Жало скорпионов Аркедонии (джен)

«Мармеладное Сердце» с шипением спущенного автомобильного колеса выпустила посадочные опоры и плюхнулось на потрескавшиеся плиты космодрома Аркедонии. Темпа, щёлкнув тумблерами и заглушив движки, прильнула к иллюминатору. Картина за стеклом выглядела, мягко говоря, скромно. Называть это космопортом было таким же преувеличением, как зеленщика из лавки величать «императором овощной империи».

Два ржавых ангара, ободранная диспетчерская будка с заколоченными окнами и пасторальная тишина. Лишь ветер шевелит проросшую между плитами траву.

Похоже, цивилизация однажды здесь побывала, но решила больше местных не беспокоить. Планета еще держалась за технологии, как старик за перила, но уже на пределе немощных сил.

Темпа спустилась по трапу, и сразу под ботинком что-то подозрительно хрустнуло. Это была дурная примета. Она бы никогда не прилетела в это захолустье, если бы не Великая, благородная, сахарная цель: Аркедонская Пышка. Та самая, воспетая в гастрономических форумах Межзвёздной Сети как «хрустящее облако в карамельной глазури». Правда, эти форумы она читала в архивах, самому свежему из которых было 890 лет. Но вера в то, что подобное чудо не могло просто так раствориться в веках, не давала ей покоя, и чтобы выяснить всё, она пролетела тридцать парсеков.

Город Звезднопорт, столица единственного Демократического Королевства Аркедонии, не был особо крупным, и нужную пекарню она нашла быстро: выцветшая вывеска и запах жареного теста в душном зале без вентиляции (традиция пышечных всей Галактики). Темпа купила три штуки, предвкушая райское наслаждение. Но на тарелку ей положили… нечто. Серо-бурые торы, похожие одновременно на половую тряпку и пережаренную губку для посуды. Бонусом — от неё пахло влажными опилками. «Это — фиаско, сестра», — сказала сама себе Темпа и молча надвинула на глаза шляпу. Она вышла из пышечной с каменным лицом человека, который «на самом деле всё это предвидела». Но расторопный гарсон догнал ее и всучил пакет с пышками.

— Вы забыли на столе, мэм.

— «Марми», — коммуникатором позвала она корабельный интеллект. — Нас развели. Это не пышки. Это анти-пышечная. Чёрная дыра кулинарии.

«Марми» вежливо просканировала добычу.

— Объект классифицируется как «достаточно съедобный строительный материал с пониженной питательной ценностью».

— Прекрасно. Уходим с этой проклятой планеты.

— Капитан, у нас девять процентов топлива. Мы на мели.

— В справочнике написано, что здесь есть заправка.

— В справочнике также написано, что здесь шикарные пышки.

* * *

На космодроме она заметила облезлую топливную колонку с гордым табло «88%». Что это означало — проценты, годы простоя или шанс умереть в муках, предстояло выяснить.

У колонок, в тени ангара, восседал стандартный космодромный тип. Шезлонг, фартук в машинном масле, с выражением на лице «я владыка всего этого запустения».

— Заправка шхуны под горловину, — бодро сказала Темпа, потрясая коммуникатором. — Криптокреды, стандартный курс.

Мужчина медленно почесал за ухом и сплюнул в банку.

— Крипто-шта? У нас тут либо соларии — золотые монетки, либо бартер. Есть чёрный металлолом с твоего корыта?

У Темпы на корабле была одна «монетка», и это была шоколадная медаль. Золотая только по цвету. Вряд ли бы она заинтересовала заправщика.

— Вижу, дела у тебя не очень, — сказал он, наблюдая за дергавшимся кончиком её хвоста. — Не ты первая, не ты последняя... Слушай сюда, котёночек. Есть у нас в городке…

— Я не торгую телом!

— ... Гильдия Приключенцев…

— О, продолжайте.

— Таким, как ты, там дают шанс. Соларии, слава и похмелье после пьянки — весь пакет. Где искать? Спроси кого угодно.

Сказав это, он закрыл глаза, как человек, совершивший эпохальное дело.

Темпа посмотрела на «Мармеладное Сердце». На мешочек с анти-пышками. На заправочную колонку. Гильдия Приключенцев… Звучало как новая глава в её биографии, а значит, это было неизбежно.

Золотистые глаза упрямо сверкнули.

— Ладно, «Марми», — процедила она, пинком отправив пышки прямо в мусорный бак. — Похоже, чтобы вернуться к звездам… мне придётся стать местной авантюристкой. Да чтоб вас всех!

* * *

Гильдия Приключенцев Звезднопорта обосновалась в ангаре, похожем на те, что стояли на космодроме. Здесь старые колониальные модули пользовались популярностью как архитектурные шедевры. Если что-то требовало особого внимания, это обязательно размещалось в железных коробках тысячелетней давности. Королевский дворец, ратуша, продовольственные склады — все это находилось в подобных сооружениях.

Темпа, соблюдая кодекс стиля всех начинающих легенд, пинком распахнула сделанную из грубых досок входную дверь и замерла на пороге. Кошачьи уши плавно поворачивались, ловя каждый вздох зала.

Обитатели Гильдии оторвались от своих кружек, лениво взглянули на прибывшую и вернулись к своему пойлу. Типажи были классические, будто срисованные со стандартного приключенческого романа.

Пара могучих шкафов в комбезах, сшитых, похоже, из отживших своё скафандров, вид их говорил: «Грузим, тащим и молчим о том, что было».

Тощий субъект в хламиде с древним нейроинтерфейсом на виске щёлкал костяшками пальцев и что-то тихо бормотал, погружённый в свой мир.

В углу два одинаковых пухляша неопределённой расы азартно стучали фишками по столу.

Вопреки ожиданиям, внутри было уютно: тяжёлая деревянная мебель, панельная отделка, тёплый свет и даже музыка. Естественно, была и барная стойка. За ней находился бармен. Почти лысый, но при этом седой, с лицом, иссечённым шрамами, левый глаз — протез, выточенный из янтаря. В янтаре виднелась муха. Он же оказался гильдмастером по имени Туранго Джек.

— Здравствуй, новенькая, — просипел он, не отрываясь от древнего терминала. — Подходи. Очереди нет и не предвидится.

Темпа подошла, изображая скучающую независимость. Только хвост чуть нервно дёрнулся, но она вовремя взяла его под контроль.

— Я по поводу работы, — сказала она ровно, как человек без материальных проблем, который таксует только для удовольствия.

Гильдмастер поднял взгляд. Оценил её с ушей до ботинок.

— А, это ты вчера прилетела. «Мармеладное Сердце», верно?

— Шхуна класса «Странник», — подтвердила она.

— «Мур-мур-миладное…» — пробурчал он, тыкая что-то в планшете. — Документы.

Темпа молча передала коммуникатор. Устройство под стойкой проглотило его с плотоядным лязгом. Раздался писк коннекта.

На экране появилась информация.

— Имя: Темпа. Фамилия… Запышечная? Подожди, а разве не Temp? Не склоняется же.

— А у меня — склоняется, — насупилась она.

— Ага… Просроченная лицензия на мелкую торговлю, штрафы на Канопусе... Значит, топлива нет и ты сюда за монетками?

Сказать «да» — значит признать поражение. Сказать «нет» — значит признать глупость. Темпа выбрала третий путь:

— Ищу возможность совместить приятное с полезным.

Гильдмастер одобрительно хмыкнул.

— Есть один вариант. Как раз тебе подойдёт.

— Я бы хотела вон то, — Темпа кивнула на доску объявлений. Там висел листок:

«Ущелье Ржавых Ветров. Место крушения балкера «Вершина». Слабый сигнал. Вытащить чёрный ящик. Оплата — 20 золотых. Аванс — 1».

— Хочешь сразу в легенды? — усмехнулся он. — Не потянешь. Там нужен противорадиационный тяжёлый костюм, мегаваттный резак, экзоскелет и пара наёмных идиотов.

Он ткнул в экран.

— А вот это точно твоё.

Принтер выплюнул листок. На нём оказалась карикатура на нечто многоногое и жалохвостое.

— Гигантский пещерный скорпион, — пояснил гильдмастер. — Сидят в старых штольнях и пещерах. Власти плевать. На поверхность не лезут, но внизу — их царство. Задание простое: добыть жало. Из них варят очень ценное лекарство. За одно жало — пять золотых. Аванс — полсолария.

Темпа посмотрела на рисунок. Неизвестный художник талантливо изобразил скорпиона в стиле «кавай», даже улыбку нарисовал. Но Темпа вместо рисунка увидела грязную работу.

— А почему не эти шкафы? — кивнула она в сторону «грузим-тащим».

— Потому что не везде там пролезут. А это важно, чтобы скорпион не достал. А ты — пролезешь и убежишь. Кошачья гибкость, сумеречное зрение... Ты поймёшь, когда встретишь.

Гильдмастер коснулся шрамов, и его единственный глаз покрылся поволокой воспоминаний.

— Это твой шанс, девочка. Но будь осторожна.

«Марми?» — позвала Темпа через коммуникатор. — «Пробей проблему».

«Arciscorpio caverna. Высокая скорость. Нейротоксин. Шансы на выживание: умеренные».

Темпа взяла лист заявки. Полсолария серебром легло в карман.

Пять золотых — за жало скорпиона. Не густо, но честный заработок. А честный заработок в космосе — почти чудо.

Темпа тяжело вздохнула и уставилась на гильдмастера своими вертикальными зрачками.

— Ладно. Где тут ваши шахты? И посоветуйте магазинчик, где можно затариться чем-нибудь подходящим для охоты на скорпионов. Не с голыми же руками идти.

— Спроси любого на улице, где старые шахты под Заводским кварталом, — отозвался он, не поднимая глаз. — Не промахнёшься. А магазин... рекомендую «Братская помощь». Вот адрес. Удачи, охотница.

Он тут же отвернулся к терминалу, ясно давая понять, что аудиенция окончена.

Щурясь от жёсткого дневного света, она вышла из Гильдии.

«Что ж, “Марми”», — проворчала она, направляясь к лавке «Братская помощь: Оружие и Инструменты». — «Похоже, наша эпопея в поисках Пышки откладывается, пока я не насобираю хвостов для местного меню. Иногда я искренне ненавижу того, кто придумал мне эту судьбу».

— Я понимаю ваше разочарование, капитан, — немедленно откликнулся ИИ. — И даже сочинила поговорку: через клешни — к пышкам.

Темпа усмехнулась. Марми — всего лишь корабельная нейросеть. И, как любая нейронка, никогда не могла просто загадочно помолчать. Даже риторические вопросы она воспринимала как вызов — и обязательно давала ответ, обычно философский и бесполезный.

* * *

План казался безупречным.

Зачем тянуть за собой арсенал, способный продырявить корпус крейсера, если задача — всего лишь отпилить хвост? Вместо оружия Темпа вложила пол-аванса в крепчайший синтетический трос, пару промышленных зажимов, большой крепкий нож и пилу, которую продавец назвал «вечной». Также захватила ремонтный помогатор из шхуны — мало ли что, инструмент всегда пригодится. По пути она скрутила что-то вроде лассо. Идея была проста и гуманна: накинуть петлю, зафиксировать членистоногое, аккуратно отпилить жало.

Чисто, профессионально, как отпилить панты у оленя. Правда, оленям дают обезболивающее, но Темпа не нашла подходящей анестезии для гигантских паукообразных и способа ее дать. Поэтому решила, что хорошо зафиксированный скорпион в анестезии не нуждается.

Реальность в ответ откровенно расхохоталась прямо в лицо.

Пещерный скорпион оказался не ленивым кавайным монстром с иллюстрации, а молниеносным бронированным кошмаром. Хитиновый панцирь цвета запекшейся крови, по которому с лязгом скользил нож, лишь оставляя невинные царапинки. Пила вязла в хитине, и даже если скорпион позволил бы пилить себе хвост, это заняло бы не меньше 20 минут. Но скорпион не позволял, наоборот, тварь двигалась, будто инструктор по танцам фламенко: клешни щёлкали кастаньетами в сантиметрах от её головы, а жало, похожее на слоновий бивень, вонзалось туда, где мгновение назад была Темпа.

Ей пришлось использовать всю свою кошачью ловкость, чтобы не попасться. И вот удача отвернулась.

Она поскользнулась на влажном камне и, потеряв равновесие, рухнула на одно колено. Этого хватило. Клешня сомкнулась на голенище и раздался треск, это лопнул композит ботинка. Хвост выгнулся дугой — и жало, шипя, впилось в скалу у её виска, брызги слизи попали на лицо.

Сердце девушки пропустило удар.

— Не для тебя моя роза цвела! — Темпа ударила ножом в один из восьми глаз, хоть и не пробила прозрачный хитин, но тварь на миг разжала клешню. Девушка выдернула ногу, и перекатилась за выступ. Пальцы дрожали, дыхание вырывалось частыми хрипами. Еще миг — и её голова бы стала для скорпиона красивым сувениром. Теперь она понимала, почему заказ так долго пылился в планшете Туранго Джека: добровольцы предпочитали не умирать.

«Чёрт… чёрт… ЧЕРТ!» — мысленно выдохнула она, прижимаясь спиной к холодному камню. В пещерном зале глухо клацали ноги хищника — скорпион методично выискивал свою противницу, как бухгалтер ищет недосдачу.

И тут Темпа вспомнила про помогатор.

Она скинула его со спины и лихорадочно перебрала содержимое. Паяльник — мимо. Плазморез — слишком долгий разогрев. О, баллон с универсальным хладогентом!

На корпусе значилось: «Фазовый переход: -210 °C».

Мгновенно родился план, немного безумный, но, значит, пригодный.

Она выбралась из укрытия и спровоцировала зверя, пнув под хвост. Затем повела его в узкий коридор между сталактитами. Скорпион, ослеплённый яростью, рванулся следом — и на миг застрял.

Этого было достаточно.

Темпа выскочила, накинула на него петлю из тросика, рискуя попасть под бешено клацающие клешни. Вскинула баллон и вдавила клапан. Прозрачная струя ударила в окончание хвоста.

Раздался сухой треск — как будто ломали лёд. Хитин, промороженный до космической мерзлоты, тут же покрылся сетью белых трещин. Скорпион завизжал — пронзительно, почти по-человечески. Темпа, не теряя ни доли секунды, обрушила рукоять ножа на замёрзший сустав.

Жало — полметра хитина и яда — с хрустом отломилось и рухнуло на камни.

Тварь, взвыв, перерубила трос и исчезла во тьме, оставив после себя удаляющийся цокот лап и кучу адреналина в крови Темпы. Но трофей был в ее руках.

Она стояла, тяжело дыша. Жало пахло кислотой. Но триумфа она не ощущала, это была просто грязная, изматывающая работа.

* * *

В Гильдии она молча швырнула трофей на стол. Гильдмастер Туранго Джек удивлённо присвистнул.

— Ого! Не ожидал. Думал, либо вернешься с пустыми руками, либо тебя принесут в черном мешке. А ты даже целая вернулась? Недурственно, кошечка. Недурственно. Заказчик не привереда, но этот экземпляр — хоть на выставку.

Темпа так посмотрела на гильдмастера, что тот заткнулся и полез в сейф.

— Держи свои пять монет.

Он отсчитал звенящие кружочки. И протянул новый листок — тот же корявый рисунок скорпиона.

— У тебя талант. Давай ещё разок. Семь монет. Берёшься?

Темпа посмотрела на монеты, на бумажку. В ушах все еще стоял свист жала. Лицо чесалось там, куда попала слизь.

«Марми», — мысленно позвала Темпа, — «сколько надо на топливо?»

«Пять золотых монет, по текущему курсу, покроют примерно семь процентов от необходимого объема, капитан».

Черт. Черт побери. Она чуть не лишилась ноги и жизни, чтобы заработать жалкие семь процентов. А чтобы заправиться полностью, ей придется повторять этот цирк с титановым скорпионом еще... Она с отвращением произвела быстрый расчет в уме... еще тринадцать раз. Минимум, будут же расходы на расходники.

Ее золотистые глаза с вертикальными зрачками сузились до булавочных уколов. Она ненавидела эту идею. Ненавидела этот грязный, ржавый мир, который заставлял ее калечить живых существ ради того, чтобы выбраться отсюда. Но между свободным кораблем и раненым скорпионом она выберет корабль.

— Ладно, — выдохнула она, сгребая монеты со стола. — Давай сюда свою бумажку.

Она снова направилась в лавку «Братская помощь». На сей раз, помимо новой, более прочной синтетической трос-лески, она прихватила два баллона с охлаждающим реагентом, оставив там полтора золотых.

* * *

И вот она снова, как паучок, спустилась в шахту по тонкой мононити. Запах влажной плесени и мокрого металла ударил в ноздри. Темпа двигалась гораздо осторожнее, чем в прошлый раз. Фонарик не включала. Ловила ушами и вибриссами каждый шорох, ориентируясь на звуки и вибрации, а зрачки полностью расширились, поглощая скудный свет фосфоресцирующей плесени и зеленоватых грибов, тут и там торчащих из трещин.

Нового скорпиона она нашла быстрее, чем в предыдущий заход. Или, точнее, это он её нашел. Этот был еще больше и явно агрессивнее. Увидев Темпу, он не стал ждать, а сразу ринулся в атаку с такой скоростью, что охотница едва успела отпрыгнуть в боковой тоннель. Его жало, словно титановое копье, вонзилось в стену на том месте, где она только что стояла, оставив глубокую выбоину.

«Слишком сильный, чтобы пытаться набросить лассо», — пронеслось в голове у Темпы, пока она скользила за уступ. Она открыла сумку и вытянула замораживающий баллон, который заранее превратила во что-то похожее на гранату.

У нее был новый план: выманить скорпиона на открытую площадку, где валялись старые реакторные блоки. Дренажные насосы давно не работали, и там образовалось мелкое озерцо, примерно по колено, и в него надо было заманить добычу.

Получилось это с десятой попытки. Темпа прыгала, как мячик, уворачиваясь от смыкающихся клешней и смертоносного жала. Один раз клешня всё же зацепила ее за капюшон куртки, швырнув с силой в воду и подняв тучу брызг. Всё поплыло перед глазами, но инстинкт заставил ее подняться. Зато в этот момент скорпион, видя беспомощность врага, преодолел брезгливость перед водой, которую он до этого избегал, и ринулся к Темпе. Девушка выдернула чеку, прыгнула, как дикая кошка, и в прыжке швырнула баллон в воду. Морозная волна пробежала по поверхности озерка, что мгновенно заледенело, сковав ноги скорпиона. Темпа приземлилась уже на твердый, как сталь, лед.

— Попался!

Она нарочито медленно подошла к разъярённому хелицеровому, держась так, чтобы между его щелкающими клешнями и ее ухмылкой оставалось не больше дюйма.

— Я просто возьму у тебя жало.

Скорпион скрежетом дал понять, что не согласен.

— Пойми ты, это уже не твое жало и даже не мое… Это жало фармацевтической компании, которая платит мне денежку, — болтовней Темпа отвлекала себя от некоторого стыда, который она все же испытывала перед несчастным членистоногим. Скорпион издал пронзительный, скрежещущий звук и попытался отпрянуть, но его ноги, скованные льдом, не позволили это сделать. Шипение струи из баллона, и грозное жало покрылось слоем инея. Подойдя, Темпа ударила по нему обухом ножа. С леденящим хрустом жало отломилось и с тяжелым стуком упало на лед. Это был более крупный экземпляр, чем в прошлый раз.

Через несколько часов, когда лед оттаял, скорпион, фыркая и скрежеща, без жала пополз прочь, в темноту тоннелей. Он был побежден, но жив.

* * *

В гильдии Туранго Джек снова выдал ей с премией за размер трофея восемь монет, на этот раз без всякой насмешки. В его взгляде читалось нечто вроде уважения. Он отнес жало куда-то за стойку и вскоре вернулся.

— Заказчик в восторге. Говорит, процесс криогенной консервации сохранил образец идеально. Он готов платить за третье. И четвертое. Пока тебя твои ноги носят.

Темпа задумчиво подбросила монеты на ладони. Семь процентов — ходка. Еще один скорпион. И еще. И еще.

Ее золотистые глаза сузились. Она почувствовала себя не охотницей, а конвейером по искалечиванию живых существ.

«Марми», словно угадав ее мысли, вышла на связь: «Я навела справки по этим скорпионам. У них очень быстрая регенерация. Так что через месяц эти существа будут снова бегать с целыми хвостами».

Что же, хватит рефлексировать, надо делать дело.

* * *

Третий поход в пещеру закончился позорным бегством. Скорпион не просто ждал ее — он, казалось, знал все ее уловки. Он избегал узких расщелин, обошел стороной участок с озером, куда Темпа надеялась его заманить, и вообще устроил засаду у самого спуска, едва не отхватив ей половину хвоста. Темпа с трудом вырвалась, чудом отбившись, но с одним ясным осознанием: эти твари не просто инстинктивны. Они учатся. Сообщают друг другу об опасности. И теперь этот хитиновый рыцарь знал все ее прошлые трюки.

Но отступать было некуда. «Мармеладное Сердце» все так же нуждалось в топливе, а счет за стоянку, выписанный заправщиком-императором всея космосвалки, что он называл космодромом, рос с каждым днем.

В отчаянии, роясь в памяти в поисках хоть какой-то идеи, она вспомнила еще одно перспективное место. Это был участок в глубине пещеры, недалеко от зала, где была схватка с первым скорпионом, покрытый мелким, сыпучим гравием и песком. Идеально для того, чтобы установить силки, о принципах которых пока паукообразные не подозревают.

Она снова пошла в лавку «Старший брат», истратив на этот раз целый соларий на шикарный, почти невидимый в полумраке металлический тросик и катушку прочного шнура. В строительном магазине она купила прочной арматурной сетки, заставив продавца разрезать ее на фрагменты по девять квадратных футов. Весь остаток дня и половину ночи она провела в своем трюме, где усталыми пальцами вязала десятки петель-удавок, которые привязывала к арматурной сетке. Это был не план, это была молитва.

Пробравшись обратно в пещеру, она двигалась как тень, сливаясь с камнями. Каждый шаг был выверен, каждый вдох — контролируем. Она нашла тот самый песчаный участок и принялась за работу.

Это был адский, изматывающий труд. Час за часом она, затаив дыхание, рыла в песке неглубокие ямки, аккуратно укладывала в них сетку, соединяла фрагменты друг с другом, маскируя петли слоем мелкого гравия. Каждый звук катящегося где-то камешка, каждый стук капли, сорвавшейся со сталактита, казался ей оглушительным грохотом, способным выдать ее позицию. Она была сапером на минном поле, которое сама же и закладывала. Но все обошлось, кошачьи уши ловили малейший шорох из темноты, но ничего опасного, лишь тихий шелест песка под ее руками.

Когда работа была закончена, она чуть не рухнула от нервного истощения. Темпа отошла к выходу из песчаной ловушки, передохнула чуть-чуть и, встав на твердый камень, крикнула в темноту: «Ау! Скорпиончик, ты где?»

Ответ не заставил себя ждать. Из глубины пещеры донеслось яростное шипение, и вскоре огромная тень выскочила на открытый участок. Скорпион мчался на нее с устрашающей скоростью, его хитиновые лапы отбрасывали фонтаны гравия. Он явно знал ее голос, и он был полон решимости покончить с ней раз и навсегда.

И именно это его и погубило.

Первую петлю он вырвал легко, просто пробежав по ней. Но вторая затянулась на одной из средних лап. Он дернулся, пытаясь освободиться, и его брыкающиеся конечности попали в третью, четвертую, пятую... С каждым движением он только сильнее запутывался в невидимой сети. Металлические тросики впивались в сочленения, затягивались, сковывая движение. Через несколько секунд гигантская тварь, издавая яростные, недоуменные щелкающие звуки, лежала в центре песчаной ловушки, беспомощно бьющаяся в паутине стали и собственных конечностей.

Темпа не стала медлить. Она подскочила, ранец с охлаждающим реагентом уже был наготове. Струя дымящейся жидкости ударила в основание жала. Треск. Удар рукояткой ножа, и еще одно жало, еще более крупное, из тех, что она добывала до этого, оказалось у нее в руках.

Она отступила, глядя на скорпиона, который, освободив одну лапу, начал с яростью перекусывать тросики. Все его восемь глаз с ненавистью провожали Темпу до тех пор, пока она не скрылась в боковой штольне. Он почти освободился, когда девушка с помощью электролебедки взлетела вверх шахты по мономолекулярной нити.

* * *

Темпа шла в Гильдию, руку приятно оттягивал сверток с трофеем. Но настроение было паршивым — это был последний раз. Больше ни она, ни кто-либо другой не смогут поймать скорпиона таким образом, теперь их на силках не проведешь, они с скорпионом сыграли вничью, получается.

Отчаяние — это плохой советчик, но отличный стимул. В четвертый раз Темпа спустилась в пещеры не за добычей, а для разведки. Она просто решила побродить по знакомым и незнакомым туннелям, надеясь, что это натолкнет ее на какую-нибудь идею, как дальше ловить слишком смышленых членистоногих. Надо ли говорить, что она была вся как напряженная пружина, чтобы никто не мог застать ее врасплох. Но… Именно в этот момент она и столкнулась с Ней. Вернее, уперлась взглядом в массивную, темную груду хитина, преграждавшую путь. Судя по гребневидным крышечкам, это была самка, по сравнению с которой предыдущие экземпляры казались дистрофическими юнцами. Ее размер был пугающим — она с трудом поместилась бы в главном туннеле, а в большинство боковых ходов ей было не протиснуться.

Темпа замерла, инстинктивно сжимая рукоять ножа. Сейчас начнется. Свист жала, щелканье клешней...

Но атаки не последовало. Королева (Темпа как-то сразу поняла, что это не рядовая особь) скорпионов не двигалась. Она медленно, как бы совершая ритуал, развела свои мощные клешни в стороны и раскрыла их, будто показывая, что они пусты. Хвост ее не изгибался для удара, а лежал на песке.

«Что... Что ей нужно?» — прошептала Темпа.

Она попыталась отступить, но Королева издала короткий шипящий звук, не угрожающий, а... словно бы просящий остановиться.

Так начались их странные, мучительные полчаса. Она водила клешнями, показывала на стены, на нее, снова разводила их. Темпа, с потными от взвинченности и усердия ладонями, пыталась понять этот немой язык. Она показывала свой пустой рюкзак, жестами изображала, что не хочет драться, и разводила руки в стороны, копируя жесты Королевы.

Ничего не получалось, и Темпа уже была готова смириться с тем, что они друг друга не поймут, как вдруг... Это случилось. Это был не звук, не образы, а чужая тяжелая мысль, что вдруг прокатилась по ее сознанию. Это было грубо, но невероятно четко. Телепатия! Как тогда, с Морской Звездой, но не такая сложная, в этот раз это был просто голос в голове.

«ЗАЧЕМ... ЖАЛО?»

Темпа аж подпрыгнула от неожиданности. Она мысленно ухватилась за этот контакт, посылая в ответ образы: «Мармеладное Сердце», стоящее на космодроме, заправочную колонку, блестящие золотые монеты.

«ЗАЧЕМ... ЖАЛО?» — мысль прозвучала снова, настойчивее. Видимо, объяснение было не принято или не понято. Надо проще.

— Еда! — Темпа отчаянно выкрикнула и одновременно послала мысленный импульс, сопровождая его чувством голода и пустоты в желудке. — Для моего друга, с которым я путешествую. Без жала — нет монет. Без монет — нет еды для друга.

В ее голове наступила пауза, полная тягучего размышления.

«ПОЧЕМУ... НЕ УБИВАЕШЬ?»

Вопрос застал ее врасплох. Темпа для ответа собрала все свои чувства — сожаление от необходимости калечить, понимание, что жало отрастет, твердое убеждение, что лишать жизни без крайней нужды неправильно. Она послала это одним эмоциональным сгустком.

— Не хочу смерти. Беру только жало. Оно же... вырастет снова?

«ДА, ЭТО ПОНЯТНО. ВЫ С ДРУГОМ — СИМБИОТЫ».

Мысль Королевы изменилась, в ней появились нотки удивления, смешанного с иронией.

«ЛЮДИ... ЦЕНЯТ... НАШИ ЖАЛА? РАДИ ЭТОГО... СПУСКАЮТСЯ... УБИВАТЬ И ГИБНУТЬ?»

— Да, — просто послала Темпа. — Очень ценят.

Королева замерла, ее мысленное присутствие стало тяжелым, как свинец. Наконец прозвучало повеление.

«ИДИ... ЗА МНОЙ».

Страх сжал горло ледяной костлявой рукой. Это могла быть ловушка. Заманить и прикончить доверчивое млекопитающее. Но что-то Темпе подсказало, что можно довериться. Вздохнув и пропустив через кулак свой дрожащий хвост, чтобы успокоиться, Темпа кивнула. Она включила налобный фонарь.

— Ведите, ваше величество.

Они двинулись вглубь лабиринта. В боковых туннелях она видела других скорпионов. Их множественные глаза сверкали в темноте, полные ненависти и любопытства. Несколько раз кто-то делал угрожающее движение в ее сторону, клацал клешнями и скрипел хелицерами. Но Королева отдавала мысленный приказ, и они отступали, недовольно пощелкивая.

Наконец они вошли в огромную пещеру. И Темпа застыла, ее золотистые глаза расширились от изумления.

Здесь был целый курган, сложенный из тысяч сброшенных, высохших жал. Они лежали, как багровые бивни, поблескивая в свете ее фонаря. Одних только этих жал хватило бы, чтобы скупить весь Звезднопорт на корню.

«БЕРИ... СКОЛЬКО... ХОЧЕШЬ», — величественно предложила Королева.

Темпа, почти не веря своим глазам, подошла к груде. Она набрала ровно столько жал, сколько было нужно для оплаты топлива и штрафов. Не взяла ни одного лишнего. Пышки тут — отстой, а больше на этой планете ей покупать было нечего.

Пока она выбирала, Королева объяснила, что каждый скорпион сбрасывает жало каждые полгода, новое отрастает быстро. Хранение сброшенных жал является проблемой, так как естественные враги скорпионов — многоножки и большие черви — очень заинтересованы в яде скорпионов, чтобы стать резистентными к нему, поэтому нельзя разбрасывать жала как вздумается. И утилизация этого органа для скорпионов тоже та еще проблема.

Наконец Темпа повернулась к Королеве скорпионов, сжимая в руках драгоценную ношу.

— Благодарю вас, ваше величество, — послала она, наполняя мысль искренней радостью. — Вы... не против, если я приду к вам завтра? У меня есть предложение. Хорошее. Для вас и... вашего народа.

Мысленный ответ Королевы коснулся ее разума.

«ПРИХОДИ».

Темпа не карабкалась, как паук по тросику, а гордо вышла на поверхность через боковой горизонтальный выход старой шахты, в который люди из-за скорпионов не смели и носа казать. Солнце ослепило ее, пришлось надеть темные очки. Но в руках был ключ к свободе, и довольная улыбка не сходила с ее губ.

* * *

Гильдмастер Туранга Джек смотрел на груду скорпионьих жал на своей стойке с таким выражением лица, будто увидел не хитиновые копья, а явление святого духа. Его толстый палец с татуировкой перстня, дрожа, потрогал самое большое из них.

— Черт возьми, кошечка... — Просипел он, забыв о том, что должен держать марку невозмутимого мастера. — Ты их... что, целое гнездо разметелила?

— Не совсем, — уклончиво улыбнулась Темпа, с приятным звоном пересыпая заработанные золотые монеты из руки в мешочек. — Пойду-ка я заправлюсь, а завтра вечером у нас с тобой будет очень интересный разговор. Думаю, ты будешь в восторге. Пока же не посылай никого из приключенцев драться со скорпионами где бы то ни было.

Золота хватило не только на топливо, но и на то, чтобы снять с «Мармеладного Сердца» все мыслимые и немыслимые штрафы, которые за это время изобретательно выписал всё тот же заправщик-капитан космопорта.

Корабль прогревал системы и с тихим гулом стоял заправленный и готовый к прыжку. Но дело было не закончено.

На следующий день Темпа снова спустилась в пещеру. На этот раз вместо веревок и ножа у нее был планшет и масса идей. Мысленный контакт с Королевой установился сразу, видимо, их разумы нашли общую частоту.

Темпа сделала деловое предложение. Она, используя все свои познания в галактических ценах и спекулятивных схемах, объяснила суть торговли и составила подробный прайс-лист, беспокоясь о том, что неопытные скорпионы сразу продешевят.

— Свежее, не более месяца — высшая цена. От месяца до трех месяцев — стандарт. Старше — скидка, но не больше трети от стандарта.

— Размер имеет значение. Маленькие — там меньше яда, но это жало молодого скорпиона, может быть, он более качественный, подумай, поторгуйся. Средние — это стандарт, большие — эксклюзив, только под заказ отдавай.

И помните — не вываливайте всё сразу на рынок. Дорогие вещи должны быть редкими. Не просаживайте рынок, не сбивайте сами себе цену.

Королева, ее древний разум, отточенный способами выживания, мгновенно ухватил суть экономики спроса и предложения. Идея контролируемого дефицита тоже пришлась ей по душе.

На следующий день в пещеру, с тяжелым сердцем и обвешанный оружием, спустился сам Туранга Джек. Больше никто не согласился добровольно отправиться в клешни скорпионов. Процесс настройки мысленной связи был долгим и трудным, мозг старого солдата был несколько закоснелым. Но контакт наконец состоялся, когда Королева через Темпу передала гильдмастеру, что помнит, как оставила борозды на его лице тридцать лет назад. Тут-то Турангу и прорвало. Но это был не разговор старого охотника и его добычи. Это были переговоры двух монополистов.

Для начала Королева показала ему фрагменты старой прокопчённой и слежавшейся минеральной ваты, которую скорпионы тайно таскали из панелей заброшенных домов. Вскоре они сошлись на том, что рулоны качественной минеральной ваты — идеальный товар для старта, минвата у скорпионов ценилась. Гильдмастер был человек дела и пообещал установить в тронной пещере большой сенсорный экран и создать онлайн-магазин для скорпионов, где бы можно было выбирать товары по каталогу.

— Вам нужно расти, размножаться, — мысленно бубнил он, строя планы. — Чем вас больше, тем больше жал. А значит, богаче все мы. Эта простая и гениальная мысль привела Королеву в полный восторг. Они принялись обсуждать прокладку новых туннелей, проблему с гигантскими червями (которые, как выяснилось, были не только пищей, но и конкурентами) и многоножками-вредителями с поверхности, с которыми скорпионы враждовали испокон веков. Эти многоножки и для фермеров Аркедонии были большой проблемой и постоянной головной болью гильдии. Зарождался не просто торговый, а стратегический альянс.

Но Темпы там уже не было.

Она стояла в кабине «Мармеладного Сердца», глядя на потрепанную посадочную полосу. Планета Аркедония, эта цивилизация, выбравшая тихое загнивание, неожиданно получила свой странный, но многообещающий шанс. Стабильные поставки жал или лекарства из них делали эту планету достаточно привлекательной для того, чтобы на нее залетали космические торговцы гораздо чаще, чем сейчас.

— «Марми», все системы проверены? — спросила она, закладывая курс в навигационный компьютер.

— Все системы в норме, капитан. Топливные баки заполнены на 100%. Запас провизии пополнен. И, если позволите, я скачала из местной сети рецепт аркедонских пышек. Анализ показывает, что проблема не в рецепте, а в качестве местной муки и... своеобразном подходе к выпечке.

Темпа усмехнулась. Ее золотистые глаза блеснули.

«Мармеладное Сердце» с мягким гулом оторвалось от потрескавшегося покрытия и, набирая высоту, растворилось в блеклой дымке аркедонского неба. Внизу, в пещерах, начиналась новая история — история союза скорпионов и людей. Но для космической авантюристки по имени Темпа эта глава была закрыта. Впереди ждали новые миры, новые приключения и новые, еще не попробованные пышки.