Угасающие звёзды (джен)

Был ясный день. Жизнь в лагере Речного племени была в самом разгаре: на поляне играли и веселились котята, старейшины сидели в тени дерева и что-то обсуждали между собой. Ледолап находился около палатки воинов и уже заканчивал назначать вечерние патрули:

— А вы, Рыжехвост и Долгоус, проверите границу с племенем Ветра, — произнёс белый кот, обращаясь к двум воинам. Те, в свою очередь, кивнули и направились выполнять свои обязанности.

Тенехвостка, дождавшись, пока Ледолап закончит распределение патрулей, подошла к нему и села рядом, обняв себя своим хвостом.

— Привет, Ледолап. Может, сходим вместе на охоту? — предложила чёрная кошка, стараясь казаться дружелюбной, сверкнув своими янтарными глазами. — Или не глашатское это дело? — поддразнила она.

— Конечно, Тенехвостка, давай сходим. Мы давно не охотились вместе, — мурлыкнул в ответ Ледолап.

— Хорошо, тогда в путь! — весело мяукнула Тенехвостка и поднявшись на лапы, направилась к выходу из лагеря. Ледолап поспешил вслед за ней.

Некоторое время они шли молча, пока Тенехвостка не решила начать разговор:

— Ты какой-то встревоженный. Тебя что-то беспокоит? — поинтересовалась она.

— Да, — мяукнул в ответ Ледолап. — Туманная Звезда очень плохо себя чувствует в последнее время. Это её девятая жизнь, и боюсь, что она... — кот не смог закончить фразу и грустно опустил ушки.

— Почему ты грустишь? — спросила чёрная кошка. — Ты ведь станешь предводителем после неё.

— Я думаю, что ещё не готов стать предводителем. Это большая ответственность... — ответил Ледолап.

"Зато я готова! Как Туманная Звезда вообще выбрала глашатаем такого слабака?!" — пронеслось в мыслях у чёрной кошки, но вслух она ничего не сказала.

Вскоре Тенехвостка и Ледолап дошли до границы с Грозовым племенем. Они остановились около реки. На противоположном берегу виднелись Нагретые Камни.

— Нагретые Камни принадлежали бы нам, если бы Туманная Звезда не была такой ничтожно слабой предводительницей! — прошипела чёрная кошка.

— Эй! — возмутился Ледолап. — Не говори так о Туманной Звезде. Она опытная и мудрая предводительница.

— Эх, а ты, Ледолап, как я посмотрю, очень преданный, даже слишком, — усмехнулась Тенехвостка, после чего подошла ближе к Ледолапу. — Даже немного жаль, что Речное племя лишится такого кота.

— Что? — в недоумении переспросил белый кот.

Вместо ответа, Тенехвостка выпустила когти и резко провела ими по шее Ледолапа, от чего тот упал на землю, захлебываясь в крови. Он хотел закричать от боли, но из его рта доносилось только тихое хрипение.

— Прости, Ледолап, но глашатой, а затем и предводительницей Речного племени должна стать я, — спокойно мяукнула чёрная кошка, слизнув кровь со своей лапки. — Прощай, — Тенехвостка ещё какое-то время посидела рядом. Дождавшись, пока белый кот перестанет дергаться, она направилась в сторону лагеря.

Добравшись до лагеря, Тенехвостка побежала к предводительнице, стараясь изобразить как можно встревоженный и обеспокоенный вид.

— Туманная Звезда! — мяукнула чёрная кошка, забежав в пещеру предводительницы. — Мы с Ледолапом были на охоте, но на нас напали коты Грозового племени! Ледолап погиб...

Услышав голос Тенехвостки, Туманная Звезда подняла на неё свой изможденный взгляд, попробовав подняться на лапы. Вид у предводительницы был такой, будто она уже на половину была в Звёздном племени.

— Д-долгих дорог и милостевых звёзд тебе, Ледолап, — слабым голосом мяукнула Туманная Звезда, посмотрев куда-то вверх.

— Туманная Звезда, — снова обратилась к ней Тенехвостка. — Нужно выбрать нового глашатая.

Но кажется, предводительница уже не слушала. Ей стало очень плохо и она упала на свою подстилку, тяжело дыша. Вдруг в палатку вошёл целитель племени по имени Мятногрив.

— О, нет! Туманная Звезда! — Встревоженно мяукнул Мятногрив, увидев состояние предводительницы. Он подбежал к ней и попытался что-нибудь сделать, но было уже поздно.

Заметив рядом Тенехвостку, Мятногрив перевел на неё свой грустный взгляд.

— Скажи Ледолапу, чтобы немедленно шёл сюда, — произнёс целитель.

— Ледолап мёртв, — мяукнула в ответ чёрная кошка.

— О, Звёздное племя! Как это произошло? Ты успела сказать об этом Туманной Звезде? — спросил Мятногрив.

— Да. Она назначила меня новой глашатой, — соврала Тенехвостка.

— Что ж, раз такова воля Туманной Звезды, ты станешь новой предводительницей, — сказал целитель. — Нужно объявить об этом племени.

Тенехвостка запрыгнула на большой пень, который располагался в центре лагеря и громко мяукнула:

— Пусть все коты Речного племени, способные охотиться самостоятельно, соберутся в центре лагеря!

Дождавшись, пока коты и кошки соберутся около неё, Тенехвостка продолжила.

— Сегодня Туманная Звезда присоединилась к Звёздным предкам. Но перед своей смертью она успела назначить меня своей глашатой. Поэтому с этого момента — я, Звёздная Тень, новая предводительница Речного племени! Это начало новой эры! Я сделаю Речное племя великим! Все остальные племена будут в страхе перед нами! — гордо и решительно заявила чёрная кошка.

Коты и кошки одобрительно замяукали, услышав воодушевляющую речь предводительницы.

— Моим глашатаем станет... — Звёздная Тень на секунду задумалась, но долго выбирать не пришлось. У неё на примете был кот, который испытывал к ней симпатию, и который, по её мнению, был готов на многое ради неё. — Серохвост! — объявила предводительница, указав лапой на серого кота в толпе.

Быстро и коротко кивнув своим соплеменникам, Серохвост спешно подошёл к чёрной кошке, не ожидая, что она выберет именно его.

— Спасибо, Звёздная Тень. Для меня будет честью стать вашим глашатаем и служить на благо Речного племени, — уверенно мяукнул серый кот.

Пошли за мной, я введу тебя в курс дел, — произнесла чёрная кошка и, спрыгнув с пня, направилась теперь уже в свою пещеру предводительницы. Серохвост, не теряя времени, поспешил за ней.

Звёздная Тень зашла в свое логово и, устроившись на подстилке из травы, перевела взгляд на своего глашатая, который остановился у входа.

— А теперь запомни несколько вещей, Серохвост, — начала чёрная кошка. — Во-первых прежде всего ты должен быть предан мне и только мне, а затем уже Речному племени. Во-вторых ты должен делать всё, что я тебе прикажу, не задавая лишних вопросов.

Серохвост внимательно слушал предводительницу, пытаясь запомнить всё, что она говорит.

— Я сделаю всё, что ты прикажешь, Звёздная Тень. Ты можешь на меня рассчитывать, — решительно отвечает серый котик, пытаясь расположить чёрную кошку.

— Теперь следующее, — продолжила предводительница. — До меня дошли слухи, что племя Ветра сейчас ослаблено из-за нехватки еды. Это отличная возможность на них напасть и захватить их территорию, — промяукала кошка.

Глаза Серохвоста распахнулись в удивлении.

— Предводительница, это неразумное решение. Вступать в конфронтацию с племенем, когда они слабы, противоречит законам Звёздного племени, — говорит серый кот, стараясь убедить Звёздную Тень в ошибочности её выбора.

— Ты смеешь перечить своей предводительнице? — спросила Звёздная Тень, прищурив глаза. — Мне плевать на Звёздное племя и их законы. Сначала мы захватим племя Ветра, а затем и остальные. Весь лес будет принадлежать мне! — заявила чёрная кошка.

Серохвот опустил голову в знак покорности.

Извини, Звёздная Тень, я не хотел перечить тебе. Просто, мне кажется, что такой ход не очень разумен. Но если ты уверена в своих действиях, тогда я сделаю всё, что ты скажешь, — ответил серый кот.

— Вот и отлично. Завтра утром мы обсудим план нападения более подробно, — мяукнула Звёздная Тень.

— Хорошо, предводительница, — произнёс в ответ Серохвост, кивая ей в знак согласия. Он не разделял взглядов чёрной кошки, но не хотел конфликтовать с ней. Серый кот молчал, ожидая дальнейших указаний.

— Подойди ко мне, — сказала Звёздная Тень, поманив белого кота лапкой, чтобы он сел рядом с ней.

Удивлённый приглашением, Серохвост подошел ближе и сел рядом со Звёздной Тенью. Он не понимал, чего от него ждала предводительница, поэтому просто смотрел на неё, ожидая действий.

— Ты нравишься мне больше, чем просто глашатай, — игриво мурлыкнула чёрная кошка, но затем её взгляд снова стал серьёзным. — А теперь иди. Тебе еще вечерние патрули назначать.

Такой переход с официального общения на нежности, а затем обратно, застал серого кота врасплох. Придя в себя, Серохвост быстро встал и кивнул Звёздной Тени.

— Да, предводительница, я немедленно займусь этим, — ответил он, покидая её логово.

После того, как Звёздная Тень осталась в своей пещере одна, она улеглась на травяную подстилку и прикрыла глаза, потихоньку засыпая и погружаясь в мир сновидений.

* * *

— Смотри, я поймала мышку! — радостно мяукнула чёрная кошечка, подходя к своему брату, держа в зубах маленького мышонка.

Рыжий котик грубо оттолкнул свою сестру и забрав мышку себе, начал кушать.

— Мяу! Но это моё! — пискнула чёрная кошечка.

Проходивший мимо кот заметил ссору между котятами и подошел к ним.

— Листик, Тенёвка, что у вас происходит? — спросил молодой воитель.

— Она пристает ко мне, — ответил рыжий котик.

— Он отнял мою мышку, — жалобно мяукнула чёрная кошечка.

— Не ври, Тенёвка. Я ни за что не поверю, что эту мышь поймала ты. Твой брат охотится гораздо лучше, — строго произнес кот. — Честно говоря, мне жаль твоего наставника, ведь ему достался такой непутевый оруженосец.

— Но... Я... — на глазах у чёрной кошечки появились слезы.

* * *

Вдруг Звёздная Тень проснулась. Осмотревшись по сторонам, она поняла, что сейчас еще глубокая ночь. Она попыталась уснуть снова, но сон не шёл.

— Я докажу им всем, что я сильная! — прошипела сама себе чёрная кошка.

Поскольку спать ей не хотелось, а заняться все равно было нечем, Звёздная Тень направилась к выходу из лагеря, чтобы немного поохотиться.

Пройдя некоторое время по лесу, Звёздная Тень почуяла запах дичи. Осмотревшись по сторонам, она заприметила одиноко сидящую мышь. Пригнувшись к земле и незаметно подкравшись как можно ближе, кошка сделала резкий рывок и через мгновение добыча оказалась у неё в зубах.

— Это моя мышь. Это я ее поймала. Я лучшая охотница! — похвалила себя чёрная кошка и приступила к трапезе.

Доев остатки мыши, Звёздная Тень подняла свой взгляд вверх и, заметив, что уже скоро настанет рассвет, побрела обратно в лагерь.

К тому времени, как предводительница вернулась в лагерь, первые лучи солнца уже освещали поляну. Обнаружив, что Серохвост уже не спит и распределяет обязанности между воителями, кошка подошла к нему.

— Серохвост, если ты не забыл, то мы должны обсудить детали нашего плана, — произнесла Звёздная Тень.

— Да, предводительница. Уже иду, — мяукнул в ответ серый кот и поспешил вслед за чёрной кошкой в её пещеру.

— И так, давай сразу к делу, — произнесла Звёздная Тень, войдя в свое логово. Для начала, перед тем, как напасть на племя Ветра, мы должны решить проблемы внутри нашего племени, связанные с подготовкой оруженосцев и воинов. Отныне, котята будут посвящаться в оруженосцы с пяти лун, а не с шести. Также, любой оруженосец, достигший двенадцати лун, будет считаться воином.

— Есть, Звёздная Тень! — мяукнул серый кот.

— Я поручаю тебе контроль за подготовкой воинов и оруженосцев. Пусть они будут готовы к нападению на другое племя, — приказала Звёздная Тень.

— Конечно, предводительница, я немедленно позабочусь об этом, — ответил Серохвост и пошёл в сторону выхода из логова чёрной кошки.

— Постой, Серохвост, — окликнула его Звёздная Тень. — Я хочу узнать у тебя, есть ли в племени коты, которые против моего правления? — спросила она.

— Эм... Ну... Есть одна кошка, которая негативно высказывалась о тебе, когда ты стала предводительницей... — неуверенно ответил серый кот.

— Имя? — потребовала чёрная кошка.

— Ольхогривка, — мяукнул Серохвост.

— Что ж, спасибо, — немного задумчиво протянула Звёздная Тень. — Можешь идти.

Предводительница наблюдала за тем, как серый кот покинул пещеру, а в её мыслях пронеслось: "Надо будет наведаться к Ольхогривке".

Наступала середина дня. Большинство котов были заняты выполнением своих обязанностей. Звёздная Тень направилась к палатке воинов в надежде застать там Ольхогривку, и ей повезло: кошка находилась в палатке, да ещё и совсем одна.

— Ну, здравствуй, Ольхогривка, — мяукнула чёрная кошка, её голос был твердым и холодным. — Мне бы хотелось поговорить с тобой.

— Со мной? И о чём же? — спросила Ольхогривка, хотя уже и сама знала ответ.

— Видишь ли, одна птичка напела мне, что ты не проявляешь должного уважения к своей предводительнице, — произнесла Звёздная Тень, в её глазах мелькнул злобный огонёк.

— Не проявляю должного уважения? О каком уважении может идти речь, когда племенем руководит бездушная марионетка своих собственных амбиций? Я не признаю тебя своей предводительницей! — решительно ответила Ольхогривка.

— Да как ты смеешь?! — прошипела чёрная кошка. — Предательница!

— Предательница здесь только ты, Звёздная Тень! Ты ведешь наше племя в пропасть, — мяукнула Ольхогривка, сохраняя уверенный вид. — И мне очень жаль наблюдать за тем, как Речное племя рушится под правлением такой коварной и беспринципной кошки, как ты!

— Я веду Речное племя к величию! — возразила Звёздная Тень. — Мы будем жить в мире и благополучии, когда захвачу остальные племена!

— Величию? Ты думаешь, что в жизни главное превосходить других и побеждать? Ты забыла главную суть жизни: жить в гармонии с природой, с другими племенами. Ты не сможешь построить что-то великое, основанное на лжи и предательстве. Ты можешь думать, что ты сильная и хитрая, но на самом деле ты всего лишь трусиха, которая не способна управлять племенем честно и справедливо, — Ольхогривка, наконец, высказала всё, что думает о нынешней предводительнице.

Звёздная Тень не выдержала и набросилась на Ольхогривку. Она с силой ударила её по морде своей когтистой лапой, после чего прижала к земле, злобно шипя:

— Ты никчёмная падаль! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

— И что же ты сделаешь? Убьёшь меня? — с вызовом спросила Ольхогривка.

— Да, можешь не сомневаться! — громко мяукнула чёрная кошка и впилась своими клыками в шею Ольхогривки.

Вскоре безжизненное тело Ольхогривки лежало под лапами Звёздной Тени. Сама же предводительница была перепачкана в крови, но на ее мордочке была видна хищная ухмылка.

Неожиданно в палатку зашёл Мятногрив, решивший проверить, что это был за шум. От увиденной картины, кот просто замер от ужаса, не в состоянии пошевелиться, а тем более что-либо сказать.

Звёздная Тень облизнулась и со спокойным видом, подошла к выходу из палатки.

— Мятногрив, будь хорошим котиком, убери это отсюда, — мяукнула чёрная кошка, указав лапой на тело Ольхогривки, а затем покинула палатку.

Предводительница направилась к Серохвосту, который находился на краю лагеря. Увидев Звёздную Тень, серый кот оторопел.

— Звёздная Тень, почему ты вся в кро... — он не успел договорить, так как чёрная кошка его перебила.

— Заткнись! — прошипела предводительница. — Мы не можем больше ждать. Мы нападем на племя Ветра, сейчас же! Собирай воинов, я поведу отряд.

— Звёздная Тень, ты ведь ещё не получила дар девяти жизней... — робко подметил серый кот. — Ты уверена, что хочешь участвовать в битве?..

— Мне не нужны поблажки от Звёздного племени! Я прекрасно справлюсь и без них! — злобно мяукнула чёрная кошка. — А теперь делай, что приказано. Живо!

Серохвост кивнул и побежал созывать воителей Речного племени.

Дождавшись наступления ночи, Звёздная Тень и отряд её воинов пробрались на территорию племени Ветра. Скрыться от вражеских патрулей не составило особого труда. И вот, их лагерь уже был в прямой видимости.

— По моей команде, — тихо прошипела Звёздная Тень. — Сейчас! — громко мяукнула чёрная кошка, и коты Речного племени устремились вперёд.

Битва продлилась недолго. Большинство котов племени Ветра в этот момент спали, и никак не успели среагировать на нападение. Когда их предводитель был схвачен, Звёздная Тень подошла к нему, наблюдая, как он был прижат к земле несколькими её воинами.

— Приветствую, Звёздный Вихрь, — со злорадной ухмылкой на мордочке мяукнула чёрная кошка. — Не ожидал увидеть меня здесь? Не напомнишь, сколько у тебя осталось жизней? Семь? Ох, я с удовольствием убью тебя эти семь раз, но потом. А сейчас ты — пленник Речного племени.

Звёздный Вихрь попытался что-то сказать, но тут же получил сильный удар по морде.

— Звёздная Тень, — послышался сзади голос Серохвоста. — Позволь доложить.

— Докладывай, — коротко ответила чёрная кошка.

— Лагерь племени Ветра полностью взят под наш контроль, — начал свой отчёт серый кот. — В битве мы потеряли всего двух котов, в то время как их потери гораздо больше. Часть их воинов сбежали, но большинство котов племени Ветра взяты в наш плен.

— Отлично. Прикажи отвести их котят и оруженосцев в наш лагерь, с этого момента они принадлежат Речному племени, — приказала Звёздная Тень, после чего ещё раз ударив своей лапой Звёздного Вихря, пошла отдавать распоряжения остальным воинам.

* * *

Прошло несколько дней. Наступила ночь Совета, когда предводители племен собираются около Четырех Деревьев, чтобы обсудить вопросы, связанные с племенами. Звёздная Тень, со словами: "Хочу посмотреть на морды этих недоумков", решила участвовать в Совете. Впервые за долгое время на Совет явилось только три предводителя, так как Звёздный Вихрь всё ещё находился в плену Речных котов.

— Звёздная Тень! — начал Пятнозвёзд. — Нам известно о твоем нападении на Племя Ветра. Мы с Мохозвёздом осуждаем твой поступок, так как считаем его бесчестным и несправедливым.

Звёздная Тень лизнула свою лапку и протерла за ушком, всем своим видом показывая, что ей безразличны слова Пятнозвёзда.

— Как ты могла?! Как ты посмела сделать что-то подобное? — продолжил Мохозвёзд. — Мы требуем, чтобы ты вернула племени Ветра их законные земли и перестала удерживать в плену их предводителя!

— Нет, — со спокойным видом мяукнула в ответ чёрная кошка.

В этот момент все трое взглянули вверх и обратили внимание на то, что Луну закрыли облака, что означало недовольство Звёздного племени.

— Смотрите-ка, — с усмешкой произнесла Звёздная Тень. — Звёздным предкам надоело слушать ваше нытьё.

— Совет окончен, — мяукнул Пятнозвёзд, понимая, что продолжать дальше разговор не имеет смысла.

* * *

Звёздная Тень сидела у себя в логове, мечтая о том, как она вот-вот захватит весь лес и коты всех племён будут подчиняться только ей. Неожиданно к ней забежал запыхавшийся Серохвост, он был в панике.

— Звёздная Тень! Звёздная Тень! На нас напали! — громко промяукал серый кот. — Коты Грозового и Теневого племен уже у нашего лагеря! Мы несём большие потери и не сможем долго их сдерживать!

Предводительница почувствовала, как внутри неё что-то дрогнуло. Это был конец. Все её мечты были сломаны в одно мгновенье. Она поднялась на лапы и неспешно покинула свое логово.

— Звёздная Тень, куда же ты? — в недоумении спросил Серохвост.

Проигнорировав слова серого кота, Звёздная Тень зашла в палатку целителя и взяла из запасов трав горстку смерть-ягод. В этот момент к её глазам подступили слезы, а в мыслях промелькнули слова Ольхогривки: "Ты не сильная, ты всего лишь трусиха!"

— Прости меня, Звёздное племя, — произнесла чёрная кошка, перед тем как съесть ядовитые ягоды.