Преемник (джен)

Колдун Джембе уже был стар, как сама земля, когда вождь племени каре-каре Мбунгу, будучи тогда голозадым мальчишкой, впервые его увидел. Случилось это без малого полвека тому назад. Ребятишки поселения каре-каре смертельно его боялись. Мбунгу помнил, как он вместе с другими мальчишками забился в придорожную канаву, пока Джембе ковылял мимо.

Старик был лыс, как коленка, и его череп, обтянутый землистого цвета кожей, походил на обломок гранитной скалы. Из-под едва заметных бровей остро сверкали чёрные круглые глаза. Бёдра обматывала грязная повязка, а выпирающие кости делали его высокую, хоть и сгорбленную фигуру похожей на скелет, какие оставляют сарычи от сгинувших в буше бедолаг.

И вот теперь, спустя много лет с той поры, когда Мбунгу впервые увидел колдуна на пыльной деревенской улице, он вновь взглянул на него глазами того мальчишки и понял, как сильно сдал старик. Морщины на лице Джембе были похожи на глубокие трещины в каменистой земле, он исхудал ещё сильней, хотя, казалось бы, куда уж больше, и уже не выходил из своей хижины без прочной палки-костыля.

У Мбунгу защемило сердце.

Ночью, лёжа на циновке рядом с Варангой, своей старшей женой, он осторожно спросил, коснувшись её тёплого плеча:

— Сильно ли расстроится Джембе, если я намекну, что он нуждается в преемнике?

Подумав, Варанга коротко и негромко ответила, взглянув в лицо Мбунгу своими глубокими глазами:

— Он это знает. Просто спроси его.

И, как всегда, она оказалась права.

Когда поутру Мбунгу вошёл в ветхую хижину колдуна, где, как обычно, витал резкий запах засушенных трав и приготовленных из них снадобий, Джембе как раз растирал каменным пестиком какие-то корешки в маленькой ступке. Со стен свисали связки трав и амулеты из костей звериных и человеческих, на специальной подставке красовались череп какого-то бедолаги, бивень слона, которому тоже не повезло, и музыкальная шкатулка с беленькой танцовщицей, что привёз Мбунгу в подарок колдуну из столицы белых городских, когда летал туда на большой железной птице.

Он невнятно буркнул что-то в ответ на приветствие вождя, на миг смерив его непроницаемым взглядом круглых птичьих глаз. Мбунгу поставил перед ним горшок с тушёным в тыквенной подливке мясом козлёнка, которое всё утро готовила Варанга, и неловко вымолвил:

— Джембе, я стал вождём каре-каре благодаря тебе.

Морщинистое лицо колдуна сморщилось ещё больше — это была улыбка. Он выбросил вперёд длинную костлявую руку, подтянул к себе накрытый ячменной лепёшкой горшок с варевом, заглянул туда, причмокнул сухими губами и весело ответил:

— А ещё я посоветовал тебе жениться на Варанге, не забывай.

— Помню, — немедля отозвался Мбунгу. — И она тоже помнит.

Ещё бы им не помнить! Перед мысленным взором Мбунгу снова встала полная народа деревенская площадь, где после похорон погибшего на охоте прежнего вождя общине следовало принять решение, кто унаследует его титул. И тогда Джембе шагнул вперёд из расступившейся толпы и решительно произнёс:

— Духи предков сказали мне, что Мбунгу должен стать вождём каре-каре!

А когда сын погибшего вождя, злобный и лживый Марга в гневе метнулся к нему, колдун крепко ухватил его за плечо и прошептал на ухо:

— Не ты ли напал на Варангу возле озера, намереваясь взять её силой? Твой отец стыдился бы тебя.

И Марга не посмел протестовать, а Варанга вскоре стала первой и любимой женой молодого вождя.

Мбунгу поймал себя на том, что улыбается, вспоминая это.

Колдун тем временем запустил пальцы в горшок, обжигаясь, выудил кусок мяса, старательно прожевал беззубыми дёснами и удовлетворённо заявил:

— Этой женщине нет цены. Но ты и без меня это знаешь, не так ли? Говори, чего хотел.

Мбунгу переступил с ноги на ногу под острым взглядом колдуна и пробормотал:

— Мгум-м… Я вот всё думаю…

Колдун в нетерпении вскинул брови.

— Тебе нужен преемник, Джембе, — скрепя сердце хмуро выпалил вождь. — Тот, кого ты мог бы научить всему, что знаешь сам. Этого ждёт всё племя каре-каре. Ведь ты… мгум-м… немолод.

Колдун хитро прищурился, и Мбунгу вдруг понял, что этот разговор его отнюдь не обижает, а, напротив, крайне забавляет.

— О да, я немолод, но я ещё не собираюсь в подземный мир, Мбунгу. Однако… — Он поднял узловатый палец с корявым ногтем. — Я и сам подумываю о том, чтобы обучить себе преемника. Но кого? В нашем селении таких нет. Садись, не стой столбом.

Он похлопал ладонью по циновке рядом с собой, и Мбунгу облегчённо опустился на неё. Потом взял протянутый ему колдуном горшок со стряпнёй Варанги и степенно обмакнул туда кусок лепёшки.

— Мгум-м... Но почему ты считаешь, что в нашем селении нет твоего преемника? — спросил он наконец.

— Мне сказали бы об этом духи предков, — важно ответил старик. — Так вот, они молчат. И да, я спрашивал их, — он лукаво ухмыльнулся. — Я с ними постоянно беседую, вот как ты из заречной миссии можешь позвонить в заповедник Нумале, где работает твоя дочка, по те-ле-фо-ну белых городских людей.

Мбунгу явственно представил себе, как Джембе беседует по телефону с духами предков, и едва не прыснул.

— Ну и что же тогда делать? — нетерпеливо осведомился он. — Ждать, пока духи сами укажут тебе преемника?

— Ешь, — вместо ответа велел колдун, помолчал немного и напыщенно произнёс: — Я покажу им свою кровь.

Мбунгу едва не подавился, откашлялся и еле выговорил:

— Свою… что?

— Своих наследников, чтобы они выбрали преемника из их числа, — легко отозвался колдун и пронзительно захихикал, когда вождь невольно вытаращил глаза. — Я не всегда был стар, Мбунгу, чтоб ты знал, — добавил он, отсмеявшись. — Были женщины, которые понесли от меня двух сыновей и дочь. Сейчас у них уже есть собственные дети и даже внуки, так-то. Но все они рассеяны по разным селениям вдоль Великой реки.

— И когда же ты не был стар? — с живейшим любопытством выпалил Мбунгу. — Лет сто тому назад?

— Немного позже, — невозмутимо ответствовал колдун, выхватив у него из рук горшок с мясом и снова принявшись за еду. — Обещаю, что разыщу их до того, как луна станет полной, и приведу в селение каре-каре, чтобы представить духам предков.

Этим не совсем внятным обещанием вождю и пришлось удовольствоваться. Вышагивая по деревенской улице и рассеянно глядя на возившихся в пыли кур, собак и ребятишек, среди которых были и два его внука, он с грустью думал, что даже среди собственных сыновей не видит себе преемника. Для этого сгодилась бы только его старшая дочь Даяна, работавшая сейчас в заповеднике белых людей далеко отсюда вместе со своим мужем и недавно родившимися близнецами, внуками Мбунгу.

Она обладала не только здравомыслием, великодушием и добротой, но и стойким нравом.

Однако каре-каре никогда не позволили бы, чтобы ими правила женщина, даже такая умница, как Даяна или её мать Варанга.

Возможно, Мбунгу тоже стоило бы посоветоваться с духами предков, как колдуну.

Надо посмотреть, как это сделает Джембе, решил Мбунгу и немного приободрился. В конце концов, он сам был ещё не очень стар и вовсе не собирался на покой.

Вождь представил себе, как их общинная площадь заполняется недоумевающими потомками колдуна, и громко фыркнул.

Каре-каре ожидал новый грандиозный праздник.