Последний позывной (джен)

— Это что, какая-то шутка?

Тарн наклонился к Восу. Когтистому аналитику, сидевшему за пультом связи, в непривычном и неудобном для него кресле, показалось, что даже маска командира, а не только его голос, выражает бесконечное изумление.

— Он собирается — что?..

— Сдаться. Отдаться в руки правосудия. Он так выразился — дословно.

— Вот как? А он понимает, что означает для него это правосудие? Мы, конечно, действуем еще не так давно, но мне казалось…

— Он понимает, — кивнул Вос. — Говорит, что знает свой приговор, считает его справедливым и примет смерть с достоинством.

— Значит, не понимает. Вот скажи, Хелекс, — Тарн обернулся к рослому бойцу, как раз заглянувшему в рубку, должно быть, от скуки, — кому-нибудь из наших объектов хоть раз удавалось «принять смерть с достоинством»? Что бы это ни значило.

— Не, Тарн! Ни разу! Вот с воплями и с воем — сколько угодно, — широко осклабился обладатель портативной плавильни. — Иногда они еще ругаются, но недолго.

— Именно. Я скажу больше — я не понимаю откуда у этих трусов и предателей может взяться достоинство перед смертью, если его у них в помине не было при жизни?.. Ладно, что ты обо всем этом думаешь, Вос?

— Подозреваю, что это какая-то ловушка, командир.

— Тарн, просто Тарн. Я много раз говорил — пусть вы все мои подчиненные и не должны забывать об этом, но мы здесь как братья по искре, так что не нужно церемоний. Брось ты наконец эту свою…чопорность. Почему, Вос, ты так думаешь?

— Потому что он не собирается явиться туда, куда мы скажем, а зазывает нас на свою базу. Астероид ТН-623В в системе Коринны. Разве это не подозрительно?

— Считаешь, что дичь собирается устроить охоту на охотников? Не слишком ли самонадеянно? Он ведь там вроде один? Может быть, у него просто нет корабля или он неисправен?

— Все может быть, — аналитик поскреб когтем подбородок. — Но мы же не можем знать наверняка! А вдруг там целая пиратская банда или автоботы? А мы сейчас как раз в неполном составе… — как бы в подтверждение своих слов, он похлопал рукой по слишком высокому подлокотнику.

— Верно, осторожность не помешает… Шлак, в самом деле, как некстати. Никогда не думал, что бедняга Каон может так нелепо нарваться… Трехрежимники — такие увлекающиеся неуравновешенные натуры… Но мы ведь не можем упустить такую возможность! Конечно, можно было бы подождать, когда до этого… Сиззлера дойдет очередь. Судя по тому, что я впервые слышу это имя, она вряд ли дойдет скоро. Но как это будет выглядеть! Нет, это решительно невозможно. Скинь-ка все по нему на мой датапад.

— Момент! — Вос вихрем взметнулся из чужого кресла и не без удовольствия устроился на своем рабочем месте. Его когти заметались над контактной панелью, специально переделанной под эти необычные пальцы.

— Вот, готово!

Опустившись в командирское кресло, Тарн погрузился в изучение ориентировок. У него никогда не получалось делать это молча, пока рядом был хотя бы один слушатель, а сейчас вокруг собрались все — Хелекс, почуяв необычное развлечение, позвал Тезауруса, и в просторной рубке «Мирной Тирании» стало даже немного тесновато.

— Так… Сиззлер… хм… трехрежимник? Интересно. И холодной конструкции, даже не гибрид? Эксклюзивный проект — когда-то же заморачивались с таким… А ему немало тысячелетий, может быть, потому и жить надоело? Тогда почему дезертировал? А он дезертировал — самым заурядным и пошлым образом, даже противно. Вместе со своим командиром, Гардиусом… ну, с ним-то мы уже разобрались…

— Разобрали! — гулко расхохотался Тезаурус. — Я и разобрал… совсем недавно.

— Ага… А вот второй по списку намного дальше — рангом не вышел. Самое гнусное, что оба — изначально бойцы… Конечно, закон и присяга для всех едины, но здесь все свои, и я скажу, что далеко не каждый, кто попал на войну, оказывается для нее пригоден. Что ни в коей мере не оправдывает трусости. Но если у тебя искра воина, а ты… Какой, однако, любитель менять позывные, и все про одно и то же… Видно, что парню нравилась его «фишка», хотя последнее прозвище скорее для плазмометчика. И что же случилось? А, впрочем, какая разница? Он отнюдь не шестифазник, данные весьма скромные. Больших проблем не доставит. А один он там или нет, это мы легко поймем еще на подлете. Выдвигаемся, ребята! Нехорошо заставлять ждать, если так уж просят, да и любопытно же!

Астероид выглядел… как любой астероид. Холодный черно-серый камень под светом таких же холодных звезд. Добираться к нему пришлось через пояс его более мелких собратьев, и Тарн даже не подумал позволить Восу испытать себя в качестве навигатора — занял место у пульта сам, еще и подключился, войдя в симбиоз с автопилотом. Теперь «Мирная Тирания» покоилась на удивительно ровной, явно специально расчищенной площадке. Разумеется, ее тщательнейшим образом просканировали перед посадкой — видение ловчей ямы посетило всех.

На другой стороне площадки возвышалась скала — корявая и кривая, без всякого намека на величественность. И без намека на вход, хотя логика подсказывала, что база находится именно под этой скалой. В основном логика, потому что сканеры не показывали ничего, кроме какой-то бесформенной мути без определенных характеристик — и единственного жизненного сигнала в самом ее центре. Когда они вышли и приблизились на расстояние разумной осторожности, Вос на всякий случай проверил обстановку ручным детектором, маленьким, но мощным — он показал ту же картинку.

— Вот это я понимаю — защита, — уважительно проговорил Тарн. — Вос, в твоих данных ничего не сказано о том, что он специалист по фортификации и тактике. И, по радиоэлектронной борьбе заодно.

— Так это же не мои данные! — пожал шипастыми плечами аналитик. — Это то, что получил еще Каон с очередным обновлением. Я не умею добывать информацию из ничего.

— А жаль… — как-то рассеянно протянул Тарн. — А что ты смог добыть не из ничего?

— Из составленного мной психологического профиля — данных для него немного, но все же кое-что есть — следует, что наша цель проявляет достаточно высокий интеллект и склонна к нестандартным решениям, — задумчиво заметил Вос.

— Уж и не знаю, насколько умно добровольно сдаваться, но нестандартно — это точно, — хмыкнул Тарн.

— Я имею в виду, что можно ждать чего угодно. Например, эта база нашпигована ловушками или просто набита взрывчаткой. Он может попытаться забрать нас с собой.

— Правильно. Потому мы не станем её штурмовать. Он утверждал, что хочет сдаться, значит, пусть собирается с духом и выходит. Мы, так и быть, подождём.

Ждать не пришлось. Внезапно откуда-то сбоку из-за скал вырвался стремительный крылатый силуэт яркой алой с золотом расцветки, свечой взмыл вверх, потом спикировал вниз, прямо на застывших от удивления охотников. В камень чуть ли не у самых ног ударили лазерные лучи. ДПП не слишком изящно бросилось врассыпную под прикрытие базальтовых зубцов, которые, впрочем, не особо могли защитить от атаки сверху.

— Шлак, это всё-таки ловушка! — воскликнул Вос. — Или их двое, или там внутри ложный маячок!

— Или твой детектор полный хлам! — ядовито заметил Хелекс.

— Какая разница, огонь! — Тарн первым выполнил собственную команду, к алому летуну рванулись две струи плазмы. Цель увернулась... тут же попав под выстрел Хелекса.

— Есть! — в восторге заорал тот.

Цель сильно качнулась, выправилась и как-то криво метнулась за северную гряду скал. Ей вслед яростно палили, и вроде бы раз или два попали, но она успела скрыться за камнями и не было похоже, что с нею покончено.

— Вос, за ним! — азартно крикнул Тарн. Тот немедленно трансформировался, и гибкий шипастый ящер с длинным хвостом и оскаленной пастью рванулся вперед на мощных лапах. Остальная команда, не трансформируясь, побежала следом — почва была слишком неровной для гусениц.

Они нашли проход в скалах как раз вовремя, чтобы увидеть, как ящер летит кубарем, на огромной скорости сшибленный алым вихрем на четырёх колёсах. Заложив крутой вираж и встав на два колеса, негодяй проскочил между Тезаурусом и Тарном, так близко, что последний смог царапнуть его когтями по слегка подпаленной обшивке, скорее от злости, чем в надежде остановить. И снова в удирающего юркого мерзавца палили все, включая Воса, который быстро вскочил на ноги и задействовал все встроенное оружие, даже плазмомет в пасти. Обшивка беглеца стала пятнистой, на ней успела появиться даже пара довольно крупных пробоин, прежде чем тот скрылся за очередным каменным нагромождением.

— Он что, бессмертный? — проворчал Тарн. — Вперед, надо кончать этот балаган!

Скальное кольцо, в которое Вос влетел огромными прыжками, Тарн вбежал, а остальные едва, с руганью, протиснулись, напоминало арену и, вероятно было старым кратером. А ещё это был тупик — других щелей, ведущих наружу не оказалось. Как и следов цели.

— Стоп! — скомандовал Тарн. — Вперед без оглядки не ломимся — слишком похоже на западню. Шлак, как же не хватает Каона!

Трансформировавшийся обратно Вос снова вытащил свой детектор и начал сосредоточенно водить им по сторонам.

— Никого, кроме нас, — наконец сообщил он. — И никаких следов технических устройств.

— Этот твой детектор...

— Прекрати, Хел! — раздражённо оборвал товарища Вос. — Детектор в полном порядке — вас всех он отлично видит.

— Ну, тогда, может, его искра уже почти того? — не смутился тот. — Я его в последний раз хорошо достал! Трансформировался и забился в какую щель, чтобы помереть спокойно...

— Я ему помру спокойно! — злобно проворчал молчавший до сих пор Тезаурус. — Найду и по кускам выцарапаю!

— Если он ещё жив, детектор его бы все равно обнаружил, — возразил Вос. — Так что он или труп, или...

Он внезапно застыл и даже рот приоткрыл, поражённый какой-то мыслью.

— Разрядники! — воскликнул он, наконец. — У него же в обоих альтмодах были разрядники! Судя по профилю, это его любимое оружие. Почему он ни разу ими не воспользовался? Использовал только лазеры и только один раз.

— И то никого не задел, — медленно проговорил Тарн. — Теперь я вспоминаю, что и на камнях следов не осталось... Может, у него просто мало энергии?

— И потому он носился, как частица во взбесившемся ускорителе? Нет, кажется, тут только одно объяснение.

— Голограммы! — словно подстреленный вскрикнул Хелекс. — Шлаковы плотные голограммы! Этого поганца вообще тут не было, мы гонялись за призраком, как турболис за своим хвостом!

— Да, похоже на то... — протянул Тарн. — Мы подались азарту охоты и не поняли... Но какой смысл в этом представлении?

Словно бы в ответ на эти слова по камням под их ногами пробежала чуть заметная, очень знакомая дрожь. Будь здесь атмосфера, донёсся бы и звук.

— Корабль! У него все же был корабль на ходу! — Тарн едва удержался, чтобы с досадой не ударить кулаком по ни в чем не повинному камню. — Заморочил нас и сбежал. Но я все ещё не понимаю, зачем был нужен этот... идиотский спектакль. Просто поиздеваться? Вос?.. Что с тобой?

Аналитик снова застыл, словно парализованный и даже, кажется, мелко дрожал, глядя куда-то вверх. Потом очень медленно понял теперь уже явственно трясущуюся когтистую руку.

— Это был... не его корабль! — с трудом проговорил он. — Это... наш!

Всё разом задрали головы. В поле зрения медленно и торжественно вплывала "Мирная Тирания" — как всегда прекрасная и хищная, ставшая внезапно чужой и очень, очень опасной.

— Он что... украл нашу малышку? — прошептал Тезаурус. — Но... как?!

— Вероятно, путем дистанционного взлома, — как-то даже равнодушно пожал траками Тарн. — Хотя я был уверен, что это невозможно.

— Я... тоже... — выдавил Вос.

Настала очень длинная минута. Нет, никто из членов ДПП не считал себя бессмертным, изменения в личном составе время от времени случались, но погибнуть вот так, всем сразу и так глупо — такого никто не мог вообразить, даже перебрав энджекса. Когда охотник вдруг становится сидячей дичью, это даже не столько страшно, сколько невыносимо, ошеломляюще позорно. Хелекс монотонно бранился, Тезаурус молча сжимал огромные кулаки.

— Шлак, как же это… нелепо… — не по интеркому, одними губами за маской, прошептал Тарн.

Первым, как ни странно, опомнился Вос — то ли аналитические способности, наконец, очнулись, то ли он первым вышел из ступора, потому что и впал в него первым.

— Орудийные порты задраены! — удивленно сообщил он то, что остальные вроде бы должны были и сами заметить, потом вынул пресловутый детектор и поднял его вверх, к надвинувшейся на кратер громаде, словно готовой накрыть его, как крышка. — И орудия не заряжены! Ерунда какая-то… Чего же он хочет?

— Вопрос интересный, — проговорил Тарн, в котором сквозь ожидание неминуемой гибели прорезалось обычное ироничное любопытство, — Но я, кажется, знаю, что он собирается сделать — посадить корабль.

Все невольно прижались к камням — места для «Мирной Тирании» оставалось не очень много. Впрочем, его вполне хватило. Корабль плавно и уверенно опустился на короткие надежные опоры. Люк медленно открылся. В проёме под тут же наставившимся на нее разнокалиберным оружием появилась алая с золотым и черным, невысокая и ладная, пусть и довольно потертая бродячей жизнью фигура. Оружия при наглом визитере не было, кроме, разумеется, разрядников на плечах. Руки он держал, правда, не вверх, а чуть на отлете вниз ладонями — логично для того, у кого на этих ладонях дополнительные шокеры.

— Всё-таки сдается? — с оттенком восторга в голосе проговорил Тарн. — После того, что ему удалось сделать? Он сумасшедший? Или... именно это он и имел в виду под "умереть с достоинством?"

— Не нужно стрелять, — спокойно сказал похититель казенного движимого имущества, — Я отдаюсь в руки правосудия, как и обещал. Или стреляйте, но тогда я лучше сперва сойду.

— Нет! — Тарн выставил ладонь вперед. — Возвращайся внутрь и жди нас. Всем убрать оружие!

— Но это все ещё может быть... — недовольно начал Хелекс.

— Нет, не может, — повернулся к нему Тарн, и огромный меха заметил странный блеск в его оптике. — Я в этом совершенно уверен.

— Расскажи, что произошло на той планете.

Тандерболт, он же Эмп, он же Сиззлер и много кто ещё был зафиксирован в раме для допросов. На всякий случай даже на его разрядники надели отводящие кабели, хотя все сканеры показывали, что энергии для того, чтобы создать что-то мощнее оригинальной подсветки для интерьера у него попросту не хватит. Это было сделано скорее для порядка и чтобы не провоцировать Тезауруса, который был все ещё очень зол и только и ждал повода сорвать эту злость на пленнике. Пленник же явно не понимал, что от него хотят и почему не приступают прямо к делу.

— Вам наверняка все известно.

— Известно. Но мне любопытно услышать твою версию.

— Хорошо. Нашу базу атаковали автоботы. У нас была отличная система орбитальной обороны, но в этот раз она... не сработала. Её смогли перегрузить или взломать... то есть, мы так думали. Красномордые сперва почти сравняли с землёй базу, а потом высадили десант. Мы отбивались как могли. У Гардиуса был довольно мощный космический альтмод, но бросаться на их корабли все равно было бы самоубийством, все были с этим согласны. Через какое-то время на ногах остались только мы с Гардиусом. У него была хорошая броня, а я… просто везучий. То есть, был. Так что этому тоже никто не удивился. И вот в какой-то момент Гардиус вдруг сказал, что дальше сопротивляться смысла нет и что нужно попытаться пойти на прорыв. Предложил забрать тех, у кого были шансы выжить... Все, кто был в сознании, отказались — приказа на отход ведь не было. Тогда он рассмеялся и сказал, что мы молодцы, и что это была проверка. А потом отозвал меня в сторону. Я думал, он хочет дать мне задание, я и сам подумывал как-то пробраться в тыл красномордым и устроить диверсию — была у меня пара идей... Но он... повторил свое предложение. Сказал, что я умнее этих тупиц и должен же понимать, что ловить тут нечего. Я ответил, что если это снова проверка, то ответ тот же самый. Он разозлился и сказал, что я такой же идиот, как и остальные, и могу погибать за эти бессмысленные камни, если мне так хочется. Ему же не надоело жить и он надеется пожить ещё долго и в свое удовольствие — заслужил. И вот тогда у меня сложилась вся картинка... Красномордым не нужно было взламывать нашу защиту — её просто отключили и заблокировали командирским доступом!

Не слишком выразительное лицо осужденного скривилось от отвращения.

— Жалею, что не начал стрелять сразу — наверное, все же не мог ещё до конца поверить. Он, вероятно, что-то почувствовал, потому что спешно трансформировался и взлетел, сбив меня с ног и едва не расплющив о скалу.. Я стрелял ему вслед из всего, из чего мог, но энергии было слишком мало. Потом кинулся к нашему последнему, чудом уцелевшему шаттлу... Наверное, враги на орбите подумали, что мы вместе, и пропустили меня тоже. Конечно, я его не догнал, и не мог догнать, это было просто помрачение. А когда я опомнился, то понял, что натворил. Бросил свой пост, бросил раненых товарищей… Помочь я бы им все равно ничем не смог бы, я умею обращаться только с неживыми устройствами, а наш медблок разнесли в ноль сразу же, вместе с нашим медиком, но я мог бы умереть, сражаясь, рядом с ними…

Он умолк и посмотрел в глаза Тарна.

— Я слышал потом, что Фрагию, тот планетоид, вскоре отбили назад. Кто-нибудь из гарнизона… выжил?

Тарн покачал головой.

— Насколько мне известно, никто не сдался, хотя им и предлагали, они дрались, пока их икры не угасли. Потом наш десант нашел под завалами одного еще живого бойца, который рассказал о дезертирстве Гардиуса. А вот в предательстве он подозревал тебя. Даже был уверен, что это ты сдал базу автоботам. Судя по записям, все время твердил об этом, пока тоже не угас.

Осужденный опустил голову, помолчал немного, потом вновь прямо и твердо взглянул в скрытое маской лицо лидера ДПП.

— У него были все основания так думать. Ведь это я отвечал за эту шлакову защиту! Я должен был разобраться, понять… Некоторые ошибки хуже предательства. А потом и приводят к нему…

— Что было дальше? Рассказывай.

— Пути назад не было. Конечно, я мог развернуть шаттл и попытаться протаранить один из их кораблей, но это было бы простым самоубийством. И тогда я решил продолжать то, что начал. Постараться сделать так, чтобы Гардиус не ушел с этим. Космос бескраен, и я мог бы искать долго и безуспешно, но наткнулся на обломки транспортника… под нашим Знаком. Этот болван даже на позаботился проверить, уничтожены ли бортовые логи. Не знаю, доплатили ли автоботы мерзавцу за каперство или он сам планировал заняться чем-то таким… Так что я смог прикинуть, куда он мог направляться.

— Замечательное везение. Даже двойное!

— Да, мне… повезло. Пришлось посетить ближайшую нейтральскую дыру, где отдыхали и ремонтировались всякие космические отбросы. Мне тоже нужен был ремонт, и себе и шаттлу… Выдал себя за дезертира и искателя приключений. Отбился от предложений вступить в пиратскую шайку, но промышлять мародерством все же пришлось… В конце концов я выяснил, что Гардиус «работает» всегда один, узнал, в каком именно секторе предпочитает орудовать, вычислил наиболее вероятные координаты его логова… Тут бы мне и остановиться, передать информацию и сдаться. Но, видно, произошедшее меня ничему не научило, и я снова поддался гордыне…

— Говоришь, как какой-то праймарианец.

Скованный меха усмехнулся.

— Я же «холодный». Мы с Праймасом если и в родстве, то очень дальнем и вряд ли кто-то из нас жаждет сократить расстояние… В общем, я решил сам покарать предателя. К тому времени у меня был кораблик помощнее и неплохо вооруженный, как я думал. Плюс, я разработал несколько хитростей… Так что я выследил его наконец и… с треском проиграл. Едва спася на подбитом шаттле и погиб бы, если бы не юркнул в поле астероидов, а потом не наткнулся бы на этот самый.

— И смог устроить на нем базу, в одиночку?

— Нет, там уже было чье-то логово, сильно разгромленное. А в нем — труп владельца… по частям. Скорее всего, какой-то разбойник, который что-то не поделил с такими же негодяями.

— Снова везение! И какое…

Пленник слегка поморщился.

— Если это ирония, то у меня нет причин лгать. Какой в этом смысл?

— Нет-нет! — Тарн приподнял ладонь в успокоительном жесте. — Я просто делаю заметки на полях. Все это чрезвычайно увлекательно! Продолжай.

— Собственно, рассказывать уже нечего. Я смог подлатать базу, разобрав шаттл. Он ведь мне был уже не нужен. Потом передал сообщение и стал ждать. А когда узнал из перехватов, что с предателем покончено, отправил еще одно.

Тарн задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

— Плотные двойники… Это твоя способность? Как молнии?

— Нет, ничего такого. Разрядники — мое встроенное оружие, с ними я был создан, никаких дополнительных функций у меня нет. Маскировочное голографическое устройство было на базе, очень хорошее, но оно не слишком помогло хозяину. Я его отремонтировал и слегка доработал.

— Да? Жаль… Я было решил, что ты один из тех, знаешь, кто проявляет способности, не предусмотренные конструкцией. Я немного коллекционирую информацию о таких ребятах…

Осужденный понимающе кивнул.

— Я слышал об… аутлаерах, хотя никогда не встречал. Они если и существуют, то с зелеными искрами или, по крайней мере, «выкованные». Откуда у таких как я какие-то особые способности?

— Да, им совершенно неоткуда взяться… Впрочем, фантастического везения вполне достаточно.

Меха в допросной раме усмехнулся немного странной, какой-то мечтательной и грустной усмешкой.

— Да… Но я сам все испортил и мне больше не повезет. Мне больше нечего рассказать, может быть пора приступить… к финалу?

— Куда ты так торопишься? Остался еще один вопрос. Скажи, зачем ты устроил это… впечатляющее представление? Что и кому хотел доказать?

Пленник попытался пожать плечами.

— Возможно, это тоже всего лишь гордыня, но я не хотел умереть как… дичь на охоте. Я не только технарь и хакер, это, скорее, мое увлечение. Я был создан как полевой разведчик, в каком-то смысле сам охотник. Для меня было важно, чтобы вы поняли, что я сдаюсь, потому что считаю это правильным, а не потому что слаб и загнан в угол. Кажется, мне это удалось и теперь я готов полностью.

Воцарилось молчание. Тарн задумчиво разглядывал обреченного, его подчиненные как-то смущенно переглядывались. Даже Тезаурус давно перестал стискивать кулаки и, хотя по его лицу мало что можно было понять, казался чуть ли не сконфуженным.

— Хм, а вот я, пожалуй, не готов! — внезапно весело воскликнул командир. — Ты меня порядком удивил, а потому я попробую удивить тебя в ответ. Нет, я не имею полномочий редактировать Список, так что никакого помилования не будет. Ты его и не заслуживаешь и доказал, что сам понимаешь это. Редчайший случай, обычно для такого осознания приходится применять целый арсенал разнообразных мер, и то помогает не всегда… Но что ты думаешь… об отсрочке? С открытой датой. До первой серьезной ошибки или проступка — тогда приговор будет приведен в исполнение немедленно. Видишь ли… недавно мы лишились члена команды — примерно с такими же компетенциями, как у тебя. Невероятное совпадение… или везение, хотя ему, конечно, не повезло, а вот тебе — возможно. Если согласишься. Нет, ты имеешь право отказаться, тогда все произойдет обычным образом. Ну, как?

Если странное спокойствие алого меха было поколеблено, то он ничем не проявил этого. С полминуты он словно бы всерьез обдумывал предложение, взвешивая за и против, потом кивнул.

— Если это поможет избавить Вселенную хотя бы от одного такого мерзавца как Гардиус, то я сочту за честь! И постараюсь не ошибаться… подольше.

— Отлично! — Тарн звонко хлопнул в ладоши и поднялся. — Значит, договорились! Добро пожаловать в команду… Каон! Теперь это твое имя, и я думаю, оно будет последним. Да отвяжите его кто-нибудь наконец!