Не все герои носят щиты... (джен)

— Это всё сон, это всё сон, это всё дурной сон. Я сейчас проснусь, — монотонно повторяла девушка, немного раскачиваясь. Ну насколько позволяла боль во всем теле, и колодки на руках и ногах.

— Прекрати ломать комедию, — раздраженно проговорила темноволосая женщина. — И отвечай, как тебе удалось взорвать церковь.

— Церковь? — девушка подняла заплаканные глаза.

Женщина испустила гневный вопль и замахнулась на заключенную. Девушка закрыла глаза и вся сжалась в ожидании удара, слезы потекли из глаз с новой силой. Но удара не последовало.

— Кассандра, прекрати.

Девушка подняла глаза и увидела, что руку той, что звалась Кассандра, перехватила другая женщина.

— Лелиана, отпусти меня.

— Нет, подожди. Давай начнем сначала.

И рыжеволосая Лелиана присела перед заплаканной девушкой.

— Расскажи еще раз все с самого начала. Как тебя зовут?

— Кейт, — всхлипнула девушка. Та, что звалась Лелианой показалась ей доброй женщиной, ведь Кейт никогда не слышала о методах психологического воздействия на заключенных.

— Хорошо, Кейт. Как ты попала в церковь?

— Сестрам требовались помощницы для организации обеда и готовки приезжающим делегациям. Обещали заплатить два золотых за три дня. С этой разрухой нам с сестрой это показалось отличной подработкой. Марджи, — всхлипнула Кейт. — А где Марджи? — она заозиралась, глядя то на Лелиану, то на Кассандру, то на парочку солдат стоящих неподалеку.

— При взрыве церкви выжила только ты, — спокойно проговорила Лелиана, глядя на неё. — И мы пытаемся выяснить как тебе это удалось. Скорей всего дело в метке, что теперь на твоей руке. Я так понимаю, её до того как вы устроились с сестрой в церковь не было?

Кейт впервые за все время обратила внимание на свою левую руку, от которой исходил какой-то неземной зеленоватый свет. Рука болела, но на фоне утомленного тела и стресса эта боль почти не ощущалась.

— Твоя метка растет вместе с трещиной в небе, — вновь заговорила Кассандра.

— Трещиной? — тупо переспросила Кейт, переведя на нее взгляд.

Кассандра всплеснула руками.

— Мы просто теряем время! Лелиана, я отведу её к разрыву и посмотрим поможет ли это.

Лелиана поднялась с колен и просто кивнула солдатам.

С Кейт сняли колодки, и Кассандра, грубо схватив её за плечо, вывела из комнаты прямо на улицу. Яркий свет резанул глаза, и Кейт зажмурилась.

— Смотри, — приказным тоном проговорила Кассандра.

Кейт приоткрыла слезящиеся глаза и ахнула. Высоко в небе зияла воронка того же потустороннего цвета, что и метка на её руке. Это смотрелось ужасно и в тоже время прекрасно и грандиозно. Насладиться этим зрелищем ей не дала Кассандра, толкнув в спину и приказав следовать вперед.

Кейт ужасно пугала эта суровая воительница. В свои не полные семнадцать лет она еще не встречала настолько грозных людей. Даже старый Райли, гонявший их с Марджи из своего сада, куда они лазили за яблоками, так её не пугал. Да и всю ситуацию, в которой она оказалась, не назовешь типичной. Её вели к какому-то разрыву, церковь взорвана, где Марджери не понятно. Хоть и Лелиана сказала, что никто не выжил после взрыва, это же не значит, что Марджери не могла спастись тоже. Может ее послали за продуктами или встретить какую-нибудь делегацию. Она совершенно не помнила, что же произошло. А если пыталась голова начинала нещадно болеть.

Они шли вперед, и все люди мимо которых они проходили смотрели на неё с ненавистью.

— Они тебя ненавидят, — констатировала очевидное Кассандра.

— Но я же ничего не сделала, — Кейт почувствовала, что готова снова разреветься.

— Им нужно кого-то винить, и ты очень удачно подходишь на роль козла отпущения, — горько проговорила она.

Кейт даже остановилась, услышав слова Кассандры.

— Так вы верите мне? — ошеломленно проговорила она.

— Возможно, — она нахмурилась. — Сначала разберемся с разрывом, а там будет видно. — И Кассандра подтолкнула Кейт вперед.

Перед ними открыли ворота и они направились в сторону разрушенного храма, по ставшей ей такой знакомой дороге.

* * *

Кассандра чувствовала себя полностью опустошенной, когда присела на скамью рядом с замерзшим озером Убежища. Она прикрыла глаза и просто дышала морозным воздухом, пытаясь осмыслить этот длинный день или лучше сказать три дня. Она даже не удивилась, когда рядом кто-то присел. Она и так знала кто это был. За последние несколько месяцев они приобрели эту привычку собираться здесь и обсуждать с Калленом прошедший день или неделю, уж как повезет.

— Как ты? — спросил он.

Кассандра открыла глаза и взглянула на него, слегка повернув голову.

— Без сил. Как сам?

— Аналогично, — слегка усмехнувшись проговорил он. — Наша героиня в порядке?

— Солас говорит, что скорей всего следующие сутки она проспит.

— Счастливица, — сказал Каллен, проводя рукой по волосам.

— Это уж точно, — хмыкнула Кассандра.

Каллен заинтересованно на нее взглянул. Кассандра лишь махнула рукой:

— Да ерунда.

— Что такое? Расскажи.

— Она же совсем не умеет сражаться...

— Да, Варрик говорил. Уже во всю травит байки о вашем проходе через горы, — перебил ее он.

— Значит ты и так уже знаешь.

— Нет, прости, расскажи ты, как было на самом деле. Варрик соврет, не дорого возьмет.

— Да что говорить, вряд ли я ожидала, что мою жизнь смогут спасти помидоры, — произнесла Кассандра, складывая на груди руки.

— Не уж-то она и вправду гордо встав перед демоном закидала его помидорами, пока грозная воительница переводила дыхание перед новой атакой? — весело произнес Каллен.

— Этот гном несет такую чушь? — Кассандра раздраженно засопела.

Каллен похлопал ее по плечу:

— Вряд ли ему кто-то поверит, не переживай. Так как все произошло?

Кассандра закатила глаза.

— Она была неподалеку, пока мы разбирались с демонами из разрыва, и я не заметила, как ко мне сзади стал подбираться другой демон. Судя по всему она хотела меня предупредить, но в шуме схватки я ее не услышала. И поэтому она не придумала ничего лучше, как кинуть в меня помидор, чтобы я оглянулась, — недовольно закончила Кассандра.

— Я удивлен, что она дошла живой до разрыва после такого, — улыбаясь, произнес Каллен.

— Да уж. Этот вшивый гном хохотал всю дорогу.

Судя по улыбке, расползавшейся по лицу командора и он был не прочь похохотать над ситуацией. Кассандра лишь закатила глаза.

— Смейся, если хочется, мне все равно, — сказала она и вернула взгляд к озеру.

Каллен слегка улыбнулся, глядя на ее профиль.

— Даже не собирался, — произнес он и тоже направил взгляд в сторону озера. — Хороший вечер.

Кассандра глубоко вздохнула и кивнула в знак согласия.

Кейт никак не ожидала, что очнется героиней. Марджи точно бы долго смеялась, что такая "богохульница как она" стала Вестницей Андрасте. Однако, несмотря на такой высокий статус, Кейт точно бы не отказалась проснуться не в этой роскошной комнате, а дома, где на соседней кровати спала бы Марджи.

День "вступления в должность" был очень насыщенный, однако Кейт неустанно высматривала среди толпы выживших свою сестру. И не находила. Ей оставалось только надеяться, что она укрылась в одной из деревень. Думать, что её сестра может быть среди обгорелых трупов в храме Священного праха, Кейт себе запрещала.

— Птенчик, — окликнул Кейт Варрик, пока она бесцельно бродила по Убежищу, высматривая среди сестёр Церкви тех, что наняли их с сестрой на работу.

Такое прозвище позабавило Кейт, учитывая, что она была на голову выше этого коренастого гнома. Но, если быть честной, при желании, он бы точно мог свернуть ей голову как цыплёнку.

— Куда держишь путь? — спросил Варрик, подходя ближе.

— На самом деле, никуда. Просто ищу хоть кого-нибудь, кто мог видеть мою сестру, — проговорила Кейт. По ее жалкой улыбке наверняка было заметно, что надежды найти такого человека у нее остается все меньше.

— Птенчик, — произнес Варрик, — если тебе нужно кого-то найти, лучше Соловушки с этим никто не справится.

— Кого? — непонимающе спросила Кейт. — Это почтовая птица? Как те вороны, что летают с донесениями?

Варрик рассмеялся так раскатисто, что даже утер слезу, пока Кейт думала, что же такого смешного умудрилась ляпнуть. Спустя пару мгновений до нее дошло, что это скорее всего очередное прозвище данное кому-то Варриком. В принципе и ее он окрестил “Птенчиком”, почему бы кому-то не быть “Соловушкой”? Следующие слова подтвердили ее догадки.

— Лелиану, — хохотнул Варрик, успокаиваясь. — Лелиану попроси разыскать свою сестру. Только не говори, что обозвала ее почтовой пташкой. Она дама злопамятная, хоть с виду и не скажешь. Искательница по сравнению с ней — ягненок.

“Ягненок?” — удивленно подумала Кейт. И ее взгляд невольно метнулся в сторону тренировочного поля, где Кассандра нещадно рубила манекен. С оценкой Варрика Кейт была не согласна. С таким “ягненком” остаться один на один ей совсем не хотелось бы.

Варрик заметил её взгляд и заулыбался.

— Зря ты так, Птенчик. Искательница хоть и грозная, но справедливая, да и cейчас, благодаря твоему прибамбасу на ручке, в обиду тебя никому не даст.

Кейт перевела взгляд на свою левую руку, невольно сжимая ее в кулак. Рука почти не болела, только саднила, как тогда, когда она оцарапала ее о колючие ветки боярышника, когда собирала ягоды вместе с Марджи. В груди снова защемило.

— Так что, Птенчик, — сказал Варрик, отмечая как погрустнела Кейт. — Пойдем найдем Соловушку?

Кейт с благодарностью посмотрела на Варрика и кивнула.

* * *

Дом аптекаря был пуст. Кассандра перебирала склянки, думая что именно может пригодиться в походе, помимо зелья здоровья. По правде, хотелось взять все, с такой Вестницей это было бы не лишним. Кассандра взяла в руку нюхательную соль, а потом, вздохнув, отложила её в сторону. Привести в чувство она сможет и хорошей оплеухой, нечего тратить драгоценное место.

От открытой двери послышался стук. Кассандра повернула голову на звук, и увидела входящего Каллена.

— А где Адан? — спросил он, осматриваясь.

— Думаю, где-то с нашей Вестницей собирает травы, — ответила Кассандра, возвращая свой взгляд к зельем. Настойка "каменного доспеха" показалась нужной. Если Вестнице придется вступить в бой, так хотя бы ее не перешибет с одного удара.

— А что, у него закончились запасы? — спросил Каллен, подойдя ближе. — Я пришлю солдат в помощь. Они быстро соберут все нужные ингредиенты.

— Не нужно, судя по всему он не знал, чем ее занять и поручил найти какие-то записи, уверяя что они ему жизненно необходимы. Только он не учел, что наша Вестница росла в деревне и едва умеет читать. Поэтому пошел вместе с ней. Ну и взял с собой сумку, сказав, что заодно соберет травы. Варрик пошел с ними, так что все с ними будет в порядке.

Кассандра взвесила в руке “антиванский огонь”, думая стоит ли подобное доверить Кейт и не окажется ли впоследствие кто-нибудь из них, в лучшем случае, без бровей. Скептически хмыкнув, вернула бутыль на место.

— А она не сидит без дела, — с улыбкой произнес Каллен, встав рядом.

Кассандра хмыкнула, соглашаясь. Кейт и вправду оказалась весьма деятельной, явно не понимая своего новоприобретенного статуса. Она спешила взяться за любую работу, и даже порывалась мыть посуду в таверне, чтобы отработать проживание и свою еду.

За неполные три дня, казалось, она успела перезнакомиться со всеми в Убежище. И хотя она была добра и приветлива, чувствовалась горечь, когда Вестница неизменно спрашивала каждого про свою сестру. Кассандра внутренне вздохнула. Она, как никто другой, понимала ее боль от потери близкого человека. И хотя Кейт не теряла надежды, Кассандра знала, что та просто еще не готова принять смерть сестры.

— А что тебя сюда привело? — спросила Кассандра, и ее легкая улыбка померкла. — Снова кошмары?

И она, отвернувшись от стола, вгляделась в лицо Каллена. От ее пристального взгляда на щеках Каллена вспыхнул румянец.

— Нет, нет, — поспешил он ее заверить, отворачиваясь. А потом вздохнув, повернулся обратно. — То есть конечно, бывают и кошмары, но я справлюсь.

Он улыбнулся, глядя на скепсис на её лице.

— Кстати, — попытался Каллен перевести тему, — Харрит просил передать, что посох для Вестницы готов.

Кассандра еще мгновение глядела на него, а потом кивнула и вернулась к столу с зельями.

— Отлично. Глядишь, теперь она если и не постоит за себя, то даст нам несколько мгновений, чтобы успеть ее спасти. Да и руки у нее будут заняты, чтоб не швырялась чем попало.

Каллен хохотнул, не сдержавшись.

— И Варрик ещё смеет говорить, что ты не умеешь шутить.

Кассандра ухмыльнулась.

— Я полна самоиронии, — произнесла она и взяла в руки “бомбу с целебным туманом”. Что ж учитывая меткость Вестницы, ей можно будет доверить эту бомбу, и Кассандра положила ее в сумку.

— Вот, — произнес Каллен и протянул ей настойку "могучего натиска". — Ты на днях спрашивала у Адана.

— Где ты ее взял? — удивленно произнесла Кассандра, взяв зелье. — Адан сказал, что закончилось и не успеет приготовить до завтра.

— Ну, да, — сказал Каллен, потирая шею. — Я поспрашивал своих ребят, и у одного завалялось. Тебе в вашем походе нужнее.

Кассандра с благодарной улыбкой приладила настойку на поясе. Она повернулась к Каллену и положила руку ему на плечо.

— Береги себя, пока меня не будет, — со всей серьезностью глядя на него, произнесла Кассандра. — У тебя все получится.

— У вас тоже, — ответил он.

________________________________________________________

Примечания:

Несмотря на то, что игра Драгон Эйдж Инквизиция уверяет нас, что все население Тедаса отучилось как минимум в церковно-приходской школе, хотя ни одной за время трёх игр нам не встречалось, и каждый житель умеет читать и писать, эти игровые условности мне не хотелось бы учитывать. Я полагаю, что процент образованного населения для подобной эпохи, будет не высок. Наша Вестница выросшая в деревне не исключение.

Кейт с наслаждением опустила ноги в прохладную ласкающую кожу воду. Лагерь Инквизиции, раскинувшийся на песчаном берегу реки, стал желанной передышкой после изнурительного путешествия из Убежища.

Кейт с удовольствием размяла онемевшие ступни, и с некоторым сожалением снова натянула сапоги из мягкой кожи. Нет, новая обувь вовсе не жала и не натирала, скорее наоборот за всю свою жизнь Кейт не носила ничего более удобного и красивого Это и вызывало жалость, что такие красивые сапоги приходится “убивать” на этой пыльной дороге.

На ее уверения, что для долгого путешествия сгодились бы и ее старые башмаки, Кассандра окинула ее таким грозным взглядом, что Кейт поспешила поскорее переобуться и больше даже не заикалась про свою старую обувь.

Несмотря на уверения господина Тетраса — Варрика, мысленно поправила себя Кейт. "Птенчик, давай без формальностей." — заявил он в первый же день, когда она обратилась к нему в уважительной форме. — Кассандра не тянула на "ягнёнка". Но со временем она стала понимать о чем говорил гном.

Кассандра неодобрительно пыхтела, но открыто и честно отвечала на все вопросы, которые бы ей не задавала Кейт. Она была ответственной, удивительно терпеливой с ней, и Кейт все чаще стала сравнивать Кассандру с Марджери, чувствуя ту же заботу, что и со стороны старшей сестры. К горлу подкатил ком, и Кейт часто заморгала, пытаясь унять подступающие слезы.

Успокоившись, она перевела взгляд на воительницу, которая о чем-то говорила с интендантом лагеря. Наверное, снова брала заказы на поставку эльфийского корня. В первый раз, услышав эту просьбу, Кейт удивилась зачем столько нужно. Но Кассандра с хмурым видом просто ответила: “Чума”. И ей сразу стало все понятно. Через их деревню прошло немало беженцев, которые двигались к большим городам, убегая от войны, где простой люд оказался зажат между магами и храмовниками как между молотом и наковальней.

Часть беженцев двигалась дальше, а часть оседала в их небольшой деревушке, ютясь в сараях или под навесами, а иногда и просто под открытым небом. Грязь и теснота неизбежно вели к болезням. На своей памяти Кейт застала лишь одну вспышку чумы у них в деревне. Два года назад и в ее дом пришла болезнь, Марджери металась в бреду несколько дней и Кейт даже мысленно ее похоронила.

Но им повезло — в их деревне объявился целитель.

За одну неделю он организовал лазарет, отделив больных от здоровых, раздавал лекарства, исцелял заболевших и болезнь была быстро остановлена, прежде чем успела превратиться в масштабную эпидемию. И спустя месяц столь же неожиданно, как появился, он исчез, оставив в душе жителей деревни бесконечную благодарность. А у Кейт понимание, что магия — как и оружие — приносит зло лишь в плохих руках.

Кейт потянулась и подняла с земли посох, который Кассандра вручила ей буквально за день до их отъезда со словами: “Ты должна уметь постоять за себя”. И Кейт была с ней согласна, хотя ее и пугала такая перспектива.

— Отдохнула, Вестница? — спросил Солас, подходя ближе. Его глубокий, бархатный голос заставил сердце Кейт быстрее забиться. Она кивнула, стараясь скрыть румянец, заливший ее щеки.

На каждом привале он взял за правило обучать ее обращению с посохом. Он был терпеливым и внимательным учителем, хвалил за старания и мягко, но твердо указывал на ошибки. Когда Солас поправлял ее движения, его рука на мгновение касалась ее, и Кейт вздрагивала от этого мимолетного прикосновения.

Отведя взгляд, она застенчиво улыбнулась и ответила:

— Да, чувствую себя отлично.

Солас мягко улыбнулся в ответ и крепче перехватил свой посох. Они продолжили отрабатывать размашистые удары, поскольку “такой удар посохом запросто может обезоружить противника, и это позволит тебе сбежать”.

Кейт старалась изо всех сил, но ей никак не удавалось сделать удар достаточно сильным. Пот застилал ей глаза, руки уже дрожали, но у нее все еще было стойкое убеждение, что она не отмахнется и от кролика.

— О, пресвятая Андрасте, но почему это так сложно, — воскликнула Кейт, опуская руки и бросая посох на землю.

— Не расстраивайся, — хмыкнул Солас, в ответ на ее разочарование. — Тренировки требуют времени и упорства.

Кейт подняла голову, глядя на Соласа. Его глаза смеялись и она невольно залюбовалась. Большую часть времени этот высокий и суровый эльф декламировал какие-нибудь исторические факты, молчаливо хмурился и смотрел вдаль. Но когда он был рядом, она снова чувствовала себя в безопасности.

На лице Кейт невольно стала расползаться улыбка. Но тут левую ладонь кольнуло болью и послышался грохот. Кейт посмотрела вдаль, глядя мимо Соласа. Красные и багряные краски заходящего солнца окрасились зелеными всполохами, отражаясь в водной глади.

Кейт снова взяла в руки посох и, сделав глубокий вдох, встала в оборонительную стойку.

* * *

Кассандра сидела на берегу замерзшего озера, опустив голову на руки. Ужасно, но впервые со смерти Энтони ей хотелось плакать. Плакать как девчонке навзрыд, утирая рукавом нос. Плакать от облегчения.

С такими тварями они еще не сталкивались. И впервые тактика "держись позади и никуда не лезь" в отношении Вестницы оказалась провальной. Давно Кассандра не испытывала такой ужас, увидев как когтистая рука схватила Кейт и рванула вверх, чтобы с размаху ударить ее о землю. Она не успела даже среагировать. И если бы не болт Варрика, метко вонзившийся меж глаз твари, все могло закончится весьма плачевно.

— Тебя не было на собрании, — произнес Каллен и опустился рядом с ней на скамейку.

Кассандра резко утерла слезы, что успели прочертить дорожки на ее пыльном лице. "И когда только успели?" — подумалось ей.

Каллен заметил жест, но решил промолчать.

— Устала, — сказала Кассандра, отвечая на его невысказанный вопрос. — Не думаю, что пропустила много интересного. В конце концов, я же была там.

Каллен кивнул, но в его глазах читалось сомнение. Он знал Кассандру достаточно хорошо, чтобы понимать, когда она что-то скрывает.

— Ты можешь мне рассказать, — тихо предложил он.

Не то чтобы Кассандра не хотела делиться своими переживаниями, просто за прошедшие годы она привыкла держать все в себе. Но в то же время ей было необходимо с кем-то поговорить, тем более это был Каллен, тот кого она могла назвать другом.

— Наверное это глупо, ведь все обошлось, — сказала она, не глядя на него.

Каллен положил руку на ее плечо, и Кассандра не отстранилась, лишь с удивлением посмотрела на него.

— Если это тебя волнует, то это не глупо, — твердо произнес он.

— Я думала, что мы потеряли ее, — с дрожью в голосе произнесла она.

Каллен сильнее сжал плечо Кассандры, побуждая продолжить.

— Мне казалось, я в состоянии ее защитить, надо лишь держать ее на безопасном расстоянии и все будет в порядке. Почему все так редко идет по плану, — тяжело вздохнула она.

Кассандра слегка сгорбилась, но Каллен так и не убрал руки, наклонившись вслед за ней.

— Не вини себя, — хрипло проговорил он. — Никто не мог предвидеть появление такой твари.

— Но я должна была быть рядом, — возразила Кассандра. — Я должна была уберечь ее.

— Именно потому, что невозможно предугадать действия противника, в партии всегда есть воины как ближнего так дальнего боя, — сказал Каллен, перебивая ее и беря другой рукой ее ладонь. — Варрик успел вовремя и это самое главное.

Кассандра кивнула, понимая, что он прав. Не первый год она участвует боях, да и их партия была подобрана идеально, но ее все равно грызла тревога.

— Тем более, — добавил Каллен, видя, что не до конца ее убедил, — Вестница — сильная. Варрик всем возле костра рассказывает, что она врезала с размаху демону огня, который подбирался к Соласу.

Кассандра хмыкнула, качая головой.

— Сильная… — повторила она, глядя на замерзшую гладь озера. И спустя пару мгновений осознала, что Каллен все еще держит ее руку. Его крепкая ладонь, обжигающая своей теплотой, контрастировала с ледяным воздухом. Щеки Кассандры залил румянец, и она, неловко кашлянув, высвободила свою руку.

Каллен резко поднялся, потирая шею.

— Что ж, — произнес он, отводя взгляд. — Пожалуй, я пойду перепроверю снаряжение. Завтра прибудут новобранцы, надеюсь, они хотя бы знают, с какой стороны держать меч.

Он сделал шаг, но потом обернулся.

— Кассандра, — тихо позвал он, — помни, что ты не одна. Защищать Вестницу — наша общая обязанность. Не вини себя, — повторил он. — Ты все сделала правильно.

И, не дожидаясь ответа, Каллен развернулся и быстро зашагал прочь, направляясь к лагерю.

Кассандра смотрела ему вслед, чувствуя странную пустоту. Она опустила взгляд на свою ладонь. Тепло руки Каллена, еще недавно сжимавшей ее ладонь, словно отпечаталось в ее памяти. Она не могла описать это чувство словами, но оно было ей приятно и знакомо.

Это было чувство спокойствия, уверенности и защищенности.

На лице Кассандры расцвела теплая, искренняя улыбка.

Солнце немилосердно пекло, и Кейт почувствовала как по спине стекает капля пота, щекоча поясницу и впитываясь в суконный поддоспешник. Рука потянулась и, уже по привычке, потерла бок в том месте, где когти демона вспороли кожу.

— Все еще натирает? — тут же послышался сбоку вопрос Кассандры.

— Нет-нет, — улыбнулась Кейт, и Кассандра скептически прищурила глаза. — Нет, правда, сейчас всё просто замечательно. Сидит как вторая кожа, — поспешила ее уверить Кейт.

Кассандра еще мгновение вглядывалась в нее, словно сканируя своими темными глазами на предмет травм или неудобств, а потом кивнула.

После того злополучного боя, после которого она провалялась почти неделю в лазарете, где Адан вливал в нее исцеляющие зелья, Кассандра потащила ее в кузню, чтобы для нее изготовили хороший доспех, который должен был стать ее надежной защитой.

Но уже в день примерки она почувствовала дискомфорт. Доспех натирал в самых неожиданных местах, сковывал движения. Однако, когда кузнец, гордый своей работой, спросил, все ли в порядке, она только кивнула и пробормотала, что все отлично. Ей не хотелось разочаровывать мастера, умалять его старания и портить ему настроение.

В день же, когда они выдвинулись во Внутренние земли, она ощутила всю ошибочность своего решения. Легкие, но плотные сочленения пластин кололи бок, беспокоя свежие шрамы. Поддоспешник натирал в области левой подмышки и с каждым пройденным километром ее лицо кривилось все больше, а рука то и дело поправляла доспех.

Кассандра, с ее проницательностью, быстро заметила что-то неладное.

— Вестница, — позвала Кассандра, замедляя шаг и дожидаясь, пока та поравняется с ней. — Все в порядке? Ты постоянно трогаешь бок.

Кейт попыталась выдавить из себя непринужденную улыбку, но получилось натянуто.

— Просто… немного жарко, — пробормотала она, отводя взгляд.

Кассандра остановилась совсем, скрестив руки на груди. Солнце, стоявшее в зените, безжалостно освещало ее твердое, волевое лицо.

— Жарко всем, — спокойно заметила она. — Но только ты дергаешься, как блоха на сковородке. В чем дело?

Кейт вздохнула, понимая, что от Кассандры ничего не утаишь.

— Ну, — призналась она, опуская плечи. — Доспех немного… натирает.

— Немного? — Кассандра вскинула бровь. — Ты трогаешь бок каждые пять минут. Покажи.

Кейт замялась, не желая снимать доспех посреди дороги.

— Может, потом? — предложила она. — Когда остановимся на привал.

— Нет, сейчас, — твердо отрезала Кассандра. — Чем раньше разберемся, тем лучше. Еще не хватало, чтобы у тебя началось воспаление.

Солас и Варрик, шедшие чуть впереди, тоже остановились и повернули головы, заметив остановку.

— Искательница, в чем дело? — крикнул Варрик, прикрывая глаза от палящего солнца.

Кассандра повернула голову в их сторону.

— Нужен привал.

— Уже? — удивленно произнес Варрик. — Птенчик устала?

— Не в этом дело, — произнесла Кассандра, поджав губы. Она огляделась по сторонам, выбирая подходящее место. Неподалеку виднелась небольшая рощица, и Кассандра махнула рукой в ее сторону. — Идем туда.

Варрик с Соласом лишь пожали плечами и направились следом.

Кейт чувствовала себя ужасно виноватой, пока Кассандра размашистым шагом шла в сторону рощи, а она то и дело, поправляя доспех семенила за ней. Наконец, найдя тенистое место под раскидистым деревом, Кассандра жестом приказала Кейт остановиться.

— Снимай, — сказала она, но увидя как Кейт замялась, поглядывая на Варрика и Соласа вздохнула. — Не могли бы вы пока обойти периметр. — Обратилась она к ним.

— Конечно, Искательница, — ухмыльнулся Варрик, — не обижай нашу Вестница, пока нас не будет.

Кассандра лишь неодобрительно фыркнула.

Варрик с Соласом скрылись, и Кейт неуклюже расстегнув ремни и застежки, покрасневшая и смущенная, наконец осталась в одной рубашке, демонстрируя покраснения и потертости на боку, подмышке и плече. Кассандра внимательно осмотрела поврежденные участки кожи, хмурясь все сильнее.

— Это совсем не «немного», — проговорила она, коснувшись пальцами покрасневшей кожи на боку. Кейт вздрогнула от прикосновения. — Почему ты сразу не сказала?

— Я… не хотела расстраивать кузнеца, — пробормотала Кейт, опустив голову. — Он так старался…

Кассандра поджала губы.

— Значит плохо старался. Плохо сидящий доспех в бою не поможет, а лишь будет мешать. А если ты хотела его порадовать, то надо было наоборот сразу указать на недочеты.

Она достала из своей сумки небольшой флакон с целебной мазью и протянула Кейт.

— Нанеси это на потертости, — сказала она. — Должно помочь облегчить боль и предотвратить воспаление.

Кейт взяла флакон и послушно начала смазывать пораженные участки кожи. Кассандра наблюдала за ней, задумчиво нахмурившись.

— Нужно что-то делать с доспехом, — сказала она наконец. — В таком виде ты не сможешь продолжать путь.

— Может, просто подложить что-нибудь мягкое? — предложила Кейт.

Кассандра покачала головой. Она осмотрела застежки доспеха, пытаясь понять, что именно причиняет дискомфорт.

— Похоже, проблема в сочленениях, — пробормотала она. — Они слишком жесткие и плохо подогнаны. Нужно их немного ослабить. — И, вытащив из сумки небольшой набор инструментов, приступила к работе.

Ее движения были точными и уверенными, и Кейт невольно залюбовалась. Она не могла не вспомнить, как долгими вечерами Марджери вот так же для нее подшивала платья, подгоняя по фигуре. На глаза навернулись слезы.

Кассандра подняла взгляд

— Настолько больно? — удивилась она.

— Ой, нет-нет, — Кейт сразу же утерла глаза рукавом. — Просто… спасибо.

Она замолчала, и Кассандра еще мгновение вглядывалась в нее, ожидая продолжения, но Кейт лишь покачала головой, и Кассандра вернулась к прерванному занятию.

Кейт улыбнулась Кассандре прогоняя недавнее воспоминание.

— Если верить донесениям дозорных Лилианы, он должен быть где-то здесь, — сказала Кассандра, указывая рукой на домишки, примостившиеся по краю озера.

Судя по общему виду когда-то это была весьма хорошенькая деревенька, несмотря на покосившиеся крыши и весьма ветхий вид некоторых домов. Местами со стен еще не стерлась яркая краска, крыши украшали наличники, а на скрипучих петлях висели резные ставни. Кейт невольно представила как в этих домиках жили люди, как по утрам мужья уходили ловить рыбу и работать в поле, матери во дворе ухаживали за скотиной, а дети гурьбой носились по улице.

Тем горше было смотреть на запустение, оставшееся после прошедших боев. К горлу подступил ком. Кейт невольно поежилась. Несмотря на палящее солнце, от деревни веяло холодом запустения. Тишина стояла такая, что звенело в ушах, только скрип ржавых флюгеров на крышах да плеск воды о берег нарушали это мертвое безмолвие. Ветра не было, но ставни на окнах хлопали, словно от прикосновения невидимых рук, добавляя жути и без того гнетущей картине.

— Здесь долго никто не живет, — тихо проговорила Кассандра, оглядываясь по сторонам. Ее голос звучал приглушенно, словно боясь нарушить царящую тишину. — Похоже, люди ушли отсюда давно.

— Может, бежали от войны? — предположила Кейт, вглядываясь в темные пустоты окон.

— Возможно, — Кассандра нахмурилась. — Но здесь нет следов спешки, скорее … усталости. Будто люди просто махнули рукой и ушли, не надеясь на лучшее.

Солас, до сих пор молчавший, остановился и прислушался, закрыв глаза.

— Я чувствую здесь … отголоски боли, — тихо произнес он, не открывая глаз. — Здесь было много страданий. Не только война … что-то еще.

Варрик, шедший все время молча и как-то по особому серьезный, хмыкнул.

— Отличное местечко для встречи, — пробормотал он. — Самое то для того, чтобы поднять настроение. Не удивлюсь, если встретим тут не только Стража, но и пару призраков в придачу.

Кассандра неодобрительно на него взглянула, но промолчала. Она повернулась к Кейт.

— Лилиана указывала на дом на краю деревни, — сказала она, указывая на самый большой, но тоже ветхий дом у озера. — Идем туда. Будь осторожна. В таких местах редко бывает совсем пусто.

Кейт кивнула, ощущая необъяснимое беспокойство. В пустых домах деревни чувствовалось какое-то незримое присутствие, словно тени прошлого все еще бродили по этим улицам. Она крепче сжала посох в руках и последовала за Кассандрой вглубь деревни.

Дорога вела к озеру, и чем ближе они подходили к указанному дому, тем сильнее становилось чувство тревоги. Дом стоял на отшибе, словно отгородившись от остальной деревни, и выглядел еще более заброшенным и мрачным. Ставни на окнах были плотно закрыты, дверь казалась наглухо заколоченной. Вокруг дома царил хаос — поваленные заборы, разбросанные обломки мебели, ржавые сельскохозяйственные орудия — все говорило о том, что здесь давно не ступала нога человека.

Кассандра остановилась перед домом, оглядываясь.

— Здесь, — тихо произнесла она, доставая из сумки небольшой фонарь. — Варрик, Солас, осмотрите окрестности. Вестница, держись рядом.

Варрик и Солас разделились и исчезли за углами домов, а Кассандра толкнула скрипучую калитку и направилась к дому. Кейт последовала за ней, чувствуя, как сердце бьется все быстрее.

Кассандра осторожно постучала в дверь, но в ответ была лишь тишина. Она постучала еще раз, и снова — ничего.

— Здесь кто-нибудь есть? — громко крикнула она, прислушиваясь. — Инквизиция пришла с миром!

В ответ была лишь тишина, нарушаемая только скрипом ветхих ставен и плеском волн озера. Кассандра нахмурилась и попробовала толкнуть дверь. К удивлению Кейт, дверь поддалась и с тяжелым скрипом отворилась, открывая темный провал внутри дома.

Кейт затаила дыхание, всматриваясь в полумрак. Из глубины дома, из самого темного угла, словно вырастая из теней, медленно выступила фигура человека. Высокий, худощавый, он казался еще выше в сумраке дома. На нем была простая темная одежда, покрытая пылью и пятнами, словно он давно жил в этом заброшенном месте. Но больше всего в глаза бросалась его борода. Густая, неухоженная, темная с проседью, она полностью скрывала нижнюю часть его лица, делая его похожим на отшельника из старинных легенд.

В руках он держал посох. Не простой деревянный посох пастуха, а искусно вырезанный, темный посох мага, украшенный резьбой и тускло поблескивающими камнями. Посох был направлен вперед, словно оружие, и человек держал его крепко, наизготовку, готовый к защите или нападению.

Лицо его было скрыто тенью, но Кейт увидела его глаза. В полумраке дома они казались неестественно яркими, пронзительными, словно горящие изнутри синим огнем. В этих глазах читалась усталость, подозрительность и … что-то еще. Что-то неуловимое, магическое, что заставило сердце Кейт забиться быстрее. Ей показалось, что от этого человека исходит какое-то незримое сияние, словно вокруг него клубится магия Тени.

И в этот момент Кейт вдруг почувствовала слабое, но настойчивое покалывание в левой руке. Метка запульсировала, словно отвечая на незримое присутствие магии, исходящей от этого загадочного человека с посохом. Ей показалось, что она где-то уже видела эти глаза, полные боли и решимости, этот пронзительный взгляд, проникающий прямо в душу. Но где? И когда?

— Инквизиция? — спросил голос с подозрительностью и недоверием.

Кейт вздрогнула. Этот голос … она его уже слышала. Давно, в другой жизни, когда еще жива была Марджери, когда чума настигла их деревню … Сердце ее заколотилось с невероятной силой. Воспоминание, зыбкое и неуловимое, словно туман, начало обретать форму, становясь все отчетливее и яснее.

Она шагнула вперед, мимо Кассандры, почти не осознавая своего движения. В груди нарастало необъяснимое волнение, смесь надежды и страха. Она вглядывалась в темную фигуру, пытаясь разглядеть в полумраке черты лица, скрытые бородой и тенью.

— Целитель? — тихо спросила Кейт, голос ее дрогнул от волнения. Слова сорвались с губ почти бессознательно, движимые каким-то внутренним порывом, необъяснимой уверенностью.

В ответ воцарилось молчание. Человек в тени замер, словно пораженный ее словами. Посох в его руках дрогнул, но он все еще держал его наготове, не спуская глаз с Кейт.

Кассандра настороженно положила руку на рукоять меча, готовая к любой неожиданности. Варрик и Солас, вернувшиеся на звук голосов, замерли в дверях, наблюдая за сценой с напряженным интересом.

И вдруг, снова раздался голос из тени, теперь уже не подозрительный и усталый, а … удивленный и почти нежный.

— Котенок? — произнес маг, и в этом слове прозвучало недоумение, сомнение, и … какое-то неожиданное тепло.

В этот момент воспоминание окончательно вернулось к Кейт, словно яркая вспышка света рассеяла туман забвения. Она узнала этот голос, эту интонацию, это неожиданное прозвище, которым целитель иногда ласково называл ее, когда она помогала ему в лазарете. Она вспомнила его добрые, усталые глаза, его мягкую улыбку, его спокойствие и уверенность, которые вселяли надежду в самые темные дни эпидемии.

Слезы внезапно хлынули из ее глаз потоком, переполняя сердце неожиданным и бурным потоком эмоций. Радость от узнавания, облегчение от того, что целитель жив и здоров, благодарность за его помощь в прошлом, и … необъяснимая нежность и привязанность, возникшие из воспоминаний детства.

Не сдержавшись, Кейт бросилась вперед, забыв о Кассандре, об опасности, обо всем на свете. Она подбежала к целителю и заплакала у него на груди, обхватив его руками и прижавшись крепко-крепко, словно боясь, что он снова исчезнет, как тогда, два года назад. Слезы ручьями текли по ее щекам, смачивая пыльную одежду целителя, но она не замечала ничего вокруг, кроме тепла его тела и знакомого голоса, снова называющего ее тем давним, забытым прозвищем:

— Котенок…

_______________________________________________

Примечания:

Я вовсе не собиралась, но еще в третьей главе он неожиданно вылез и не захотел уходить обратно, поэтому вас не должно удивлять, что вместо Блэкволла появился Андерс 🙂

— Не слишком много ли ты уже выпила? — спросил Каллен, присаживаясь рядом.

Кассандра отхлебнула из бутылки. Сладость напитка странно контрастировала с горечью в сердце. И откуда в Убежище взялось такое сладкое вино? Казалось, что в таверне должен быть исключительно прокисший эль или обжигающий горло виски. Но Флисса лишь взглянула на нее, и достала откуда-то из под полы бутылку красного антиванского вина и протянула ей, указав рукой на дальний столик, скрытый от посторонних глаз. Но Каллен всегда умел ее находить, интересная способность для бывшего храмовника, хоть магом она и не была.

— Всего лишь треть бутылки, — она поболтала бутылкой перед его носом и сделала еще глоток, — или нет.

Каллен выхватил у нее бутылку и отставил в сторону.

— Кассандра, — мягко начал он, но она его прервала.

— Познакомился с новым соратником Вестницы? — весело произнесла она и тут же помрачнела. — Хотя чего тебе знакомиться, вы давно знакомы.

— Да уж, уже видел. Она носится рядом с ним как наседка, впервые используя свой статус направо и налево, а ведь казалась такой скромной. Варрик дуется, ты здесь напиваешься, Солас явно видит в нем объект исследования, а Вестница смотрит на него как на божество.

Кассандра фыркнула и потянулась к бутылке, Каллен остановил ее руку, а потом взял ее в свои ладони.

— Кассандра, хватит, — мягко произнес он.

Кассандра посмотрела на их переплетенные руки.

— Еще бы она не смотрела на него как на божество, он когда-то спас ее сестру, — горько произнесла она. — Словно одно его присутствие теперь сможет ее воскресить. Глупая…

Голос ее снова дрогнул, на этот раз от горечи и разочарования.

— Это, конечно, не тот Серый Страж, которого вы ожидали найти, но в конце концов он тоже нам пригодится, — большой палец нежно прошелся по ее ладони, словно успокаивая маленького ребенка.

— Вот не надо мне цитировать слова Лелианы, — хмуро произнесла Кассандра. То ли от вина, то ли от нежности, с которой Каллен держал ее руку, кружило голову.

— Я скорее удивлен, что Варрик его чуть не пристрелил, они же вроде дружили, — небрежно произнес Каллен, все еще поглаживая ее ладонь.

— Может и пристрелил бы, но наша Вестница загородила его собой, — сказала Кассандра с болью в голосе. — Говорила про чуму, про целителя который их всех спас, и закрывала его собой. Маленькая, глупая девчонка, словно не знала, что он мог бы одним взмахом своего посоха смести нас всех разом. Вот уж кому не нужна была ее защита.

— Ну, будем честны, — Каллен слегка усмехнулся, — защита Вестницы вряд ли бы его остановила, если бы он действительно захотел кого-то смести посохом. Скорее бы Варрик случайно попал в нее из арбалета, пытаясь попасть в Андерса. Вот тогда бы точно был скандал.

— Не смешно, — буркнула она, хотя уголки губ все же дрогнули. — Все это совсем не смешно, Каллен. Это опасно. Она играет с огнем, и мы все можем обжечься.

— Знаю, — мягко сказал Каллен, по-прежнему держа ее руку в своих.

Кассандра посмотрела на его ладони, такие сильные и надежные, и почувствовала, как тепло от них разливается по всему телу, разгоняя ледяную горечь. Она вздохнула, отпуская напряжение, сковавшее ее плечи.

Она подняла взгляд на Каллена, и в ее глазах плескалась непривычная уязвимость.

— Я боюсь, Каллен. Она не понимает… Эта девочка… она просто не хочет верить, что ее сестры больше нет. Я знаю это чувство. Слишком хорошо знаю. Она так отчаянно хочет верить в хорошее… как когда-то я хотела верить, что Энтони вернется.

Каллен сжал ее руки чуть сильнее.

— А сейчас этот Андерс появился из ее прошлого, словно призрак, и она готова слепо следовать за ним.… — горько продолжила Кассандра, — а если он снова исчезнет? Или его убьют? Она же сломается. Я видела такое ни раз.

— Знаю, — мягко сказал Каллен, по-прежнему держа ее руку в своих. — Но мы здесь, чтобы защитить ее, Кассандра. Все мы.

Он наклонился ближе, его лицо оказалось совсем рядом с ее. Кассандра почувствовала запах его кожи. В воздухе повисло напряжение, смешанное с волнением.

— Иногда мне кажется, — прошептал Каллен, его взгляд скользнул по ее губам, — что ты пытаешься взвалить весь мир на свои плечи.

— А кто, если не я? — с вызовом ответила Кассандра, но ее голос дрогнул.

— Мы, Кассандра. Мы все. И я… я всегда буду рядом, чтобы помочь тебе нести этот груз.

Его слова, простые и искренние, тронули Кассандру до глубины души. Она почувствовала, как тает лед в ее сердце. Она подняла руку и коснулась его щеки.

— Спасибо, Каллен, — прошептала она.

Их взгляды встретились, и в этот момент все остальное перестало существовать. Были только они двое, посреди шумной таверны, объединенные общим страхом и общей надеждой. Каллен наклонился, и их губы встретились в долгом, нежном поцелуе, полном утешения и поддержки. Это был не пьяный поцелуй, а скорее признание в том, что они значат друг для друга, особенно в это непростое время.

Они отстранились друг от друга, и на лицах обоих играли мягкие улыбки.

— Пойдем отсюда? — тихо предложил Каллен, поднимаясь и протягивая ей руку.

Кассандра кивнула, чувствуя себя намного спокойнее. Она поднялась следом, но прежде чем взять его за руку, наклонилась, подхватила со стола недопитую бутылку вина и, немного смутившись, прижала ее к груди.

— Не пропадать же добру, — пробормотала она, стараясь не смотреть Каллену в глаза.

Он рассмеялся, увидев ее смущение и бутылку в руках.

— Конечно, Кассандра. Ни в коем случае, — сказал он, снова протягивая руку.

Она улыбнулась ему в ответ, на этот раз уже без тени горечи, и вложила свою ладонь в его. Каллен нежно сжал ее пальцы и потянул за собой, направляясь к выходу из таверны, оставляя позади шум и тревоги Убежища.