Чистокровные (гет)

— Пожалуйста, идем!

— Если нас поймают…

— Мы должны это увидеть!

Двое подростков крались по темному узкому коридору. Путь им освещали небольшие огоньки на концах волшебных палочек. В их свете заброшенный грязный тоннель казался пугающим, но вместе с тем таинственным. Темноволосый парень шел впереди почти бесшумно, уверенной походкой частого нарушителя правил. Девушка с длинными и такими же темными волосами шла следом, постоянно оглядываясь.

— Как ты вообще нашел этот проход? — Девушка очень старалась уследить, чтобы ее дорогая мантия не касалась стен в этих тесных закоулках.

— Природная любознательность, дорогуша! — Парень, в свою очередь, как будто и не замечал запущенности помещения. — Ты даже не представляешь сколько интересного можно найти в этих старых поместьях.

— Я думаю, у нас разные представления об «интересном», — его спутница брезгливо приподняла полы мантии, перешагивая лужу загадочного происхождения.

— А я-то хотел тебя порадовать. Думал это место напомнит тебе родные пенаты, — он издал шипящий звук и тихо рассмеялся.

— Оу, то есть теперь тебе весело?

Ее спутник моментально побледнел. Какое-то время они продолжали путь молча.

— Ты вообще уверен в том, что все правильно понял? Зачем им какая-то магла?

— А вот сейчас мы это и узнаем. Нокс!

Огонь на конце палочки погас. Коридор теперь освещался светом, проходящим через решетку, расположенную дальше по коридору. Подростки взглянули друг на друга.

— Еще не поздно повернуть назад…

— Нет, — парень мотнул головой, — ты же не зря пачкала свои чудесные туфельки.

Нервный смешок как будто сбросил невидимый груз с их плеч, и они увереннее двинулись к решетке. До них начали доноситься звуки голосов и смеха.

Зал подземелья содержался в идеальной чистоте и был хорошо освещен. Четверо волшебников в длинных черных мантиях возвышались над телом худенькой девочки-подростка в магловской одежде. Милое личико, залитое слезами, не подавало признаков жизни.

— Ну что, кто приведет это, — один из волшебников указал носком начищенного ботинка в сторону их жертвы, — в чувство?

Темная фигура выплыла вперед. Из-под мантии показалась изящная женская рука, сжимавшая серебряный нож с резной рукоятью. Фигура склонилась над девочкой, уверенно поигрывая ножом.

А в темном коридоре двое бледных подростков оцепенели за грязной решеткой. Побледневший молодой волшебник сжимал в руках палочку, но мысли путались, а горло как будто сдавило.

— Сириус, не смей, — воскликнула девушка и схватила своего спутника за руку.

Эхо разнесло звуки ее голоса. Волшебники в зале замолчали и повернули головы в сторону решетки.

— Уходим! Быстро! — она потянула брата за руку, но он как будто прирос к земле.

— Мы должны ей помочь! Мы не можем ее просто бросить! Нарцисса, пожалуйста! — Сириуса трясло, но он не сдавался.

Нарцисса подошла к Сириуса, взяла его лицо в свои руки и посмотрела ему прямо в глаза.

— Ты ничем ей не поможешь. Там четыре взрослых и опытных волшебника. А если мы попадемся, то есть вероятность, что ты уже никому и никогда не поможешь. Идем!

Она пыталась вложить в слова всю властность и уверенность, которой ее учила мать. Приемы матери работали всегда.

* * *

Воспитание — это сила. Сила, которая позволяла ей твердо идти по грязным коридорам вперед. Не пристало наследнице благородного рода биться в истериках или падать в обморок. Только сила, гордость и осознание собственной власти. Она оглянулась только один раз в начале и увидела отблеск зеленой вспышки заклинания. Больше оборачиваться ей не хотелось.

— Как мы могли уйти… Это трусость…Как я мог тебя послушать… Этот нож…

Причитания Сириуса только били по нервам.

— Да, использовать нож, когда у тебя есть палочка… это действительно… отвратительно…, — девушка старалась говорить ровным и твердым голосом.

— Я уверен, что ты, также как и я, уже видела этот нож раньше. Можно догадаться, кто были остальные. А я… черт… я ничего не смог сделать. Я думал, что готов сражаться. Но когда видишь такое впервые… — он сглотнул. — Что нам теперь делать?

Его спутница упорно смотрела только на пол под ногами.

— Я думаю нам надо вернуться в свои комнаты, привести себя в порядок, вечером спуститься к ужину, а утром отправиться в Хогвартс.

Сириус резко развернул девушку к себе.

— Нарцисса, ты ведь не такая, как они…

Девушка молча рассматривала паутину на стене.

— Нарцисса!

Властный оклик заставил девушку посмотреть прямо в глаза кузену.

— Но и не такая, как ты, Сириус. Чего ты от меня хочешь? Я не хотела всего этого! Уезжая из Хогвартса, я мечтала все лето блистать на светских приемах и гулять с подругами! А, приехав домой, узнала, что все вечеринки превратились в политические сборища, а меня вообще заперли здесь, как в тюрьме!

— Ты серьезно думаешь о балах?

— Мне четырнадцать! О чем я должна думать?

— Твоя… Наша! Наша сестра — хладнокровная убийца. И общается с такими же ублюдками. А родители это поощряют!

— То есть ты предлагаешь мне пойти против семьи? — в голосе Нарциссы прозвучали ледяные нотки.

— Я тоже твоя семья. И Андромеда…

— Из-за чертовой Андромеды я и торчу все лето в этой ссылке! Мерзкая эгоистка! — взвизгнула девушка.

Сириус отпрянул. Он не ожидал таких ярких эмоций от его всегда сдержанной и холодной кузины. Нарцисса глубоко вздохнула и прикрыла глаза, укрощая свои эмоции.

— Ты знала! — Сириус прищурил глаза.

— Догадывалась. А ты как будто нет? Ты же для этого следил за ними!

— Догадываться и видеть своими глазами — это разные вещи. Ты сможешь спокойно жить с таким?

— Я не собираюсь к этому присоединяться. Но и не пойду против близких. Для меня всегда на первом месте будет семья, Сириус, настоящая и будущая. — она сделала упор на последнее слово.

Сириус презрительно осмотрел кузину, а затем чуть наклонился к ее лицу.

— Если все твои женихи не передохнут, «сражаясь» за великие идеи!

Нарцисса сжала кулаки и сделала еще один глубоких вздох.

— Прошу меня простить, дорогой кузен, но я очень устала. Не пора ли нам вернуться в более благоустроенную часть поместья?

Сириус изобразил вежливый полупоклон.

— Как леди изволит.

Остаток пути они проделали молча, погруженные каждый в свои невеселые мысли.

* * *

Первой из потайного прохода вышла Нарцисса и тут же замерла почти у самого входа так, что Сириус чуть не врезался в ее спину. В библиотеке, прямо напротив потайного хода, сидела ее старшая сестра и ее жених. Оба непринужденно улыбались, их позы выглядели расслаблено, но глаза выдавали хищников, загнавших добычу.

— А вот и наши непослушные детки, — Беллатриса Блэк кокетливо накручивала прядь волос на палец, поглядывая на своего жениха. — Как впечатления? — заговорщицки прошептала она, чуть подавшись вперед.

Сириус гордо вскинул голову и смело встретил взгляд старшей кузины.

— Надо будет заказать себе такую мантию. Интересное сочетание.

— Что? — все присутствующие резко повернули голову в сторону Нарциссы.

Растерянность промелькнула даже на каменном лице Лестрейнджа.

— Серебряный и темно-красный. Не так избито, как золотой и красный. И серебро я больше люблю, — продолжала Нарцисса ровным голосом.

Беллатриса первой пришла в себя и сладко улыбнулась сестре.

— Конечно, Цисси, я запомню твои пожелания, даже не сомневайся.

— Благодарю, Белла. Сириус, проводишь меня в мою комнату? После этого затхлого коридора я чувствую легкую слабость.

Сириус переступил с ноги на ногу.

— Да, ты выбрал странный маршрут для прогулки с юной леди, — прошелестел Родольфус, не отрывая глаз от Сириуса. — Ну же, прояви вежливость и проводи девушку. Мне всегда казалось, что Блэки уделяют большое внимание воспитанию.

Рука Сириуса метнулась к карману с палочкой.

— Сириус, прошу тебя, — вежливо, но с нажимом произнесла Нарцисса.

Сириус подставил локоть кузине и вежливо улыбнулся остальным.

— Прошу нас извинить. Мы вынуждены откланяться.

Когда они миновали двери библиотеки, Сириус почувствовал, что Нарцисса слегка обмякла рядом с ним. Он с тревогой посмотрел на нее, но падать в обморок она вроде не собиралась.

— Завтра мы вернемся в Хогвартс и забудем об этом, — то ли брату, то ли себе пробормотала она.

— Мне кажется, или ты впервые в жизни радуешься возвращению в школу?

Сарказм брата не задел юную волшебницу. Она только усмехнулась, потому что он был прав.

Домовой эльф перенес Нарциссу и Сириуса на платформу 9 и ¾.

— Тебя найдет Регулус и поможет с вещами. Увидимся! — Сириус уже выглядывал кого-то в толпе.

— А ты разве не хочешь поздороваться с братом? Вы не виделись все лето и…

Но Сириус уже увидел друзей и, размахивая руками в приветствии, стал пробираться к ним через толпу. Нарцисса нахмурила брови, провожая кузена взглядом. Для Блэков на первом месте должна быть семья. Их всех так учили с детства. А Сириус не смог подождать пять минут, чтобы поздороваться с родным братом.

От этих мыслей ее отвлек подошедший Регулус. Он заметно вырос за лето, но стал как будто холоднее и отстраненнее. Он подчеркнуто вежливо поздоровался с кузиной, но взгляд его скользил по платформе.

— А где Сириус? Вы должны были прибыть вместе.

— Он… — девушка на секунду замялась, но младший Блэк уже нашел глазами брата. Сириус выглядел непомерно счастливым к компании своих школьных друзей.

Регулус оскорбленно поджал губы, молча погрузил вещи Нарциссы на свою тележку и стал прокладывать им путь к поезду.

Волшебница следовала за одним братом, но не могла оторвать глаз от другого. Сириус подал руку девушкам с Гриффиндора, помогая подняться в вагон. Девочки жеманно хихикали, хлопали глазками, а одна даже послала кузену воздушный поцелуй в виде благодарности. «Они явно полукровки, а то и хуже, раз так млеют от элементарной вежливости». Нарцисса не понимала, почему ее брат предпочитает общество вот таких, а не ровни. Это раздражало.

Регулус же молча проводил ее до купе, в котором уже обосновались их одногруппницы со Слизерина, помог с вещами и, вежливо попрощавшись, покинул купе.

* * *

Тем временем, в другой части вагона четверо молодых волшебников искали себе свободные места. Впереди шли Джеймс Поттер и Сириус Блэк, попутно делая комплименты девушкам и перекидываясь шутками друг с другом. За ними, улыбаясь, шел Римус Люпин. Он не искал внимания, но был счастлив находится рядом с лучшими друзьями. Последним семенил Питер Петтигрю, стараясь не отставать, чтобы все видели, что он тоже часть этой крутой компании.

Когда они шумно завалились во все-таки найденное пустое купе, один из них плотно закрыл дверь и развернулся к остальным с непривычно серьезным лицом.

— Надо поговорить, — без тени улыбки сказал Сириус.

Он рассказал друзьям о случившемся накануне. Но ожидаемого эффекта его рассказ не произвел.

— Да, отец все лето рассказывал о нападениях на маглов и маглорожденных. А мракоборцы почти никого не могут поймать…, — глядя в окно, ответил ему Джеймс.

— Может быть, Сириус мог бы дать показания твоему отцу? Он же свидетель! — вмешался Римус.

Сириус вскочил на ноги.

— Да, я готов! Беллатриса — чудовище! И она уже совершеннолетняя! Ее должны судить!

— А ты видел их лица? У тебя есть стопроцентные доказательства? А у них есть прекрасные связи в министерстве! Думаешь, отец никого не подозревает? Но точных доказательств нет! Он может съездить по твоей наводке в поместье, но, если там ничего не обнаружат, отец опять получит выговор от руководства! — Джеймс с силой ударил кулаком по столу.

Сириус осел на сиденье и посмотрел на Римуса с Питером. Судя по всему, они знали гораздо больше о проблемах мракоборцов, а в частности отца Джеймса.

— И нам теперь ничего не делать? — Сириус отказывался сдаваться.

— Но мы же школьники, такими вещами должны заниматься взрослые, а нам надо учиться, — вставил свое Питер.

— Мы не вечно будем школьниками!

— Доля смысла в словах Питера есть. Нам надо учиться, больше и усерднее, чем раньше! Отрабатывать навыки и учить новые заклинания. Чтобы по завершению обучения мы могли присоединиться в борьбе. А пока… у нас есть шанс насладиться беззаботной школьной жизнью! — казалось, Люпин успокаивает взбесившегося гиппогрифа.

— Расскажете мне, что я пропустил в своей ссылке? Джеймс?

Поттер устало вздохнул.

— Может не будем омрачать встречу? Поговорим о чем-нибудь приятном? Я теперь, между прочим, капитан нашей сборной. Сириус, пойдешь ко мне в команду? — Джеймс подмигнул другу.

— Ну да, конечно, разве магической войне сравниться со школьным турниром по квиддичу! Я пойду прогуляюсь, — и Сириус быстро вышел из купе.

* * *

В купе, расположенном неподалеку, чинно пили чай четыре девочки-подростка.

— Твое молчание стало такой неожиданностью, Цисси. И эта ссылка…

Нарцисса поджала губы. Ей бы очень хотелось сократить их компанию вдвое. Или хотя бы сбить это нахальное выражение с лица Алекто Кэрроу.

— Я думала, причины моего заточения достаточно обсуждались на светских раутах.

— Ты о том, что твоя сестра сбежала с грязнокровкой? — младшая Эйвери изобразила гримасу отвращения. — Но при чем здесь ты? Беллатрисе это не мешало блистать на балах. Может, мы не знаем чего-то о тайных романах малышки Цисси.

Нарцисса поглубже вжалась в сиденье, чтобы не кинуться на гнусно хихикающих Эйвери и Кэрроу.

— Если бы в Хогвартсе был факультет крыс, то вас бы точно определили туда, — подала голос четвертая волшебница, тряхнув светлыми волосами. — Как насчет немного прогуляться? Тут стало слишком душно.

Нарцисса с благодарностью посмотрела на подругу и гордо покинула купе вслед за ней, пока Эйвери и Кэрроу пытались придумать достойный ответ.

* * *

В коридоре и правда дышалось свободнее.

— Первые пару недель я испробовала все доступные средства, чтобы связаться с тобой… — в голосе Эмилии Нотт звучала искренняя грусть.

— Даже мародеры не смогли найти такой возможности, — Нарцисса крепче сжала руку подруги. — Так что нам бы это точно было не под силу.

— Мародеры?

— Со мной был Сириус. Его тоже заперли на все лето. Но я даже рада. С ним хоть как-то можно было развлечься.

— Это как? Швыряться навозными бомбами? — Эмилия беззлобно рассмеялась.

— Он все еще наследник дома Блэк. Так что я была бы аккуратнее с выражениями, — в той же шутливой манере ответила Нарцисса.

— Если ваш наследник не задумал выпрыгнуть из окна, а то вид у него больно печальный.

Нарцисса резко обернулась и увидела Сириуса в другом конце вагона. Он пытался закрепить на окно наполовину сорванную занавеску, но что-то явно не получалось. По итогу, он сорвал ее окончательно и бросил на пол.

— А он всегда такой… эм… — притворно задумалась Эмилия, накручивая на палец золотистый локон.

— Импульсивный, — подсказала Нарцисса. — Я бы даже лучше сказала — решительный.

— Да… Я именно это и хотела сказать, — усмехнулась Нотт.

— Я пойду узнаю…, — Нарцисса сделала шаг к кузену.

В этот момент открылась дверь купе, находящегося недалеко от Сириуса. Оттуда вышел Джеймс Поттер и подошел к другу, положив тому руку на плечо. Они начали тихо о чем-то переговариваться, и, вскоре, Поттер увел Сириуса в их купе.

Нарцисса гордо расправила плечи.

— Пусть наше лето пошло не по плану, Эми, но школьное веселье я точно никому не дам испортить. Пора возвращаться к нашим спутницам. Я кое-чему научилась за лето у кузена.

В комнате зажглись свечи, нежно запела изящная серебряная птица. Зеленый балдахин резко отошел в сторону, и из кровати выскользнула легкая стройная девушка. Она погладила птицу по голове, чтобы та замолчала. С соседней кровати раздался недовольный стон соседки по комнате.

— Вставай, Эми, нас ждет прекрасный насыщенный день!

И Нарцисса начала, пританцовывая, переодеваться в школьную форму.

— Ты настолько одичала в своем поместье, что для тебя теперь и уроки сойдут за развлечение? — насмешливо спросила Нотт.

— Тебе не удастся испортить мне настроение! — почти пропела Нарцисса, убирая передние пряди назад и завязывая их темно-зеленой лентой в цвет идеально завязанного галстука.

— Раз у тебя столько энергии, поможешь и мне с волосами? — Эмилия все-таки начала вылезать из кровати.

— Все, что угодно!

— Ты все-таки неприлично счастлива для начала учебного года, — Нотт неспешно застегивала форменную рубашку.

— Я наконец-то смогу общаться с разными людьми, посещать мероприятия, гулять, появился хоть какой-то смысл наряжаться! — Нарцисса, уже полностью готовая, ждала подругу с расческой и заколками.

— Последнее тебя особенно радует, судя по всему! — Эмилия беззлобно фыркнула.

Безупречно аккуратные и с довольными улыбками они спустились в общую гостиницу Слизерина. Девушки вздрогнули, когда из темного угла им навстречу поднялась фигура и перегородила путь. Зеленые блики осветили лицо юноши.

— Регулус? Ты что-то хотел? — что-то в лице кузена заставило Нарциссу внутренне напрячься.

— Я ждал тебя, чтобы сопроводить в Большой зал на завтрак.

Нарцисса растерянно обернулась к подруге.

— И как давно ты ее здесь ждешь? — вскинув брови, спросила Нотт.

— Около часа. Я не знал, во сколько вы встанете и боялся пропустить.

— Ну что ж… — Нарцисса прочистила горло и бодро добавила: — Тогда идем завтракать! Вместе веселее!

— Ну, допустим… — Нотт смерила Регулуса недовольным взглядом.

* * *

В целом, первый день складывался неплохо. Регулус хоть и ходил за кузиной попятам, но делал это тихо и почти незаметно, как тень. Эмилия развлекала себя колкими замечаниями в адрес младшего Блэка, но Нарцисса нашла в этом свои плюсы. Язвительные одногруппницы опасались высказываться в присутствии ее брата.

К середине дня девушки уже настолько привыкли к присутствию Регулуса, что на истории магии, не стесняясь, обсуждали при нем своих одногруппниц. Регулус с каменным лицом делал записи, как будто пропуская сплетни девчонок мимо ушей. Но, когда Нарцисса начала высмеивать безвкусную брошь на форме Энни Пьюси, он резко поднял на кузину полный злобы взгляд, который, к слову, никем не был замечен, так как девушки были слишком увлечены.

Последним уроком было зельеварение вместе с Когтевранцами. Нарцисса лениво помешивала зелье, брезгливо изучая список ингредиентов. Девушка поморщилась, глядя на банку заспиртованных плотоядных слизней. Очень не хотелось портить себе день, возясь с такой гадостью. Она скользнула взглядом по Когтевранцу за соседним столом.

«Боунс. Охотник когтевранской сборной. Недостаточно чистокровен для жениха, но для школьного круга общения вполне себе подходит».

Нарцисса взяла в руки банку слизней и начала демонстративно пытаться ее открыть. С Регулусом такой фокус не пройдет, но вот с самовлюбленным спортсменом…

— Тебе помочь?

Нарцисса беспомощно развела руками.

— Помощь мне не помешает… Эдгар, если не ошибаюсь?

Парень явно был приятно польщен, что его знают по имени.

— А ты Нарцисса Блэк? — парень протянул ей открытую банку.

— Ага, — девушка глупо улыбнулась, но вдруг испуганно отпрянула от банки и тихим вскриком.

Парень растерянно заглянул в банку.

— Показалось, что один из них шевельнулся, — активно хлопая ресницами объяснила Нарцисса, незаметно толкая локтем Нотт, которая слишком явно тряслась от сдерживаемого смеха.

Она протянула руку к банке, но в последний момент отдернула ее.

— Нет, я не смогу, — девушка театрально закусила губу.

— Хорошо, что я рядом, — парень покровительственно посмотрел на девушку, пока Эмилия старательно маскировала свое хихиканье кашлем, а Регулус слишком громко стучал ложкой по своему котлу.

Нарцисса же украдкой посматривала в сторону профессора Слизнорта. Вдруг тот решит отвлечься от чая с засахаренными ананасами. А нужное количество слизней тем временем исчезло в котле.

— Эдгар, я не представляю, чтобы я без тебя делала, — томно вздохнула Нарцисса, — но как же твое зелье?

Спохватившись, парень метнулся к своему котлу. Нотт наконец-то смогла развернуться к подруге.

— И как этот идиот попал на Когтевран?

— Не идиот, а джентльмен, спасший леди от мерзких тварей, — высокопарно ответила Нарцисса, и подруги тихо рассмеялись.

— Или ты положила глаз на ворона? Глазки то прям блестят.

— Я просто соскучилась по такому за лето. С Сириусом так было не развлечься.

— Но он красавчик…

— Он мой брат! Так, подожди, — Нарцисса с любопытством посмотрела на подругу.

— Это просто факт, — буркнула та, слегка покраснев.

* * *

Когда девушки выходили из класса зельеварения, Нарцисса почувствовала, как кто-то больно сжал ее локоть.

— Извини, Эмилия, но я на пару минут украду твою подругу. Сугубо семейный разговор, — сквозь зубы прошипел Регулус.

Он довольно грубо оттащил кузину в ближайший безлюдный переход подземелий.

— Он тебе не ровня, — прорычал Регулус, ударив кулаком по стене рядом с Нарциссой.

Нарцисса, в изумлении приоткрыла рот, глядя на преображение брата. Вместе холодного, сдержанного аристократа, перед ней стоял трясущийся подросток с безумным взглядом.

— Я просто…, — Нарцисса сглотнула.

— Ты просто ведешь себя как Андро…

Нарцисса задрожала под полным гнева взглядом кузена.

— Ты наглая, избалованная девица… Я не позволю и тебе тоже… вы только и умеете, что позорить наше имя…

— Редукто!

Регулус отлетел к противоположной стене. Нарцисса убрала палочку обратно в карман мантии и поспешила ретироваться, пользуясь замешательством брата. Лето с Сириусом явно не прошло даром, но она не была уверена, что сможет выдержать полноценное противостояние. А испытывать судьбу в ее привычки не входило.

Она стремительно шла по коридорам замка, с гордо вскинутым подбородком и каменным лицом, хотя грудь как будто сдавило железным обручем. Нарцисса резко остановилась, услышав знакомые голоса. Девушка улыбнулась и позволила нескольким слезинкам скатиться из ее глаз. Так, чтобы выглядеть несчастной, но не противно зареванной. В таком виде она поплыла в сторону голосов.

Нарцисса выходила из-за угла, опустив подбородок и обняв себя за плечи, когда в стену рядом с ней врезалось заклинание, оставившее заметную выбоину в камне. Девушка, взглянув на место, куда ударило заклинание, мгновенно переменилась в лице. Она внимательно присмотрелась к красноватому мерцанию вокруг повреждения, и ее спина автоматически выпрямилась, а глаза заблестели уже не от слез.

— Черт, Джеймс, если решишь прикончить мою кузину, выбери другую.

Нарцисса резко развернулась в сторону парней. При других обстоятельствах она почувствовала бы удовлетворение, уловив нотки беспокойства в голосе Сириуса. Но в этот момент ее взгляд был прикован к испуганно-взъерошенному Поттеру с палочкой в руках. Пересилив себя, девушка мягко улыбнулась.

— Очень мило, Сириус! Добрый вечер, Джеймс!

— Добрый вечер… эм… Нарцисса, — Поттер растеряно взлохматил и без того растрепанные волосы. — Прости, мы думали, в первый день учебы никто больше не додумается бродить по закоулкам замка.

— К слову, что ты тут забыла? — Сириус старательно избегал взгляда кузины.

— А вы?

Нарцисса осмотрелась. Целенаправленно она бы точно не зашла в этот полузаброшенный тупик.

Парни переглянулись.

— Мы отрабатываем домашнее задание, — Сириус все-таки посмотрел на девушку.

— Да, практическую часть, — поддержал друга Джеймс.

— Сегодня первый учебный день. Не замечала за вами раньше такой тяги к знаниям, — слизеринка перевела взгляд на Поттера, пытаясь понять степень соучастия последнего в том, что она увидела.

— А ты за нами следила? — Джеймс игриво подмигнул девушке, на что Нарцисса лишь скептически приподняла бровь.

— Так у нас в этом году СОВ. Пора браться за ум, — Сириус переключил внимание кузины на себя.

— Да! Пора думать о будущем!

— Ты же не хочешь, чтобы наследник рода стал помощником школьного завхоза.

— Или продавал крысиные хвосты…

— Видимо ради светлого будущего наследников великих домов в Хогвартсе начали проходить такие… интересные… заклинания, — Нарцисса продолжала внимательно следить за реакцией Поттера.

— Мне кажется, я один тут чего-то не понимаю, — Джеймс попытался непринужденно усмехнуться, но вид помрачневших Блэков не располагал к веселью.

— Видишь ли, Джеймс, летом Сириус отказался обучать меня… такой… магии, — решив, что Поттер ничего не знает, слизеринка продолжила сверлить глазами брата.

— Что плохого в том, что девушка хочет уметь за себя постоять, — Поттер, нахмурившись, глянул на друга. — Времена нынче неспокойные.

— Кстати, девушка так и не объяснила, как здесь оказалась, — довольно резко прервал его Сириус.

Нарцисса гордо вздернула подбородок.

— Убегала от твоего младшего брата после того, как мне пришлось впечатать его в стену.

Поттер присвистнул, а Сириус усмехнулся.

— Пришлось?

— Он назвал меня шлюхой за то, что я была вежлива с одногруппником с Когтеврана.

— Из семьи маглов, — Сириус не спрашивал, а утверждал.

— Нет.

— Полукровка?

— Нет. Просто недостаточно чистокровный.

Видеть Сириуса не способного быстро найти остроумный ответ было зрелищем редким и приятным.

— Моя семья окончательно сошла с ума, — наконец процедил он.

— Я вообще-то тоже твоя семья, — обиженно заметила Нарцисса. — Но, как видишь, еще парочка полезных заклинаний мне бы пригодилась.

— Да ты и так достаточно опасна и непредсказуема, сестренка! — Сириус натужно рассмеялся и перевел взгляд в окно. — Скоро ужин, надо бы успеть занести вещи в башню. Джеймс, ты иди, а я провожу кузину и догоню.

Поттер все-таки проявил сообразительность и без лишних вопросов оставил друга наедине с родственницей.

— Так ты поступаешь с семейным наследием? — зашипела Нарцисса, удостоверившись, что Джеймс отошел достаточно далеко.

— Я…

— Меня ты не стал учить! А я, по крайней мере, Блэк!

— Я отказался обучать тебя, потому что не хотел, чтобы ты занималась…

— Темной магией? А Поттер знает?

— Так он больше не Джеймс?

— Не уходи от вопроса!

— Он знает, что это сильные боевые заклинания, — объяснял Сириус своим ботинкам. — А на войне все средства хороши.

— То есть он не знает… — девушка задумчиво покрутила браслет на запястье. — Эту книгу не просто так может прочитать только наследник. И заклинания в ней… Это опасно. Ты помнишь, что случилось в поместье?

— Мы не будем учить все. Только самые простые и… не такие темные. То, что может пригодиться в честном бою.

— И многих ты собираешься обучать без их ведома темной фамильной магии для честных поединков? — яда в голосе девушки хватило бы, чтобы отравить половину школы.

— Только Джеймса. Он мой лучший друг. Он…

— Он не твоя семья…

— Он для меня больше, чем семья, — резко выпалил Сириус.

Нарцисса отшатнулась от кузена. Но почти сразу выпрямилась и приблизилась к его лицу.

— Почему же тогда ты не можешь быть с ним до конца откровенным? — процедила девушка и, резко развернулась, намереваясь поскорее уйти.

Но ее остановил голос брата.

— Не говори никому из семьи, пожалуйста, — голос юного волшебника звучал как никогда серьезным и уставшим. — Меня убьют за такое.

Нарцисса поежилась, почувствовав легкий озноб после последних слов. В их ситуации это было не просто устойчивое выражение. С минуту в воздухе висела тишина.

— Хорошо, — нехотя ответила слизеринка. — А теперь беги за своим… другом. Я сама дойду.

И быстрым шагом девушка удалилась, не дожидаясь ответа.

* * *

Нарцисса в очередной раз убедилась, что нельзя терять контроль над эмоциями. Она была так поглощена обидой на Регулуса, что совсем не понимала куда идет, а сейчас пыталась найти дорогу назад. Но не имея привычки праздно шататься по замку, сориентироваться вдали от привычных школьных маршрутов было непросто. К тому же, ее сильно отвлекали навязчивые мысли о Джеймсе Поттере, человеке, на которого Сириус променял всю свою семью. Что такого в этом мальчишке, что Сириус бегает за ним, как ручная собачка?

— Ой, смотрите кто это тут…

За очередным поворотом она почти столкнулась с четырьмя когтевранками, которые почему-то смотрели на нее с явной неприязнью.

— Что, пришла караулить Эдгара?

— Эдгара? — Нарцисса чуть нахмурила брови. — Вы о чем?

— Дурой прикидывается!

— Ползи на свой Слизерин!

— Отстань от наших парней!

— А…, — Нарцисса мысленно закатила глаза. Сколько еще проблем ее ждет из-за того, что она не захотела пачкать руки слизняками?

Нарцисса окинула взглядом оппоненток. Их было больше. А ввязываться в неравные бои слизеринка не любила. И судя по тому, как они переполошились, Боунс для них был идеалом и пределом мечтаний, так что заговорить зубы тоже будет сложно. Тем временем, когтевранки уже начали доставать палочки.

— Может, нам просто немного подпортить твое наглое личико?

Нарцисса второй раз мысленно прокляла себя за лишнюю эмоциональность. Очень глупо было убегать от Сириуса и одной бродить по школе… Но, определенно, ей сегодня везло натыкаться на родственников в неожиданных местах, потому что дверь ближайшего кабинета неожиданно открылась и оттуда еще более неожиданно вышла Беллатриса Блэк собственной персоной.

— Я же сказала, что это голос моей сестры, — бросила Беллатриса кому-то через плечо. — Цисси, у тебя какие-то проблемы с этими… студентками?

Следом за девушкой показался ее жених, а за ним в коридор вышел их сокурсник — Люциус Малфой. Нарцисса отогнала мысли о том, чем семикурсники занимались втроем в пустом кабинете, и приняла не самое благородное решение.

— Они сказали, что все сестры Блэк подстилки для грязнокровок, — выпалила Нарцисса, наблюдая за тем, как злорадство на лицах когтевранок сменяется возмущение, а затем страхом.

Дальше можно было спокойно отойти в сторону. Беллатриса была не из тех, кто будет разбираться в ситуации и проверять правдивость утверждений. Она просто доставала палочку и кидалась в бой. Нарциссе пришлось признать, что полных идиоток на Когтевран все-таки не брали, потому что представительницы факультета первым делом попытались сбежать. Но от ее сестры сбежать было не так уж и просто.

Беллатриса была похожа на ураган, который бездумно и безжалостно крушил все вокруг. Она брала напором и мощью, но в ее действиях не было точности. Вскоре шальное заклинание полетело в сторону зрителей, но Малфой ленивым движением руки выставил перед ними щит. Нарцисса перевела взгляд на второго парня. Родольфус откровенно любовался своей бесстрашной невестой.

Нарциссе неожиданно пришла мысль, что Сириус и Беллатриса не такие уж и разные. Оба смелые и преданные. Только вот разным идеям и людям. Но оба без раздумий кинуться в бой за свои идеалы даже с превосходящим противником. И обоих не отличает продуманность действий. Слабоумие и отвага. Нарцисса усмехнулась. Странно, что ее сестра тоже не попала на Гриффиндор.

Оглушительный грохот мгновенно вырвал Нарциссу из ее мыслей. Несколько столкнувшихся заклинаний вызвали небольшой обвал в коридоре, шум от которого эхом разносился по замку.

— Скоро на шум прибегут учителя, — Малфой поморщился. — Проблемы нам сейчас ни к чему. И лучше разделиться.

— Мы разберемся, — Родольфус коротко кивнул.

Люциус обернулся к оцепеневшей Нарциссе.

— Ты пойдешь со мной.

Девушка было открыла рот, чтобы возразить, но не успела.

— Идем, — голос старшекурсника звучал настолько властно, что четверокурсница не решилась ослушаться. К тому же получать наказание в ее планы не входило.

Люциус повел ее потайными ходами, темными коридорами и узкими лестницами. Нарцисса вдруг почувствовала себя очень маленькой и беззащитной оставшись наедине с рослым семикурсником.

— А как именно они разберутся? — голос девушки прозвучал не так твердо, как ей хотелось бы. Тем не менее, она почувствовала себя увереннее, завязав диалог.

— Не волнуйся, никто не найдет четыре трупа в первый учебный день, — парень жестко усмехнулся.

— Не будет четырех трупов или никто их не найдет? — Нарцисса пыталась говорить шутливо, хотя не была абсолютно уверена в ответе.

— Пропажу четырех студенток трудно скрыть, так что скорее первое, но это не точно, — Люциус насмешливо рассматривал девушку, нервно поправляющую свою школьную форму.

— А если мы наткнемся на преподавателей?

— Не волнуйся, нас в причастности не обвинят.

Уверенная походка Малфоя, его непринужденный и расслабленный вид начали вселять спокойствие и в Нарциссу.

— Но ведь мы действительно не принимали в этом участия, — заметила девушка.

Во взгляде парня появился интерес.

— Я не принимал участия, а ты вообще-то натравила свою бешенную сестру на сокурсниц.

— Это была самооборона, — не растерялась девушка. — Если бы я просто ушла сегодня, они бы подкараулили меня в другой раз.

Люциус задумчиво повертел перстень на пальце.

— На каком ты курсе, напомни? — после минутного молчания спросил слизеринец.

— На четвертом, — Нарцисса удивилась такой резкой смене темы.

Ее спутник похоже огорчился ответом.

— Если б хотя бы на пятом, — казалось молодой человек ушел куда-то в свои мысли.

Нарцисса покосилась на парня, но по его каменно-спокойному лицу трудно было понять, о чем он думает. Засмотревшись, девушка оступилась на очередной полутемной лестнице.

— Не могу наступать на ногу, больно, — четверокурсница беспомощно посмотрела на своего спутника.

Парень, не задумываясь, снял мантию и кинул ее на пыльные ступеньки.

— Садись.

Нарцисса, послушно села, натянув форменную юбку на колени. Однако, Люциус достал палочку и провел ей над поврежденной ногой, даже не касаясь девушки.

— Вывих. Сейчас исправим.

Он начал водить палочкой над ногой девушки, нашептывая себе под нос незнакомые заклинания.

— Попробуй встать.

К удивлению девушки, наступать на ногу было больше не больно.

— Ты изучал целительную магию?

— Да, при нынешних обстоятельствах полезный навык.

— А можешь…, — Нарцисса, смутившись, замолчала.

— Научить? — парень хитро посмотрел на спутницу. — Есть такая вероятность, что смогу. В ближайшем будущем.

Малфой поднял свою мантию и легким движением перекинул ее через руку. Они преодолели еще часть пути молча. Нарцисса судорожно пыталась придумать тему для разговора, но в этот раз первым заговорил семикурсник.

— Ты не похожа на свою сестру.

— В нашей семье все индивидуальности.

— Твоя сестра плохо закончит, вот увидишь. Она…

— Моя сестра, так что выбирай, пожалуйста, выражения. — Нарцисса удивилась своей смелости, но привычки отстаивать честь семьи вбивались с самого детства.

Но ее спутник только с довольной улыбкой кивнул.

Нарцисса судорожно пыталась найти последовательность и логику в их диалоге, когда впереди послышались шаги. Люциус резко прижал девушку к стене. Нарцисса инстинктивно выставила вперед руки, не давая парню приблизиться к ней слишком сильно. Но уже в следующую секунду он сам отпрянул от девушки.

— П-профессор, — Малфой нервно начал поправлять галстук.

Нарцисса покраснела, увидев перед собой Слизнорта. Профессор зельеварения смущенно откашлялся.

— Молодые люди, тут недалеко произошло нападение на студенток, разумнее будет находится в более людном месте, пока мы не разберемся в ситуации.

— Да, конечно, профессор — слизеринец взволнованно закивал. — Это немыслимо, прямо в стенах школы! Я надеюсь, виновные будут найдены.

— Я сам в ужасе. Но девушки утверждают, что ничего не помнят и… А впрочем, не буду портить вам вечер. Идите, идите скорее ко всем.

Люциус потянул за собой оцепеневшую Нарциссу, но остановился, пройдя пару шагов.

— И профессор, — Люциус очень доверительно посмотрел на Слизнорта. — Я осмелюсь просить Вас сохранить в тайне наш маленький секрет.

Слизнорт перевел взгляд с Малфоя на смущенную Нарциссу.

— Да, конечно, можете во мне не сомневаться, — профессор покровительственно улыбнулся молодым людям. — А теперь бегом в большой зал, думаю, уже начинается ужин.

Через несколько минут Нарцисса пришла в себя и вырвала свою руку из руки Малфоя.

— Кем ты меня выставил?

— Я отвел от нас любые подозрения.

— Таким образом?

— Слизнорт никому не расскажет, а других объяснений, как мы вдвоем оказались вечером так далеко от своей гостиной, придумать невозможно.

Но Нарцисса не унималась.

— А как мне теперь ходить на зелья?

— Ну хочешь я на тебе женюсь, чтобы обелить твою репутацию?

— Было бы неплохо, — язвительно прошипела в ответ девушка. — Отстань от меня немного, не хочу еще и на ужин прийти с тобой вдвоем.

Они уже были почти у зала, поэтому девушка смело вырвалась вперед.

— Подожди, не убегай, я завтра же напишу письмо родителям, чтобы готовили помолвку, — за спиной девушки раздался легкий смех парня.

* * *

Нарцисса буднично зашла в большой зал. Проходя мимо стола Когтеврана, она даже не бросила взгляд в сторону студентов. А за столом Слизерина ее уже ждали.

— Где ты пропадала? Регулус вернулся в гостиную один и с таким видом, что я не решилась к нему подойти, — тихо прошептала подруге Нотт, стараясь не привлекать лишнего внимания.

— Долгая история, которую лучше рассказывать без посторонних ушей, — так же тихо ответила Нарцисса.

— Надеюсь, это никак не связано с дико довольным Малфоем, которые зашел в зал почти следом за тобой?

Рука Нарциссы застыла на полпути к кувшину с соком. К столу их факультета вальяжной походкой шел Люциус.

— Отчасти, — уклончиво ответила Нарцисса.

— Прекрасный насыщенный день…, — лукаво протянула Эмилия. — Чувствую в спальне ты мне расскажешь много интересного.

— Или придушу тебя подушкой, — в тон ее ответила Нарцисса.

Страх поселился в стенах замка. Казалось, все как один, связывали нападение на студенток с событиями, происходящими за стенами школы. Младшие курсы ходили плотными группами, а после уроков спешили спрятаться в гостиных. Старшекурсники же зарывались за завтраком в свежие газеты и обсуждали невероятные теории. Родители завалили детей письмами с требованиями быть осторожными. Никто, к слову, не пытался забрать детей домой. Все понимали: дома все равно опаснее, чем в Хогвартсе. Слухи все множились, а когтевранки, которые либо действительно ничего не помнили, либо помнили слишком много, уходили от разговоров и просили не мучить их расспросами.

Однако, дни шли, нападений больше не случалось, студенты начали расслабляться и все чаще обсуждать насущные ежедневные дела. Например, предстоящие отборочные в команды по квиддичу и факультетские вечеринки, которые традиционно случались после них.

— Как насчет синего? — Эмилия в очередной раз не донесла до рта тост, вспоминая свой очередной наряд.

— Не пойдет, — Нарцисса осматривала стол в поисках чая, и взгляд ее упал на газету, которую кто-то читал напротив. Девушка быстро отвела глаза, только увидев слово «убийство» на первой полосе. — Будет выглядеть, как будто ты специально наряжалась, а у нас не тот масштаб вечеринки. У тебя была прелестная кремовая блузка…

— Нет, она хорошо смотрится с брюками, а я хочу пойти в платье или юбке. А ты придумала в чем пойдешь?

— Гляну вечером. Надо подобрать что-то привлекательное, но не вызывающее…, — Нарцисса бросила взгляд на Регулуса, который хоть и не ходил теперь за ней тенью, но все равно маячил где-то поблизости.

— Может, еще подумаешь о том, как поддержать брата. Регулус ведь участвует в отборочных, ему будет приятно, если ты будешь за него болеть…, — послышался голос из-за газеты напротив.

Газета опустилась, и на девушек устремился недовольный взгляд их одногруппницы.

— Он отбирается в сборную? Не ожидала от него такого, — удивилась Нотт.

— Да, я тоже, — растерянно произнесла Нарцисса. — Я думала он только над книжками любит сидеть. А ты откуда знаешь?

— Ты бы лучше задумалась, почему ты не знаешь ничего о жизни своего брата, — резко ответила Энни Пьюси. — Зато сколько разговоров о ценности семьи.

— А ты бы не говорила о том, чего не знаешь, — надменно ответила Нарцисса.

— Ну конечно, — ядовито улыбнувшись, Энни встала из-за стола и гордо удалилась.

— И что это было? — спросила Эмилия.

— Понятия не имею, — отмахнулась Нарцисса, хотя слова одногруппницы оставили неприятный осадок. — Но напомни мне глянуть в гостиной список кандидатов. Ты закончила?

Нотт отложила так и не надкушенный тост.

— Идем, все равно не могу есть в таком состоянии.

* * *

Утро субботы выдалось пасмурным и по-осеннему прохладным. Но двух слизеринок это не смутило. Поверх с трудом выбранных нарядов девушки накинули дорогие бархатные мантии, имевшие одно волшебное свойство: поддерживать комфортное для владельца тепло в любую погоду.

В приподнятом настроении девушки подходили к стадиону, где уже разминались участники отборочных, в том числе и Регулус. Младший Блэк был, как всегда, собран, подтянут и безупречно аккуратен.

— А вот и наш будущий ловец Слизерина, — Нарцисса подошла к кузену, нежно улыбаясь.

— А я думал вы появитесь только вечером на вечеринке, — парень удивленно приподнял бровь, но выглядел скорее довольным.

— Нарцисса сказала, что мы обязаны увидеть твой триумф, поэтому пришлось вставать пораньше, — Нотт достаточно натурально изобразила негодование.

— Попробую вас не разочаровать. У меня много соперников, — Регулус небрежно мотнул головой в сторону группы школьников.

— У тебя все получится. Ты же Блэк, — Нарцисса подалась вперед и позволила себе на несколько секунд обнять кузена.

Тот от неожиданности вздрогнул и неловко ответил на объятия. Когда девушка отстранилась, Регулус на секунду поймал ее за руку.

— Извини за тот инцидент. Возможно, я немного переборщил, — выдавил из себя кузен.

— Забыли, — примирительно ответила Нарцисса.

* * *

Слизеринки неспешно пробирались на верхние ряды трибун.

— Хитрая ты лиса…

— Я вообще-то искренне надеюсь, что Регулус попадет в команду.

— Больше времени на квиддич, меньше времени на тебя? — Нотт хитро улыбнулась подруге и получила такую же улыбку в ответ.

Девушки удобно устроились на трибунах, сев повыше, чтобы иметь возможность наблюдать не только за теми, кто летает в воздухе, но и за теми, кто пришел посмотреть. Однако, насладиться зрелищем слизеринцам не удалось. В сторону поля стремительно направлялась группа гриффиндорцев-старшекурсников.

— Выглядят они как-то недружелюбно. Подойдем поближе? — предложила Нотт.

Нарцисса плавно повела головой из стороны в сторону.

— Пока глянем отсюда.

Очевидно, у гриффиндорцев были претензии к представителям змеиного факультета. И серьезные. Один из них сходу попытался с кулаками кинуться на слизеринцев, но одногруппники его удержали. Со своих мест девушки не слышали разговора внизу, но не заметить агрессивный настрой львов было трудно. Слизеринцы держались холодно и надменно, но девушки понимали, что, при необходимости, те мгновенно сориентируются и ответят.

— Они решили устроить массовое самоубийство? — Нотт неодобрительно смотрела на небольшую группу гриффиндорцев, которым противостоял почти весь змеиный факультет.

Нарцисса же указала на еще одну группу учеников с гриффиндора, выбежавших из замка на помощь своему факультету, среди которых она заметила и старшего кузена.

— Скорее уж массовое сражение, — нахмурившись ответила Блэк подруге. — Надо позвать преподавателей. Давай, ты — за Макгонагалл, а я — за Слизнортом.

Пятнадцатью минутами позже, к полю уже спешили деканы обоих факультетов, за которыми скромно семенили две четверокурсницы со Слизерина. Декан Гриффиндора выпустила сноп красных искр в воздух, обращая внимание студентов на себя. Школьники расступились, пропуская учителей к центру событий. Нотт успела скользнуть следом, но Нарциссу кто-то крепко схватил за руку.

— Притащили преподавателей, серьезно? — Перед ней оказалось недовольное лицо Сириуса.

— А у вас так руки чесались подраться, — Нарцисса раздраженно вырвала свою руку, привлекая внимание стоявших неподалеку одногруппниц Сириуса.

— На семью того шестикурсника напали Пожиратели, — возмущенно начал Сириус, но его перебили подошедшие гриффиндорки.

— Ты вообще новостей не читаешь?

— Да она просто дурой прикидывается.

— Извините, но я разговариваю не с вами, — ответила слизеринка с холодной вежливостью.

— А мы вот с тобой. Как вам вообще такое в голову пришло?

— Теперь у всех будут проблемы…

— Проблемы будут только у тех, кто их заслужил, — отчеканила Нарцисса. — А отчитываться в своих действиях перед кем попало я не собираюсь.

Девушки смотрели друг на друга с нескрываемым презрением.

— Считаешь себя лучше других? Только вот на основании чего? Я что-то не слышала о твоих особых заслугах. На мой взгляд, посредственная волшебница со средними успехами в учебе.

Нарцисса прожгла взглядом рыжеволосую старосту Гриффиндора.

— Твоего мнения никто не спрашивал, — процедила слизеринка. — Грязнокровка!

Послышались возмущенные вскрики с разных сторон. Сириус удивленно уставился на кузину. А Нарцисса вспомнила, что находится в недружественном окружении, когда Джеймс Поттер выскочил вперед с волшебной палочкой в руках.

— Немедленно извинись перед Лили, — выкрикнул он, направляя свою палочку на Нарциссу.

— Убери это немедленно! — к группе школьников широким шагом шла Беллатриса Блэк. — Если ты еще раз попробуешь напасть на мою сестру, я сделаю так, чтобы этот поступок стал последним в твоей жизни.

За Беллатрисой следом подошел старший Лестрейндж с Малфоем, а за последним подтянулись шкафоподобные Крэбб и Гойл. Но гриффиндорцы не отступили перед такой внушительной компанией.

— Да ну? — Поттер смело взглянул в надменное лицо семикурсницы. — Натравишь на меня своих дружков, Пожирателей смерти?

— Это серьезное обвинение, — начал Малфой, придерживая за плечо готовую кинуться в бой Беллатрису.

— Всем студентам немедленно разойтись по своим гостиным, — проревел над стадионом усиленный магией голос Макгонагалл.

Студенты начали медленно расходиться. Но не все готовы были так просто остынуть и отступить.

— Пусть она извинится перед Лили, — Поттер упрямо мотнул головой в сторону Нарциссы.

— Только если мисс Эванс извинится первой, — четверокурсница холодно смотрела в глаза Поттеру.

— Я всего лишь сказала правду, — гордо вскинула голову староста и ткнула пальчиком слизеринку в грудь.

— Я тоже, — едко ответила Нарцисса.

Лицо Эванс покраснело под стать ее волосам.

— Молодые люди, вы слышали указания! Расходитесь, пожалуйста! — Слизнорт неуверенно осмотрел напряженных студентов и, решив, что сделал все от него зависящее, поспешил к другой конфликтующей группе учащихся, причитая себе под нос.

— Уходим, — властно сказала Беллатриса.

— Боюсь моя мантия теперь неисправимо испачкана, — Нарцисса демонстративно взглянула на то место, где Эванс коснулась мантии. — Ничего, куплю другую.

Нарцисса сняла дорогую мантию и кинула ее под ноги гриффиндорцам. Со стороны слизеринцев послышались одобрительные смешки. Это казалось невозможным, но Эванс покраснела еще сильнее. Лицо Поттера исказилось от гнева, а во взгляде Сириуса читалось разочарование. Но Нарцисса гордо развернулась и поспешила к замку, пока кто-нибудь не решил все-таки пальнуть в нее заклятием. Тело покрылось мурашками от холода, но буквально через минуту ей на плечи опустилась теплая мантия, приятно пахнущая мужскими духами. Девушка обернулась. Малфой в одной рубашке, как ни в чем не бывало, продолжал беседу с однокурсниками.

Мужская мантия была сильно велика девушке и волочилась по земле, но это был выбор юноши, так что Нарцисса не заботилась об этом. Вскоре ее догнали довольные Эмилия, Регулус и Энни.

— Завтра наши отборочные продолжатся, — сообщил Регулус. — Нам отдали время гриффиндорцев.

— А их на две недели отстранили от тренировок, — восторженно добавила Пьюси.

— Но настроение они все равно всем подпортили, — чуть сморщила носик Нотт.

— А знаешь, что это значит? — Нарцисса с сожалением посмотрела на подругу. — Мы зря тратили столько времени на выбор нарядов.

Эмилия издала стон отчаяния.

— Будь прокляты гриффиндорцы!

* * *

Выходные пролетели. Нарцисса оказалась права — полноценной вечеринки так и не получилось. Все были слишком поглощены выходкой львов и ее потенциальными последствиями.

В понедельник утром подруги степенно завтракали, обсуждая приближающийся поход в Хогсмид. Когда прилетела почта, Нарцисса с интересом отвязала письмо с семейным гербом. Девушка неспешно открыла конверт и углубилась в чтение. Сворачивала письмо слизеринка с каменным лицом, но руки ее чуть дрожали, выдавая бушующие под маской равнодушия эмоции.

— Я не иду на заклинания, — Нарцисса резко встала и, гордо выпрямив спину, направилась к выходу из зала.

Нарцисса сбавила скорость в очередном коридоре и подошла к ближайшему окну. Разглядывая осенние пейзажи Хогвартса, девушка попыталась успокоиться. Письмо вызвало в ней слишком много противоречивых эмоций. Слизеринка чуть растеряно осмотрелась по сторонам, выбирая куда ей направиться в первую очередь. Поразмыслив, она решила начать поиски с библиотеки.

Девушка тихо шла мимо стеллажей, скользя взглядом по сидящим за столами студентам. За очередным стеллажом она наткнулась на мародеров, стол которых был завален кучей ветхих книг и свитков. К ней сразу подорвался Сириус.

— Что ты хотела? — хмуро спросил кузен.

Остальные мародеры бросали на девушку такие же недоброжелательные взгляды. Можно подумать, она одобряла компанию брата.

— Я искала не тебя, — коротко ответила Нарцисса, стараясь звучать не слишком грубо.

— Да ну?

Девушка осознала, что все еще держит в руках конверт с фамильным гербом, и спрятала его в карман мантии.

— Там нет ничего, что касалось бы тебя, — твердо ответила Нарцисса. — Хорошо вам позаниматься, мальчики.

Вытянувшиеся лица мародеров выглядели забавно, но девушка была слишком поглощена другими вопросами. На ее удачу через пару стеллажей она все-таки нашла того, кого искала, да еще и в одиночестве.

Девушка замерла в нерешительности, рассматривая молодого человека. Семикурсник сосредоточенно писал эссе и, казалось, был полностью поглощен своим занятием. Но один взмах палочкой и стул напротив него выдвинулся из-за стола, приглашая девушку. Нарцисса медленно подошла к стулу и села, выпрямив спину и высоко подняв подбородок. Еще один взмах палочкой и в воздухе вокруг них легкой рябью прошли чары помех.

— Как я понимаю, ты получила письмо из дома, — Малфой даже не поднял на девушку глаза, продолжая выполнять домашнее задание.

— Да, — Нарцисса сидела неподвижно, вытянувшись как струна.

— Очевидно, ты хотела о чем-то со мной поговорить, — в голосе старшекурсника послышались нотки нетерпения.

— Да, — девушка начинала чувствовать себя глупо. Она вздохнула, пытаясь собрать воедино все мысли и эмоции, которые появились у нее во время чтения письма. Все изначально пошло совсем не так, как она себе представляла.

Люциус громко захлопнул один из томов, разложенных перед ним, заставив Нарциссу выйти из оцепенения.

— Ты мог хотя бы сообщить мне о своих намерениях, — слизеринка с радостью отметила, что в состоянии говорить твердо и уверенно.

Парень расслабленно откинулся на спинку кресла и насмешливо посмотрел на девушку.

— А разве я не сообщил? — Малфой поигрывал пером в руке, глядя на четверокурсницу.

Девушка рассеянно захлопала ресницами.

— Ты разве не помнишь, — Люциус с наслаждением изображал наигранное удивление. — Я прямо сказал, что напишу письмо родителям, чтобы готовили нашу помолвку.

Нарцисса открыла было рот, но тут же закрыла. Малфой небрежно встряхнул кистью руки и вернулся к эссе.

— Что-нибудь еще?

Девушка сделала несколько глубоких вздохов.

— Я бы хотела обсудить указанные в письме условия.

— Обсудить? — Малфой насмешливо приподнял бровь. — Ну что ж, давай… ммм… обсудим.

Девушка почувствовала, как под столом руки сжимаются в кулаки и усилием воли заставила их расслабиться.

— В письме написано, что мы должны будем пожениться после окончания мной шестого курса. Это значит, что я не закончу школу?

— А у тебя были большие планы на карьеру? — Семикурсник сосредоточенно перебирал книги, на сей раз не удостоив девушку даже взглядом.

Нарцисса резко развернула голову к окну, чуть выше задрав подбородок. Нет, она с детства планировала выйти замуж за богатого и красивого аристократа, но признавать это сейчас казалось унизительным.

— Я еще не думала об этом, — нашлась девушка с ответом.

— Очевидно, уже поздно начинать. На шестом курсе ты станешь совершеннолетней, этого достаточно, — парень измерил длину эссе и вздохнул. — Поверь, готовиться к ЖАБА — не великое удовольствие.

Нарцисса чувствовала нарастающую внутри злость. Это она должна быть небрежна и снисходительна с парнями.

— А что насчет условия проводить оставшиеся летние каникулы в вашем поместье?

— Древняя семейная традиция. Так невеста может лучше узнать устройство поместья и своего будущего жениха.

— Мне хватило одного лета взаперти, — Нарцисса поморщилась от капризных ноток в своем голосе.

— Никто не собирается тебя запирать, — Малфой устало посмотрел на девушку. — Будешь сопровождать меня на всех светских приемах, общаться с подругами… У нас будет много времени обсудить детали.

— А сейчас я тебя, очевидно, отвлекаю, — глаза слизеринки чуть сузились.

— Мне надо дописать эссе до начала следующего занятия, — прямо ответил молодой человек. — Я как-то не рассчитывал, что ты на радостях вообще решишь плюнуть на учебу.

Нарцисса чуть свела брови. Чувствовать себя назойливой мухой она не привыкла. Глаза начало щипать.

— Но почему тогда именно я?

— Очевидно, у меня на это есть свои причины.

— Но…

— Что тебя не устраивает? — Люциус резко поднял глаза на девушку, отбросив перо. — Моя семья чистокровна, влиятельна и очень богата. Я молод и, если верить девушкам, привлекателен. У тебя будет все, что пожелаешь.

— Да, но… — девушка смущенно замолчала.

— А что ты хотела от меня услышать? Пылкое признание в тайной любви?

Девушка чуть отшатнулась от его слов, но парень жестким голосом продолжил.

— Извини, но меня интересует удачный брак. Все уже решено. Смирись с этой мыслью.

Малфой раздраженно взял перо и вернулся к работе.

— Раз все решено, тогда почему официальная помолвка будет только на Рождество? — не унималась Нарцисса.

— Потому что такое важное событие, как помолвка единственного наследника древнейшего и благороднейшего дома Малфоев должна быть обставлена пышно и величественно, — слизеринец поднял на девушку взгляд, в котором читалось раздражение, и гадко усмехнулся. — А еще, чтобы у меня была возможность передумать.

Нарцисса резко встала и, игнорируя правила хорошего тона, почти выбежала из библиотеки.

* * *

Хмурый Сириус вернулся за стол мародеров. После того, как мимо их стола пролетела расстроенная кузина, ему стало вдвойне любопытно, кого искала Нарцисса. И предполагаемый собеседник сестры ему не понравился.

— Малфой, — ответил он на вопросительные взгляды друзей. — Гнилой тип. Даже по меркам его круга.

— По-моему, подходящая компания для твоей родственницы, — Джеймс все еще был зол на слизеринку.

— Не представляю, какие у них могут быть общие дела… Еще и письмо из дома, — продолжал рассуждать Блэк.

— Может, она метит в Пожиратели? — злорадно предположил Поттер.

— Нарцисса? — усмехнулся Сириус.

— Ты слышал ее на стадионе…

— Да, она та еще высокомерная дрянь, но убийства, насилие… Нет, это по части Беллатрисы.

— Может, у них роман, — в шутку брякнул Петтигрю.

— Типичная пара слизней, — поддержал его Поттер.

— Заткнитесь, шутники фиговы, — Сириус нервно выдернул одну из ветхих книг из кучи перед собой. — Давайте вернемся к делу.

— Я так и не придумал, что сказать родителям, — сразу погрустнел Питер. — Это же Рождество.

— Скажи, что надо готовится к СОВ, — раздраженно ответил Джеймс. — Мои родители тоже не в восторге будут. Но надо все провернуть на каникулах.

— Еще не поздно отказаться от этой идеи, — Люпин с надеждой посмотрел на друзей.

— Нет, Римус, мы все решили, — твердо ответил за всех Сириус. — И лучшей возможности нам не найти.

Вместе с октябрем пришли постоянные дожди и туманы, погружая замок в мрачную атмосферу старинных пугающих сказок. А Нарцисса Блэк превратилась в живое воплощение погоды, такой безжизненной и замкнутой она резко стала. В первый же день на вопрос Эмилии о письме, она коротко ответила, что это чисто семейные дела, и та больше не приставала, хотя про себя и гадала, почему подруга так часто задумчиво смотрит в сторону своей старшей сестры. Только вот Нарцисса бросала заинтересованные взгляды в сторону своего тайного жениха, который слишком много времени проводил в обществе старшей Блэк. «Малфои в свое время отказались от помолвки с Беллатрисой, так что мы были приятно удивлены, когда они сами написали нам с предложением…». Тогда какого черта он постоянно крутится рядом с ней? Радовало, что выглядит он при этом сильно недовольным.

Очередной школьный день привел Нарциссу в особенно подавленное состояние. Всю неделю она получала плохие оценки из-за своей несобранности, а сегодня к этому добавилось зельеварение, с загадочно улыбающимся девушке Слизнортом. Вот он обрадуется, когда услышит о помолвке, и начнет всем рассказывать, что узнал об их «романе» раньше всех.

Подруги зашли в спальню оставить школьные сумки перед ужином и обнаружили на кровати Нарциссы огромный букет белых роз. Девушка удивленно погладила нежные лепестки, волшебные цветы ответили приятной музыкой.

— Когда ты успела завести себе поклонника? — глаза Нотт загорелись. — Знаешь, кто это?

— Тут нет записки, — уклончиво ответила Нарцисса.

— Может, это Боунс? Он с тебя глаз не сводил весь урок и явно не понимает, почему потерял твое расположение, — Эмилия тихо рассмеялась.

Нарцисса только усмехнулась такому предположению. Обычный школьник не стал бы дарить такой букет просто симпатичной девушке. Глаза ее оживились, когда она взяла букет в руки и мечтательно вдохнула его аромат. Нотт не могла не заметить мгновенной перемены в подруге.

— Только не говори, что ты на неделю превратилась в приведение Серой Дамы не из-за письма, а из-за какого-то парня.

Нарцисса задумчиво вертела в руках букет в поисках честного, но не откровенного ответа.

— Я обдумывала одно неожиданное решение моих родителей… Но, возможно, мне действительно просто стоит его принять.

Эмилия чуть нахмурила брови.

— А как… Ладно, я ведь когда-нибудь узнаю, что к чему?

— Да, но придется несколько месяцев подождать, — извиняющимся тоном ответила Нарцисса.

Нотт понимающе кивнула.

— А что насчет Хогсмида? Ты отказала нескольким парням, парочка из которых неплохие партии, — Эмилия вернулась к излюбленной теме последних дней.

Нарцисса прикрыла глаза. Сегодня отвечать подруге без откровенной лжи было особенно трудно.

— Я слишком соскучилась за лето по нашим прогулкам вдвоем, — нашлась слизеринка.

— Безумно мило, — ответила Эмилия, но в ее взгляде читалось недоверие.

* * *

Долгожданная суббота настала, и девушки торопились после завтрака в свою комнату, чтобы переодеться для первого в этом году похода в Хогсмид. По дороге они успели оценить серое небо, плавно перетекающее в такое же серый туманный пейзаж. От одного вида хотелось поежиться, но Нарцисса понимала, что ей просто необходимо отвлечься от навязчивых мыслей.

На этот раз на кровати Нарциссы лежала средних размеров коробка, изящно перевязанная серебряной лентой. Девушка с интересом открыла подарок и достала изумрудную бархатную мантию наподобие той, что она выбросила на квиддичном поле.

— Очень кстати, — улыбнулась девушка, примеряя перед зеркалом обновку.

— Как минимум, твой поклонник не из бедных, — оценила подарок Нотт. — Жаль, ты не сможешь принять такой дорогой подарок, не зная отправителя.

Нарцисса, закусив губу, посмотрела, как ее подруга выбирает наряд, а потом еще раз взглянула на свое отражение.

— Я знаю, от кого подарок, — тихо ответила слизеринка.

Нотт резко обернулась на такую новость и озадаченно уставилась на подругу. Постепенно на ее лице стало появляться понимание, а глаза изумленно расширились.

— Твои родители нашли тебе жениха, — выпалила она. — Но… Мы же только на четвертом курсе… И еще ты…

— Пожалуйста, давай не будем об этом сейчас, — Нарцисса закатила глаза.

— Да, дела семейные, я помню, — Нотт нехотя вернулась к выбору наряда. А Нарцисса, воспользовалась тем, что подруга занята своими делами, открыла записку, которую обнаружила под мантией.

Вернись в школу до 6 вечера

Нарцисса нахмурилась, узнав аккуратный почерк, и, взмахнув палочкой, сожгла записку.

* * *

Подруги с удовольствием проводили время в Хогсмиде, гуляя по магазинам и любуясь последними осенними красотами. Ближе к 6 вечера тучи сгустились, начал моросить дождь и на улице заметно потемнело, но самодовольная Нарцисса потащила подругу в «Три метлы», завершить вечер согревающим чаем с парой легких десертов.

Большинство школьников решили пораньше вернуться в школу, чтобы не попасть под дождь, поэтому девушкам удалось занять самый уютный столик у камина. Не успели девушки устроиться, как дверь снова открылась и в паб завалились мародеры. Они бегло осмотрели заведение, присматривая себе столик, и, конечно же, заметили слизеринок. Поттер презрительно сузил глаза.

— Смотрите-ка, змеи приползли погреться.

— А еще говорят, что наш факультет злой, — огрызнулась в ответ Нотт, а Нарцисса лишь ответила юноше таким же презрительным взглядом.

Сириус потянул друга к столику, пока словесная перепалка не затянулась, а Нарцисса демонстративно изыскано начала разливать чай по чашкам. И в этот момент на улице раздался громкий взрыв, окна осветила яркая вспышка мощного заклинания. На секунду все замерли. Но первое замешательство прошло, люди начали переглядываться, кто-то медленно подошел к окну… Раздался второй взрыв, и окно осветило зарево пожара дома напротив. Взрослые волшебники подорвались с мест и, горячо обсуждая происходящее, стали выбегать из паба. Мародеры попытались выскочить вместе с взрослыми, пока остальные школьники рассеянно поглядывали друг на друга, но их остановил хозяин паба.

— Нет уж, сидите здесь! Вам даже палочками еще пользоваться нельзя.

И он выбежал, запечатав дверь заклинанием перед носом парней.

— Вообще-то в случае опасности — можно! — с негодованием воскликнул Джеймс.

— Может, получится через черный ход? — предложил Сириус.

Испуганная Нарцисса вышла из оцепенения.

— Нам сказали оставаться здесь! — девушка быстрым шагом подошла к кузену.

— Ну не все же такие послушные детки, как ты, — насмешливо возразил ей кузен.

Мародеры кинулись к черному ходу, но тут же попятились назад. Оттуда, навстречу школьникам, вышли три фигуры в темных плащах и серебряных масках. Нарциссе показалось, что она забыла, как дышать. Она видела, как Сириус рядом с ней выхватил палочку, когда в их сторону двинулся один из Пожирателей. А потом Нарциссу отбросило в сторону заклинанием. Девушка больно ударилась, но, увидев рядом проход за барную стойку, проскользнула туда и прижалась к ней спиной, сидя на полу и пытаясь выровнять дыхание. Она слышала, как заклинания крушат мебель, стены, окна, потолок…

В памяти всплыла утренняя записка, и девушка в ужасе закусила губу до боли, чтобы не разреветься от собственной глупости. Ее здесь быть не должно, а она еще и подругу с собой притащила. Собрав все свою волю, она заставила себя аккуратно выглянуть на пару секунд из своего укрытия. Эмилия лежала, засыпанная обломками стола и штукатурки. Нарцисса снова прижалась спиной к барной стойке, надеясь, что подругу просто оглушили.

— Сириус, осторожно!

Нарцисса вздрогнула, выцепив именно это предупреждение в общем шуме голосов. Девушка снова выглянула из своего убежища, чтобы найти глазами брата. Бесстрашный кузен все еще держался, сражаясь с… Нарцисса задрожала. Стиль боя Пожирателя, а точнее, Пожирательницы, выглядел слишком уж знакомым. Девушка с замиранием сердца смотрела, как схлестнулись в центре зала ее кузен с ее старшей сестрой. А Нарцисса была почти уверена, что под маской скрывается именно она. Но тогда оставшиеся двое…

Шальное заклинание прилетело в бутылки, стоявшие на полках за барной стойкой, и на девушку градом посыпались осколки. Инстинктивно, она попыталась закрыть лицо и голову руками и почувствовала резкую боль. Юная волшебница взглянула на свои изрезанные руки и задрожала всем телом. Кровь медленно стекала на пол и одежду, а из пары ран жутко торчали осколки. Девушка почувствовала головокружение и приступы легкой паники.

Через маленькое окошко девушка увидела подбегающих к пабу мракоборцев. Тех было много. Слишком много для троих. Слизеринка прикрыла глаза, судорожно вдыхая воздух. Сражение кипело, заклинания летали по всему заведению, попадая в мебель, стены, пол и… потолок. Девушка подавила приступ паники и, наконец-то, вспомнила про волшебную палочку. Дрожащими от боли руками она прицелилась. Мракоборцы ворвались в паб в тот момент, когда объемная люстра, висевшая в центре зала, с грохотом рухнула на пол, поднимая клубы пыли и осколков. Мракоборцы быстро развеяли пыль, но трое пожирателей уже успели скрыться.

— Кто-нибудь есть у черного хода? — Нарцисса услышала жесткий мужской голос.

— Сейчас отправим кого-нибудь…

— Сейчас уже поздно, — в голосе мужчины слышалось отчаяние. — Эти подонки напали на моего сына! Джеймс, ребята, вы как? И позовите лекарей, тут раненные!

Нарцисса устало прикрыла глаза. Наверное, надо было подать голос и привлечь внимание, но она чувствовала, как сознание от нее ускользает.

Нарцисса, с забинтованными по локоть руками, устало направилась к выходу из больничного крыла. Вокруг деловито сновали министерские целители под руководством мадам Помфри, а мракоборцы опрашивали многочисленных пострадавших. Тех, кто был в сознании. Нарцисса виновато посмотрела в сторону кровати, на которой лежала ее подруга. С Эмилией, к счастью, не случилось ничего непоправимого, но какое-то время ей придется провести под наблюдением лекарей.

— Детям нужен отдых и покой! — ругалась Мадам Помфри на очередного докучливого мракоборца. — Неужели нельзя подождать до завтра? Они и так натерпелись!

Нарцисса мысленно согласилась со школьной целительницей. Допросы мракоборцев вытянули из нее последние силы, а поймать они уже вряд ли кого-то смогут. Надо было на месте быстрее соображать…

— Отец сейчас обсуждает с директором дополнительные меры безопасности, — услышала слизеринка голос Поттера. — Думаю, рядом со школой начнут дежурить мракоборцы.

Нарцисса удивилась, услышав в голосе гриффиндорца нотки недовольства, но думать об этом сейчас не было желания. Ее так никто и не окликнул, чем она и воспользовалась, выскользнув за дверь. Девушка вздохнула с облегчением, но не успела сделать и пару шагов, как дверь открылась снова, выпуская Сириуса.

— Все еще надеешься отсидеться в стороне от всего этого? — с каким-то торжеством на лице спросил Блэк.

— Спасибо, что беспокоишься о моем здоровье, — саркастично ответила Нарцисса.

Сириус не успел ответить, так как к беседе присоединился третий родственник.

— Оставь ее в покое, — жестко сказал Регулус. — Ей нужен отдых.

Нарцисса с облегчением вцепилась в предложенный слизеринцем локоть, надеясь, что кузены не зайдут дальше сверления друг друга неприязненными взглядами.

— Есть зло двух типов, — Сириус перевел взгляд на Нарциссу. — Одни творят зло. Другие видят его и ничего не делают.

— Не слишком глубокая мысль, для человека, который большую часть лета просидел в библиотеке, — надменно ответила девушка.

Регулус довольно усмехнулся, глядя на раздосадованного брата, и повел свою спутницу в сторону факультетской гостиной.

— Спасибо, — тихо сказала Нарцисса. — Я правда очень устала.

Регулус вздохнул.

— Вот и оставляй тебя без присмотра, — хмуро сказал юноша.

— Так говоришь, как будто я убежала на свидание с каким-нибудь недостойным, — саркастично ответила девушка.

Но Регулус даже не улыбнулся.

— Да, я слышал, ты отказалась от всех приглашений в Хогсмид. Но никто не запрещает тебе общаться с парнями. Просто будь разборчивой и помни о границах приличия для девушки твоего происхождения.

Нарцисса нервно хмыкнула.

— Раз уж ты мне разрешил, то это сильно меняет дело…

Но Регулус по-своему трактовал ее насмешку.

— Я уже извинился за тот инцидент. Лето выдалось непростым, у меня просто сдали нервы.

Нарцисса с интересом посмотрела на профиль брата.

— Мы много чего пропустили? — Осторожно спросила девушка.

По лицу Регулуса прошла судорога, но он почти сразу взял себя в руки и дежурно улыбнулся.

— Не будем забивать твою светлую голову подобными вещами, — холодно ответил он сестре. — Ты все лето была отрезана от новостей, но за последний месяц даже не попыталась наверстать упущенное.

— Все самое важное и так доходит, — устало отмахнулась Нарцисса.

— Я даже завидую твоей беспечности… Жаль, что она стала проявляться еще и в твоих успехах в учебе, которых нет, — язвительно добавил юноша. Нарцисса раздраженно передернула плечами. К счастью, они как раз подошли к своей гостиной.

— Вряд ли мои успехи в учебе как-то повлияют на мое будущее, — в тон брату ответила слизеринка, наслаждаясь непониманием на лице кузена. — Спокойной ночи, Регулус. И спасибо, что проводил.

* * *

Укутавшись в халат, Нарцисса вышла из ванной комнаты. Она с удовольствием приняла душ, надеясь смыть с себя не только пыль и грязь, но и все переживания прошедшего дня. Неловко держа палочку перебинтованными руками, юная волшебница сушила свои длинные темные волосы, гадая, как долго Нотт пробудет в больничном крыле. После случившегося оставаться одной было неуютно даже в своей комнате.

Нарцисса замерла, заметив, что в комнате она не одна. На ее кровати, облокотившись на один из столбиков сидел молодой человек с платиновыми волосами.

— Тебе сюда нельзя, — возмущенно воскликнула девушка.

— Не люблю это слово, — насмешливо произнес Малфой. — Я пришел залечить твои порезы.

Нарцисса подняла руки, демонстрируя перевязанные кисти и предплечья.

— Мне уже обработали раны.

— Заклинания эффективнее. И тебе не идут бинты.

После секундного замешательства Нарцисса послушно кивнула, присев на кровать рядом с молодым человеком, и начала медленно снимать повязки.

— Почему тогда целители пользуются в основном мазями и зельями? — девушка искоса глянула на старшекурсника.

— Для освоения заклинаний нужно очень много практики, — подумав, ответил Люциус.

Нарцисса замерла, вдумываясь в услышанное. Сами собой в памяти всплыли жуткие сцены из подземелья, которые они застали с Сириусом в конце лета. В голову полезли картины мрачных темниц с закованными пленниками, которых ее жених хладнокровно увечит, чтобы потом практиковаться на их переломанных костях и кровоточащих ранах. Ей не сложно было представить равнодушное лицо Малфоя, недовольно осматривающего результаты своей работы, пока жертва корчится от боли. Девушку передернуло.

— Больно?

Нарцисса нервно сглотнула и кивнула.

— Немного, — девушка подыграла, не желая делиться своими мыслями.

Бинты спали с рук. Слизеринка поморщилась, увидев свои изуродованные руки, и смущенно посмотрела на реакцию своего жениха. Но его лицо оставалось непроницаемым.

— Кстати, я же предупредил тебя, почему не ушла в замок? -спросил Люциус, водя своей палочкой над руками девушки.

Нарцисса смутилась, но подняла на парня взгляд.

— Я восприняла это не как предупреждение, — вздернув подбородок заявила девушка. — Ты мог бы написать яснее.

Малфой опустил палочку и, подняв бровь, посмотрел на девушку. Нарцисса нахмурилась, но через несколько секунд глаза ее чуть расширились, и она нервно закусила губу.

— Не мог… Ну конечно, если кто-то бы увидел… Это было глупо с моей стороны, — девушка прикрыла глаза.

— Радует, что, по крайней мере, наше общение изначально строится на честности, — фыркнул Люциус. — В следующий раз, пожалуйста, прислушайся к моим словам. Если я о чем-то тебя прошу — это не просто прихоть. Надеюсь, мы договорились.

Девушка кивнула.

— Мне бы не хотелось вновь пережить такое.

— К слову, почему не закрылась щитом от осколков? — Малфой вернулся к рукам девушки.

Взгляд слизеринки уперся в противоположную стену, как будто на ней мог появиться ответ.

— Я растерялась, — наконец, выдавила из себя слизеринка.

Люциус задумался.

— Но помогла нам уйти.

Нарцисса автоматически кивнула, но тут же почувствовала легкий озноб. По факту, Малфой прямо ей сказал, что он уже Пожиратель. Нет, она догадывалась и все понимала. Но одно дело догадки… Другое дело, когда это — объективная реальность, в которой ей предстоит жить.

Малфой убрал палочку, любуясь своей работой.

— Так гораздо лучше, — Люциус поднес руку девушки к губам и легко поцеловал.

Нарцисса вежливо улыбнулась, аккуратно вынимая свою руку из ладони парня.

— Если это все, то я бы уже легла спать. День выдался непростым. Я правда очень устала.

— Я тоже, — просто ответил Малфой. — А в моей комнате твоя сестра громко ревет в объятиях Лестрейнджа. Не люблю женские истерики, — Люциус поморщился. — И мешать ему утешать свою ненаглядную я тоже не хочу.

— Беллатриса плачет? — Нарцисса искренне удивилась.

— Она завалила задание, — Малфой довольно усмехнулся.

— Задание? — девушка слегка нахмурилась.

— Ей надо было похитить младшего Поттера.

— Его отец мракоборец, — сообразила слизеринка.

Люциус кивнул.

— Очень надоедливый мракоборец.

— Поттер сказал, что его отец хочет поставить мракоборцев вокруг школы, — пробормотала Нарцисса. — Я случайно услышала в больничном крыле.

— Примем к сведению, — Люциус оценивающе взглянул на четверокурсницу.

— А что теперь будет с Беллатрисой? — Встрепенулась Блэк.

— У нас еще не тот уровень заданий, за которые сильно наказывают, — отмахнулся Малфой.

— Если надо было только похитить Поттера, можно было тихо подкараулить его где-нибудь, — девушка задумчиво теребила пояс халата.

— Вот поэтому я женюсь на тебе, а не на твоей сестре, — рассмеялся парень.

— Да, ты ведь отказался от помолвки с ней, — выпалила Нарцисса.

— Если бы мне в поместье нужна была сторожевая собака, то я бы несомненно рассмотрел кандидатуру твоей сестры, — усмехнулся слизеринец.

— Я просила не оскорблять мою семью, — холодно напомнила девушка, но уголки ее губ на секунду приподнялись.

Малфой провел рукой по щеке девушки.

— Хочется верить, что ты будешь так же отстаивать честь нашей семьи.

Нарцисса удивленно посмотрела на своего жениха. Он смотрел на нее, нет, не с нежностью, но в его взгляде отсутствовало привычное презрение к окружающим.

— Я…, — начала Блэк, но не успела сформулировать вежливый ответ.

Малфой вдруг подался вперед и по-хозяйски провел рукой по ноге девушки, отодвигая халат. Нарцисса резко схватила его руку, не давая ей подняться выше. Она испуганно взглянула на парня, но тот хмуро смотрел на ее бедро.

— Почему не сказала, что у тебя синяк?

— С такими руками я и забыла про него… — Нарцисса нервно сглотнула, пытаясь аккуратно убрать руку парня со своей ноги, но безрезультатно. — Он мне не сильно мешает.

Но Малфой уже достал палочку, и Нарциссе оставалось только терпеливо ждать, когда он уберет от нее свои руки.

— Ты в последнее время ходила подавленная, — Люциус поднял взгляд на девушку, закончив с заклинанием. — Это только из-за помолвки с самым завидным женихом или тебя беспокоит что-то еще?

Нарциссе показалось, что она услышала в голосе Малфоя нотки обиды. Нарцисса судорожно переводила взгляд с одного предмета на другой, в поисках ответа.

— Я думала самый завидный жених — мой кузен, — заносчиво выпалила девушка, гордо вздернув подбородок.

— Я тебя расстрою, но браки между столь близкими родственниками не одобряются даже в наших кругах, — ядовито ответил Малфой. — Придется тебе довольствоваться тем, что есть.

— Очевидно, придется, — Нарцисса спокойно смотрела в холодные серые глаза собеседника. Наверное, большинство девиц, с которыми общается Сириус, уже раз десять покраснели бы за этот разговор. Но она не какая-то простая девочка с улицы. — А сейчас мне действительно нужен отдых.

— Я могу остаться с тобой, — вкрадчиво начал Люциус. — Я подумал, тебе может быть некомфортно оставаться одной после случившегося.

— Я думаю, Эмилия не обрадуется, если кто-то будет спать в ее кровати, — Нарцисса невинно захлопала глазками.

Люциус задумчиво посмотрел на девушку. Слизеринка невольно напряглась от возникшей паузы.

— Доброй ночи, Нарцисса!

Малфой резко поднялся и вышел из комнаты, а Блэк облегченно выдохнула. Девушка устало откинулась на подушки и покосилась на дверь. Оставаться одной было неуютно, но и компания жениха пока что не приносила ей удовольствия.

Нарцисса подняла свои руки, рассматривая идеально ровную кожу, которая еще полчаса назад выглядела ужасно и чесалась под бинтами. Если ради этого надо было помучить пару маглов, то, возможно, она сможет как-нибудь с этим смириться. Да она просто обязана принимать это как должное. Это же просто маглы, которые расплодились, как крысы. По крайней мере, отец говорил так.

Девушка уронила руки, судорожно вздохнув. Зря они заперли ее на все лето с Сириусом!

— Акцио, подушка! — В очередной раз повторила Нарцисса, пытаясь полностью сконцентрироваться на заклинании. В этот раз подушка поддалась и медленно поплыла в сторону слизеринки.

— Добрый день, профессор, — дверь в кабинет резко распахнулась, и подушка упала на середине пути. — Помните, мы предупреждали, что зайдем сделать объявление?

— Да, конечно, — добродушно ответил Флитвик. — Отвлекитесь все на минуточку.

Нарцисса проводила недовольным взглядом трех пуффендуек со старших курсов и c сожалением посмотрела на подушку. Нотт, наоборот, с облегчением отложила палочку. После случившегося в Хогсмиде к ней на удивление быстро вернулось привычное легкомысленное состояние.

Пуффендуйки выстроились перед партами и с опаской осмотрели слизеринцев. Одна из студенток прочистила горло, нервно поправляя желтый галстук.

— Через неделю — Хеллоуин! — Торжественно объявила пуффендуйка, сделав шаг вперед.

— Вот это новости! — Раздался насмешливый голос Флинта.

— А мы то не знали! — Присоединился к нему Селвин.

Со всех сторон раздались легкие смешки. Пуффендуйки переглянулись. Во взгляде одной из них, которая стояла с толстой пачкой брошюр, явственно читалось «а я вам говорила, что так будет».

— Тише, тише! Проявите уважение к другим студентам, — встрял профессор.

— Так вот, — продолжала, очевидно, самая решительная пуффендуйка, стараясь сохранить бодрый вид. — Мы решили устроить костюмированную вечеринку с угощениями. За основу взят магловский вариант празднования, когда все переодеваются в костюмы сверхъестественных существ и…

Слова Пуффендуйки потонули в волне перешептываний, прошедшей по рядам студентов Слизерина словно шипение угрожающей змеи.

— Для лучшего ознакомления мы подготовили брошюры с программой мероприятия и краткой историей праздника у маглов, — заводила пуффендуек с обиженным видом взмахнула палочкой и по столам стали разлетаться брошюры с тыковками и ведьмочками. Слизеринцы лишь брезгливо взглянули в их стороны, демонстративно не прикасаясь к ним.

— Зачем нам наряжаться в ведьм, если мы и так ведьмы? — Эмилия с отвращением рассматривала веселенькие иллюстрации на обложке.

— Может, они так надеются почувствовать себя более полноценной частью магического мира, — усмехнулась в ответ Нарцисса.

— Сначала к нам пустили грязнокровок, — прямо за ними раздался тихий голос полный жгучей ненависти. — Теперь они тащат к нам свою магловскую дрянь!

Подруги обернулись, чтобы увидеть, как Алекто сожгла брошюру прямо на парте.

— Вы рискуете лишить свой факультет нескольких баллов, мисс Кэрроу! — Воскликнул Флитвик. — Я вынужден настаивать на уважительном отношении к другим студентам.

Вперед вышла третья пуффендуйка с значком старосты на груди.

— Это общешкольное мероприятие, — с вызовом сказала она. — Мы организуем его под руководством профессора магловедения, и оно полностью согласовано с руководством школы.

— А если мне это не интересно, — прошипела Кэрроу.

— Иногда полезно узнавать что-то новое и непривычное. Расширяет сознание. Вам всем явно будет не лишним, — язвительно ответила староста Пуффендуя.

В классе повисла тишина, но недобрые взгляды, обращенные на дерзкую девушку, были достаточно красноречивы.

— Давайте поблагодарим студенток факультета Пуффендуй за такую интересную идею, — профессор одиноко похлопал девушкам. — Но нам надо продолжать занятие.

* * *

Только отойдя на достаточное расстояние от кабинета, слизеринцы начали горячо обсуждать объявление пуффендуек, соглашаясь с Алекто.

— Надеюсь, посещение этого бедлама не объявят обязательным для всех, — фыркнула Эмилия, идя рядом с Нарциссой.

— Ну уж нет, увольте, — презрительно сморщила носик слизеринка. — Мы в этом году сможем задержаться на факультетской вечеринке, а они предлагают променять это на магловский маскарад?

— Надеюсь, на вечеринке мы будем отмечать победу Слизерина, — сбоку к ним пристроилась Пьюси. — Вы же помните, что у нас еще и матч на носу?

— Конечно помним, — Нарцисса недовольно покосилась на одногруппницу, которая стала слишком часто лезть в их компанию.

— Как насчет того, чтобы сделать плакат в поддержку нашей команды? — Пьюси с воодушевлением смотрела на сокурсниц.

— Я до ужина зайду в библиотеку, — отмахнулась от предложения Нарцисса.

— Опять? — В голосе Нотт явственно звучали нотки обиды.

Одно из негласных правил двух подруг было не посещать библиотеку больше трех раз в неделю. Но последние пару недель Нарцисса начала его стабильно нарушать.

— Слишком сильно отстала из-за… Всего этого, — хмуро ответила слизеринка. — Ты не пойдешь?

— Нет, спасибо! Мне вчера хватило.

— Тогда ты сможешь помочь Энни, — Нарцисса хитро улыбнулась и свернула в сторону библиотеки.

В библиотеке начали зажигаться свечи, а Нарцисса сидела над кучей раскиданных по столу книг и пергаментов, задумчиво глядя в окно.

— Так ты до ночи будешь сидеть, — девушка встрепенулась, услышав знакомый надменный голос. Малфой небрежно кинул ей на стол пару книг. — Для твоего сочинения по Трансфигурации. Больше информации по теме и много практических советов.

Нарцисса взглянула на книги, но не спешила из изучать.

— Беспокоишься о моей успеваемости? — колко спросила она.

— Можно просто сказать «спасибо». Вот уж не думал, что девиц Блэк надо учить хорошим манерам.

Глядя на удаляющегося вальяжной походкой парня, Нарцисса неожиданно для самой себя выхватила палочку.

— Локомотор Виббли, — тихо прошептала девушка, направив палочку в спину старшекурсника.

Но заклинание разбилось о молниеносно выставленный щит.

— Ты бы хоть освоила невербальные для начала, — фыркнул Малфой. — И серьезно? Проклятие ватных ног?

Посмеиваясь, Люциус гордо удалился.

* * *

Погода в канун дня всех святых выдалась под стать празднику. Низкие, почти черные, тучи отражались в зачарованном потолке главного зала. Но все понимали, что из-за таких мелочей квиддич не отменяют.

— Нам точно надо идти? — Нотт тоскливо смотрела на потолок.

— Сегодня играют оба моих брата, я просто обязана на это посмотреть, — уверенно ответила Нарцисса.

— И как ты собираешься болеть сразу за двоих? — Полюбопытствовала Эмилия.

— Боюсь, если я буду орать с трибуны «Чистота крови навек», Сириус не оценит. Да и потом придется объясняться с преподавателями… — фыркнула Блэк. — Так что болеть я буду только за наш факультет. Нам нужна наконец-то по-настоящему веселая вечеринка.

Дождь начался резко и обрушился стеной воды на студентов, которые только начали выдвигаться в сторону стадиона. Тут же раскрылись десятки обычных и магических зонтов. Однако, вслед за дождем поднялся такой ветер, что дойти полностью сухими до стадиона все равно было практически невозможно.

Две подруги-слизеринки пытались чинно шагать в сторону спортивного поля, презрительными взглядами провожая сорвавших на бег девушек с других факультетов.

— Может, напомнить им, что они волшебницы? -Нотт старательно удерживала магический зонт, борясь с ветром, а Нарцисса направила теплые струи воздуха на их ноги.

Четверокурсники Слизерина уселись плотной группой на трибуне своего факультета. Несмотря на многочисленные заклинания, многие зябко кутались в мантии, туже затягивая серебристо-зеленые шарфы.

— Оно точно того стоило? — Капризно протянула Нотт. — Все равно же ничего не увидим толком…

— А ты хочешь сейчас возвращаться в замок? — с сарказмом спросила подругу Нарцисса.

Вместо ответа та тоскливо посмотрела в сторону едва различимого из-за дождя замка и уютнее завернулась в волшебную мантию.

Матч начался. Где-то в стороне надрывался комментатор, но разобрать что-то в потоках дождя было все равно тяжело. Нарцисса разочарованно смотрела на фигуры в зеленых и красных мантиях, мельтешащие под дождем. Вот и посмотрела на кузенов в игре.

Где-то через час игры объявили тайм-аут. Нарцисса в очередной раз перевела теплый поток воздуха с лица на ноги и попыталась рассмотреть, что происходит на поле.

— 60-50 в нашу пользу, — Нотт смогла разглядеть табло. — Вот бы кто-нибудь уже поймал снитч.

— Ты не видела, кто попросил перерыв, — обеспокоено спросила Нарцисса.

— Не волнуйся, если бы было что-то серьезное, мы бы заметили. Наверное, просто захотели погреться и передохнуть.

Игроки снова взмыли в воздух, и тут случилось чудо, дождь начал ослабевать. С неба все еще лило, но у зрителей появилась возможность следить за игрой.

Нарцисса чуть подалась вперед, высматривая кузенов. Она невольно улыбнулась, увидев всегда высокомерного и прилизанного Регулуса мокрым, растрепанным и даже немного грязным. «Как бездомный котенок» — усмехнулась про себя девушка. Не успела она толком насладиться столь забавным зрелищем, как кузен резко рванул с места, пригнувшись в метле, вступая в гонку с ловцом Гриффиндора. Слизеринка залюбовалась изящным и точным полетом кузеном. Тот чуть опережал соперника и уже вытянул вперед руку, чтобы схватить золотой мяч. Но в этот момент в нескольких метрах от него появилась фигура с битой в красном. Удар. И пущенный почти в упор бладжер попал Регулусу в живот, сбив с метлы.

— 200-60 — победа Гриффиндора, — объявил комментатор, и часть трибун взорвалась радостными криками, в то время как другая спешила вниз, узнать о состоянии ловца слизерниской сборной.

Нарцисса спускалась по ступенькам вместе с потоком других студентов, сердце ее яростно колотилось, а руки сжимались в кулаки. Но, оказавшись на поле, она уверенным шагом пошла в противоположную от Регулуса сторону. Туда, где, довольно поигрывая битой, стоял Сириус в окружении представителей и представительниц своего и не только своего факультета. Увидев кузину, он сделал несколько шагов навстречу, бросив пару слов девушкам за своей спиной.

— Не надо мне говорить, что квиддич — это жесткая игра, — с ходу перешла в атаку девушка, не замечая, что ее красиво уложенные волосы намокли, а некоторые капли стекают прямо на лицо. — Ты мог бы хотя бы подстраховать брата при падении… ты был совсем рядом… а ты просто… улетел…

— Полежит пару дней в лазарете и будет, как новенький, — раздраженно поморщился Сириус. — Знал, куда лезет. Сама сказала, квиддич — игра суровая.

— Мерлин, да в Беллатрисе больше чуткости и душевной теплоты. За что ты его так… не любишь?

— У нас с ним это взаимно, если ты не заметила, — Сириус начал закипать в ответ.

— Его я понять могу. Ты уехал в Хогвартс, нашел там друзей, а брат превратился для тебя в пустое место. Конечно, ему обидно…

— Я не хочу слушать про душевные терзания этого сопляка, — резко перебил ее гриффиндорец. — И вообще я тороплюсь.

— Торопишься портить свою репутацию? — Нарцисса бросила выразительный взгляд на компанию девушек за ним.

— Мою репутацию портит беседа с тобой, — выплюнул Сириус и ушел, не дожидаясь ответа.

Нарцисса резко почувствовала, как холодные струйки воды стекают по ее лицу, волосам и затекают за воротник мантии. А, возможно, и в самое сердце.

* * *

По настоянию мадам Помфри больничное крыло достаточно быстро покинула большая часть праздно сочувствующих. Беллатриса, быстро убедившись, что кузену ничего не грозит, так же быстро ушла. У кровати Регулуса остались двое: капитан сборной — пятикурсник Эван Розье и Нарцисса.

— Ты отлично сыграл в любом случае, — утешал Розье своего ловца. — Обидно только, что проведешь вечеринку в лазарете…

— Несправедливо, — кипятилась Нарцисса. — Сириус будет отмечать победу со своим сбродом как ни в чем не бывало…

— Жизнь вообще несправедлива, сестренка, — горько усмехнулся Регулус.

У Нарциссы сжалось сердце от подавленного вида кузена. Проиграл свой первый матч, покалечившись с подачи родного брата…

— Давай испортим им вечеринку, — неожиданно для самой себя выпалила Нарцисса.

— Что? — Парни удивленно взглянули на девушку.

— Наколдуем им полчища тараканов в гостиную… или бесконечный дождь… или отравим им еду… О, точно! — Глаза девушки загорелись. — Мы заколдуем сладости, которые приготовили пуффендуйки для своего магловского фестиваля! Пусть кусают за нос! Вызывают гнойные прыщи или что похуже!

— Возможно, тебе тоже нужен колдомедик, — Регулус с опаской смотрел на кузину. А вот более легкомысленный Розье с интересом слушал четверокурсницу.

— Ой, да ладно тебе Регулус! Очень скоро у нас шанса сделать что-то подобное уже не будет! Почему не воспользоваться той небольшой свободой, что у нас еще есть?

— Ммм… Но то, что ты предлагаешь — это совсем не наш метод!

— Регулус, в этом же вся прелесть! На нас никто не подумает!

Регулус внимательно смотрел на непривычно взволнованную кузину. Нарцисса судорожно вздохнула, поймав взгляд кузена.

— А идея действительно интересная… — Розье отвлек Блэков от созерцания друг друга. — Устроим тупой розыгрыш на мероприятии, сорвав это магловское непотребство, а все подумают на мародеров. И пусть Сириус празднует в кабинете Макгонагалл.

Нарцисса довольно улыбнулась, когда Розье подмигнул ей.

Дверь в лазарет открылась и на пороге появилась Энни Пьюси, левитирующая перед собой поднос с едой.

— Я принесла твоей любимой еды из зала, — мягко улыбнулась она Регулусу.

Нарцисса вскинула брови, но не успела никак прокомментировать ситуацию.

— Обед уже начался? Нам надо поторопиться, — воскликнул Розье, предлагая Нарциссе свой локоть. — По дороге как раз можем обсудить наши грандиозные планы на вечер. Надо придумать что-то максимально нелепое и унизительное!

Молодой человек сделал еще один глоток огневиски, стараясь выглядеть расслабленным в глазах одногруппников. Но его указательный палец нервно дергался, отбивая сбивчивый ритм на хрустальной стенке стакана.

Хэллоуинская вечеринка в гостиной Слизерина шла полным ходом. Полутемная гостиная освещалась только волшебными огнями, парящими под потолком и излучающими холодное голубое свечение, в котором все становились похожими на призраков прекрасных юношей и девушек, слишком рано покинувших мир живых.

Студенты сидели группками, ведя светские беседы и попутно демонстрируя свои дорогие наряды и фамильные украшения, которые были неуместны в повседневной школьной жизни. Парочки медленно кружились на импровизированном танцполе. Девушки стреляли глазками из-за дорогих бокалов, присматриваясь к наследникам богатых домов. А те, кто не мог похвастаться большими счетами в Гринготтсе, пытались произвести впечатление на более влиятельных сокурсников малоизвестными или даже авторскими заклинаниями.

На диванах у камина сидела группа студентов, состоящая из юных пожирателей и тех, кто мечтал пополнить их ряды в ближайшие годы. Однако, все эти разговоры о верности идеалам и готовности сражаться уже основательно приелись статному блондину, взгляд которого то и дело упирался в угол гостиной, где капитан сборной шептал что-то на ухо темноволосой девушке. Девушка в ответ искренне смеялась, а глаза ее сияли, когда она шутливо толкала собеседника в грудь своими изящными пальчиками.

Семикурсник отвел глаза, пока кто-нибудь не обратил внимания, куда он смотрит, и сделал еще глоток. Внутри нарастало неприятное чувство, которое он охарактеризовал как уязвленное самолюбие. И еще ярость от вынужденного бездействия. Как же ему надоели эти игры в тайную помолвку. А все матушка.... Он в очередной раз поднес стакан к губам и замер. На его глазах часть стены вернулась на место, закрывая проход в гостиную. Парочка сбежала с вечеринки. Вечером. Вдвоем.

— А ты что думаешь, Малфой? — Раздался заискивающий голос рядом с ним.

— Что мне порядком надоела твоя болтовня, Макнейр, — Люциус залпом допил остатки напитка и направился в свою спальню.

В комнате юноша натянул поверх рубашки форменную жилетку с приколотым к ней значком старосты школы. Подумав, он еще завязал галстук и раскатал рукава рубашки, придав себе вид примерного школьника.

* * *

Нарцисса следовала за Розье по вечернему замку. Весь вечер они перебирали разнообразные варианты, как сорвать промагловское мероприятие так, чтобы все подумали на мародеров. Надо было придумать что-то достаточно масштабное, чтобы праздник был испорчен, но при этом достаточно безобидное и веселое, чтобы выглядело, как глупый розыгрыш. Слизеринцы не были уверены в своих силах, но решили, что попробовать все же стоит. Предвкушение разжигало азарт, но, вместе с тем, било по нервам. Нарцисса судорожно разглаживала ткань атласного платья, пытаясь успокоиться.

Ближе к главному холлу Эван наколдовал им две белые свободные накидки до пола с неровными прорезями для глаз.

— Как же нелепо это выглядит, — хмыкнула Нарцисса.

— Под стать мероприятию, — усмехнулся в ответ Розье.

Слизеринцы поднялись в холл. Под потолком висела огромная растяжка с надписью «Сладость или гадость?» в окружение парящих под потолком тыкв, паутин и приведений. Внизу же раскинулась ярмарка, стилизованная под миниатюрный магловский городок. Участникам предлагалось пройти по «улицам», стучась в «дома», в которых их ждал «хозяин» с определенным заданием, за выполнения которого можно было заработать угощение. «Улицы» вели к «центральной площади», в центре которой была собрана внушительная композиция из тыкв, сена, садовых тележек, венков из осенних листьев и игрушечных летучих мышей.

Нарцисса презрительно поморщилась. По задумке организаторов все оформление должно было быть не магическим, и на вкус слизеринки выглядело довольно убого.

— Неужели люди, обладающие магией, добровольно предпочли вот это? — Нарцисса кивнула в сторону плюшевых паучков с глазами, пластиковых черепушек и вырезанных из бумаги летучих мышей, которые украшали один из первых домиков. — Так примитивно.

— Хотели показать, какие маглы классные, а по итогу только подчеркнули их отсталость, — согласился Розье.

Слизеринцы неспешно шли по улице, стараясь не привлекать внимания. Но всем вокруг было и не до них. У одного из домиков группа ведьм и вампиров громко смеялись, пытаясь ровно вырезать рожицы на тыквах. Два скелета восторженно обсуждали фокусы, которые демонстрировал один из студентов, не до конца веря, что такое возможно проворачивать без магии. Целая толпа сверхъестественных созданий стояла в очереди к «дому гадалки».

— Представь, насколько интереснее это все выглядело бы с магией, — Нарцисса резко затормозила, пропуская двух маленьких мумии, с визгом выбежавших из опутанного паутиной строения с вывеской «Комната страха.

— Самое время немного оживить это место, — весело прошептал Эван.

Подростки как раз подошли к «центральной площади». Вокруг центральной композиции сновали девочки в миленьких костюмах ведьмочек с тележками, полными яблок в карамели. Они задавали прохожим загадки и угощали их за правильные ответы. Некоторые студенты с осторожностью пробовали магловкие сладости, под смех их товарищей, для которых такое было не в диковинку.

— Как мы сделаем это незаметно? — Прошептала Нарцисса, оглядывая площадь в поисках укрытия.

— Ты думаешь, я случайно выбрал нам такие костюмы? — Также шепотом ответил Эван. — Вот как ты думаешь, есть у меня в руках палочка или нет.

Нарцисса опустила глаза, но увидела только струящуюся белую ткань.

— Это гениально, Эван, — восторженно прошептала девушка.

— Я знаю, — довольно произнес слизеринец, осматривая осеннюю композицию в центре «площади». — Ты готова? Колдовать надо вместе. И мне нравится вон та тыковка…

Нарцисса сжала крепче палочку, шепча заклинание вместе с Розье. Но случилось непредвиденное. Кто-то еще запустил заклинанием в ту же сторону. Магическая энергия столкнулись и часть еще рикошетом пронеслась по округе. На глазах не успевших прийти в себя студентов одна из тыкв сначала раздулась до размера кареты, а затем у нее появились огромные зубы, которыми она начала неистово клацать во все стороны. Еще секунда и тыква с диким ревом прыгнула в толпу и начала гоняться за школьниками. Вместе с ней с декорации слетела стая оживших летучих мышей и кинулась на растерявшихся студентов.

— Поттер! — Услышали слизеринцы пронзительный визг какой-то студентки, которая с дикими глазами указывала на растерянного парня с взъерошенными черными волосами и палочкой в руках.

Нарцисса довольно улыбнулась, но тут же с разных сторон начали раздаваться крики. А к эпицентру событий поспешили старшекурсники с палочками в руках, пытающиеся утихомирить взбесившиеся декорации.

— Пора уходить, — прошептал Розье, когда мимо них пробежала ведьмочка с карамельными яблоками, вцепившимися ей в волосы.

* * *

Слизеринцы спустились в коридор, ведущий к подземельям, и избавились от накидок привидений. Не в силах сдерживать смех, слизеринцы поспешили к подземельям, пока их никто не застукал.

— А ты видела лицо Поттера? Такого он явно не ожидал!

— Да мы сами такого не ожидали!

— Вообще-то, они должны быть нам благодарны, — продолжал смеяться Розье. — Если верить их собственным буклетам, идеальный магловский Хеллоуин должен выглядеть именно так!

— Ты читал их брошюрки? — Удивленно вскинула брови девушка.

— Конечно! Я всегда стараюсь готовиться основательно…

Зайдя за угол, они оба нерешительно замерли. Им навстречу шел Малфой. Нарцисса нервно сглотнула. По каменному лицу жениха ей трудно было что-то понять, но зажатая в его руках палочка настораживала.

— Интересный маршрут вы выбрали для свидания, — лениво протянул Малфой.

— Люциус, с каких пор ты следишь за сбежавшими из гостиной парочками? — насмешливо ответил Розье.

Нарцисса почувствовала, как у нее подкашиваются ноги.

— Скорее уж у нас было одно семейное дело, — выдавила девушка, пока Розье не успел наговорить на медленную и мучительную смерть для них обоих.

Люциус перевел задумчивый взгляд с Эвана на Нарциссу, а потом на секунду прикрыл глаза.

— Твоя мать в девичестве Розье, — кивнул Люциус, немного расслабляясь.

— А Эван мой троюродный брат, — выпалила девушка.

— Родители твоих кузенов троюродные брат и сестра, — как бы между делом ответил Малфой.

— А мы тут собрались обсудить семейные древа друг друга? — Нагло усмехнулся Розье.

— Может и так, — холодно осадил его Люциус.

— А представляешь, какие красивые у нас могли бы быть дети? — Розье игриво подмигнул Нарциссе, отчего девушке захотелось запустить в него «Силенцио».

В этот момент из большого холла донеслись крики. Малфой взглянул в ту сторону и перевел вопросительный взгляд на студентов перед ним. Эван и Нарцисса переглянулись.

— Мы просто решили оживить одну затхлую вечеринку, — девушка уцепилась за возникшую возможность. — Пуффендуйцы совсем не разбираются в веселье.

— И только? — Малфой не мигая смотрел на девушку.

— Еще мы… я хотела подставить мародеров, чтобы отомстить за Регулуса. А Эван согласился мне помочь.

— Быстро ты нас сдала, — попытался возмутиться Розье.

— Мы же… слизеринцы…Мы должны друг другу доверять. — Нарцисса смотрела прямо в глаза жениху.

— Очень бы хотелось… Чуть больше доверия. Чтобы не попадать больше в подобные ситуации, — Малфой устало потер переносицу.

— Эмм… Разговор, конечно, дико интересный, но может мы его продолжим подальше отсюда, — Эван выглядел озадаченным и встревоженным.

— Возвращаемся в гостиную, — кивнул Люциус. — Преподаватели ваш рассказ точно не оценят.

* * *

— Месяц наказаний! — Джеймс со стоном упал на свою кровать.

В спальне пятого курса гриффиндора царила атмосфера подавленности.

— А я вам говорил быть поаккуратнее с девушками, — пробурчал Римус.

Джеймс и Сириус переглянулись. Кто же знал, что рядом будут стоять их бывшие из Когтеврана. Их очень недовольные расставанием бывшие.

— У меня до сих пор в ушах стоят их визги, — поморщился Сириус.

— Но какие же стервы, — не унимался Поттер. — Испортили мой невинный розыгрыш!

— А главное, как невинно они делали вид, что ни при чем, — Сириус тоже упал на кровать.

— А если это все-таки не они? — Подал голос Питер.

— Да там больше некому было, — отмахнулся Джеймс.

— Слизеринцы? Вы все-таки выиграли матч.

— Не их стиль, — уверенно парировал Блэк. — Эти бы скорее подкараулили в темном закоулке и шмальнули проклятием. Да и не додумались бы до такой сложной схемы. Это точно когтевранки!

— А вечер был так хорош…, — расстроено протянул Джеймс.

И четверо парней обсуждали возможности женской мстительности и стервозности до глубокой ночи.

В понедельник утром Нарцисса, проснувшись, ощутила запах цветов. Она повернулась на другой бок и действительно увидела на подушке очередной букет. Только вот вместо роз она теперь получала только нарциссы. Но букеты неизменно выглядели роскошно. Правда в этот раз цветами дело не ограничилось. Девушка с интересом развернула записку, лежащую на коробочке конфет.

Этот сюрприз должен, наконец-то, покорить твое сердце.

Нарцисса фыркнула. Немного шоколада — слишком мелко для покорения ее сердца. Она открыла коробку и тут же с визгом выскочила из кровати: в коробке копошились зубастые конфеты, которые сразу попытались наброситься на девушку. Слизеринка, схватив палочку, начала отбиваться, но в панике подожгла собственную кровать.

От ее визгов проснулась Нотт и, увидев пожар в спальне, поспешила на помощь к подруге. На секунду она замерла, с отвращением глядя на корчащиеся в огне живые конфеты. Однако, быстро пришла в себя и потушила огонь водой из палочки.

— Что это было? — Нотт растерянно рассматривала испорченную кровать подруги.

— Возмездие, — тяжело вздохнула Нарцисса. — За недостойное поведение.

Эмилия обняла дрожащую подругу за плечи.

— Домовики с этим разберутся, не переживай. И цветы тебе еще явно не одни подарят… Главное, что ничего важного не пострадало…

Нарцисса медленно покачала головой, глядя в одну точку. На прикроватной тумбочке лежал частично обугленный сверток в подарочной бумаге.

— Еще один подарок?

— Только не мне, — в голосе Нарциссы звучали слезы. — Подарок для Сириуса, у него завтра день рождения. Я уже вряд ли успею заказать новый. Только если попросить кого-нибудь восстановить.

— Может, и к лучшему, что он сгорел, — осторожно начала Нотт. — Вспоминая вашу последнюю встречу… Твои родители его наверняка поздравят от вашей семьи, так что формальная вежливость будет соблюдена. А он пусть думает, что и кому говорит.

— Я все-таки спрошу кого-нибудь с курса постарше, — Нарцисса повертела в руках подарок. — Кто-то точно сможет все исправить.

Эмилия неодобрительно хмыкнула и пошла собираться на уроки.

* * *

В подземельях четверокурсники гасили огонь под котлами и убирали остатки ингредиентов, когда профессор Слизнорт громко похлопал в ладоши, привлекая внимание учеников.

— Я попрошу задержаться после урока представителей своего факультета, — с широкой улыбкой обратился он к студентам.

Слизнорт с коварной улыбкой наблюдал за тем, как настороженно переглядываются слизеринцы, пока когтевранцы собирают вещи и покидают класс.

— Я решил заранее напомнить вам, что в конце семестра состоится традиционный Святочный бал, и поздравить вас с тем, что вы уже достаточно взрослые для участия, — довольный собой декан Слизерина не мог не заметить, как напряжение на лицах студентов сменяется облегчением и улыбками.

— Парни, бежим! — Крикнул кто-то из мальчиков, чем вызвал одобрительные смешки парней и недовольное цоканье девочек.

— Я не сомневаюсь, что вы достойно представите наш факультет. Думаю, уроки танцев никому из вас не понадобятся, — Слизнорт подмигнул своим студентам, большинство из которых с детства обучалось классическим бальным танцам.

Профессор зельеварения вдруг немного замялся.

— И еще… Профессор Дамблдор просил напомнить, что цель мероприятия — налаживание межфакультетских связей, что сейчас особенно важно, — скомкано добавил профессор, перекладывая стопки пергаментов на своем столе. — Можете идти.

Эмилия сразу защебетала о нарядах, вызывая у Нарциссы мечтательную улыбку. Ее первый школьный бал. Девушка настолько ушла в свои мысли, что случайно смахнула рукой банку с сушеными пауками. Звон разбитого стекла спустил слизеринку с небес на землю.

— Не переживайте, мисс Блэк, я уберу, — Слизнорт небрежно взмахнул палочкой, глядя на застывшую студентку. — С каждым бывает.

Нарцисса натянуто улыбнулась преподавателю и проследовала за Нотт к их гостиной, едва ли слушая подругу. Но как только подруги зашли в гостиную их обступили пятикурсники.

— Нарцисса, как насчет того, чтобы пойти со мной на бал? — громогласно спросил Мальсибер.

— Эмилия, не согласишься ли составить компанию мне? — Розье всем своим видом излучал уверенность. — Затмим своей красотой все пары.

— Мы рассмотрим ваше предложение, — игриво ответила Нотт, а Нарцисса все сжалась, заметив своего жениха в гостиной.

— Мы бы хотели получить ответ сейчас, — Розье игриво перекрыл дорогу девушкам.

— У меня же был вопрос к старостам, — Нарцисса как будто случайно заметила Малфоя. — Прошу меня извинить.

Слизеринка с извиняющейся улыбкой покинула компанию, успев заметить злой взгляд Мальсибера, и аккуратно села напротив читающего газету жениха, который привычным жестом поставил чары помех.

— Ты что-то хотела? — Вежливо осведомился он, поднимая на девушку непривычно веселый взгляд.

— Я хотела обсудить с тобой Святочный бал, — неуверенно начала Нарцисса. — Наверное, будет странно, если я пойду с кем-то другим за пару дней до нашей помолвки.

Взгляд юноши тут же потух, становясь привычно холодным.

— Тогда что тут обсуждать, если ты и сама все понимаешь?

— Я подумала… хм… мы же можем пойти вместе? — С надеждой спросила девушка.

— Не в этот раз, — Малфой покачал головой. — Я уеду в поместье на несколько дней раньше готовить нашу помолвку, где, к слову, будет настоящий бал, а не это школьное... мероприятие. Просто потерпи пару лишних дней.

Нарцисса расстроено надула губы.

— Но это же мой первый школьный бал, я так хотела посмотреть, что он из себя представляет…

Люциус задумчиво посмотрел на расстроенную невесту.

— Можешь сходить с кузеном, — Малфой слегка улыбнулся своей невесте, кивая в сторону занимающегося в другой части гостиной Регулуса. — Приличия будут соблюдены, а ты сможешь оценить школьный бал.

Нарцисса прикрыла глаза, раздумывая над предложением жениха, и, довольно улыбнувшись, кивнула.

— Я еще хотела попросить тебя о помощи, — спохватилась Нарцисса и, порывшись в сумке, достала обугленный подарок.

— Что это? — Люциус вскинул брови.

— Подарок для Сириуса. То, что от него осталось. А у него уже завтра день рождения, новый заказать не успею.

— А что с ним произошло? — Люциус аккуратно взял сверток, исследуя его повреждения.

— Я случайно подожгла его, когда отбивалась от твоих кусачих конфет, — холодно ответила ему девушка.

— Что ж… — на секунду на холодном лице Малфоя появились эмоции, но Нарцисса даже не успела понять, какие именно. — Я попробую восстановить содержимое. Там ничего секретного нет?

— Нет, — коротко ответила Нарцисса и встала, собираясь отвлечь Регулуса от уроков.

— Нарцисса, — девушка резко обернулась от неожиданности, услышав, как семикурсник назвал ее по имени. Но юноша сидел с привычным каменным лицом. — Я не ожидал, что так выйдет.

— Ну да, ты надеялся покорить мое сердце, — язвительно ответила слизеринка и, гордо вскинув голову, удалилась.

* * *

Нарцисса пересекла гостиную Слизерина и решительно подсела к брату.

— Регулус, пойдем со мной на бал, — с напором сказала девушка.

Темноволосый юноша поднял удивленный взгляд на кузину.

— Какое неожиданное предложение, — Блэк отложил перо в сторону. — Но видишь ли…

— Я не могу пойти ни с кем другим, — перебила его Нарцисса, переходя на шепот. — Ты тоже часть нашей семьи, поэтому тебе я скажу: родители нашли мне жениха, помолвку объявят только на рождественских каникулах, поэтому на бал я могу пойти только с родственником.

Девушка выдохнула, выпалив свою тираду.

— Жениха, — Регулус нахмурился. — Почему я об этом ничего не слышал? Кто он?

— На данный момент, это информация только для очень узкого круга людей. В теории помолвка может сорваться, наверное, поэтому… — нетерпеливо пояснила девушка.

Регулус откинулся на спинку кресла, глядя мимо кузины и постукивая безымянным пальцем по столу.

— Что ж, это многое объясняет, — кивнул своим мыслям Блэк. — Но, извини, я уже иду на бал со своей девушкой.

— У тебя есть девушка? — Нарцисса удивленно вскинула брови.

— Да. Странно, что ты не заметила, — в голосе юноши явственно звучал сарказм.

— И кто это?

— Энни, — с мягкой улыбкой ответил Регулус.

— Пьюси? — Нарцисса презрительно сморщила носик. — Так вот почему эта мышь меня преследует. И что ты в ней нашел?

— Знаешь ли, не всем нужны такие эгоцентричные стервы, как ты, — усмехнулся Регулус. — А Энни милая, заботливая и нежная. Всегда готова выслушать, поддержать. Летом общение с ней было глотком свежего воздуха…

— А давай ты пойдешь со мной, — бесцеремонно перебила брата Нарцисса. — А Пьюси… Она может пойти как бы одна, но я позволю тебе ей тоже уделить время. А я могу даже уйти с бала пораньше! И ты сможешь остаток времени провести со своей девушкой. Раз уж она такая понимающая, то должна войти в положение.

Воодушевление слизеринки быстро сошло на нет под тяжелым взглядом кузена. Регулус несколько раз пытался начать говорить, но, казалось, не мог подобрать слова.

— Нет! — Наконец, выдавил юноша.

— Но…

— Просто, нет!

Нарцисса попробовала состроить огорченное личико, но Регулус с остервенением начал листать учебник, не удостаивая кузину взглядом.

* * *

— Мальсибер выглядел крайне недовольным твоим побегом, — поставила ее в известность Нотт, когда Нарцисса зашла в их спальню.

— Ну что я могу сделать, — недовольно поморщилась слизеринка. — У меня есть жених.

Нарцисса забралась в постель, радуясь, что домовики действительно смогли привести ее в порядок.

— Пф… Пусть сначала официально объявит о помолвке, а потом уже командует.

— Ага, и в следующий раз вместо кусачих конфет я найду в кровати ядовитых змей.

— А так мы могли бы пойти на бал вчетвером, — не унималась Эмилия.

— Ты все-таки осчастливила Розье своим согласием?

— А почему нет, — пожала плечами Нотт. — Он — красавчик! И хорошая партия, если сложится…

— Хотела бы я тоже хоть что-то решать…

Весь оставшийся вечер Нарцисса убеждала себя в том, что школьный бал — это не то мероприятие, из-за которого стоит убиваться. Девушка даже задумалась, не написать ли родителям, что она тоже хочет уехать домой на несколько дней раньше, чтобы спокойно подготовиться к помолвке. Это сразу избавило бы ее и от обиженных отказом парней, и от унизительного положения четверокурсницы, которая не идет на бал. Прикидывая в голове текст письма, девушка постепенно уснула.

— Мы опоздаем!

Очередной крик вынудил девушку сесть и отдернуть полог. Она недовольно поморщилась от света, сама не понимая ощущения дикой усталости, с которым проснулась.

— Можешь больше не орать, я встаю, — недовольно пробурчала слизеринка.

— Выглядишь неважно, — Нотт отвлеклась от своего отражения в зеркале и окинула взглядом подругу.

— И чувствую тоже.

— Что не так?

Нарцисса только пожала плечами.

— Может, в больничное крыло? — В голосе Эмилии появились нотки тревоги.

В ответ ее подруга только покачала головой, медленно вылезая из кровати.

— Ты сегодня на удивление многословна, — фыркнула Нотт, возвращаясь к своей прическе.

Нарциссе медленно наклонила голову в одну сторону, а потом в другую, разминая шею, и бросила взгляд на часы. С ее губ сорвался отчаянный стон. Взгляд слизеринки заметался по комнате, как будто она не знала за что первое взяться.

— Сможешь подготовить мою форму, пока я в душе?

Нотт обернулась на нее с недовольным лицом.

— Я тебе в домовые эльфы не нанималась!

— Ну пожалуйста! — жалобно протянула Нарцисса, скрываясь в ванной комнате.

Выйдя из душа, она с облегчением обнаружила разложенную на кровати форму, собранную школьную сумку и вооруженную расческой и палочкой подругу.

— Не привыкай, — пробурчала Эмилия. — Это исключительный случай.

— Спасибо, ты лучшая! — Нарцисса, быстро натянув школьную форму, присела на пуфик перед подругой. — Сделаешь что-нибудь, чтобы со стороны не было видно, что я еле стою?

— Я сделаю все, что в моих силах, — насмешливо ответила Нотт, палочкой укладывая волосы подруги в объемные локоны. — И поправь галстук!

Спустя пять минут Нарцисса нервно поправляла галстук, рассматривая свое отражение в зеркале.

— А это не перебор?

— Нет, — отмахнулась Эмилия. — Пусть все думают, с чего вдруг локоны, а не откуда у тебя в глазах вселенская печаль. У нас двадцать минут на завтрак, идем!

Нарцисса подхватила школьную сумку и замерла. На прикроватной тумбочке лежала восстановленная книга. Девушка аккуратно погладила дорогую кожу обложки и повертела в руках редкое издание на предмет следов повреждения. Их не было. Малфой идеально выполнил ее просьбу. Нарцисса сунула книгу в сумку и неожиданно почувствовала небольшой прилив сил. Осталось только выцепить кузена, чтобы поздравить его с днем рождения. И они обязательно помирятся.

* * *

За завтраком Нарцисса так и не решилась подойти к Сириусу. За обедом тоже. Кузен, которого недолюбливали на Слизерине, явно пользовался большой популярностью среди трех других факультетов. А желания толкаться с вереницей девиц, жаждущих поздравить одного из мародеров с днем рождения, у слизеринки не было. Да и сил тоже.

— Отправь с совой, — саркастично посоветовала ей Нотт.

— Это глупо, — нахмурилась Нарцисса.

— А пялиться на него весь день — не глупо? Он твой кузен, а не парень, в которого ты тайно влюблена! — Эмилия разочарованно закатила глаза, когда подруга даже не улыбнулась ее остроте. — Просто подойди и вежливо сунь подарок.

— Я хочу с ним поговорить, — упрямо покачала головой слизеринка.

В этот момент, к удивлению Нарциссы, к ним подсел Регулус, а следом за ним Энни. Однако, заводить светские беседы кузен не торопился, а лишь поставил перед Нарциссой пузырек с зельем.

— Это яд? — Слизерника вопросительно подняла бровь, не дождавшись комментариев от брата.

Пьюси поперхнулась соком и постаралась элегантно прочистить горло.

— Семейные ценности Блэков не перестают меня удивлять, — пробормотала она, вызвав недовольный взгляд Нарциссы и смешок Регулуса.

— Беллатриса передала, — сухо прокомментировал юноша. И, понизив голос, добавил: — Сказала, что это от твоего жениха.

Нарцисса поборола искушение найти взглядом Люциуса и, вместо этого, покрутила в руках пузырек.

— Знаешь кого-нибудь, кто разбирается в зельях? — Нарцисса обратилась к подруге, но ответ пришел с другой стороны.

— На вид обычное бодрящее зелье, — процедил Регулус. — Недурно сваренное к тому же.

— Как же мне повезло, что у меня такой потрясающе умный брат, — мягко произнесла слизеринка с хитрой улыбкой. — Спасибо тебе большое, Регулус.

Пьюси фыркнула, но взглянув на своего парня, закатила глаза. Уголки губ последнего подрагивали в борьбе с прорывающейся на лицо улыбкой.

— Я так плохо выгляжу? — тихо спросила Нарцисса подругу, возвращая свое внимание зелью.

— Ты выглядишь… нормально, — уверила ее подруга. — Наверное, у тебя просто очень заботливый и внимательный жених.

Нарцисса задумчиво повертела в руках пузырек. Травить ее посреди большого зала в любом случае глупо…

— Вроде, не яд, — сообщила слизеринка, все-таки выпив содержимое. Судя по всему, это и правда было бодрящее зелье. Но она почувствовала не только прилив сил. Как будто тяжелая пелена спала с ее сознания, и в голове быстро сформировался план действий.

После обеда Нарцисса незаметно последовала за Сириусом. Дождавшись колокола, слизеринка достала палочку. Сумка пятикурсника резко порвалась, и на пол посыпались учебники, перья, пергаменты и сомнительного вида вещицы, предположительно из магазинчика «Зонко». Именинник хмуро бросил друзьям, чтобы те шли на урок, и взмахнул палочкой, собирая вещи.

— Сириус, — окликнула его Нарцисса, когда большинство пятикурсников зашли в класс.

Кузен выглядел не очень довольным ее появлением, но все-таки дождался, когда она подойдет.

— Я хотела поздравить тебя, — с осторожной улыбкой объяснила Нарцисса, доставая из сумки книгу и протягивая ее кузену. — Я знаю, Вальбурга не в восторге от вашего увлечения, а здесь ты сможешь подчерпнуть много полезных аргументов в свою пользу.

Улыбка погасла на лице девушки, когда она увидела выражение на лице Сириуса. Тот с отвращением смотрел на обложку, на которой был выведен витиеватый заголовок «Природная знать. Приложение 11. Представители аристократических фамилий в квиддиче».

— Это очень редкий экземпляр, его не достать в простом книжном магазине, — неуверенно продолжала девушка, все так же протягивая книжку кузену.

— И это неудивительно, — Сириус неаккуратно начал запихивать вещи в починенную сумку. — Отдай ее лучше Регулусу, ему будет полезнее. Хотя ему бы для начала научиться не падать с метлы.

— Зачем ты так? — Нарцисса опустила книгу.

— Как? Меня не волнует мнение матушки, — Сириус повесил сумку на плечо и убрал руки в карманы. — И ничего доказывать я ей не собираюсь.

— Но ведь это не так, — слизеринка топнула ногой. — Ты хочешь ее одобрения, хочешь, чтобы она смотрела на тебя с восхищением…

— Хватит! Я на урок.

— Ты не можешь изменить того, что ты чистокровный, — Нарцисса последовала за Сириусом. — И того, что ты Блэк. А это не то же самое, что быть каким-нибудь безродным полукровкой.

Но гриффиндорец быстро зашел в класс, хлопнув дверью перед ее носом. А Нарцисса отошла к стене и прислонилась к ней спиной, прикрыв глаза. Она почувствовала, как утренняя усталость накатывает на нее с новой силой, и глубоко вздохнула несколько раз, чтобы подавить обиду и подступающие к глазам слезы.

— Видимо, адресат не оценил твоих усилий, — раздался рядом знакомый ленивый голос. Нарцисса обернулась и действительно увидела Малфоя, вальяжно опирающегося плечом на стену. — А ведь экземпляр действительно редкий.

— Ты за мной следишь? — Нарцисса холодно приподняла бровь.

— В пределах разумного, — Люциус пожал плечами.

Нарцисса, не найдясь с ответом, только хмыкнула, расстроено крутя в руках отвергнутый подарок.

— А ведь было непросто восстановить книгу, поврежденную магическим огнем, — Малфой выжидающе посмотрел на девушку, но та продолжала молчать. Семикурсник тяжело вздохнул. — Жаль, что все усилия оказались напрасными. Кстати, у нас в семье тоже всегда считалось, что квиддич недостаточно благородное занятие. Как говорил отец… ммм… Развлекать толпу недостойно аристократа.

Нарцисса оттолкнулась от стены и протянула книгу жениху.

— Может она изменит твое мнение, — Нарцисса равнодушно пожала плечами. — И твои дети будут в сборной.

— Наши, — поправил ее Люциус.

Девушка глупо уставилась на молодого человека, но, быстро спохватившись, отвела глаза.

— Мне пора на урок, — быстро сказала Нарцисса и еще раз протянула книгу Малфою.

— И даже не подпишешь?

— Что? — Нарцисса удивленно подняла глаза на посмеивающегося старшекурсника.

— Ну как же… «Любимому жениху, в ожидании того дня, когда все тайны падут и я стану твоей». Я не мастер девчачьих посланий.

— Заметно, — слизерника сунула парню в руки книгу и, расправив плечи, пошла на урок.

* * *

— Сириус — просто неблагодарная свинья, — возмущалась Нотт за ужином.

— Мне казалось, мы стали друзьями за лето, — Нарцисса тоскливо водила вилкой по тарелке. — В действительности, он просто терпел меня от безысходности.

— Смирись уже, что твой кузен…

— Конечно! — Нарцисса внезапно перебила подругу. — Кузен!

Нотт непонимающе посмотрела на неожиданно воодушевившуюся подругу. Но восторг на лице последней быстро сменился глубокой задумчивостью.

* * *

Пару дней спустя Нарцисса с самого утра выглядела очень решительной, но отказывалась что-либо объяснять подруге. После завтрака она заявила Нотт, что не идет на первый урок.

— Скажи Флитвику, что мне стало плохо или что-то в этом роде.

— А потом ты опять будешь каждый день сидеть в библиотеке? — недовольно кинула уже в спину Нарциссе Нотт.

Нарцисса зашла в полупустую в это время библиотеку, в которой сидели группками старшекурсники, которым повезло иметь утренние окна в расписании, но которые при этом предпочли учебу сну. Слизеринка надеялась снова найти мародеров здесь в это время и не ошиблась. Они снова сидели над каким-то старинными книгами и пергаментами, даже за тем же самым столом.

— Добрый день, — Нарцисса решила быть максимально вежливой.

Староста пятикурсников вежливо кивнул ей в ответ и вернулся к своим записям. Поттер демонстративно ее проигнорировал. Их пухлый несуразный друг заискивающе улыбнулся девушке. А Сириус мрачно уставился на кузину, нахмурив брови.

— Сириус, мне надо с тобой поговорить, — решительно заявила слизеринка.

— Я тебя слушаю, — Сириус так же решительно остался сидеть на своем месте.

— Я бы хотела поговорить лично, — с нажимом ответила Нарцисса.

— Я все равно всем делюсь с друзьями, — гриффиндорец обвел руками стол с наглой ухмылкой.

— Абсолютно всем? — Нарцисса приподняла бровь, наблюдая за мыслительными процессами на лице кузена.

Сириус прочистил горло и все-таки встал из-за стола.

— Я на минутку.

Под заинтересованные взгляды друзей Сириус проследовал с кузиной вглубь библиотеки. Они зашли в одно из ответвлений и встали у окна, открывающего вид на серое осеннее небо. Юноша вопросительно посмотрел на кузину, расслабленно облокотившись на стеллаж с книгами.

— Ты должен пойти со мной на бал, — безапелляционно заявила Нарцисса.

— Ты сейчас серьезно? — по ошарашенному лицу Сириуса было понятно, что такого он точно не ожидал.

— В силу определенных обстоятельств, я могу пойти только с родственником, а Регулус уже идет со своей девушкой, — быстро протараторила Нарцисса.

— У этого сопляка есть девушка?

— Это неважно, — слизеринка нетерпеливо закатила глаза.

— Да ничего из этого неважно, потому что мой ответ — нет, — Сириус усмехнулся прямо в глаза кузине. — Не знаю, на что ты надеялась, но, если тебе больше нечего сказать, я пойду.

— Мне есть, что сказать, — медленно заговорила Нарцисса, опустив взгляд и сосредоточенно рассматривая браслет на своем запястье. — Как думаешь, кто больше расстроится? Белла, когда узнает, что ты учишь всех подряд фамильным заклинаниям? Или Поттер, когда выяснит, что ты балуешься темной магией?

Слизеринка не решилась поднять взгляд на брата, но в голосе его слышались злость и возмущение.

— Ты шантажируешь меня ради того, чтобы пойти на школьный бал? Я правильно понимаю?

— Именно так, — Нарцисса сконцентрировала внимание на том, как блики света играют на поверхности украшения.

— Ты наглая, эгоистичная, избалованная дрянь!

Нарцисса видела, как ноги кузена приблизились к ее ногам, и все-таки подняла глаза.

— Ты не первый, от кого я это слышу, — она скривила губы в насмешливой улыбке, но, по ощущениям, получилось жалко. Серые глаза напротив прожигали ее своей неприязнью. — Я даже не собираюсь оставаться там до конца. В полдесятого проводишь меня в гостиную и сможешь развлекаться как захочешь.

— А ты все продумала, как я вижу.

— Да, — девушка попыталась гордо вскинуть голову. — И не вздумай портить мне вечер, иначе сделка не засчитается.

— Сделка? А если я не собираюсь соглашаться? — Сириус отступил на шаг назад. — Дам слабину один раз, так ты меня потом постоянно будешь этим шантажировать.

— В этом и сделка, — пожала плечами Нарцисса. — Мое молчание за возможность пойти на бал.

— Ты уже один раз обещала молчать, — Сириус вкрадчиво прошептал кузине почти на ухо.

Нарцисса опустила голову, чувствуя, как горит ее лицо.

— И что мне теперь? Заключить с тобой непреложный обет?

— А ты готова?

Нарцисса от неожиданности вскинула голову и поежилась от холодного взгляда кузена.

— Я не хочу тебя никому сдавать, — Нарцисса резко изменила интонацию голоса на отчаянную и наполнила глаза слезами. — Но мне нужна твоя помощь. Сделай это в память о нашем общем лете. Можешь даже раньше от меня избавиться. Через часа полтора после начала бала. Сириус, пожалуйста!

— Ага, сейчас ты пускаешь слезки, а если я скажу «нет», побежишь к Беллатрисе, — Сириус жестко усмехнулся. — Ты можешь просто плюнуть на желание родителей и идти с кем захочешь.

— И это будет последнее, что я сделаю в жизни, — нервно усмехнулась слизеринка.

— Но я же еще жив…

— Меня не защищает статус наследника рода! — Желчно ответила Нарцисса.

Гриффиндорец уставился на дрожащую перед ним девушку. Его младшая кузина не так часто проявляла действительно искренние эмоции. Но в этот раз было очень похоже на них.

— Ладно, я соглашусь. Но, если ты еще раз вздумаешь меня шантажировать, я точно возьму с тебя непреложный обет.

* * *

Вечером Нарцисса сидела в гостиной Слизерина, уютно устроившись в мягком кресле и листая каталог вечерних платьев, когда ее уединение нарушили двое семикурсников, усевшихся на небольшой диванчик напротив.

— Зачем зря душу травить, — Беллатриса насмешливо кивнула на каталог. — Я слышала, Регулус идет на бал со своей девушкой.

— Да, я знаю. Я иду с Сириусом. Он же тоже мой кузен.

Нарцисса подняла довольный взгляд на семикурсников, наслаждаясь произведенным эффектом. Беллатриса скривила лицо так, как будто ее под нос резко подсунули что-то крайне дурно пахнущее. А Малфой слегка нахмурился.

— Речь, вроде как, шла о Регулусе.

— Ты не называл имени, — Нарцисса дерзко улыбнулась своему жениху. — Ты сказал, что я могу пойти с кузеном. И я иду с кузеном.

Люциус откинулся на спинку дивана с интересом рассматривая свою невесту.

— Получается, ты идешь с гриффиндорцем, — презрительно выдавила Беллатриса.

— С Блэком, — с нажимом поправила Нарцисса.

— Все равно как-то не по-слизерински, — Беллатриса постаралась придать голосу шутливое выражение, но в ее глазах читалось явное недовольство.

— Ну почему же, — подал голос Малфой. — Добиваться поставленных целей любой ценой — очень даже по-слизерински. Тебе есть чему поучиться у младшей сестры.

Беллатриса наградила сокурсника тяжелым взглядом, но тот смотрел на Нарциссу с довольной улыбкой.

— Ни к чему девушке из дома Блэк довольствоваться платьем из каталога, — семикурсница резко сменила выражение лица и тон голоса на обманчиво заботливый. — Цисси, я закажу тебе платье сама.

И она буквально вырвала каталог из рук сестры, поднимаясь на ноги.

— Спасибо, — натянуто улыбнулась Нарцисса, не осмелившись спорить со старшей сестрой.

— Я уверенна, что ты оценишь, — Беллатриса хищно улыбнулась и направилась в сторону спален.

— Ты благодаришь, — медленно произнес Малфой. — Не знал, что ты умеешь.

Нарцисса перевела растерянный взгляд на жениха, который поднялся и ушел вслед за сокурсницей.

Люциус зашел в спальню, надеясь, что оставил невесту с пищей для размышления.

— Это и моя комната тоже, — Малфой поморщился, глядя на привычную уже картину. На кровати Лестрейнджа, помимо него, сидела Беллатриса.

— Так я и не на твоей кровати, — огрызнулась девушка, властно положив руку на плечо Родольфуса, давая тому понять, что разберется сама.

Люциус задумчиво посмотрел на сокурсницу.

— Может, мне тоже начать водить в нашу спальню свою невесту?

Посмеиваясь над вытянувшимся лицом Беллатрисы, Малфой опустился на свою кровать.

— Неужели тебе правда интересно возиться со всеми этими детскими школьными проблемами и выслушивать капризы эгоистичной девчонки, — Беллатриса задумчиво посмотрела на Малфоя, медленно подбирая слова. — Мне казалось, у нас уже немного другой уровень интересов и целей. А твой выбор и твое поведение выглядят, как минимум, странными. Неужели она тебя правда зацепила. Или тут что-то еще? У умного и хитрого Люциуса Малфоя всегда есть скрытые мотивы.

— Беллатриса, не надо делать вид, что мы друзья, — устало ответил Малфой, откинувшись на подушки. — И лесть — мое оружие, а тебе — не дано, смирись.

Напускное спокойствие Беллатрисы тут же испарилось.

— Я беспокоюсь о чести Блэков.

— О, я еще даже не пытался не нее покуситься, — Люциус тихо засмеялся.

— Что ты задумал? И зачем тебе это?

— Задумал я помолвку, — лениво ответил Малфой. — А остальное тебя не касается.

Молодой человек взмахом палочки опустил полог, закрываясь от приевшихся соседей. Наложив несколько дополнительных защитных заклинаний, Люциус положил палочку под подушку и попробовал заснуть.

Ноябрь заканчивался. Казалось, этот месяц высосал силы из всех обитателей замка. Беспросветная серость, грязь и уныние давили даже на самых энергичных. Вставать по утрам стало тяжело даже убежденным жаворонкам, а сидеть на уроках невыносимо даже заядлым отличникам.

Замок замер в ожидании снега. Это природное чудо должно было подарить предчувствие праздника и волшебным образом решить все проблемы. Огромные пушистые хлопья снега… Счастье, которое они дарят в конце осени прямо пропорционально отчаянию, которое они вызывают в начале весны.

Для поднятия боевого духа учеников объявили о дополнительном походе в Хогсмид в последнюю субботу ноября. Однако, многих учеников не вдохновляла перспектива прогулки по грязной, размытой постоянными дождями дороге в деревню ради пары стаканов сливочного пива. И накануне вечером они так же сонно брели на ужин, как и всю неделю до этого.

— Не верю, что говорю это, но нам надо в библиотеку, — пробурчала Нотт, выбирая себе блюдо на ужин.

— Ммм, — сонно протянула Нарцисса.

— Больше некуда откладывать. Мы и так накопили столько, что можно всю ночь просидеть.

— Можем заняться этим на выходных, — Нарцисса с трудом подавила зевок.

— В субботу Хогсмид, а в воскресенье — квиддич, — напомнила Эмилия.

— Мне лень тащиться в Хогсмид, а на игру Пуффендуя с Когтевраном мне плевать.

— А ты точно та же Нарцисса, которая в начале года жаждала наслаждаться каждой возможностью повеселиться?

— Можем устроить пижамную вечеринку в нашей спальне, — саркастично ответила слизеринка. — Целые выходные веселья! По-моему, идеальный план.

— Хм… Или можешь попросить своего жениха сварить нам побольше бодрящего зелья, — заговорщически прошептала Нотт.

Нарцисса недовольно цокнула языком.

— Давай сегодня позанимаемся в спальне, а завтра посмотрим на погоду. Как тебе такой компромисс?

— Сойдет, — примирительно ответила Нотт.

В спальне Нарциссу ждал сюрприз. На ее кровати лежал букет белой акации и свиток, перевязанный серебряной лентой.

— Оригинально, — Эмилия показательно сконцентрировала свое внимание на букете, давая возможность подруге прочитать послание в одиночестве.

Нарцисса с интересом развернула свиток.

Мне кажется дикой несправедливостью то, что тебя лишили возможности самостоятельно выбрать наряд на школьный бал. Поэтому я решил предоставить тебе возможность самой выбрать платье на помолвку.

Завтра мой эльф перенесет тебя из Хогсмида в магазин «Твилфитта и Таттинга». Магазин закроют для тебя под индивидуальное обслуживание на пару часов. Эльф заберет тебя в 12.00 из переулка справа от «Трех метел». Можешь взять с собой Эмилию Нотт для компании. Главное, не покидайте здание магазина и вернитесь с эльфом в Хогсмид в положенное время.

Насчет финансов не беспокойся и ни в чем себе не отказывай. Хозяева предупреждены, что оплата будет произведена с счетов Малфоев.

Желаю тебе приятных выходных,

Люциус

— У меня тут кое-что получше бодрящего зелья, — Нарцисса весело посмотрела на подругу, быстро сложив письмо. — Но тогда нам все-таки придется сегодня посидеть в библиотеке.

* * *

Дорога в Хогсмид оказалась довольно приятной. Погода как будто почувствовала настроение Нарциссы и решила ей подыграть. Ярко-голубое небо придало пейзажу красок, а слегка морозный воздух приятно бодрил.

Слизеринки ощущали себя так, как будто задумали сумасшедшую авантюру, а не примерку платьев. Но, для непривыкших нарушать правила студенток, тайно сбежать из Хогсмида на пару часов было сродни настоящему приключению. Взволнованные девушки прибыли к назначенному месту на пятнадцать минут раньше и переминались с ноги на ногу, нервно оглядываясь по сторонам.

Ровно в двенадцать в переулке раздался хлопок трансгрессии и перед девушками склонился в низком поклоне юный домовой эльф.

— Рад приветствовать вас, мисс Блэк и мисс Нотт, — эльф поднял на волшебниц свои огромные глаза. — Если вы готовы, мы можем отправляться прямо сейчас.

И домовик протянул подругам свою руку. Слизеринки быстро переглянулись и взяли домовика за перебинтованные пальцы.

* * *

Трое старшекурсников прогулочным шагом шли по улицам Хогсмида. Однако, они не останавливались и не заходили ни в какие магазины или заведения. А высокий блондин, шедший немного впереди своих товарищей, скользил внимательным взглядом по мракоборцам, дежурившим теперь в деревне. По бокам от него вышагивали два его шкафоподобных однокурсника, напоминая скорее телохранителей, нежели друзей. Компания прошла через всю деревню и поднялась к визжащей хижине. Но местная достопримечательность школьников, судя по всему, не интересовала, потому что они прошли еще дальше, вглубь небольшого леса. Там они еще раз осмотрелись. Не обнаружив хвоста, семикурсники накинули черные плащи с капюшонами и трансгрессировали в такой же небольшой лес в другой части страны.

— Нам туда, — Малфой указал направление кивком головы и закрыл лицо серебряной маской.

* * *

Нарцисса глубоко вздохнула после трансгрессии. Ее не впервой было пользоваться услугами домовика, так что она уже умела подавлять скручивающее чувство в желудке.

— Добби вернется за госпожами через два часа, — эльф снова глубоко поклонился девушкам. — Если Добби понадобится вам раньше, просто позовите.

Нарцисса небрежно кивнула эльфу, даже не глядя на него, так как к ним уже спешила миловидная молодая волшебница, судя по форменной мантии, работавшая в магазине.

— Мисс Блэк? — вежливо осведомилась волшебница, переводя взгляд с одной девушки на другую и подмечая дорогие мантии клиенток.

— Да, это я, — улыбнулась в ответ Нарцисса.

— Нам сообщили, что Вы придете подобрать наряд для особенного события, — широко улыбнулась работница магазина. — И просили обязательно показать Вам новую волшебную коллекцию. Она поступила только сегодня утром, а все вещи в ней представлены в единственных экземплярах. Так что у Вас будет возможность выбрать первой.

Подруги проследовали за волшебницей, обмениваясь взглядами полными восторженного предвкушения. И их ожидания оправдались! Даже таких искушенных модниц, как они, восхитили изумительные платья разных цветов и фасонов. Бархатное вызывающе ярко-красное, фиолетовое из струящегося шелка, небесно-голубое с серебряной полупрозрачной накидкой, нежно-желтое со сложным каскадом оборок, а в середине удивительно-воздушное белое шифоновое чудо!

— И самое главное, — продавщица подошла к белому платью. — Коллекция действительно волшебная!

Молодая женщина подкинула рукав платья и с поверхности ткани во все стороны разлетелись серебряные искры, а такое же серебряное свечение волнами разошлось от рукава по всей поверхности платья.

— У каждого платья своя магия, — улыбнулась волшебница, видя восторженные лица юных девушек. — Проявляется только при резких движениях, чтобы производимый эффект быстро не наскучил.

— Оно прекрасно, — Нарцисса нежно провела рукой вдоль платья. — Но белое — это скорее свадебный вариант. Я бы хотела померить вон то, зеленое.

— Вы можете померить хоть все, — улыбнулась продавщица, взмахом палочки отправляя выбранное платье в примерочную.

* * *

Трое Пожирателей вышли из леса. Перед ними раскинулась ничем не примечательная пустошь.

— Их дом где-то здесь, — голос Малфоя звучал глухо и монотонно сквозь маску.

— И как мы их обнаружим? — Подал голос Гойл.

— Наши люди из министерства снимут защиту через пару минут, — уверенно ответил Малфой.

— Они правда верили, что министерство их защитит? — С другой стороны раздался смех Крэбба, который подхватил и Гойл.

— Мы сюда не ржать приехали, — резко прервал их Малфой.

В этот момент на равнине как будто треснул прозрачный купол, а за ним показался небольшой симпатичный домик, окруженный белым невысоким забором. Пожиратели быстро преодолели расстояние до участка, взмахом палочки взорвали часть ограды и направились к парадному входу, топча аккуратные цветочные клумбы.

Входная дверь распахнулась и на пороге показалась растерянная молодая женщина, выбежавшая, очевидно, на шум взрыва. Увидев незваных гостей, она попыталась выхватить волшебную палочку, но та быстро оказалась в руках Малфоя. Обезоруженная, с выражением ужаса на лице, женщина побежала вглубь дома, даже не захлопнув за собой дверь.

Пожиратели нагнали ее в гостиной и разошлись полукругом, загнав жертву в угол. Оказавшись в западне, женщина, неожиданно, подняла высоко голову и расправила плечи.

— Вы от меня ничего не добьетесь, — гордо сказала волшебница, смело глядя на фигуры в масках.

Малфой сделал небольшой шаг к жертве.

— Мы слышали у вас недавно родился сын, — вкрадчиво заговорил Пожиратель. — Он же тоже здесь, в этом доме…

Женщина заметно побледнела. Малфой кивнул своим соратникам и те разошлись обыскивать дом.

* * *

Нотт с комфортом расположилась на мягком диванчике, наслаждаясь тонким букетом травяного чая. Но, когда подруга вышла из примерочной, Эмилия сразу отставила чашку в сторону и подошла поближе.

Нарцисса встала перед зеркалом, изучая свое отражение. Изумрудное платье с удлиненными заостренными рукавами и струящейся свободной юбкой напомнило ей гравюры раннего средневековья. А ткань, явно пропитанная волшебством, светилась мягким гипнотизирующим светом. Нарцисса взмахнула руками и с поверхности платья взлетала стая изумрудных бабочек.

— Ты похожа на лесную фею, — восхищенно прошептала Эмилия, завороженно глядя на подругу.

— Я еще могу предложить украшения, который прекрасно дополнят образ, — подала голос работница магазина.

— У нас дома есть фамильные украшения гоблинской работы, — высокомерно ответила Нарцисса. — Но давайте посмотрим, что Вы можете предложить.

Продавщица убежала в отдел с драгоценностями, а Нарцисса тем временем не могла оторваться от своего отражения, плавно поворачиваясь перед зеркалом и любуясь собой с разных сторон. При всем своем волшебстве, платье не затмевало собой девушку, а наоборот подчеркивало ее юную красоту.

— Щедрый подарок…, — задумчиво протянула Эмилия, возвращаясь на свое место на диване. — Хотя, чтобы соответствовать Блэкам, действительно надо быть готовым разориться.

— Малфой не обеднеет, — отмахнулась Нарцисса, тут же прижав пальчики к губам. Но за ее спиной уже раздался звон разбитой посуды.

* * *

Молодая женщина стояла неподвижно, сцепив руки в замок. Ее отчаянный взгляд провожал глазами люльку с младенцем, которую левитировал Пожиратель. С громким стуком колыбель приземлилась на пол, и ребенок начал громко плакать. Женщина инстинктивно бросилась к ребенку, но ее перехватил другой Пожиратель. На все попытки молодой волшебницы вырваться, хватка Пожирателя становилась только крепче. В итоге, женщина беспомощно повисла в его руках, а Малфой наложил Силенцио на ребенка. Младенец продолжал яростно биться в истерики, не издавая не звука, что вызвало слезы ярости у его матери.

— Да как ты смеешь применять заклинания к моему ребенку!

— Как бы ему не пришлось испытать заклинания похуже, — спокойно заговорил Малфой. — Как думаешь, сколько Круциатусов он выдержит?

— Ты не посмеешь!

— Твой муж полез не в те дела…

— То, что вы здесь, доказывает, что он двигается в нужном направлении! Он заботится о будущем, в котором будет жить наш ребенок!

— Будет ли в этом смысл, если его ребенок будет мертв?

Женщина тут же обмякла и затравленно посмотрела на Пожирателей.

— Я не хочу проливать волшебную кровь, — проникновенно заговорил Малфой. — Мы боремся за ее сохранение, а не уничтожение. Отдай нам все, что накопал твой муж. И тихо живите дальше в своем маленьком домике.

Женщина медленно покачала головой из стороны в сторону. Малфой раздраженно передернул плечами и снял заклинание с младенца. Гостиная наполнилась плачем ребенка.

— Можешь развлекаться, — Люциус кивнул Гойлу, который стоял над ребенком.

— Круцио, — с азартом произнес тот, направляя палочку на младенца.

Тело ребенка забилось в судорогах, а его плач не шел ни в какое сравнение с теми пронзительными визгами, которые он начал издавать.

— Прекратите! — Сразу заорала женщина.

— Стой! — Скомандовал Малфой, и Гойл нехотя убрал палочку.

— Все материалы его расследования все равно спрятаны в сейфе, открыть который может только его кровь, — безжизненным голос рассказала молодая волшебница. — Я могу показать сейф, и вы сами убедитесь.

— Показывай!

* * *

— Малфой? Ты серьезно? — Нотт подбежала к Нарциссе с горящими глазами. — Ты закадрила семикурсника?

— Я никого не… кадрила, — раздраженно ответила Блэк. — Он сам…

— Вы целовались?

— Что?! Нет! У нас даже помолвка официально не объявлена!

— И что? Он же красавчик! Когда ты говорила о помолвке, у тебя было такое лицо, как будто тебя хотят выдать за Кэрроу или Макнейера, — экзальтированно затараторила Эмилия. — Но Малфой… Он красивый, он один из лучших учеников, он уже семикурсник, а его семья богата и влиятельна… Очень богата и очень влиятельна! Да он же идеальный жених!

Нарцисса не успела ответить, так как девушки услышали звук шагов возвращающейся продавщицы и быстро приняли невозмутимый вид.

* * *

Малфой внимательно изучил замок и пришел к выводу, что женщина не врет. В их доме тоже были подобные. А это значило…

— Кровь ребенка тоже подойдет.

— Даже не думайте!

— Ты можешь сама уколоть ему пальчик, — рыкнул Малфой. — Либо мы перережем ему глотку!

Минуту спустя перед Пожирателями стоял открытый сейф.

— Уведите ее, — кинул Малфой Гойлу.

Сам же достал объемную папку и стал быстро просматривать ее содержимое.

— Там действительно то, о чем доложили Темному Лорду? — Крэбб попытался заглянуть в бумаги.

Малфой прикрыл папку и недовольно посмотрел на излишне любопытного товарища.

— В основном косвенные улики причастности многих чистокровных домов к делам Пожирателей, — уклончиво ответил он. — Но кто знает, что он смог бы накопать, если бы мы не вмешались.

— Нам сказали уничтожить весь материал.

— Я займусь этим, а ты иди присмотри за Гойлом, — твердо ответил Малфой. — Он любит распускать руки, а сегодня это ни к чему.

Как только Крэбб вышел, Малфой уменьшил папку и спрятал в карман мантии. Затем он вернулся в гостиную, где на диване сидела волшебница, прижимая к себе ребенка и с опаской глядя на Пожирателей.

Малфой достал ее палочку, сломал пополам и бросил к ее ногам.

— Если твой муж еще раз сунет свой нос в чужие дела, то же самое будет с вами, — холодно проговорил Пожиратель. — И министерство вас не защитит, как ты могла заметить.

* * *

Нарцисса придирчиво осматривала украшения, которые принесла работница магазина. На бархатных подушках красовалось многоярусное золотое ожерелье с хризолитами, кольцо с огромным зеленым сапфиром, замысловатый венок из темного серебра, грубые сережки из малахита… Нарцисса пробегала взглядом по ювелирным изделиям и ни одно из них не цепляло взгляд. То ли все они были недостаточно хороши, то ли девушка не могла сосредоточиться после своего прокола перед подругой и реакции последней. Хотя аккуратная, украшенная изумрудами серебряная диадема казалась ей лучше других. Но Нарцисса была уверена, что у нее дома есть похожая, но гоблинской работы, а, следовательно, сделанная гораздо искуснее.

— Думаю, украшения мы подберем в специализированном магазине, — вежливо отказалась Блэк. — А платье я возьму.

Продавщица скрыла разочарование за фальшивой улыбкой.

— Хотите что-нибудь еще посмотреть? — молодая работница решила не сдаваться до последнего, зная, что ограничений по тратам у клиентки практически нет.

— В другой раз, — рассеянно ответила Нарцисса.

И совсем поникшая продавщица ушла упаковывать платье.

— Не хочешь прикупить себе еще пару нарядов за счет Малфоя, — удивилась Нотт.

— Я приняла подарок Малфоя без лишней скромности, потому что он мой жених. Но я не из нищей семьи, чтобы скупать полмагазина за его счет, — гордо отчеканила Нарцисса.

* * *

— Почему ты не дал мне с ней позабавиться? — Возмущался Гойл, когда трое семикурсников проходили мимо Визжащей Хижины, вернувшись в Хогсмид.

— Нам нужно, чтобы этот журналист больше не совал нос в наши дела. А изнасилованная жена скорее мотивирует найти обидчиков любой ценой, —терпеливо объяснил Малфой.

— Как-то скучно вышло, — продолжал ныть Гойл.

— Дождись выпуска из школы и будешь развлекаться, как захочешь, — Люциус раздраженно поправил мантию. — Если ты, конечно, сможешь выпуститься.

Гойл ответил их предводителю мрачным взглядом.

— Может по сливочному пиву за удачное дело? — Вмешался в их разговор Крэбб, желая разрядить обстановку.

— Если ненадолго, — кивнул Люциус. — У меня еще много планов на сегодня.

— Променяешь нас на библиотеку? Или на очередную девку? — Недовольно пробурчал Гойл.

— И то, и другое, — Малфой мерзко усмехнулся. — И не завидуй.

— Мог бы и с друзьями расслабиться для разнообразия, — добродушно усмехнулся Крэбб.

— Надо пользоваться возможностью, пока она есть. Помолвка через месяц. После нее будет как-то некрасиво проводить время с другими девушками.

— Или твои пассии пошлют тебя куда подальше, когда узнают, что им ничего серьезного с тобой не светит, — Крэбб слегка толкнул плечом Малфоя.

— И это тоже, — кивнул Люциус, а Крэбб и Гойл заржали.

Смеющиеся парни заняли столик в трех метлах, создавая видимость самых обычных школьников, развлекающихся в свой выходной.

* * *

Четверо слизеринцев сидели за большим столом библиотеки, пытаясь совладать с накопившимися домашними заданиями.

— Регулус, а ты нашел все ответы на вопросы для Слизнорта? — Нарцисса похлопала глазками, обращаясь к кузену.

— А вы нас позвали с собой только для того, чтобы эксплуатировать? — Вперед своего парня ответила Пьюси.

Эмилия и Нарцисса раздраженно переглянулись и дружно закатили глаза.

— Зельеварение я закончил еще час назад, пока вы витали в облаках, — Регулус все-таки подвинул свои записи ближе к сестре и ее подруге.

— Спасибо, ты лучший, — прощебетала Нотт, а Нарцисса с превосходством посмотрела на девушку брата.

К их столу подошли двое пятикурсников со Слизерина.

— Мы к вам присоединимся? — Спросил Розье, уже отодвигая стул. Рядом с ним опустился Мальсибер.

— А ты правда идешь на бал с Сириусом? — Пятикурсник пристально смотрел на Нарциссу.

Девушка рассеянно осмотрела стол и прочистила горло.

— По крайней мере, Блэк так говорит, отказывая особо приставучим девушкам, — добавил Мальсибер в ожидании ответа от Нарциссы.

Слизеринка нехотя кивнула.

— Другого варианта пойти на бал не было, — пожала плечами девушка.

— Можно подумать ты бы не нашла себе достойную пару, — недовольно фыркнул пятикурсник. — Тобой много наших интересуется. Даже кое-кто с шестого курса.

— О, даже с шестого курса, — насмешливо протянула Нотт, за что получила недовольный взгляд от Нарциссы.

— К слову и твой брат тоже, — вставил свое слово Розье.

Нотт мгновенно помрачнела.

— А моими делами он поинтересоваться не хочет?

— Ты вряд ли удовлетворишь его интересы, — прыснул Эван. И парни рассмеялись.

— Лестрейндж-младший тоже хотел пригласить тебя на бал, пока не услышал новости про Блэка, — продолжал Мальсибер, внимательно следя за реакцией Нарциссы, но внимание снова забрала Нотт.

— Кому нужны младшие братья, — легкомысленно заявила девушка. — Они же не наследники.

С двух сторон от нее раздалось деликатное покашливание от Нарциссы и Энни.

— Ой, Регулус, я не про тебя! Ты замечательное исключение из правил, — затараторила Нотт, но Регулус молча поднял ладонь, призывая ее к молчанию.

— То есть, если бы у меня был старший брат, ты бы не пошла со мной на бал? — Розье театрально схватился за сердце.

Нотт окончательно смутилась, и ребята дружно рассмеялись.

— Вы не забыли, где вы находитесь?

Слизеринцы повернули голову в сторону школьного старосты, который неожиданно появился между книжных полок.

— А ты нас оштрафуешь? — Широко улыбаясь, спросил Розье.

— Я-нет, — Малфой улыбнулся. — Но кое-кто сегодня не в духе.

В подтверждение его слов в соседней секции раздались крики библиотекаря. Школьники за столом переглянулись и сдавленно хихикнули, а Нарцисса нервно покрутила перо, глядя вслед удаляющемуся семикурснику.

— Пойду, посмотрю еще книги по теме, — девушка поднялась из-за стола.

Нарцисса прошла мимо нескольких стеллажей и оглянулась, чтобы убедиться, что за ней никто не пошел. Она решительно подошла к Люциусу, который, как всегда, сосредоточенно работал.

— Я хотела сказать спасибо за…, — девушка замялась на секунду. — Предоставленную возможность.

— Привыкай, — мягко улыбнулся ей Малфой.

Нарцисса застенчиво улыбнулась в ответ и поспешно затерялась среди книжных полок. Малфой взглянул на часы и вернулся к работе.

Криво нарезанные кусочки корня маргаритки медленно утонули в котле. Нарцисса лениво помешивала зелье, ожидая конца последнего занятия в этом семестре. Думать об учебе не хотелось совсем. Все ее мысли были о предстоящем бале и о том, что она до сих пор не знала, что за платье ей приготовила ее непредсказуемая сестра.

В кабинет постучали. Многие ученики любопытно повернули головы в сторону двери, а Нарцисса насторожилась, когда в подземелье зашел Люциус. Вид молодого волшебника соответствовал образу старосты на все сто процентов. Он был сама аккуратность и опрятность, от начищенных ботинок до идеально уложенных волос. На лице семикурсника была приятная и вежливая улыбка, завершающая образ идеального ученика и примера для окружающих.

— Здравствуйте, профессор, — вежливо кивнул Малфой. — Я могу на пять минут забрать мисс Блэк?

— Если только на пять минут, — Слизнорт озорно улыбнулся одному из своих любимых учеников.

— Я послежу за твоим котлом, — с готовностью откликнулась Нотт, хитро улыбаясь подруге.

Нарцисса подавила желание демонстративно закатить глаза. Вместо этого девушка нацепила на лицо выражение легкого недоумения и вышла из класса вслед за старостой.

— Сегодня я отбуду в поместье, — сразу перешел к делу Люциус. — Хотел оставить тебе небольшой подарок. Примеришь?

Малфой открыл небольшую коробочку, в которой лежало изящное серебряное кольцо в виде змеи, свернувшейся в кольцо. Нарцисса осторожно надела кольцо на палец и на секунду у девушки перехватило дыхание.

— Это не просто кольцо, — Нарцисса подняла испуганные глаза на своего жениха. — Оно пропитано магией. Сильной магией.

— Ничего опасного для тебя, — не смутился Люциус. — Всего лишь хочу быть уверен в твоей безопасности.

— Я в Хогвартсе! Что мне может здесь грозить?

— Надеюсь, что ничего. Но мне так будет спокойнее.

— Или это еще один способ контроля меня на балу? — Слизеринка с подозрением посмотрела на парня.

— Я не ужасный дракон, охраняющий принцессу, — улыбнулся волшебник. — В одном танце на балу нет ничего предосудительного. Только выбирай партнеров из наших, а то нервы Беллатрисы не выдержат.

— Как мило, что ты это уточнил, — холодно ответила Нарцисса. — Я могу вернуться на урок?

— А я-то надеялся, что лед тронулся, — Люциус задумчиво поднял взгляд наверх. — Но, очевидно, ошибся.

Нарцисса тоже подняла голову и едва не шарахнулась в сторону, хотя расположенная над ними омела и не думала цвести. Малфой тихо рассмеялся, глядя на реакцию девушки.

— Хорошо тебе провести время на балу, — юноша галантно поцеловал руку Нарциссы. — Увидимся через пару дней.

* * *

Нарцисса стояла перед зеркалом в спальне, с ужасом рассматривая свое отражение. Она с трудом подавила желание сжечь коробку, когда только открыла крышку и увидела кроваво-красную ткань с серебряным узором. Память у Беллатрисы была отменная.

Но за волной воспоминаний о конце лета, пришло осознание, что ей надо собираться на бал и выбора у нее нет. Однако, само платье оказалось настолько убогим, что Нарциссе захотелось плакать.

Создавалось впечатление, что кто-то сорвал старые дешевые гардины и решил сделать из них самое унылое платье на свете. Но шить этот кто-то не шибко умел, поэтому получился прямоугольный мешок в пол с длинными рукавами и высоким горлом.

— Я могу помочь тебе с прической, — неуверенно предложила Эмилия, которая уже нарядилась в роскошные голубые шелка.

— Я иду на свой первый школьный бал в уродливом платье, с партнером, которого я силой заставила со мной пойти и который по совместительству мой кузен, — в голосе Нарциссы звучало настоящее отчаяние. — Я не знаю, какая прическа сможет мне помочь!

Нарцисса закрыла лицо руками и медленно вздохнула несколько раз, сдерживая слезы.

— Даже такое убожество не скроет твоей красоты, — Нотт погладила подругу по спине. — Тем более, это всего лишь глупый школьный бал.

Нарцисса убрала руки от лица и медленно кивнула подруге. «Быть Блэком — то же самое, что быть королевской крови». И она будет держаться, как королева, даже в таком виде. Слизеринка резким движением распахнула шкаф и стала выкидывать из него вещи, пока не нашла элегантную серебряную блузку. С помощью палочки она разрезала ее так, чтобы получить широкую ленту, которую она завязала на талии. Платье все еще выглядело убого, но теперь за ним хоть немного просматривалась изящная фигура девушки.

— Волосы доверю тебе, — Нарцисса улыбнулась Эмилии, которая все это время немного испуганно наблюдала за махинациями подруги.

* * *

Эмилия уже упорхнула к Розье, а Нарцисса все не решалась выйти из собственной комнаты, придирчиво осматривая свое отражение в надежде, что можно еще что-нибудь исправить. Нотт собрала ее волосы в изящную высокую прическу, украшенную шпильками с рубинами, но чуда все-таки не произошло. Образ оставлял желать лучшего. Собравшись с духом, слизеринка все-таки вышла из комнаты, гордо расправив плечи и вздернув подбородок.

Сириус ожидал ее в темно-зеленой парадной мантии у входа в гостиную. Его недовольное лицо приняло изумленное выражение, когда он осмотрел Нарциссу с головы до ног.

— Беллатриса, — коротко пояснила слизеринка.

— Когда ты успела ей так сильно насолить? — Уточнил Сириус, предлагая девушке свой локоть.

— Когда заявила, что пойду на бал с тобой.

— Так это был смелый бунт?

— Скорее уж змеиная изворотливость, — отмахнулась девушка и так же осмотрела своего спутника. — Необычный выбор цвета.

— Мое мнение никого не интересовало, — недовольно поморщился гриффиндорец.

Молодые люди направились в сторону Большого Зала, откуда доносились возбужденные голоса студентов.

— Удивительно, что бал не отменили, — хмуро проговорил Сириус. — С учетом всех обстоятельств.

— Даже в сложные времена людям надо иногда расслабляться, — Нарцисса старалась аккуратно подбирать слова, чтобы не разругаться с кузеном еще до начала бала.

— А некоторым только балы и подавай…

Нарцисса сделала вид, что пропустила шпильку брата. Тем более, что они поднялись в холл, в котором собралась непривычно пестрая и яркая толпа студентов. Среди них Нарцисса сразу заметила свою старшую сестру. Беллатриса стояла рядом со своим женихом в эффектном платье с открытыми плечами. Черных бархат обтягивал грудь, талию и бедра девушки, выгодно подчеркивая фигуру и расходясь полусолнцем от бедер. Ее шею и руки украшали громоздкие золотые украшения с черными бриллиантами. Родольфус стоял рядом с ней в парадной мантии из такого же черного бархата, нервно поглядывая на каждого парня, которому улыбалась его невеста.

— Судя по всему, нам предстоит сегодня наслаждаться исключительно обществом друг друга, — Сириус отвлек Нарциссу от завистливого разглядывания сестры.

Слизеринка осмотрелась. Гриффиндорцы, очевидно, не простили ей того, что она назвала их старосту грязнокровкой. Справедливая расплата за несдержанность. Кроме того, многие девушки посматривали на нее с неприязнью, бросая вожделенные взгляды на Сириуса. С другой стороны, слизеринцы не рвались приветствовать Блэка, публично попирающего все их многолетние устои.

— Выдержал меня все лето, выдержишь и пару часов, — Нарцисса осторожно улыбнулась кузену.

— Если быть точнее, полтора часа, — ехидно улыбнулся в ответ Сириус. — Мы ведь так договаривались.

Нарцисса боролась с желанием язвительно поинтересоваться у кузена, где же потерялись его верные друзья, когда к ним подошел Регулус в сопровождении Пьюси.

— Чудесно выглядите, — Регулус сдержано улыбнулся брату.

— Интересная задумка, — подала голос Пьюси. — Одеться в цвета факультетов друг друга.

— Спасибо, — Нарцисса постаралась улыбнуться максимально естественно.

— Мы старались, — подхватил Сириус и очаровательно улыбнулся спутнице брата. — Вы так же выглядите бесподобно.

А Нарцисса про себя отметила, что Энни действительно смотрится очень мило в нежно-сиреневом воздушном платье. Двери в Большой Зал открылись, приглашая студентов зайти внутрь и освобождая братьев Блэк от необходимости вести натянутый светский диалог.

* * *

Зал был прекрасен. С потолка сыпались огромные хлопья снега, которые растворялись в нескольких метрах от пола. Дюжина огромных елей расположилась по периметру зала. На присыпанных блестящим снегом ветках покачивались огромные шары, фигуры волшебных животных и свечи. Ощущение снежной сказки завершал пол, усыпанный серебряными блестками, которые взлетали в воздух от движения десятков ног.

Зазвучал вальс. Сириус уверенно повел свою партнершу, которая сразу расслабилась, почувствовав себя в своей стихии. Пара плавно кружилась по всему залу, оставляя после себя серебряный вихрь и приковывая к себе внимание.

— Сколько бы ты не открещивался от семьи, такому повышенному интересу девушек ты обязан именно своему воспитанию, — тихо сказала Нарцисса брату, когда они прошли в сторону фуршетного стола, закончив танец. — Они млеют именно от твоих манер и твоего умения держаться.

— Спасибо, что обесцениваешь меня как личность, — холодно улыбнулся в ответ Сириус.

Нарцисса резко переключила внимание на стол с напитками, пытаясь успокоиться и найти нейтральную тему для разговора. К своему облегчению, она заметила, что в их сторону направляются Нотт и Розье.

— Как вам украшение зала? — Мило защебетала Нотт, как только они подошли к Блэкам. — Меня особенно поразили игрушки в виде животных. Очень тонкая работа.

— Я бы придал им немного жизни, — Розье подмигнул Нарциссе, а девушка хитро улыбнулась ему в ответ.

Сириус перевел подозрительный взгляд с одного на другого, и его осенила догадка.

— Мы месяц трудились, как домовые эльфы!

— Не понимаю, о чем ты, — невинно захлопала глазками Нарцисса.

— Мой любимый танец, — воскликнул Розье, уводя на площадку для танцев растерянную Эмилию.

— И мой тоже, — попыталась подхватить Нарцисса, но наткнулась на злой взгляд Сириуса.

— Позволишь пригласить твою спутницу на танец, — рядом неожиданно материализовался Мальсибер.

— А свою ты где потерял? — Довольно грубо ответил ему Сириус.

— Она увлечена беседой с подругой, — спокойно ответил слизеринец.

— Ты же все равно пока не хочешь танцевать, — быстро проговорила Нарцисса, опережаю очередную грубость кузена и подавая руку Мальсиберу.

Слизеринцы плавно двигались по всему залу шагами фокстрота, хотя большинство студентов, как заметила Нарцисса, просто топтались на месте под медленную музыку.

— Твоя сестра решила поиграть в злую мачеху?

Нарцисса удивленно приподняла брови.

— Я видел, как она относила тебе коробку с платьем. Но разве такую красоту спрячешь, — юноша мягко улыбнулся. — Тем более обидно, что твои родители не дали тебе выбрать достойного спутника на бал.

Нарцисса глянула в сторону кузена и увидела его в компании гриффиндорских друзей. Парни развязно хохотали над тем, как Поттер показывал какие-то трюки с бокалом, а девушки хихикали, прикрываясь ладошками. Одна из них, чуть ли не открыто вешалась на шею Сириусу.

— Предпочтения твоего брата крайне специфичны, — покачал головой Мальсибер.

— Не могу не согласиться, — пробормотала девушка, презрительно глядя на окружение кузена.

Они продолжили танец под незатейливую, но приятную светскую беседу.

— Наверное, стоит вернуть тебя твоему… спутнику, — с легким разочарованием сказал Мальсибер, когда музыка закончилась. — А то это может выглядеть неприлично, если ты полвечера проведешь со мной. Не хочу тебя компрометировать.

Нарцисса кивнула, не в первый раз замечая, как пятикурсник внимательно следит за ее реакцией на его слова.

— Ты приятный кавалер, — мягко ответила девушка. — Но у этого действительно есть веское объяснение. Скоро все станет понятно.

Слизеринец выглядел озадаченным, но задавать вопросов больше не стал.

— Кстати, об объяснениях, — Сириус задумчиво смотрел в спину удаляющемуся слизеринцу, уводя Нарциссу подальше от своих друзей. — Это просто блажь твоих родителей или действительно есть дельное объяснение?

— С чего ты вдруг решил поинтересоваться? — Холодно осведомилась девушка.

— Когда ты меня шантажировала, я был слишком зол, чтобы думать об этом. А потом случая не представлялось.

Нарцисса не торопилась с ответом, делая вид, что изучает содержимое стола с закусками.

— Что ж…, — наконец, заговорила девушка. — Ты, как часть семьи, тоже можешь узнать, что у меня в ближайшее время намечается помолвка.

— Помолвка? — С недоверием в голосе переспросил Сириус. — Тогда почему ты не со своим будущим женихом?

— Потому что это большой секрет, — добавила Нарцисса, наблюдая за тем, как забегали по залу глаза Сириуса.

— Ты не выглядишь сильно счастливой, — Сириус продолжал сканировать зал взглядом.

Нарцисса пожала плечами.

— Мое мнение мало кого интересует…

— То есть ты спокойно выйдешь замуж за того будущего Пожирателя, на которого укажут родители? — Жестко спросил Сириус. — Главное, чтобы был при деньгах и известной фамилии?

— Мы, кажется, договаривались, что ты не будешь портить мне вечер, — Нарцисса подняла недовольный взгляд на брата.

— Конечно, — саркастично улыбнулся Сириус, глядя за спину девушки. — Поэтому оставлю тебя в обществе очередного потенциального убийцы. Все, как ты любишь.

Нарцисса обернулась и увидела направляющегося к ней Рабастана Лестрейнджа. Слизеринка вежливо улыбнулась, хотя ее грудь сдавила обида.

— Удостоишь меня танцем?

Девушка оглянулась и поняла, что Сириус оставил ее одну. Гордо вздернув подбородок, Нарцисса подала руку молодому человеку.

— Какие планы на каникулы? — Рабастан плавно вел девушку по паркету.

— Точно буду знать, когда прибуду домой, — почти не соврала Нарцисса.

— Надеюсь, тебе не запрут снова, — юноша резко прокрутил Нарциссу под своей рукой. — В Рождество планируется бал у Малфоев. Надеюсь, тебя там увидеть.

— Я почти уверена, что это мероприятие я не пропущу, — улыбнулась Нарцисса.

— Будет преступлением лишать светские вечера такого украшения…

— Сомневаюсь, что мои родители решат… ммм… сложить все яйца в одну корзину.

— Даже если корзина — золотая? — Рабастан буравил темными глазами девушку. — Откровенно говоря, не так уж и много по-настоящему влиятельных чистокровных семей.

— Я всего лишь хочу уберечь тебя от будущего разочарования, — девушка хитро посмотрела на молодого волшебника.

Внезапно, музыка остановилась. Головы всех присутствующих стали поворачиваться в сторону входа в большой зал. Когда студенты немного расступились, Нарцисса увидела небольшую группы потрепанных мракоборцев, которые быстрым шагом направлялись прямо к столу директора школы. Один из них начал что-то шептать Дамблдору. Нарцисса взглянула на Рабастана. Тот выглядел абсолютно спокойным, хотя вокруг были сплошь испуганные лица. Слизеринка стала искать глазами свою сестру, хотя была уверенна, что и на ее лице страха и непонимания она не увидит. Спустя пару минут, Директор поднялся из-за стола.

— Всем студентам срочно вернуться в свои гостиные. Старосты факультетов подойдите ко мне.

По толпе школьников прошел гул, в котором смешались недовольство одних, страх и непонимание других. Нарцисса осмотрелась в поисках Сириуса и обнаружила его в компании Поттера, с которым они что-то горячо обсуждали. Девушка хотела направиться к нему, но ее перехватила рука Рабастана.

— Думаю, тебе и твоему спутнику не по пути, — многозначительно сказал слизеринец, предлагая девушке свой локоть.

— Я провожу кузину до гостиной, — рядом неожиданно появился Регулус, протягивая Нарциссе свободную руку.

Нарцисса вышла в холл, вцепившись в локоть Регулуса, который тихо разговаривал с Пьюси. Но Нарцисса не вслушивалась в их беседу, оглядываясь по сторонам. Некоторые школьники явно чувствовали себя неуютно и неуместно в праздничных нарядах и, сжавшись, торопились укрыться в своих гостиных. А другие бросали нервные взгляды на вход в Большой Зал и, наоборот, не торопились расходиться.

Особенно хмурыми выглядели некоторые семикурсники. Очевидно, они думали о том, что через полгода им придется полноценно выйти в сложившуюся за стенами школы мрачную реальность. Многие выглядели просто бледными и встревоженными. Нарцисса была уверена, что видела даже пару лиц в слезах. Слизеринка кинула через плечо еще один взгляд на холл и начала спускаться в подземелья вместе со своим факультетом.

* * *

— Фу, какие кислые лица!

— Им просто не наливают!

— Так не доросли еще… Для детей у нас сухой закон!

— Деткам пора спать!

Шестой и седьмой курсы Слизерина почти полным составом устроились на диванах у камина, намереваясь продолжить прерванный праздник в гостиной. Только с огневиски и избранным кругом своего факультета, что нисколько их не расстраивало. Никто из них не выглядел встревоженным или расстроенным. А для многих юных волшебников это была прекрасная возможность немного расслабиться и повеселиться в преддверии череды чопорных светских приемов.

— Пф, мы их младше всего-то на год, — недовольно пробурчал Мальсибер. — Плюс-минус.

Четвертый и пятый курсы также не торопились расходиться, разбившись на небольшие группки и бросая завистливые взгляды на старшекурсников, которые умудрились раздобыть не только напитки, но и закуски, не собираясь при этом делиться.

— Предлагаю так просто не сдаваться, — сказала Нотт. — Я даже знаю, кого можно подослать к шестикурсникам за огневиски.

И на последних словах она с улыбкой слегка толкнула в бок Нарциссу, которая лишь нахмурилась от такого предложения.

— Чего ты так помрачнела? — Тише заговорила Эмилия, наклоняясь к Нарциссе. — Ты так здорово держалась на балу. Ты бы видела лицо Беллатрисы, когда ты кружила с Рабастаном. Уверена, твоя сестра рассчитывала на то, что ты забьешься в угол и носу не покажешь.

— Я просто старалась не думать о платье, — растерянно ответила Нарцисса. — К счастью, в Большом Зале нет зеркал.

— Девочки, если вы перестанете шептаться и вернетесь к нам, мы сможем обсудить варианты организации собственного веселья, — Розье хлопнул в ладоши, привлекая внимание компании.

— Я бы все-таки дождался старост, — холодно проговорил Регулус. Рядом с ним кивнула Пьюси, положив свою руку на его.

— Как этот зануда попал в нашу компанию, — с притворным возмущением воскликнул Розье. — Вряд ли кого-то из нас ждут плохие новости.

— Эван, вечер длинный, куда торопиться, — сказала Эмилия, поглядывая на мрачные лица одногруппников. — Утолим любопытство и развлечемся.

— Ну хоть ты, мой друг, готов меня поддержать, — Розье обернулся к Мальсиберу и издал разочарованный стон. — Рабастан предпочитает милых дам, так что можешь не строить ему глазки.

— А вот и новости прибыли, — Регулус кивнул в сторону входа в гостиную, через который только что прошли старосты Слизерина.

— Эй, Барти! — Розье помахал рукой одногруппнику со значком.

Крауч с уставшим и недовольным видом направился к их компании.

— Тут все сгорают от нетерпения узнать новости, — язвительно продолжал Эван. — Только посмотри на эти кислые лица.

— Множественные нападения, — сухо констатировал Крауч. — Как на семьи волшебников, так и на магловские поселения. Но в этот раз еще были задействованы оборотни. Как я понял, мракоборцы этого не ожидали и понесли значительные потери, в то время как из Пожирателей почти все ушли. Правда, парочку схватили, а один погиб. Завтра в газетах, наверное, будут имена. Надо же показать людям, что у них хоть какие-то успехи есть.

Розье присвистнул, но сочувствия или тревоги на его лице не появилось. А Нарцисса резко повернулась в сторону старшекурсников. Ее руки непроизвольно вцепились в ткань платья на коленях.

Сославшись на усталость, Крауч ушел в спальню. Эван утянул Нотт и Мальсибера добывать еду и напитки, а к Нарциссе наклонился Регулус.

— Ты выглядишь слишком напряженной, — тихо заметил юноша.

Нарцисса подняла на кузена потерянный взгляд.

— Неужели так теперь и будет… Постоянный страх и ожидание, когда это коснется и тебя.

— Ты сейчас переживаешь за кого-то конкретного? — Уточнил Регулус, наблюдая за тем, как Нарцисса нервно крутит кольцо в виде змеи на пальце, рассеяно глядя в пустоту.

— Мне бы самой понять…

Регулус выпрямился и задумчиво стал осматривать гостиную. К столику вернулся Мальсибер, левитируя перед собой чайный сервиз и тарелку пирожных.

— Бросили меня с этим добром, а сами убежали танцевать.

Пьюси мягко улыбнулась и взмахом палочки заставила чайник разливать чай по чашкам.

— Не хочешь тоже потанцевать? — Спросил Мальсибер Нарциссу.

— Кажется, она не в настроении, — рядом с их столиком появилась Эйвери.

— А я бы на ее месте радовалась, что бал прервался, — прищурила глаза подошедшая следом Кэрроу. — Королева унылого платья.

Девочки захихикали, а Нарцисса подняла гордый и холодный взгляд на свою тяжеловесную одногруппницу.

— Я даже в таком платье выгляжу лучше, чем ты, Алекто. Что-то не припомню тебя на паркете… Хотя кто будет танцевать с таким убожеством.

Кэрроу быстрым движением достала палочку, которая скрывалась в широком рукаве ее платья. Мальсибер вскочил на ноги вместе с Регулусом, а Нарцисса внутренне напряглась: ее палочка покоилась на тумбочке в спальне. Но девушка продолжала гордо и вызывающе смотреть на одногруппницу.

— Давайте не будем портить вечер еще больше, — раздался спокойный голос Энни.

— Смотря что считать убожеством… Как насчет таланта? — Процедила Алекто, игнорируя Пьюси. — Ты вообще в состоянии наколдовать что-то, кроме ровненького макияжа?

— Спасибо за комплимент моему макияжу, — с ядовитой улыбкой ответила Нарцисса. Краем глаза девушка видела, что рука Мальсибера застыла рядом с карманом его мантии, готовая выхватить палочку. — Могу и тебя научить. Хотя вряд ли тебе поможет.

Глаза Алекто полыхнули недобрым огнем. Мальсибер не выдержал и выставил перед собой палочку, закрывая Нарциссу.

— Я заберу свою сестру на пару слов, — раздался не терпящий возражений голос Беллатрисы.

Нарцисса недовольно взглянула на старшую сестру, но покорно встала и последовала за ней, бросив на прощание презрительный взгляд на одногруппниц. В нос ударил резкий запах крепкого алкоголя, исходивший от Беллатрисы, когда та грубо схватила ее за предплечье и потянула к спальням.

— Хватит с тебя на сегодня развлечений, — сказала Беллатриса, когда дверь спальни Нарциссы за ними закрылась.

— С чего бы это?

— Ты могла бы вести себя и потише для такой никчемной дряни, как ты, — слегка пошатнулась старшая сестра. — Достало с тобой нянчиться.

— Я тебя не просила влезать…

— Конечно… У тебя же там было целая армия рыцарей наготове!

— А ты не завидуй!

— Что?

— Сама виновата, что тебя мальчики всегда стороной обходили, — Нарцисса сложила руки на груди. — Только один идиот клюнул… И того, наверное, любовным зельем опоила.

Беллатриса чуть не задохнулась от возмущения, но быстро взяла себя в руки.

— Только вот придут ли твои поклонники тебе на помощь, когда узнают о помолвке. Ты умудрилась за полгода нарваться на проблемы с когтевранками, гриффиндорками, а теперь еще и слизеринками. Что дальше? Раздраконишь пуффендуек?

— Они сами лезут… Я не виновата, что мне завидуют.

— Да было бы чему… Ты же жалкая, слабая, никчемная, бездарная…

— Зато ты у нас сильная и решительная! — Нарцисса сорвалась на крик. — Только это все равно не приравняет тебя в глазах родителей к желанному сыну и наследнику!

Беллатриса резко замахнулась, а Нарцисса инстинктивно выставила вперед руку. Кольцо на ее руке ожило, змея увеличилась в размере и с шипением сделал резкий выпад в сторону Беллатрисы. Последняя отшатнулась, едва не потеряв равновесие.

— Что за черт, — выругалась старшая Блэк.

Но Нарцисса так же ошарашенно смотрела на кольцо, которое уже приняло обратно форму скромного украшения. Беллатриса оцепенела на несколько секунд, оценивая ситуацию. А затем криво улыбнулась и медленно достала из корсета палочку.

— Посмотрим, защищает ли оно от заклинаний… А если и да… то от всех ли.

Беллатриса взмахнула палочкой, но та вылетела из ее рук и повисла в пустоте у открытой двери. Дверь закрылась, а Люциус снял с себя дезиллюминационное заклинание.

— Как ты сюда попал?

— Я увлекаюсь самыми разными разделами магии, — спокойно ответил Малфой. — А тебе пора вернуться на вечеринку.

Люциус приоткрыл дверь спальни и протянул Беллатрисе ее палочку. Нарцисса, застыв, наблюдала за битвой взглядов двух семикурсников. В итоге, Беллатриса вырвала свою палочку и ушла, хлопнув дверью.

— Ты в порядке?

Нарцисса отмерла, удивленно захлопав глазами, словно думала, что тогда мираж рассеется.

— Я думала, ты уехал в поместье…

— Так и было. Кольцо сообщило мне о потенциальной опасности, пришлось резко сорваться. К счастью, у меня есть определенные договоренности с профессором Слизнортом: я иногда пользуюсь его камином.

— Удобно…

— Так как ты?

— Вечер получился совсем не таким, как я представляла…

Нарцисса почувствовала, как к глазам подступают слезы и опустила глаза. Но Люциус лишь нежно обнял ее и прижал к груди.

— Вонки, — девушка услышала резкий хлопок и вздрогнула. — Принеси чего-нибудь горячего.

Девушка с удивлением уставилась на место, где только что растаял домовой эльф.

— Полезно знать пару школьных эльфов по именам, — прокомментировал Малфой.

— Я думала нам нельзя использовать их для личных поручений…

— А мы никому не расскажем.

Нарцисса слабо улыбнулась.

— У тебя везде есть связи?

Люциус провел большим пальцем по щеке девушки, стирая слезы.

— Пока нет, но я к этому стремлюсь. И тогда больше никто и никогда тебя не обидит.

Нарцисса обмякла и уткнулась в грудь парня, давая волю накопившимся слезам. Люциус поднял девушку на руки и положил на кровать, аккуратно устроившись рядом и позволяя ее положить голову на свою грудь. Хлопок трансгрессии домовика принес с собой приятный запах лесных ягод.

— Выпей, — Малфой погладил девушку по спине. — И тебе станет легче.

Нарцисса приняла из рук Люциуса бокал с горячим красным варевом и сделала осторожный глоток. По телу разлилось тепло и спокойствие. Молодой волшебник молча наблюдал, как она пьет напиток, медленно поглаживая ее по плечу. Когда он увидел, что девушка начала засыпать, он поставил стакан на тумбочку у кровати, задернул полог и наложил защитные чары.

Нарцисса медленно опустила тяжелую голову на грудь парня, вдыхая приятный аромат его духов. И почему она раньше не обращала внимания на то, как приятно от него пахнет?

— Отдыхай, сегодня тебя больше никто не тронет.

Нарцисса почувствовала пальцы Люциуса в своих волосах и поняла, что он вытаскивает шпильки из ее прически. Улыбнувшись такой заботе, девушка провалилась в глубокий сон без сновидений.

* * *

Нарцисса, проснувшись утром, поняла, что она в кровати одна. Она все еще была в своем отвратительном бальном платье, но кто-то снял с нее туфли, а волосы были свободно раскиданы по подушкам. Хотя почему «кто-то», она прекрасно знала кто.

Девушка лениво одернула полог и увидела уже собранную к завтраку подругу.

— Слава Мерлину, — облегчено воскликнула Нотт. — Я не могла тебя разбудить, ты что защитные чары наложила? И что у тебя с лицом?

Нарцисса взяла зеркальце с прикроватной тумбочки и увидела свои припухшие и красные от слез глаза.

— Неудачно пообщалась с сестрой, — неохотно ответила слизеринка.

— Скоро уже завтрак. Наверняка, директор выступит с речью… И газеты должны доставить…

— Сомневаюсь, что кто-то будет проверять присутствие всех поименно, — Нарцисса лениво упала на подушку. -Я лучше схожу в душ и спокойно соберусь, а в поезде ты мне перескажешь самое интересное.

— Может тебе еще и завтрак захватить?

— Было бы неплохо…

В Нарциссу прилетела подушка, а довольная собой Нотт ушла на завтрак.

Трое подростков переступили порог дома на площади Гриммо, 12. Беллатриса, не глядя, бросила дорожную мантию домовику и уверено прошла в гостиную. Регулус задержался, чтобы помочь с мантией Нарциссе, которая не могла справиться с застежкой.

— Как думаешь, мама еще на меня злится? — Спросила девушка кузена.

— Будем надеяться, что твоя шикарная помолвка реабилитировала тебя в ее глазах. Малфои… Могут даже переплюнуть Лестрейнджей.

— Как ты узнал?

— Я сообразительный. И наблюдательный. А ты все равно не можешь стоять тут все каникулы и делать вид, что у дорогущей заколдованной мантии что-то заело.

Нарцисса с обреченным видом сняла мантию и отдала брату.

— На всякий случай можешь приготовить раскаянный вид. Или снова притвориться дурочкой.

— Я не притворялась. Я правда не знала, — зашипела Нарцисса. — Не знала главного. Ненавижу Андромеду…

— Не понимаю, о ком ты. Мы такую не знаем, — с упором сказал Регулус.

Нарцисса нервно кивнула и последовала за братом в гостиную. В углу гостиной стояла строгая ель, украшенная тонкими золотыми свечами. Резной камин и старинные часы над ним были слегка присыпаны волшебным искрящимся снегом. Девушка вдохнула приятный запах хвои и цитрусовых. Даже в Рождественские праздники их дом оставался примером изысканной сдержанности в темных тонах.

— Что вы так долго? — Вальбурга Блэк повернула голову к входящим. — А где Сириус?

— Изволил остаться на каникулы в школе, — спокойно ответил Регулус.

Вальбурга поджала на секунду губы, но тут же вернула лицу гордое и властное выражение.

— Спокойнее будет дома. Регулус, дорогой, я попросила домовиков заварить твой любимый чай. Хочу послушать про твои успехи в учебе и не только. Как там Энни?

Когда Регулус ушел за своей матерью, Нарцисса почувствовала себя еще беззащитнее. Все это время ее взгляд был прикован ко второй женщине в гостиной.

— Не мнись на пороге, как нищенка, пришедшая за подаянием, — с легким раздражением в голосе сказала Друэлла Блэк.

Нарцисса расправила плечи и сделал пару шагов вперед, стараясь двигаться максимально грациозно, но почти сразу запнулась о ковер.

Друэлла показательно вздохнула.

— Нарцисса, девушка должна быть легкой и грациозной. А не спотыкаться на каждом шагу. И не сутулься.

Нарцисса автоматически постаралась расправить плечи еще сильнее.

— Я же о тебе забочусь. Мы все знаем, что ты, прямо скажем, не наделена высокими интеллектуальными способностями, — приторным тоном продолжила Друэлла. — Ты просто не можешь себе позволить быть еще и неуклюжей.

— Интересно, если ты завтра на балу отдавишь Малфою ногу, он отменит помолвку? — Ехидно добавила Беллатриса.

Нарцисса возмущенно вспыхнула, зло уставившись на старшую сестру.

— Ты покраснела, — недовольно сказала Друэлла. — Столько учила тебя контролировать эмоции, а все даром.

Нарцисса быстро заморгала, пытаясь сдержать слезы.

— Можно я пойду в свою комнату?

— Ступай, — Друэлла изящно взмахнула рукой. — И походи там с книжками на голове, у тебя испортилась осанка. И будет хоть какая-то польза от той чуши, которой забиты твои книжные полки.

Нарцисса направилась к лестнице, сосредоточившись на том, чтобы случайно не задеть что-нибудь и не споткнуться снова.

— А если завтра помолвка сорвется по какой-то причине, — в спину ей полетели слова матери. — На этот раз я запру тебя в подвале и одну.

* * *

Нарцисса поднималась по длинной темной лестнице мимо засушенных голов домовиков, семейных портретов и оскалов вырезанных из камня волшебных существ. Дойдя до площадки с витражом единорога, Нарцисса открыла дверь в свою комнату и с облегчением увидела, что в ней ничего не изменилось. Темно-зеленые стены и черная лестница остались за дверью, а девушка как будто попала в другой, светлый и просторный, мир, состоящий из пыльно-розового и светло-серого. Мать, конечно, сразу сморщила нос от такого дизайна, но последнее слово всегда было за отцом.

Нарцисса медленно прошла мимо стеллажа с романтическими книгами, проведя пальчиком по знакомым корешкам. Даже странно, что матушка все-таки не сожгла их в порыве гнева. На резном комоде все также были аккуратно расставлены фарфоровые куклы в изысканных нарядах. Те немногие, которые Нарцисса в детстве смогла спасти от Беллатрисы.

Юная волшебница подошла к своему письменному столику, над которым висели акварельные рисунки цветов и эскизы платьев. Девушка опустила глаза и замерла. С единственной фотографии на столе на нее смотрели три девушки. Сестры Блэк не махали руками и не улыбались, скорее выглядели гордыми и даже надменными. Резким движением Нарцисса вырвала фотографию из серебряной рамки и с мстительным удовольствием отрезала Андромеду, быстро скомкала в руке отрезанную часть и бросила ее в камин. Затем медленно опустилась на коврик перед камином, наблюдая, как в огне корчится образ ее сестры. В дверь постучали.

— Можно войти? — Раздался следом спокойный голос Регулуса.

Нарцисса задумчиво кивнула, затем, спохватившись, ответила.

— Тебе можно.

Юноша зашел в комнату, тихо прикрыв за собой дверь, и опустился на коврик рядом с Нарциссой.

— Как я понимаю, Друэлла еще злится.

Нарцисса кивнула, обняв коленки и положив на них подбородок.

— И Беллатриса подливает масла в огонь, — обиженно добавила девушка.

— Беллатрисе не нравится Люциус, вот она и бесится.

— А я тут при чем? Я не виновата, что на ней он жениться не захотел.

Регулус задумчиво провел рукой по волосам.

— Как я понял, дело не в этом…

— А в чем тогда?

— Она ему не доверяет. Думает, что он ненадежный и… какой-то скользкий. А еще не верит в искренность его намерений.

Нарцисса нахмурилась, задумчиво глядя в огонь.

— А ты что думаешь?

— Что для тебя он отличная партия.

— То есть?

— Грядут тяжелые времена. Для всех. Вне зависимости от стороны. И, если ты не боец, тебе нужна защита. А Малфои смогут защитить тебя от… лишних потрясений.

— То есть ты тоже считаешь меня никчемной?

Регулус вздохнул.

— Я этого не говорил.

Брат и сестра помолчали, глядя на языки пламени в камине.

— Я и правда не боец, — признала Нарцисса.

— А потягаться богатством и влиянием с Малфоями мало кто может.

— А мы?

— Оу, Блэки — вне конкуренции!

— Может мне тогда вообще не выходить замуж? Закроюсь в комнате и…

— Будешь слушать насмешки твоей матери?

— Когда-нибудь она успокоится!

— Если еще одна свадьба расстроится, то вряд ли она вообще когда-нибудь успокоится.

Нарцисса промолчала, понимая, что брат прав.

— Жизнь — это не романтическая книга…

— Давай без этого, — прервала кузена девушка, закатывая глаза.

Регулус тихо рассмеялся.

— А ты общалась с ним? С Люциусом?

— Немного… Помолвка же тайная…

— И как он тебе?

— Он…, — Нарцисса задумчиво повертела браслет на руке. — В основном он мне с чем-то помогал, присылал подарки… Но при этом он… заносчивый и высокомерный.

— Как и все аристократы?

— Он невыносимо заносчив и высокомерен!

— То есть, — Регулус выдержал небольшую паузу. — Вы — идеальная пара?

— Что?

— Будете ходить под ручку и смотреть на всех свысока, распушив хвосты, как два павлина…

— Не смешно!

Но Нарцисса сама уже начала смеяться. Отсмеявшись, молодые люди ненадолго умолкли.

— В который раз убеждаюсь, что судьба сама сводит близких по духу людей, — с серьезным лицом проговорил Регулус.

— Ну перестань, — Нарцисса легко ударила ладошкой по плечу брата.

— Надо было захватить чего-нибудь выпить за твое прекрасное будущее, — Регулус больше не мог держать серьезное лицо и хитро улыбался.

— Будем надеяться, оно для всех нас будет прекрасным.

— К ужину приедет твой отец. Так что для тебя — точно будет.

Нарцисса сразу оживилась.

— Надо будет переодеться.

Кузен понимающе кивнул.

— Увидимся за ужином.

— Регулус, — окликнула Нарцисса юношу, когда тот был уже у входной двери. — Ты — хороший брат.

— Хм… А ты, определенно, лучшая сестра из тех, что у меня есть.

Брат и сестра рассмеялись. Регулус закрыл за собой дверь, а Нарцисса направилась в свою тайную обитель. За небольшой и неприметной дверью скрывалось просторное помещение, в котором расположилась ее гардеробная. Вот по этому месту она точно успела соскучиться. Девушка осмотрела свои владения. Надо было выбрать что-то милое и невинное.

* * *

— Папочка!

Нарцисса сбежала с лестницы в нежно-голубом платье чуть ниже колена, с полным отсутствием выреза, оторочкой из белого кружева и рукавами-фонариками. Передние пряди она убрала назад и завязала большим голубым бантом.

— Моя красавица дочь, — Сигнус Блэк слегка приобнял девушку. — Не удивительно, что ты нашла себе такого завидного жениха. Но как поверить, что ты уже такая взрослая.

— Ты меня еще не замуж отдаешь, — улыбнулась Нарцисса.

Мужчина легко рассмеялся, погладив дочь по голове.

— Я принес тебе подарок. Все-таки не каждый день у дочери помолвка.

— Да что ты…, — пробурчала себе под нос Беллатриса, наблюдавшая за этой сценой с нескрываемым отвращением.

— Малфои совсем с ума сошли с этой помолвкой, — хмуро продолжал Сигнус. — Сказали, что платье и драгоценности они сами подготовили, чтобы вы с Люциусом гармонично смотрелись в паре.

Нарцисса изобразила удивление, благоразумно решив не уточнять, кто и как выбирал платье.

— Но я все же нашел, чем тебя удивить.

Блэк достал бархатную коробку, в которой лежали переливающиеся на свету хрустальные туфельки. Нарцисса восхищенно ахнула.

— Может показаться, что в них невозможно ходить, но они заколдованы так, что в них можно хоть бегать. А еще они меняют цвет под наряд, так что точно подойдут под любое платье, — хвастливо сказал мужчина. — Они еще не поступили в продажу, но я смог достать эту пару через знакомых.

— Они чудесные, спасибо!

Нарцисса бросилась на шею отцу, а Беллатриса стремительно покинула гостиную.

— Я бы рекомендовал тебе встать завтра пораньше и позавтракать со мной вдвоем, — Сигнус подмигнул девушке. — А потом я отправлю тебя через камин к нашим будущим родственникам. Они хотят, чтобы ты собиралась у них. Но, возможно, там тебе даже спокойнее будет…

Нарцисса кивнула отцу, хотя внутри все сжалось от страха. Чего ждать от своей матери, а тем более сестры, она уже знала. А вот как ее встретят родители Люциуса оставалось загадкой.

* * *

Высокий светловолосый юноша стоял перед зеркалом в темно-зеленой мантии. Он уже потерял счет примеркам, но миссис Малфой твердо решила, что помолвка ее единственного сына должна быть самым идеальным и помпезным мероприятием из всех, что видывал свет. Страшно было подумать, что будет, когда дело дойдет до свадьбы.

— Если вы оба будете в зеленом — это перебор…

— Мне понравилась черная, с серебряной вышивкой, — высказался Люциус. — Темно-фиолетовая тоже была ничего.

— Фиолетовый с зеленым будет слишком пестро, — категорично заявила изящная блондинка. — Черный уже лучше… Но хотелось бы, чтобы вы смотрелись посветлее…

— Это не свадьба, — аккуратно напомнил юноша.

— А примерь еще раз темно-серую с зеленой вышивкой…

Люциус подавил тяжелый вздох.

— Хозяин желает поговорить с сыном, — сообщил писклявый голос домового эльфа.

— Лучший вкус в этом доме все равно у тебя, мама, — Люциус не собирался упускать шанс сбежать с затянувшейся примерки.

Миссис Малфой неопределенно повертела кистью, но не стала ничего говорить, сосредоточившись на выборе наряда для сына. Боясь спугнуть удачу, молодой волшебник быстро снял мантию и кинул ее одной из взмыленных девушек-швей. Сам бы он уже согласился даже на розовую мантию в цветочек, лишь бы закончить этот кошмар.

Юноша постучал пару раз в дверь, чтобы обозначить свое присутствие и зашел в кабинет отца. Он прошел мимо привычных книжных стеллажей из темного дерева. Помимо книг, там расположилась личная коллекция отца: магические артефакты, большая часть из которых хранилась под стеклом не просто так. Покой этого места нарушало только громкое тиканье антикварных часов, под которыми грустила шахматная доска с золотыми фигурами инкрустированными драгоценными камнями.

Абраксас Малфой сидел за огромным столом в конце просторного кабинета. Над столом висел старинный гобелен с девизом рода: Чистота всегда одержит победу. Мужчина кивнул на кресло с другой стороны стола, куда Люциус с удовольствием опустился.

— Спасибо, что спас меня из пучины бесконечных приготовлений.

Светловолосый мужчина со снисходительной улыбкой наполнил два стакана золотистой жидкостью и протянул один из них сыну. Тот с благодарным кивком принял напиток.

— К слову, — Абраксас хитро прищурил глаза. — Как прошел твой вчерашний побег?

— Более, чем успешно, — ответил Люциус, делая глоток.

— Спас прекрасную деву от страшного чудовища?

Люциус с довольной улыбкой кивнул.

— А страшным чудовищем оказалась ее сестра.

— С каким удовольствием я писал отказ от помолвки с Беллатрисой, — мужчина прикрыл глаза. — А ты все равно решил жениться на девчонке Блэков.

— С них и так достаточно сбили корону. Спасибо Андромеде. И у них все еще проблемы с наследником. Эта свадьба их не спасет. А у нас будет свой шпион в их семье.

Малфой-старший криво усмехнулся.

— Или у них в нашей.

Люциус состроил обиженное лицо.

— Еще пара таких ссор с сестрицей, и она начнет проникаться доверием к своему нежному и чуткому жениху. А к свадьбе ее лояльность Малфоям будет уже абсолютной.

— А если нет, то я скормлю ее своим пираньям. Как тебе такое пари?

— Слишком изысканное блюдо для твоих питомцев, — Люциус сделал вид, что принял слова отца за шутку.

Абраксас с недовольным вздохом открыл одну из папок на столе.

— Раз уж мы так обожаем своего сына, что разрешили ему жениться по любви…

Люциус подавился и закашлялся.

— Она определенно красива и интересна мне. Но я опирался больше на холодный расчёт.

— Холодный расчет пожить еще пару лет без лишней ответственности, — пробурчал мужчина, бросив неодобрительный взгляд на сына.

Люциус же внимательно изучал игру бликов на стенках стакана.

— И все же… Рано или поздно, эта девушка станет матерью наследника рода. Не морщись, Малфоям нужен наследник, — твердо сказал Абраксас. — Поэтому я потратил много времени, но все-таки нашел человека в Святом Мунго, который смог навести справки. Никаких серьезных заболеваний у юной мисс Блэк не обнаружено.

Люциус лишь кивнул, никак не прокомментировав. А Малфой-старший задумчиво забарабанил пальцами по папке.

— Она же на одном курсе с младшим сыном Блэков. Все время про него забываю…

— Регулус, — подсказал Люциус. — Тихий паренек. Но умный. Они, вроде, общаются с Нарциссой. Могу узнать про него побольше.

— Это не к спеху… Занимайся пока выстраиванием доверительных отношений со своей ненаглядной.

— Как пожелаешь, — улыбкой ответил Люциус на язвительный тон отца и приподнял стакан. — За торжество Малфоев!

— За падение Блэков! — С зеркальной улыбкой ответил Абраксас. — И всех, кто еще возомнит себя королями.

Прошедшим летом...

— Алекто, догонишь продавщицу сладостей? Мне резко захотелось шоколада, — красивая темноволосая девочка скучающе смотрела на летние пейзажи за окном.

Угловатая девочка с грубыми чертами лица оскорбленно взглянула на свою наглую одногруппницу.

— Ладно, — все-таки не решилась спорить Алекто. — Все равно хотела прогуляться.

— Эта Кэрроу такая жалкая, — заискивающе пропищала еще одна девочка в купе, когда дверь за их одногруппницей закрылась.

— Не забудь сказать ей это в лицо, Эйвери, — насмешливо сказала четвертая девочка в купе — Эмилия Нотт. — Нарцисса, ты чего задумалась?

Темноволосая девочка лениво повернулась к своим одногруппницам.

— Хочу уже быстрее домой. Надоела школа. Если на третьем курсе было так тяжело, то что будет дальше?

— Ты правда думаешь сейчас об учебе? Все лето впереди, — Нотт возмущенно посмотрела на подругу. — Уже завтра будем вальсировать на свадьбе твоей сестры.

Нарцисса неуверенно улыбнулась.

— Я слышала там будет много сюрпризов, — снова подала голос Эйвери.

— Дааа…, — протянула Нарцисса. — Сюрпризов будет достаточно.

* * *

Нарцисса вертелась перед зеркалом в длинном светло-розовом платье с открытыми плечами и руками. Она покружилась и множество слоев шифона легко взлетели в воздух. Ей четырнадцать и, наконец-то, она будет ходить на балы, как взрослая. И во взрослых платьях. Девушка открыла многочисленные шкатулки на своем туалетном столике, собираясь провести ближайший час за подбором украшений к наряду. Но ее отвлек стук в дверь.

— Это Мэдди, можно?

— Заходи, — радостно воскликнула Нарцисса.

В дверь вошла высокая девушка, красивая и темноволосая, как и все Блэки. Девушка грациозно опустилась на мягкий пуфик, сложив руки на коленях. А Нарцисса радостно продемонстрировала ей свое платье со всех сторон.

— Смотри, какое красивое. И я как раз выбирала украшения… А еще я хочу надеть к нему белые перчатки. Думаешь, хорошо будет?

— Затмишь на моей свадьбе меня же, — скованно улыбнулась Андромеда. — И я не против.

— Не говори так. Ты прекрасна. Мне даже немного жаль Гринграсса.

— Но ты все еще готова мне помочь?

— Конечно, — Нарцисса присела на соседний пуфик, понизив голос.

— Тебе может достаться от родителей…

— Мама поорет немного, — пожала плечами Нарцисса. — Может, на пару дней накажет. Зато я помогу настоящей любви.

— Ты единственная в нашей семье, кто способен это понять, — Андромеда положила свою руку на руку сестры.

— Я мечтаю, чтобы у меня было также. В меня влюбится прекрасный юный волшебник, будет красиво ухаживать… Обязательно пылко признается мне в любви. Я тоже в него влюблюсь. Не обязательно, чтобы родители были против. Хотя так даже романтичнее…

— Как мы и думали, родители забрали мою палочку прямо на вокзале. Думаю, она в кабинете отца, — осторожно перебила восторженную тираду сестры Андромеда. — Ты к нему часто заходишь и не вызовешь подозрений.

— Да, я справлюсь с этим, — отмахнулась Нарцисса. — Даже не переживай. Только позови меня на свою вторую… ну то есть другую… настоящую свадьбу…

* * *

Из бального зала доносился шум голосов, поверх которого можно было различить голос отца, пытавшегося замять скандал с брошенным женихом.

— Ты единственная заходила сегодня в кабинет отца!

Нарцисса перевела взгляд на мать.

— Деньги — не повод разлучать два любящих сердца, — твердо сказала Нарцисса.

— Какая же ты дура! Опять начиталась какой-то чуши? — Прошипела в ответ Друэлла. — При чем здесь деньги? Твоя сестра сбежала с грязнокровкой.

Нарцисса почувствовала легкое головокружение.

— Нет, — девушка медленно покачала головой. — Мэдди бы не влюбилась в грязнокровку.

От одной мысли об этом Нарцисса испытала отвращение.

— Твоя сестра опозорила семью, сбежав с безродным куском грязи, — по словам проговорила Друэлла. — А ты ей в этом помогла.

— Я не виновата, — тихо ответила Нарцисса. — Она мне не сказала, а я бы и не подумала никогда…

— Куда уж тебе, — закричала в ответ миссис Блэк. — Вот и придумали тебе отличные планы на лето! Будешь сидеть под замком и учиться думать хоть немного своей безмозглой головой!

Нарцисса отступила на шаг назад, не узнавая свою сдержанную и утонченную мать. Она с надеждой оглянулась на зал, но отец, судя по всему, еще не скоро должен был освободиться.

— И можешь попрощаться со всеми своими нарядами, украшениями и чертовыми книгами!

— Это — несправедливо, — Нарцисса топнула ногой, глаза ее начали наполняться слезами. — Я ничего не знала, это — не моя вина… Надо было лучше смотреть за дочерью!

Раздался резкий звук пощечины, и Нарцисса упала на пол, прижимая руку к раскрасневшейся щеке и с настоящим ужасом глядя снизу на мать.

— Поверь, за вами двумя я теперь буду очень хорошо смотреть. Слишком много мы вам позволяли.

Нарцисса тихо всхлипнула, сжимаясь в комок под безумным взглядом матери.

— Ты, — Друэлла резко повернулась к Беллатрисе.

— Я в этом не участвовала…

— Я знаю, — нетерпеливо махнула рукой женщина. — Ты выйдешь за Родольфуса через год. Он давно на тебя слюни пускает…

— Я не хочу замуж, — напряженно ответила Беллатриса. — Я хочу служить Темному Лорду после школы…

— Мне плевать, что ты хочешь! Мы должны спасать репутацию семьи. Эта неблагодарная тварь опозорила нас перед всем высшим светом. Этот щенок, которого все еще зовут наследником рода, делает и говорит все, что ему вздумается. Помолвка с Лестрейнджами — это шикарная возможность хоть немного подлатать нашу репутацию.

— Но я же…

— Выйдешь замуж, а там пусть муж за тебя решает. Будешь паинькой, может он и пойдет тебе навстречу.

Беллатриса нервно сглотнула и опустила взгляд на сестру.

— А все ты, мелкая дрянь…

— Ступайте в свои комнаты, — приказала Друэлла.

Нарцисса с готовностью кинулась вверх по лестнице и осмелилась перевести дыхание, только когда закрыла за собой дверь. Без ее личного разрешения разъяренная Белла не сможет ворваться к ней в комнату. Это немного, но успокаивало.

* * *

Нарцисса сидела на коврике перед камином, массируя тонкими пальчиками виски. Все как-нибудь уладится. Родители через несколько дней успокоятся. Поймут, что Андромеда — мерзкая змея, которая обманом заставила ей помочь. Может, ее даже отловят, и тогда отвечать за все будет она. В любом случае, люди поговорят об этом какое-то время и быстро забудут. Тогда и родители смилостивятся.

Раздался стук в дверь и в комнату зашел отец. Нарцисса было открыла рот, но суровый вид отца заставил слова застрять в горле.

— Идем за мной, — устало произнес Сигнус Блэк.

Девушка молча встала, осознав, что она все еще в бальном платье, которое теперь выглядело помятым и неопрятным. Нарцисса машинально отряхнулась, расправила юбку и последовала за отцом. К ее удивлению, они пришли в комнату с гобеленом, на котором было вышито их семейное древо. Но девушка быстро нашла то, ради чего ее сюда привели.

— В следующий раз обдумывай лучше свои поступки, — отец ткнул пальцев в прожженный кусок холста, который раньше был портретом ее старшей сестры. — Ты отвечаешь не только за себя. Ты — Блэк. И все твои поступки отражаются на чести семьи.

Нарцисса кивнула, виновато опустив глаза.

— Я не знала…

— Не знала, что крадешь из моего кабинета? Если я забрал палочку Андромеды, то, очевидно, у меня были веские причины.

Нарцисса не нашлась с ответом. Под таким углом она о своем поступке не думала.

— Возвращайся в комнату, — Сигнус сдержанно погладил дочь по плечу. — К ужину тебе лучше не спускаться. Собери самые необходимые вещи и будь готов утром отправляться.

— Куда? — С испугом спросила девушка.

— Орион договорился с одним хорошим знакомым об использовании его пустующего дачного особняка, — устало начал объяснять мужчина. — Он отправляет туда Сириуса на все лето, чтобы тот подумал о своем поведении и не имел возможности общаться с друзьями. Ты отправишься с ним. С теми же целями.

— На сколько? — Слабо спросила Нарцисса.

— На все лето, — твердо ответил Блэк.

— А если…

— Так будет лучше для тебя. Поверь.

Нарцисса сделала шаг из зеленого пламени и увидела стройную светловолосую женщину с вежливой улыбкой на лице.

— Здравствуйте, миссис Малфой, — непринужденно улыбнулась в ответ Нарцисса, хотя внутри все сжалось от страха.

— Можешь звать меня Лорна, — женщина продолжала улыбаться, пристально осматривая прибывшую девушку с головы до ног.

Нарцисса стойко выдержала взгляд. Она долго подбирала наряд и остановила свой выбор на длинном коричневом платье с небольшими вкраплениями белого кружева, в котором она выглядела старше и серьезнее. Но девушка также не забыла добавить изысканных золотых украшений, чтобы подчеркнуть свою состоятельность и равность по статусу Малфоям.

— Идем в твою комнату, — Лорна улыбнулась гораздо искреннее.

— Мою комнату?

— Да, решила подготовить ее заранее. На всякий случай. Я надеюсь, тебе понравится.

«Я тоже», — про себя добавила Нарцисса, представляя, как в первый день знакомства она заявляет маме Люциуса, что дизайн мог бы быть и получше.

— Платье для помолвки тоже в комнате. Оно великолепно. У тебя однозначно прекрасный вкус.

Нарцисса улыбнулась от такой похвалы и почувствовала, как напряжение начинает потихоньку ослабевать.

— Мы пришли, — миссис Малфой толкнула светлую деревянную дверь. — Покои Люциуса напротив. Но это на будущее.

Нарцисса не могла не заметить, насколько сильно отличалась эта комната от ее комнаты на площади Гриммо. Стены выкрашенные в королевский синий были залиты ярким светом из широких окон. Вся мебель была светлая, изящная и строгая. Никаких мягких пуфиков, пушистых ковриков и детских кукол. Комната как будто говорила Нарциссе: дорогая, твое детство закончилось.

— Вам надо до обеда успеть отрепетировать ваш выход и танец, — деловым тоном продолжала Лорна, вырывая девушку из задумчивости. — Вы же будете открывать Рождественский бал.

* * *

В центре бального зала стояла величественная ель, которую эльфы украшали золотыми сияющими шарами. Домовики также сновали по всему залу, расставляя столы и устанавливая по периметру зачарованные ледяные скульптуры.

Но Нарциссе было не до разглядывания зала. Ее взгляд был прикован к двум фигурам, беседовавшим в тени ели. Статный светловолосый мужчина в черном костюме опирался на трость и холодными серыми глазами откровенно разглядывал будущую невестку. Девушке стало некомфортно от его взгляда, и она переключила внимание на жениха. Люциус выглядел уставшим и непривычно небрежным. По крайней мере, Нарцисса ни разу не видела его в школе с щетиной. А свободная черная рубашка с закатанными рукавами только подчеркивала бледность юноши.

— Что это за вид? — Миссис Малфой погладила сына по небритой щеке.

— Обещаю, что все послеобеденное время потрачу на придание себе человеческого вида, — смиренно кивнул Люциус.

Женщина только покачала головой и цепким взглядом осмотрела зал.

— Вы спуститесь по этой лестнице, — начала она инструктировать молодых людей. — Пройдете в центр зала и начнете вальс. Надо отрепетировать, чтобы на балу все прошло без заминок.

— Как тебе моя мама? Уже все соки из тебя выжала? — Спросил Люциус, ведя девушку вверх по лестнице.

— Что? Нет… Она довольно милая…

— Еще не вечер…

Как и ожидалось, Малфой прекрасно вальсировал, уверенно ведя свою партнершу. Но Нарцисса была рада репетициям. Ей и так хватит волнения открывать бал перед сотней глаз, а так ноги будут действовать сами по себе отработанными за несколько повторений движениями.

Через пару десятков прогонов, когда молодые люди запомнили, за сколько тактов они должны спуститься с лестницы, и научились останавливаться точно в центре зала, к ним подошла чрезвычайно довольная миссис Малфой.

— Какие же вы красивые, — Лорна с толикой умиления посмотрела на молодых людей. — Наше будущее… Нарцисса, может тебе перекраситься в блондинку?

Нарцисса растерялась, не понимая, насколько серьезно ее спрашивают.

— Я шучу, — быстро добавила женщина. — Вы и так прекрасно смотритесь вместе.

* * *

На туалетном столике были разбросаны ювелирные украшения, многочисленные шпильки и заколки, перчатки и броши. Нарцисса стояла перед зеркалом в своем волшебном платье, ее обычно прямые волосы мягкими волнами падали на спину, а передние пряди были заколоты назад. Миссис Малфой, уже облаченная в винного цвета бархатное платье с золотой вышивкой, прикладывая к ушам девушки разные серьги.

— Ты все-таки совсем юная девушка, тебе нужно что-то легкое и изящное, — сказала Лорна, шея и руки которой были украшены массивными золотыми украшениями с темно-красными камнями.

— Мне нравится эта, — Нарцисса указала на тиару, сплетенную из тонких серебряных завитков с единственным темно-зеленым камнем в центре. — И добавить длинные серьги.

— То, что нужно. Я уже говорила, что у тебя отменный вкус?

Нарцисса довольно улыбнулась.

— Вот эти с маленькими камушками хороши, — Лорна предложила очередную пару сережек. — А что ты думаешь о Люциусе?

Нарцисса прочистила горло, оттягивая время и судорожно пытаясь придумать ответ.

— Он красивый, умный, талантливый волшебник, — начала девушка, понимая, что это не совсем та характеристика, которую ждут от невесты сына. — Еще он очень заботливый и внимательный. Галантный. Я надеюсь, узнать его лучше после помолвки.

Миссис Малфой удовлетворенно кивнула, и девушка облегченно выдохнула.

* * *

Небольшая комната была освещена только огнем камина. Люциус повернулся лицом к Нарциссе, когда она вошла, и девушка успела заметить восхищение, мелькнувшее на лице жениха. Вид молодого волшебника разительно отличался от того, что она видела днем. Гладко выбритый, свежий и бодрый он стоял в светло-серой парадной мантии, украшенной зеленой вышивкой. Ткань мантии слегка сияла, на пальцах молодого волшебника красовались многочисленные перстни, а верх мантии был подогнан по фигуре, подчеркивая подтянутый торс юноши. Стоило отдать должное: он выглядел не менее роскошно, чем она. Люциус подошел в девушке и достал старинное кольцо из темного серебра с мерцающим зеленым камнем.

— Помолвочное кольцо Малфоев. Позволишь?

Нарцисса кивнула, протягивая руку. На лице Малфоя мелькнуло торжествующее выражение, так что девушке захотелось отдернуть руку. Но Люциус уже поймал ее и надел на безымянный палец кольцо. Нарцисса сразу же почувствовала волну магии, исходящую от кольца.

— У тебя все украшения зачарованы?

— Для тебя эта магия никакой опасности не представляет.

— А для кого представляет?

— Для тех, кто считает приемлемым распускать руки с чужими невестами. На родственников не распространяется.

Дальнейшие вопросы Нарциссе пришлось отложить, так как из-за дверей послышался усиленный магией голос Малфоя-старшего, и Люциус пригласил Нарциссу пройти к дверям. Нарцисса глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Она же мечтала о балах и о том, чтобы быть в центре внимания. Сегодня ей это точно будет обеспечено.

— … а честь открыть Рождественский бал мы предоставляем нашему сыну — Люциусу Малфою и его невесте — Нарциссе Блэк.

Двери перед парой распахнулись. Нарцисса крепче вцепилась в локоть жениха, грациозно спускаясь по лестнице. Они прошли мимо любопытных и оценивающих взглядов гостей, большую часть которых представляли древние чистокровные фамилии, высшие чины министерства и достаточно богатые или влиятельные семьи, которые при этом могли похвастаться пусть не древним, но вполне приличным происхождением. Среди гостей стоял еле заметный гул. Очевидно, многие нашли новость о помолвке достойной немедленного обсуждения.

Люциус остановился точно посередине зала. Зазвучал вальс. Заученным движением Нарцисса встала в танцевальную позицию и почувствовала, как Люциус нежно погладил ее пальцы, зажатые в его руке. Молодые люди переглянулись, слегка улыбнувшись друг другу, и сделали первый шаг. После первого поворота раздался восхищенный вздох гостей, когда с платья Нарциссы взлетели бабочки. Девушка довольно улыбнулась и окончательно расслабилась.

После вальса к паре стали подходить с поздравлениями представители разных семей. Кто-то был краток, другие же заводили с Люциусом какие-то взрослые скучные разговоры. Нарцисса старательно держала лицо, мило улыбаясь всем гостям, и, чтобы как-то себя развлечь, рассматривала зал. К тому, что она уже видела, добавились феи, парящие над гостями и осыпающие всех золотыми блестками, а на стенах появились серебристые морозные узоры.

— Люциус, ты позволишь украсть у тебя мою кузину на один танец?

— Регулус, ты один из немногих, кому я готов сегодня ее доверить.

Нарцисса с облегчением последовала за кузеном, потому что у нее уже начало сводить скулы от дежурных улыбок.

— Я решил, что тебе захочется принять поздравления и от своих друзей, — прошептал ее кузен, резко прерывая танец через полкруга и уводя ее в сторону группы подростков.

— Признаю, это было эффектно, — чуть поклонился ей Розье. — Когда Блэки прибыли без тебя, я был уверен, что тебя снова заперли, но и предположить не мог… Мальсибер, судя по всему, то ли решил прыгнуть с крыши, то ли пуститься во все тяжкие.

— А ты бы видела лицо Рабастана, — хихикнула Нотт. — Я думала, он запустит Авадой в Малфоя, не стесняясь свидетелей.

Ребята рассмеялись, а Нарцисса пыталась проследить взаимоотношения между Эваном и Эмилией, но четких выводов сделать не смогла.

— Вы очень красиво смотритесь вместе, — с мягкой улыбкой сказала Пьюси. — Поздравляю с помолвкой.

— Но твоей помолвкой каникулы не заканчиваются. И мы как раз обсуждали кое-какие планы, — снова взял слово Розье.

— Если ты помнишь, у меня на днях день рождения, — продолжил Регулус. — Понятное дело будет официальный прием дома. Но на следующий день мы хотим собраться и отметить самостоятельно где-нибудь в косом переулке.

— Думаешь, меня отпустят?

— Думаю, я смогу уговорить дядю отпустить тебя под мою ответственность.

— Было бы здорово…

Нарцисса чуть не зашипела, почувствовав неожиданную боль в районе предплечья.

— Извините, я заберу свою дочь, — нежным голосом прощебетала Друэлла Блэк, сильнее сжимая руку Нарциссы.

— Почему ты не со своим женихом? — Зашипела она на ухо дочери, когда они отошли от компании.

— Регулус пригласил меня на танец, Люциус отпустил… В чем проблема?

— Ты сюда не развлекаться приехала…

Друэлла резко замолчала, так как к ним подошел Люциус и с вежливой улыбкой буквально вырвал Нарциссу из рук матери.

— Все в порядке? Ты выглядишь расстроенной.

— Ничего серьезного.

— Если хочешь, я могу договориться с родителями, чтобы ты осталась на первую половину каникул у нас.

Нарцисса подняла удивленный взгляд на жениха.

— Неожиданное предложение…

— Я же обещал, что буду стараться сделать так, чтобы тебя больше никто не обижал.

Нарцисса задумалась, взвешивая предложение. Но боль в том месте, куда впились пальцы матери, подсказала ответ.

— Да, я не против погостить у вас.

— Отлично. Я все решу.

* * *

Ближе к полуночи гостей пригласили пройти на балконы. Бал завершался грандиозным фейерверком. Люциус отвел Нарциссу на небольшой приватный балкон, накинув ей на плечи теплую мантию.

Молодой волшебник внимательно смотрел на девушку. В ее глазах красиво отражались огни фейерверка. Люциус посмотрел на рисунок салюта, прикидывая через сколько времени будет кульминация представления. Подгадав момент, он развернулся к Нарциссе. Положил одну руку ей на талию, а другой приподнял ее подбородок. Он успел заметить легкую растерянность на ее лице, прежде чем мягко коснулся ее губ своими, пока вокруг них разом взрывались тысячи маленьких фейерверков, заполнивших все небо.

Проснувшись, Нарцисса не сразу поняла, где находится. В ее комнате светло-розовый балдахин, а в школе темно-зеленый. Но над ней определенно был белый. Девушка резко села, вспоминая, что она в гостях, и, возможно, проспала завтрак. Она начала оглядываться в поисках часов, но наткнулась только на испуганного домового эльфа.

— Доброе утро, мисс Нарцисса, — эльф низко поклонился застывшей на кровати девушке. — Хозяин Люциус приказал дождаться, когда Вы проснетесь, и передать приглашение на завтрак у него в кабинете. Если часа на сборы Вам хватит, то я зайду через час проводить Вас.

Эльф выжидающе выкатил свои огромные глаза, пока Нарцисса пыталась спросонья сообразить, что к чему.

— Да, часу мне хватит, — наконец, кивнула она домовику, и тот с негромких хлопком исчез.

Выйдя из ванной, Нарцисса открыла шкаф. Конечно, мама прислала ей только чинные длинные платья. Никаких юбок, даже ниже колена, а тем более брюк. Выбор был невелик, поэтому Нарцисса быстро надела сиреневое платье, заплела волосы в аккуратную косу, дополнила образ парочкой украшений и придирчиво осмотрела свое отражение. С новым хлопком появился эльф.

— Если мисс готовы, то следуйте за мной.

* * *

Нарцисса зашла в просторное помещение с высокими стрельчатыми окнами. Люциуса там еще не было. Девушка осмотрелась. Сочетание кофейного и золотого создавало уютную теплую атмосферу. Одна из стен была полностью заполнена книжными стеллажами, и Нарцисса была уверена, что любовных романов она бы там найти не смогла. У противоположной стены вокруг небольшого столика расположились диван и кресла. У окна стоял внушительных размеров письменный стол. А еще в стене была небольшая дверь. В дополнительное помещение? Или в спальню? Скорее второе.

Не зная, чем себя занять, Нарцисса пошла вдоль стеллажей с книгами. Взгляд скользил по корешкам учебных пособий, расширенных курсов, исторических трудов, практикумов, и задержался на полке с приключенческой подростковой литературой. Нарцисса удивленно вскинула брови и протянула руку, чтобы взять одну из книг. Но не смогла. Рука наткнулась на магический барьер и по воздуху прошла рябь. На детские книжки такой защиты точно не ставят. Но иллюзия исполнена прилично. На беглый взгляд подвоха и не заметишь.

Небольшая дверь открылась, отвлекая внимание Нарциссы от тайника. В кабинет, наконец, зашел Люциус, застегивая на ходу манжету.

— Чудесно выглядишь, — молодой человек быстро пересек комнату и поцеловал руку девушки.

Нарцисса окинула взглядом жениха. Аккуратный, подтянутый. Свободная бежевая жилетка поверх белой рубашки создавала ощущение очаровательной расслабленности. Он тоже выглядел неплохо. Но вряд ли нуждался в том, чтобы ему об этом лишний раз напоминали.

Малфой жестом пригласил девушку к столику, на котором уже успели появиться тарелки с овсянкой, блинчиками и фруктами. Нарцисса устроилась в кресле, игнорируя попытку Люциуса усадить ее рядом с собой на диван.

— Мы проспали завтрак?

— Что? А, нет… У нас все завтракают отдельно, потому что встают в разное время. А вот на обед и ужин собираются все, кто находится дома.

— Удобное правило, — расслабленно улыбнулась Нарцисса.

— Дает возможность хоть иногда высыпаться, — Малфой кивнул, улыбаясь в ответ. — Как тебе вчерашний бал? Оправдал ожидания?

— Мне особенно понравился салют, — Нарцисса краем глаза следила за женихом, неторопливо накладывая себе блинчики. — Жаль не удалось досмотреть его до конца.

Девушка подавила разочарованный вздох, когда на лице юноши не дрогнул ни один мускул. Видимо, такого уровня самоконтроля добивалась от нее мать. Оставалось только надеяться, что ее маленькая месть за самоуправство парня все-таки достигла цели.

— Хотел предложить тебе после завтрака начать знакомиться с поместьем, — с обычным спокойным лицом заговорил Люциус, избегая, однако, смотреть на собеседницу. — Все мы, конечно, осмотреть не успеем… Поэтому я решил начать с чего-нибудь наиболее эффектного.

Юноша все-таки поднял глаза на Нарциссу, но та неторопливо разрезала блинчики, сконцентрировав на них все свое внимание, и только легким кивком головы предложила продолжать.

— Для начала хочу показать тебе зимнюю оранжерею. Тебе она должна понравиться.

— Люблю цветы, — Нарцисса слегка кивнула, отпивая чай.

* * *

Оранжерея действительно была впечатляющей. Среди цветов бежала небольшая искусственная речка, на поверхности которой плавали светящиеся кувшинки. Через нее были перекинуты несколько небольших ажурных мостиков. По бокам от воды раскинулись пышные цветущие кусты, над которыми порхали диковинные разноцветные бабочки. Цветы всевозможных цветов, форм и размеров, создавали безупречно продуманный хаос: они росли как будто без строго порядка, но общий ансамбль смотрелся сбалансировано и не резал глаз неприятными цветовыми сочетаниями. Вдоль тропинок были расставлены чаши с огнем, освещающим сад теплым светом. Люциус повел восхищенную девушку по одной из тропинок.

— Оранжереей занимается в основном мама, — начал рассказывать Малфой. — Она очень любит волшебные растения, травологию и зельеварение. Большая часть нашей домашней аптеки пополняется именно ей. Этот сад несет чисто эстетические цели, а в другом крыле расположены теплицы с растениями для зелий… Тебе интересно?

— Что? Да, я слушаю, — Нарцисса с разочарованием посмотрела, как бабочка, приземлившаяся на ее палец пару секунд назад, испуганно улетела. — Тут действительно очень красиво. Твоя мама — потрясающе талантливая волшебница. Думаю, этот сад мотивирует меня быть усерднее в учебе больше, чем все наставления преподавателей.

Люциус довольно улыбнулся, поднимаясь на мостик и подавая девушке руку. Нарцисса осторожно выглянула за перила и увидела стайки разноцветных рыбок в прозрачной воде.

Девушка поняла, что ее вели в конкретное место, когда они вышли на небольшую полянку. Там раскинулись цветущие деревья, с которых мягким дождем сыпались белые и розовые лепестки. А под ними, к удивлению девушки, стояло фортепиано.

— У всех нас в детстве были уроки музыки, — уверенно сказал Малфой, садясь за инструмент и открывая крышку. — Хотя, честно говоря, я не очень часто пользуюсь этим навыком.

Юноша задумался, потирая руки, чтобы разогреть их. Он легко коснулся клавиш и начал наигрывать несложную мелодию. Нарцисса с легкой улыбкой наблюдала за ним, слегка облокотившись на инструмент.

— Я терпеть не могла уроки музыки, — призналась девушка. — При этом я очень хотела уметь играть. Мечтала, что смогу посреди какого-нибудь приема сесть и исполнить что-нибудь завораживающее. Чтобы все вокруг ахали от восхищения. Но сидеть и отрабатывать навыки было выше моих сил. Поэтому я ограничилась минимальными знаниями и умениями.

— Смею предположить, что уроки танцев тебе давались гораздо легче, — улыбнулся Люциус.

— Их я обожала, — кивнула Нарцисса, мечтательно улыбаясь. — Мы обычно занимались вместе с Регулусом. Он воспринимал их как необходимость, без особого энтузиазма. А я всегда надеялась, что урок продлится подольше. И, конечно, представляла, как буду блистать на балах, когда вырасту.

— Последнее я попробую обеспечить, — Люциус продолжал перебирать клавиши. — А что еще ты любишь?

— Рисовать, — Нарцисса задумчиво осмотрела оранжерею. — В основном цветы или эскизы нарядов. Хотя летом пробовала и полноценные пейзажи…

— Могу обустроить тебе небольшую мастерскую к лету. Как тебе такое предложение?

— Звучит интересно…

— Я бы хотел, чтобы тебе было здесь хорошо…

Мелодия подошла к логическому концу.

— Мы сегодня столько проспали, что уже почти время обеда, — Люциус закрыл крышку фортепьяно.

Нарцисса понимающе кивнула.

— А чем мы займемся после обеда?

— Уроками.

— Что? — Нарцисса растеряно захлопала ресницами.

— Не знаю как вам, но нам задали довольно большие домашние задания на каникулы.

— Но времени еще много.

— Дурная привычка оставлять все на последний момент.

— Ты же не серьезно?

— Я очень даже серьезно.

— Я с собой ничего не брала для уроков…

— Думаешь, у меня не найдется лишнего пергамента и учебников за четвертый курс?

— Я не помню, что нам задали, — не сдавалась Нарцисса.

— Я с утра отправил сову Регулусу. Думаю, после обеда как раз должен прийти ответ, — с мстительной улыбкой разбил последний аргумент Малфой.

— Ты невыносим, — ощетинилась девушка. — А если я просто не хочу. Какой смысл мне стараться, если я все равно не закончу школу?

— А какой смысл быть волшебницей, если тебя не интересует магия?

— Я тебя поняла, — Нарцисса резко развернулась и направилась к выходу.

Все очарование места таяло вместе с поднимавшимся в ней раздражением.

— И касательно окончания школы, — Люциус последовал за девушкой. — Ты сможешь пройти седьмой курс самостоятельно. И сдать экзамены на дому или даже в школе. Это будет зависеть от твоего положения на тот момент.

— Моего положения? — Девушка остановилась, вопросительно глядя на жениха.

— Как не устает напоминать мне отец, — Люциус нагло посмотрел на девушку. — Малфоям нужен наследник.

Нарцисса резко отвернулась и быстро пошла вперед, глядя строго перед собой.

* * *

На столе лежал открытый учебник по зельеварению для четвертого курса, а рядом с ним почти чистый пергамент. Нарцисса в очередной раз задумалась, глядя на Люциуса. Он был красив. И объективно привлекателен. Но вчера, когда он ее поцеловал, ее первой эмоцией было возмущение, но никак не трепет первого поцелуя…

— Вряд ли на мне можно найти ответы на вопросы, — прервал ее размышления Люциус. — Я бы все-таки поискал в учебнике.

Нарцисса перевела тоскливый взгляд на учебник, но вчитываться не хотелось.

— Такими темпами ты до полуночи просидишь, — Малфой отложил свои записи. — Давай я помогу.

— Тогда уж мы, — Нарцисса нехотя подвинулась, чтобы юноше было удобнее работать вместе с ней. — Мы просидим до полуночи.

— У меня планы на вечер, — покачал головой Люциус. — Что-то вроде встречи одногруппников.

— Я буду одна ужинать с твоими родителями?

Нарцисса поежилась, вспоминая холодный взгляд Малфоя-старшего.

— Отец тоже уедет. Так что у вас намечается вечер женских разговоров.

Нарцисса облегченно выдохнула. С миссис Малфой она как-нибудь найдет, о чем поговорить.

* * *

Люциус медленно шел к парадным воротам поместья. Снег падал с неба крупными хлопьями, ветра почти не было. Приятный зимний вечер. Молодой волшебник вышел за ворота и трансгрессировал в темный переулок.

Двухэтажный бар был расположен в самом начале Лютного переулка. Он не был связан с темной магией, поэтому затеряться в глубинах мрачной улочки ему было не суждено. Но ему также не хватало респектабельности, чтобы найти место среди дорогих магазинов, школьных лавок и семейных кафе Косой аллеи.

— Отдельный зал, — небрежно протянул Малфой, даже не глядя на подбежавшего официанта. — Я знаю дорогу.

Не дождавшись ответа, молодой волшебник направился к узкой деревянной лестнице. Он мимоходом бросил взгляд на сброд, столпившийся в общем зале первого этажа. Все-таки более приличная публика предпочитала «Дырявый котел», а более обеспеченная — отдельные залы.

— Ты опоздал, — недовольно сказал Родольфус, развалившийся на мягком черном диване.

С одной стороны от него расслабленно полулежала Беллатриса. С другой, на некотором расстоянии от парочки, сидел Рабастан. В двух огромных креслах расположились Крэбб и Гойл.

— Я задержался, — поправил одногруппника Люциус, садясь за стол рядом с Беллатрисой. — И, вроде как, хотели только мальчиками?

Девушка нагло усмехнулась и демонстративно выпила залпом полстакана огневиски. Малфой ответил ей беззлобной усмешкой, потянувшись за бутылкой и наполняя свой и ее стакан. Он ожидал ее здесь увидеть. В подобной обстановке старшая Блэк смотрелась намного органичнее, чем в каком-нибудь кафе с розовыми чашечками и разговорами о нарядах. Но побесить ее хотелось.

— Если были дела поважнее, мог бы и не приходить, — холодно сказал Рабастан.

Малфой даже не удостоил его взглядом.

— А тебе не с кем было оставить младшего братика? — Спросил он Родольфуса.

— Вроде того, — старший Лестрейндж протянул руку, собираясь потрепать брата по голове, но Рабастан увернулся и грубо оттолкнул ее. — В общем, не слушай этого невежливого сопляка. Мы тут кое-что придумали, пока ты… задерживался.

Люциус вопросительно приподнял брови.

— Тут сидеть скучно, — Беллатриса подалась вперед, глаза ее азартно горели. — Прогуляемся по ночному Лондону.

— С несовершеннолетним волшебником? Он даже убраться быстро не сможет в случае чего.

— Он будет с нами. А нам надо на каникулах как-то развлечься, — капризно протянула волшебница.

— Может, ты просто перебрала, — покачал голов Малфой. — Одно дело какая-нибудь маленькая деревушка, другое дело — центр Лондона…

— Какой же ты скучный, Люциус, — сморщилась девушка, оборачиваясь за поддержкой к жениху.

— Соглашусь, — Родольфус поцеловал Беллатрисе руку. — Пора повышать уровень.

Крэбб и Гойл издали какие-то одобрительные звуки. Люциус обвел внимательным взглядом компанию. Сколько же они успели выпить, пока его не было?

— Или ты боишься снова проиграть? — Беллатриса лукаво посмотрел на одногруппника.

Малфой допил содержимое стакана и с громким стуком поставил его на стол.

— Еще стаканчик и можем выдвигаться, — с улыбкой ответил он.

* * *

С неба все так же падал крупными хлопьями снег, но шестеро подростков беспощадно топтали белоснежный покров на пустынном тротуаре. Беллатриса шла чуть впереди, хищно высматривая добычу. Но, судя по всему, ближайшая улочка Лондона была магловским отражением Косой аллеи и открытыми в поздний час заведениями не изобиловала. Однако, на Слизерин попадали только очень целеустремленные…

На двери маленькой закусочной все еще висел рождественский венок. Звякнул колокольчик, оповещая о появлении новых посетителей. Девушка за кассовым аппаратом удивленно уставилась на необычную компанию. Она нервно переглянулась с парнишей-официантом, который так же подозрительно рассматривал подростков в чудаковатых одеяниях.

За единственным занятым столиком сидела компания из трех крепких мужчин средних лет, наслаждавшихся пивом и нехитрыми закусками. Один из них что-то прошептал другим, указывая на вошедшую компанию.

— Не перестаю удивляться нынешней молодежи, — громко произнес другой мужчина. — Это из какого-то кино наряды? Или мы упустили очередное тупое молодежное движение?

Мужчины громко рассмеялись.

— И чего такая красотка забыла с такими придурками, — закричал другой мужчина, а его товарищи засвистели. — Давай к нам.

Мужчина похлопал ладонью по месту рядом с ним, но Беллатриса только презрительно скривила губы. Зато Родольфус сразу рванул вперед, доставая палочку.

— Даже смотреть в ее сторону не смей, кусок грязи.

— Да что ты? — Мужчины перестали смеяться и приняли угрожающий вид. — А что ты сделаешь, ткнешь этим сучком мне в глаз?

Лестрейндж взмахнул палочкой, и мужчина начал задыхаться. Его приятели резко встали, но их тут же настигли обездвиживающие заклинания Крэбба и Гойла. А Малфой быстрым движением оглушил девушку, которая метнулась в сторону кухни. Мужчина начал хрипеть, царапая горло руками. Лицо его приняло синюшный оттенок.

— Не переусердствуй, а то будет нечем играть, — Беллатриса положила руку на плечо Родольфуса, и тот опустил палочку.

Мужчина обессилено упал на пол, прижимая руки к груди и с ужасом глядя на своих мучителей. Беллатриса же медленно пошла вперед, поигрывая палочкой.

— Кажется, у нас тут спрятался кто-то еще, — миндальным голосом проговорила девушка.

Молодой официант попытался прошмыгнуть за стойку, но безуспешно.

— Предлагаю каждому играть тем, кого он обездвижил, — Беллатриса нагло улыбнулась Люциусу.

— А ты не хочешь играть за девушку? — С наигранным удивлением спросил Малфой.

— Эта долго не протянет, — со знанием дела ответила волшебница.

— Протянет, если играть с умом.

— Вот и покажи мне, как надо, — проворковала Белла, накладывая Империус на официанта.

Парни расчистили площадку в центре забегаловки и наложили заклинания подчинения на мужчин. Люциус недовольно взмахнул палочкой в сторону девушки за стойкой. Рабастан благоразумно отошел в сторону и прислонился к стене, сложив руки на груди.

— А ты можешь болеть за меня, — Родольфус подмигнул младшему брату.

— Иди ты к черту…

— Начинаем на счет три, — глаза Беллатрисы азартно блестели. — Раз… два… три…

Под управлением Малфоя девушка быстро схватила нож и прыгнула со стойки на ближайшего мужчину, вонзая нож тому в спину. Проигрывать Люциус не любил…

Через минут десять к Рабастану и раздосадованному быстрым поражением Гойлу присоединился Родольфус.

— Это все потому, что ты за меня не болел, — волшебник закинул руку на плечи младшему брату.

— Нашел крайнего, — усмехнулся в ответ младший Лестрейндж.

На площадке пошатывались оставшиеся в живых маглы. Мужчина с множественными порезами отмахивался осколком разбитого стакана от девушки, которая крутилась вокруг, пытаясь достать его ножом. Беллатриса сосредоточила все усилия на том, чтобы снова взять под полный контроль официанта, у которого торчала вилка из глаза. Люциус оценивающе осмотрел место битвы, и, управляемая им девушка кинулась к пареньку, перерезая тому горло. Беллатриса издала возмущенный вопль.

— Увидела, как надо?

— Ты бесчестный ублюдок, Малфой, — воскликнула в ответ девушка.

— Дорогая, все было по правилам, — Родольфус приобнял возмущенную девушку. — А теперь время финальной схватки.

Люциус прищурился, рассматривая возможные пути атаки. Взгляд Крэбба бегал с палочки Люциуса на маглов и обратно. Он еще ни разу не выигрывал, но ему этого очень хотелось.

— Что это? — Рабастан резко повернулся к окну.

Все прислушались. Где-то вдали послышался вой сирены. Малфой тихо выругался.

— Так что это? — Настойчиво повторил Рабастан.

— Что-то вроде магловских мракоборцев, — хмуро ответил Родольфус.

— Тут есть кто-то еще, — быстро сообразил Малфой, опуская палочку.

Девушка со стоном рухнула на пол, в ужасе уставившись на свои окровавленные руки и роняя нож.

— Я гляну кто там, а вы разберитесь с этими, — твердо сказал Люциус.

Молодой волшебник скользнул за стойку и медленно открыл дверь в служебное помещение. Он успел сделать только пару шагов между стеллажей с продуктами, когда на него неловко вылетела женщина с ножом в руке. Юноша ловко увернулся, вскидывая палочку. Зеленая вспышка, и уже мертвая женщина упала на пол. Люциус запустил руку в волосы. На сегодня с него хватит адреналина. Он перешагнул через бездыханное тело и вернулся в основной зал. Недобитая девушка билась в истерике над телом официанта. Мужчина бессмысленным взглядом осматривал место битвы. Больше никого в кафе не было. Люциус стремительно вышел на улицу.

В свете фар полицейской машины особенно отчетливо были видны хлопья белоснежного снега. Все внимание двух полицейских было приковано к Беллатрисе, которая трансгрессировала с места на место с диким смехом. Парни тихо посмеивались в тени заведения, наблюдая за ошалевшими полицейскими.

— Какого черта вы устроили? Надо было разобраться с теми двумя и убираться, — прошипел Малфой.

— Беллатриса захотела еще немного развлечься, — объяснил Родольфус. — Разве ей можно отказать?

— Влюбленный идиот, — буркнул Люциус.

Малфой тоскливо посмотрел на развернувшуюся перед ним сцену. Как в одной семье могли вырасти настолько разные сестры? Нарцисса бы точно решила убраться подальше в подобной ситуации. Хотя нет, Нарцисса бы не оказалась в такой ситуации. Она бы не пошла пить огневиски в компании одних парней и не предложила бы пойти пытать маглов ради забавы. А он давно не дарил ей цветы. Надо это исправить.

— И долго она планирует так развлекаться? — Вслух спросил Малфой.

— А ты куда-то торопишься? Пусть повеселится…

Беллатриса трансгрессировала в очередной раз, пританцовывая на месте и потешаясь над обезумевшими полицейскими. У одного из них, очевидно, сдали нервы. Раздался звук выстрела, и, вскрикнув, девушка упала.

— Какого черта!

Разъяренный Родольфус ударил Авадой выстрелившего полицейского. Его напарник не успел ничего сообразить, когда зеленая вспышка оборвала и его жизнь.

— Разберитесь с оставшимися, — ледяным тоном приказал Люциус Крэббу и Гойлу.

— Но у нас нет победителя, — обиженно ответил Крэбб. — И обычно ты или Родольфус…

— Нет времени упражняться в легилименции, — рыкнул Малфой. — Просто добейте обоих.

Передернув плечами, Люциус не спеша направился к Родольфусу, который уже склонился над своей невестой. Рядом с ней по белому снегу растекалась кровь.

— Они ранили ее, — Родольфус поднял полные неверия и возмущение глаза. — Эти поганые отродья смогли ранить ее… Ее… Ты понимаешь?

— Да, в плечо, — безэмоционально откликнулся Люциус.

«Жаль, не в голову», — пронеслось у него в голове.

— Малфой, не стой, помоги ей, — крикнул старший Лестрейндж.

— Командовать будешь домовыми эльфами в своем поместье, — холодно ответил ему Люциус.

— Люциус, прошу тебя…, — голос Родольфуса задрожал. — Трансгрессировать с такой раной слишком опасно.

Малфой удовлетворенно улыбнулся и склонился над девушкой, проведя палочкой над ее раной.

— Сейчас будет больно, — предупредил он.

Беллатриса сжала зубы. Взгляд ее был затуманен. Сама терпеть боль она не привыкла. Пуля вылетела из раны, притянутая палочкой Люциуса. Молодой волшебник с интересом покрутил кусок металла в руке.

— Что это? — Родольфуса колотила дрожь.

— Не знаю… Но это пробило твою невесту почти насквозь…, — Люциус с мрачным интересом разглядывал извлеченный объект.

— Может, ты все-таки поможешь ей, — нетерпеливо сказал Родольфус. — Пожалуйста!

Опомнившись, Малфой убрал пулю в карман и склонился над раной, нашептывая заклинания. Рана была глубокой, с такими ранениями он еще не работал.

— В таком состоянии она сможет трансгрессировать в паре с тобой, — через пару минут сказал Люциус, устало опуская палочку. — Продолжим у вас в поместье. Отсюда пора убираться.

Родольфус кивнул, бережно поднимая Беллатрису на руках. А Люциус решительно подошел в Рабастану, который скривился, когда Малфой протянул к нему руку.

— На твои капризы времени нет, — грубо сказал Люциус, хватая шестикурсника за предплечье и утягивая его в темноту.

В воздухе висела морозная тишина. Со всех сторон в звездное небо тянулись могучие сосны, под которыми раскинулся нетронутый снежный покров.

— Мы будем здесь стоять, пока Белла не истечет кровью? — Буднично поинтересовался Люциус, плотнее заворачиваясь в мантию. — Тут, конечно, красиво, но я предпочел бы прогулку под звездами в другой компании.

Рабастан криво усмехнулся и сделал шаг вперед. Перед волшебниками материализовались литые ворота, приветственно распахнувшиеся перед одним из хозяев поместья. Юноши зашагали по расчищенной дорожке, ведущей к старинному особняку.

— А ты знаешь, в чьем доме была заперта Нарцисса летом? — Нарушил молчание Рабастан.

— Нет, — Люциус чуть нахмурился. — А это важно?

— Они с Сириусом жили в нашем дачном доме, — Рабастан говорил нарочито медленно, выдерживая паузы. — Я иногда заезжал в гости. Редко. Но Нарцисса всегда так радовалась моей компании. А я был не против скрасить лето такой красивой девушки…

— В своих фантазиях, — Люциус рассмеялся.

Рабастан подобрался, стараясь выглядеть уверенно.

— Думаешь, я вру?

— Я это точно знаю.

Рабастан дернулся и недоверчиво покосился на своего спутника.

— Видишь ли, — теперь настал черед Люциуса растягивать слова и дразнить собеседника. — У Малфоев есть интересные фамильные заклинания. Если не ошибаюсь, их изобрели еще в Средневековье. Благодаря этим заклинаниям я точно знаю, что дальше «подержаться за ручки» ни один парень с Нарциссой не заходил. Весьма удобно.

Блондин снова рассмеялся, видя, как поморщился его спутник.

— Подобные чары могут и ошибаться, — упрямо ответил Рабастан.

— Могут, — кивнул Люциус. — Но опыт общения с мисс Блэк подсказывает мне, что в данном случае они не ошиблись.

— Пусть так, — Рабастан нервно сглотнул, сжимая кулаки. — Но у меня все еще может быть впереди.

— Сомневаюсь, что тебе что-то светит с моей невестой.

— Помолвка — это еще не свадьба. А с женихом может что-нибудь случиться. Времена нынче неспокойные…

— Стоит ли разбрасываться пустыми угрозами?

Рабастан выхватил палочку, заставляя Люциуса замереть на первой ступеньке лестницы, ведущей к дверям особняка.

— Не позорься окончательно, — высокомерно сказал Малфой. — Тебе нельзя колдовать вне школы. Всех нас подставишь.

— В качестве самообороны можно, — взвинченный Рабастан начал водить палочкой перед носом Люциуса. — Особенно, если на меня напали Пожиратели. Сдам вас мракоборцам. Стану главным наследником. Великодушно подставлю плечо безутешной Нарциссе. Думаю, по сестре она будет все-таки убиваться больше, чем по свежеиспеченному жениху. А ты будешь гнить в Азкабане.

Люциус прикрыл глаза. Родольфус был склонен к импульсивным эмоциям. Видимо, младший брат унаследовал эту черту. Вопрос, как далеко он действительно готов зайти сейчас.

— Не думаю, что все получится так легко, — Малфой прикидывал, как быстро сможет выхватить свою палочку. — Твой отец встанет на нашу сторону, а тебя выставят обиженным идиотом.

Глаза Рабастана полыхнули злостью. Он крепче сжал палочку, но все еще колебался.

— Какого черта вы тут устроили, — раздался голос с вершины лестницы. — Белла уже потеряла сознание.

Родольфус побежал вниз по лестнице, обезоруживая на ходу Рабастана. А Люциус, наоборот, поспешил наверх, оставляя братьев самих разбираться в случившемся.

* * *

Малфой прошел по пестрому ковру гостиной к дивану, на котором лежала Беллатриса. Бледное лицо девушки казалось безжизненным в свете пламени, отбрасываемом камином. Зато этот же свет заставлял выглядеть живыми глаза гиппогрифа, чья голова нависла над девушкой. Люциус вздрогнул. Весь ансамбль производил слишком зловещее впечатление.

Встряхнув головой, Люциус склонился над раной, которая снова начала кровоточить. Трансгрессия сильно ухудшила состояние волшебницы. Хватит ли его сил и умений, чтобы ей помочь? Юноша почувствовал странный азарт. Может выйти интересный эксперимент. Он достал палочку и начал медленно водить ей над раненным плечом.

Через пару минут Люциус почувствовал, что начинает выдыхаться. Периферическим зрением он заметил, как через гостиную быстрым шагом прошел Рабастан и взбежал на второй этаж. И тут же услышал шаги за своей спиной.

— Надеюсь, у вас была достаточно содержательная беседа, — светски произнес Люциус, опуская палочку.

— Успел когда-то влюбиться по уши, вот и вытворяет всякие глупости, — отмахнулся Родольфус.

— Кто бы говорил, — усмехнулся в ответ Малфой.

— Не сравнивай, — поморщился Лестрейндж. — И дружеские разговоры можем оставить на потом.

— Мне нужен отдых, — честно признался Люциус. — Рана серьезная и нетипичная. Чертовы маглы весьма изобретательны.

— Ты еще восхищаться ими начни, — процедил Родольфус. — Убью гадов.

— Всех?

— Если потребуется. Сколько тебе еще отдыхать?

Молодой волшебник с тревогой всматривался в побледневшее лицо своей невесты. Люциус обреченно вздохнул.

— Я тут трачу немалые силы, так что давай ты будешь хотя бы повежливее?

— Извини, — в глазах Родольфуса не было ни капли сожаления, только стальная решимость. — Люциус, пожалуйста, возьми свою чертову палочку и помоги Беллатрисе не умереть из-за вонючих маглов.

— Сойдет, — Малфой слабо кивнул, поднимая палочку. — Я сделаю, что смогу, но, скорее всего, надо будет долечивать зельями.

Родольфус нетерпеливо кивнул, падая в кресло и прикрывая ладонью глаза.

* * *

Люциус чувствовал себя выжатым как лимон. Зато рана затянулась. Правда, остался след, но на него сил уже не было. Бадьян в помощь. А ему надо вернуться домой и выспаться.

Юноша лениво бросил пригоршню летучего пороха в камин и шагнул в зеленое пламя, мечтая принять горячую ванну и проспать часов двенадцать. Но его ожидал сюрприз.

— Я был уверен, что вы уже спите…

Перед камином сидели его мама и невеста, которые при виде него застыли с чашками в руках.

— Мы заболтались, — Лорна растеряно поставила чашку на стол. — Что случилось? Ты выглядишь… истощенным.

— У тебя кровь на рубашке, — слабым голосом сказала Нарцисса.

Люциус с интересом всмотрелся в девушку. Волнуется за него или ей просто дурно от вида крови?

— Она не моя. Беллатрисы.

— Что с ней?

— Все уже в порядке, — поспешно добавил юноша. — Я залечил рану. Она правда в порядке. И я тоже. Но мне надо восстановить силы.

— Я бы все-таки хотела услышать объяснения, — миссис Малфой отошла от первого шока и требовательно уставилась на сына.

Люциус устало прикрыл глаза и демонстративно покачнулся.

— Не подождет до завтра? — Юноша оперся рукой на кресло, стараясь сильно не переигрывать.

— Люциусу надо в кровать, он еле стоит. Я провожу, — подорвалась Нарцисса. — Мне уже тоже пора спать.

— Ладно, идите… — Лорна отступилась, хотя ее взгляд обещал допрос с пристрастием на следующий день.

* * *

Нарцисса шла рядом с Люциусом, бросая на него тревожные взгляды. А тот старательно изображал полуобморочное состояние. Справедливости ради, чувствовал он себя и правда паршиво.

— Как Беллатриса получила ранение? — Осторожно спросила Нарцисса.

Люциус вздохнул. Вырвала его из рук матери, чтобы учинить свой ненавязчивый допрос.

— Твоя сестра предложила прогуляться по магловскому Лондону, — медленно начал Люциус. — И на нас напали маглы.

— Маглы? — Нарцисса растерянно захлопала глазами. — Но почему? Как? Маглы ранили Беллатрису? Как это возможно?

— Мы их явно недооценивали… А они создали оружие, способное ранить на расстоянии. И, думаю, даже убивать.

— Даже волшебников?

— Возможно, в первую очередь волшебников…

Люциус поймал испуганный взгляд девушки и еле сдержал довольную улыбку. Главное, совсем уж не перебарщивать.

— Вспомни истории про охоту на ведьм.

— Это было столетия назад…

— Веришь, что маглы изменились? Они агрессивно настроены ко всему, что выше их жалкого понимания. И они все ближе подбираются к нам. К нашему миру. К нашим домам, — вкрадчиво продолжал Люциус. — И становятся все изобретательней. Попади тот магл не в плечо, а в грудь или голову… И твоя сестра могла бы быть уже мертва.

Люциус удовлетворенно заметил, как девушка задрожала, и приобнял ее за плечи, чуть прижимая к себе.

— Поэтому мы и должны защищать наш мир и наши порядки. Нас просто вынуждают.

Нарцисса потерянно кивнула. Люциус посматривал на девушку из-за полуприкрытых век, стараясь угадать ее мысли.

— Надо обратиться с жалобой в министерство, — наконец, выдала девушка. — Разве они не должны разобраться с подобной ситуацией и принять меры?

Молодой волшебник устало запустил ладонь в свои волосы. Он был уверен, что произвел уже достаточное впечатление, но ошибся.

— Ты, очевидно, совсем не знаешь, что происходит в министерстве, — подавленно ответил Люциус. — Они готовы все простить маглам, а нас выставят виноватыми.

Нарцисса нахмурилась, но ничего не ответила. Молча они дошли до спален.

— Я так и не поблагодарила тебя за помощь Белле, — встрепенулась девушка.

— Не стоит, — великодушно ответил Люциус. — Если мы не будем заботиться друг о друге, то что с нами станет?

Нарцисса грустно кивнула и развернулась в сторону своей комнаты, но замерла у самого порога.

— А что стало с теми маглами?

— Что?

— С маглам, напавшими на вас… Что с ними стало?

Люциус впился взглядом в затылок девушки, желая, чтобы она развернулась, и он мог увидеть выражение ее лица.

— Я был занят раной твоей сестры, — уклончиво ответил Люциус, понимая, что промедление с ответом будет выглядеть подозрительно.

— Надеюсь, они больше ни на кого не смогут напасть, — жестко сказала девушка, закрывая за собой дверь спальни.

Люциус позволил себе небольшую улыбку. Все могло сложиться лучше. Но так тоже неплохо.

* * *

Люциус зашел в обитель книг и осмотрелся. Нарцисса действительно была уже здесь, собранная и аккуратная, но бледнее обычного.

— Эльф сказал, ты уже давно встала.

— Я все равно плохо спала, — девушка устало откинулась на спинку стула.

— Могла бы попросить зелье сна.

Нарцисса упрямо помотала головой.

— Не хочу забываться с помощью зелий. Я и так слишком долго отворачивалась от реальности.

Малфой нахмурился. Юная волшебница выглядела слишком подавленной. Возможно, он вчера все-таки перестарался…

— Что читаешь?

— О целебных зельях. Хочу быть хоть чем-то полезной…

— Зелья, — задумчиво протянул Малфой. — Разумно. Сможешь практиковаться даже на каникулах. А мама будет рада помощнице.

— Я готова приступить прямо сейчас, — грустно усмехнулась девушка.

— Прямо сейчас мы пойдем завтракать, — Люциус погладил девушку по щеке. — Ты еще ничего не ела.

— Все-то ты знаешь, — фыркнула девушка. — У меня не было аппетита.

— Посидишь со мной, попьешь чай, может, появится, — Люциус протянул руку.

Нарцисса подала руку в ответ. Юноша помог ей подняться и тут же обнял за талию, притянул к себе и поцеловал в висок.

— У нас с тобой все будет хорошо. Я тебе обещаю.

Нарцисса неуверенно улыбнулась в ответ, но не стала отстраняться, позволяя юноше обнимать себя за талию по дороге к комнатам.

Нарцисса распахнула двери своей просторной гардеробной и с улыбкой осмотрела свои владения. В гостях хорошо. Но дома есть свои преимущества. И самое время ими воспользоваться.

Мурлыча под нос простенькую мелодию и слегка пританцовывая, девушка перемещалась от одного шкафа к другому. Тонкие пальчики перебирали вешалки, время от времени выдергивая что-нибудь из общей массы. Вернув на место очередную юбку, Нарцисса достала из дальнего угла прямые брюки цвета кофе с молоком. За последние дни она порядком подустала от платьев в пол. А сегодня подходящая возможность внести разнообразие. К брюкам она выбрала молочную блузку с высоким воротником и широкими манжетами. Покрутившись перед зеркалом, она решила, что для прогулки с друзьями пойдет. Главное, успеть сбежать из дома, не попавшись на глаза матери. Схватив теплую мантию, девушка вышла из комнаты. Через пару лестничных пролетов она встретилась с Регулусом, и они продолжили спуск вдвоем.

— На правах твоей родственницы я могу первой узнать, что нас ждет?

— Будем создавать кое-что интересное, — туманно ответил кузен. — И, предположительно, красивое. Так что тебе тоже должно понравиться.

— Ну спасибо, — Нарцисса гордо встряхнула волосами. — Если хочешь знать, я уже сделала все домашние задания. И даже прочитала что-то сверх школьного курса.

Регулус тихо рассмеялся.

— У Малфоя, определенно, педагогический талант…

Нарцисса недовольно хмыкнула, и первая прошла в гостиную. Беглым взглядом окинув комнату, она повернулась к брату.

— А где Кикимер?

Регулус глубоко вздохнул.

— Видимо, чтение новостей — это следующий уровень. Надо будет намекнуть Люциусу при встрече.

— Можно пропустить снисходительный сарказм в адрес моей недалекой особы. Давай уже ближе к делу.

— Мракоборцы ввели ограничение на использование домовиков. Через министерство, естественно. Ради безопасности. По их словам.

— Что за бред? Думаю, нападающие и без домовиков могут трансгрессировать.

— Но не в чужой дом или, например, школу. Да почти любое здание сейчас защищено от трансгрессии волшебников.

— И никто не возмутился?

Регулус пожал плечами.

— Домовые эльфы есть далеко не в каждом доме. Гораздо больше тех, кто теперь чувствует себя защищеннее.

— То есть, — Нарцисса прищурилась. — Этот закон ущемляет только богатых чистокровных волшебников?

— В такие времена живем, — развел руками Регулус.

Нарцисса задумчиво провела пальцем по переносице.

— Но как можно взять под контроль магию домовиков?

— Строгий запрет на трансгрессию от хозяина. Нарушителей ждут разборки, обыски в домах и прочие прелести. Сама понимаешь, мало кому из наших сейчас это надо…

— Значит, через камин? — Нарцисса оскорбленно сглотнула.

Регулус с грустной улыбкой кивнул.

— Извини, что пришлось подпортить тебе настроение.

— Ты здесь не при чем, — слегка улыбнулась в ответ Нарцисса. — И нас все равно ждет неформальный вариант твоего дня рождения.

* * *

— Надеюсь, оно того стоит, — лениво протянула Беллатриса.

— Вообще-то, я звал только Родольфуса, — Люциус недовольно покосился на волшебницу.

— Я же не мог бросить девушку одну, — извиняющимся тоном отозвался Лестрейндж.

Молодые люди шли по каменному коридору подземелья, мимо мрачных камер с толстыми решетками. Многие их них были пусты, но из некоторых слышалось безумное бормотание и редкие стоны. Люциус провел их до конца коридора и остановился напротив глухой стены.

— После того случая с твоим плечом, — Люциус старательно подбирал слова, чтобы не вызвать в девушке вспышку гнева от постыдных воспоминаний. В его планы не входило успокаивать эту стерву. — Я решил, что надо проверить, можно ли защититься от их оружия заклинаниями…

— Можно, — жестко перебила его Беллатриса. — Например, Авадой…

— Тебе она не сильно помогла, — холодно парировал Малфой.

— И как ты собрался проверять? — Привлек внимание Родольфус. — Пойдем нападать на очередных маглов?

— Предпочитаю более спокойные условия, — ответил Люциус, доставая из кармана мантии завернутый в черную ткань пистолет.

* * *

— Мы даже не сомневались, что ты опоздаешь, — четверо подростков усмехнулись, когда из камина «Дырявого котла» вышла Эмилия.

— Пять минут — не опоздание, — отмахнулась девушка, сразу беря Нарциссу под руку.

— Двадцать минут, — поправил Регулус.

Нотт закатила глаза и демонстративно повернулась к подруге.

— Напомни мне, когда мы успели подружиться с этим занудой?

— Даже не знаю… Может быть, когда ты начала списывать у него домашку?

— Только я?!

Возглас Эмилии вызвал дружный смех, и компания направилась на Косую аллею. Нарцисса с подругой пошли чуть впереди, периодически оглядываясь, когда Регулус подсказывал им дорогу. Рядом с ним шел Эван, с которым они активно обсуждали квиддич и стратегию предстоящего матча. Пьюси особого интереса к их разговору не проявляла, но верно шла рядом с Регулусом.

— Как твои каникулы с Люциусом? — Нотт хитро взглянула на подругу.

— Неплохо, — Нарцисса пожала плечами. — Он показывал мне поместье, мы делали уроки, я вроде подружилась с его мамой…

— Звучит ужасно интересно…, — Эмилия скептически подняла бровь. — А мне успели устроить маленький побег во Францию.

— Во Францию?

— Да, Эван же француз. У его семьи там есть поместье. Так что мы смогли прошмыгнуть через камин и долететь на метлах до Фонтенбло, — воодушевленно затараторила девушка. — Там так красиво! А Эван еще столько интересного рассказал о магической истории этого места. Правда, на обратной дороге чуть не попались на глаза этим вездесущим маглам, будь они неладны. Но все, к счастью, обошлось.

— Да уж, с Эваном не соскучишься, — протянула Нарцисса. — Что у вас по итогу?

— Мы просто хорошие друзья, — Эмилия вздернула подбородок.

— И кто из вас так решил?

— Нам обоим пока не интересно лишать свою жизнь невинного флирта и толпы поклонников, — твердо ответила Нотт. — Серьезные обязательства в нашем возрасте — это слишком скучно.

— Можно подумать у тебя было много серьезных обязательствах, — фыркнула Нарцисса.

— Девочки, мы пришли, — окликнул их Регулус.

* * *

— Откуда ты взял эту дрянь? — Беллатриса с отвращением смотрела на пистолет.

— У меня много разных связей, — пожал плечами Люциус.

— С всякими отбросами, судя по всему, — девушка брезгливо сморщилась.

— Я все еще тебя здесь не держу.

— Ты серьезно собираешься использовать это магловское…

— Я хочу до конца понимать, с чем мы можем столкнуться, — твердо ответил Малфой.

— Есть ведь щиты, которыми можно отбиться от обломков или других предметов, — Родольфус, в отличии от своей невесты, проявил интерес. — Должно сработать. Но надо пробовать.

Люциус благодарно кивнул. Вот поэтому он звал только однокурсника. У того хотя бы зачатки здравого смысла проклевывались.

— Я об эту гадость пачкаться не собираюсь, — волшебница сложила руки на груди.

— Тебе никто и не предлагает, — устало ответил Люциус.

— Щит должен сработать, — Родольфус встал спиной к стене. — Но ты все равно не целься мне в голову.

— Само собой, — уверенно кивнул Малфой, не имея ни малейшего представления как целиться из этой штуки.

* * *

— … таким образом, древнее и тонкое искусство создание волшебных артефактов является одной из сложнейших, но вместе с тем ценнейших, отраслей магии. Думаю, нет смысла демонстрировать вам примеры. Все вы не раз видели магические предметы у себя дома, — пожилой волшебник с легкой улыбкой осмотрел расположившихся на бархатных диванах подростков. — Все-таки, ко мне редко приходят волшебники без внушительной родословной. Так что не будем терять времени и приступим к практике.

Волшебник пригласил всю компанию пройти за ним в соседнюю комнату, в которой уже было подготовлено пять рабочих мест. А вдоль стен стояли шкафчики, наполненные коробочками, баночками и шкатулками.

— Сегодня мы, естественно, не будем создавать настоящие сложные артефакты, — продолжил волшебник, когда ребята разошлись по местам. — Мы попробуем сделать простейшие талисманы, для изготовления которых даже палочка не нужна.

Нарцисса окинула взглядом рабочее место. На столе стояли пустые песочные часы. Рядом лежали аккуратно разложенные пинцеты и маленькая воронка.

— Сегодняшние талисманы — едва ли можно назвать волшебными артефактами. Магия там минимальная, это, практически, просто красивая безделушка. Но понять основы на их примере получится. Итак, вам надо будет выбрать три компонента…

Нарцисса продолжала слушать, параллельно пытаясь определиться, чем она хочет наполнить свой артефакт. Даже обычный сувенир может стать значимым, если вложить в него правильный смысл.

Инструктаж закончился. И Нарцисса подошла к шкафчикам, наугад открывая дверцы. Казалось, ингредиенты разложены абсолютно хаотично. Коробочки с соцветиями и листьями растений, баночки с кровью волшебных животных, шкатулка с янтарем, пузырек с морским воздухом, мешочек с пыльцой фей, печати с рунами… Нарцисса посмотрела на длинный ряд таких же забитых полок и выдвижных ящиков.

— А есть какой-нибудь путеводитель по всему этому многообразию? — Нарцисса с вежливой улыбкой обратилась к мастеру артефактов.

— Извините, мисс, но это так не работает. Вы должны довериться инстинктам и сами найти то, что вам действительно нужно.

— Или кому-то просто лень прибираться, — прошептал девушке Эван, проходя мимо.

Нарцисса улыбнулась и еще раз окинула взглядом длинный ряд стеллажей. Надо искать по порядку. Наполнение, руна, декор…

* * *

— Вы серьезно? Собираетесь ставить опыты друг на друге?

Люциус потер переносицу, делая несколько глубоких вздохов.

— Не хотите использовать кого-нибудь из этих? — Беллатриса мотнула головой в сторону камер.

— Они нужны отцу живыми.

— А Родольфус не нужен?

— Моему отцу — нет. И ты, как я слышал, не сильно рвалась замуж, — язвительно ответил ей Люциус.

Лестрейндж кинул на свою невесту вопросительный взгляд, но та сверлила глазами Малфоя.

— Они все равно полуживые, какой с них толк?

— Отец завел в садовом пруду пираний. А они предпочитают живую добычу.

— Не вздумай водить туда Нарциссу, — поморщилась Беллатриса. — Она не любит кровожадных тварей.

— Как же она с тобой столько лет в одном доме жила?

— А может мы уже опробуем щит, — устало вмешался Родольфус. — Протего.

Малфой молча поднял пистолет и выстрелил.

* * *

Компания шла по вечерней Косой аллее. Нарцисса с интересом рассматривал песочные часы в руках Регулуса, которые для него сделала Энни. С украшением в виде четырехлистного клевера все понятно. Зеленый песок — это, вероятно, изумрудная крошка. Кажется, символизирует здоровье и жизненные силы. А вот руну, напечатанную на зеленом воске, волшебнице рассмотреть не удалось. Но, наверняка, там тоже что-нибудь из банальных пожеланий на день рождения. И все в зеленых тонах. Хорошо впишется в спальню Слизерина. И в домашнюю комнату Регулуса тоже. Даже слишком хорошо. Все-таки скучная эта Пьюси.

— Я бы попробовал летом сходить на расширенный курс, — Регулус, наконец, убрал часы в карман. — Он берет ограниченное число учеников, но думаю у нас есть шансы.

— Я — за, — тут же откликнулась Энни.

— У меня большие планы на отработку боевой магии, — покачал головой Эван.

— Куда же без нее, — усмехнулся Регулус.

— Я планирую заниматься зельями с миссис Малфой, — отозвалась Нарцисса.

— Ты точно моя сестра?

— Очень остроумно, — фыркнула Нарцисса.

Ребята вопросительно посмотрели на Нотт.

— Нет, нет, нет! Я на каникулах собираюсь отдыхать!

Посмеиваясь, слизеринцы зашли в небольшое кафе. Помимо пары мирно ужинающих семей, в зале расположилась шумная компания школьников, одетых, в основном, в джинсы и яркие рождественские свитера. Подростки сдвинули несколько столов и увлеченно играли в настольную игру, чем заслуживали неодобрительные взгляды работников заведения.

— Поищем другое место? — Регулус скептически осмотрел помещение.

— Где не обслуживают всякий сброд, — кивнул Розье.

Но у выхода кафе они столкнулись с двумя шестикурсниками.

— Какая неожиданная, но приятная встреча, — Рабастан скользнул взглядом по компании, задерживая его на Нарциссе. Регулус тут же сделал шаг вперед, закрывая собой кузину.

— Надеюсь, на этот раз родители в курсе, где и с кем ты проводишь время, — Нотт сурово посмотрел на младшую сестру.

— Мы как раз собирались уходить. Тут, — Регулус слегка повел головой в сторону компании, в очередной раз взорвавшейся громким смехом. — Слишком грязно.

— Да, тут надо брать отдельные комнаты, — Нотт одобрительно улыбнулся словам Блэка. — Я вам организую.

* * *

— Лишнее доказательство того, что магия — сила, — радостно возвестил Родольфус.

Люциус потер плечо. Пользоваться палочкой все-таки намного приятнее.

— С этим разобрались, — удовлетворенно ответил Люциус.

— Теперь выброси эту чертову штуку, — приказным тоном сказала Беллатриса.

— Давай ты не будешь указывать мне, что делать, в моем же собственном доме.

— Щит работает! Что тебе еще надо?

Люциус резко поднял руку с пистолетом в сторону Беллатрисы. Так же быстро чуть отвел руку в сторону и выстрелил. В полуметре от девушки в стене появилась заметная выбоина. А Люциус с удовольствием заметил страх, проскользнувший в глазах волшебницы.

— Ну как? Успела поставить щит?

* * *

— Мы на минутку отойдем, — Эмилия потянула за собой Нарциссу.

— Куда вы? — Регулус подозрительно посмотрел на кузину.

— Это сюрприз, — хитро улыбнулась в ответ Нарцисса. И девушки выскользнули их комнаты.

Договориться с кафе оказалось не сложно. Деньги помогают в решении многих вопросов. Довольные собой, девушки возвращались в комнату, когда столкнулись в коридоре с Рабастаном.

— Нам не удалось поговорить. Как прошли ваши каникулы?

Лестрейндж обращался к обеим, но смотрел на Нарциссу.

— Я большую часть времени провела со своим женихом, — глядя прямо ему в глаза, ответила девушка.

— Извини, Рабастан, но нас ждут, — Эмилия мило улыбнулась. — В другой раз поболтаем.

— Да, конечно, — кивнул юноша. — Хорошего вечера.

Рабастан взял руку Нарциссы, но тут же тихо зашипел. Девушка растерянно нахмурилась, но быстро заметила, как замерцал камень обручального кольца. Она перевела взгляд на Рабастана. Ему явно было больно, но он все-таки поцеловал ее руку. Зато теперь она знает, как работает эта чертова фамильная драгоценность.

— Не забудь вернуться домой до комендантского часа, — язвительно сказал молодой волшебник. — Не сомневаюсь, что и клеймо Малфоев уже прячется где-то под одеждой.

С сожалением взглянув на девушку, Лестрейндж удалился.

* * *

Официантка заглянула в комнату и кивнула подругам. Нарцисса и Эмилия тут же поднялись из-за стола.

— Мы на секундочку.

Спустя несколько минут Нотт с торжественным видом вернулась, прикрыв за собой дверь.

— Я попрошу сохранить вас в тайне то, что вы сейчас увидите, — высокопарно произнесла девушка. — Иначе, мы рискуем пасть жертвой гнева миссис Блэк.

Сидящие за столом переглянулись и удивленно вскинули брови. Эмилия распахнула дверь, и в комнату зашла Нарцисса, неся в руках торт. Над зеленой глазурью парила маленькая фигурка на метле в зеленой мантии, догоняющая золотой крылатый мячик. А в центре торта возвышалась золотая свечка.

— Что успели, — скромно улыбнулась Нарцисса.

— Регулус Арктурус Блэк, загадывайте желание, — Нотт продолжала держать торжественный тон.

Регулус с редкой для него искренней улыбкой задумался на минуту и задул свечу. В этот момент миниатюрный ловец поймал снитч и радостно вскинул кулак в воздух.

— А я могу рассчитывать на что-то подобное? — поинтересовался Эван.

— Посмотрим на твое поведение, — рассмеялась Эмилия.

Регулус немного растерянно смотрел на фигуру на торте.

— Ну хоть где-то я смог поймать снитч.

— Не прибедняйся, — Розье похлопал его по плечу. — На тренировках ты тоже пару раз его ловил.

— Да иди ты, — Регулус стряхнул руку приятеля, но все же заметно расслабился и заулыбался.

— Будь ты бездарным ловцом, я бы тебя в команду не взял. Впереди матч с Пуффендуем, отыграемся.

— Если и им продуем, я точно этого не переживу.

— Нет, нет и еще раз нет! — запротестовала Нотт. — Вы и так сегодня пол дня обсуждаете квиддич.

* * *

— Теперь выкинешь палочку и будешь ходить с этим?

Беллатриса быстро взяла себя в руки и надменно смотрела на Люциуса.

— Очень остроумно, — фыркнул Малфой.

— А можно мне попробовать? — Родольфус с интересом смотрел на оружие.

— Ты серьезно? — Взвизгнула девушка. — Потом даже касаться меня не смей!

— Белла, мне просто любопытно…

Их спор прервался резким вскриком Люциуса, который уронил пистолет.

— Твое оружие обернулось против тебя? — Насмешливо спросила Беллатриса.

— Пошли, — твердо сказал Малфой. — По дороге объясню.

Не дожидаясь приятелей, Люциус быстро направился к выходу из подземелья.

* * *

Слизеринская пятерка вышла на вечернюю улицу, освещенную теплым светом многочисленных фонарей.

— Может еще погуляем? — Эмилия протянула ладонь ловя редкие снежинки.

— Уже поздно, — со вздохом ответил Регулус. — Мы и так задержались.

— Не расстраивайся, — Эван закинул руку на плечи девушки. — Каникулы еще не закончились.

Компания лениво двигалась по улице, обсуждая прошедший день и планы на ближайшие дни, когда на расстоянии пары домов раздался волчий вой. Эван быстро поднял голову на небо.

— Достаньте палочки, — скомандовал пятикурсник.

* * *

Родольфус и недовольная Беллатриса догнали одногруппника.

— Может объяснишь, какого черта происходит?

— Я подарил Нарциссе кольцо, сообщающее мне об опасности через такое же мое, — Люциус вскинул руку, демонстрируя украшение в виде змеи. — Чем сильнее оно нагревается, тем хуже ситуация.

— И насколько сейчас было сильно? — Требовательно спросила Беллатриса.

— Примерно на смертельную опасность, — резко ответил Малфой.

Беллатриса заметно побледнела.

— Она же сейчас дома? — Родольфус вопросительно взглянул на девушку.

— Они собирались погулять на Косой аллее, — Беллатриса нервно закусила губу.

Родольфус нахмурился.

— Если бы там сегодня было опасно, мы бы знали.

— Уверен?

— Если не мы, то старшие точно. Отец бы не отпустил Рабастана…

— Он там? — Люциус резко обернулся на приятеля.

— У него тоже есть друзья.

— Кто бы мог подумать, — злобно процедил Малфой.

— Мне не нравится твой взгляд. Рабастан не стал бы угрожать Нарциссе.

— Вот и узнаем.

Люциус, не слушая больше Лестрейнджа, выскочил на улицу. Он мгновенно продрог в одной рубашке, но возвращаться за мантией времени не было. Почти бегом он выскочил за ворота поместья и трансгрессировал.

* * *

Пятеро подростков притихли на втором этаже книжного магазина, спрятавшись за книжными полками.

— Может, попробуем еще раз вызвать домовиков, — неуверенно прошептала Нотт.

— Не думаю, что что-то изменится, — мрачно ответил ей Регулус.

— До родителей могли дойти слухи о нападении.

— Так быстро?

— Это какой-то бред, — Нотт спрятала лицо в ладони.

— Разве нас бы не предупредили о таком, — прошептала Нарцисса, нервно крутя кольцо в виде змеи на пальце. Сработало оно уже или нет?

— Наши никогда бы не натравили оборотней на Косую аллею. Это вам не магловский городок, — тихо ответил Эван.

— Но они же здесь.

— В смутные времена всегда вылезают те, кто просто хочет грабить, убивать, чинить насилие… Без разбору. Без цели. Чувствуют большую свободу и вседозволенность…

— Знаете, что я поняла, — резко прервала его Энни. — Мы сами себя загнали в угол. Надо было остаться на первом этаже. Если оборотни смогут проникнуть в магазин…

— Они не умеют открывать двери, — огрызнулась Нотт.

Спор затих, когда на первом этаже раздался звон разбившегося стекла.

Люциус почувствовал твердую землю под ногами. Тут же его снова пронзил холод, а через секунду леденящий душу ужас. Прямо на него мчался огромный оборотень. Молодой волшебник вскинул палочку и выкрикнул оглушающее заклинание. Оно отбросило оборотня на несколько метров назад и временно дезориентировало его. Этого хватило, чтобы подоспели мракоборцы и пустили в ход магические веревки.

Малфой уперся руками в колени, нервно выдыхая. А ведь он прекрасно владеет невербальными, а орал тут, как первокурсник. Слизеринец заставил себя выпрямиться и осмотреться. В паре метров перед ним лежал мракоборец, которого Люциус сразу не заметил. Малфой подошел к нему и помог подняться молодому, на год-два старше его самого, служителю закона. Лицо стажера еще хранило отпечаток пережитого ужаса.

— Вся жизнь успела пролететь перед глазами, — мракоборец провел рукой по лицу, растерянно наблюдая, как его коллеги усмиряют оборотня. — Вовремя ты тут появился…

Люциус коротко кивнул.

— Ты не видел тут компанию подростков?

— И не одну, — стажер начал понемногу оживляться. — Какие-то ребята угнали метлы из магазина и пытались с воздуха атаковать оборотней…

— Сомневаюсь, что это те, кого я ищу…

— Вообще-то, посторонним тут сейчас не очень рады, — спохватившись, смущенно отметил мракоборец.

— Где-то там моя девушка, — проникновенно сказал Люциус.

Малфой увидел в глазах молодого волшебника сомнение. Хотелось верить, что в его голове шла отчаянная борьба между установленными правилами и обычной человеческой благодарностью.

— Почему Вы здесь оказались сейчас? — Молодые люди повернулись в сторону резкого голоса. — Вы явно торопились, раз примчались, даже не накинув мантию. Мистер Малфой, правильно?

Люциус подавил раздражение и спокойно выдержал подозрительный взгляд мистера Поттера, отмечая глубокие тени под глазами опытного мракоборца.

— Я подарил своей девушке артефакт, сообщающий мне, что она в опасности.

— Редкая вещь.

— И законная, — твердо ответил Малфой. — А сейчас прошу меня извинить. Рад, что у вас есть куча времени на праздные разговоры, но я бы хотел найти свою девушку и ее друзей.

— Самопроизвольными действиями Вы можете только осложнить нам работу, — Флимонт продолжал настороженно рассматривать собеседника. — Сейчас здесь проходит операция мракоборцев.

Люциус почувствовал, как внутри начинает закипать гнев, но на его лице появилась только легкая саркастическая улыбка.

— Ловите оборотней на живца?

Мистер Поттер холодно посмотрел на собеседника.

— Он уже неплохо себя проявил, — вставил слово стажер. — Если совершеннолетний волшебник сам вызывается помочь…

— Мы не можем сейчас доверять всем без разбору, — прямо ответил Флимонт, разворачиваясь и возвращаясь к своим людям.

Люциус сильнее сжал палочку, провожая взглядом Поттера и борясь с желанием запустить ему в спину проклятьем. Хлопок трансгрессии привел его в чувство.

— Цисси! — раздался отчаянный крик Беллатрисы. — Пошли прочь! Я ищу свою сестру.

Малфой выдохнул и встряхнул головой. Неужели он действительно чуть не напал на мракоборца при толпе свидетелей? Пока внимание министерских работников переключилось на визжащую волшебницу, Люциус выскользнул из сферы их внимания. Оставалось надеяться, что Беллатриса своими криками созовет еще и всех оборотней, а те разберутся с одним заносчивый предателем крови.

Юноша осторожно крался мимо темных зданий, пытаясь сосредоточиться на сигналах, посылаемых кольцом. Нарцисса должна была быть где-то рядом.

— Парами ходить безопаснее, — рядом возник молодой мракоборец.

Люциус благодарно кивнул. Прекрасно. Теперь еще и будет кем прикрыться от оборотня в случае чего.

* * *

— Надо напасть первыми, — твердо сказал Эван. — Пока мы выше, у нас есть преимущество. Если будем атаковать все вместе, сможем задержать его.

Подростки переглянулись в замешательстве.

— В смысле атаковать? — Эмилия задрожала.

— Я ничего не умею, — Нарцисса затравленно взглянула на Розье, крепче прижимаясь спиной к стене.

— Кое-что ты умеешь, мы оба знаем, — Регулус сам был бледен, но голос его звучал твердо. — Надо хотя бы попробовать.

Нарцисса опустила глаза, желая слиться с окружающей обстановкой.

— Нет времени обсуждать! Пошли! Чем нас больше, тем больше шансов, — Эван двинулся первым, вынуждая остальных следовать за ним.

— Если мы нападем первые, это будет считаться за самооборону? — Нервно спросила Нарцисса, сразу ловя несколько скептических взглядов.

— Поверь, лучше потом разбираться с министерством, чем быть разорванной на части, — мрачно ответила Пьюси.

— Или быть укушенной, что еще хуже, — поддержал ее Регулус.

Юные волшебники подошли к краю мезонина и осторожно посмотрели вниз. Там стоял оборотень — живое воплощение жутких сказок, которыми их пугали в детстве. Волчья морда поднялась и звериные глаза увидели добычу. Подростки инстинктивно отшатнулись от перил. Нарциссе даже показалось, что с огромных зубов капает кровь. Она крепче сжала палочку, пытаясь унять дрожь. Это просто игра воображения. Оборотень задрал голову и завыл.

— Сй..с, — слова застряли в горле Эвана, и он закашлялся, прочищая горло. — Сейчас!

Пять заклинаний полетели в оборотня, откидывая того на несколько метров назад. Но он тут же начал медленно подниматься.

— Да у нас просто команда мечты, — процедил Розье.

— Нам главное не дать ему подняться наверх, — с ледяным спокойствием сказала Энни.

Нарцисса вздрогнула и бросила заинтересованный взгляд на девушку кузена. Лицо Пьюси было бледным, но твердым, так же, как и рука, сжимающая палочку. Нарцисса же в очередной раз переложила палочку из руки в руку, чтобы вытереть вспотевшую ладонь об одежду. Тем временем, оборотень поднялся на ноги и встряхнулся.

— Ну прям как песик, — нервно хихикнула Нотт, дрожа с головы до ног.

— Не до шуток, — огрызнулся Регулус, вцепившись свободной рукой в перила.

— Приготовьтесь, — Эван следил за движениями оборотня, который жадно смотрел на вздумавшую отбиваться добычу. — Давайте!

Заклинания вылетели из волшебных палочек, но не достигли цели. Оборотень ловко метнулся в сторону книжных шкафов. Огромный зверь удивительно ловко вскарабкался на вершину стеллажа и прыгнул оттуда на второй этаж, зацепившись лапами за края перил. Подростки, скованные ужасом, медленно начали отступать, не в состоянии оторвать глаз от хищного создания, вскарабкавшегося на второй этаж.

— Бегите вниз, — первым пришел в себя Эван, обрушая заклинаниями книжные стеллажи на оборотня.

— Давайте вниз, на улицу, — крикнул девочкам через плечо Регулус, левитируя в мощного зверя все, что возможно.

— Пошли, — Пьюси толкнула девочек по направлению к лестнице. Те, придя в себя, бросились бежать вниз, но замерли на полпути. В проем разбитого окна влезал еще один оборотень.

Огромные лапы с острыми когтями приземлились на пол магазина. Лязгнули зубы, жаждущие человеческой крови. Нарцисса слышала, как рядом всхлипнула Эмилия. Энни начала слать в оборотня заклинания, дергая оцепеневшую Нарциссу за рукав. Но какой смысл ей было присоединяться? Если они впятером еле остановили оборотня, то вдвоем их шансы стремятся к нулю. Глаза волшебницы забегали по помещению и замерли на потолке. Нарцисса ощутила странное чувство дежавю, произнося заклинание. Витиеватая люстра рухнула вниз. Зверь попытался отскочить в сторону, но его заднюю часть придавило громоздкой конструкцией. Оборотень взвыл, забившись в судорогах от дикой боли.

— Я бы не додумалась, — раздался рядом слабый голос Пьюси. Лоб девушки покрыла испарина, она тяжело дышала, опершись двумя руками на перила.

— Рискнем проскочить мимо? — Нарцисса с опаской смотрела на лязгающую пасть монстра.

— Надо, — Энни закусила губу. — Парни долго не протянут.

В ответ на ее слова на мезонине раздался грохот. Девушки вскинули головы, но увидели только Розье, отступившего практически к их лестнице.

— Рег, — вскрикнула Пьюси, бросаясь наверх.

Нарцисса почувствовала тошноту и головокружение. С какой-то отстраненностью она наблюдала за тем, как Эван с кошачьей грацией запрыгнул на перила и пробежал мимо оборотня, спрыгнув за его спиной и привлекая внимание волка. Оборотень прыгнул на волшебника, но Эван перемахнул через перила и спрыгнул на вторую лестницу. Зверь последовал за ним, но юноша уже спрыгнул на пол. Слегка пошатываясь от череды жестких приземлений, Розье попятился от лестницы, скидывая на преследовавшего его оборотня очередной стеллаж с книгами.

— Он с ума сошел, — выдавила Эмилия, закрывая лицо руками и оседая на ступеньку.

Нарцисса вздрогнула и вышла из оцепенения. В этот момент Эван, уворачиваясь от одного оборотня, чуть не попал в пасть второго зверя, временно обездвиженного люстрой, но все еще опасного. Девушке хотелось закрыть глаза и спрятаться. Или упасть в обморок. И пусть все как-нибудь разберутся с этим без нее. Она осмотрелась. Энни убежала на помощь Регулусу, Эмилия сидела, обхватив руками колени и медленно раскачиваясь из стороны в сторону…

Нарцисса выругалась так, как не пристало воспитанной юной леди, и зашагала вниз по лестнице, оглушенная стуком собственного сердца. Оставалось только удивляться, как ее ноги не подкосились, а продолжали нести ее навстречу абсолютному ужасу.

— Редукто, — заклинание полетело в спину оборотню, отвлекая его внимание.

Девушка сделал пару шагов назад, когда к ней повернулась огромная морда с капающей из открытой зубастой пасти слюной. Но Эван мгновенно понял ее задумку.

— Экспульсо!

Оборотень снова обернулся к юноше. Заклинание за заклинанием они кружили вокруг оборотня. Но оба понимали, что это пляска долго не продлится, а итог будет трагичным для всех. Эван повалил на зверя очередной шкаф, за которым открылся камин. Внезапная, безумная идея зародилась в голове Нарциссы.

— Вингардиум Левиоса, — твердо произнесла Нарцисса.

В воздух взлетела кочерга и с легким визгом полетела в сторону оборотня, раскручиваясь в воздухе. Девушка сконцентрировалась, вкладывая в заклинание все свои силы. Кочерга проткнула мощную лапу, пригвоздив ее к полу. Брызнула кровь. Раздался дикий звериный визг. Нарцисса покачнулась. Эван подбежал к ней, заглядывая к ней в лицо.

— Ты как? — Парень попытался взять девушку за руку, но тут же отдернул руку. — Что за черт?

— Видимо, ты не слишком близкий родственник, — слабо откликнулась Нарцисса, пытаясь сфокусировать взгляд. Перед глазами все начало плыть. — Хорошо, что я сегодня надела брюки.

— Что? — Эван растерянно посмотрел на девушку, замечая, что ее немного шатает из стороны в сторону. — Черт…

Розье схватил девушку за плечи и потряс.

— Даже не думай падать в обморок, нам надо убираться отсюда.

Нарцисса только слабо улыбнулась в ответ. Хотелось сесть, но опуститься на пол не позволяла гордость. А дойти до лестницы не было сил. Оставалось только надеяться, что Эван ее не отпустит.

Двери магазина отворились. Эван быстро поднял палочку. Нарцисса чуть запоздало повторила его действие, тут же пошатнувшись и вынуждая Розье снова схватить ее за плечи. Тем более, что в палочках не было необходимости.

В магазин вбежали Люциус и молодой мракоборец. Оба в замешательстве замерли, оглядывая место сражения и двух бьющихся в конвульсиях оборотней. Мракоборец пришел в себя и отправил патронуса с сообщением своим коллегам.

— Скоро прибудет подмога, — стажер пытался говорить уверенно, но его голос предательски дрожал.

Малфой проводил серебристый силуэт с завистью. Волшебник вздохнул, отворачиваясь. Всегда приходится чем-то жертвовать. Встряхнув плечами, Люциус поспешил к Нарциссе.

— А у тебя начинает появляться свой стиль, — он мягко улыбнулся девушке, кивая на сброшенную люстру.

Но та, выдохнув с облегчением, молча упала в его объятия и прижалась к его груди.

— Ты цела? Тебя не укусили?

— Никого не укусили, — ответил за нее Розье, вытирая пот с лица. — Но она слишком выложилась, левитирую кочергу.

Эван нервно и коротко рассмеялся.

— Это тоже ее работа? — Малфой удивленно вскинул брови.

— Забери меня отсюда, — тихо прошептала девушка.

— Конечно, — обеспокоенно кивнул Люциус. — Но там Беллатриса…

— Я ей передам, что с ней все в порядке, — Эван устало кивнул.

Нарцисса почувствовала облегчение, вдохнув свежий морозный воздух. К магазину спешила внушительная группа волшебников. Помимо мракоборцев Нарцисса заметила там много знакомых лиц, а значит остальным тоже помогут и доставят их домой. А она и так сделала все, что могла. Девушка облегченно закрыла глаза, позволяя Люциусу утянуть себя в трансгрессию.

Оказавшись в новой местности, Нарцисса тут же сложилась пополам.

— Все хорошо, — зашептал ей на ухо Люциус, поддерживая ее за плечи и гладя по спине. — Ты моя сильная, храбрая девочка…

Парень протянул ее платок. Нарцисса стыдливо вытерла рот, боясь поднять на парня взгляд. Ее продолжало мутить. Она попыталась сделать шаг и потеряла равновесие. Люциус не дал ей упасть, подхватив на руки. Юноша торопливо зашагал к дому, направляясь к черному ходу. Сталкиваться сейчас с родителями совершенно не хотелось.

Усталость навалилась внезапно. Следом по телу прошел озноб и легкая ломота. Юноша понимал, что надо всего лишь выпить бодроперцовое зелье и все пройдет. Но подняться из уютного кресла у камина было выше его сил. А, собственно, надо ли подниматься?

— Акцио бодроперцовое зелье. 

Зазвенело разбившееся стекло. Очевидно, нужный пузырек снес несколько других по дороге. Люциус чуть поморщился, но поймал необходимое зелье и залпом опустошил емкость. Горло сильно обожгло, зато по тело сразу начало распространяться тепло, избавляющее от неприятных симптомов. Юноша прикрыл глаза, вытягивая ноги к камину. Интересно, а получится левитировать себя в горячую ванну? 

Дверь в комнату распахнулась и с резким звуком захлопнулась. Тяжелые шаги остановились за спинкой кресла. 

— Ты совсем с ума сошел? — Раздался рассерженный голос отца. 

— Я думал, у нас принято стучать, — лениво протянул Люциус, не открывая глаз. 

— Я думал, у нас принято думать прежде, чем делать, — резко ответил мистер Малфой. 

— Всегда восхищался тем, как быстро до тебя доходит информация. 

— И это все, что ты хочешь мне сказать? 

— Ммм… Еще я немного устал, отец. 

— Отчего ты устал? — Раздраженный голос отца переместился к камину. — Бегать, как дурак, на морозе? Я слышал, девчонка и сама неплохо справилась с оборотнями. Кто бы мог подумать… 

Люциус с интересом уловил в язвительном тоне отца нотки уважения. 

— Исключительная девушка, — вслух сказал юноша. 

Мистер Малфой тяжело вздохнул. 

— Твою исключительную девушку хотели опросить завтра работники министерства по поводу использования магии будучи несовершеннолетней. Но мы сошлись на том, что и так всем очевидно, что это была самозащита. 

— Спасибо, — осторожно ответил Люциус. 

— Это было не сложно… Гораздо сложнее было разобраться с претензией к совершеннолетнему волшебнику, пренебрегшему прямыми указаниями мракоборцев…

Рука Люциуса неосознанно сжала пузырек от зелья. Он открыл глаза, получая заодно возможность лицезреть недовольное лицо отца. 

— Я все решил, можешь не напрягаться, — Абраксас вальяжно опустился во второе кресло. — Но с тебя ответная услуга. 

Юноша вопросительно приподнял бровь. 

— Нас пригласили на министерский прием. Там будут гости из американского учреждения. Кто-то вместе со своими детьми. Тебе надо будет пообщаться с этими подростками.

— С какой целью? 

— С целью узнать их политические настроения. Что, в целом, у них в головах. Можешь взять с собой свою воинственную принцессу. Пусть привлекает к вам внимание. 

— Не думал, что нас интересует Америка… 

— Не уподобляйся тем, кто почему-то решил, что весь мир сводится исключительно к Британии. Без поддержки и понимания извне мы мало чего добьемся. 

Люциус покорно кивнул. 

— И еще, — Абраксас деловито постучал пальцами по подлокотникам. - Скорее всего, на балу будет мракоборец, которого ты очень удачно спас от оборотня. Сойдись с ним поближе. Сделай вид, что интересуешься стажировкой в их отделе. Будет неплохо, если ты сможешь бывать в их штаб-квартире. 

— Вряд ли получится зайти так далеко. Поттер мне не доверяет. 

— Поттер не бессмертный. Тем более, я не предлагаю тебе стать с ним лучшими друзьями за один вечер. Просто… 

— Полезное знакомство, — закончил сын за отца. 

— Именно. Надо же извлечь хоть какую-то пользу из твоих глупостей. 

Бросив насмешливый взгляд на сына, Абраксас покинул комнату. Как только за отцом закрылась дверь, Люциус яростно запустил пузырек в стену. Осколки завораживающе заблестели в свете каминного пламени. Сколько оплошностей он допустил за один вечер? 

Стук в окно отвлек молодого волшебника от неприятных размышлений. Люциус узнал сову Лестрейнджа, лениво рассматривая ее со своего уютного местечка. Но птица оказалась настойчивой. Устало потерев лицо, Люциус поднялся. 

* * *

Пузырьки с зельями задерживались в руках Нарциссы на пару секунд и бескомпромиссно отставлялись в сторону. Одно зелье все-таки смогло заинтересовать девушку, и она сделала несколько осторожных глотков. По жилам заструилась магия. Взглянув в зеркало, Нарцисса отметила, что зеленоватый оттенок лица сменился на более приятный. Решившись, девушка допила зелье. Почувствовав прилив сил, она подошла к мантии и достала из кармана бархатную коробочку, перевязанную лентой. Казалось, прошла целая вечность, как они посетили обитель артефактора. 

В дверь постучали. Не веря удаче, Нарцисса вытащила шпильки, удерживающие ее волосы в пучке на голове. Слегка влажные темные локоны рассыпались по плечам. 

— Надеюсь, я тебя не разбудил, — глаза Люциуса скользнули по фигуре девушки в шелковом халате. 

Нарцисса отрицательно покачала головой, с встречным интересом осматривая жениха, который почему-то все еще был в той же одежде, в которой забирал ее с Косой аллеи. 

— Родольфус прислал сообщение, что с твоими друзьями все в порядке и все доставлены по домам. Подумал, ты захочешь знать. 

— Спасибо, — растерянно ответила девушка. — Мне правда так будет спокойнее. 

— Тогда, доброй ночи. 

— Подожди, — Нарцисса почувствовала, как сильно забилось ее сердце. — Можешь зайти на минутку? 

— Интригующее предложение, — усмехнулся Малфой, проходя в комнату девушки. 

Нарцисса прикрыла за ним дверь, собираясь с духом. 

— Ты ничего здесь не поменяла, — Люциус обвел рукой спальню. 

— Ты был здесь? 

— Конечно, мама советовалась со мной, — Люциус повернулся к Нарциссе. - Но, думаю, ты хотела поговорить не об этом. 

— Да, конечно. 

Нарцисса взяла с туалетного столика бархатную коробку и нервно завертела ее в руках. Придуманный в голове план начал выглядеть глупо и наивно. Но лучше попробовать сейчас, пока она не растеряла свою решимость. 

— Регулус отвел нас сегодня к мастеру артефактов, и мы мастерили простенькие вещички, — Нарцисса нервно сглотнула, глядя в уставшее лицо парня. — Я решила, что сделаю маленький подарок для тебя. 

Люциус изобразил вежливую улыбку. 

— Как мило, что тебе не терпится вручить его мне как можно скорее. 

— Я вложила в него определенные… хм… пожелания. 

Люциус принял из рук девушки подарок и открыл его. Из верхней части песочных часов в нижнюю падали золотые песчинки. Украшал изделие миниатюрный лавровый венок. 

— Деньги и власть… Я думал, ты романтичнее. 

— Там еще руна, — девушка проигнорировала колкое замечание. — Она значит… 

— Уважение, — закончил за нее юноша. — Хороший набор. 

— Хотелось бы, чтобы оно было взаимным, — выпалила девушка. 

— Что? 

— Уважение. Хотелось бы, чтобы оно было взаимным. 

Девушка вздернула подбородок и старалась говорить твердо. Но ее руки судорожно сжимали ткань халата. Люциус медленно поставил часы на стол. 

— Очевидно, у тебя есть какие-то конкретные… претензии… к моему поведению? 

Нарцисса подняла руку с обручальным кольцом. 

— Не приятно осознавать, что ты недостойна даже минимального доверия. 

— Доверия? — Переспросил Люциус. Губы его тронула легкая улыбка. — Вроде речь шла про уважение. 

— Уважение строится в том числе и на доверии, — быстро нашлась девушка. 

— Тебе я доверяю, — Люциус провел рукой по темным волосам. — Я не доверяю парням, которые крутятся рядом с тобой. 

— Но ведь, если кто-то решит применить ко мне силу, кольцо со змеей воспримет это как возможную угрозу. Разве не так? 

— Так… Но это все-таки фамильная реликвия. Обидно было бы от нее отказаться. 

Нарцисса отвернулась и встретилась взглядом со своим отражением. 

— Я сегодня чуть не погибла из-за него. Могла упасть в пасть оборотня. Эван успел схватить меня за руку, но чуть не отпустил из-за эффекта кольца. Не ожидал, что моя рука будет жечь его. 

Девушка искоса глянула на реакцию жениха. Тот задумчиво забарабанил пальцами по поверхности стола.

— Я думаю, мы можем позволить себе новое обручальное кольцо, — осторожно добавила девушка. 

Люциус поднял на нее взгляд. 

— Мы? 

Юноша взял ее руку. Нарцисса затаила дыхание, глядя как Люциус медленно покрутил кольцо на ее пальце. 

— Но мы же говорим о взаимном уважении. Я понял, как я могу пойти навстречу. А что насчет тебя? 

Юноша отпустил ее руку, и та безвольно упала вдоль тела. 

— А что я могу сделать? 

— У меня также могут возникнуть к тебе некоторые просьбы, — туманно ответил юноша. 

— Я всегда готова обсудить их. 

Юноша криво усмехнулся, делая шаг к девушке и нависая над ней. Нарцисса переступила с ноги на ноги, когда Люциус приподнял ее лицо за подбородок. Но в серых глазах скорее был интерес нежели недовольство. 

— Великая укротительница оборотней и излишне заботливых женихов, — насмешливо произнес юноша.

Нарцисса почувствовала, что все-таки начинает краснеть. Но в следующую секунду рука Люциуса скользнула вниз к ее кисти, чтобы освободить палец девушки от злополучного кольца. 

— Все равно завтра собирался за кое-какими покупками. Загляну еще и в ювелирный. 

Нарцисса сжала руку в кулак, прижимая к себе, как будто боялась, что Малфой может передумать. 

— Надеюсь, теперь ты точно сможешь спать спокойно, — в голосе Люциуса звучали обиженные нотки. 

— Я не поблагодарила тебя за сегодняшнее, — спохватилась Нарцисса. — Ты пошел за мной, даже зная, что там оборотни.

— Я по факту ничего не сделал, — устало отмахнулся молодой волшебник. 

— Если бы я не верила в то, что ты придешь ко мне на помощь… Я бы вряд ли нашла в себе силы сражаться. Забилась бы в угол и ждала смерти. 

— Я рад, что с тобой все хорошо, — Люциус приобнял девушку, поцеловав ее в висок. — Но нам обоим надо отдохнуть. 

Не дав юноше отойти, Нарцисса приподнялась на носочки и обвила его шею руками, оставляя на его щеке легкий поцелуй. 

— Приятных снов, — нежно прощебетала волшебница, отстраняясь. 

Как только дверь за юношей захлопнулась, Нарцисса облегченно выдохнула и довольно улыбнулась своему отражению.

Пальцы умело втыкали шпильки, собирая волосы в высокую прическу. Закрепив последнюю прядь, Нарцисса оценивающе посмотрела на неожиданно взрослую девушку в зеркале.

Днем она обнаружила на кровати цветы и коробку с новым платьем для министерского приема, но к новому наряду надо было еще привыкнуть. Нарцисса в очередной раз попыталась подтянуть край платья, нервничая из-за непривычно глубокого декольте, и разгладила черную ткань, по которой разбегались бирюзовые узоры. Платье не только сильно оголяло шею и плечи, но и обтягивало бедра, только ниже расходясь шифоновыми лепестками черного и бирюзы. Ей казалось чужеродным все: от фасона до цвета. Девушка вздохнула и вздернула подбородок. Хотела взрослые платья и приемы — вот, пожалуйста, теперь не жалуйся.

Раздался вежливый стук в дверь, и в комнату вошел Люциус, облаченный в черную бархатную мантию без дополнительного декора. Однако, его пальцы были унизаны золотыми перстнями, а на выглядывающей из-под мантии жилетке блестели пуговицы с драгоценными камнями.

— Как тебе платье? — Люциус подошел к девушке, окидывая ее довольным взглядом.

— Красивое, — Нарцисса дергано улыбнулась. — Но непривычно открытое.

— Мы еще не внесли последние штрихи, — волшебник положил перед девушкой длинные, выше локтя, бирюзовые перчатки.

— Я бы предпочла накидку на плечи, — капризно ответила девушка.

Малфой усмехнулся в ответ и достал пару футляров из кармана мантии. В футляре побольше оказалось многоярусное ожерелье с россыпью черных и бирюзовых камней, чей блеск явно был усилен магией. Люциус застегнул украшение на шее девушки, нежно проведя пальцами по открытой коже. Нарцисса почувствовала, как по спине побежали мурашки, и сосредоточилась на сложном процессе натягивания длинных перчатках.

— Как мы и договаривались, — Люциус продемонстрировал девушке содержимое второго футляра.

В нем лежало кольцо. Нарцисса чуть закусила губу, сдерживая торжествующую улыбку. Тонкие серебряные линии сплетались в шипы и розы, сходясь к главному акценту — прозрачному светло-голубому камню с плавающими в нем серебристыми искрами.

— Выбирал под цвет твоих глаз. Магия исключительно декоративная, можешь не переживать.

— Ты даже не представляешь, с каким удовольствием я буду его носить, — восхищенно ответила Нарцисса, протягивая руку и позволяя надеть новое кольцо ей на палец.

— Изумительно, — Люциус одобрительно скользнул взглядом по девушке. — Выдвигаемся где-то через полчаса. Можешь добавить еще украшений на свой вкус.

Волшебник легко поцеловал девушку в висок и вышел из комнаты. Нарцисса уставилась на раскиданные по столу украшения, но ее отвлек стук в окно. На подоконнике сидела темная сова.

* * *

Выйдя из камина, Нарцисса с интересом осмотрела строгий зал. У нее дома обычно пренебрежительно отзывались о подобных мероприятиях. А Вальбурга и вовсе кривила губы, сетуя, что в министерстве стало слишком много всякого сброда.

Но Малфои, очевидно, чувствовали себя здесь в своей тарелке. Абраксас уверенно вел свою жену, обмениваясь приветствиями с некоторыми волшебниками.

— Добрый вечер, Гарольд, — Абраксас кивнул представительному мужчине. — Люциус, ты же помнишь мистера Минчума? Он был на вашей помолвке.

— Конечно, — кивнул Люциус, вежливо улыбаясь. — Добрый вечер, министр!

— Добрый вечер! Приятно, что вы смогли выбраться. Мистер Малфой — постоянный участник наших благотворительных акций, — объяснил он стоящим рядом волшебникам, сильно выделявшимся на фоне остальных гостей. Мужчина и юноша лет шестнадцати предпочли парадным мантиям элегантные костюмы тройки.

— Рад представить вам участников американской делегации, — министр обратился к Малфоям, указывая на необычных гостей. — Мистер Грейвз и его сын Роберт.

— Я мог бы познакомить вас с другими ребятами из Ильверморни, — с неожиданным энтузиазмом предложил Роберт, внимательно рассматривал британских подростков. — Думаю, нам будет интересно пообщаться между собой.

— Несомненно, — Люциус улыбнулся, со встречным интересом рассматривая собеседника.

* * *

— Все куда-то разбрелись, — Роберт недовольно осматривался по сторонам. — А нет, идем!

Он подвел своих спутников к двум девушкам, так же выделявшимся на фоне остальных. Нарцисса с интересом осмотрела американок. Одна из них была с темными волосами, остриженными под каре, и в брючном костюме из черной блестящей ткани. Она с некоторым презрением смотрела на бальное платье и дорогие украшения Нарциссы. Вторая девушка была в золотом платье из тонкой облегающей ткани с широкими плечами, переходящими в свободные рукава, и разрезом на юбке, начинающимся над коленом. Ее светлые волосы были слегка завиты и свободно разбросаны по плечам. Выглядела она намного приветливей своей подруги.

— Познакомьтесь, Чарити и Мэри.

— Люциус Малфой. И моя невеста — Нарцисса Блэк.

— Невеста? — удивленно воскликнула волшебница в платье, которую представили как Мэри.

— В Англии все также играют в Средневековье? — Нагло поинтересовалась девушка в костюме — Чарити.

— Чувствуется хваленая американская дипломатическая школа, — Люциус одарил девушку саркастичной улыбкой.

— Перефразирую, — не смутилась американка. — Принудительные свадьбы все еще норма в Британии?

Нарцисса удивленно вскинула брови.

— А кто вам сказал, что она принудительная?

— Очевидно, вы слишком молоды для подобных решений, — уверенно заявила Чарити.

— Может, это в Америке все слишком инфантильны? — Нарцисса мило пожала плечиками.

Американская тройка заговорщицки переглянулась.

— Интересно, что при этом ты помолвлена с таким же чистокровным аристократом, — не сдавалась Чарити.

Нарцисса вздохнула так, как будто ее в очередной раз просили объяснить очевидную вещь.

— Не вижу ничего удивительного в том, что человек выбирает себе пару со схожим воспитанием, мировоззрением, образованием, манерами… Думаю, можно еще долго продолжать, — Нарцисса спокойно посмотрела на оппонентку. — Бывают, конечно, исключения, но и это вполне естественно.

— И дело вовсе не в банальной нетерпимости? — Прямо спросила Чарити.

— Не понимаю, о чем вы, — непонимающе нахмурилась Нарцисса. — Моя старшая сестра вышла замуж за маглорожденного.

— Да, Андромеда всех несколько удивила, — протянул Малфой.

— Мэдди стала тем самым исключением из правил, — безмятежно улыбнулась Нарцисса, как будто каждый день хвасталась сестрой, опозорившей семью.

Зарубежные гости вновь переглянулись, на этот раз растеряно.

— Если мы закончили обсуждать нашу личную жизнь… — начал Люциус, вызывая волну смущения у оппонентов.

— Мы просто пытались разобраться в реальности стереотипов, которые до нас доходили, — перебила его Мэри. — Мы готовим социальные проекты для стажировки в конгрессе. Иногда в порыве исследовательского интереса ведем себя недостаточно тактично. Извините.

— Социальные проекты? — Люциус оживился. — Интересно было бы послушать.

— Я боюсь, это может вылиться в скучные политические дебаты, — встрял Роберт.

— Не страшно, — Люциус сосредоточенно взглянул на американскую волшебницу.

Мэри замялась и неуверенно посмотрела на своих товарищей.

— Конкретно мы с Чарити хотим продвигать снятие статуса о секретности. Мы думаем, он давно себя изжил.

— И как вы себе это представляете?

— Сложно предугадать все мелочи, — размыто замямлила девушка под пристальными взглядами собеседников. — Мирное сосуществование требует взаимного уважения и понимания… Мы ищем точки соприкосновения и возможности сотрудничества.

— Проект еще сырой, — резко перебила ее Чарити.

Люциус немного разочарованно перевел взгляд с одной волшебницы на другую.

— Что ж, остается только пожелать вам удачи в ваших поисках.

— А что насчет вас? — Вскинулся Роберт. — Как вы представляете себя снятие статуса?

— Никак, — пожал плечами Малфой. — Меня и так все устраивает.

— То есть вы планируете и дальше прятаться по норам? — Юноша с вызовом смотрел на британского волшебника.

— Сочувствую, если у вас норы, — тонко усмехнулся Люциус. — Лично у меня — поместье. А сейчас прошу нас извинить, я обещал Нарциссе, что мы не потратим весь вечер на светские беседы. Ты же любишь этот вальс?

— Я уже отчаялась ждать приглашения, — очаровательно улыбнулась в ответ девушка.

— Возможно еще увидимся, — кивнул американцам Люциус.

Пара грациозно прошла на паркет, и Люциус развернул в себе девушку, вставая в танцевальную позицию.

— Мне становится страшно с тобой жить, — шутливо прошептал он девушке, наклонившись к ее уху. — Так спокойно рассказала про брак Андромеды, удачно забыв упомянуть, что ее вычеркнули из семейного древа.

— Надо же было как-то их усмирить. А то раскудахтались.

— Честно говоря, американцы меня разочаровали. Я рассчитывал на хитрые и тонкие диалоги, замаскированные под светскую беседу. А они оказались до скучного прямолинейными. Но ты держалась превосходно.

— Я могу считать, что ты мне теперь что-то должен?

— Ты мне должна была, — волшебник дотронулся пальцами до обручального кольца на ее пальце. — Так что можешь считать, что мы в расчете.

* * *

Вечер продолжался. Они танцевали, заводили пустые короткие беседы и снова танцевали. При внешней беспечности, Люциус успевал внимательно вглядываться в толпу гостей, но нужного человека найти не мог.

— Кого ты ищешь? — Нарцисса внимательно следила за лицом жениха, следуя за ним к фуршетным столам.

— Надо перекинуться парой слов с одним мракоборцем, — озабоченно ответил Малфой. — Но, похоже, не судьба.

— Можно спросить у кого-нибудь про него.

Люциус коротко рассмеялся.

— Можно было бы. Если бы я знал его имя. Вот к чему приводит пренебрежение к нижестоящим…

— А это было так важно?

Люциус неопределенно дернул головой. Потом слегка усмехнулся.

— У кого-то вечер явно не задался, — Нарцисса проследила за его взглядом и увидела знакомого светловолосого юношу.

— Хоть пара приятных лиц на этом празднике жизни.

— Вечер добрый, Барти, — Люциус пожал руку старосте Слизерина. — Странно, что ты не рядом с отцом.

— О, он периодически подзывает меня, чтобы похвастаться, какой у него прилежный и подающий надежды сын. Чувствую себя ручной обезьянкой. А как ваш вечер?

— Мы успели насладиться беседой с нашими заокеанскими друзьями, — Нарцисса выразительно закатила глаза.

— Они успели выплеснуть все свое пренебрежение? Я вынужден был минут пятнадцать слушать про нашу отсталость и необходимость перемен.

— Они пытались, — усмехнулся Люциус. — Но, боюсь, они не нашли благодарную публику в нашем лице.

— Повезло вам, — завистливо протянул Крауч. — Рядом со мной был отец. А ему они понравились. Еще бы! Американцы поддержали его идею разрешить мракоборцам использовать непростительные. Взрослые, не дети, конечно. Как они сказали: «Нам нужно срочно принимать радикальные меры, чтобы не допустить повторения истории с Грин-де-Вальдом».

Нарцисса неосознанно крепче сжала локоть Люциуса, но тут же заставила мышцы расслабиться.

— Повторения истории с Грин-де-Вальдом никто не хочет, — с многозначительной улыбкой ответил Люциус.

Но взгляд Крауча уже был направлен в другую сторону.

— Простите, снова отец зовет, — поморщился Барти.

— Увидимся в школе.

Люциус проводил взглядом не очень воодушевленного пятикурсника.

— Что думаешь? — выдохнула Нарцисса.

— Что с англичанами беседы гораздо содержательнее, — с легкой улыбкой ответил юноша. Но Нарцисса заметила и на его лице некоторое беспокойство.

* * *

Коридор поместья был неравномерно освещен теплым светом свечей. Люциус вальяжно вышагивал по коридору, перекинув мантию через руку, и любовался идущей рядом девушкой. Блики света играли на драгоценных камнях ожерелья, привлекая внимание к гладкой коже оголенных плеч…

— У меня есть к тебе предложение. Как насчет того, чтобы немного отметить наш первый совместный выход в свет?

— А как же помолвка?

— Она была у нас дома, так что не считается.

— Интересный подход, — Нарцисса игриво улыбнулась юноше. — И что конкретно ты предлагаешь?

— Пойдем ко мне, выпьем по бокалу шампанского…

— Я не пью, я же еще маленькая…, — девушка запнулась, смутившись. — В смысле, несовершеннолетняя.

— Тем более. Когда еще у тебя будет возможность нарушить это глупое правило? Через пару дней в школу. И повод у нас есть.

На последних словах Люциус открыл перед ней дверь. Нарцисса замялась на пару секунд, но все-таки зашла, запоздало понимая, что он привел ее не в кабинет.

Люциус давал указания домовику, а Нарцисса пока оглядывала спальню своего жениха. Свет камина в настоящий момент был единственным источником света. В таком освещении комната, сочетающая в себе черное дерево, кроваво-красные дорогие ткани и многочисленный золотой декор, смотрелась одновременно жутковатой и кричаще-роскошной. Нарцисса быстро отвела глаза от огромной кровати, занимавшей значительную часть помещения, и поспешила к камину, у которого расположились два больших мягких кресла. Девушка опустилась в одно из них, и приняла уже наполненный бокал из рук жениха.

— Для начала: за нас!

Нарцисса сделала небольшой глоток и отставила бокал. Как-то резко накатило ленивое состояние приятной усталости. Задумчиво глядя на огонь, девушка начала медленно стягивать с рук перчатки.

— Сразу видно, что ты не привыкла пить.

Девушка растерянно посмотрела на парня.

— Один глоток и уже раздеваешься.

Нарцисса недовольно фыркнула и кинула перчатки на небольшой столик.

— Мне сегодня пришло письмо от Рабастана, — Нарцисса искоса наблюдала за реакцией парня.

— Рад, что ты решила этим поделиться, — довольная улыбка исчезла с губ юноши.

— Он написал по поводу того вечера, когда ранили Беллу…

Люциус сощурил глаза и отпил еще шампанского. А Нарцисса медленно стала доставать шпильки из прически и с негромким стуком складывать их на столик рядом с бокалом.

— Если верить его рассказу ты был не совсем честен со мной…

Люциус легким движением потер переносицу.

— Скорее я сильно сократил рассказ, потому что был без сил. И если уж мы заговорили о честности… Я вчера встретил на Косой аллее Эвана, — Люциус повернул хитрые глаза к девушке. — И он не припомнил того страшного момента, когда ты падала в пасть оборотня, а он тебя ловил… Действие шока, не иначе.

Длинные черные волосы рассыпались по плечам.

— Но такое ведь могло произойти, — девушка эффектно встряхнула волосами. — Я просчитывала ситуации на будущее.

— Стоит признать, твои детские манипуляции выглядели чертовски мило.

Люциус чуть приподнял свой бокал.

— За честность!

Нарцисса подняла свой стакан и сделала несколько неторопливых глотков.

— Что будет, если предложение Крауча все-таки примут?

Юноша медленно покрутил бокал за ножку, не торопясь с ответом.

— Я в любом случае не планировал сильно рисковать… Но… с определенной степенью опасности все равно приходится смиряться.

— А оно того стоит? — Резко выпалила девушка.

Ненадолго повисла тишина. Люциус подлил шампанского себе и Нарциссе.

— Я не рассчитывал сегодня обсуждать такие серьезные темы. Но раз уж мы заговорили… А тебя устраивает нынешнее положение вещей?

Девушка приподняла бокал шампанского, задумчиво рассматривая блики на хрустале.

— А чего нам не хватает? Чего такого, ради чего стоит рисковать жизнью?

— Свободы?

Нарцисса растерянно посмотрела на парня. Организм, непривычный к алкоголю, начал потихоньку размякать, а мозг — затуманиваться.

— Ты живешь в центре Лондона, — продолжал Люциус. — И часто ты гуляешь по городу?

— Конечно, нет. Там же везде кишат маглы!

Девушка широко открыла глаза, внезапно понимая, о чем речь.

— Это они должны трястись и забиваться в норы, — подытожил волшебник.

— Их больше…

— Но мы о них знаем, а они о нас нет. Это значительное преимущество.

— Так выпьем же за мировое господство, — торжественно произнесла Нарцисса, высоко поднимая стакан и разрушая тягостную атмосферу.

— Твои амбиции впечатляют, — рассмеялся Люциус.

— А почему нет? — Девушка чуть развернулась в кресле в сторону собеседника. — Захватим мир, разделим его на части, у нас будет свое собственное маленькое королевство…

— Из тебя получится самая прекрасная королева на свете, — Люциус с улыбкой наблюдал за захмелевшей девушкой.

Нарцисса резко вскочила с кресла с бокалом в руках. Глаза ее ярко заблестели.

— Я хочу какую-нибудь местность с огромными туманными лесами… Или горами… Прекрасный замок в горах. У меня будет хрустальная корона со светло-голубыми камнями… И свой собственный сад, по которому будут гулять единороги…

Девушка залпом допила шампанское.

— Я понял, мне придется очень сильно постараться, чтобы создать для тебя королевство мечты, — Люциус легко рассмеялся. — Пока могу предложить тебе только гуляющих по саду павлинов, но и тут придется подождать лета.

* * *

— Я явно переоценил твои возможности… Ты действительно до этого ни разу не пила?

— Я чувствую себя прекрасно, — Нарцисса оперлась спиной на дверь своей спальни, не давая ее открыть. — И совсем не хочу спать.

— Поверь, когда ты ляжешь в кровать, уснешь почти мгновенно.

— Мне снились кошмары, — выпалила девушка, обмякая. — Оборотни.

— Почему ты не говорила? — Нахмурился Люциус.

— Не знаю… Но это не важно…

— Это важно, — твердо сказал Малфой. — У тебя есть зелье сна?

— У меня все есть, — перебила его Нарцисса. — Я к другому… Если мы все можем умереть в любой момент, наверное, есть смысл… не знаю, как объяснить…

— Давай мы поговорим об этом завтра? — Люциус немного наклонился к девушке, обеспокоенно заглядывая в ее глаза.

Девушка судорожно вздохнула, резко приподнялась на носочки и немного неуклюже обняла юношу за шею. Она успела увидеть легкое удивление в глазах Люциуса, прежде чем решительно прильнула к нему, нежно касаясь его губ. Нарцисса неуверенно провела пальчиками по затылку юноши и мягко отстранилась.

— Спокойной ночи, — шепнула девушка, мгновенно исчезая за дверью.

Люциус развернулся с довольной улыбкой, запуская руки в карманы брюк. Но улыбка слетела с его лица, как только он увидел темный силуэт в конце коридора.

— Такими темпами мы дождемся внуков еще до свадьбы.

— А тебе только внуки от меня и нужны, — недовольно фыркнул Люциус.

— Надо обсудить дела, — уже серьезно сказал Абраксас.

— До утра не подождет? — Люциус недовольно приподнял бровь.

— У меня на завтра запланирована пара визитов, и мне надо подготовиться.

Люциус вздохнул, открывая дверь в свой кабинет.

— В таком случае, не смею отказать, — язвительно сказал юноша.

Домовик бережно уложил последние вещи в чемодан и, подняв его в воздух щелчком пальцев, отправился с ним вниз. Нарцисса аккуратно завязала зеленый форменный галстук, расправила складки на юбке и накинула сверху школьную мантию. Все казалось немного нереальным. Пару дней назад она кружила в шикарном бальном платье, как настоящая светская дама, а сегодня посреди своей нежно-розовой спальни стоит в дурацкой школьной форме. Девушка несколько раз ущипнула свои щеки, чтобы кровь хоть немного прилила к ее мертвецки бледному лицу. Надо было все-таки захватить немного зелья из дома Малфоев. Нарцисса расправила плечи, отгоняя воспоминания о голодных нечеловеческих глазах, брызгах крови и липком страхе, от которого она просыпалась сегодня ночью не один раз. Убрав палочку в специальный карман на тыльной стороне мантии и убедившись, что может легко ее достать, волшебница спустилась на первый этаж.

На пороге гостиной сонная Нарцисса споткнулась о чемоданы, тихо зашипев себе под нос. Регулус на секунду выглянул из-за свежей газеты, убедился, что заметного ущерба от столкновения никто не получил и спрятался обратно. Беллатриса только недовольно цокнула языком и продолжила нервно постукивать пальцами по ручке кресла, в котором она вальяжно развалилась.

— Ждем Малфоя, прощаемся с родителями и можно будет отправляться, — лениво сообщил план действий Регулус.

— Хорошо, — Нарцисса присела на краешек дивана.

— Даже странно, что ты соизволила заглянуть попрощаться с родителями, — презрительно протянула Беллатриса. — Или это только ради вещей? Могла бы хоть половину каникул провести с семьей.

— Думаю, родителям не привыкать к моему отсутствию на каникулах, — холодно ответила Нарцисса.

— Летом ты это заслужила, — Беллатриса чуть подалась вперед.

— Я и не спорю, — спокойно ответила Нарцисса. — Я всего лишь отметила тот факт, что родителям должно быть абсолютно плевать на мое отсутствие.

Пламя в камине стало зеленым, и из него вышел Люциус в школьной форме, с приколотым к мантии значком старосты.

— Слава Мерлину, — тихо сказал Регулус, опуская газету.

Беллатриса недовольно сложила руки на груди и откинулась на спинку кресла. Нарцисса наоборот вспорхнула со своего места и подошла к жениху, который тут же галантно поцеловал ее руку.

— Мне ручку можешь не целовать, — Беллатриса с легким отвращением наблюдала за поведением сестры.

— Я и не собирался, — в тон ей ответил Малфой.

— Позову-ка я родителей, — поднялся Регулус.

— А где твой чемодан? — Нарцисса вернула внимание жениха.

— Он уже в школе.

— А нам так же нельзя? — Капризно спросила девушка.

Люциус покачал головой, внимательно всматриваясь в лихорадочно блестящие глаза девушки.

— Я же староста, мне надо дежурить в поезде, — пояснил юноша.

Нарцисса расстроенно поджала губы и нетерпеливо затопала ножкой, дожидаясь родителей.

* * *

Стоило им сделать шаг из дома, как Люциус обнял девушку за талию и трансгрессировал. Унылая площадь Гриммо моментально сменилась платформой 9 ¾. С серого неба начали падать первые снежинки.

— Увидимся в школе, — старшая Блэк изящно махнула рукой и растворилась в толпе, левитируя свой чемодан.

— Я договорился с девочками о встрече, — Регулус неспеша осматривал платформу.

— Подождем, — кивнул Люциус, поворачиваясь к Нарциссе. — Хочу проводить тебя до купе.

Нарцисса улыбнулась, все еще чувствуя руку молодого человека на своей талии, и уютно прислонилась головой к его груди, поддаваясь легкой сонливости. Время от времени она ловила на себе недобрые взгляды проходящих мимо студенток. Слизеринка про себя усмехнулась. Стоило быть готовой к тому, что ей будут завидовать.

Веки тяжелели, казалось, она готова заснуть прямо так, если Пьюси и Эмилия не объявятся в ближайшую минуту. Но вместо них, из толпы вынырнула эффектная старшекурсница с Когтеврана. Без лишних слов, она с ходу замахнулась рукой на Малфоя. Юноша перехватил руку когтевранки, даже не дав той приблизиться к его лицу. Сонливость моментально пропала. Нарцисса выпрямилась и растерянно уставилась на развернувшуюся перед ней сцену.

— Хорошо подумай, что ты собираешься сделать, — ледяным тоном сказал Люциус когтевранке, грубо отталкивая ее руку.

— Ты мерзкий лицемер! Одни девушки для развлечений, другие для правильной чистокровной женитьбы? Хорошо устроился!

— Я тебе ничего не обещал, — бесстрастно ответил Малфой.

Девушка ядовито улыбнулась.

— А ей ты тоже ничего не обещал? — Когтевранка кивнула на Нарциссу. — Счастливой семейной жизни, дорогая!

Старшекурсница удалилась также стремительно, как появилась.

— Думаю, дальше мы сами, — холодно произнесла Нарцисса, резко сорвавшись с места в сторону поезда, не заботясь о том, кто заберет ее чемодан.

* * *

Вагон мерно покачивался в такт движения поезда. Пейзажи за окном пропали за пеленой валящего с неба снега.

— Ты же не думала, что у семикурсника до тебя не было девушек, — осторожно нарушил тягостное молчание Регулус.

На него тут же обернулись три пары глаз, излучающих негодование.

— Дело не в этом, — упрямо покачала головой Нарцисса. — А в том, что они у него были, когда мы уже были помолвлены. Пусть и неофициально.

— Ты не можешь знать наверняка, когда он с ними встречался…

— Вряд ли она вынашивала злость с начала года! И ты вообще на чьей стороне?

— На стороне здравого смысла, — пожал плечами слизеринец. — У вас с ним какие были отношения до официальной помолвки? Может быть, он клялся тебе в вечной любви и верности? Если нет…

— Какая разница?! — Перебила его Нарцисса.

— Мерзкая мужская солидарность, — подала голос Пьюси из-за книги. — Будут оправдывать друг друга при любых обстоятельствах.

— Я бы на твоем месте задумалась, Энни, — Нотт задумчиво постучала пальчиком по столу.

— А вы излишне драматизируете, — Регулус закатил глаза.

Его спасла скользнувшая в сторону дверь купе, на пороге которого объявился Розье.

— Всем добрый день, — пятикурсник удивленно осмотрел насупленные лица девушек и повернулся к своему ловцу. — Я хочу собрать команду и обсудить стратегию. Все равно в дороге заняться особо нечем.

— Считаю, нужно начинать прямо сейчас, — оживился Блэк, с готовностью вскакивая с места. — Я тебе помогу.

— Какое позорное бегство, — прилетело ему в спину, когда дверь купе почти захлопнулась за парнями.

* * *

За окнами поезда свирепствовала вьюга. Люциус медленно шел по коридору поезда, делая мелкие замечания и с особой мстительностью разгоняя попадающиеся на пути парочки. В очередном вагоне он, наконец-то, застал сцену, способную в должное мере удовлетворить его желчное настроение.

Через открытую дверь одного из купе можно было наблюдать слизеринскую сборную по квиддичу, ощетинившуюся палочками на гриффиндорцев, принявших боевые позиции в проходе. Тут же суетилась их рыжая староста, уже успевшая обезоружить слизеринского охотника.

— Я думал старосты должны предотвращать беспорядки, а не участвовать в них, — насмешливо протянул Малфой.

Присутствующие обернулись на голос. Слизеринцы, увидев школьного старосту, заметно расслабились и опустили палочки. Гриффиндорцы, наоборот, настороженно переглянулись. А Эванс буквально задохнулась от возмущения.

— Я этим и занимаюсь, — гневно ответила Лили.

— Тогда странно, что ты отобрала палочку у обороняющейся стороны вместо того, чтобы разогнать своих приятелей.

— Странно, что ты делаешь выводы, не разобравшись в ситуации, — дерзко ответила девушка.

— Команда Слизерина сидит в своем купе, — Люциус приподнял бровь, свысока глядя на гриффиндорку. — Так что вопрос к тем, кто не смог просто так пройти мимо.

— Отличные навыки дедукции, — съязвила девушка.

— В любом случае, верни палочку, — Малфой перешел на приказной тон. — И расходитесь все по своим купе. Если не хотите, чтобы об инциденте узнали преподаватели.

Гриффиндорцы замялись, в бешенстве глядя на ухмыляющиеся лица слизеринцев.

— Я сама разберусь, что мне делать и какую информацию доносить до преподавателей, — недовольно фыркнула Эванс.

— Я смотрю такая маленькая власть сильно вскружила тебе голову, — в голосе старосты школы появились угрожающие нотки. — И ты совсем забыла свое место.

— Что ты имеешь ввиду? — Вскинулся один из гриффиндорцев, направляя палочку на Малфоя.

— Оставьте их, — Лили опустила руку товарища по факультету. — Они того не стоят.

Отдав чужую палочку Малфою и окинув слизеринцев презрительным взглядом, девушка резко развернулась и ушла. Остальные гриффиндорцы нехотя последовали за ней.

— Правильно, бегите, трусливые львята, — раздался им вслед насмешливый голос Флинта.

— Это же тебя обезоружила грязнокровка? — Резко осадил его Люциус.

Охотник тут же заткнулся и забился в угол под смешки товарищей по команде.

* * *

Когда поезд прибыл на станцию Хогсмид, метель стихла. На кристально ясном небе можно было с легкостью рассмотреть все созвездия, но школьники зябко втягивали головы в плечи, кутаясь в шарфы и торопясь к каретам.

— Задержишься со мной на пару минут?

Длинные пальцы сомкнулись на предплечье, вылавливая девушку из общего потока студентов.

— Тут холодно, — капризно ответила Нарцисса, попытавшись вырваться.

— В твоей мантии сложно замерзнуть, — ответил Люциус, не ослабляя хватку. — Я знаю, я же тебе ее подарил.

Разобравшись с обязанностями старосты, Малфой подсадил девушку в одну из оставшихся карет, стараясь не смотреть на фестралов. С этого сентября он начал их видеть, но не мог сказать, что зрелище приносило ему радость. Выдохнув, парень забрался в карету вслед за девушкой.

Транспорт тронулся с места. Нарцисса сидела с идеально прямой спиной, глядя в окно и явно не собираясь заводить разговор первой.

— Я дам тебе в гостиной пару пузырьков зелья сна без сновидений, — светски уведомил ее Люциус. — Могу еще сварить небольшой запас в ближайшие дни. Ты ведь опять плохо спала?

Нарцисса нехотя кивнула в ответ.

— Но это временное решение, нельзя постоянно сидеть на зельях. Надо что-то делать с твоими кошмарами.

Нарцисса равнодушно пожала плечами.

— Касательно утренней ситуации…

— Наша помолвка носит исключительно формальный характер, — холодно ответила Нарцисса, твердо глядя в глаза жениха.

— Пару вечеров назад мне так не показалось…, — самодовольно усмехнулся Малфой.

Девушка вспыхнула и резко отвернулась к окну.

— Давай поговорим спокойно. Да, у меня были несерьезные отношения…

— Почему-то тебе можно было зажиматься с девками, — взорвалась Нарцисса. — А я даже на Святочный бал нормально сходить не смогла!

— Мерлин, — Люциус закатил глаза. — Дался тебе этот школьный бал. Он все равно закончился толком не начавшись. И, мне кажется, я сполна компенсировал это на каникулах настоящими балами с прекрасными нарядами. Или тебе так хотелось самой быть облапанной в кустах каким-нибудь мальчишкой?

— Да как ты…

Рука Нарциссы дернулась к карману с палочкой, но Люциус опередил ее, приставив свою палочку к шее девушки.

— Ты ничего мне не сделаешь, — сказала слизеринка, побледнев.

— Ничего, что может тебе как-то навредить, — кивнул Малфой. — Но и не позволю тебе даже попытаться меня атаковать. Или унизить.

Нарцисса сглотнула и медленно опустила руку.

— Меня забавляют твои капризы, — холодные серые глаза приблизились к лицу девушки. — Если они не переходят границы.

— А то что?

Люциус убрал палочку от шеи девушки и расслабленно откинулся на сидение.

— Ты же понимаешь, что твои родители не разорвут эту помолвку?

— А это тут при чем?

Люциус медленно провел пальцами по щеке девушки.

— Я могу бросить весь мир к твоим ногам, — вкрадчиво произнес юноша. — А могу превратить твою жизнь в ад. Я бы предпочел первое, но выбор за тобой.

Нарцисса отвела взгляд от властного лица жениха, чувствуя, как все внутри леденеет.

Протерев запотевшее зеркало, девушка придирчиво всмотрелась в свое отражение. Но вода и магия успешно справились со следами долгой беспокойной ночи, полной смятения и слез. Уступив ванну подруге, Нарцисса взялась за школьную форму. Нерешительно покрутив в руках палочку, слизеринка произнесла заклинание, и юбка стала на несколько сантиметров короче, заканчиваясь теперь точно над коленом. Нарцисса наклонила голову немного набок, оценивая результат. Нахмурившись, она ослабила галстук и расстегнула первую пуговицу рубашки. Осмотрев себя с головы до ног, девушка с нервным смешком упала на кровать, закрыв руками лицо. Мерлин, бунтарка из нее еще та…

Медленно поднявшись с кровати, Нарцисса скинула укороченную юбку и достала из шкафа запасную, почти полностью закрывающую колени, полностью застегнула рубашку и аккуратно завязала галстук. За бесконечно-мучительную ночь поток безумных идей и маниакальная жажда задеть за живое успели смениться опустошенностью и потерянностью.

— Выглядишь не слишком бодро, — заметила вышедшая из ванны Нотт.

— Не выспалась, — Нарцисса опустила глаза, делая вид, что проверяет содержимое школьной сумки. — Отвыкла рано вставать на каникулах.

— Малфой разбаловал тебя, — фыркнула Эмилия, завязывая галстук.

Нарцисса резко вскинула глаза на подругу, но промолчала. К счастью, Нотт была слишком занята своим внешним видом, чтобы заметить угрюмое выражение лица соседки.

* * *

— Ты прямо за столом решила уснуть?

Нарцисса вздрогнула, когда подруга коснулась ее руки. Но тут же виновато улыбнулась и последовала за ней на выход, отодвинув почти не тронутый завтрак.

— Как вы вчера поговорили?

— Что? — Нарцисса затравленно посмотрела на подругу.

— Ты вчера осталась с Малфоем на платформе, и я подумала…, — Нотт резко осеклась. — Я буду ждать тебя в классе.

Эмилия быстро взлетела вверх по лестнице, а Нарцисса почувствовала на своей талии чью-то руку.

— Не смог поймать тебе перед завтраком, — знакомый тягучий голос раздался откуда-то сверху и издалека. — Выглядишь потерянной… Снова плохо спала?

Нарцисса осторожно подняла взгляд и встретилась с встревоженными серыми глазами. Надо было что-то отвечать, но все мысли вылетели из головы, а сердце забилось как бешенное.

— Не захотела пить зелье, которое дал я? — Малфой сделал ударение на последнем слове. Взгляд его стал жестче, а глаза немного сузились.

— Я… просто…

— Эй, ты! Убери руки от моей сестры!

От дверей Большого зала к парочке стремительно шел Сириус. Люциус медленно убрал руку с талии девушки, но только для того, чтобы удобнее было выхватить палочку при необходимости.

— С чего бы это? — Малфой скептически приподнял бровь.

— С того, что она моя сестра, — Сириус самодовольно улыбнулся. — И в мои обязанности входит следить за честью рода.

— Как выборочно ты придерживаешься древних традиций, Блэк, — также самодовольно улыбнулся Малфой. — Только вот стоило больше внимания уделять семейным делам.

— Следи за своими делами, — огрызнулся Сириус.

— А я этим и занимаюсь, — Люциус не торопился, наслаждаясь озадаченным выражением лица гриффиндорца. — Уже вся школа знает, кроме тебя. Как иронично… Нарцисса теперь еще и моя невеста.

— Ну нет…, — Сириус недоверчиво посмотрел на Малфоя. — Это какой-то бред!

— Эй, Бродяга, у тебя все хорошо? — Раздались крики мародеров, наблюдавших за сценой с небольшого расстояния.

— Сомневаюсь, что кого-то интересует твое мнение, — Люциус смерил Блэка высокомерным взглядом. — Даже друзья уже считают тебя бездомным.

Сириус помрачнел еще сильнее, сжимая руки в кулаки.

— Не хочу, чтобы моя сестра большую часть жизни провела в ожидании писем из Азкабана, — едко процедил он в лицо слизеринца. — Хотя не уверен, что заключенным там разрешена переписка.

Нарцисса нервно переводила взгляд с кузена на жениха, перебирая складки юбки. Сириус был напряжен, рука его то и дело дергалась к карману с палочкой. Малфой казался расслабленным, но девушка знала, насколько тот на самом деле собран и как быстро сможет отразить любую атаку. А тем временем многие студенты бросали заинтересованные взгляды на спорящих студентов, а некоторые и вовсе задерживались, надеясь на зрелище. Девушка прочистила горло, приняв непростое решение.

— Жаль, что ты пропустил помолвку. Она была такой красивой, — холодно обратилась к кузену Нарцисса. — Но каникулы в сомнительной компании, очевидно, были для тебя важнее.

Лицо Сириуса моментально стало каменным. Он медленно отступил на шаг назад, разочарованно глядя на сестру.

— Идем, — бросил Сириус друзьям, отворачиваясь от слизеринцев. — А то опоздаем на Уход за магическими существами.

— Мне на Историю магии, — мотнула головой Нарцисса, желая быстрее присоединиться к разочарованным ученикам, так и не дождавшимся представления, но Люциус поймал ее за руку.

— Сегодня вечером будет вечеринка в честь начала семестра. Я понимаю, что у вашей компании уже есть свои планы, но мне будет очень приятно, если ты проведешь со мной хотя бы часть вечера.

— Я…

— Тебе не обязательно отвечать прямо сейчас. Я не давлю.

— Я думаю это хорошая идея, — быстро выпалила девушка, мило улыбнувшись.

— Ты даже не представляешь, как я рад твоему решению.

Малфой поцеловал руку девушки и направился в сторону подземелий. Нарцисса судорожно выдохнула, глядя на удаляющуюся фигуру семикурсника. Выбор был сложным, но она его сделала. «Прости, Сириус, но я — не львица».

* * *

— Надеюсь, после этого урока ты станешь повеселее, — сказала Эмилия, уютно устраивая голову на сложенных руках.

За окном тихо падали крупные хлопья снега, создающие вместе с монотонным голосом профессора Бинса идеальную атмосферу для дополнительного отдыха в объятиях Морфея.

— Вряд ли я теперь смогу уснуть.

— У вас был настолько будоражащий разговор?

— Люциус попросил меня провести в его компании хотя бы часть сегодняшней вечеринки.

Эмилия тут же приподняла голову, глаза ее озорно загорелись.

— После уроков займемся выбором наряда. В этот раз нужно что-то особенное. Элегантное, не слишком вычурное… И соблазнительное.

— Соблазнительное? — К ним резко развернулся Регулус, бросив записывать лекцию.

— У нас тут секретный разговор, — возмущенно зашипела Нотт. — Тебя не касается.

— Еще как касается, — Регулус развернулся к девушкам еще сильнее.

— С чего бы это? — Нарцисса недовольно сложила на груди руки.

— Меня все еще просят за тобой присматривать.

— Кто?

— Да все, кому не лень, — Регулус устало потер глаза.

Нарцисса мысленно прикинула список этих всех и слегка нахмурилась.

— Можешь не переживать. Я просто хочу выглядеть хорошо!

— Хорошо — не равно соблазнительно, — не унимался кузен.

— Мне кажется, ты просто цепляешься к словам, — присоединилась к беседе Пьюси, также отложив перо.

— Твоя девушка дело говорит, — Нотт победно посмотрела на одноклассника.

— И когда вы успели сдружиться? — Регулус смерил кузину подозрительным взглядом, но все-таки вернулся к своим записям.

— Как смотришь на то, чтобы пригласить Энни собираться на вечеринку с нами? — Эмилия снова уложила голову на руки.

— А Регулуса запрем в комнате, чтобы не занудствовал.

— Я все слышу, — откликнулся кузен.

— Я очень на это надеюсь, — со смешком ответила Нарцисса.

* * *

Вслед за колоколом в коридор посыпались ученики, спеша на следующие уроки. Четверокурсники Слизерина присоединилась к общему потоку, но в очередном переходе они наткнулись на толпу школьников, из центра которой слышались знакомые голоса.

— Кого ты назвал грязнокровкой?

— Пусть не сует свой нос, куда не следует!

Слизеринцы ловко проскользнули вперед и увидели в центре круга Розье и Поттера, между которыми стояла возмущенная Эванс. Большинство столпившихся учеников с праздным интересом наблюдали за происходящим, но некоторые стояли с палочками в руках, готовые прийти на помощь приятелям. Нарцисса недовольно покачала головой, заметив Сириуса среди тех, кто стоял в боевой позиции.

— Я сама в состоянии за себя постоять, — кричала на Поттера Лили.

— Видишь, Поттер, твоей семье не обязательно падать еще ниже!

Джеймс попытался кинуться вперед, но его остановила Лили. А задеть случайно девушку, которая ему нравилась, он не хотел.

— И я сую нос, куда считаю нужным, — Эванс переключилась на Розье. — Я — староста, если ты забыл.

— Староста Гриффиндора, вот и занимайся своим факультетом, — Эван подарил девушке взгляд полный пренебрежения. — Мной такая как ты командовать точно не будет!

— Такая как она? — Взревел Джеймс.

— Хватит! — Лили покраснела под стать волосам. — Расходитесь все на уроки!

— Так вот просто взять и разойтись, — Сириус подошел ближе к другу, азартно глядя на Розье.

Регулус, как по команде, сорвался с места и подошел к другу.

— Очень умно специально раздувать конфликт, — он смерил презрительным взглядом брата. — Тем более, когда вашей помощи никто не просил.

— А ты точно спросил разрешения у мамочки, прежде чем лезть к старшим? — Сириус ответил брату с таким же презрением.

— Не позорь семью, — поморщился в ответ Регулус.

— Это семья позорит меня! — Громко и четко ответил Сириус.

Регулус тут же выхватил палочку. Толпа притихла, ошеломленно глядя на братьев Блэк.

— Возьми свои слова назад, — процедил Регулус.

Сириус, ухмыляясь, поднял свою палочку.

— Не лезьте, я сам разберусь, — бросил он друзьям.

— Да, это дело семейное, — в тон ему ответил Регулус.

Оба волшебника без предупреждения кинулись в атаку. В воздухе засверкали заклинания. Толпа резко отступила на несколько шагов назад, по большей части завороженно наблюдая за битвой Блэков. Но некоторые активно поддерживали одного из сражающихся.

— Сириус, прекрати это, — предпринял слабую попытку вмешаться Люпин, но ни один из братьев не захотел его услышать.

Пронзительно завизжали девочки с Пуффендуя, когда одно из заклинаний ударило в стену рядом с ними.

— Поттер, сделай что-нибудь, — Эванс подбежала к Джеймсу, но тот был в числе тех, кто с воодушевлением подбадривал Сириуса.

Оба брата продолжали ловко посылать друг в друга разноцветные лучи, блокируя атаки или уворачиваясь от заклинаний оппонента.

— Мы должны что-то сделать, — Нарцисса жалобно посмотрела на Пьюси. Она уже до крови искусала губы, совершенно не разделяя азарта окружающих.

— Регулус слишком долго копил в себе злость и обиду на брата, — Энни грустно покачала головой. — Когда-нибудь это должно было случиться.

Нарцисса нахмурилась. Опять девушка брата знала о нем гораздо больше, чем она.

— И нам просто так стоять и смотреть, как они поубивают друг друга?

— Дай им выпустить пар, — тяжело вздохнула Пьюси, хотя и сама заметно переживала.

В этот момент одно из заклинаний Сириуса рассекло щеку Регулуса. Нарцисса не выдержала и рванула вперед.

— Пожалуйста, перестаньте! — девушка попыталась вклиниться между братьями.

— Шла бы ты лесом, продажная тварь!

— Закрой свой рот!

Оба Блэка вложили всю мощь своей ярости в заклинания. Лучи столкнулись. Последнее, что увидела Нарцисса была яркая вспышка, летящая в ее сторону. Рука метнулась к палочке, но недостаточно быстро. Тело пронзила резкая боль, сменившаяся удивительной легкостью. Где-то очень далеко тонули в вязкой тишине многочисленные крики.

На чашу золотых весов тонкой струйкой сыпался порошок из толченых скарабеев. Серые глаза внимательно следили за балансом, чтобы не упустить момент идеального равновесия.

— Сколько нам еще сидеть без дела?

Резкий голос девушки заставил руку волшебника дрогнуть и насыпать больше порошка, чем было необходимо. Часа весов резко пошла вниз. Люциус поморщился и стал аккуратно убирать излишки серебряной ложечкой.

— Ты же знаешь, нас пока только по мелочам дергают, — ответил девушке спокойный голос Лестрейнджа. — От школьников пользы немного.

— Говори за себя, — огрызнулась Беллатриса.

— Хочешь успеть до свадьбы хоть как-то проявить себя? — Осведомился Люциус, любуясь теперь уже идеальным балансом на весах.

— Мы договорились, что я буду участвовать в операциях и после, — вздернув подбородок, ответила Беллатриса.

— До определенного момента, конечно, — гадко улыбнулся Малфой, подмигивая Лестрейнджу.

Резким движением руки Беллатриса снесла его весы, рассыпав толченых скарабеев по всему столу, и направилась к шкафчикам с ингредиентами.

— Обожаю ее, — Родольфус проводил невесту веселым взглядом и похлопал по плечу Малфоя, осматривающего нанесенный ущерб.

— Посмотрим, что ты скажешь, когда она тебя проклянет в гневе или придушит ночью подушкой, — процедил Люциус, восстанавливая весы и убирая испорченные ингредиенты.

— Не всем нужны бесхарактерные послушные девочки.

— У Нарциссы есть характер, — недовольно пробурчал Малфой, возвращаясь к зелью. — Может, даже поинтереснее, чем у сестры…

Родольфус не успел ответить, так как к столу вернулась Беллатриса. Волшебница яростно начала нарезать коренья, не сильно заботясь об аккуратности.

— Вечером к твоим услугам будет лучший огневиски, — Лестрейндж потянулся погладить девушку по руке.

— Единственная радость в этом убогом месте, — Беллатриса резко скинула ингредиенты в котел. — Чем дальше, тем больше это место похоже на помойку.

— К счастью, нам осталось здесь провести всего полгода, — кивнул Люциус, считая про себя количество помешиваний. — Стоит посочувствовать тем, кто… Черт!

Кольцо в виде змеи на его руке вспыхнуло красным и раскололось на две части. Семикурсник на секунду замер, уставившись на разрушенный артефакт, затем резко сорвался с места и почти бегом покинул класс. Побледневшая Беллатриса рванула следом.

— Молодые люди, как это понимать, — попытался задержать их Слизнорт.

Родольфус резко затормозил на полпути к выходу и, оценив ситуацию, направился к профессору.

* * *

Группа первокурсников шарахнулась в сторону от двух несущихся по коридору семикурсников Слизерина.

— Малфой, что это значит? Что с моей сестрой?

— Я не знаю.

— Куда мы тогда идем?

Люциус дернул плечами, будто желая скинуть прицепившийся хвост в виде настырной однокурсницы.

— У нее закончилась история магии, — сквозь зубы ответил он. — Она должна быть где-то в той стороне. Я надеюсь.

Впереди послышались взволнованные крики профессора Флитвика, разгоняющего любопытных студентов. На встречу двум слизеринцам повалили взъерошенные, горячо обсуждающие что-то школьники. Малфой ускорил шаг, Беллатриса не отставала от него. Проскочив мимо профессора чар, они влетели в очередной коридор.

Сначала они увидели ошарашенную группу школьников, в первых рядах которых стояли бледные братья Блэк. Рядом с Сириусом переминались с ноги на ногу остальные Мародеры. За плечом Регулуса замер Розье, рядом с которым нервно крутил палочку в руках Мальсибер. За ними Нотт тихо всхлипывала на плече Пьюси. Семикурсники подошли ближе, и в поле их зрения попало то, на что были устремлены испуганные взгляды всех вышеперечисленных.

— Это же не…, — голос Беллатрисы задрожал. — Это не она?

— Не подходите ближе, — кинулась навстречу вновь прибывшим профессор Макгонагалл, караулившая место происшествия. — Сейчас подойдут целитель и преподаватель защиты.

Малфой, игнорируя крики преподавательницы, решительно двинулся вперед, остановившись в паре шагов от парящего над полом темного облака, в центре которого просматривался силуэт девушки.

— Темная магия, — глухо сказал Малфой, обернувшись на слизеринцев.

— Не моя, — коротко ответил Регулус, красноречиво взглянув на брата.

— Я не знал, что… будет так, — Сириус явно говорил это не в первый раз.

— Твоя работа? — Беллатриса рванула к кузену. — Я тебя придушу, гаденыш.

— Мисс Блэк, — воскликнула Макгонагалл. — Мы все на нервах. Держите себя в руках. Разбирательство с Вашим кузеном будет долгим, не сомневайтесь в этом…

Невербальный Экспеллиармус вырвал палочку Сириуса из рук, заставив профессора замолчать. Макгонагалл возмущенно поджала губы, глядя на семикурсника поймавшего палочку гриффиндорца.

— Приори Инкантатем, — тихо произнес Люциус, рассматривая роковое заклинание. Нахмурившись, он кинул палочку обратно владельцу.

— Наши заклинания столкнулись, — безжизненно пояснил Регулус. — Я использовал обычный Остолбеней. Если это как-то поможет.

— Это определенно поможет целителю, мистер Блэк, — начала Макгонагалл. — Мистер Малфой!

Игнорируя возмущенные крики, Люциус снял свою мантию и постелил на пол. Постаравшись отключиться от внешнего мира, слизеринец сосредоточенно произнес длинное заклинание, сопровождая его сложными движениями палочкой. Темный кокон развеялся, отпуская девушку. Люциус подхватил ее и бережно опустил на мантию. За его спиной прошла волна судорожных вздохов.

Вид лежащей на мантии девушки лишал дара речи похлеще дерзости старосты школы. Белые волосы обрамляли бледное бескровное лицо с бесцветными бровями и ресницами. Люциус провел пальцами по щеке девушки. Кожа была холодной. Он опустил руку на шею, с облегчением нащупывая слабый пульс.

— Безопаснее было дождаться колдомедика, — раздался неуверенный голос Макгонагалл.

— Заклинание высасывало из нее силы, — Люциус быстрым движением стер капли пота со лба. — Чем дольше она бы ждала, тем тяжелее были бы последствия.

— Откуда вы все это знаете, мистер Малфой?

Люциус явственно различил в голосе профессора подозрительные нотки и поднял на нее безукоризненно честный взгляд.

— Я встречал описание подобной магии в запретной секции. И изучал контрзаклятия к ней. Осмелюсь предположить, что мистер Блэк увидел заклинание там же. Только он не смог полностью разобраться в описании, написанном рунами.

Люциус пристально посмотрел на Сириуса. Лицо гриффиндорца было каменным, но Малфой готов был поспорить на фамильное поместье, что внутри пятикурсника шла нешуточная борьба. Он быстро переглянулся с Поттером, что не ускользнуло от внимательного взгляда слизеринца.

— Я понял только, что оно относится к боевой магии, — наконец, выдавил из себя Сириус.

— И при этом вы применили его на другом ученике?! — Казалось декан Гриффиндора сейчас задохнется от возмущения.

— Я не планировал его применять. Я только хотел изучить, с чем мы можем столкнуться в будущем, — Сириус провел рукой по лицу. — Но я поддался эмоциям и потерял контроль.

— Вас ждет очень серьезное наказание, мистер Блэк, — отчеканила Макгонагалл. — Я несказанно разочарованно подобным поведением представителя моего факультета.

В коридор вбежала взволнованная целительница. За ней шагал профессор защиты от темных искусств. Самый бездарный за последние годы по мнению Люциуса. Слизеринец рваными движениями ослабил галстук и прислонился спиной к стене, отрешаясь от начавшейся суматохи.

— Идем, — привел его в чувство резкий голос Беллатрисы. — Они уносят ее в больничное крыло.

Люциус устало кивнул, с трудом заставляя себя оторваться от стены.

— Нет, вы идете со мной, — Минерва Макгонагалл грозно встала перед остальными студентами, часть из которых попыталась последовать за семикурсниками. — Теперь, когда мисс Блэк ничего не угрожает, я хочу знать все подробности произошедшего.

* * *

Томительное ожидание сопровождалось раздражающим постукиванием каблука Беллатрисы по полу. Каждый удар отдавал прямо в череп, усиливая головную боль. Последний раз Люциус чувствовал себя таким уставшим после исцеления огнестрельного ранения после заварушки в магловском квартале. Волшебник нервно усмехнулся. Такими темпами, сестры Блэк его доконают.

— Нашел в этой ситуации что-то забавное? — Резко спросила Беллатриса, бросавшая нетерпеливые взгляды на ширму, закрывающую кровать Нарциссы.

Люциус закинул ногу на ногу, теряя надежду найти удобное положение на жестком больничном стуле, и коварно посмотрел на волшебницу.

— Интересно получается, — тягуче произнес он. — Терять контроль над собой — проклятье старших детей Блэков, не иначе.

Беллатриса отвернулась от ширмы и прожгла Люциуса взглядом.

— Если тоже хочешь оказаться на больничной койке, так и скажи.

— Вот и я о том же, — усмехнулся Люциус, вызывая в девушке новую волну ярости.

Колко ответить ей помешала распахнувшаяся дверь больничного крыла, в которую зашли уставшие преподаватели.

— Ох, такое происшествие! И именно, когда директор школы отсутствует, — причитал декан Слизерина.

— Уже не первое происшествие за этот год, к сожалению, — Макгонагалл устало протерла очки.

— Что будет с Сириусом? — Беллатриса подняла лихорадочно заблестевшие глаза на профессоров.

Декан Гриффиндора поджала губы на требовательный тон слизеринки.

— Все причастные к случившемуся получили соизмеримые наказания, — безапелляционно ответила она студентке.

Семикурсница ощетинилась, не собираясь так просто отступать.

— Мы еще успеем обсудить всю ситуацию и ее последствия, — вмешался Слизнорт. — Я думал, для Вас сейчас на первом месте состояние сестры.

— Нам еще ничего не сообщали, — буркнула в ответ Беллатриса, сразу поникнув.

В ответ на ее слова, из-за ширмы вышла уставшая целительница, левитируя перед собой поднос с разномастными колбами.

— О, Поппи, слава Мерлину, — Слизнорт хлопнул в ладоши. — Я надеюсь, прогнозы утешительные.

— Ее здоровью ничего не угрожает. Но две-три недели ей придется провести здесь, пить восстанавливающие зелья. Могло быть и хуже, если бы не оперативное вмешательство мистера Малфоя.

Люциус слабо кивнул в ответ.

— К слову, вам тоже не помешает восстановить силы, — спохватилась целительница, протягивая ему одну из колб с подноса.

— Если вы настаиваете, — чуть насмешливо улыбнулся Малфой, мысленно благодаря Мерлина, что ему не пришлось просить самому и демонстрировать свое ослабленное состояние.

— Теперь вам тоже следует отдохнуть, — заключила мадам Помфри, забирая пустую колбу из рук семикурсника.

— Я бы хотел остаться, — Люциус проникновенно взглянул на целительницу. — Вдруг она придет в себя ночью.

— Я тоже останусь, — присоединилась Беллатриса, тут же ловя недовольный взгляд Малфоя.

— Ночью студентам нельзя здесь находиться, — мадам Помфри не собиралась так просто сдавать позиции. — И это не имеет смысла. Неизвестно, когда она придет в себя.

Люциус вопросительно взглянул на Слизнорта. Профессор зельеварения прочистил горло.

— Думаю, мы можем сделать небольшое исключение. В конце концов, они совершеннолетние. Мистер Малфой и вовсе образцовый студент… Под мою ответственность.

Целительница устало махнула рукой и ушла к себе, недовольно бормоча что-то под нос.

— Предполагаю, что это положительный ответ, — отечески улыбнулся своим студентам Слизнорт. — Я передам, что бы ваши друзья принесли вам ужин.

— А я попробую разогнать других желающих посетить пострадавшую, — лицо Макгонагалл озарило подобие улыбки. — Стоит признать, что вопреки сложившимся стереотипам, слизеринцы тоже бывают дружны.

* * *

Несколько свечей горело у изголовья кровати, освещая безжизненное лицо Нарциссы. Люциус сидел рядом, коротая время за чтением и стараясь не разбудить задремавшую на соседней кровати Беллатрису. В спящем состоянии сокурсница, по крайней мере, его почти не раздражала.

Раздался легкий стон. Люциус отложил книгу и наклонился ближе к лицу невесты. Ресницы девушки задергались и, наконец, открылись. Бесцветные глаза сфокусировались на лице волшебника.

— Люциус?

— Хотелось бы слышать в голосе меньше удивления, — улыбнулся Малфой. — Я позову мадам Помфри.

— Подожди, — Нарцисса потянулась рукой к волшебнику в попытке схватить за рукав, но смогла только слегка приподнять руку над кроватью. Однако вида бледной кожи хватило, чтобы на лице девушки отразился испуг.

— Я вся такая бледная?

Юноша нежно зажал ладонь девушки в своих руках, чувствуя в ее голосе слезы.

— Ты все еще очень красивая. Но… Скажем так… Я не думал, что ты так серьезно отнесешься к словам моей мамы.

Нарцисса подняла на него такой несчастный и растерянный взгляд, что он почувствовал легкий укол совести за попытки отшутиться. Люциус огляделся в поисках предмета, который он смог бы трансфигурировать в зеркало. За отсутствием лучшего варианта он снял свой значок старосты.

— Ты, главное, помни, что скоро станет в разы лучше, — предостерег он девушку, протягивая миниатюрное зеркальце.

Трудно было что-то понять по безжизненному лицу Нарциссы. Спустя полминуты молчаливого рассматривания своего отражения она вернула зеркало Малфою и откинулась на подушку, закрыв глаза.

— Я позову целительницу, — пробормотал Малфой.

— Как хочешь, — слабо откликнулась девушка.

Прошедшим летом...

Демонстративно не попрощавшись с родителями, Нарцисса вошла в зеленое пламя, не имея ни малейшего представления о том, что ждет ее с другой стороны. Там она чуть не упала, ошибочно рассчитывая, что Сириус подаст ее руку. Но кузен был слишком занят разглядыванием дома, в котором им предстояло провести все оставшееся лето.

Блекло-зеленые стены гостиной, в которой они стояли, были увешаны головами магических существ. Синеватые занавески превращали теплый солнечный свет в холодный и тусклый. Со всех сторон на них смотрели жутковатые резные горгульи. Казалось, даже пламя камина за спиной не грело, а лишь подсвечивало все вокруг инфернальным красно-оранжевым светом.

— Прям, как дома, — усмехнулся Сириус, вызывая возмущенный взгляд сестры.

С легким хлопком перед ними появился домовой эльф и низко поклонился гостям.

— Добрый день, мистер Сириус и мисс Нарцисса. Меня зовут Вилли. Свои комнаты вы найдете на втором этаже. Они подписаны вашими именами. Этим летом я буду…

Дальше Нарцисса слушать не стала. Сорвавшись с места, она взбежала по широкой лестнице на второй этаж. Пройдя мимо нескольких дверей, она, наконец, нашла нужную. Девушка влетела в комнату и осмотрелась. Ее окружили серые стены и скучная невыразительная мебель. Упав на кровать, Нарцисса укрылась одеялом с головой, мечтая проспать все лето.

* * *

Снова раздался стук в дверь. Нарцисса предпочла проигнорировать его, как и несколько раз до этого. Но вместо того, чтобы услышать удаляющиеся шаги, девушка услышала звук открывающейся двери.

— Уходи, — промычала она в подушку.

— Ты не можешь все лето пролежать в кровати, — раздался рядом с ней голос Сириуса. — Ты уже больше суток не ела.

— Я не голодна, — соврала Нарцисса.

— Раз не хочешь спускаться вниз, я принес тебе поесть сюда. Но это единичный случай, потому что этот чопорный эльф был против. А сражаться с ним каждый день я не готов.

На стол рядом с кроватью опустился металлический поднос.

— Так что завтра будь добра спуститься на завтрак.

Когда дверь за кузеном захлопнулась, Нарцисса повернулась в сторону еды. В конце концов, уморить себя голодом на радость недоброжелателей — не самая удачная идея.

* * *

— Может быть, ты можешь доставить послание? — задал очередной вопрос Сириус.

— Нет, — в очередной раз ответил эльф.

Нарцисса уныло зачерпывала крошечные порции каши серебряной ложкой, раздраженно глядя на бесконечные попытки Сириуса найти выход или хотя бы возможность отправить весточку друзьям.

— Наверняка, кто-то будет навещать нас летом. Как они сюда попадут?

— Не могу сказать.

— Да что б тебя!

* * *

Рядом с двухэтажным особняком оказался довольно приятный сад с живописным прудом и растущими на его берегу в свободном порядке цветами. Вооружившись листами бумаги и карандашами, Нарцисса устроилась на пледе и делала наброски цветущих перед ней розовых азалий.

Из дома вышел Сириус и, игнорируя садовые дорожки, направился к кузине прямо по газону. Довольный юноша, не спрашивая разрешения, упал на плед рядом с кузиной.

— Я все-таки узнал кое-что полезное от домового эльфа.

— Ммм? — Протянула Нарцисса без особого энтузиазма, даже не отрываясь от своего занятия.

Сириус насупился, увидев отсутствие ожидаемого интереса, но все же продолжил.

— Здесь такие сильные охранные чары, что мы можем пользоваться палочками без последствий. Министерство нас не отследит.

— Счастье-то какое, — саркастично ответила волшебница, вызывая у брата вздох полный разочарования.

* * *

На несколько дней зарядил дождь, вынуждая юных волшебников искать развлечения в стенах дома. Нарцисса уютно устроилась в кресле у камина, читая приключенческий роман с романтическим уклоном, который она смогла откопать в местной небольшой библиотеке. Сириус развалился на диване, закинув ноги на журнальный столик, и изучал труды по трансфигурации, найденные там же.

— Если подумать, все не так уж и плохо, — Сириус отложил очередной фолиант и грациозно потянулся. — Все лучше, чем провести все лето в обществе родителей.

Нарцисса в ответ только нарочито шумно перевернула страницу. Сириус цокнул языком, потянувшись за следующей книгой, и чуть не упал с дивана, когда пламя в камине стало зеленым. К его разочарованию из камина шагнула Беллатриса, следом за которой вышел Родольфус.

— Как ваша первая неделя?

— Ты пришла забрать нас домой? — Нарцисса захлопнула и откинула книгу, с надеждой подавшись вперед.

— Не говори глупостей, — строго осадила ее Беллатриса. — За свои поступки надо отвечать.

— Зачем пожаловали? — Сириус смерил презрительным взглядом Лестрейнджа.

— У нас тут свои дела, — коротко ответила Беллатриса.

— А в другом месте вы ими заниматься не можете?

— Вообще-то, это наш дом, — холодно ответил Лестрейндж. — Так что будь повежливее.

— Очень гостеприимно было запереть нас здесь на все лето, — Сириус с вызовом смотрел на хозяина особняка.

— Если тебе не по вкусу наше гостеприимство, можешь провести остаток лета на цепи, — Родольфус гадко усмехнулся. — Я слышал у Малфоев изумительные камеры в подземельях. Думаю, я смогу договориться.

Обменявшись довольными усмешками, старшие волшебники направились вглубь дома. Сириус дернулся следом.

— Не надо, — тихо зашипела Нарцисса. — Сделаешь только хуже.

— А как вы собираетесь попасть домой? — Сириус проигнорировал предупреждение кузины. — Тут ведь нет летучего пороха.

— Зато у нас есть.

Беллатриса потрясла мешочком перед носом у Сириуса, упиваясь его отчаянием.

* * *

— О, ты сегодня в брюках, — глаза Сириуса лукаво заблестели, когда Нарцисса спустилась к завтраку.

— Да, смогла засунуть парочку вещей в стопку унылых однотипных платьев, упакованных матушкой, — девушка поставила на стол букет цветов, собранных в саду. — Брюки я больше из-за блузки взяла, она такая воздушная…

— Левикорпус, — Сириус быстро выкинул вперед руку с палочкой.

С громким вскриком Нарцисса взлетела в воздух и повисла вниз головой, растерянно дергая руками.

— Оно действительно работает, как мне описывали, — восторженно воскликнул Сириус. — Ох и развлечемся мы в следующем году.

— Сириус, опусти меня немедленно, — дико закричала девушка. Лицо ее уже начало краснеть, от прилившей к нему крови.

— Да, конечно, — весело ответил кузен, взмахивая палочкой. — Либеракорпус.

Девушка с грохотом рухнула на пол. С места падения раздался протяжный стон.

— Ты в порядке? — Сириус кинулся к кузине.

— Я тебя убью, — крикнула в ответ девушка, доставая палочку. — Вингардиум Левиоса!

В голову Сириуса полетела ваза, от которой он ловко увернулся.

— Да ладно тебе, я не хотел, чтобы ты ударилась, — примирительно затараторил Сириус, прикрываясь от осколков фарфоровой чашки.

Смеясь, Сириус ретировался в гостиную. Но там в него полетели книги и коллекция фарфоровых статуэток. Веселье кузена только сильнее распалило гнев девушки, и она бездумно посылала в него все, что попадалось ей под руку. В порыве эмоций, Нарцисса не сразу заметила, как пламя в камине стало зеленым.

— Пожалуй, стоило еще забрать ваши палочки.

Громкий недовольный голос Родольфуса заставил разбушевавшихся подростков обернуться к камину. Беллатриса разве что не дышала огнем, держа под руку своего жениха. Но в истинный ужас Нарциссу привело наличие рядом с ними красивого юноши, в котором она узнала младшего брата Родольфуса. Волшебница нервно закусила губу, представляя в каком виде предстала перед прибывшими. Растрепанная, раскрасневшаяся, разгромившая пол их дома…

— Что ж, семейное сходство на лицо, — Рабастан усмехнулся, переводя веселый взгляд со старшей сестры на младшую.

— Извините, — кротко сказала Нарцисса, поспешно скрываясь в столовой.

* * *

Помещение библиотеки вмещало около десятка стеллажей, наполненных разномастной литературой. Складывалось ощущение, что туда привозили уже ненужные книги и складывали их без особого порядка, так что приходилось осматривать все полки в поисках чего-нибудь интересного.

Нарцисса зашла в надежде найти очередной захватывающий роман, отвлекающий от бесконечной пелены дождя за окном. В библиотеке уже сидел Сириус, сверля глазами книгу в черной кожаной обложке с замысловатым замком сбоку.

— Надеешься открыть ее силой мысли?

— Я знаю, как ее открыть, — серьезно ответил кузен. — Я думаю, хочу ли я этого.

Нарцисса заинтересованно повернулась к Сириусу и подошла ближе.

— Замок на крови, — констатировала девушка, рассмотрев древний том ближе.

— Отец дал мне ее, — нехотя начал объяснять Сириус. — Это книга фамильных заклинаний…

— Та самая? — Глаза Нарциссы загорелись. — Я тоже хочу посмотреть, что там!

— Предполагаю, что она полна темной магии, поэтому тебе туда точно нос совать не следует, — холодно отчеканил Сириус.

— Или ты просто боишься уколоть пальчик?

— Бери свою очередную чушь и иди отсюда.

Нарцисса обиженно надула губы.

— Эта чушь явно интересней того, что ты обычно читаешь.

— Если в реальной жизни не хватает приключений, то наверное…

— Орион явно тебя переоценил, тебе даже открыть ее страшно, — Нарцисса вздернула подбородок и вернулась к поиску интересной литературы, игнорируя недовольное сопение за спиной.

* * *

Дождливые дни сменились солнечными, и Нарцисса вновь проводила большую часть дня на улице, прогуливаясь по узким дорожкам сада или рисуя у пруда. Однообразие занятий начинало приедаться, но заниматься учебой в компании Сириуса казалось еще более унылой перспективой.

Резкими штрихами она набросала силуэт девушки в вечернем платье. Аккуратно вывела складки юбки и прорисовала кудряшки волос. Подумав, добавила длинный шлейф. Девушка на рисунке игриво повела плечами и подмигнула ей.

— Сегодня ты не мечешь громы и молнии?

Нарцисса резко подняла голову и увидела приближающегося к ней Рабастана. Внутри все сжалось от воспоминаний их последней встречи.

— Можно? — Лестрейндж кивнул на плед с мягкой улыбкой на лице.

— Да, конечно, — смущенно кивнула девушка. — Тот случай… Я…

— Все в порядке, — Рабастан подмигнул собеседнице. — Уверен, вазы в него летели вполне заслуженно.

— Так и есть, — Нарцисса улыбнулась в ответ, расправляя плечи.

— Красиво рисуешь, — Лестрейндж перевел взгляд на листок в руках девушки. — А меня сможешь нарисовать?

— Я никогда не рисовала портреты, не уверена, что получится, — кокетливо накрутила локон на палец Нарцисса.

— Так, может, пришло время попробовать? Куда мне лучше сесть? Так хорошо? Может взять цветок в руку?

Молодые люди легко рассмеялись. Нарцисса почти поверила, что это лето еще может стать интересным, но на дорожке показался старший Лестрейндж.

— Мы отправляемся домой, — раздраженно крикнул он младшему брату. — Я просил не уходить тебя далеко.

Рабастан расстроенно поджал губы, но послушно поднялся.

— К сожалению, я тоже не до конца свободен в своих действиях, — вздохнул он. — Надеюсь, еще увидимся.

Нарцисса проводила взглядом юношу и расправила юбку своего унизительно простого платья. Потом быстро собрала все вещи в корзинку и поспешила к дому.

Сириус застал кузину в гостиной за неожиданным занятием. Вокруг нее было разбросано несколько блеклых, закрытых под горло, платьев, с длинными рукавами и отсутствием даже намека на декор. Часть из них уже была разрезана на лоскуты, из которых Нарцисса пыталась соорудить оборки и бантики для украшения платьев, которым повезло не попасть под заклинание ножниц.

— Ты бы с таким усердием за уроками сидела, — усмехнулся Сириус, глядя на то, с каким сосредоточенным лицом Нарцисса взмахивает палочкой. — Что это на тебя нашло?

— Надоело ходить в этом убожестве.

— Или повелась на этого придурка Лестрейнджа?

Нарцисса замерла на несколько секунд.

— Не вижу ничего странного в том, что я рада возможности провести время в приятной компании.

— Тебе и так выпала прекрасная возможность провести все лето в приятной компании, — Сириус расслабленно развалился на диване, нагло закинув на него ноги.

Нарцисса взглянула на брата, скептически приподняв бровь.

— Хотя со мной, кончено, романа не заведешь, — рассмеялся Сириус. — Но я бы и тебе рекомендовал дождаться осени и найти кандидатуру получше.

— Понятное дело, — Нарцисса вернулась к рукоделию. — Помолвку с еще одним Лестрейнджем наша семья заключать не будет. Но это же не значит, что я не могу немного пофлиртовать? Может, даже разбить ему сердце…

Сириус открыл рот и тут же закрыл. Громко фыркнув, он углубился в том с боевыми заклинаниями, время от времени помечая интересные.

* * *

По дороге в столовую, Нарцисса в очередной раз не смогла удержаться от того, чтобы бросить взгляд в сторону камина. Как будто от того, как часто она на него смотрит, увеличивается вероятность, что там кто-то появится. Возможность развлечься на каникулах не только чтением и рисованием будоражила воображение юной девушки, и она с нетерпением ждала следующей встречи с Рабастаном.

На пороге столовой Нарцисса замерла. Все романтические мысли разом улетучились из ее головы. Над столом парило яблоко в окружении черной дымки. Фрукт медленно скукоживался и чернел, превращаясь в нелицеприятную массу, которая, в конце концов, упала на стол в большую чашу с фруктами. Волна гниения тут же прошла и по остальным фруктам.

— Что это было? — Нарцисса осторожно обошла стол, опасаясь притрагиваться хоть к чему-то.

— Одно из проклятых фамильных заклинаний… Хотя… Возможно, на человеке оно сработало бы по-другому… Но как-то не решился его опробовать на ком-то…

— Обещай, что не будешь пробовать его на мне, — нервно усмехнулась волшебница.

— Если честно, я вообще не уверен, что захочу когда-либо еще его использовать, — Сириус нахмурился. — Темная магия всегда оставляет следы, если ей злоупотреблять.

— Но там же не все заклинания настолько… ммм…

— Я все равно тебе не позволю их изучать, — отрезал Сириус. — Если хочешь могу научить парочке других полезных заклинаний.

— Это не интересно.

— А Левиоса на все случаи жизни — интересно?

— Так и скажи, что тебе просто не с кем тренироваться.

— Быстро ты перевела стрелки. Хотя, если быть до конца честным, партнер мне бы не помешал.

— Так и быть, я подумаю.

* * *

Через неделю чаяния Нарциссы сбылись, и она услышала знакомые голоса в гостиной. Однако, девушка не спешила бежать навстречу, желая, чтобы юноша сам нашел ее. Через невыносимо долгие полчаса в дверях столовой действительно объявился Рабастан. Нарцисса поспешила закрыться чашкой чая, чтобы он не увидел ее довольную улыбку.

— На чем мы остановились в прошлый раз? — Рабастан бесшумно отставил стул и сел на него.

— Боюсь, сегодня у меня нет с собой принадлежностей для рисования, — мило пожала плечиками Нарцисса.

— Значит, придется придумать что-то другое, — хитро прищурился юноша.

— Не сказала бы, что тут большой выбор развлечений.

— На самом деле, тут есть целая картинная галерея, — понижая голос и наклоняясь к девушке сказал Рабастан.

Нарцисса чуть нахмурилась.

— Я не видела тут ничего подобного…

— Потому что проход туда тайный.

— Зачем прятать картинную галерею?

— Потому что там собраны магловские картины, — еще тише ответил волшебник. — Это, своего рода, выгодное капиталовложение. Но не все в наших кругах готовы это понять.

Нарцисса понимающе хмыкнула. Ее родители сожгли бы весь особняк, если бы услышали подобное.

— Так что, — Рабастан заговорщицки подмигнул. — Прогуляемся по тайной картинной галерее?

Нарцисса с готовностью поднялась, протягивая руку. Рабастан с улыбкой предложил девушке локоть и повел ее вглубь дома.

— Почти пришли, — Рабастан подвел Нарциссу к глухой, на первый взгляд, стене.

— Удачно, что ты посвящен во все секреты, — с преувеличенным восхищением сказала Нарцисса.

— Удачно, что Родольфус решил брать меня с собой, — самодовольно ответил юноша.

— И что вы тут делаете?

Парочка резко развернулась в сторону голоса. Сириус остановился в метре от них, скрестив на груди руки.

— А я обязан отчитываться перед тобой в своем собственном доме? — Рабастан высокомерно вздернул подбородок.

— Ты обязан отчитываться передо мной, оставаясь наедине с моей сестрой, — с неменьшей заносчивостью ответил Сириус.

— Мы просто…, — начала Нарцисса.

— Ты, — Сириус указал на Нарциссу. — Просто идешь в свою комнату.

Нарцисса гордо выпрямилась, но кузен не дал ее возможности завести спор.

— Здесь я для тебя старший. Изволь слушаться. А ты, — Сириус повернулся к Рабастану. — Держись от нее подальше.

* * *

— Я не понимаю, почему ты вообще в это полез?

— А ты в своем уме? Оставаться наедине с Лестрейнджем?

Как только подростки снова остались в поместье вдвоем, они тут же дали волю эмоциям.

— И что? Он приятный, обходительный и воспитанный юноша нашего круга.

— Опасный и мутный тип, наверное, ты так хотела сказать?

— Лестрейнджи — одна из самых уважаемых семей!

— Уважаемых кем?

— Всеми! В особенности, такими, как мы!

— Скорее уж, такими, как ты! Как наши родители! И прочие одержимые статусом крови!

— А ты, конечно, не такой, — ядом в улыбке Нарциссы можно было бы отравить весь ужин. — Интересно, как долго ты еще собираешься играть в бунтаря, прежде чем стать примерным сыном и жениться на той чистокровной девице, которую выберет тебе маменька?

— Как язвительно ты говоришь о чистокровных девицах, сама являясь таковой! Твой максимум — быть красивым аксессуаром какого-нибудь тупого павлина!

— Тупой павлин — это твой Поттер, но я сомневаюсь, что родители захотят связываться с их семьей. А в нашем окружение исключительно достойные молодые люди, с которыми только за счастье связать жизнь.

— Так и скажи, что тебе не важно перед каким выродком раздвинуть ноги, лишь бы был при деньгах и статусе.

Звонкая пощечина поставила финальную точку в их разговоре.

* * *

Несколько дней Нарцисса не разговаривала с кузеном, напрочь игнорируя его. В конце концов, Сириус решительно подсел к ней, когда она привычно рисовала у пруда.

— Я наговорил сгоряча лишнего, — сразу перешел к делу Сириус. — Но меня тяготит мысль, что твои родители без раздумий буквально продадут тебя тому, кому будет выгоднее, а ты даже слова не скажешь против.

— Я уверенна, что отец не выдаст меня без моего согласия. Он меня любит.

— Так любит, что отправил на все лето сюда?

Нарцисса нахмурилась, нервно повертев в руках карандаш.

— Я провинилась… В любом случае, у меня еще полно времени, чтобы найти себе и достойную партию и любимого человека в ком-то одном.

— С таким подходом выбор ограничен…

— Разберусь как-нибудь. А теперь не мешай мне, пожалуйста.

Сириус не спеша поправил манжеты рубашки.

— Я хотел кое-что предложить, чтобы немного загладить вину, — наконец, выпалил он. — Тебе должно понравиться.

Нарцисса с сомнением хмыкнула.

— Давай устроим маленький бал!

— Бал с тобой вдвоем? — Уточнила Нарцисса, соизволив взглянуть на кузена.

— Зато исключительно высоким чистокровным обществом, — улыбнулся Сириус. — Не самое шикарное развлечение, но хоть что-то.

— У меня даже платья вечернего нет…

— Судя по тому, что ты заговорила о нарядах, предложение принято, — рассмеялся Сириус, уворачиваясь от удара стопкой листков для рисования.

Нарцисса медленно шла по особняку, задумчиво осматриваясь. Идея Сириуса, несомненно, была абсолютно глупой. С другой стороны, хоть какое-то разнообразие. Волшебница остановилась, найдя то, что искала. Оставалось надеяться, что Лестрейнджи ее простят. В конце концов, они явно смогут позволить себе парочку новых штор.

Сириус ждал ее на первом этаже, ограничившись белой рубашкой с брюками. Нарцисса не смогла сдержать улыбку, увидев удивленное восхищение на лице кузена. Несложное приглушенно-зеленое платье в пол она украсила сорванными в саду розовыми розами, которые шли от одного плеча по диагонали до самого низа юбки. Волшебница не смогла соорудить полноценные перчатки, поэтому ограничилась митенками из белой полупрозрачной тюли. На настоящем балу ее самодельный наряд скорее всего высмеяли бы, признав в нем бывшую гардину, но в тот момент она почувствовала себя настоящей королевой.

Сириус галантно подал ее руку и повел в сад. Там пришел черед Нарциссы восхищаться. Над ровной лужайкой парили теплые огни, разгоняющие вечерний сумрак. С краю площадки стоял небольшой столик с легкими закусками и напитками. Там же разместился граммофон.

Заиграл вальс. Кружить по пружинящей траве было не то же самое, что по паркету, но наследники древнего дома смогли бы ровно танцевать, наверное, даже по битому стеклу.

Постепенно серьезная бальная музыка сменилась легкой и веселой. Сириус начал откровенно дурачиться, и Нарцисса смеясь оттолкнула кузена, пускаясь в сольный импровизированный танец. Теплый летний воздух приятно окутывал юное гибкое тело. Девушка грациозно взмахивала руками, кружась вокруг себя. Терпкий запах цветов дурманил голову наравне с неожиданно накатившим чувством свободы.

Нарцисса резко остановилась. В тени здания она увидела высокую фигуру в черной мантии с капюшоном. Кто-то наблюдал за происходящим. И за ней в том числе. Но будучи замеченным, не спеша скрылся за поворотом здания.

— Что случилось? — Раздался веселый голос Сириуса.

— Мы здесь не одни.

Нарцисса рассказала кузену про загадочного наблюдателя.

— На нем была серебряная маска? — Сразу спросил Сириус.

— Пожиратели? Здесь?

— Я бы не удивился…

Нарцисса хмуро посмотрела на кузена, чувствуя, как магия теплого вечера рассеивается, а по телу пробегает холодная дрожь.

— Кому еще выгодно отстаивать превосходство чистой крови?

Нарцисса только потупилась на вопрос брата. Думать над ответом ей совсем не хотелось.

— Надо проследить за ним, — глаза Сириуса загорелись.

— Я хочу в дом, — дрожащим голосом запротестовала Нарцисса. — Пожалуйста, давай в другой раз. Все равно он уже скрылся...

Сириус заколебался. Но, видя потерянное состояние кузины, все-таки пошел с ней в сторону парадного входа в особняк.

* * *

За неделю до окончания каникул Нарцисса вспомнила про домашние задания и нехотя села за уроки, выделяя на них по паре часов в день.

За три дня до отправки в школу волшебница осознала, что пары часов в день маловато.

В последний день каникул она обложилась всеми учебниками, пытаясь наспех сделать все задания хотя бы удовлетворительно.

За этим занятием ее обнаружил Сириус. Глаза его лихорадочно блестели, руки слегка дрожали.

— Ты просто обязана пойти со мной.

Нарцисса недовольно оторвала взгляд от очередного скучного эссе.

— Я немного занята, если ты не заметил.

— Поверь, это очень важно! Идем!

На стуле рядом с больничной койкой была разложена школьная форма. Рядом стояло зеркало в полный рост. Слизеринка медленно стянула осточертевшую пижаму и взяла со стула рубашку. Спустя три недели в пепельных волосах появилось несколько темных тонких прядок. Глаза снова стали голубыми, но до прежней насыщенности им было еще далеко. Хотя на фоне бледной кожи они смотрелись не такими уж тусклыми. Силы практически восстановились, но в груди поселился холод, который не могли прогнать ни теплые одеяла, ни горячие зелья, ни теплый летний вечер, пришедший к ней накануне во сне. Может, темная магия оставляет печать не только на душе того, кто колдует, но и на душе того, кого она поразила? Нарцисса накинула на шею галстук, привычными движениями затягивая ровный узел.

Закончив с формой, волшебница бросила взгляд на прикроватную тумбочку, на которой лежало множество коробок конфет и ворох открыток. К ее удивлению, поддержка пришла не только от друзей, но чуть ли не от половины факультета. Даже от тех, с кем у нее были не лучшие отношения последние полгода.

Нарцисса еще раз окинула оценивающим взглядом свое отражение. Стоило признать, что в ее нынешнем образе был определенный шарм. Мрачный, но по-своему притягательный.

Девушка вышла из-за ширмы. Люциус ждал ее, погрузившись в чтение учебника. Но, как только девушка подошла, он тут же закрыл книгу и поднялся. Казалось, Малфой проводил у нее все свое свободное время, помогая разбирать пропущенные темы и пытаясь развлечь. Он научил ее играть в шахматы, с правилами которых сам был знаком с детства. Находил красивые заклинания: как-то наколдовал тропических бабочек, а в другой раз устроил небольшой снегопад из теплых снежинок. Каждые два-три дня он обновлял цветы на ее тумбочке, а также принес ее несколько романов, чтобы она не скучала, пока все сидят на уроках. Деликатно отходил, когда к ней приходили друзья, давая возможность свободно пообщаться. Нарцисса покривила бы душой, если бы не признала, что без него три недели в больничном крыле протекали бы в разы унылее.

— Надо поторопиться, — Люциус взглянул на часы.

— И ты даже не подготовил какой-нибудь зачарованный кулон или браслет? — Сонно спросила Нарцисса. — Колец же больше нет.

— Не так просто найти подобные артефакты, — помрачнев, ответил Люциус. — Идем, тебе надо успеть поесть.

Люциус взял девушку за руку, крепко переплетая свои пальцы с ее. Нарцисса непроизвольно вздрогнула, не ожидая подобного жеста, но промолчала, позволяя юноше вести ее.

* * *

Проходя мимо факультетских столов, Нарцисса ловила отдельные любопытные взгляды, провожающие их пару. Но Люциус как будто и не замечал стороннего внимания. Он уверенно держал свою невесту за руку и усадил за стол рядом с собой. Девушка начала рассеянно собирать себе завтрак, раздумывая над мотивами сидящего рядом юноши.

— Твое расписание на эту неделю.

Нарцисса дернулась и уронила ложку, тут же ловя виноватый взгляд Крауча. Девушка сделала несколько глубоких вздохов и мягко улыбнулась пятикурснику.

— Спасибо, Барти, — Люциус принял свиток из рук старосты Слизерина.

Крауч кивнул Малфою и снова перевел взгляд на Нарциссу.

— С возвращением! И извини, что напугал, — пятикурсник слегка улыбнулся девушке и поспешил по своим делам.

Волшебница рассеянно кивнула в ответ, переводя взгляд на пергамент в руках Малфоя.

— Расписание ночных дежурств, — пояснил Люциус, заметив интерес Нарциссы. — Еще одно нововведение.

— Я думала ограничились ужесточением выдачи пропусков в запретную секцию…

— За эти три недели случилось несколько ночных дуэлей, — Люциус, нахмурившись, развернул пергамент и быстро пробежал по нему глазами. — Благодаря которым у старост прибавилось обязанностей.

— Ты не рассказывал про это…

Малфой свернул расписание и небрежно бросил его в школьную сумку.

— Ты не интересовалась моими делами, — с очаровательной улыбкой ответил Люциус, заправляя прядь волос ей за ухо и вызывая этим жестом волну перешептываний у пятикурсниц, сидящих неподалеку. — Можешь не убиваться муками совести, я к этому привык.

— Я и не собиралась, — Нарцисса быстро отвернулась.

Девушка сделала вид, что увлечена завтраком, но искоса поглядывала на жениха. Присмотревшись, она действительно заметила признаки усталости на его лице. А ведь у него целый арсенал поддерживающих настоек… Хотя, если все свободное время до отбоя он проводил у нее, то свои уроки он делал либо ночью, либо рано утром. Да еще и ночные дежурства… И без того слабый аппетит пропал окончательно.

— Кажется, за тобой пришли, — тихо сказал Люциус.

Нарцисса нервно обернулась. Но тут же расслабилась, увидев направлявшуюся к ней подругу.

— Я украду у тебя твою девушку, — Нотт игриво улыбнулась Малфою. — А то уже скоро колокол.

Нарцисса в замешательстве посмотрела на семикурсника, переваривая слово «девушку».

— Только потому, что мне тоже уже пора, — Люциус быстро поцеловал Нарциссу в висок. — Увидимся вечером.

Опешившая волшебница проводила жениха взглядом. Как только Малфой отошел на достаточное расстояние группка пятикурсниц подвинулась ближе.

— А как ты познакомилась с семикурсником?

Нарцисса перевела взгляд на любопытные лица студенток.

— Он сам со мной познакомился, — пожала плечиками Нарцисса, как будто это было что-то само собой разумеющееся.

— Правда, что он навещал тебя каждый день в больничном крыле?

— Да, конечно. Он невероятно внимательный и заботливый, — Нарцисса томно улыбнулась, наслаждаясь чуть завистливым выражением на лицах пятикурсниц.

— Малфой — шикарная партия… Как ты его добилась?

— Я? — Нарцисса удивленно захлопала глазами. — Помолвка случилась по инициативе Люциуса. Так что теперь он из кожи вон лезет, чтобы заслужить мое расположение.

Пятикурсницы обомлели, потеряв дар речи.

— Извините, пора на урок, — сладко улыбнулась Нарцисса.

Девушка грациозно перекинула ноги через скамейку и, бросив напоследок на слизеринок полный превосходства взгляд, поспешила с подругой на занятие. А ведь ей даже не пришлось врать.

* * *

Подруги последними заскочили в класс заклинаний за пару минут до колокола. Нарцисса кивала в ответ на поздравления с выпиской, когда в проходе между парт перед ней выросла Эйвери, заставив Блэк напрячься и приготовиться к обороне.

— Тут поступило предложение устроить сегодня небольшую вечеринку в честь твоей выписки. Я вызвалась узнать у тебя, что ты об этом думаешь, — с заискивающей улыбкой выпалила Эйвери. — Так что скажешь?

Узел напряжения внутри распустился. Нарцисса снисходительно улыбнулась, откидывая назад волосы.

— Я не против.

Нарцисса двинулась дальше по проходу, но однокурсница засеменила за ней.

— А сможешь познакомить с кем-нибудь из друзей твоего жениха? У вас же с ним такие близкие отношения, — доверительно зашептала Эйвери, глупо улыбаясь. — А у нас есть еще свободные семикурсники.

— Ничего не могу обещать, — Блэк покровительственно посмотрела на однокурсницу через плечо. — Но я попробую что-нибудь устроить.

Эйвери наконец отстала, а Нарцисса подтолкнула хихикающую Нотт к их парте.

— Кто-то снова королева улья, — тихо сказал Регулус кузине, когда та проходила мимо.

Нарцисса закусила губу, борясь с довольной улыбкой. Давно у нее не было такого приятного школьного утра.

* * *

Вместе с колоколом из классов повалили студенты. Подростки сновали небольшими группами, следуя привычными маршрутами по сложной сети коридоров и лестниц.

— Нарцисса!

Слизеринка обернулась на знакомый голос, чтобы встретиться взглядом со спешащим к ней Сириусом. Девушка вздернула подбородок и собралась демонстративно уйти, но чуть не шагнула в пропасть. Лестница успела прийти в движение и вместе с ее друзьями отправилась в неизвестном направлении, отрезая путь к отступлению. Девушка досадливо поджала губы, но пошла навстречу кузену.

— Решил все-таки извиниться? — Нарцисса с ходу перешла в наступление. — Надо было тогда еще и Регулуса позвать.

Сириус резко затормозил, не ожидая такого напора.

— Мог бы навестить разок или хоть открытку прислать.

Сириус закатил глаза.

— Я…

— Я бы поболтала, — Нарцисса ядовито улыбнулась. — Но боюсь беседы с тобой могут испортить мою репутацию.

Она быстро прошла мимо гриффиндорца, поборов искушение задеть его плечом.

— Злопамятность девушек не красит, — попытался отшутиться Сириус.

Но Нарцисса даже не замедлила шаг, стараясь сконцентрироваться на обходной дороге до следующего урока. Приподнятое настроение медленно угасало под гнетом вновь захлестнувшей обиды.

* * *

Черную свободную блузку украшала изумрудная брошь, приколотая к высокому воротнику. Черный шелк свободной юбки струился и переливался на свету. Нарцисса отвечала короткими фразами и дежурными улыбками всем, кто звал ее в свою компанию. Этим вечером у девушки была своя цель, и она уверенно двигалась именно к ней, не планируя отвлекаться на всякие мелочи.

На всех вечеринках Слизерина была четкая иерархия. На диванах у камина располагались только представители старших курсов. Сами они могли отойти к другим компаниям, но к себе никого младше шестого курса не пускали.

Нарцисса легко и грациозно шла к группе старшекурсников, хотя внутри у нее все сжималось от волнения. Она зашла за спинку дивана, на котором сидел Люциус и, наклонившись к нему, поцеловала его в щеку.

— А вот и я, — мило улыбнулась она жениху, игнорируя взгляды остальных.

— Виновница торжества пожаловала собственной персоной, — Люциус кивнул на место рядом, ясно предлагая ей присоединиться к их компании. Внешне оставаясь невозмутимой, Нарцисса присела на диван.

На нее сразу устремились как заинтересованные, так и недовольные взгляды. Некоторые даже откровенно враждебные.

— Главное, много не пей, — Беллатриса отсалютовала сестре стаканом с огневиски.

Никто так и не высказался против четверокурсницы. Нарцисса позволила себе немного расслабиться и слегка облокотилась на Люциуса, который обнял ее за плечи.

— Ходят какие-то невероятный слухи по поводу вашей стычки с оборотнями, — красивая шестикурсница задумчиво поигрывала бокалом шампанского. — Но, мне кажется, что половина слухов — ваши детские домыслы.

Нарцисса напряглась под насмешливым взглядом Забини, но не успела ответить.

— Я был там, — опередил ее Нотт. — Признаться, сбросить люстру на оборотня я бы еще догадался, но левитировать в него кочергу… Тут нужен нестандартный склад ума.

— Я бы не заинтересовался девушкой исключительно из-за внешних данных, — Малфой взял стакан со стола, посылая насмешливый взгляд шестикурснице.

Забини раздраженно фыркнула и демонстративно переключила свое внимание на Рабастана, вызывая у окружающих только тихие смешки.

— Пока я вспомнил, — Люциус наклонился к Нарциссе. — Слизнорт устраивает прием в честь дня Святого Валентина для избранных студентов. Будешь моей парой?

— Я слышала, о чем-то таком, — Нарцисса вдруг хитро улыбнулась. — Так называемый Клуб Слизней?

— Да, название не очень. Но своя польза от него есть.

— Туда нужен будет вечерний наряд?

— Об этом я позабочусь.

Нарцисса нашла ненужным вступать в спор и переключила свое внимание на других старшекурсников. В итоге, девушка остановила свой взгляд на Крэббе и Гойле.

— А твои приятели не танцуют?

Малфой удивленно вскинул брови.

— Не думал, что меня когда-нибудь захотят променять на них.

— Оу, я и не собиралась, — Нарцисса чуть смутилась. — Но я знаю кое-кого, кто был бы счастлив компании одного из них.

— И давно ты занимаешься сводничеством?

— Да вот, захотелось попробовать, — Нарцисса чуть сильнее прижалась к Люциусу. — Поможешь мне?

Малфой вздохнул, не демонстрируя особого энтузиазма.

— Просто позови их к нам, а я сама намекну.

— Только в обмен на танец с тобой.

* * *

— Ты не против, если я пока пойду к своим друзьям?

Мелодия закончилась, и Нарцисса с Люциусом остановились вместе с другими парами.

— Если захочешь — возвращайся, — Люциус поцеловал ее руку.

Кивнув, Нарцисса направилась к компании своих друзей. Проходя мимо Эйвери она чуть притормозила.

— Должна будешь, — шепнула она однокурснице, кивая на Крэбба.

— Когда уже до нас очередь дойдет? — Нотт хмуро смотрела на покрытое перьями существо, дергающееся перед ней на парте.

— А кто возмущался по поводу глупых идей пуффендуек?

Нарцисса уже успела превратить цесарку в полноценную морскую свинку. Окрас получился странноватым, но факт превращения был налицо.

— В основном, Алекто морщила нос, — ответила Эмилия, приподнимая над партой свое пернатое недоразумение и озадаченно осматривая его.

— И не удивительно, ей вряд ли стоит чего-то ждать, — фыркнула Нарцисса, откладывая палочку.

Дверь кабинета распахнулась, и в класс влетела праздничная процессия, состоящая из трех пуффендуек в ярко-розовых платьях. Одна из них левитировала перед собой большую, обклеенную сердечками, коробку. Реакции четверокурсников варьировались от горящих предвкушением глаз до скептически приподнятых бровей и с трудом подавляемых смешков.

— С Днем Святого Валентина, — радостно возвестила заводила группы, выпуская из палочки россыпь ярко-розовых сердечек, разлетевшихся по всему классу.

— Ну… Выглядит и правда тошнотворно, — зашептала подруге Нарцисса, под шум неоднородной реакции других учеников.

— Макгонагалл, судя по всему, считает так же.

Профессор трансфигурации действительно недовольно поджала губы, стряхивая с мантии приставучие сердечки. Но она ничего не высказала инициативным пуффендуйкам, только нетерпеливо забарабанила пальцами по своему столу.

С молчаливого согласия преподавателя девушки в розовом взмахнули палочками и по классу разлетелись коробочки в виде сердечек, приземляясь на партах перед адресатами. Подруги весело переглянулись, когда на их столе образовались две маленькие стопки из трех сердец каждая, и мельком глянули на остальной класс.

— Смотри, кто-то Эйвери прислал конфеты, — Нарцисса вскинула брови.

— Ее стали периодически видеть в обществе Крэбба.

— Что? Я действительно нашла парня Эйвери? — В ужасе зашептала Нарцисса.

— Давай лучше посмотрим от кого наши конфеты, — быстро перевела тему Нотт. — У меня тут конфеты от Розье для «хорошей подруги», Селвин с приглашением в Хогсмид…

Девушки дружно обернулись на однокурсника. Перед ним на парте сидела вполне вменяемая морская свинка, а сам он переговаривался с Флинтом. Заметив внимание девушек, он улыбнулся и подмигнул им.

— Мог бы и лично позвать, — прокомментировала Нарцисса, разворачиваясь обратно к парте.

— Может, решил, что так романтичнее, — равнодушно пожала плечами Эмилия. — И третья от Эйвери…

— Эйвери?!

— От ее брата. Он учится на одном курсе с моим. Заезжал к нам на каникулах. В целом, он поприятнее сестры. И тоже зовет меня в Хогсмид.

— И с кем ты пойдешь?

— Подумаю…

— А кто тебе больше нравится?

— Не знаю, — нервно отмахнулась Эмилия. — Тебе разве не интересно, кто у тебя.

— Кто бы не прислал, в моей жизни уже все решено, — с наигранной трагичностью улыбнулась девушка. — Так, у нас тут тоже Эван…

— Эван? — Резко переспросила Нотт.

— Да, видимо прислал нам одинаковые. Мы с ним тоже друзья, если ты забыла.

— Ну да…

— Мальсибер? — Нарцисса удивленно посмотрела на открытку. — Но тут просто поздравление с праздником.

— Даже наличие жениха не способно разогнать армию твоих поклонников, — усмехнулась Нотт, дергая за перья несчастное порождение своей неумелой трансфигурации.

— А третья без подписи, — Нарцисса чуть нахмурилась.

— Малфой?

— Для него как-то мелко…

— Ну конечно… Он предпочитает более эффектные жесты.

— Но тут есть пожелание, — добавила Нарцисса. — Мне желают незабываемого вечера.

— Странное послание для анонима…

— Мисс Блэк! Мисс Нотт! Я понимаю, что открытки от мальчиков для вас сейчас интереснее трансфигурации, но я все же напомню, что мало превратить цесарок в свинок, надо еще вернуть им прежнюю форму. Даже если свинки вышли…, — Макгонагалл скорбно посмотрела на пернатое существо на парте. — Нестандартными.

Девушки подняли глаза на профессора и виновато улыбнулись.

— Какой смысл было превращать их в свинок, чтобы потом вернуть обратно, — недовольно пробурчала Нотт, убедившись, что профессор отошла на достаточное расстояние.

* * *

— Люциус сказал, что в комнате меня уже ждет сюрприз, — похвасталась Нарцисса, когда они возвращались в гостиную после ужина. — Уверена, что это платье на вечер.

— Точно, вы же идете на вечеринку Слизнорта…

Нарцисса нахмурилась, глядя на подругу. После получения конфет, та совсем сникла. Неужели надеялась получить подарок от кого-то конкретного? Но почему тогда не хочет делиться своими переживаниями?

— Тебе тоже нужны планы.

— Селвин все-таки подошел лично и предложил помочь с эссе по Травологии, — без энтузиазма ответила Эмилия. — Чтобы в воскресенье я точно была свободна для свидания в Хогсмиде.

— Библиотека — не самое романтичное место, зато вместо тебя сделают домашнюю работу.

— Ну да, — равнодушно пожала плечами Эмилия, открывая дверь в их спальню и замирая на пороге. — Конфетки точно не размах Малфоя.

Нарцисса протиснулась в комнату мимо подруги. Восторженная улыбка появилась на ее лице. На кровати лежал огромный букет розовых роз, рядом с большой коробкой. Волшебница первым делом открыла коробку, в которой действительно оказалось платье. Светло-зеленая ткань была аккуратно украшена живыми розами нежно-розового оттенка.

— Я похожее мастерила летом из занавески в поместье Лестрейнджей, — рассмеялась Нарцисса, но тут же резко умолкла, уставившись на платье.

— Интересное, — оценила Нотт. — Ты чего замерла?

— Да просто…, — Нарцисса пыталась успокоить бешено забившееся сердце. — С темными волосами смотрелось бы лучше. А сейчас я теряюсь на фоне любого цвета, кроме черного.

— Ты преувеличиваешь, — вымученно улыбнулась Нотт, беря с полок первую попавшуюся на глаза одежду для похода в библиотеку.

Нарцисса в смятении разглядывала наряд. Мысль о схожести двух платьев не давала ей покоя.

— Предлагаю устроить маленькое чаепитие до того, как разойдемся с нашими кавалерами, — Эмилия вырвала ее из волнующих мыслей. — Бессердечно оставлять такое количество шоколада без внимания.

Нарцисса посмотрела на унылый профиль подруги. Хотелось верить, что шоколад ее хоть немного взбодрит. А насчет платья… Она ведь может и напрямую спросить.

— Отличная идея, — вслух произнесла волшебница. — Если поможешь мне зашнуровать платье, иначе я провожусь до полуночи…

* * *

— Вам на двоих не много?

Подруги подняли глаза на подошедшую Пьюси. Слизеринки уютно устроились за одним из многочисленных столиков факультетской гостиной, разложив перед собой несколько коробок-сердечек.

— Угощайся, — предложила Нарцисса, скользя взглядом по наряду однокурсницы. — А у вас особые планы на вечер?

Энни была в элегантном платье винного цвета. На взгляд Нарцисса светлые цвета шли девушке брата гораздо больше, но делиться своим мнением вслух она не стала.

Пьюси с легким превосходством посмотрела на Нарциссу и вздохнула.

— Регулус тоже входит в Клуб Слизней.

— А… — Нарцисса неловко поправила волосы.

— И когда он только все успевает, — протянула Нотт.

— А вот и он. Увидимся, — Пьюси схватила одну из конфет и закинула в рот, практическим бегом подлетая к Регулусу и обвивая его локоть своей рукой.

— Я не виновата, что он сам ничего не рассказывает, — Нарцисса посмотрела вслед удаляющейся парочке.

— А вот и мой кавалер, — Эмилия чуть поморщилась. — Надеюсь, я об этом не пожалею.

— Чуть больше энтузиазма, — прошептала ей вслед Нарцисса.

Не успела Нотт скрыться за проемом в стене, как на ее место приземлился Розье.

— На сладенькое прибежал? — Нарцисса хитро улыбнулась другу, отмечая, что пятикурсник все еще был в школьной форме.

— Вроде того, — подмигнул ей парень, хватая конфету.

— С планами поинтереснее на вечер не сложилось?

— Почему же…, — Эван вскинул брови. — У меня свидание.

— С кем? Если не секрет.

— Какая-то четверокурсница с Когтеврана, — равнодушно пожал плечами Розье, в точности так, как это ранее делала Эмилия. — Вытянул наугад одну из подаренных коробок.

— Интересный подход, — хмыкнула Нарцисса.

— Могу себе позволить, — довольно улыбнулся Розье. — Девочки любят игроков в квиддич.

— Не все девочки.

— Да, не все, — с легкой грустью согласился Эван, приглядывая себе еще одну конфетку.

— Я бы сожгла эту безвкусную дрянь, если бы кто-нибудь решил подарить подобное, — Беллатриса подсела к сестре, пододвигая к себе еще нетронутую коробку. — Ужасная задумка.

Старшая Блэк была в длинном черном платье, по которому сложно было определить ее планы на вечер.

— Но ты, очевидно, решила выбрать другой способ уничтожения, — Нарцисса недовольно покосилась на сестру, отправляющую в рот очередную конфету.

— А ты, очевидно, решила ограбить чью-то клумбу, — хихикнула Беллатриса.

— А, по-моему, очень красиво, — неожиданно серьезно сказал Эван. — Выглядишь просто волшебно.

Нарцисса благодарно улыбнулась пятикурснику и обернулась к сестре, формулируя в голове колкий ответ, но на лице Беллатрисы застыло несвойственное ей блаженное выражение.

— У тебя все хорошо?

Беллатриса томно вздохнула.

— Ты… Ты не поймешь.

— Эм… ладно.

Нарцисса озадаченно взглянула на Эвана, но тот только пожал плечами.

— Я этого не вынесу, — внезапно сорвалась почти на крик Беллатриса, скорбно закрывая лицо руками. — Я все время думаю о нем.

Розье резко изменился в лице.

— От кого эти конфеты? — Он указал на коробку, из которой Беллатриса съела уже несколько конфет.

Нарцисса аккуратно взяла ее в руки и повертела.

— Это… анонимная…

— Серьезно? Ты получила анонимную коробку и даже не проверила ее на наличие любовного зелья?

— Любовного… Вот черт!

Нарцисса резко закрыла рот рукой и с ужасом посмотрела на сестру.

— Так о ком ты думаешь? — Розье осторожно спросил старшую Блэк.

— О Северусе… Северусе Снейпе…, — Беллатриса расслабленно сползла в кресле, мечтательно уставившись в потолок.

— Это чья-то очень злая шутка, — Эван нервно рассмеялся.

Благодаря своей отменной реакции игрока в квиддич и легкой заторможенности Беллатрисы под действием зелья Эван успел увернуться от полетевшего в него заклинания. Юноша нервно сглотнул, оценивая прожженную в спинке кресла дыру.

— Не смей смеяться, — Беллатриса вскочила на ноги, трясясь от гнева.

— Ой, нет, ты все не так поняла, — тут же кинулась успокаивать сестру Нарцисса. — Мы… уважаем твои чувства.

— Я думаю, я люблю его, — Беллатриса обняла себя и упала обратно в кресло.

— Да кто это? — Нарцисса тихо зашептала Эвану.

— Мой однокурсник, — деликатно начал Розье. — Черт, ведь эти конфеты предназначались тебе… Я убью того, кто это сделал.

Нарцисса, тем временем, быстро перебрала в уме всех пятикурсников.

— Который с таким длинным носом и вечно сальными волосами? — Сморщилась девушка.

Эван смог только кивнуть.

— Я люблю его, — повторила Беллатриса. — Его чудесные черные блестящие волосы… А его глаза…

— Мерлин, меня сейчас стошнит, — скривился Эван.

Нарцисса в ужасе комкала руками юбку своего платья. На них уже начали оборачиваться другие обитатели гостиной.

— Я думаю, он даже не догадывается о моем существовании…, — продолжала завывать семикурсница.

— Сомневаюсь, что кто-то в школе не догадывается о твоем существование, — хмыкнул Розье.

— Тогда я должна сама его найти, — подскочила Беллатриса.

— Нет, ты что, — Нарцисса тоже вскочила на ноги, с мольбой глядя на друга.

— Он…, — Розье судорожно осматривался по сторонам. — Он презирает девушек, которые сами бегают за парнями.

Беллатриса упала в кресло, переводя жалостливый взгляд с сестры на пятикурсника.

— И что мне тогда делать?

— Давай, я его позову, — выпалила Нарцисса.

— Ты знаешь, где он?

— Да, — Нарцисса активно закивала.

— Откуда? — Беллатриса подозрительно прищурилась, подаваясь вперед.

Нарцисса почувствовала, как внутри все сжимается под угрожающим взглядом старшей сестры.

— Я… Я…, — Нарцисса нервно сглотнула, видя, как рука сестры медленно тянется к палочке.

— Я его однокурсник, я ей сказал, — пришел на выручку Эван. — Давай она его позовет, а я пока расскажу тебе, что он любит.

Беллатриса сразу расслабилась и уставилась на Розье с видом пятилетнего ребенка, которому обещали любимую сладость. Нарцисса послала другу полный благодарности взгляд и поспешила к мужским спальням.

Нарцисса спешно осматривала таблички с фамилиями, чувствуя легкое смущение: в коридоре мальчиков она была впервые. Найдя, наконец, нужную дверь, девушка настойчиво постучала. Дверь открыл Родольфус в расстегнутой рубашке. Нарцисса быстро опустила глаза. К счастью, брюки были на месте.

— Похоже, к тебе, — Родольфус обернулся вглубь комнаты. В голосе Лестрейнджа отчетливо слышались насмешливые нотки.

Одни ботинки уступили место другим, и Нарцисса решилась поднять глаза. Люциус был в парадной рубашке и накинутой сверху черной жилетке с зелеными узорами. На лице юноши застыло выражение вежливого недоумения.

— Мы же договаривались встретиться чуть позже, если я, кончено, не ошибаюсь.

— Белла съела конфеты с любовным зельем, — выпалила Нарцисса.

— Что? — Родольфус резко вернулся к дверному проему, отодвигая Люциуса, на лице которого появилась веселая улыбка.

— Я хочу на это посмотреть, — азартно произнес Малфой.

— Ни разу не смешно, — Родольфус наоборот был предельно серьезен и кинулся по направлению к гостиной, на ходу застегивая рубашку на несколько средних пуговиц. — Как они к ней попали?

— Их мне прислали, — Нарцисса поспешила за семикурсником. — Но успела попробовать только она.

— Кто? — Хором спросили Малфой и Лестрейндж.

— Я не знаю, там не было подписи…

— И ты не проверила их? — Люциус возмущенно поднял брови.

— Да, глупо, Эван мне уже сказал, — огрызнулась волшебница.

Трое слизеринцев ворвались в гостиную, где Розье из последних сил удерживал Беллатрису от активных действий. Студенты с младших курсов откровенно пялились на развернувшееся представление. Но, стоило в гостиной появиться двум самым влиятельным семикурсникам, как сторонние наблюдатели резко вернулись к своим делам.

— Это не Северус, — плаксиво сказала Беллатриса, увидев семикурсников.

— Снейп? — Выплюнул Родольфус, пока Люциус пытался замаскировать вырывающийся смех под деликатный кашель.

— Вы сможете помочь? — Нарцисса требовательно уставилась на семикурсников.

— Может, ее спасет поцелуй истинной любви?

Родольфус смерил смеющегося друга убийственным взглядом.

— Или пойдем к Слизнорту, — примирительно поднял ладони Малфой. — Только у него есть все ингредиенты для антидота. Пойдем, дорогая, мы проводим тебя к твоему ненаглядному.

Люциус подхватил Беллатрису под локоть и повел к выходу, умело забалтывая обещаниями скорой встречи с «любовью всей ее жизни».

— А потом я убью этого патлатого, — прорычал Лестрейндж, следуя за ними.

Эван и Нарцисса, переглянувшись, последовали за семикурсниками.

— Сомневаюсь, что это Снейп, — поделился соображениями Эван. — Скорее кто-то другой решил таким образом подшутить.

— Какой идиот на такое решится? — Нахмурилась Нарцисса.

— Есть у нас в школе кучка недалеких шутников, — Розье выразительно посмотрел на подругу.

— Сириус бы не стал, — твердо ответила Нарцисса. — В целом, шутка в его стиле, но не со мной…

— Потом попробуем проверить, — весело кинул через плечо Люциус. — Есть один способ узнать отправителя.

— Это прекрасно, — Нарцисса хмуро посмотрела на жениха. Она совсем не разделяла его веселья. Опомнившись, девушка повернулась к Розье. — А тебе разве не надо на свидание?

Эван только отмахнулся.

— В другой раз схожу.

* * *

— Предлагаю соревнование, — радостно объявил Слизнорт. — Кто быстрее сварит противоядие для любовного зелья.

— Кто-то, похоже, перебрал медовухи, — отчаянно прошептал Розье, глядя на профессора зелий. Стоящая рядом Нарцисса только кивнула. Оба подростка обернулись к углу, в котором Родольфус удерживал Беллатрису от окончательного позора. И выражение лица Лестрейнджа красноречиво говорило о том, что он думает о предложении профессора. А вокруг предполагаемого места состязания уже собрались почти все гости вечеринки.

— Один участник у нас уже есть, — тем временем, радостно продолжал зельевар. — Нужен смельчак готовый сразиться с нашим школьным старостой.

Люциус стоял за плечом профессора с застывшей на лице вежливой улыбкой, высокомерно осматривая присутствующих.

— Я бы попробовала, — раздался звонкий чистый голос.

— Ты? — Нарцисса сморщила носик, глядя на рыжеволосую девушку в темно-красном платье.

— Лили — прекрасный зельевар, не переживайте, — заверил ее Слизнорт.

— Да, наверное…, — слизеринка кисло улыбнулась. — Вам виднее, профессор.

— Если хочешь, ты можешь попробовать, — Лили сделала приглашающий жест к котлу.

— Как-нибудь в другой раз, — холодно ответила Нарцисса.

Эванс легко подбежала ко второму котлу, кивнув по дороге Люциусу. Тот ответил ей встречным кивком, закатывая рукава рубашки.

— Они знакомы?

— Так она же тоже староста. Как минимум, встречались на собраниях. Может, даже вдвоем ходили на ночные дежурства…

Нарцисса резко повернула голову к Эвану на последних словах.

— Что? — Розье пожал плечами. — Я только предположил. Не имею привычки следить за чужими расписаниями.

Слизнорт объявил начало состязания. Малфой работал непринужденно, даже лениво, всем видом демонстрируя, что не воспринимает это соревнование всерьез. Нарцисса залюбовалась его спокойными и плавными движениями. Он как будто сливался в единое целое с самой магией. А потом его рука столкнулась с пальцами Эванс у банки с очередным ингредиентом… Нарцисса шумно втянула воздух и тут же услышала смешок Розье.

Чтобы как-то отвлечься слизеринка решила осмотреться. Возможно, этот зал украшали те же пуффендуйки, что разносили конфеты. Розовые бантики и сердечки на стенах, розовые скатерти на столах с закусками, розовые занавески, за которыми прятались… уединенные места для отдыха?

— У нас есть победитель! — Радостно возвестил Слизнорт.

Люциус уверенно улыбался, расслабленно опираясь на стол руками, как будто даже не допускал иного исхода.

— Мисс Эванс, не расстраивайтесь. Вы бы закончили всего на пару минут позже, а в соревновании с семикурсником — это прекрасный результат. Дорогая, у Вас однозначно врожденный дар.

Лили искренне улыбнулась профессору и подошла к Малфою, протягивая руку. Люциус с вежливой улыбкой пожал ее, не допустив даже секундной заминки.

— Она же не надеялась, что он ей будет ручки целовать, — прошипела Нарцисса.

Девушка впилась глазами в гриффиндорку, которая чувствовала себя свободно и вполне уместно на приеме у декана Слизерина. В голове Нарциссы прием представлял из себя собрание подающих надежды студентов из известных семей. Пусть и не с вековой родословной. Но никак не выскочек-грязнокровок. Но юная мисс Эванс не только не чувствовала себя ниже других, но и пользовалась определенной популярностью. Впрочем, неудивительно. Эван даже в школьной форме выглядел изысканнее, чем окружившие гриффиндорку парни в парадных мантиях.

— Не заскучали? — Люциус тихо подошел сзади. — Белла скоро придет в себя.

— Твоя невеста пока развлекается попытками поджечь глазами твою оппонентку.

— Эта грязнокровка совсем ничего не боится, — выплюнул Малфой. — Но она явно не стоит твоих усилий.

Люциус обнял Нарциссу за талию, и та немного расслабилась. Презрение в голосе жениха убедило ее, что глупо было даже допустить мысль воспринимать Эванс как равную.

— Слишком много о себе возомнила, — подтвердил Эван, перехватывая взгляд Люциуса. — Посмотрю, как там твоя сестра.

Розье деликатно удалился, правильно истолковав посыл Малфоя.

— Я просто обязан тебе кое-что показать, — Люциус потянул девушку к большому котлу в углу зала.

В котле плескалось зелье, переливающееся перламутровым блеском. Над поверхностью закручивался необычными спиралями пар.

— Какой волшебный запах, — девушка непроизвольно сделала шаг вперед.

— Опиши его, — мягко попросил Люциус, навострив уши.

— Как будто я оказалась в цветущем саду, — девушка мечтательно прикрыла глаза, но тут же погрустнела. — У нас дома с живыми цветами дела обстоят не очень.

— Летом к твоим услугам будет вся территория поместья.

— А еще пахнет шоколадом и…, — девушка смутилась и резко отступила назад. — Что это за зелье?

— Амортенция — самое сильное приворотное зелье. Пахнет для каждого по-своему, зависит от того, что человеку нравится.

— Вот как…

— Так что еще ты почувствовала? — Люциус внимательно смотрел на задумчивое выражение лица девушки.

— А что ты чувствуешь?

— Я первый задал вопрос.

— Я уже открыла тебе два из трех. Сначала ты ответь.

С минуту они упрямо смотрели друг на друга, но Люциус все-таки подошел к котлу, обойдя его с другой стороны и глядя на девушку через клубы пара.

— Влажный и терпкий запах дикого леса, — юноша улыбнулся, но в его глазах мелькнула легкая грусть.

— Один.

— Запах старых книг, — Люциус медленно начал обходить котел, приближаясь к девушке.

— Два, — Нарцисса удивленно приподняла брови.

— И розы. Хотя не уверен, что третий запах не меняется в зависимости от обстоятельств, — Люциус скользнул взглядом по платью девушки. — Тем не менее, три. Теперь ты.

Нарцисса подняла глаза на подошедшего почти вплотную Люциуса и отступила на шаг назад.

— А где Регулус? — Слизеринка обернулась, оглядывая зал. — Он же все пропустил.

— Возможно, у него дела поинтереснее...

Но Нарцисса уже скользнула в толпу гостей, вынуждая Люциуса следовать за ней.

— Может, они устали от шума и решили уединиться? — Нарцисса двинулась в сторону розовых занавесок.

— Тогда точно не стоит им мешать.

Но Нарцисса упорно шла вперед, раздвигая перед собой полотна ткани. Отодвинув очередную, девушка замерла на месте. А Люциус не смог сдержать усмешки, увидев, что повергло ее в такой шок.

Прижатая к стене, Энни стояла в объятиях Регулуса, который страстно целовал ее. Нарцисса отступила назад, возвращая занавеску на место и спешно направилась обратно в людное место.

— Это было неожиданно, — выдавила девушка.

— Почему же? — Раздался за ней насмешливый голос Люциуса. — Такое случается, когда люди вместе.

— Думаю, нам пора в гостиную, — тонким голосом ответила Нарцисса. — Вдруг получится узнать отправителя. Слизнорт не обидится?

— Я и так согласился быть частью его шоу. Попрощаемся и пойдем, он поймет. Регулуса отвлекать, наверное, не будем?

Вместо ответа Нарцисса ускорила шаг.

— Надо будет научить тебя проверять подобные подарки.

Голос Люциуса подхватило эхо пустынного коридора подземелья.

— Научи ее заодно в принципе думать головой, — огрызнулась Беллатриса. — Хотя бы изредка.

Малфой послал осуждающий взгляд однокурснице и обнял Нарциссу за талию.

— Надо будет скормить отправителю его же конфеты, — мстительно сказал Родольфус.

Звуки вечеринки постепенно затихали и, наконец, смолкли окончательно, когда они свернули за очередной угол.

— Так просто он не отделается, — Беллатриса держалась очень прямо, но пальцы на ее руках подрагивали, выдавая внутреннее напряжение. — Я лично им займусь.

— Как пожелаешь, дорогая, — Родольфус тоже попытался обнять свою невесту, но та раздраженно дернулась, сбрасывая руку юноши. Лестрейндж обиженно поджал губы и положил другую руку на плечо однокурсника. — Если, конечно, Люциус тебя не опередит.

— Я не поклонник быстрой мести, — протянул Малфой.

Беллатриса самодовольно хмыкнула. Родольфус засунул руки в карманы брюк.

— А как же сегодня?

— Не стоящая моего времени история, — отмахнулся Малфой.

— А что было сегодня? — Нарцисса с любопытством посмотрела на семикурсников.

— Кто-то осмелился покуситься на сердце Люциуса, — оскалился Родольфус.

— А оно у него есть? — Фыркнула Беллатриса.

Но Нарцисса не удостоила вниманием колкость сестры, внимательно глядя на своего жениха.

— Тебе тоже прислали конфеты с любовным зельем?

— Да, — равнодушно ответил Люциус. — В общем-то, обычная история. Слизнорт рассказывает шестикурсникам про любовные зелья, и у кого-нибудь обязательно начинают чесаться руки…

— И что ты сделал? — Нарцисса нетерпеливо прервала жениха.

Малфой ядовито улыбнулся.

— Я скормил их Гойлу. Надеюсь, он смог отыскать свою новую любовь.

— Вряд ли отправительница еще когда-нибудь захочет заниматься подобным, — саркастично прокомментировал Розье, который всю дорогу молчаливой тенью следовал за остальными.

Семикурсники холодно рассмеялись. Нарцисса непроизвольно поежилась, но тут же расправила плечи и вздернула подбородок. Все правильно. Эту наглую девицу надо было проучить.

* * *

Янтарная жидкость светилась в стаканах, отражая пламя камина. Компания парней с шестого курса в отсутствии семикурсников примеряла роль хозяев факультета. Кроме них в гостиной Слизерина сидело еще несколько маленьких компаний с курсов помладше. Свечи слабо освещали обитаемые островки, оставляя остальную часть помещения тонуть в зеленоватом сумраке.

В одном из островков света сидела одинокая фигурка Нотт. На столике перед ней лежали оставленные коробки конфет. Девушка попеременно гипнотизировала взглядом то их, то вход в гостиную.

Когда часть стены, наконец, отъехала в сторону, впуская компанию из пяти человек, Эмилия встрепенулась и поднялась на встречу. Острые взгляды остальных присутствовавших, быстро перетекшие в перешептывания, намекали, что слухи об инциденте со старшей Блэк успели разойтись по змеиному факультету.

— Ты что-нибудь из этого ела? — Нарцисса взволнованно кивнула на стол, подходя к подруге.

— Да. Днем. С тобой. Больше я к ним не притронусь, — Эмилия окинула взглядом всю компанию. — До меня дошли весьма красочные рассказы.

— Всем лишь бы посудачить, — Беллатриса брезгливо скривила губы, глядя на анонимную коробку, как на клубок змей. — А я очень хочу знать отправителя. Что у тебя была за идея?

Люциус расправил плечи и приподнял подбородок в ответ на командный тон однокурсницы. Он сразу как будто замедлился. Очень неторопливо обошел стол. Лениво поднял и повертел в руках коробку-сердце.

— Заклинание поиска владельца, — наконец, как бы нехотя, сказал он.

Беллатриса громко фыркнула.

— Не сработает, — покачал головой Родольфус. — Заклинание укажет на Нарциссу.

— Да, — лениво протянул Малфой. — Если мы будет колдовать. А если заклинание произнесет Нарцисса, есть шанс, что оно укажет на отправителя.

— Это точно так работает? — Нахмурился Розье.

— Если вещь недавно попала к человеку, то должно сработать, — с напором ответил Люциус.

— Но отправитель может быть в любой части замка, — Родольфус задумчиво потер подбородок.

— Я готова перерыть здесь все, — прошипела Беллатриса.

— Но я не знаю этого заклинания, — напомнила остальным Нарцисса.

— Я научу, — быстро сказал Люциус, не давая Беллатрисе вставить очередную шпильку в адрес сестры. — Оно не сложное.

Под пристальными взглядами остальных Нарцисса достала палочку, крепко сжимая ее в ладони, чтобы унять дрожь. Люциус зашел ей за спину и обхватил ее руку своей.

— Сначала, выучим движения…

Нарцисса постаралась сосредоточиться на заклинании, игнорируя ехидную улыбку сестры, полный скепсиса взгляд Родольфуса, нервное переминание рядом Эвана и Эмилии, непрошенное внимание шестикурсников, а главное горячее дыхание Люциуса на своей шее…

* * *

Наверное, она была все-таки талантливой волшебницей, а в не блестящих успехах в учебе было виновато отсутствие рвения. Либо у Малфоя все-таки был педагогический талант. Так или иначе, розовое сердце поднялось в воздух, окруженное легким свечением.

— Что дальше? — Нарцисса сглотнула.

— Поддайся магии, — прямо над ухом раздался вселяющий уверенность голос Люциуса. — Заклинание само будет тебя вести. Чем ближе хозяин, тем сильнее будет вибрация.

— По ощущениям, отправитель очень близко.

— Хочешь сказать, это кто-то из своих? — В голосе Беллатрисы звучало предвестие долгой и мучительной смерти.

— Мы же не сможем сейчас ворваться в чью-нибудь спальню, — нахмурился Родольфус.

Взгляд Беллатрисы, однако, говорил об обратном.

— Может, и не придется, — отозвалась Нарцисса, следуя за заклинанием.

А вело оно ее вовсе не сторону спален. Она шла в сторону камина, а палочка в ее руках вибрировала все сильнее. Пока полупустая коробка конфет не упала на колени Рабастана.

— И что бы ты делала без Малфоя?

Лицо младшего Лестрейнджа исказила презрительная улыбка. Он небрежно смахнул коробочку с колен и угрожающе поднялся. Нарцисса не отступила. За ее спиной было, как минимум, три человека, готовых выхватить палочки при малейшей угрозе в ее адрес. И, как минимум, двое из них превосходили Рабастана по боевым навыкам.

— Раз мне придется отвечать, предпочитаю общаться не с вещью, а с ее хозяином, — ядовито улыбнулся шестикурсник, переводя взгляд с Нарциссы на Малфоя.

Звонкая пощечина стерла самодовольную улыбку с его лица. Круто развернувшись, Нарцисса ушла в свою спальню. Рабастан с покрасневшей щекой мог только злобно смотреть вслед.

Эмилия вышла в центр образовавшегося круга и выразительно посмотрела на своего брата.

— А ведь эти конфеты по ошибке могла съесть и я.

Слизеринка плавно развернулась и ушла за подругой. Проводив сестру взглядом, Нотт поставил стакан на стол и поднялся.

— Считаю, это дело семейное, — бесстрастно сказал шестикурсник, медленно направившись к спальням мальчиков.

Эйвери и Макнейр последовали его примеру. Студенты, расположившиеся в дальних углах гостиной, также медленно начали расходиться. Свечи на опустевших столах гасли сами собой. Спустя пару минут помещение освещалось только пламенем камина.

Малфой отметил, что Розье остался, видимо, решив, что родство с сестрами Блэк дает ему право поучаствовать в «семейном» деле. Сам Люциус неторопливо занял освободившееся место у камина и взял себе чистый стакан.

— И что теперь? — Рабастан проводил взглядом Малфоя. — Дуэль? Давай, я готов.

Люциус налил себе огневиски и зловеще улыбнулся. Но ответить он не успел.

— Круцио!

Беллатриса не любила тратить время на упражнения в словесности. Рабастан упал на колени, не в силах противостоять пыточному заклинанию. Люциус сделал большой глоток обжигающей жидкости. Горящее горло подтвердило, что происходящее не сон, а реальность. От этого крики младшего Лестрейнджа не становились тише. Малфой сделал еще один большой глоток. Чего еще ждать от этой бестии, если она с такой легкостью применила непростительное к другому чистокровному волшебнику?

Беллатриса опустила палочку. Родольфус шумно выдохнул. Розье опустился в ближайшее кресло. Малфой расслабленно облокотился на спинку дивана и прикрыл глаза. Где-то на полу тяжело дышал притихший Рабастан.

— Круцио, — резких голос Беллатрисы заставил Люциуса открыть глаза и выпрямиться.

— Белла, — Родольфус, наконец, сбросил оцепенение.

— Ты сказал, что я смогу сама разобраться с тем, кто это устроил, — Беллатриса стремительно подошла к жениху.

— Да, но…

— А я только начала, — кровожадно оскалилась волшебница. — Круцио!

Попытавшийся подняться Рабастан снова упал, настигнутый заклинанием.

Люциус посмотрел на шестикурсника и нахмурился. Согласно общеизвестным фактам, применение полноценного пыточного заклинания могло причинить реальный физический и психологический вред. Однако, для полноценного Круциатуса нужно было реально хотеть причинить боль. Но у Малфоя было подозрение, что Беллатриса была как раз из тех людей, кто мог исполнить превосходное пыточное заклинание. А еще он не без оснований недолюбливал младшего Лестрейнджа. Но тот был одним из них. А их было не так уж и много. Малфой залпом допил содержимое стакана и звучно поставил стакан на стол.

— Хватит, — громко и властно сказал Люциус.

Беллатриса опустила палочку и нахально уставилась на однокурсника.

— С чего бы это?

Малфой медленно встал и подошел к волшебнице. Руку он держал как можно ближе к карману с палочкой. Вставать между Беллатрисой и ее добычей никогда не было хорошей идеей.

— Ты его проучила, — бесстрастно сказал Люциус, глядя в безумные глаза волшебницы. — Но он нам нужен.

— Мне нет.

— Он нужен Темному Лорду.

Малфой попал в точку. Беллатриса забилась в конвульсиях внутренних противоречий.

— Нас не так много, чтобы бездумно разбрасываться ценными ресурсами, — твердо добавил Люциус.

Волшебница прищурила глаза и подошла чуть ближе к Люциусу, заставляя того сильнее напрячься.

— Можешь прикрываться Темным Лордом, но на деле ты просто тщедушный слабак, Люциус. Много ли будет толка от таких, как вы?

Беллатриса презрительно хмыкнула и, тряхнув шикарной гривой волос, скрылась в женских спальнях. Люциус проводил волшебницу взглядом, прикидывая к кому еще она могла с такой же легкостью применить непростительное. К нему? К Родольфусу? К Нарциссе?

— Спасибо, — тихо произнес Родольфус.

— Все еще мечтаешь на ней жениться?

Люциус понял, что вопрос прозвучал слишком грубо, когда однокурсник сорвался с места и скрылся в коридоре мальчиков. Малфой устало потер переносицу.

— Я-то думал, он правда ее любит, — Эван задумчиво наполнил стакан. — Эй…

Стакан вырвался из рук пятикурсника и поплыл прямо в руки Люциуса.

— Тебе еще не положено.

Розье скривил лицо.

— А тебе все равно одного стакана не хватит, чтобы придумать, как достать Рабастана, не задев Родольфуса.

— Иди спать!

Посмеиваясь, Розье ушел. Где-то за спиной Люциуса продолжал тихо стонать Рабастан. Семикурсник опустошил стакан и пошел в спальню, где обнаружил плотно задернутую балдахином кровать друга. Малфой устало лег поверх покрывала. Совсем не так он представлял себе этот вечер.

Факелы на стенах вспыхивали, когда он проходил мимо, и гасли за его спиной. Впереди и позади была только тьма, разбавленная слабым светом неполной луны, проникающим сквозь высокие стрельчатые окна. Зимние морозы уже отступали, но в коридорах замка все еще было холодно. Особенно ночью. Одиноко патрулируя этаж, Люциус размышлял о своем желании проспать завтрашний матч по квиддичу. А как следует выспавшись, взяться за уроки и подготовку к ЖАБА, пока остальные будут праздновать победу или беситься из-за поражения.

Молодой волшебник сверился с часами. Его компаньон по дежурству отпросился на пару часов по причине важного свидания. Но Люциус и не возражал. Во-первых, хотелось побыть одному. Во-вторых, у него появлялась возможность уйти спать пораньше. Он очень устал. Пока Нарцисса была в больничном крыле, приходилось злоупотреблять поддерживающими зельями. А они имели свойство терять эффективность при частом использовании. И сейчас оставалось полагаться только на собственные силы, которые, к сожалению, были не бесконечны…

Малфой бросил тоскливый взгляд на, казалось бы, просторные поля за окном. Но, на деле, эти мнимые просторы очень быстро упирались в озеро или в лес. Иногда хотелось на все плюнуть. Не быть примерным учеником, не быть всегда сдержанным и вежливым, выкинуть значок старосты, не разрешать чужие конфликты, не заниматься дополнительно сверх школьной программы… С фамильным наследством он мог себе позволить вообще ничего не делать. Но это бы означало навсегда остаться в тени влиятельного и всемогущего отца. Это бы означало довольствоваться ролью среднего Пожирателя, постоянно рискующего своей жизнью на благо великих целей. Этого было мало. Ему доставляла удовольствие даже та крошечная власть, которую давал статус школьного старосты. Пусть он нечасто ей пользовался, и она ограничивалась стенами школы, но он мог ей воспользоваться. И остальные это знали.

Люциус потер слипающиеся глаза. Еще он уяснил, что к власти всегда прилагается дополнительная ответственность. Сонливость развеялась, когда за его спиной раздались чьи-то легкие шаги. Семикурсник развернулся, но не увидел света зажигающихся факелов. А шаги тем временем приближались.

— Кто здесь? — Громко спросил Люциус, доставая палочку.

— Вы очень долго думаете, прежде чем достать палочку. Не очень умно в наше время.

Из тени вышел Флимонт Поттер. Люциус быстро оценил следы усталости на лице мракоборца. Хотя тот и старался выглядеть бодрым и даже веселым.

— Не очень умно сходу кидаться заклинаниями в стенах школы, — в тон ему ответил Малфой, убирая палочку.

— Кто из школьников будет бродить ночью по школе?

— Например, Ваш сын со своими друзьями.

На лице мистера Поттера отразилась странная смесь эмоций: губы растянулись в мягкой улыбке, но между бровей проступила складка.

— Не без их стараний у нас появились ночные дежурства, — продолжил Люциус.

— Подростки… Что с них взять? А дополнительные меры не будут лишними.

— Как и становиться невидимым для школьных факелов? Было некомфортно.

— Привычка мракоборца. А почему Вы один? Я думал старосты дежурят парами.

— Подростки, сами понимаете.

Флимонт усмехнулся.

— Вы разговаривали с директором? — Спросил Люциус, чтобы как-то поддержать диалог, в ожидании того, как их с собеседником пути разойдутся. Ответ, в общем-то, был очевиден.

— Это был конфиденциальный разговор.

— Я и не надеялся услышать подробности.

Они подошли к лестнице, и Люциус мысленно вздохнул свободно, но мракоборец задержался на верхней ступеньке, обернувшись на слизеринца.

— Помните того парня из косого переулка? Стажера?

— Да, припоминаю, — Люциус продемонстрировал одну из своих вежливых улыбок. — Как он?

— На прошлой неделе его убили Пожиратели, — мистер Поттер посмотрел прямо в глаза Люциусу. — Перед смертью его пытали.

— Мне жаль, — вымолвил юноша, не опуская глаз. Улыбка на его лице быстро преобразовалась в тонкую прямую линию. — Мне правда жаль.

— Всем жаль, — кивнул мракоборец. — Кстати, летом он собирался жениться.

Флимонт Поттер развернулся и поспешил вниз по лестнице. Вскоре его фигура растаяла в темноте.

Люциус сглотнул и продолжил свой путь по этажу. Грудь сдавило от мысли, что смерть в лапах оборотня была бы для парня быстрее и легче, чем то, что случилось с ним в итоге… И ему действительно было жаль, что молодой и, вероятно, талантливый волшебник (а бездарных в мракоборцы не брали) выбрал не ту сторону. Еще обиднее было то, что он даже не успел попробовать его завербовать. Рука метнулась к галстуку, желая его ослабить, но Люциус заставил себя оставить предмет гардероба в покое. Он знал во что ввязывается. Путь к победе всегда устлан проигравшими.

В конце коридора снова раздались шаги. На сей раз торопливые, громкие и освещенные факелами. Люциус окинул взглядом приближающегося Когтевранца, взъерошенного и довольного. С особой силой нахлынуло ощущение громадной пропасти между ним и этим счастливым обычным школьником. Захотелось сказать ему какую-нибудь гадость, но слизеринец сдержался.

— Если хочешь, можешь уйти пораньше, — счастливо заявил пятикурсник.

— Хочу, — коротко ответил Малфой.

* * *

За пределами раздевалки стадион шумел в предвкушении матча. Эван Розье неспеша крепил щитки на коленях, собираясь с мыслями. Он искренне любил соревнования и дуэли. Точнее он любил побеждать. Очень обидно выжить в поединке с оборотнем, но проиграть дуэль сокурснику, да еще и гриффиндорцу. Особенно, если в прошлом семестре проиграл чертовым гриффиндорцам матч. Поэтому сегодня они обязаны выиграть.

— Нам нужна эта победа, чтобы претендовать в этом году хоть на что-то, — начал свою речь Эван, сурово глядя на членов команды. — У пуффендуйцев пол команды девчонок, но это не значит, что надо с ними миндальничать. Играем жестко, но не выходя за рамки правил. Это всем ясно?

Команда ответила нестройным хором.

— А в прошлом году…

— В этом году будет так, как я скажу, Флинт, — жестко пресек любые попытки пошатнуть его авторитет Розье. — И, Регулус, нам нужен снитч.

Ловец Слизерина кивнул, поглаживая блестящее древко своей дорогой метлы.

— Не недооценивай соперника. Ловец пуффендуя — юркая девчонка.

— Если что, скину эту грязнокровку с ее паршивой метлы, — бесстрастно ответил Блэк.

Розье довольно кивнул.

— Дадим своему факультету повод закатить вечеринку, — воскликнул капитан команды, хлопнув в ладоши.

Семеро парней в зеленой спортивной форме цепочкой вышли на поле. Ясное голубое небо было в разы лучше проливного дождя, но обещало яркие лучи солнца прямо в глаза. Эван чуть поморщился, оценив условия, и скользнул взглядом по трибунам. С такого расстояния он мог рассмотреть только сплошную массу, вооруженную зелеными шарфами. Вздохнув, юноша вернул свое внимание полю. По команде арбитра слизеринец нехотя протянул руку капитану Пуффендуйцев и подавил желание вытереть ее об форму сразу после рукопожатия.

Под звук свистка четырнадцать игроков бросились в пучину игры. Эван поймал квоффл, выбитый из рук пуффендуйского охотника Флинтом, и ринулся к кольцам соперника. Его попыталась перехватить охотница в желтой форме. Не задумываясь, Эван толкнул хрупкую девушку под пролетающий мимо бладжер. Неодобрительный гул большей части трибун не имел значение. Важен был только итог.

* * *

Мягко приземлившись, Эван ловко соскочил с метлы и кинулся к команде. Регулус сжимал в руке заветный золотой мячик и выглядел непривычно счастливым. С трибун хлынули зрители. Впереди всех бежала мадам Помфри, спеша оказать помощь ловцу Пуффендуя.

— Ты смотри-ка, — Эван хлопнул Блэка по плечу. — Сказал — сделал.

Парни рассмеялись и повернулись лицом к потоку студентов, готовые принимать поздравления. Розье с радостью заметил двух подруг с четвертого курса. Он перехватил их, закинув одну руку на плечо Эмилии, а другую на талию Нарциссе. Хотелось верить, что объятья в честь победы не считаются компрометирующими.

— Теперь я точно в раю, — усмехнулся капитан команды. — Можно идти отмечать.

Девушки рассмеялись, беззлобно ударив его по рукам ладошками. Но вместо того, чтобы убрать руки, Эван сильнее прижал их к себе, на секунду уткнувшись носом в плечо Нарциссы.

— Видимо, на Слизерине совсем все плохо, если капитаном назначили человека, не читавшего правил. Кто вообще так играет?

Троица столкнулась нос к носу с представителями проигравшего факультета. Представители были младше, курса с третьего, но ярость явно придавала им смелости.

— Я-то их как раз читал, — усмехнулся Розье. — Прямых нарушений не было, можешь проверить.

— Квиддич — суровая игра, — поддержала друга Нарцисса. — Наш ловец после прошлой игры тоже оказался в лазарете.

— Да он просто продул дуэль Блэку и решил отыграться на девчонках, — высказался, очевидно, наиболее смелый третьекурсник.

Эван резко рванул вперед, подходя к пуффендуйцу.

— Может хочешь сам рискнуть сразиться со мной?

— Розье, ты теперь еще и к младшим курсам лезешь!

Все повернули головы к подоспевшей старосте.

— Шла бы ты по своим делам, Эванс, — огрызнулся слизеринец.

— Я — староста. Это — мои дела.

— Эван, идем, — Нотт потянула парня за мантию. — Только вечер себе испортишь.

Но вечер уже был отравлен. За спиной слышались смешки пуффендуйцев, почувствовавших себя победителями хотя бы в этой маленькой стычке. Розье с ненавистью обернулся на старосту Гриффиндора.

— Как же она меня достала, — прошипел юноша. — Вечно сует свой нос, куда не просят.

— Пойдем отмечать, — Нарцисса погладила парня по плечу. — А там придумаем, как с ней разобраться.

Эван взглянул в хитрые глаза Нарциссы и не смог сдержать улыбку.