Дракон и гном (джен)

Варрик Тетрас взбежал по скрипучим ступеням лестницы, ведущей внутрь мрачной таверны «Висельник». Из-за низкой двери едва виднелись серые лица местных завсегдатаев, чьи затуманенные глаза выражали одновременно страх и раздражение от появления гнома. Но Варрика нисколько не заботило мнение здешних обитателей — сейчас главное было одно: быстро добраться до самого дальнего угла, спрятанного в тени массивных деревянных балок потолка.

С каждым новым вздохом грудь болела сильнее, сердце билось тревожно, словно маленький зверёк, запертый в клетке. Гулкий шум голосов притих лишь на мгновение, когда писклявый голос героя застрял в горле.

— Хо-хо... — выдохнул он наконец. Голос сорвался, горло сдавила невидимая рука паники. Гном поспешил глотнуть воздуха, стараясь вернуть себе самообладание, однако тело уже начинало дрожать мелкой дрожью, словно в утренней горячке после вчерашней хорошей попойки.

Из тёмного уголка поднялся человек исполинского роста, чья фигура казалась совершенно неуместной среди приземистых столов и низких потолков заведения. Его лицо казалось резким, грубым, словно бы вырубленным долотом каменотёса.

— Ну? Что там ещё стряслось? — прорычал Рауль д’Эстердо, старый друг и соратник Варрика, привычно поправляя видавший виды кожаный нагрудник.

Гном набрал побольше воздуха, готовясь снова заговорить, но вновь звук застрял глубоко внутри груди. Тогда он махнул рукой и указал пальцем куда-то назад, пытаясь привлечь внимание собеседника к окошку, расположенному высоко над полом.

— Дракооон!.. — выжал из себя Варрик, сам удивляясь громкости собственного голоса. Заполошный вопль прозвучал настолько пронзительно, что даже мыши, шнырявшие под столами, замерли в ожидании развязки этой истории.

Таверна мгновенно погрузилась в тишину. Каждый посетитель повернулся в сторону окна, вслед за взглядом маленького рассказчика. За мутным стеклом открывалось ночное небо, расцвеченное звёздами и полумесяцем луны, испускающей тусклый свет. Однако никакого дракона видно не было.

На губах Рауля появилась кривая усмешка.

— Ты уж прости меня, дружище, но мне кажется, тебе сегодня пора завязывать с эль-грогом...

Однако голос человека прервала серия мощных ударов крыльев, расколовших ночную тишину. Через секунду рядом с окном мелькнул огромный силуэт крылатого существа, чей горящий взгляд прожёг бы любую стену. Огромная голова опустилась почти к самому стеклу, жадно принюхиваясь к запахам человеческой пищи и алкоголя.

По таверне прокатился общий ропот ужаса, переросший в панику — некоторые посетители кинулись бежать прочь, опрокидывая столы и стулья. Кто-то орал с перепугу, кто-то истерично, иные напропалую матерились, не найдя более достойных слов выразить свой шок. Варрик же продолжал стоять на месте, забыв обо всём вокруг, уставившись в ужасе на существо, зависшее возле оконного стекла.

Рауль первым пришёл в себя и ринулся вперёд, выхватив двуручный меч устрашающих размеров.

— Я те покажу, кто тут хозяин, огнедышащий ты ящер херов!

Но едва сделав несколько шагов, воин остановился посреди зала, поражённый неожиданным открытием: стекло оставалось целым, несмотря на всю мощь дыхательного пламени, направленного на него извне. Всё потому, что неизвестный художник изобразил дракона именно здесь — эффект был потрясающим благодаря игре света и теней, идеально подобранным краскам и технике нанесения изображений прямо на старое окно таверны.

Раньше это изображение было скрыто какой-то старой занавеской. Даже сам хозяин "Висельника" Корф не подозревал о его существовании.

Возмущённые взгляды присутствующих теперь были обращены к Варрику.

— Ну как — ты доволен своей жалкой шуткой, сволочь?! — желчно произнес кто-то из гостей.

Голос Варрика дрогнул вновь, но он решительно поднял подбородок и уверенно заявил:

— Я сказал правду. Там действительно есть дракон... Правда, нарисованный.

И вновь раздались недовольные возгласы, шёпоты и смешки то тут, то там. Постепенно это перерастало в какой-то гул истеричного смеха. Каждый вспоминал нелепое, растерянное поведение, свое и своего соседа. Дикий гогот охватил всех без исключения присутствующих. Возможно даже мыши истерично попискивая хохотали, катаясь по-полу под столами.

Рауль что-то вырыкивал, силясь произнести фразу, но у него не получалось совладать с собой. Гигант трясся как в лихорадке, хохоча что было сил. Это ж надо как гном всех одурачил.

Однако мало по малу люди приходили в себя, возвращаясь к своим питийным делам. Но общая атмосфера в заведении значительно улучшилась.

Успокоился и д'Эстердо, который вновь властно развалился на тяжёлой скамье.

— Шахтерские фонари? — спросил он у усевшегося напротив него Варрика.

— Ага, — весело кивнул тот.

— Как ты... — начал было Рауль. Он хотел спросить, как его другу пришла идея провернуть такую удачную шутку, но благодушно сменил тему.

— Да уж, чего только не приводится с пьяных глаз... Знаешь, пожалуй, сегодняшний счёт оплачиваю я.

И усмехнулся гному, делая заказ.