Не верьте птицам (гет)

Где-то в Вековечном лесу

Что произошло? — это были её первые слова после пробуждения.

Девушка лежала в мшистых корнях старого дерева, совершенно не понимая, как такое возможно. Она точно не должна быть здесь. Да и где вообще это здесь? Мысли, которые хоть как-то могли бы объяснить её пребывание в незнакомом месте, упорно не находили ответ на вопрос.

Почему небо кажется чужим? В голове роились воспоминания, но составить из них общую картину не выходило. Последним ярким воспоминанием был яркий свет и снег, падающий на черные волосы. Возвращение домой, было ли оно?

Так точно не решить эту проблему. Нужно встать и идти. Сейчас утро, день или вечер? Из-за раскидистых крон не понятно. Кажется, она видит огонек. Кто-то зовет. Ничего не остается. Лучше пойти на свет, чем продолжать сидеть во тьме.

* * *

Она наняла их ещё в Бри. Разумеется, двое наемников сразу взялись за работу, слишком простую, как им казалось. Сопроводить женщину по тракту, всего-то. Времена мирные, а это даже не купец с дорогими товарами. И оплата приличная. Рослые братья, Агамир и Рион, были рады подобному предложению. Только на следующий день они расспросили пару торговцев на рынке о незнакомке.

По рассказам выяснилось, что она пришла совершенно ниоткуда и сразу же сыскала репутацию колдуньи. Женщины ходили к ней за советами в делах сердечных, кто-то получал амулеты, безделушки, приносящие удачу в мелких делах. Один из рыночных поведал о богатом человеке, заплатившем огромную сумму и получившим медную монетку, нося которую, он избавился от давно мучающей его болезни. Еще один человек говорил о двух сороках, постоянно находящихся от нее поблизости.

И все же они пошли с ней по великому тракту, не зная, куда их это приведет.

Это был на удивление спокойный путь, хоть Иона, а именно так и звали чародейку, говорила постоянно о том, что некто идет за ними следом. В один из привалов старший из братьев и впрямь видел неясную фигуру в белых одеждах, но на его вопросы нанимательница ответила, отмахнувшись, что он не причинит им вреда. Только нужно скорее уходить.

Наемники часто переговаривались между собой, пытаясь найти подвох, но даже когда на них ночью напали гоблины в горах, Иона не спешила разбрасываться огнем или призывать какие-то силы, а с испуганным криком просила мужчин разобраться с нападавшими, ведь «Именно за это я вам и плачу».

Она писала что-то в небольшой книжонке во время отдыха, вышивала узоры на одежде, ее было чуть больше, чем обычно берут в поход, а помимо привычных платьев, было много мужской одежды, которую женщина подшивала под себя.

Обычная, совершенно ничем не примечательная, ее выдавали разговоры, но не с людьми, а с пернатыми. Главное — не подслушивать, когда эта женщина рассказывает что-то птице. Птицы постоянно следовали за ними, а Иона, подкармливая очередную, говорила о том, что ждет их на дороге дальше. Именно так они и узнали об очередном обвале на склоне и небольшом лагере разбойников. Даже не задавая вопросов, братья ее слушали, не решаясь проверить слова колдуньи и свою судьбу.

* * *

— Скоро граница Лихолесья, сударыня. Вы, конечно, женщина отважная, но нам, простым людям, там точно не место. — после этих слов наемник выругался.

Даже не видя лица всадницы впереди, двое её спутников поняли, что она улыбается. Невысокая, черноволосая, совершенно неопределимого возраста, она ожидала этих слов.

— Разумеется.

Мужчина в тяжелой кольчуге что-то пробурчал себе под нос, но продолжил ровно вести своего коня вслед за говорившей. Лучше не спорить. Беседы с ней всегда были интересными, однако на все у нее был свой ответ.

Иона твердо решила идти тропами лесов эльфов. Наемники между собой решили, что преследовавший их всю дорогу странник пойдет за ней и туда. Рассказав свое предположение чародейке, она, на удивление, не стала отнекиваться.

-— Я не знаю, пойдет ли он за мной и в лесное королевство, но попробовать стоит. Спасибо вам за весь этот путь, Агамир и Рион. — она все также продолжала ехать, даже не оборачиваясь, а братья вдруг почувствовали дикую тоску, понимая, что скоро их судьбы разойдутся.

Обычно все говорят о том, как встречи с магами заканчиваются приключениями и великими событиями. В их путешествии не было ничего великого, только тихий голос Ионы, повествующий о сказочных странах, множество незнакомых слов и следующие за ними птицы. Вместе с тем, колдунья раз за разом расспрашивала обо всем окружающем, удивляясь мелочам, вроде заточки меча. Сама она оружия не носила, только небольшой жезл с полупрозрачным камешком, спрятанный в складках плаща, да маленький походный нож.

Когда она рассказывала свои истории, то сразу же переставала выглядеть той женщиной лет тридцати пяти, становясь молодой улыбчивой девушкой. Они так и не смогли понять ее настоящий возраст.

— Надеетесь найти защиту у эльфов? Там ихний король правит, мрачная личность, — Агамир тут же вспомнил, что «ихиний» говорить не правильно, но Иона не стала его поправлять, — лучше в белый город идти, там люди благородные живут, точно место себе найдете, вы же это, как его, грамотны, образованы, хоть и женщина.

— Не знаю, смогу ли найти защиту, да хоть и просто общий язык с этим народом, но мне нужно туда не только поэтому. — кажется, слова Агамира ее знатно развеселили.

— Он дело говорит, но вам виднее, наверное, — Рион поправил висевший за спиной щит, — вон, виднеются уже деревья. Ну и громадные же они, нигде таких не видел.

— Значит, пора прощаться, друзья.

* * *

На лошадь она переложила свои вещи, которые до этого помогали везти наемники. Нет, ну как можно всю жизнь прожить только с парой платьев с этими невыносимыми рукавами и средневековым кроем? Хотелось привычных футболок и джинсов. Только где их тут сыщешь? Единственное от чего она избавилась — подарок спутникам, пара рубашек, лично ею вышитых и, как она это называла, теперь «полезных».

Ей не хотелось называть себя магом, колдуньей или еще как-то. Скорее извинение богов, позволивших оказаться ей в чужом мире. Должны же быть хоть какие-то приятные вещи? Разговоры с птицами и маленькие чудеса вполне можно было так назвать.

Жаль, что и последствия от использования подобных фокусов были. Нужно идти и делать дела. Даже здесь нельзя пожить спокойно. А ведь она боится идти разговаривать со здешними эльфами, репутация у них не очень добрая.

Тропа началась. Вот и первое красивое здание представителей древней расы. Сложно не восхищаться, когда это не иллюстрация в книжке, а настоящие ветвистые арки и высокие скульптуры. Интересно, а еще что-нибудь она увидит или ее развернут, как только встретят, местные жители?

Серая лошадка немного взбунтовалась, но все же прошла через своеобразную таможню. С каждым шагом окружали деревья, все больше закрывая солнце сверху.

До чего же Ионе не нравилось вечно передвигаться на конях или пешком. К этому было так же тяжело привыкнуть как и ко всему остальному. Остается только идти. Скрепя сердце. Ей никогда не нравились леса, даже детские походы за ягодами вспоминались как нечто ужасное, а теперь в одиночку по сказочным рощам идти.

Время определять было бессмысленно. Агамир и Рион учили понимать это по солнцу, но ныне его не наблюдалось. Ну ничего, устанет — сделает привал. Еды еще много, а охотиться ей совсем не хотелось. Вперед и только вперед. Не терять бы только дорогу, а то потом не соорентируешься в дебрях.

Вот только ориентироваться самой ей и не пришлось, ведь границы Лихолесья исправно охранялись, о чем явно говорили стрелы, целящиеся в незадачливого путника.

Эльфы переговаривались между собой, но не спешили опускать оружие. Иона уже хотела было возмутиться, ведь нападать на одиноких путников не слишком благородно, но вовремя себя остановила.

Из-за деревьев вышел еще один из стражей леса, но что-то его выделяло, несмотря на юный, по меркам бессмертных, возраст.

— Что человек делает здесь?

— Мне нужно кое-что передать вашему правителю. Митрандир велел. — хотелось сбежать и спрятаться, но, стараясь не терять лица перед стражей леса, девушка все также сжимала поводья своей лошадки.

— С чего бы мне верить смертной женщине? — блондин изогнул тонкую бровь, а его окружение продолжало держать прицел на путницу.

— Совершенно незачем, но убить меня вы всегда успеете, — Иона улыбнулась, хоть и немного вымученно — мне повезло встретить вас, сомневаюсь, что найду дорогу сама.

— И зачем же отправляться в путь, если не можешь сама сориентироваться? — наконец-то эльф жестом приказал остальным опустить оружие.

— Надеюсь на лучшее.

— Для начала сдай оружие, а потом следуй за нами.

Неужели она производит такой грозный вид? Даже гордость за себя появилась. Девушка отстегнула ремешок на поясе и отдала одной из эльфиек походный ножик, но та указала рукой и на висевший рядом жезл.

— Это не оружие, но если так надо, то заберите. Только верните потом, это подарок.

Кажется, уже весь отряд счел ее сумасшедшей. Благо, не заставили лошадь отпустить, потерю своих вещей она бы не пережила. Столько ручной работы…

— Назови свое имя. — молодой лучник, руководивший остальной дюжиной, внимательно на нее смотрел.

— Иона, — со всех сторон вокруг нее шли стражи, что явно не доставляло ей особого дискомфорта, — а ваше?

— Леголас. Принц этих земель. Вы идете к моему отцу.

Важный какой. Имеет на это право, не то что она, неизвестно откуда взявшаяся бродяжка. На фоне высокий стройных эльфиек в кожаных доспехах, девушка и вовсе смотрелась как хоббит в Бри.

— Рада знакомству, ваше высочество.

Царевич промолчал, лишь кивнул головой, про себя отмечая, что истари не послал бы кого-то просто так, и направился вглубь леса. Очевидно, жители здешних земель знали эти места куда лучше, сворачивая с наиболее широкой тропы.

Иона еле поспевала и за человеческими наемниками, что уж говорить о легких и быстрых старших детей Эру. На бледном лице появился румянец, в попытках успеть за своими проводниками и не споткнуться о корни величественных деревьев, на любование которыми времени не было.

Через несколько часов, отряд все же остановился, дав девушке возможность перевести дыхание. Боги, она, наверное, стала бы уже атлетом дома, а тут все так спокойно бегают. Стражи за ней следят, но этого и стоило ожидать. Не слишком все спокойно, чтобы каждому верить.

— Как же ты добралась сюда, если еле на ногах стоишь после такого небольшой нагрузки? — Леголас довольно улыбался.

— Путешествовала с людьми, которые за деньги спокойно закрыли глаза на мое физическое состояние, — Иона усмехнулась, собирая не длинные волосы в незамысловатую прическу.

Принц что-то сказал своим подчиненным и пара эльфов взяла сумки со спины кобылки, хоть они и явно были недовольны подобным.

— Ты легкая, даже после долгого пути лошадь выдержит. Так мы хотя бы доберемся до замка без лишних остановок, — он похлопал животное по серой шее и протянул поводья хозяйке, — однако в следующий раз бери в дорогу поменьше вещей.

Хотелось обидеться, но здравый смысл заставил поблагодарить сей жест и взобраться на спину скакуна.

* * *

До чего же удивительным оказалось увидеть, как среди изумрудных крон показалось изящное строение, словно являющееся частью этого леса.

Эльфы между собой перекинулись смешками, когда странница восхищенно застыла на лошади, глядя на замок. Даже неловко не было, ведь она подобное видела впервые. Где же еще можно воочию увидеть такую красоту?

Однако стоило открыться воротам внутрь, как девушку захлестнула второй волна удивления. Уже спешившись, она шла среди залов, резных колонн и других чудес архитектуры, поражаясь окружившим ее красотам.

Резной трон короля выделялся своим размахом, но правитель, сидевший на нем, явно затмевал его своим величием.

Бóльшая часть сопровождавших её эльфов растворилась в коридорах дворца, остались только принц, один из его спутников, гвардейцы и сам лесной король. Шелк и узоры на дорогих одеждах лишь подчеркивали статус высокопоставленной персоны, гордо восседавшей над всеми в зале. Девушка немного неловко склонила голову в поклоне.

Холодный взгляд голубых глаз безразлично оглядел присутствующих, даже бровью не повёл. Изящная осанка и в расслабленной позе, идеально лежащие на плечах волосы и корона из ветвей и листьев. Драгоценности не сверкали ярко и вычурно, словно боясь состязаться с их носителем.

Ионе резко стало неловко за свой вид оборванки, которая провела последние недели в пути. Захотелось умыться, расчесаться, надеть какой-нибудь приличный наряд, но на это, очевидно, не было времени. Эльфы могут ждать сколько угодно, но сначала они должны убедиться в намерениях гостьи.

— Итак, кого же ко мне ты привел, сын? — владыка не пошевелился, лишь чуть сильнее сжал в руке посох.

— Иона. Человеческая женщина, пришедшая, с ее слов, с новостями от Митрандира.

Леголас прошел ближе к отцу, скрестив руки на груди и встав напротив чародейки.

— А что же нам скажет она сама? — в голосе короля появилась насмешка.

Девушка стояла в ступоре, но постаралась взять себя в руки и, выпрямившись, заговорила:

— Его Высочество все сказал верно, у меня и впрямь для вас новости, которые, наверное, совсем вам совсем не понравятся, — после этих слов, она вытащила из небольшой дорожной сумки на поясе маленький лист бумаги, протягивая его королю, — Маги, Курунир и Митрандир, которые известны среди людей как Саруман Белый и Гэндальф Серый, предполагают, что крепость на юге ваших земель представляет большую опасность.

— И они и впрямь думают, что я не знаю о происходящем в моих землях? Дол Гулдур давно является опасностью, павшей тенью на мой лес. — кажется, владыка явно не был удивлен ее словами, но в его тоне появилась заметная агрессия. Он посмотрел на послание, а после на Иону, — Почему они не пришли ко мне сами, а отправили тебя?

— У них есть предположения насчет данной угрозы, но пока говорить рано. Ваш народ уже и без того отступил на северо-восток. Чтобы не усугубить положение, я пришла помочь. — она понимала, что вряд-ли производит впечатление человека, способного принести пользу, но не теряя уверенности, продолжила, — Эти края имеют мрачную репутацию в остальном мире, но от тени можно если не избавиться, то остановить.

— И ты наивно полагаешь, что в состоянии кому-то помочь? Неужели считаешь себя сильнее моих поданных, удерживающих границы от темных сил? — Трандуил поднялся с трона, оскорбленный словами стоявшей перед ним женщины, — Ты смешна, если и впрямь думаешь так.

— Раньше и я бы согласилась с вашими словами, но позвольте для начала доказать свои умения, а только после отсылайте. Не прогонит же великий эльфийский король уставшую даму, прошедшую столько миль, добираясь до вас?

Владыка ничего не ответил, лишь повернулся к одному из своих стражей и кивнул. Тот поклонился и подошел к Ионе.

— Ты права, не прогоню. Однако и своим союзником не признаю, пока не убедишь в обратном. Иди, отдыхай, люди же не в состоянии долго оставаться на ногах.

Отвечать что-либо на очередную едкую реплику желания не было, но кое-что сказать все же нужно:

— Благодарю, ваша милость. Только позвольте вернуть назад свой посох. — девушка улыбнулась, излучая дружелюбие, но тон ее был строг.

— Она говорит про это, Ada? — стоявший рядом Леголас протянул отцу небольшой жезл из рыжеватого металла.

Трандуил взял в руки приметную вещицу, изогнув тонкие губы в улыбке.

— Такая невзрачная вещь, но лишь снаружи. Если она и впрямь принадлежит нашей гостье, то пусть забирает обратно.

Иона приняла из рук правителя посох, стараясь не смотреть на него. Слишком уж беспомощной она себя чувствовала без своего «талисмана» и под внимательным взглядом эльфа.

После, как казалось самой девушке, дружественного жеста со стороны короля, она направилась вслед за стражем.

* * *

В гостеприимстве лесному народу действительно не откажешь. Комнаты, которые ей великодушно выделили, были обставлены довольно уютно. Кровать, ковры, шкафчик, даже стол с креслом и зеркало. Ее вещи уже стояли в углу, что не могло не радовать, а после небольшого исследования, обнаружилось и наличие ванной комнаты.

После разбирания одежды и различных вещей, которыми Иона успела обзавестись за время пребывания в чужом мире, она с чистой душой пошла отмываться. Небольшой бассейн с водой, текущей из своеобразного водопада на стене, оказался теплым, а бутылочки на полке представляли собой шампуни и прочие принадлежности для купания. До чего прогресс дошел у эльфов! И почему здешние люди не переняли это? «Хозяйственное» мыло уже в печенках сидело.

Довольная, в чистой одежде и с мокрой головой, она вернулась в спальню и услышала стук в дверь.

— Войдите. — девушка присела на край кровати, расчесывая черные волосы.

В комнату зашла эльфийка с подносом еды, который она аккуратно поставила на столик. Стройная, почти неземная. Представительница дивного народа представилась:

— Орнис, леди. Если вам что-то понадобиться, то обращайтесь ко мне.

Неужели ей и служанку выделили? Либо разговор с Трандуилом и впрямь закончился удачно, либо он просто не хотел терять лица перед чужеземкой.

— Иона, рада познакомиться, — девушка посмотрела в сторону еды, — Можешь завтра помочь мне и показать дворец? Боюсь, без твой помощи я здесь заблужусь как только выйду из комнаты.

— Конечно. — по благозвучному голосу говорившей, чародейка решила надеяться, что нашла себе если не подругу, то хотя бы компаньонку.

Эльфийка в изумрудном платье и с чудесными янтарными глазами удалилась, оставляя гостью с ужином и заслуженным отдыхом.

* * *

До чего же оказывается здорово спать в чистой мягкой постели. Вылезать из-под одеяла совсем не хотелось, но Орнис уже принесла завтрак, а заставлять кого-либо ждать Иона не любила. Эльфийка решила составить ей компанию и рассказывала что здесь и как. Она часто спрашивала о происходящем вне Лихолесья, но чародейка отвечала лишь в общих чертах, сославшись на незаинтересованность в политике.

Надев тунику, темно-синий кафтан и длинную бордовую юбку, девушка немного смутила свою спутницу, однако та все же оценила наряд как приемлемый. Волосы собраны, серьги, пара колец. Украшения приносили хозяйке спокойствие, напоминая о свой сути еле заметным теплом. Посох бы не забыть, без него не по себе.

Замок и впрямь оказался огромным, но в общих чертах Иона начала понимать куда ведет очередной поворот (или ей так казалось). Орнис показала, где находится крыло прислуги и где живет сама (комната была скромнее чем у гостьи). Великое множество закоулков и помещений придется запоминать долго.

Стоя в одном из залов и любуясь красивыми статуями, хоть и немного грустными, девушка слушала эльфийку. С ней и впрямь было приятно проводить время. Вот только когда она замолкла, чародейка резко обернулась,. Теперь они были не одни.

— Все посмотрели? — голос ни с кем не спутать. Король был на голову выше служанки (которая уже застыла в поклоне), а Ионе и вовсе приходилось задирать голову.

— Не думаю, что на подобное мне хватило бы времени, ваша милость, но вы же здесь не за этим, верно?

Мужчина неспешно прошел вдоль залы, словно и не замечая никого. Изящности с которой он прогуливался, позавидовала бы любая дива в ее мире. Но для него это было так естественно, что девушка невольно залюбовалась.

— Отряд моих разведчиков уже собирается у ворот, не заставляй их ждать. Леголас проследит, чтобы ты не сломала себе шею, пока будешь идти за ними, — обязательно всегда принижать ее? — не разочаруй хотя бы его.

Иона тихо хмыкнула, но это явно услышал и владыка. Находится в столь гнетущей атмосфере было невыносимо, поэтому чародейка учтиво поклонилась и вслед за Орнис поспешила прочь. Надеясь, что ей только почудился пристальный взгляд вслед, от которого шли мурашки по коже.

* * *

Пришлось быстро сменить кафтан на приталенный жакет, взять маленькую сумку и вместе с эльфами покинуть дворец. Быстро же они тут собираются.

Будучи уставшей, она не столь сильно ощущала различие между лесом у замка и в его отдалении. Чем дальше они отступали, тем меньше было видно солнце и сложнее становилось дышать. Разведчики тоже это ощущали, но старались не подавать виду. Шли на юг все молча.

Леголас скомандовал что-то отряду на синдарине и они остановились. Надо бы начать этот их язык учить… Во что это она вляпалась? Нет, буквально нечто задела. Липкое… Паутина? Ну и огромная же она. И повсюду.

— Пауки… Странно, что они так далеко на север забрались. Человек, жди здесь, дальше не иди.

Не успела она что-то ответить, как эльфы двинулись вперед, обнажая оружие. Не прошло и пяти минут, как послышался мерзкий визг, но разглядеть чудовищ и тех, кто с ними сражался, не представлялось возможным из-за густого переплетения ветвей. Оставалось только ждать.

* * *

— Теперь можешь идти, но будь настороже, — принц, чуть помятый, явно гордился собой, — Пять часов пути от дворца, плохо.

— Позвольте мне взглянуть, — даже будучи не до конца уверенной, Иона стралась не показывать этого. Царевич, не найдя ответа, кивнул.

Эльфы сновали тут и там, переговариваясь и возвращая утраченные стрелы. Тела мертвых гигантских пауков внушали ужас, но они же уже мертвы, правильно?

Чародейка шла меж паутины, стараясь не испачкать одежду и смотря в небо.

Нет, надо дальше, подальше от гнезда.

— И что ты собираешься делать? — Леголас шел следом. Он не знал, стоит ли позволить женщине и дальше спокойно идти по местам, только что ставшими полем боя, или позволить ей совершить задуманное.

— То, зачем пришла сюда.

Иона остановилась посреди лесной чащи, глубоко вдыхая.

С другой стороны эльфы услышали копошение. Разведчики тут же поспешили вперед, но что-то их остановило. Послышались недоуменные возгласы, растворявшиеся в нарастающем шуме.

Чародейка продолжала неподвижно стоять, держа жезл в вытянутой бледной руке и не откликаясь на свое имя.

Принц попытался подойти к девушке и взять за плечо, но остановился в шаге от нее. Неведомая сила преградила путь.

Словно переменившись, она выглядела гораздо моложе, чем при первой встрече. Стоило ей начать говорить, как слова, что было не разобрать, заставили камень в посохе залиться светом, который распространялся вокруг. Лес вокруг возвращался в прежний вид.

Из-за листвы и паутины показалось одно и паукообразных чудищ. Не успело оно зареветь, как стрела, пролетевшая мимо шеи колдуньи, вонзилась ему в морду. Тяжелая туша упала на сухую траву. Чародейка не замечала этого и не пыталась уйти в сторону.

Эльфы выпустили целый град стрел, не позволяя подобраться ближе, но через несколько мгновений монстры и сами остановились. Точно испугавшись чего-то, они попятились назад.

Не понимая происходящего, разведчики опустили оружие, смотря за отступающими в тени тварями, пока те не скрылись из виду.

Иона отмерла, опуская посох и тяжело дыша. Черные волосы выбивались, но она оставалась все той же юной девушкой, что и минуту назад. Белая как снег, она закрыла ладонями лицо, приходя в себя. Обернувшись, она увидела десятки удивленных глаз.

— Прекратите так смотреть, лучше помогите, пока я не упала. — Леголас подбежал к ней, позволяя облокотиться. Холодная как лед.

— Что ты сделала? — обеспокоено спросил он.

— Чары, — коротко ответила та, но решила добавить, — те твари не пройдут сюда, но что-то посильнее может. Не знаю точно, насколько их хватит, но в ближайшее время беспокоиться не о чем.

— Лучше вернуться. Часть мы уничтожили, но если твои слова правдивы, то здесь теперь и впрямь безопасно, — поручив обессиленную девушку рыжему эльфу, он скомандовал остальным, — Возвращаемся.

Вся дорога назад во дворец запомнилась Ионе крайне смутно. Ноги ватные, голова звенит, а перед глазами все плывет. Если бы не рыжеволосый эльф, старательно следящий, чтобы она не упала, то дойти было бы почти невозможно.

Ее спутника звали Лираил. Рыжеволосый разведчик, сначала очень смутился, когда принц приказал вести чародейку, особенно после увиденного. Кажется, он даже как-то отшучивался, стараясь приободрить подопечную, но она была не в силах оценить эльфийский юмор.

Когда они остановились, парень протянул ей флягу с водой, которую девушка чуть не опрокинула. Лираил вздохнул, но помог и с этим.

* * *

Как она оказалась в своей комнате? Все та же одежда, что и во время похода в лес. На прикроватном столике кувшин с водой, однако дотянуться до него оказалось целым заданием. Нет, все же уже проще. Силы возвращаются, надо только ещё немного полежать. Интересно, который сейчас час? В подземном дворце было не так много окон, чтобы понять это, а ее внутренние часы редко оказывались точными.

Верхняя одежда кем-то повешена на стуле, значит, и впрямь ее довели сюда. Стоило бы постыдиться подобной беспомощности, но это было бы слишком по-детски.

Взяв себя в руки, Иона все же поднялась с кровати, дошла до зеркала и посмотрела на себя. Вид удручающий, так еще и иллюзия исчезла. Как бы не хотелось, но тратить уйму сил на создание новой не разумно. Подумаешь, теперь-то и казаться старше не надо, людей рядом нет.

Надо выйти посмотреть, что творится вне стен ее обители. Знакомый коридор пустовал, но она помнила путь. Вниз, налево, еще вниз… Что за шум? Неужели какой-то праздник?

В одном из залов на нижних уровнях собралась прислуга, Орнис тоже была тут, что не могло не радовать. Иона улыбнулась и хотела тихонько пройти к знакомой эльфийке, но почти все собравшиеся обернулись в ее сторону. Счастливых и улыбающихся бессмертных созданий не так часто увидишь. Интересно, дело в пришедшей колдунье или в вине?

— Госпожа чародейка очнулась! — весело заявил сидевший за столом уже знакомый Лираил, держа в руке кубок.

Остальные поддержали его возглас и, продолжая пировать, что-то говорили на своем языке. Довольно безмятежная обстановка приятно располагала и чужой себя ощущать не приходилось, хоть и понимание происходящего все не приходило.

— Что тут случилось? — шепотом спросила Иона у Орнис, которая тут же протянула ей тарелку с каким-то угощением.

— Все празднуют новость о том, что наконец удалось отогнать пауков подальше. Раньше разведчики их только задерживали, но вы смогли закрыть им путь к нам.

Чародейка многозначительно промолчала, принимая еду и кубок с вином. Неужели тут все так плохо обстояло, что ее помощь вызвала такую радость? По крайней мере, алкоголь и закуски тут замечательные.

Вокруг стоял шум голосов, кто-то заиграл на лютне. Здесь и впрямь много народа: прислуга, кто-то из стражи и разведчиков, простые охотники и ремесленники. Интересно, сколько всего эльфов в замке? Явно же не все собрались.

Чародейка устроилась в алькове, наблюдая за небольшим празднеством.

— Вы не слишком то веселы, госпожа, — Лираил подошел к Ионе, садясь рядом на подушки, — все еще без сил?

— Вроде того, — она задумалась и просила: — Сколько времени прошло с нашего возвращения?

— Вы проспали пол дня, так что немного. Многие благодарны вам, ведь теперь какая-то часть леса точно в безопасности.

— Да, кстати, о благодарности… Спасибо, что помог дойти. — девушка устало улыбнулась, делая глоток крепкого вина.

— Не стоит, я выполнял приказ, — рыжий эльф внимательно разглядывал идеально начищенные сапоги, — но даже если бы этого приказа не было, для меня честь помочь вам.

Наверное, года четыре назад, дома, она была засмущалась от слов красивого парня, почти рыцаря. Однако произошедшее явно не удивляло её, хоть и льстило самолюбию.

— Я не особо разбираюсь в эльфийской кухне, можешь подсказать, что из всего этого

— сладости? — Иона почувствовала себя неловко от этой просьбы, но слишком уж соскучилась по чему-то вкусному

Лираил кивнул и через минуту принёс девушке тарелку с различными десертами, довольно простыми, по меркам бессмертных, но все же. Должно же в этом маленьком празднике её что-то порадовать? Красивый десерт в этом поможет.

— Вы произвели грозное впечатление на тех, кто был в лесу. Это же магия майяр, да? Простые люди таким колдовством не владеют.

Милый эльф, ничего не скажешь, но вот вопросы задает… Отвечать не хотелось совсем. Сначала надо доесть вкусное пирожное, правда, состав его до конца непонятен. Рецепт что-ли спросить на кухне?

— Ваш народ тоже владеет магией. Даже я слышала рассказы об этом. Не стоит пытаться все понять, на это воля Эру.

Разведчик глубоко задумался и воздержался от дальнейших вопросов, позволив собеседнице спокойно трапезничать дальше. Лучшая атака — нападение. Прав был Митрандир, говоря, что иногда лучше дать настораживающий ответ, а не говорить прямо, раскрывая все карты. Даже если этих самых карт у тебя нет.

Музыка продолжала играть, кто-то танцевал. Самая настоящая магия. Не просто так люди называли эльфов «дивным народом». До того прекрасны во всем, что аж дух захватывало. Чужеземка не стала исключением и залюбовалась. Звонкий смех, изящные жесты, чарующая музыка.

Орнис и ещё пара эльфиек до того красиво двигались, что на миг Иона забыла обо всем. Казалось, она просто попала в чудесную сказку, где танцуют во время пира бессмертные создания. Может, так оно и есть? Воспринимать все как волшебное путешествие гораздо легче. Она же и сама волшебная, точнее, волшебница, если её можно так назвать.

Лираил едва заметно смотрел на выпавшую из реальности девушку и молчал, решив не тревожить.

Мысли о высокодуховном закончились, когда чародейка резко вспомнила, что надо наведаться к королю. Придворные, по крайней мере их часть, были довольны её пребыванием здесь. Но что если их владыка решит прогнать её куда подальше? Мало ли что за фокусы творит незнакомка, вдруг ещё опасные.

Оттягивать на потом не хотелось, ровно как и идти на аудиенцию. У страха глаза велики, лучше сделать и забыть. Уйти удалось тише, чем прийти. Попрощалась с уже знакомыми и всё. Эльфы, многие из которых уже прилично выпили, не особо обращали на неё внимания, ровно как и танцующие с музицирующими. Вот только рыжий эльф все смотрит в спину, так и оставшись сидеть в алькове. Смотрит и думает о таких резких переменах в настроении девушки, еще минуту назад пьющую вино рядом.

* * *

В тронном зале короля не оказалось. Резкое желание выругаться после подъема с нижних уровней было подавлено, даже не смотря на немного веселое состояние. Как культурный человек, Иона подошла к одному из гвардейцев и спросила о местонахождении короля.

«У себя»

Какие разговорчивые однако тут охранники. Ладно, придется наведаться к королю. Не спит же он, пока весь его дворец бодрствует? Узнаем направление и ориентиры у проходящей мимо веселой служанки, идущей к остальным отдыхающим, и уже знаем куда идти. И зачем так много ступенек, от которых голова идет кругом?

Стражник у чертога владыки, на удивление, молча пропустил. Тут все такие? За что платить жалование своим телохранителям, если они так спокойно кого угодно к своему правителю пускают? Размышляя над этим, чародейка открыла резную дверь.

Идя по коридору, она даже не успела повернуть за угол и увидеть кого-либо, как послышался уже знакомый голос:

— Уже очнулась? — больно разочаровано прозвучало. Ей нужно было ещё пару дней проваляться в кровати или вообще не просыпаться?

— Приветствую вас, Ваше Величество, — Иона сразу же при входе склонилась в поклоне.

Подняв голову, она сразу же восхитилась роскошно и со вкусом обставленными покоями. Однако все внимание, как и всегда, приковывал к себе хозяин обители. Не такое торжественное одеяние как во время приёмов, но все еще впечатляющее.

— Сама проснулась, решила и меня сна лишить? Я никого не принимаю, но тебя, как видишь пропустили, — король прошёл вдоль бассейна и сел в кресло, — полагаю, ты пришла не просто так? Вижу, ты даже успела присоединиться к отдыхающим.

Девушка замялась, явно не найдя ответа. Она вполне себе трезво соображает и точно уж никак не перебрала со спиртным, так зачем ставить ей это в укор?

— Все верно, ваша милость, — по привычке ссутулила плечи и нервно касается кольца на указательном пальце, — вы, наверняка, уже знаете о случившемся в лесу. Я подтвердила свои слова делом, а теперь прошу вас пойти мне навстречу и позволить остаться. Не навсегда, но на какое-то время.

Слишком резко и нагло получилось. Мужчина явно отметил всю неуверенность говорившей, но вслух ничего не сказал.

— Твои… умения, явно принесут пользу мне и моим подданным, — Трандуил, нарочито не обращая на чародейку внимания, рассматривал бумаги на столе, — но единственное, в чем я хочу быть уверенным — причина, по которой ты здесь. Не спеши с пустыми оправданиями, ответь честно. Или ты думала я поверю в эту чушь про бескорыстную помощь?

Иона застыла на месте, испуганно глядя на короля. Убедительную ложь она сейчас явно не сочинит, даже пытаться не стоило. Отмолчаться? Решит, что она что-то скрывает, тоже не вариант. Придется начать если не с правды, то с полуправды. Или хотя бы с её части.

— Вы правы, я здесь не только поэтому. Остаться здесь для меня важно, чтобы не жить среди людей. Понимаете, там, откуда я родом, совершенно другие порядки, нежели у жителей людских городов. Применения своим талантам не найти, только лечить какие-то болезни и помогать дамам с приворотами. Однако если я в силах помочь, жить достойно и служить действительно великому правителю, то почему нет? — и ведь не соврала ни единым словом. От антисанитарии в очередном человеческом поселении и косых взглядов на женщину в штанах иногда хотелось выть. Средневековье, что поделать.

— В чем-то ты права, вот только не надо так явно разбрасываться лестью. Ты явно не договариваешь, но пока в моих землях безопасно, я закрою на это глаза, — Трандуил обернулся и, смотря словно сквозь неё, добавил, — надеюсь, твои секреты никому не принесут бед.

Чародейка кивнула и молча развернулась, стремясь скорее уйти, дабы не выводить короля из себя ещё больше. Благо он сделал вид, что нынешняя версия его устраивает.

— Идея с иллюзей была неплоха, но для начала научись её толково удерживать, если решишь использовать эту хитрость снова.

Говорили, что владыка Лихолесья сведущ в некоторого рода чарах. Кажется, она начинает понимать это яснее.

* * *

Иона начала без проблем находить путь к своим комнатам и считала это определенным успехом. Если так и дальше продолжится, то не придется искать Орнис каждый раз, когда нужно найти какое-то помещение.

Новый день в лесном королевстве, а значит, расслабляться не стоит. Или все же можно позволить себе такую роскошь, забытую за время пребывания в Средиземье?

Нет, нельзя отказывать себе в маленьких радостях, когда есть возможность. Спокойно собраться, попить чай, слушая новости, которые успела узнать служанка, и наконец выйти «в свет».

Стража спокойно выпустила за пределы дворца, позволяя лицезреть красоту леса. Мост, правда, пугающий. Красивый, спору нет, но перила сделать могли. Стоя на нём, просыпалась паранойя ненароком упасть в бушующую реку.

Стоило отойти чуть от замка и присесть на мягкий мох, как к ней подлетели несколько птиц. Иона невольно улыбнулась, доставая из кармана зерно. На плечо тут же села сорока.

— Что интересно сегодня, Янтарь? — кличку пернатому она придумала, когда после очередного «разговора» тот принёс маленький камушек янтаря на подоконник.

Разумеется, вслух птица ничего не сказала, но коснувшись её головы, чародейка увидела фрагменты того, что видела сорока.

Бесконечные леса, но с высоты полёта, от которого кружится голова. Рыжая белка, у которой кое-кто украл жёлудь, уже знакомые пауки, сама Иона с отрядом и…олень? Животное словно светилось мягким серебром. Непонятно, правда, что он там делал и почему не убежал, если видел битву. Словно наблюдает со стороны. Жутковато даже как-то.

— Прости, малыш, слишком долго получилось, да? Ты хорошо поработал, кушай, — и пока птица клевала зерно, девушка размышляла над увиденным. Стоит ли попытаться увидеть картину глазами других птиц? Вряд-ли они покажут принципиально новое.

Было решено дать «подручным» поручение следить за лесом и искать опасность. Лучше знать заранее.

Только для крохотной зарянки задание было другим. Маленькая птица будет искать не опасность, в лице темных тварей, а всего лишь одинокого странника в белом.

Как только последняя пташка взмахнула крыльями, из-за дерева вышел уже знакомый эльф.

— Вижу, вам по нраву эти земли, — Лираил неслышно ступал по лесному покрову.

— Вижу, здесь нигде нельзя остаться без присмотра любопытных глаз, — чародейка посмотрела вслед улетающей птице с лёгкой тоской, словно жалея, что не может улететь за ней, — надеюсь, ты не от Владыки?

— Нет, госпожа, — рыжеволосый эльф мягко улыбнулся, — просто вы так скоро покинули наш небольшой праздник вчера… Некоторые подумали, что вам не по нраву происходящее.

— Глупости все это, — Иона поднялась с изумрудной травы, проводя рукой по юбкам, дабы избавиться от складок, — всего лишь устала.

Лираил промолчал, лишь наблюдая за девушкой. Совершенно не похожа на ту, что переступила порог дворца пару дней назад. Возраст все еще не определить, но определенно выглядит моложе, чем при первой встрече. Стоит отвести взгляд и уже совсем другой человек, точно меняясь в калейдоскопе. Вот только основные черты остаются прежними. Печаль в глазах так никуда и не уходит.

— Могу я задать вам вопрос?

— Раз уж собрался, то спрашивай, — она не стала дожидаться самого вопроса и тут же добавила, — только учти, что я также кое-что спрошу.

На секунду эльф показался застигнутым врасплох, но быстро снова улыбнулся и кивнул.

— Откуда вы? — он прищурился, словно ожидая подвоха в её словах.

— Как жаль, что я уже согласилась ответить, — Иона посмотрела вдаль, пытаясь что-то рассмотреть между ветвей, но потом повернулась к собеседнику, — понятия не имею.

— Вы шутите, — с явным сомнением заявил Лираил.

— Ничуть. Была бы рада рассказать о своей родине, но, боюсь, это несколько за пределами моего понимания. На то воля Эру, ничего не поделать.

— Все мы откуда-то приходим. Однако Я чувствую, что вы не лжëте, — эльф задумался.

— Лучше давай разберемся с вопросом попроще, — чародейка снова засмотрелась на лес, — что за белый олень?

— Белый олень? — он удивленно округлил глаза.

— Очень белый. Легко бегает среди самых тёмные мест, ничего не боясь. Точно дух какой-то.

— Сегодня мы оба не узнаем ответы на свои вопросы. Я не имею права говорить об этом.

— Экая жалость. Настаивать не буду, — она пожала плечами.

— Быстро вы сдаетесь, госпожа чародейка, — происходящее явно его веселило.

— Боюсь, я совсем не борец, чтобы стоять до последнего.

* * *

— А это правда, что вас слушаются птицы?

После небольшой прогулки с Лираилом Иона быстро поняла, что секреты во дворце лесного короля таковыми бывают не долго. Другого ожидать и не стоило, не мог же владыка позволить, чтобы странная чужеземка творила что хотела. Да и вечно снующая стража часто делилась увиденным с остальными. При этом, почему-то не хотелось думать, что рыжеволосый эльф все рассказал.

— Можно и так сказать, но звучит грубовато. Они сами за мной таскаются.

— Знаете, а ведь это самое настоящее чудо! — эльфийка восторженно развела руками.

— Почему? Среди вашего народа и удивительнее вещи есть.

— Многим вы напомнили Мелиан.

Об этой майа Иона была наслышана. Сотворила завесу, отголоски которой чувствуются до сих пор, и была хранительницей Дориата.

— Из-за того что за мной тоже следуют птицы? — девушка листала свой журнал, что-то дописывая.

— С ней все чувствовали себя безопаснее.

— Лучше не возлагать на меня больших надежд, могу и не оправдать.

Орнис, кажется, немного расстроилась, но тут же переключилась на записи, лежащие на столе перед чародейкой.

— Что вы пишите?

— Небольшие заметки для себя. Боюсь, многое не удаётся все время держать в голове. Откуда мне было знать, что то растение ядовито? — девушка вспомнила небольшой инцидент на прогулке и страх в глазах Лираила, который поспешил её предупредить.

— Иногда я разрываюсь между тем, чтобы с восхищением пугаться вашей силы и удивлением, что вы добрались сюда.

— Ну, не во всем же мы идеальны.

Они обе рассмеялись. Иона чувствовала себя на редкость непринужденно за всеми этими пустыми разговорами. Вот только минуту радости прервал стук в дверь.

— Войдите, — ровным тоном произнесла чародейка, словно не смеялась секунду назад, как маленькая девочка.

Нарушителем спокойствия был один из гвардейцев, сделавший лёгкий поклон в знак приветствия.

— Его Величество хочет видеть Вас, Иона.

* * *

Если верить подданым, то сейчас король должен был как раз закончить с аудиенциями и уйти к себе. Это оказалось правдой, ведь страж владыки вёл её в покои короля. В ту их часть, где он работал и принимал гостей.

У самых дверей вынужденный спутник откланялся и остался снаружи. Девушка на пару секунд замялась и только потом вошла.

На первый взгляд показалось, что внутри никого нет. Только уже знакомая обстановка указывала на то, что она не ошиблась дверью.

— Вы хотели меня видеть? — Иона немного нервно прикусывала губу, не зная, куда себя деть.

— Хотел.

Трандуил не изменял себе в лаконичности ответов и неторопливо вышел из-за очередной резной колонны. В руках мужчины была бутылка вина, на которую он обращал куда больше внимания, чем на пришедшую гостью.

— Вижу, чародейка, вы уже освоились в моих владениях, — он поставил бутыль на стол, пододвигая к себе кубок.

— Благодарю, ваше Величество, это действительно так.

— Твои благодарности мне ни к чему, — от такого заявления Иона слегка побледнела, — завтра мой сын и его люди двинутся дальше тех мест, где вы были в прошлый раз.

— И я, разумеется, пойду с ними. — закончила его слова девушка.

— Спешу тебя разачаровать, — Трандуил откинул полы мантии в сторону и сел в кресло, — ты останешься здесь.

— Не слишком ли тогда рискует ваш сын?

— Присядь, — король указал на место напротив, все также продолжая игнорировать Иону взглядом. Вместо этого он грациозно налил в пару кубков вино.

Девушка старалась держать осанку и не выдавать своего волнения, искренне надеясь, что у неё это выходит. Она осторожно села на предложенное место.

— Пока мы понятия не имеем, что за магию ты используешь на наших землях, — один из бокалов с вином был молча подвинут к чародейке, — не думала же ты, что я буду столь беспечен?

— Разумеется нет, ваша милость. — Она взяла предложенный кубок.

— Поэтому завтра они пойдут разведывать территорию. Если все будет в порядке и твои слова подтвердятся, то ты и дальше продолжить действовать.

Король впервые за вечер посмотрел на гостью, отпивая вино. Иона подумала, что если бы она сделала глоток в это время, то точно бы подавилась. Да и к чему такая щедрость?

— Не каждый день человек пьёт со мной за моим столом, гордись этим. Знак примирения.

После этого девушка решила, что отказываться будет некрасиво, даже в такой стрессовой обстановке. Поправлять правителя и указывать на то, что она не совсем человек, Иона также не стала.

На вкус вино было удивительно сладким и совсем не чувствовалось, что пьешь алкоголь. Только легкое головокружение убедило ее в обратном.

— Что скажешь? — мужчина кивнул на бокал в её руке.

— На редкость хорошее, но коварное, — на её губах расцвела улыбка.

— И с чего такая мысль? — задумчиво спросил Трандуил.

— Совсем не горчит, очень легко пьется и почти незаметно пьянит, — Иона сделала ещё глоток, пряча улыбку, — вставать и идти к себе придется осторожнее.

— Удивлен. Не думал, что западнее Мглистых гор пьют что-то кроме Эля, — с легким пренебрежением высказался Владыка.

— Я не оттуда, — с неё словно слетела вся дымка иллюзий и сейчас девушка казалась совсем молодой, с мягкими чертами лица и все таким же тяжелым взглядом, который мог посоревноваться и с королём.

— А я слышал, как ты говорила, что не знаешь откуда пришла, — он нахмурился, сохраняя, в отличие от чародейки, трезвое состояние.

— Я знаю, что не из здешних земель, но то, как оказалась здесь для меня загадка, — кажется, чужое недоверие её задело.

— Тогда к чему весь этот маскарад? — после долгой минуты молчания спросил Трандуил.

— На меня очень странно смотрели в городах. Никому не нравится, когда молодая девушка сама распоряжается своей жизнью и никто не станет воспринимать всерьез.

— От людей другого ожидать и не стоило.

— Ваша правда.

Почему-то после небольшой словесной перепалки стало спокойнее. Они все так же распивали вино, которое мужчина молча доливал в бокал собеседницы. Отчего-то Ионе это казалось неуместным, хоть она ничего и не говорила, а лишь отрывала очередную виноградину.

— Обычно все становятся чуть болтливее, когда выпьют, — кажется, владыка был разочарован.

— Не оправдала ожидания? Простите, но я еще не так пьяна, — она отодвинула от себя вино, почти демонстративно, — даже если бы это было не так, вряд-ли вы бы узнали от меня больше, чем рассказ о неудачных отношениях и любимом десерте.

Трандуил хмыкнул, а девушка встала из-за стола, чуть пошатнувшись.

— Я лучше пойду, ваше Величество.

Иона выпрямила спину и спокойно направилась к выходу из покоев короля.

— Разве я говорил, что ты можешь идти? — в голосе короля чувствовался холод и гнев.

— Не знаю, что вы хотели узнать, но если не готовы к доверительному диалогу, то не нужно пытаться меня споить или шпионить за мной через подданных, — чародейка не развернулась у дверей, а продолжала говорить, стоя спиной к мужчине, — не нужно искать врагов и предателей среди тех, кто приходит к вам с добрыми намерениями.

Больше никто ничего не сказал.

Совершенно незаметно прошло несколько дней. В жизни бессмертных дни и без того текут быстро, но новое лицо при дворе лесного короля внесло едва различимые изменения. Их, однако, хватило, чтобы среди придворных появлялись все новые и новые слухи.

Принц, вернувшийся с недавнего поля боя, подтвердил, что место, где колдунья наложила чары, не было больше осквернено никакими темными тварями. Лес даже начал восстанавливаться, пусть и еле-еле. Это не могло не обрадовать эльфов, что явно расположило к чародейке большинство.

Хоть новая дата её вылазки в лес и была назначена, Иона продолжала приходить в себя, явно ослабев от подобных геройств. С тех пор, она не прибегала ни к каким иллюзиям и среди жительниц дворца быстро расползлись слухи о том, как она выглядит, одевается и ведет себя. Их не могло не заинтересовать, что вместо описанной ранее «человеческой женщины» они видели маленькую бледную девушку. Иногда служанки, с которыми она часто общалась, заваливали ее вопросами о том, почему Иона носит короткую стрижку, странно пошитые вещи, неизящные украшения и как ей удалось стать такой бледной, если люди обычно много времени проводят под солнцем. Чаще всего такие вопросы вводили ее в ступор и заставляли от души смеяться, но простые и честные ответы быстро расположили эльфиек к себе.

Среди закрытого лесного народа оказалось довольно много и недовольных, которые, словно копируя своего короля, смотрели с настороженностью и неодобрением, ожидая более весомых причин для доверия. Небольшие «фокусы» чужестранки вызывали у них больше вопросов, чем ответов. Кто-то даже за глаза окрестил ее «морготовской ведьмой». Не то чтобы Иона надеялась на теплый прием ото всех в изолированном и суровом королевстве, но ее пугал факт того, что наиболее высокие по статусу эльфы придерживались этой позиции.

Почти сразу же нашлись и те, кто услышав о той, кто способна творить чары, поспешили обратиться к ней с просьбами о помощи в самых разнообразных и, зачастую, сложных делах. Первой стала эльфийка, в чьих глазах читалась многовековая мудрость. Увидев ее, Иона сначала смутилась, но решила выслушать. За закрытыми дверьми, та сообщила девушке, что желает защиты своему юному сыну, который часто отправляется с другими стражами в лес охотиться на чудищ.

— Прошу вас, госпожа чародейка, — эльфийка встревоженно смотрела на гостью издалека, — просите все что угодно, но помогите мне сделать так, чтобы он не пострадал.

— Хорошо, не обещаю, что мои чары продлятся вечно, но на несколько лет они могут отвести небольшие беды в бою. Полностью на это не полагайтесь, гарантирую лишь то, что удача в сражении будет ему благоволить, — Иона задумалась, посмотрела на просившую женщину и без каких-либо объяснений достала из вещей крохотную булавку, которая в ее руках приобрела медный цвет, — вот, возьмите и заколите на его плащ. В плату попрошу лишь помочь мне в одном деле.

Ошарашенная эльфийка еще долго думала о том, зачем человеческой девушке столько табака и почему та согласилась за такую малость помочь ей. Более того, несмотря на неказистый вид отданной вещицы, она почему-то нисколько не сомневалась, что стоит как можно скорее прикрепить булавку на плащ излишне беззаботного сына.

* * *

— После этого она много времени проводит вне стен дворца, куря этот табак и общаясь с птицами, — Орнис нервно оглядывалась по сторонам, словно ищя кого-то, — после той просившей было еще несколько, но я толком ничего не знаю, она старалась делать это подальше от любопытствующих.

— Думаешь, она замышляет что-то? — владыка Лихолесья даже не удосужился оторвать взгляд от бумаг на столе, слушая отчитывающуюся служанку.

— Нет, ваше величество, она шутит, что рада помогать, особенно если после помощи она может получить что-то для себя в благодарность, — эльфийка явно чувствовала себя крайне дискомфортно, но продолжала рассказывать обо всем, что видела в покоях чародейки, — госпожа Иона никому из них не пыталась это навязать, все приходили лишь по своей воле.

— Раз ты так думаешь… — Трандуил отпил вино из кубка, держа девушку в напряженном молчании несколько секунд, — Лучше расскажи, что это все-таки за книга, в которую она что-то записывает.

— Она сказала, что это лишь записи обо всем увиденном, — Орнис начала излишне жестикулировать, — простите, владыка, я правда не разобрала ни слова! Там какой-то другой язык, буквы совершенно некрасивые и все записи у нее кривоватые. Иногда госпожа Иона что-то зарисовывает, но не думаю, что я понимаю смысл этих изображений.

— Я тебя услышал, можешь идти.

Служанка быстро поклонилась и поспешила удалиться из покоев короля, оставляя его в полном одиночестве.

Мужчина задумчиво отвернулся от бесконечных документов на столе и сделал очередной глоток вина. Он узнал почти тоже самое, что и от Лираила. Много курит, почти не выходит на контакт, если к ней не приходят сами и постоянно слушает своих крылатых спутников. Интересно, что они ей напевают все это время?

Ему явно было о чем подумать сегодня.

* * *

— И ты правда не знаешь, зачем ему понадобилось звать меня в такую рань? — Иона поправляла на ходу серьгу в ухе, — Эру, мне же ехать сегодня с остальными в лес, а я так не высплюсь.

— Простите, госпожа, мне это сказал его управляющий. — Орнис быстро шла впереди чародейки.

Петляя по бесконечным коридорам дворца, они наконец вышли к нужным дверям. На миг девушки вместе застыли. Эльфийка ободряюще кивнула Ионе, после чего так с тяжелым вдохом зашла внутрь.

— Надеюсь, у тебя есть хорошее оправдание, чтобы объяснить, почему ты так долго, — Трандуил даже ранним утром умудрялся выглядеть слишком роскошно, чтобы смотреть на него без боли. Он уже стоял с пергаментом в руке, небрежным жестом отзывая слугу прочь. Интересно, девушка даже не заметила сразу здесь кого-то еще.

— Разумеется, ваше величество, — девушка улыбнулась, убирая за ухо растрепавшиеся черные волосы, — я спала крепким сном и даже чудесная помощница, выделенная мне столь щедрым королем, не смогла меня разбудить.

— Я сделаю вид, что не слышал этого и впредь советую воздержаться от подобного поведения, — мужчина спокойно прошел к своему креслу и изящно сел, закинув ногу на ногу, — разумеется, если вы хотите задержаться здесь и не выглядеть как очередной бестолковый представитель вашей расы.

— Благодарю за совет, — решив не стоять неприкаянной, Иона на редкость спокойно прошла к другому креслу, садясь напротив. Подобный жест вызвал крайне осуждающий взгляд эльфа, хоть тот ничего и не сказал, — но все же попрошу сказать мне, что заставило вас в такой спешке звать меня.

— До меня дошли слухи, что ты своими чарами торгуешь в моем дворце. Надеюсь, ты понимаешь, насколько это может насторожить меня.

— Я не прошу за это денег и лишь откликаюсь на зов тех, кому нужно небольшое чудо, — девушка пожала плечами, — если для вас так страшно даровать вашим людям защиту за простые вещи, вроде табака и пары теплых чулок, то возьму этот грех на себя со всей тяжестью.

— Прекрати нести чушь. Ты думаешь я сам не в состоянии дать моему народу защиту? Зачем тебе здесь вообще просить такую дурость, если можно просто приказать прислуге?

— Все считают, что раз я могу дать им что-то, то и они должны мне. Я привыкла получать плату за свой труд, не загружая остальных подобным, — Иона достала из карманов юбки резную трубку, — а у меня как раз закончился весь табак. Вы правда спрашиваете насчет чулок? Если да, то я просто не переношу даже легкий холод.

— Не испытывай мое терпение, — мужчина резко вскочил со своего места, — ты что-то задумала, да?

— Простите, ваше величество, но я правда не понимаю, — она тяжело вздохнула, смущенно отворачиваясь, — если у вас есть прямые подозрения, то можете обыскать мои вещи или вроде того.

— Я хочу лишь услышать, то, для чего ты здесь. Чего ты добиваешься?

— Спокойной жизни. Ничего более. Если вам настолько неприятна мысль, что я могу быть полезна только в защите ваших границ, то с сегодняшнего дня откажу в помощи любому, кто придет ко мне.

— Пока я не дам согласие — никаких твоих «чудес».

— Как скажете, владыка, — Иона устало потерла переносицу, — могу идти?

— Нет, пока ты не сотворишь кое-что и для меня.

Девушка уже успела совсем нахмуриться, но после слов Трандуила сразу приняла заинтересованный вид. Она кивнула, показывая свою готовность.

— Мне нужно умение читать на незнакомых языках, — он неспешно прошел к книжной полке, доставая одну и листая страницы, — не навсегда, но хотя бы на день. Требуется разобраться в одной старой рукописи, довольно срочно. Как ты понимаешь, это дело государственной важности и никто не должен знать.

— Как пожелаете, владыка, — чародейка заулыбалась, посмотрела на тарелку фруктов на столе и взяла одно из красных яблок.

— Ты собралась завтракать за моим столом? — Мужчина изогнул бровь, внимательно следя за каждым движением собеседницы.

— Боюсь, на завтрак не осталось времени и меня скоро будет ждать ваш сын, — она покрутила фрукт в руке, — кстати, на завтрак я предпочитаю что-то горячее, вроде чая с омлетом. Оладушки там, если уж совсем роскошно.

На секунду показалось, что яблоко стало еще краснее, словно и не настоящее вовсе.

— Откусите даже маленький кусочек и никакие письмена не станут для вас секретом, — девушка ребяческим жестом кинула королю плод, который тот легко поймал, — на несколько дней, но все же. Не буду заставлять других ждать и откланяюсь. Кажется, мной было потрачено слишком много сил. В этот раз таких красивых и прочных завес не ждите, лучше читайте поскорее.

Он не успел вставить и слова в ее быструю речь, больше походившую на странную шутку. Чародейка уже скрылась из виду, торопясь переодеться в походную одежду.

Хмыкнув ей вслед, Трандуил в полной тишине смотрел на «украденное» чужеземкой яблоко. Почему-то, он без всякого страха решил попробовать его на вкус.

* * *

Когда резные ворота дворца закрылись, жизнь внутри пошла своим чередом. Почти сразу же, к королю поспешила и Орнис, которую спокойно пропустили гвардейцы.

— Мой владыка, как вы и просили.

Эльфийка аккуратно положила на стол небольшую книжку, принесенную из комнаты Ионы.

— Она не берет ее с собой? — Мужчина не проявил к принесенному видимого интереса.

— Нет, госпожа жаловалась, что постоянно все теряет и не хочет обронить ее в лесу.

— Можешь идти.

Служанка виновато потупила взгляд и откланялась.

Стоило ей уйти, как Трандуил, с настороженностью относящийся к дару чародейки, решил им все же воспользоваться.

Он не ощущал каких-либо перемен. Взяв в руки потрепанные записи в кожаной обложке, мужчина осмотрел неприметный вид вещицы. Самая обычная.

Открыв первые страницы, он сразу заметил, что все и впрямь было написано на каком-то совершенно чуднóм языке. Однако постепенно буквы словно смазались и стали казаться обычным всеобщим.

Сразу же в глаза бросился неаккуратный почерк. Это вызвало лишь усмешку, но стоило ему вчитаться, как мысли тут же покинули его. Лесному владыке уже не удавалось откинуть прочь мысли, записанные обладательницей этого дневника. То что это личный дневник, а не наблюдения за его королевством стало ясно с первых строк.

«…Это уже третий дневник. К несчастью, первый закончился, а второй я потеряла. Надо будет еще раз поблагодарить Митрандира, а то хорошей бумаги тут не сыщешь или отдашь все до нитки за пару листов. Половина пути до Лихолесья пройдена и у меня еле есть силы. Как они тут вообще умудряются так долго странствовать? Еще немного и у меня откажут ноги и спина, об отсутствии нормальной ванной я и вовсе молчу.

Но я потерплю. Что угодно уже готова сделать, лишь бы та фигура в белом перестала меня преследовать. Да, я так и не выяснила кто это, но спрашивать или близко к нему подходить не могу. Как будто этот страх внутри меня сожрет. Раз маги сказали, что туда он не пойдет, то мне туда путь заказан.

Надеюсь, больше не буду писать про это и следующие записи будут как обычно про рецепты, крой и странные местные штуки…»

После довольно тревожных и непонятных записей шел рецепт пирога. Кажется, придворные повара и впрямь дали ей рецепт одного из любимых десертов короля.

Король продолжал вчитываться в каждую строчку дневника чародейки. Чем больше он читал, тем сильнее убеждался, что девушка не представляет никакой угрозы, даже будучи посланницей таинственных магов. С каждой строкой настороженность к ней уходила, а на ее месте появлялась…жалость?

«Хочу в свою комнату. Хочу домой. Даже если я куплю жилье в любом королевстве, то это не будет мой дом.

Интересно, по мне скучают? Я по ним очень скучаю. Откуда мне знать что делать, если в таких случаях я советовалась с семьей?

Может все не по-настоящему? Так не бывает. Как можно было дать мне какую-то силу, которая помогает только кому-то другому? Я, может, тоже хочу себе что-то. Чтобы спина и ноги не болели. Было бы здорово. Только с вещами иногда получается, но очень слабо. Если надеть несколько колец, то в пути устаешь чуть меньше и при падении с лошади травм нет (не хочу учитывать царапину, это все равно успех).

Эти птицы странные. Зачем им говорить со мной и что-то показывать? Да, они помогают, но я не лесная фея. Не могу не заботиться о них в ответ, однако в последний раз одна из сорок показала мне что-то непонятное. Плохо помню, там был снег, свет фар и тот белый силуэт. Я его знаю? Почему-то болит голова, когда пытаюсь хоть что-то вспомнить.

Поняла как они шьют эти рубашки такими неудобными. Добавила пару вытачек. Зарисую моделирование, пока помню все…»

Выходило так, что вместо кого-то из совета магов к нему в защитники направили потерянную девочку, которая не понимает ничего из происходящего? Кроме нескольких важных, как ему показалось, записей и впрямь ничего толкового. Зачем кому-то вообще записывать как правильно стреножить лошадь и снимать седло? Почему совершенно очевидные вещи соседствовали с непонятными переживаниями и странными чертежами?

Ответа Трандуил так и не нашел. Последняя запись была рецептом. Кажется, она хотела дописать еще что-то, но пара букв была перечеркнута и чернила отпечатались на другой странице. Возможно, дневник закрывали в спешке.

Стоит сказать служанке, чтобы вернула все на место.

* * *

— Вы выглядите недовольной после разговора с моим отцом, — принц немного неловко попытался завести беседу.

— Я не выспалась, ваш отец тут не при чем, — Иона старательно смотрела под ноги, чтобы не споткнуться, но зацепилась волосами в ветке, — наоборот, думаю, еще немного и он сжалиться надо мной. Буду жить тихой и спокойной жизнью, иногда с вами в лес выходить чары ставить и обратно чай с печеньем пить.

— Почему вы думаете, что он так легко от вас отстанет? — Леголас возмутился, — Он привык все держать под контролем и внимательно следит за всем, что происходит.

— Не будьте к нему столь строги, ваше высочество, — девушка наконец смогла достать листья из волос, — он ответственно подходит к своему долгу и старается создать порядок и безопасность. Владыка просто волнуется.

— Не понимаю вас, — эльф спокойно шел, косясь на незадачливую спутницу, — но ваша правда.

— Знаю, все вы — народ бессмертный, но жизнь такая штука странная, — неожиданно начала другую тему девушка, — цените то, что имеете. Быть с семьей, дома… Великое счастье.

— А если я только и мечтаю о том, чтобы посмотреть мир за пределами дома? — Леголас, кажется, возмутился.

— Это просто прекрасно, я тоже всегда хотела увидеть что-то новое и вырваться из суеты. Вот только стоит ступить в неизведанное и уже не факт, что сможешь вернуться.

— Вам же всего ничего, даже по людским меркам. Как вы можете так рассуждать? Вы все-таки из истари?

— Не нужно проживать вечность, чтобы разок потерять все имеющееся и немного переосмыслить происходящее. Вы правы, лет мне не так много, по вашим, эльфийским, меркам я и вовсе ребенок. Мне двадцать три. Хотя, уже не уверена.

Принц не стал что-то отвечать. Он не понимал, как можно не знать точно свой возраст. Если она такая молодая, то не майа. А если не майа, то откуда силы? Даже после размышлений он не нашел ответа.

— Держитесь подальше, как только мы закончим, то пойдете творить свои заклинания.

Девушка лишь пожала плечами и спокойно уселась на очередную корягу, наблюдая за работой стражей леса.

* * *

— Госпожа Иона, вас ждет владыка, — не унималась за дверью Орнис, — почему вы не отвечаете?

Чародейка устала повторять, что никуда не пойдет, пока не отмоется от паутины и крови орков. Кто вообще мог подумать, что они набредут на подобное у границ? Стоило ей начать создавать завесу, как одна из тварей подскочила и попыталась ее убить. Благо, рядом оказался Лираил, успевший разрубить орка напополам прямо перед ее лицом.

Когда служанка перестала пытаться пробраться к ней в ванную, Иона наконец смогла расслабиться. Чувствуя себя грязной с ног до головы, она не понимала, почему Трандуил решил вызывать всех, включая нее, сразу в зал.

Теплая вода успокаивала и дарила ощущение комфорта. Кажется, можно и вечность так просидеть, смотря в потолок и нежась. Мокрые волосы стали еще более черными, контрастируя с почти белой кожей и всевозможными шрамами на ней. Это были вовсе не боевые отметины, а все то, что плохо заживало в пути: царапины, ушибы и даже парочка ран после падения о камни, когда они шли через горы. Если даже раньше, в родном мире, на ней все плохо заживало, то в последние пару лет даже мелкие повреждения не желали исчезать.

В дверь опять постучали.

— Орнис, я уже сказала тебе, что сначала отмоюсь и высушу волосы, а потом сама зайду к нему, — Иона запрокинула голову и закрыла глаза, — лучше принеси немного вина со стола. Может, хоть пьяной я буду в состоянии передвигать ноги после такого.

Ответа не последовала, но дверь в ванную, судя по звуку, открылась. Она была уверена, что заперла ее изнутри.

Сзади послышался размеренный звук шагов. Обернувшись, чародейка сначала никого не увидела, но после наконец поняла, кто нарушил ее спокойствие.

Походило на издевку даже то, что он пожаловал в эту комнату одетый в бордовую бархатную накидку поверх расшитого камзола. На пальцах крупные перстни, но короны нет. Вроде и не официально, но слишком хорошо, чтобы владыка и впрямь был реальным в ее глазах.

— Отдыхайте, мой сын уже рассказал все самое важное, — Трандуил сел на маленький диванчик, на который Иона скинула все свои вещи. Он без какого-либо смущения разливал по бокалам вино, — довольно оскорбительно, что не вы приходите ко мне, а я к вам.

— И вас ничего не смущает? — девушка не стала делать резких движений, надеясь на плотность пены в воды. Она устало посмотрела на нарушителя спокойствия.

— Даже если и смущает, то переживу, — он чуть наклонился, чтобы дотянуться до чародейки и передать ей один из бокалов, — хотелось бы обсудить кое-что срочно и без лишних глаз.

Она не могла до конца понять происходящее. Может, пересидела в горячей воде и голова закружилась? На ощупь кубок был вполне реальным, а его пальцы, до которых Иона случайно дотронулась, теплыми.

— Думаю, у вас есть и другие способы сделать это, не прибегая к вторжению в ванную, пока я тут, — она легонько кивнула, принимая бокал, — надеюсь, благородного эльфийского короля не сильно заботит мой непотребный вид.

— Однако не понимаю, почему это не заботит вас, — эльф отпил немного вина и, в своей привычной манере, закинул ногу на ногу.

Короля явно забавляла вся эта ситуация. Пытаясь не показаться застигнутой врасплох, чародейка изо всех сил старалась держать лицо. Что он хочет доказать всем этим?

— Если вы пришли в чужое личное пространство только чтобы пристыдить меня, то можете не утруждаться, — последовав его примеру, она также пригубила алкоголь, — я рада, что вы пришли сами и мне не пришлось проделывать весь этот утомительный путь по коридорам и лестницам. Представляете, я так устала, что вы были близки к потере столь ценного помощника.

От его скользящего взгляда по ключицам и линии плеч хотелось окунуться с головой в воду. Ей всего лишь кажется, иначе и быть не может. Это же прекрасное и далекое волшебное создание, куда ей до него?

— Именно об этом я и хотел поговорить, — после очередного глотка, Трандуил все же соизволил перейти к сути, — что вы планируете делать дальше?

— В каком смысле?

— Сегодня вы вернулись, подарив своей поездкой покой многим моим поданным, но вы ведь человек, — он сделал акцент на последнем слове, — завтра же вы можете решить уехать куда-то. Да и век ваш короток. Какой же нам прок от столько мимолетного вмешательства, ослабляющего бдительность?

— А что если я и не человек вовсе? Я не собираюсь покидать эти земли в ближайшее время. Разумеется, если вам это совсем в тягость, то я уеду. Завесу вы сможете поддерживать и сами, но вы это знаете. Вам не надоело искать подвох?

— Я не собираюсь верить людям. Не собираюсь принимать подачки от волшебников, — Трандуил нахмурился и, кажется, начинал злиться.

— А если я скажу, что пришла сюда лишь по своей воле? Люблю местный климат и хорошее вино, — она демонстративно сделала большой глоток, — а еще я в восторге от эльфов. Люблю красивых мужчин с длинными волосами и холодным взглядом. Приехала полюбоваться.

Впервые за всю их странную беседу король не знал что сказать. Ей показалось или он и впрямь…смутился?

— Боги, не заставляйте меня придумывать еще тысячи нелепых отговорок, если не готовы принять правду, — Иона недовольно хмыкнула, — Вроде бы вы старше меня, так зачем все это? Если не довольны моей работой у границ, то могу спокойно пойти на кухню печь пироги или в мастерскую к портным. Поверьте, я могу быть полезной во многом, но не потому что желаю вам зла.

Она устало потерла шею, а после недовольно разгладила мокрые волосы. Сейчас, без странных одежд, иллюзий, и амулетов девушка выглядела и вовсе слабее прежнего. На предплечьях виднелись легкие царапины и пара мелких синяков. Только тогда эльф с усмешкой про себя заметил, что веснушки были не только на ее лице, но и немного на плечах.

— Спасибо, что высказали мне все это сегодня, — он поднялся с диванчика, — и за тот дар, что вы сделали до отъезда. Знаете, вас и впрямь есть за что уважать.

Трандуил последний раз взглянул на собеседницу, легко кивнул головой и вышел также неслышно, как и пришел.

Только когда прошло несколько минут после его ухода, Иона позволила себе допить залпом оставшееся в бокале вино.

Когда она наконец вышла из теплой воды и хотела было налить себе еще в бокал, то заметила, что пены в ванной почти не осталось.

В последние дни Иона редко пересекалась с королем. Она вообще реже начала контактировать с обитателями дворца. Почти сразу поползли слухи о болезни чародейки. Лишь иногда сплетни подогревала и Орнис, излишне скрытничая и отводя взгляд в сторону, когда ее спрашивали о гостье дворца.

Служанка пыталась отмалчиваться, но с каждым днем ей это давалось все труднее. Прошла почти неделя с тех пор, когда Иона упрямо заявила, что не нуждается в помощи. Однако с тех пор она почти не вставала с кровати. Каким-то странным образом, в ее комнате теперь всегда присутствовали пресловутые птицы. Сначала они просто стучали в окно, но стоило Орнис его раз открыть, как назад улетать пернатые наотрез отказывались. Иногда птицы пропадали, но хоть одна всегда оставалась, словно они неустанно пытались ни на минуту не упускать чародейку из виду.

Иона много ругалась и даже пару раз прогоняла нарушителей спокойствия, но стоило лишь решиться проветрить комнату, как все возвращалось на круги своя.

Жутко бледная, с синяками под глазами и легкой испариной на лице, девушка продолжала утверждать, что все в полном порядке и она не нуждается в странной эльфийской медицине. Постоянно злится на предложение позвать лекаря. Да и вообще она не болеет, а Орнис только придумывает все это.

Когда чародейка пыталась взять стакан в руки, уронила его и через пол минуты тут же провалилась в сон, служанка не выдержала. Ее совесть и без того не чиста, а смотреть на гаснущую с каждым днем девушку она больше не могла.

* * *

— Ваше величество, вы должны что-нибудь сделать!

Король чувствовал очевидное раздражение, когда между собранием с советниками и разбором документов к нему забежала взволнованная служанка его гости и начала утверждать, что та умирает и запрещает ей помогать.

— Люди часто болеют, что теперь сделать? Если она не нуждается в помощи, то тебе не стоит себя утруждать лишний раз. — Трандуил лениво подпер рукой голову, продолжая исписывать пергамент.

— Да, но уже почти неделя, а ей только хуже становится! Последние два дня и вовсе как в бреду. Она постоянно засыпает, даже во время приемов пищи! И что-то говорит во сне, но я не могу разобрать.

— И что ты хочешь? Я похож на целителя? — Владыка устало откинулся на спинку кресла, — Просто приведи к ней врача.

— Единственный раз, когда он приходил, то сказал, что не видит в чем-либо явно проблемы!

— Значит, чародейка просто дурит всем голову, — с каждым словом Трандуил все больше осознавал, что его ложь неприятна ему самому, — не трогай ее какое-то время.

— Мне с трудом удается ее накормить. Еще немного и она просто умрет в своей горячке.

— Уходи.

Служанка поклонилась и с тревогой в сердце ушла прочь. Наверняка пойдет еще больше слухов. Гостья короля, решившая помогать всем и каждому, вдруг слегла неизвестно от чего. Как вообще можно помочь тому, кто это помощь упорно отвергает?

* * *

Он совершенно не был удивлен, когда вошел в покои чужестранки и не услышал ничего едкого в свой адрес.

Чародейка и впрямь лежала почти без движения, лишь тяжело дыша. Вокруг сидели птицы, жутко не отводя глаз от больной. Даже появление короля не заставило их исчезнуть.

— Убирайся… — Иона хрипло прошептала, даже не поворачиваясь в сторону вошедшего.

— Чтобы ты померла, а меня назвали тираном? — Трандуил спокойно прошел вдоль всей комнаты, но все же сел на кресло рядом с кроватью девушки.

Владыка хотел было дотронуться до лба до ужаса бледной чародейки, но подлетевшая в мгновение ока сорока тут же цапнула его за руку. Мужчина тут же дернулся и не мог понять, в чем дело.

— Вы все хотите моей смерти, — с великой тяжестью она повернула голову и, словно совсем не видя того, кто был перед ней, продолжила, — стоило только остановиться ненадолго, как за мной снова пришли.

— О ком вы говорите? — Король потер поврежденную руку, боясь коснуться девушки вновь.

— Эти птицы! — кажется, она пыталась подняться с кровати и сесть, но не смогла, — Они все мне показали! Мне недолго осталось. Нужно уходить.

Трандуил хмуро обвел взглядом всех птиц, что продолжали сидеть истуканами.

Не успел владыка что-либо ответить бредившей девушке, как она схватилась за его плечо, пытаясь удержаться. Он потерял мысли, но Иона тут же взяла его ладонь в свою, собирая остатки сил.

Смутные и обрывочные видения тут же пронеслись перед глазами короля. Их сложно было собрать воедино, но он пытался сосредоточиться и понять хоть что-то.

Там, среди троп его владений, ходила тень. Именно так хотелось окрестить расплывчатый силуэт в белых одеждах. Казалось, что в темноте вековых деревьев, его глаза горят алым.

Точно голыми руками он пытался разорвать невидимые плетения чар, которые уже почти месяц оставляла за собой колдунья, гостившая в его дворце. Тут же за ним мчались темные твари, почувствовавшие исчезнувшие преграды.

Силуэт словно смотрел прямо в глаза самому королю, заставляя чувствовать неестественный страх. Шатаясь, он продолжал рвать и пожирать все то светлое, что успела сотворить чародейка. Жадно и грубо, губя едва восстановившийся лес за собой.

— Кто это? — Трандуил был рад, что никто, кроме самой Ионы, не видит его побледневшее лицо.

— Я не помню… — она продолжала опираться на мужчину, почти лежа у него на коленях, — не могу вспомнить. Они кричат, что я должна, но я не могу. Мне страшно.

Девушка уткнулась в холодный шелк одеяний правителя, чуть всхлипывая. Она совсем выбилась из сил, напугана и не может вспомнить что-то важное. Меж тем, ее слабость губит и его лес.

— Вы давно знаете о том, что эта тварь в моих владениях? — ему было жаль задавать такие вопросы Ионе, но он не мог иначе.

— Я так боюсь, — комок боли на его коленях вздрагивал от очередного всхлипа не то боли, не то отчаяния, — отдайте меня ему.

-…Что? — Трандуил опешил, сам не замечая, как поглаживает черные волосы девушки, пытаясь ее успокоить.

— Ему плевать на всех, но ваш народ может пострадать, — кажется, в руках лесного короля она успела немного прийти в себя, — ему только я нужна. Они мне все сказали.

Владыка с ненавистью взглянул на окруживших ее птиц и даже попытался прогнать их, но те лишь перелетели подальше от разгневанного мужчины.

— И ты предлагаешь просто вынести тебя в таком состоянии какой-то мерзости на съедение? — Его пробрала злость к глупому самопожертвованию девушки.

— Я думала меня здесь не найдут, я зря воспользовалась вашим гостеприимством. Теперь я не смогу даже отплатить за всю ту доброту, что мне здесь оказали. Он все забирает.

Она продолжала плакать. Беззвучно, не в силах самостоятельно сидеть. Трандуил крепко обнимал ее, прижимая к себе. Было настолько стыдно, что долгое время Иона продолжала самостоятельно бороться с навалившейся на нее ношей. И птицы, что казались ее помощниками теперь скорее напоминали врагов.

Они продолжали сидеть в тишине, но с каждой секундой становилось все страшнее за крохотную чародейку, пытающуюся казаться такой сильной. Все это время она продолжала помогать другим, но оказалась не в силах помочь самой себе.

Он легонько поцеловал ее в макушку. Она потом даже не вспомнит, но ему хотелось, чтобы она чувствовала чужое тепло и желание помочь.

Невесомое маленькое тело оказалось очень легко нести. Пусть будут шептаться. Ее нельзя оставлять здесь. Он пытался как можно быстрее унести чародейку подальше. Подальше от птиц, туда, где стража всегда сможет проследить за ней. На ходу раздавая приказы придворным.

Только когда удалось оставить Иону в королевских покоях, Трандуил тут же отдал указание держать все окна и двери закрытыми. Никого не впускать и не выпускать, кроме лекаря и служанки.

— Ada, ты звал? — удивленный крайне взбудораженным поведением владыки, его сын тут же оказался рядом.

— Собирай стражу, мы едем в лес.

Принц кивнул и тут же исчез в коридорах дворца, не решившись выяснять, что послужило столь резкому повелению его отца.

К своему великому удивлению, невидимая простому обывателю завеса все еще оставалась крепка. Однако почти сразу за ней ощущалось присутствие чего-то темного. Может, в рассказах Тауриэль и была правда — зло возвращалось в Дол Гулдур. Даже сейчас, сидя на своем диковинном скакуне в окружении королевской стражи, лесной владыка не ощущал себя в безопасности. Каждый лист под ногой, каждая сухая ветка и даже излишне глубокий вздох — все казалось неестественно громким, словно раздаваясь эхом.

Хотя могло быть и так, что к крепости на юге нынешняя напасть отношения не имела. И все же одно зло помогало другому.

Звуки пропадали, а из животных Трандуил заметил только пресловутых птиц. Всего две галки, которые летели вслед за эльфами и как будто переговаривались меж собой. Их присутствие вызывало раздражение и, судя по некоторым шепоткам, так думали и остальные.

— Это не птицы чародейки, — заметил Леголас, подойдя к отцу, — или уже не ее.

Всего один кивок короля и в назойливое животное полетела стрела принца. Почему-то никто не сказал ни слова, когда вместо перьев на ветке остался только темный дым. И разразился мерзкий хохот.

Вторая галка улетела, явно направляясь на запад, прочь из Лихолесья.

Но все же что-то продолжало здесь оставаться. Король это ясно видел, пусть даже остальным и не хватит сил разглядеть. Нечто из кошмаров чародейки ходило этими тропами и губило все живое.

— Убейте всех, кого увидите, — спокойно отдал приказ Трандуил, — не смейте выходить за пределы чар.

Если эльфы и увидели тень, то догнать ее никто так и не смог. Оставалось только обороняться и пытаться оттеснить приползших вместе с напастью тварей.

* * *

Все вернулись только к следующему вечеру, когда во дворце уже начало расти напряжение.

Первое, что встретило Трандуила и его людей по возвращении, оказалось известие. Ожидаемое, но меж тем не менее прискорбное.

— Госпожа не очнулась, ваше величество, — Орнис стыдливо опустила взгляд.

Это не стало чем-то удивительным, но напряжение продолжало нарастать.

— Лекарь не смог ничем помочь, кроме меня внутрь никто не заходил, стража у дверей, — служанка продолжала рассказывать все, что могло быть полезным, — птицы в ее комнате исчезли.

Король кивнул, давая понять, что ни в чьей помощи не нуждается. Величественно проходя сквозь коридоры дворца, он боялся признаться себе в одном — его пугало, что за чародейкой в один день может кто-то прийти. Был ли то вопрос исключительной полезности кого-то, владеющего странной, но все же магией, или же обычной личной приязни? Слишком сложно разобрать, когда прошло так мало времени.

Он нашел ее там, где она была им же и оставлена. Лежа в королевских покоях, она казалась еще меньше — размеры кровати эльфийского короля были слишком велики для человеческой женщины. Из-за неестественной бледности ее кожа сливалась цветом с белыми простынями. В моменте Трандуилу показалось, что Иона перестала дышать.

Почему-то в сердце сразу образовалась небывалая тревога, вынудив его в довольно резко броситься к девушке.

Однако дотронувшись рукой ее щеки, король тут же выдохнул. Едва заметно, но она продолжала дышать. Без морока, без уверенной язвительности и даже без вышитых курточек. В его власти было выполнить ее просьбу и попытаться в самом деле отдать ее на откуп тому, что продолжало наступать к границам его королевства, но в этот же момент Трандуил понимал — он никогда не простит себя за это. Более того, что-то подсказывало, что стоит перестать биться ее сердцу, как в этот же момент рухнут все барьеры и даже он сам не сможет обеспечить безопасность вне дворца.

Иона знала или должна была знать о том, что им грозит. Почему же она продолжала молчать? Может, это правда, что она перестала помнить? Нет, как можно бояться того, о чем не помнишь?

Тяжелые думы заставили его нахмуриться, но из раздумий его тут же выдернул сдавленный хрип:

— Я опять все проспала…

Он уже хотел было выдать что-то саркастичное, но надолго бодрости девушки не хватило. Не сумев даже толком разомкнуть глаза, она устало зевнула и перевернулась на левый бок, обнимая большую подушку.

Решив, что уходить пока рано, Трандуил прошел к небольшому столику, налил себе очередной кубок вина и, сбросив дорожный плащ на пол, наконец позволил себе спокойно сесть и передохнуть. От чего-то становилось куда спокойнее, когда флегматичная чародейка оставалась на виду.

* * *

Уже сильно ночью, когда король успел прийти в себя, отмыться от грязи дороги и крови чудовищ, со стороны кровати снова раздалось какое-то непонятное копошение.

Разбираясь в бумагах, он не счел нужным тушить вообще весь свет в комнате. Поэтому, в легком полумраке, проснувшаяся гостья не сразу сориентировалась.

Видимо, пытаясь скинуть с себя чересчур большое одеяло и понять где она находится, Иона запаниковала. Резко вскочив, она тут же заметалась, не понимая с какой стороны что находится. Встав наконец на пол, девушка зашаталась, рискуя опрокинуть подсвечник и небольшую вазу с фруктами на прикроватном столике. Присев обратно на кровать, она попыталась собраться с мыслями.

— Необязательно крушить все вокруг как только проснешься, — Трандуил в своей привычной манере решил обратить на себя внимание Ионы.

Она призадумалась, потерла глаз и в неловком жесте поправила спутанные от долго сна волосы. Ничего из этого не помогло ей выглядеть более собранной.

— Почему вы здесь?

— В своих покоях?

— Ох… — Иона огляделась вокруг, посмотрела на короля и зажмурилась, ведь того окружал единственный свет в полутьме покоев, — тогда, вам стоит подсказать мне, где я смогу умыться.

Он кивнул в сторону ванной комнаты и тут же вернулся к бумагам на столе. Ему не хотелось смущать дезориентированную гостью еще сильнее. За спиной послышались шаги — она совершенно не умела ходить тихо. Судя по звукам, в моменте девушка налетела на очередной предмет мебели, тихо выругавшись.

Спустя какое-то время в уборной зашумела вода. Однако даже это не позволяло окончательно заглушить разного рода тяжелые вздохи и причитания. Раздался звук чего-то упавшего на пол и непонятный злобный возглас. Трандуил хотел было уже подскочить и проверить все ли нормально, но вскоре вода затихла и девушка наконец вернулась в покои.

— Порой мне кажется, что я приютил сварливого гнома, а не молодую девушку.

— Я уже сомневаюсь, что могу называться «молодой», — с ее лица капала вода, а взгляд продолжал оставаться отрешенным, — зачем нужно было переносить меня сюда?

— Леголас говорил, что тебе двадцать три, — решил припомнить король, — здесь безопаснее. Ты и сама хотела оказаться подальше от тех птиц, пока была в… тяжелом состоянии.

Чародейка призадумалась, явно не находя что ответить. На самом деле, ей очень хотелось соврать или свести все в шутку, но почему-то совесть не позволяла так поступить. Чувствовался некий «долг» за все то, что успел сделать владыка Лихолесья для чужестранки.

— Это последнее, что я помню. Возраст. И то не уверена, что верно, — она схватилась за голову, словно та дико болела, — я была бы рада объяснить больше, но слишком много вещей все еще не поддаются описанию.

— А тот, кто разрушает ваши чары у моих границ?

Иона поджала губы. Она наконец смогла поднять свои глаза на короля, чтобы тут же стыдливо отвести взгляд.

— Мне кажется, это был кто-то очень мне близкий. Но как бы сильна не была моя привязанность — его погубила жадность. В этом я точно уверена.

— Тогда, я становлюсь лишь сильнее уверен в том, что мы говорим о гномах.

— Нет, — девушка нервно теребила край ночной сорочки, — он как я. Мы даже похожи. Но тьма слишком сильно засела в его душе, она исказила его слишком сильно. Думаю, это лишь тень человека, которого я когда-то знала.

— И все это время ты просто пыталась уйти подальше? — Трандуил удивленно вскинул бровь, совершенно забыв про любые дела.

— Митрандир не смог мне помочь найти решение проблемы. Поэтому да.

Она снова оказалась лежащей среди подушек на кровати его величества. Кажется, Иона перестала придавать этому значения, устало зевая.

— Я видел его. И тех птиц. Он отступил или просто сбежал.

— Он всегда был трусом, — девушка накрылась пуховым одеялом, — возможно, на время мы о нем не услышим.

— Возможно?

Ответа не последовало. Чародейка вновь бесстыже уснула, совсем забыв про беседу.

* * *

Каким-то странным образом все пошло своим чередом. Иона старалась делать вид, что все осталось как прежде. В конце концов, ничего постыдного за дверьми королевских покоев не произошло. Пусть и пошли странные слухи, король продолжал держать дистанцию с чародейкой.

За ее помощью вновь начали приходить, а она вновь была не в силах отказать. Хоть после случившегося она и не восстановилась достаточно, чтобы вновь ездить к границам, оказывать поддержку нуждающимся все еще казалось достойной платой за тихую и размеренную жизнь среди дивного народа.

Наверное, тот странный разговор стал единственной ложкой дегтя в светлой повседневности.

Она по обыкновению курила трубку недалеко от дворца. В светлых садах, среди ажурных беседок, Иона смотрелась несколько чужеродно в темно-бордовом платье и коричневой накидке. Рядом с ней сидела всего одна маленькая птичка — зарянка. Ее и впрямь можно было принять за чудачку, если бы не покоившийся на ее поясе жезл.

Именно в этот день с ней решил вдруг заговорить наследник короля. Ей было непривычно увидеть его не в походной одежде, а в обычной расшитой серебром тунике. Сейчас он и впрямь выглядел как принц, заставляя чародейку чуть склонить голову в его присутствии.

— Ваше высочество, — Иона улыбнулась молодому эльфу, севшему рядом с ней, — чем обязана такой чести?

— Что вы с ним сделали? — он не смотрел на нее, задумчиво глядя куда-то в лесные дебри.

— Вы про?..

— Хотя бы сейчас прекратите врать! — Леголас чуть нахмурился, — Я сам видел, как он относил вас к себе. К чему вдруг такое отношение? Неужели вам самой не стыдно быть в таком положении?

Наверное, ее удивленный вид заставил принца чуть смерить пыл. Однако удивление тут же сменилось неподдельным весельем.

— Прошу вас, если вы сами все видели, то что же произошло? — она чуть склонила голову на бок, а в глазах появились шальные искры, — Что твой отец благородно помог мне?

— Одно дело помогать, — принц чувствовал себя оскорбленным, — но он поехал туда по вашей указке. Да и не было никакой необходимости оставлять вас в его покоях.

— Я была в бреду и лишь указала на источник опасности, — Иона глубоко вдохнула табачный дым, — а остальное лишь его инициатива. Более того, «кризис» прошел и теперь я вновь с ним не пересекаюсь. Думаю, этого будет достаточно, чтобы развеять ваши сомнения.

— А птицы? Они же… Я видел там, в лесу…

— Не все эльфы ваши друзья, не все птицы мои друзья. Многих из тех, кто был на моей стороне, перебиты в лесу, — она выдохнула густой дым, а на ее плече уже сидела зарянка, — более того, «моими» птицами все это время были лишь сороки и вот эта малиновка.

Птица тут же сорвалась и улетела куда-то на запад.

— И куда она полетела?

— Задать вопрос. Может, хоть один маг в Средиземье тоже перестанет игнорировать происходящее.

Время словно остановилось в лесном королевстве. Прошло три года. Эльфы перестали с настороженностью относиться к чужестранке, которая поселилась во дворце. Она незаметно присутствовала в жизни придворных, появляясь в мастерских портных или на кухне. Изредка выбираясь к границам с разведчиками, Ионе удалось на какое-то оградить Лихолесье от внешнего мира и наступающих оттуда угроз.

Меж тем, король продолжал следить за каждым ее действием, внимательно слушая приближенных к ней Орнис и Лираила. Он не сомневался, что чародейке известно о подобном наблюдении, но она не высказывалась против.

Может, Трандуил и высказывал ей некоторое расположение, но с тех пор никто из них старался не давать повода для лишних сплетен. Единственным их общением теперь стали редкие встречи в тронном зале и кабинете его высочества. Ему показалось глупым игнорировать некоторые ее советы и мелкие фокусы. Все же, куда проще оказалось увидеть королевство глазами птиц, чем каждый раз посылать своих поданных в наиболее опасные участки леса.

И все же, рано или поздно должен был наступить момент, когда случайно подслушанный разговор в дворцовых садах что-то поменяет.Так и случилось одним жарким летом.

Трандуил издалека заметил белые струящиеся одежды колдуньи, которая беседовала с его сыном. Их голоса перебивались шумом небольшого фонтана и пением птиц, а силуэты казались чуть смазанными, окруженные дымом трубки.

— И ты не сможешь мне помочь? — принц говорил все также спокойно, но в его голосе была слышна тревога.

— Я пока еще не выжила из ума, — она казалась чуть раздраженной, — так что если хотите, то могу сделать вид, что ничего не слышала.

— Но ведь ты помогала другим с подобными просьбами! — Леголас сложил руки на груди, — Может, ты что-то хочешь за это?

— Я хочу спокойно жить во дворце и дальше, — чародейка оставалась непреклонной, — неужели вы думаете, что ваш отец простит мне такое?

Эльф поджал губы, чуть отошел и хотел было что-то сказать, но тут же замялся.

— Простите, но это не моя прихоть, — теперь в ее голосе появилось некое сожаление, — чтобы что-то получить, следует что-то отдать. Боюсь, в таких делах цена может быть слишком высока.

— А если я соглашусь ее заплатить?

— Не советовала бы. Вы, бессмертный народ, любите лишь раз. Если я вмешаюсь в естественный ход вещей, то каковы могут быть последствия? Можете ли вы ручаться, что она никогда не встретит предназначенного ей? Нет, нельзя заставить полюбить против воли.

— То есть, ты не помогала тому гвардейцу с его возлюбленной? До меня доходили слухи, что он приходил к тебе и вполне удачно.

— Абсолютно верно, — девушка присела на край фонтана, чуть ссутулившись, — она тоже его любила, поэтому мне и удалось чуть подтолкнуть их. Здесь другая ситуация.

— Откуда тебе знать, что ей нет дела до меня? — Леголас уже почти кричал.

— Тогда у меня были бы силы помочь вам, а сейчас их нет. Магия не панацея, а лишь небольшой толчок в нужном направлении.

Он не нашелся с ответом. Только молча сел рядом на холодный камень.

— Мне правда жаль, — она положила руку ему на плечо, — если вам станет легче, то могу рассказать один секрет.

Наблюдавший за этим король почему-то был уверен, что его сын оттолкнет человеческую девушку, но тот не стал продолжать наседать на нее.

— И что же за секрет?

— Я могу помогать всем, кто правда в этом нуждается, если моя помощь не навредит.

— Это не секрет, — принц взял из рук колдуньи трубку, глубоко вдыхая, — это и так многие поняли за то время, что ты здесь.

— Кроме себя.

На секунду показалось, что вокруг повисла ужасная тишина. Даже любые звуки природы смолкли. Однако почти сразу же Леголас зашелся кашлем, отдавая трубку обратно ее владелице. Она рассмеялась, расцветая в мягком свете летнего солнца, которое наконец вышло из зенита и уже начало клонить в сторону запада.

— Вам стоит быть осторожнее, ваше высочество, — Иона похлопала его по спине, — и не рассказывайте королю, что я вас к пагубным привычкам пытаюсь пристрастить.

— Подожди, но как же так тогда? Это все равно что давать воду каждому страждущему, но самой ни испить ни капли.

— Поэтому в людских городах я делала вид, что являюсь злобной старухой, которая творит свое колдовство только для избранных и за большую плату. — Девушка продолжала широко улыбаться, когда активно жестикулируя попыталась изобразить страшную ведьму из детских сказок.

— Это правильно, что ты осталась здесь. Сюда почти никогда никто не приходит, во дворце тебе ничего не грозит, а местный народ слишком далек от тех же нолдор или гномов в своей жадности.

— О, это я тоже давно хотела спросить. Насчет нолдор я понимаю, их поступки принесли множество горя, но что не так с гномами? Они не бессмертны и глупо судить нынешних гномов по поступкам их предков. Или там что-то еще более личное?

— Если честно, то там много всего. Кроме поступков их предков, отец остался в плохих отношениях с эреборцами, ну… до того как случилась та история с драконом. Тем более, он всегда опасался их непомерной алчности.

Иона многозначительно кивнула и призадумалась. Они еще стояли какое-то время в молчании и Трандуил хотел было ретироваться, чтобы оставаться незамеченным и дальше. Однако следующий вопрос его сына к чародейке удивил его куда больше, чем весь тот излишне откровенный разговор с человеком.

— Сегодня как-то слишком серьезно получилось. Но не будем об этом. Лучше скажи, пойдешь сегодня с остальными к озеру? Оно должно быть как парное молоко в такую жару.

— Пойду, — она согласно кивнула, — только надо и Орнис предупредить. Она вроде тоже хотела сходить.

— Не боишься брать ее с собой? Те, кто ходят вместе со мной в патрули вряд-ли станут рассказывать, что ты проводишь вместе с нами, но она уж точно доложит о чем-либо отцу.

— Кажется, это больше смущает тебя, чем меня, — совершенно незаметно она вдруга начала обращаться к принцу на «ты» — да и странно бояться, если я не собираюсь делать ничего из ряда вон. Или плавать в озере и пить вино на берегу это тоже что-то запретное здесь?

— Если бы это было чем-то незаконным, то почти все из нас давно оказались в темницах.

Они оба рассмеялись и в этот момент Трандуил почувствовал небольшую светлую зависть к девушке, сидящей на парапете фонтана и веселящейся вместе с его сыном. Может, дело было в том, что она так легко нашла общество и компанию в таком чужом для нее месте? Нет, скорее всего, его задевало именно то, с какой простотой она общалась с Леголасом.

Он уже ушел вновь в глубины дворца, но диалог чародейки и принца все еще звучал в его голове. Ведь именно к ней Леголас пошел со своей проблемой, именно у нее он искал ответов и даже именно ее решил приобщить к своей небольшой компании, с которой проводил свободное время. Наверное, ему стоило лишь радоваться, что его сын обзавелся если не другом, то явно благодушно настроенной приятельницей. Однако где-то в глубине души его злила та легкость, с которой живут те, кто не видел на своем долгом веку столько смертей и тягостей. Все же, в первую очередь он должен был заботиться о своем народе и семье, а не личных желаниях.

* * *

Когда осень вступила в свои права, Иона вновь слегла, словно пораженная тяжелой болезнью. Разведчики начали докладывать о мерзких тварях с юга, которые все ближе и ближе подходили к эльфийским владениям. Если те три года, что колдунья жила в Лихолесье, ей и удавалось огородить подданных Трандуила от напастей, то теперь угроза стала более явной. Хоть об этом и не раз говорила Тауриэль, король не желал слушать. Ему казалось полным безумием отправлять кого-либо в самое гнездовье темных сил.

Меж тем, пока чары продолжали работать, чародейка с каждым днем все больше спала и потихоньку впадала в забытие. Когда вечно верная Орнис с тревожными новостями обратилась к своему владыке, Трандуил решил нанести личный визит своей захворавшей гостье.

Ее комната, обжитая за время пребывания, пребывала в полутьме, а из птиц он увидел только одну сороку на подоконнике. Та что-то гаркнула и тут же улетела, позволяя беседе остаться приватной. Король присел на край кровати Ионы.

— Эта тень… Он вернулся?

Она сначала что-то промычала невнятное, но после попыталась собраться с духом. Множество колец на бледных палцах явно были пропитаны какой-то слабой, но все же магией. Также как и несколько простеньких цепочек с амулетами. Иона с трудом села.

— Дело не в тени, точнее, не только в ней — она коснулась лба ладонью, — кажется, я не смогу бороться с той напастью, что идет с юга. Я думала, что кроме пары захудалых орков и пауков ничего не произойдет.

— Значит, твоя помощь теперь будет бесполезна?

Иона подняла на него глаза. Янтарные и полные обиды, смешанной с беспомощностью своего положения. Столкнувшись с холодом взгляда Трандуила, она еще несолько секунд не разрывала зрительного контакта, но потом резко отвернулась.

— Все останется как прежде, просто… — чародейка вновь откинулась на подушки, — как будто что-то совсем жуткое грядет. Не знаю что, но оно словно прокладывает дорогу для Тени. Как будто зло почуяло мое присутствие и пытается задушить меня.

— Это лишь больше убеждает меня в том, что тебе придется уехать.

— Что, стала не так удобна и следует от меня избавиться?

— Скорее, я буду чувствовать себя ужасно, если наш покой будет достигнут тем, что ты лежишь здесь и с каждым днем все больше угасаешь.

— Даже еслия уеду, то он последует за мной. Не гоните меня, прошу.

Король ласково провел ладонью по щеке девушки. Отправить ее куда подальше, чтобы она снова осталась один на один со своими страхами? Или все же пользоваться ее чудесным даром, не позволяя проливаться крови эльфов в столь неспокойное время?

— Так как же я могу помочь тебе? — почему-то столь нежные слова казались слишком непривычными из уст лесного владыки.

— Позвольте все еще считать ваш дворец своим безопасным местом. Если моих сил хватит, то я выстою, — она коснулась его руки на своем лице, — это все не сможет продолжаться вечно.

Он уважал ее решение, поэтому лишь кивнул и позволил ей и дальше бороться. Пусть ее война и была незрима, помочь все же было возможно.

С этого дня король усилил патрули и все чаще отправлял отряды разведчиков, чтобы те отбрасывали любую угрозу, что может разрушить столь хрупкое спокойствие.

* * *

Когда Леголас и Тауриэль сообщили, что привели с собой гномов, Иона отчего-то проявила несвойственное ей любопытство. Она однозначно видела их, ведь принц сразу же заметил следующих за ними птиц. Жутко бледная, в бордовых одеждах из бархатных и вязанных тканей, чародейка смотрелась чужеродно среди эльфов, хоть те уже и не обращали на подобное внимания.

Но все же это не укрылось от взгляда детей Махала.

— Как думаешь, Фили, кто это? — раздаись шепотки среди каменных залов, пока пленников вели в темницу.

— Не знаю, Кили, может, эльфы теперь не только гномов в плен берут, но и людей мучают?

Только Балин, самый старый член столь странного отряда, вдруг что-то смекнул и тут же поспешил сообщить своему предодителю:

— Торин, не знаю, кто это, но к ней здесь относятся с уважением. Если вдруг она будет присутствовать при аудиенции, то я бы рекомендовал давить на нее. Сам понимаешь, человеческие женщины всяко мягче эльфийский королей…

Иона шла, чуть облокотившись на любезно поданую руку принца. Сейчас она выглядела не в пример лучше, но явно все еще не до конца пришла в себя. Колдунья с интересом оборачивалась на гномов и слушала рассказ Леголаса о том, как они на них наткнулись.

— Не неси чепухи, — ответил ему Торин, грозно смотря на молодую девушку, которая единственная в этом недружелюбном дворце все же позволила себе улыбнуться ему, — она такая же как и они, раз якшается с остроухими.

В этот момент стража разделила незванных гостей и столь язвительный лидер невысоких воителей был направен к королю.

Иона была разочароана лишь фактом того, что гномы не такие низкие, как ей казалось по слухам. А может сыграло и то, что для людей этого мира она была удивительно маленькой. Как бы то ни было — ожидания не всегда оправдываются.