~ • ℭℯℊℴ ℭℋℐℑℴℊℴ ℳℐℛℬ • ~ (джен)

— Эй, подруга, ты хоть представляешь, сколько тут комаров? — процедила я, прихлопывая очередного кровопийцу, осмелившегося приземлиться прямо на мой лоб.

Ксюша взглянула на меня с таким видом, словно я только что поведала ей о встрече с бабайкой.

— Зато природа! Чистый воздух! — возразила она с придыханием, будто мы не в комарином царстве, а на фешенебельном курорте. Явно не осознавая, что в данный момент больше всего на свете я жажду оказаться подальше от этого энтомологического кошмара.

— Природа? — переспросила я, приправив вопрос щедрой порцией сарказма. — Это ты про эти чахлые деревца и облезлые кусты, или про полчища комаров, решивших устроить гастрономический тур по моей шкуре? — Я невольно рассмеялась, но это больше было похоже на скрип двери, чем на смех. Перспектива, быть выпитой до суха, меня вообще не радует.

— Ну, мы же в лесу! — гордо заявила она, словно лес — это пятизвездочный отель с опцией «всё включено».

— В лесу, — эхом отозвалась я, не утруждаясь, скрыть раздражения. — Спасибо, Капитан Очевидность! Я как бы в курсе. Дело не в географическом положении, а в том, что тут всё пытается меня сожрать! Вон даже паук уставился на меня, как на свой следующий обед! — Меня передёрнуло от одной только мысли, как меня, сочную и беззащитную, упаковывают в липкий кокон. Слава богам, что гигантские пауки водятся только в фильмах ужасов.

— Эй, не драматизируй! Это обычный паучок, он просто плетёт свою паутину и вообще не обращает на тебя никакого внимания. Ты не пуп земли. — Проговорила Ксюша, закатив глаза.

— Плетёт говоришь, — пробормотала я, нервно хихикнув. — Да он, наверное, прикидывает, сколько паутины ему понадобится, чтобы меня упаковать, как мумию. — Ксюша окинула меня взглядом, полным сочувствия, словно я — пациент психиатрической клиники:

— А это уже паранойей попахивает, — ответила она. — Да ладно тебе, расслабься, всё же хорошо! — «Хорошо?! Ага, конечно. Да мы в полной заднице!» — подумала я с досадой. Лучше бы я и в правду осталась дома.

— Давай лучше найдём тропинку и свалим отсюда, — предложила я, нервно озираясь. — А то я уже начинаю чувствовать себя героиней «Пилы».

— Какой ещё «Пилы»? — недоуменно спросила подруга.

— Ну, это фильм такой, где герои постоянно попадают в хитроумные ловушки, — пояснила я. — Вот и я ощущаю себя так же — загнанной в угол жертвой.

— А, поняла, — кивнула она, всё ещё озаряя пространство своей улыбкой. — Не переживай, тропинку мы обязательно найдём. Но сначала сделаем селфи на фоне этого прекрасного пейзажа!

— Ага, «очень» прекрасного, — проворчала я себе под нос. — Зачем? — спросила я, не понимая её энтузиазма.

— Как зачем? Чтобы показать всем, как круто мы проводим время! — пояснила Ксюша, извлекая из рюкзака телефон.

«Оооочень круто», — мысленно простонала я, отчаянно пытаясь вырвать свою ногу из грязевой ловушки, и не потерять при этом кроссовок. — Лучше бы ты знала, как нам отсюда выбраться!

— Не волнуйся, у меня всё под контролем! — заверила Ксюша. — Сделаем селфи, отправим друзьям, а они нас найдут по геолокации.

— Ага, если здесь вообще ловит связь, — пробормотала я, не скрывая скепсиса.

— Здесь всё отлично ловит! — обиженно воскликнула она.

— Ладно, валяй, — вздохнула я, закатывая глаза. — Только быстрее, а то ноги уже отваливаются.

— Улыбаемся! Три, два, один… селфи! — проворковала она, делая снимок на фоне облезлых кустов и всё того же паука. Мои ноги при этом утопали в грязи, а в волосах живописно застряли пожухлые листья. М-м-м… Гламур во всей красе…

Зато подруга сияла, как начищенный самовар, а в её глазах плясали чертенята, делая посыл: «Это мы ещё до болота не добрались».

Ага, для полного комплекта ощущений не хватает только трясины с пиявками.

— Ну вот, — сказала Ксюша, оценивая результат. — Теперь все увидят, как нам весело!

— Ты это сейчас серьёзно? — возмутилась я. — Мы вообще-то застряли в глуши!

— Зато какие эмоции! — воскликнула подруга. — И знаешь, что самое классное? Мы сделали это вместе! — радостно пропела Ксюша, хлопая в ладоши. И что, мать её, так радует? Мы в полной ж…пе, а ей хоть бы хны.

— Да ты чуть меня пауку на закуску не скормила, лишь бы он не сбежал из кадра, — с сарказмом заметила я.

— Ну, это же для искусства! — парировала она. — Мы могли бы назвать это «Селфи в экстремальных условиях»!

— Лучше бы мы сидели дома с чашкой чая и не блуждали бы сейчас в этой лесной глуши, — пробурчала я.

— Ну что ты за пессимист! — возмутилась Ксюша. — Мы же не потерялись! Просто немножко свернули не туда. Совсем чуть-чуть.

— Немножко? Совсем чуть-чуть? — изумилась я. — Ещё как множко. Да мы конкретно заблудились! И если мы срочно не найдём тропинку, то ночевать будем здесь, в обнимку с комарами, — вздохнула я.

— Найдём, — уверенно заявила она. — Я же говорила, что всё продумала!

— Правда? Да мы понятия не имеем, где находимся и в какой стороне от нас эта поляна. Чёрт бы побрал эти леса! — Я начала лютовать. — Надеюсь, наши друзья заметят наше долгое отсутствие и поднимут тревогу. И начнут нас искать, и лучше всего с собаками! — пробормотала я, стараясь не выказывать злости.

— С собаками? — удивилась Ксюша. — Зачем?

— Чтобы убедиться, что мы ещё живы, — ответила я с иронией. — А то вдруг мы уже по колено в болоте и едим лягушек на ужин.

— Ну ты и фантазёрка! — рассмеялась она.

— Лучше пошли дальше, — проговорила я сдержанно, но моё выражение лица говорило само за себя.

— Только давай быстрее, а то у меня уже живот урчит, — пожаловалась подруга.

— Урчит? — переспросила я. — От голода?

— Нет, от адреналина, — ответила она. — Это же настоящее приключение!

— Ага, приключение на задницу, — пробурчала я, продираясь сквозь цепкие кусты. И мы продолжали свой крестовый поход по этим дебрям.

* * *

Как же мы дошли до жизни такой? Вените во всём Григорьеву Ксению Михайловну, с её маниакальным оптимизмом и неутолимой жаждой приключений на свою… в общем, вы поняли. Блондинка до мозга и костей, волосы — как взрыв на макаронной фабрике, глаза — два бездонных голубых озера, а улыбка такая, что хочется бросить все и немедленно спасать мир!

А я… я — её полная противоположность. Шатенка с вечно кислой миной и любовью к черному юмору. Глаза зелено-карие, вечно недовольно смотрящие на мир. Мой девиз: уют, тишина и никаких резких движений! Ах да, чуть не забыла представиться. Меня зовут Волкова Лилия Сергеевна. Но все зовут меня просто Лия. Так для них короче и понятнее.

Мы с Ксюшей — закадычные подруги с песочницы, но более разных людей свет ещё не видывал! Противоположности притягиваются, как говорится.

Идея рвануть в лес осенила её блондинистую, не совсем разумную голову внезапно, как удар молнии в ясный день, впрочем, как и всё, что она делает. «Надо срочно перезагрузиться, подышать свежим воздухом, ощутить единение с природой!» — заявила она, запихивая в рюкзак что попало, кроме здравого смысла. Я упиралась всеми четырьмя конечностями, но пришлось согласиться, дабы остаться в живых и сохранить остатки душевного равновесия.

Отправиться она решила в лес (меня она даже не спросила), который находится в 30 километрах от города. Ксюха уверяла меня, что там есть наикласнейшая поляна и там красота просто неописанная… тьфу ты точнее неописуемая . Зная её манию к преувеличениям, то и облезлый кусок земли, для неё покажется райским садом. Но выбор уже сделан и переубеждать её бесполезно. Вот на этой поляне она и решила устроить пикник с ночёвкой. Не знаю, каким образом она умудрилась уговорить на это сие мероприятие наших общих друзей. Видимо, их психика не выдержала долгой осады. Я их полностью понимаю. Если Ксюша что-то вбила себе в голову, то её уже ничего не остановит. И в этом случае лучше сдаться быстро, иначе до психушки недалеко.

Договорились встретиться уже на месте. Ксюха скинула им геолокацию.

Мы стартовали на рассвете, когда город еще посапывал в своих каменных берлогах. Ксюха — за рулем, с горящими глазами, а я — на пассажирском сиденье, с кружкой кофе в руке и недовольной миной от недосыпа. Весь путь до места дислокации, отверстие, под названием рот моей неутомимой подруги, не закрывался ни на секунду. В это момент я пожалела что вообще появилась на свет и согласилась на эту глупую авантюру.

" Мамочка роди меня обратно", — вопил мой мозг всю дорогу. Проплывающий унылый пейзаж, ранней осени, за окном старенькой тайоты, энтузиазма, к моему и без того угрюмому настроению, не добавлял. Добравшись до промежуточный точки нашего пути, я в сотый раз пожалела что позволила себя уговорить на сие безобразие. Лучше бы сейчас обнималась со своим мягким одеялом и видела яркие сны про радужных единорогов.

Лес встретил нас неприступной стеной деревьев, словно намекая: « Не лезь — убьёт! » Ксюха, само собой, проигнорировала это предупреждение.

— Смотри, какая красота! Какая благодать! — завопила она, выпрыгивая из машины, как пробка из шампанского. Я же, окидывая взглядом унылые кусты и непролазную грязь под ногами, лишь тяжко вздохнула.

— Ага, красота — глаз не оторвать… особенно, если этот глаз — искусственный, — пробормотала я себе под нос, но Ксюха уже неслась вперед, словно ее пригласили на бесплатную раздачу айфонов. Мне ничего другого не остовалось, как взять себя в руки, запихать своих разбушевавшихся тараканов по своим улам, плестись, тихо матерясь на чем свет стоит, за своей не совсем здоровой на голову подругой.

И вот мы здесь. В этой глуши. С комарами, пауками, грязью, и прочими «прелестями» дикой природы. Плюс ко всем этим прелестям, мы ещё и заблудились. Эта ненормальная, цветочки увидела и как обезумевшая ломанулась их собирать, тем самым свернув с тропинки в чащу. Я её ждала, ждала, а её всё не было. Так и пришлось идти на её поиски.

И что в итоге, мы заблудились и теперь плутаем по этим джунглям.

«Видите ли, ей цветочков захотелось! Не волнуйся, я знаю дорогу, с тобой ас своего дела. Оно и видно!» — иду я и пыхчу, как недовольный ёж, сверля её спину взглядом. Жаль только испепелить не могу, а очень хочется.

* * *

Подруга сияла, словно новогодняя елка, а я чувствовала себя так, будто меня только что выкопали из могилы: вся грязная, измотанная и злая, как сам дьявол из приисподней. Единственная мысль, пульсирующая в голове: добраться до места и переодеться во что-то чистое и сухое. Если мы вообще доберемся.

— Ну вот, наконец-то, — выдохнула я, бессильно оседая на землю. — Кажется, тропа.

— Ура! — воскликнула подруга, подпрыгивая от восторга. — Я знала, что все будет хорошо!

— Ага, — проворчала я, отдирая от спутанных волос цепкий лист. — Особенно, если эта тропа выведет нас прямиком к цивилизации.

Подруга достала телефон, и попыталась поймать сигнал, вытянув руки вверх и крутясь на месте в разные стороны. Я пристально наблюдала за этим обрядом и заметила, как её лицо омрачилось.

— Что такое? — спросила я, предчувствуя недоброе.

— Не ловит, — вздохнула она. — Странно, я думала здесь связь отличная.

— Великолепно! Думала она, — процедила я сквозь зубы, поднимаясь на ноги. — Значит, мы еще глубже в этой дыре. Просто замечательно. Неудивительно, что связь пропала, мы ведь в самой заднице глуши.

— Ну вот, опять ты начинаешь! — возмутилась подруга. — Ты же сама согласилась на пикник, — напомнила она, уперев руки в бока.

— Да, но ты забыла упомянуть, что мы будем блуждать по непроходимой чаще!

Подруга закатила глаза.

— Ну, знаешь, я, конечно, не рассчитывала, что все обернется именно так, — проговорила она с натянутой улыбкой. — Зато не скучно! Идем, наслаждаемся природой. Мы прямо как настоящие исследователи.

— Скучно? Исследователи? — переспросила я с саркастической усмешкой. — А не скучно ли Вам сейчас, мадам?

— Ни капельки! — воскликнула она, тряхнув копной волос. — Я наслаждаюсь каждой минутой!

Я тяжело вздохнула, сдерживая нарастающее раздражение.

— Конечно, наслаждаешься. Особенно когда идешь по тропе, которая, кажется, ведет нас прямиком в никуда.

Ксюша лишь хмыкнула, вглядываясь вдаль.

Спустя минуту тягостного молчания она указала пальцем в ту сторону, куда смотрела, и тихо проговорила:

— Мне кажется, там что-то есть.

— Что именно ты видишь? — спросила я, напрягая зрение.

— Не могу разобрать, слишком далеко, — ответила она.

Осторожно, крадучись, мы приблизились к ближайшему кустарнику, и я заглянула в просвет между кустов. Вдали, среди деревьев, виднелось тёмное пятно. Сначала я не могла понять, что это, пока пятно не подняло морду. Да-да, именно морду.

— Ёлки-палки! — взвизгнула я, отпрыгивая назад и споткнувшись об собственную ногу, упала на пятую точку, закрыв рот ладонью от испуга.

— Что там? — встревоженно спросила подруга, пытаясь тоже взглянуть. Я схватила ее за руку, дергая на себя и останавливая. Зная свою подругу, я понимала, она может поднять панику. А сейчас любой шум может стать роковым. Нам ни в коем случае нельзя привлекать к себе внимание. Передо мной стояла непростая задача: сообщить ей о надвигающейся опасности, не вызвав при этом лишнего шума. Иначе нам конец.

— Слушай меня внимательно, — прошептала я, стараясь говорить как можно тише.

Она кивнула, не отрывая от меня взгляда.

— То, что ты там увидела… это медведь.

Она открыла было рот чтобы закричать, но я вовремя зажала его ладонью.

Её глаза расширились до размеров блюдец. Адреналин в крови зашкаливал — вот и приключение, о котором она так мечтала! Медведь! Ну разве не прелесть? А я-то, наивная, думала, что самое страшное, что может нас ждать, — это встреча с клещом-переносчиком энцефалита.

— Так, спокойно, без резких движений, — прошипела я, пытаясь взять ситуацию под контроль. — Медленно отходим назад. И никаких разговоров. Вообще никаких. Просто дышим. Желательно не слишком громко.

Она медленно кивнула, убирая мою руку от лица.

— Медведь? — переспросила подруга дрожащим голосом. — Настоящий?

— Нет, бл*ь, плюшевый, — огрызнулась я шепотом, и вот почему она меня никогда не слушает. — Нам нужно уходить отсюда. — Тихо проговорила я, осторожно поднимаясь на ноги.

— Уходить? Куда? — переспросила подруга, тоже поднимаясь.

— Куда угодно, только подальше от медведя. И как можно быстрее! — просипела я, хватая ее за руку и таща за собой. Согнувшись в три погибели, стараясь не издавать ни звука, мы побежали в противоположном от кустов направлении. Оставалось надеяться, что зверь нас не заметил и не услышал.

Мы неслись по тропинке, спотыкаясь, падая и вновь поднимаясь.

— Ты же говорила, что здесь диких животных не водится! — прохрипела я, задыхаясь.

— Что? — переспросила подруга, оглядываясь.

В этот момент издалека донёсся рёв и я поняла, что сейчас не время для дискуссий.

— Потом поговорим, — выпалила я на одном дыхании.

Мы мчались сквозь лес, словно безумные, ветви хлестали по лицам, ноги путались в коварных корнях. Я слышала, как бешено колотится сердце, а в ушах стоит свист. Каждый шаг давался с огромным трудом, но я знала, что останавливаться нельзя.

— Быстрее, быстрее! — подгоняла я подругу, не выпуская ее руки.

Ксюша задыхалась, ноги предательски подкашивались, но она старалась не отставать. Мы бежали до тех пор, пока не вывылились на небольшую поляну. Я рухнула на траву чтобы перевести дух. Подруга упала рядом, ее грудь тяжело вздымалась.

— Это было… это было… — пробормотала она, пытаясь отдышаться.

— Мы едва не стали обедом для медведя, — выдохнула я, все еще пытаясь унять бешеное сердцебиение. — Ты хоть понимаешь, что мы могли погибнуть? — злобно проговорила я.

Она кивнула, ее лицо было белым, как полотно.

— Я думала, что умру.

— Мы обе чуть не умерли, — поправила ее я. — Давай больше не будем так рисковать. И будем выбираться отсюда. Ты хоть понимаешь, во что мы вляпались? Если он нас выследит, то нам крышка. От такого зверя не уйдешь. Нам еще повезло, что он был далеко и был занят своими медвежьими делами, — проговорила я, задыхаясь от злости и глядя прямо ей в глаза.

— Но… но ты же сама согласилась! — попыталась она оправдаться.

— Опять ты за своё! Это не оправдание, тем более что я согласилась на пикник, а не на то, чтобы стать обедом для медведя! — рявкнула я. — В следующий раз, когда тебе захочется «экстрима», предупреждай меня заранее! И ты уверяла меня, что здесь не водятся хищники! — добавила я, чувствуя, как злость захлестывает меня.

Она опустила глаза, чувствуя себя виноватой.

— Ладно, прости, ты права. Я ведь и правда думала, что здесь нет хищников, их давно никто не видел, я имею в виду из местных грибников. Если бы я знала что так всё получится, ни за чтобы не потащила тебя сюда, да и сама бы не пошла, — выпалила она скороговоркой.

— Прощаю, — буркнула я, все еще злясь. — Но только потому, что мы живы.

Мы сидели на поляне, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя. Вокруг нас был лес, тихий и пугающий в своей безмятежности.

— И что теперь? — спросила подруга наконец.

Я задумалась. Мы были в глуши, без связи и какой-либо надежды на помощь. В рюкзаках, конечно, было кое-что полезное, но все это казалось бесполезным против дикого зверя. Единственное наше оружие, это спрей от клещей и комаров. Но он не спасёт наши бренные тушки.

Идти дальше было опасно, но оставаться на месте — еще опаснее.

— Нужно найти способ выбраться отсюда, — сказала я, поднимаясь на ноги. — И чем быстрее, тем лучше.

Подруга кивнула, тоже вставая.

— Тогда идем.

Мы снова двинулись вглубь леса, но теперь шли гораздо медленнее и осторожнее. Каждый шорох заставлял нас замирать и напряженно вслушиваться. Я все еще боялась, что медведь услышал наш побег и захочет нас выследить? Тогда мы станем для него легкой добычей.

— Может, разведем костер? — предложила подруга, оглядываясь по сторонам. — Чтобы нас заметили с воздуха?

— Это не лучшая идея. Во-первых: медведь учует запах и придет на огонь. Во вторых: с чего ты взяла что нас кто-то ищет? Давай лучше попробуем найти дорогу, нам нельзя оставаться на месте, тем более сейчас. Будем надеяться, что опасность миновала, но нужно быть начеку и держать ухо востро, — ответила я, настороженно оглядываясь.

— Я больше никогда не соглашусь на такие пикники, — пробормотала я, тяжело вздыхая.

— Ну, может, в следующий раз выберем что-нибудь менее экстремальное, — предложила подруга, пытаясь меня подбодрить.

Я усмехнулась, но ничего не ответила. Мы продолжали идти, надеясь, что наше злоключение скоро закончится.

Мы шли уже несколько часов. Ноги горели огнем, каждый шаг отдавался мучительной болью. Лес, словно сговорившись, становился все непрогляднее, и редкие солнечные зайчики едва пробивались сквозь плотную завесу. Внезапно Ксюша осела на землю, как подкошенная. Я обернулась и медленным шагами, от бессилия, подошла к подруге и наклонившись, тихо спросила:

— Ты в порядке? — она выглядела измученой и очень напуганой.

— Нет, — выдохнула она. — Больше не могу, нет сил идти дальше.

Я окинула взглядом окружающий пейзаж, выискивая хоть какое-то подходящее место для укрытия. И вдали, словно мираж, возник силуэт старого, поваленного дерева, укрытого густым кустарником.

— Ксюш, — позвала я ее.

— М-м… — промычала она в ответ, с трудом поднимая на меня взгляд.

— Нам нужно немного пройтись, вон до того дерева, — проговорила я, указывая на спасительный ствол.

— Ладно, — устало согласилась она.

Я помогла ей подняться, и мы поплелись к заветной цели.

— Устроим там привал. Нам необходимо перевести дух. — Проговорила я, придерживая подругу за локоть и помогая ей идти.

Добравшись до поваленного дерева, мы рухнули в его тень.

— Спасибо, — прошептала она. — Без тебя я бы точно не справилась.

— Не за что, — ответила я, улыбнувшись.

Она кивнула и устало улыбнулась в ответ. Мы сидели молча, слушая звуки леса.

Пока Ксюша отдыхала, я размышляла о том, как же мы умудрились в такое вляпаться. Ведь начиналось все так безобидно!

Внезапно Ксюша вскочила на ноги и указала на просвет между деревьями.

— Лия, смотри! Там что-то блестит!

Я прищурилась, пытаясь разглядеть, что привлекло ее внимание. И правда, вдали что-то поблескивало на солнце.

— Что это может быть, как думаешь? — спросила я, полная противоречивых чувств.

Она ничего не ответила, лишь пожала плечами в ответ.

Немного поколебавшись, мы все же двинулись в сторону загадочного блеска.

С каждым шагом любопытство разгоралось все сильнее, но и тревога тоже. Мало ли, может это ловушка. И вот, мы вышли на заброшенную лесную дорогу. Там, словно призрак из прошлого, стоял старенький ржавый внедорожник.

— Не может быть! — вырвалось у меня. — Вот это находодочка. — «Интересно, кто его здесь оставил?» мысленно задавала я себе вопрос.

— Как думаешь, он на ходу? — спросила Ксюша, подходя к машине.

— Не знаю, может быть, но если судить по внешнему виду, то думаю вряд ли, — неуверенно ответила я.

Ксюша обошла машину и попыталась открыть дверцу. Замок заржавел намертво. Она дернула сильнее, и дверь со скрипом поддалась. Внутри все было покрыто толстым слоем пыли и паутины. Сиденья прогнили, руль облез. Но главное — в замке зажигания остались ключи.

— Это наш шанс! — воскликнула Ксюша, запрыгивая за руль. Она повернула ключ, но ничего не произошло. Попытки завести машину повторялись снова и снова, но безуспешно. Мотор лишь жалобно скрипел, отказываясь оживать.

Я открыла капот. Внутри все выглядело еще хуже: провода сгнили, детали проржавели. Я, конечно, не механик, но даже мне было ясно, что эта машина давно мертва. С разочарованием я захлопнула капот.

Вдруг мы услышали треск веток неподалеку и вздрогнули, пытаясь определить источник звука. Ксюша заметила его первой. Она издала тихий испуганный писк, указывая пальцем в сторону леса. Это был он. Медведь! Он всё таки выследил нас. Отчаяние сковало нас. Казалось, надежды на спасение нет. Но Ксюша не собиралась сдаваться без боя.

— Лия, скорее в машину! Может, она нас хоть немного защитит! — закричала она, забираясь в салон и захлопывая дверцу. Я юркнула следом. Мы забились в угол салона старого внедорожника, дрожа от страха, и приготовились к худшему.

Медведь, огромный и злобный, вышел из леса. Он остановился в нескольких метрах от машины, обнюхивая воздух. Медленно, хищно, он начал приближаться, его когти скребли по земле.

Ксюша судорожно огляделась в поисках хоть какого-нибудь оружия. Ничего. Только ржавый лом, валявшийся на полу. Слишком мало, чтобы остановить такого зверя.

Приблизившись к машине, медведь встал на задние лапы и обрушил передние на капот. Металл со звоном прогнулся. Еще один удар, и лобовое стекло покрылось густой сетью трещин. Мы закричали в ужасе.

Вдруг Ксюша схватила лом и со всей силы ударила по клаксону. Оглушительный звук разорвал тишину леса, я зажала уши руками. Медведь отшатнулся, ошеломленный. Он зарычал в замешательстве, но продолжал смотреть на машину.

Ксюша не останавливалась, продолжая давить на клаксон. Не выдержав оглушительного шума, медведь развернулся и скрылся в лесу. Мы обессиленно откинулись на сиденья, дрожа от пережитого.

Ксюша отпустила клаксон. И в наступившей тишине отчетливо слышалось, как бешено колотится сердце. Несколько минут мы сидели неподвижно, боясь пошевелиться, ожидая возвращения медведя.

Спустя какое-то время, я осмелилась выглянуть наружу, кое-как опустив боковое стекло. Вокруг никого не было.

— Он ушел, — прошептала я, не веря своему счастью. Ксюша кивнула, но не спешила выходить из машины.

— Не будем рисковать, — сказала она. — Подождем немного.

Мы просидели в машине еще полчаса, пока солнце не начало садиться. Убедившись, что медведя нет поблизости, мы осторожно выбрались наружу. Ноги дрожали, в животе неприятно сосало от страха. "Что же нам теперь делать?" — этот вопрос пульсировал в моей голове. В надвигающейся темноте мы можем не заметить приближающегося зверя. А я уверена, он не оставит нас в покое. Мы для него легкая добыча, и он не упустит свой шанс. Откуда он только взялся на нашу голову?

— Что теперь? — спросила я, оглядываясь на темнеющий лес. Ксюша нахмурилась, обдумывая ситуацию.

— Нужно найти другое укрытие, — решительно произнесла она. — Здесь оставаться опасно. "Безопасное место? Где же его здесь найти?"

Собравшись с духом, мы двинулись в путь, надеясь отыскать место, где сможем пережить ночь в безопасности, и веря в лучшее. Впереди нас ждала непроглядная тьма и неизвестность.

Взявшись за руки, мы побрели прочь от внедорожника, стараясь не шуметь. Лес сгущался вокруг, наполняясь зловещими шорохами и тенями. Каждый треск ветки заставлял нас вздрагивать и прижиматься друг к другу. И эта темнота, играющая против нас, и пугающие звуки, которые ежесекундно заставляли сжиматьмя наши сердца… Мы уже потеряли надежду найти укрытие, и вдруг, словно по волшебству, сквозь просветы между деревьями забрезжил свет! Не просто лесной отблеск, а настоящий, цивилизованный свет.

— Свет! — завопила я, позабыв про всякую осторожность. — Видишь? Там что-то есть!

Подруга, кажется, тоже забыла про медведя и прочие лесные ужасы. Глаза ее засияли ярче, чем звёзды на небе.

— Бежим! — скомандовала она, и мы, как две угорелые, рванули в сторону спасительного сияния, спотыкаясь о корни и перепрыгивая через поваленные деревья.

И вот уже виднеется дорога! А по ней едет машина! И не просто машина, а старенький, но родной УАЗик, из которого доносятся звуки «Радио Шансон». Да это ж просто песня! В прямом и переносном смысле! Мы неслись на всех парах, чтобы не упустить машину. Я бежала спереди, а Ксюша сзади. Я выскочила на дорогу, махая руками, чтобы привлечь внимание водителя. И как это обычно бывает, случилась непредвидинная ситуация. И чем я только думала в тот момент? Ума не приложу. Хотя здесь нечему удивляться. Перегруженный и уставший о пережитого страха и адреналина, мозг, туго соображает в такие моменты. Информация быстро доходит, а вот соображение затормаживается. И происходит то, что происходит и винить в этом стоит только свою недоразвитую голову.

Я не знаю чем водитель там был занят, но замечает он меня в самый последний момент. Вот до чего доводит беспечность и необдуманность действий. Разумеется, водитель не успевает затормозить или изменить траекторию движения. Последнее, что я помню — это сильный удар, невыносимую боль, а затем — темнота.

Тело — словно неподвижная глыба. Оно не реагирует на попытки вырваться из мёртвой хватки оцепенения. Звуки окружающего мира искажаются, превращаясь в какофонию.

В горле пересохло, и каждый вдох дается с трудом, словно в легких не воздух, а песок. В глазах — лишь непроглядная тьма. Где я? Что происходит? Эти вопросы молчаливым эхом отдаются в сознании, не находя ответа. Мысли путаются, сливаясь в единый хаотичный ком. Сердце бешено колотится, словно птица в клетке. Я чувствовала себя потерянной. Будто я это не я. Не знаю как правильно описать эти чувства. Словно я не в своём теле. Это, как взять мою душу и переселить её в тело другого человека, вот именно так я себя ощущаю.

И спустя некоторое время, на смену сковывающему оцепенению, приходит спокойствие. Будто кто-то услышал мою отчаянную мольбу. К телу постепенно возвращается чувствительность. Дыхание выравнивается, а сердце бьётся ровнее.

Ещё некоторое время я лежала неподвижно, прислушиваясь к своим ощущениям. Слабость в теле всё ещё давала о себе знать. Головная боль постепенно отступала, а окружающие звуки становились всё более отчётливыми. До моего слуха доносились звуки природы: шелест травы, пение птиц и стрекотание кузнечиков. Я почувствовала, как лёгкий ветерок касается моей кожи.

Я моментально распахнула глаза, о чём тут же пожалела. Яркий, нестерпимый солнечный свет ослепил меня. Потребовалось время, чтобы зрение адаптировалось, и я смогла открыть глаза. Осторожно приоткрыв веки, я с трудом приподняла голову, чтобы осмотреться и понять, где нахожусь.

Моему взору открылась отнюдь не радужная картина. Я лежала на земле посреди раскинувшейся на многие километры долины. Тут и там виднелись огромные каменные глыбы. Такой же глыбой я ощущала себя до недавнего времени. Но как я здесь оказалась? Ничего не понимаю. Что вообще происходит? Я аккуратно встала на ноги, оглядываясь по сторонам. Мой, ещё не отошедший от пережитого, мозг плохо воспринимал происходящее. Я вдохнула поглубже, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце и собраться с мыслями. Я закрыла глаза, пытаясь вспомнить что со мной случилось и как я могла здесь оказаться.

В голове всплывали обрывки воспоминаний, но они были туманными и не складывались в цельную картину. Как бы я ни силилась вспомнить хоть что-то, я так и не смогла вспомнить, что происходило со мной до этого момента. Помню лишь внезапную боль, а затем — темноту. Я умерла? Или я в коме?

Где я? Что происходит? Как я оказалась здесь? И где это здесь? Эти вопросы крутились в голове, но не находили ответа.

Ощущение потерянности и дезориентации нарастало с каждой секундой, словно зыбучие пески, затягивающие все глубже. Я сделала несколько неуверенных шагов вперед, пытаясь хоть что-то разглядеть вдали. Горизонт сливался с небом, создавая ощущение бескрайней, пугающей бесконечности. Ни признака жизни, ни малейшего намека на цивилизацию. Лишь безмолвные камни, выжженная трава и ослепительное, беспощадное солнце.

Внезапно, в поле зрения появились едва различимые тёмные пятна. Они быстро приближались, увеличиваясь в размерах. Сердце забилось быстрее, словно предчувствуя неминуемую опасность. Надежда? Спасение? Или новая, еще более страшная угроза? Я замерла, как испуганная лань, наблюдая за приближающимися силуэтами. Это дикие животные или люди?

По мере их приближения я стала замечать, что это не люди. Это животные чем-то отдалённо похожие на волков, но превосходящие их по размеру. И выглядят они уж очень мерзко. Подсознание настойчиво подсказывало, что лучше бежать от них, и как можно скорее. Я решила довериться своему инстинкту и опрометью побежала в противоположную сторону, надеясь спастись.

После непродолжительной пробежки я с ужасом поняла, что далеко убежать не смогу. Моё тело словно взбунтовалось против меня и отказывалось повиноваться. Ноги заплетались, руки бессильно висели плетьми, я с трудом могла ими управлять. Зрение застилала мутная пелена, дыхание стало тяжелым и прерывистым. Мне стоило огромных усилий, чтобы удержать тело в вертикальном положении. Чудо, что я еще не упала. Я не понимала, что со мной происходит, что творится с моим телом. Я больше не могу им управлять. Не долго думая, я приняла единственно верное решение — найти хоть какое-то укрытие. Убежать у меня все равно не получится, да я и не знаю, куда мне бежать. Спустя еще пару мучительных минут бега, я увидела огромный валун, который по кругу был окружён такими же валунами, только меньше в диаметре. Добежав до примеченной цели, я кое-как протиснулась в небольшое углубление под камнями и рухнула на землю без сил, словно подкошенная.

Притаившись в тени валунов, я с ужасом наблюдала, как они приближаются. Их движения были быстрыми и четкими, словно выверенными по секундам.

Я затаила дыхание, стараясь слиться с тенями под валунами. Их шаги раздавались всё ближе, и с каждым мгновением сердце колотилось всё сильнее. Они остановились недалеко от меня, и я почувствовала, как ледяной пот выступил на лбу.

Один из них поднял морду, и я смогла рассмотреть её. Она была настолько страшной и чуждой, что на мгновение я потеряла способность мыслить. Его шерсть была грубой, а глаза — пронзительными, словно буравчики. Но самое пугающее — это его пасть. Зубы представляли частокол острых клыков. Он глубоко втягивал воздух ноздрями, словно пытаясь взять след.

Мой разум отказывался воспринимать увиденную картину. Я не понимала, что это за существо, стоящее всего в паре десятков шагов от меня. Оно вызывало во мне дикий ужас. Ещё на его морде было что-то вроде клейма, в виде белой ладони. Где-то там, на затворках сознания, колыхалась мысль, что я уже видела это существо прежде. Только я не могу полностью осознать, где и когда. Но мне почему-то оно кажется знакомым. А с другой стороны, понимаю что это просто не возможно. На матушке земле не водится подобных экземпляров. А здесь их около четырёх штук. Я очень сомневаюсь, что наши учёные пропустили бы такое событие и не провозгласили его восьмым чудом света.

Но я сейчас вижу их и нахожусь в непосредственной близости. Я чувствую вонь, которая исходит от них. Я слышу их тяжёлое и хриплое дыхание. Это всё похоже на бред сумасшедшего. Похоже я сошла с ума, раз вижу сейчас такое. Тогда почему я не в больнице, а не пойми где. Я старалась найти хоть какое-то объяснение происходящему, но выходило плохо.

И я не знаю как мне это воспринимать и что делать дальше. Как мне уложить всё это в своей голове. Пока я пыталась найти объяснение и размышляла о происходящем, эти монстры что-то пытались отыскать, а может и кого-то.

И я молилась всем известным богам, чтобы это оказалась не я, иначе я не жилец. Справиться с ними мне не по силам, да и пытаться даже не стоит. С голыми руками против зверя не попрёшь. Убегать тоже не вариант. Стоит только надеяться, что они не заметят меня и я останусь в живых. Не думаю, что они будут благосклонно настроены по отношению ко мне. Нужно просто пережить. Я задержала дыхание, боясь, что они могут меня услышать.

Они тем временем ходили вокруг моего укрытия.

Внезапно один из них повернулся в мою сторону, и моё сердце замерло. Его взгляд был устремлён на моё укрытие. Неужели он заметил меня? Я оцепенела от ужаса. Он сделал шаг вперёд, и его шаги эхом отдавались в моей голове. Время, казалось, остановилось, и всё происходило, как в замедленной съёмке. С каждым его шагом моё сердце пропускало удар. Стараясь быть как можно тише, я плотнее прижалась к камню.

Я думала, что это последние секунды моей жизни. Обычно говорят, что перед смертью, вся жизнь пролетает перед глазами. Но у меня такого не случилось. Да и не думала я об этом в этот момент. Страх сковал моё тело и сознание. В такие минуты ты мало что осознаёшь. Я закрыла глаза отсчитывая последние мгновения, но ничего не произошло.

Я не знаю как это назвать чудом или везением, но он не увидел меня. Видимо его что-то отвлекло и он прошел мимо. Я с трудом удержалась, чтобы не закричать от облегчения. Их присутствие было настолько подавляющим, что я едва могла дышать. Когда они наконец ушли, я почувствовала, как по щекам стекают слёзы.

Я не знала, что это за место и как я сюда попала. Но одно было ясно: мне нужно найти способ выбраться отсюда и вернуться домой. Я не могла оставаться здесь, среди этих странных существ, которые пугали меня до глубины души.

Когда их силуэты окончательно растворились вдали, я выждала еще какое-то время, боясь пошевелиться. Наконец, собравшись с духом, я выбралась из своего укрытия. Слабость в теле никуда не делась, но страх придавал сил. Мне нужно было двигаться, искать выход из этого кошмара.

Оглядевшись, я поняла, что вокруг простирается все та же бескрайняя долина, усеянная камнями. Куда идти? В каком направлении искать спасение? Интуиция подсказывала, что нужно двигаться в сторону, противоположную той, куда ушли эти существа.

Сделав глубокий вдох, я направилась в путь. Каждый шаг давался с трудом, ноги заплетались, но я упорно двигалась вперед. Палящее солнце нещадно жгло кожу, а жажда мучила все сильнее.

Впереди показалось какое-то подобие холма. Собрав последние силы, я устремилась к нему, надеясь найти там укрытие или, может быть, увидеть что-то, что поможет мне сориентироваться. Мысль о том, что я должна выжить, не давала мне сдаться.

Преодолев подъем, я оказалась на вершине холма. Открывшийся вид почти лишил меня дара речи. Впереди, насколько хватало глаз, простиралась такая же каменистая равнина. Но вдали, едва различимая на горизонте, виднелась темная полоса. Лес? Горы? Надежда вспыхнула с новой силой.

Не раздумывая, я спустилась с холма и продолжила свой путь. Солнце клонилось к закату, и пустынный пейзаж окрасился в багровые тона. Жара немного спала, но жажда не отступала. Язык пересох, губы потрескались.

Ноги не слушались, каждый шаг отдавался болью во всем теле. Я шла, спотыкаясь и падая, поднималась и снова шла. В голове билась лишь одна мысль: "Я должна дойти".

И вот, когда силы были на исходе, впереди показались первые деревья. Темная полоса на горизонте обрела очертания леса. С криком, полным отчаяния и надежды, я бросилась к спасительной тени.

Лес встретил меня прохладой и влажным воздухом. Пройдя ещё немного в глубь леса я увидела небольшой ручей.

Упав на колени у ручья, я жадно пила ледяную воду, чувствуя, как жизнь возвращается в мое измученное тело. Кошмар остался позади. Или нет?

Вода вернула силы, но тревога не отпускала. Я понимала, что лес — это лишь новое испытание. Неизвестность пугала больше, чем палящее солнце и жажда. Что скрывается в этой зеленой чаще? Звери? Разбойники? Или что-то еще более опасное?

Собравшись с духом, я углубилась в лес. Деревья становились все выше и гуще, пропуская все меньше света. Земля под ногами покрылась мягким мхом, и каждый шаг звучал приглушенно, словно лес хранил свои тайны.

Вскоре я наткнулась на тропинку. Кто-то явно ходил здесь до меня. Это немного успокоило, но и насторожило. Куда ведет эта тропа? К людям? Или в ловушку?

Выбора не было. Я пошла по тропинке, стараясь не шуметь и внимательно прислушиваясь к каждому звуку. В лесу царила зловещая тишина, нарушаемая лишь редким пением птиц.

Лесные тени сгущались, словно чернила, вылитые на холст заката, пожирая последние проблески солнца. Мрак крался из-под деревьев, и даже робкое чириканье птиц затихло, словно кто-то выключил звук. "Эх, зря я сюда забрела," — подумала я, но отступать было некуда. Долина — та еще дыра, а здесь хоть корень какой съедобный подвернётся, да ручей журчащий. Ползла я по тропке, вся в раздумьях. Лес этот давил на меня, словно тонна кирпичей на хрупкие плечи. Боялась я снова встретить… тех существ, которых мне довелось повстречать в долине. Кто они? Что это за место? Я что попала в какую-то параллельную вселенную? И за какие такие заслуги, спрашивается? Найду ли я выход?

Шорох за спиной выдернул меня из этой грустной Санта-Барбары, заставив похолодеть. Я нервно сглатываю застрявший ком в горле и медленно оборачиваюсь. Лучше уж смерть в лицо, чем в спину. Передо мной стоял высокий темноволосый мужчина. "Слава богам, человек!" — пронеслось в голове, но радовалась я рано. Холод клинка у моей шеи быстро охладил мой пыл. Взгляд, мужчины что смотрел на меня, не предвещал ничего хорошего. Он был ледяным и пронизывающим, как метель в лютую стужу.

Я же, как рыба, выброшенная на берег, молчу и хлопаю глазами. Во рту сразу стало сухо, аж язык прилип к нёбу. Не знаю, сколько бы мы так смотрели друг на друга, но моё внимание привлекло движение за его спиной, и я перевела взгляд в ту сторону.

Опаньки, а там целая делегация!

Второй стоит с луком, тетиву натягивает, будто я — мишень в тире. Рядом, третий — рыжий, бородатый, коренастый, с топором размером с мою голову. Зыркает на меня так, будто я его козу украла или хату спалила. Четвёртый — дедуля в серых одеждах, на голове колпак, а в руках — здоровенный посох. А возле него стоит пятый — высокий, русоволосый, с надменным взглядом. Сжимает эфес меча и прожигает меня взглядом насквозь. И это ещё не всё! За ними прячутся ещё четверо... детей или карликов, я так и не поняла. И этот весь апофеоз заканчивает... Пони? В общем, насчитала я девять мужиков. И всех их объединяло одно: они были одеты, как на исторической реконструкции! Топоры, луки, мечи… Может, это ролевики? Косплееры-экстремалы? Или пациенты психдиспансера на прогулке?

"Вот это я попала!" — пронеслось в голове, а мой мозг лихорадочно заработал, перебирая все известные мне тактики выживания. Сыграть дурочку? Прикинуться потерявшейся туристкой? Или, может, заорать во всю глотку и попытаться убежать? Последний вариант казался самым бесперспективным, учитывая, что передо мной стояла целая армия угрюмых мужчин. "Мозги, ау! Соображаем!"

— Кто ты? — спросил меня темноволосый мужчина. Голос его был тихим, но не менее пугающим. Интересно, что ему ответить. По мне же не видно, что я человек женского рода.

— Конь в пальто, а что не видно? — произнесла я также тихо. Когда в крови бушует адреналин и необузданный страх, получается дикая смесь. В голове мозги просто плавятся. И я не понимаю, как лучше вести себя в этой ситуации, но мой сарказм родился вперёд меня. И если уж умирать, так с песней. Пока правда не выбрала, под какую песню умирать будет не так обидно.

Темноволосый мужчина очень странно на меня посмотрел. Будто я инопланетянин в вечернем платье.

— Кто ты и что здесь делаешь? — повторил вопрос темноволосый, но в голосе уже присутствовали нотки стали и неприкрытая угроза. Я рта открыть не успела, как в разговор вклинился, тот что с топором на перевес.

— Если она шпионка, я с удовольствием разберусь с ней сам! — прорычал он, сверля меня взглядом.

Я аж поперхнулась от такой предьявы. Походу он на солнышке перегрелся, раз несёт такую ахинею. Какие ещё шпионы? Он что боевиков насмотрелся? Из меня шпионка, как из Балрога балерина.

— Я не шпионка! С чего вы взяли? У меня что на лбу, бегущая строка?! — выпалила я. Огрызаться конечно не вариант, в такой то компании. Но язык мой, враг мой. Нервы, наверное, сдали, вот и ляпнула, не подумав. Надеюсь, я не подписала себе смертный приговор.

— Шпионка или нет, дерзости в ней хоть отбавляй, — проворчал он, помахивая топором. Лучник усмехнулся, а темноволосый бросил на меня пронизывающий взгляд. Казалось, он видит меня насквозь, читает мои мысли.

— Если ты не шпионка, — наконец произнёс он. — Тогда объясни, что ты делаешь в этих землях? И почему бродишь по лесу в одиночку?

Я выдохнула с облегчением. Кажется, пока жить буду. Но как им объяснить, что я тут делаю? Я и сама ничего не знаю. Я без понятия где я нахожусь и что вообще происходит.

— Э-э-э… С чего бы начать… Видите ли… — не успела я толком начать, как меня грубо оборвали.

— Тебе, девка, лучше говорить правду, иначе тебе не сдобровать, — прорычал рыжебородый, от чего я аж подпрыгнула. «Держи себя в руках, Лия. Грубить нельзя, особенно этому бородачу, иначе тебе точно будет крышка». Я, глубоко вздохнула и собравшись с мыслями, постаралась говорить более спокойно.

— Да погодите вы пугать. — проговорила я, стараясь сохранить хоть какое-то подобие спокойствия. — Я и сама не знаю, как здесь оказалась и где это здесь! Шла себе, никого не трогала, грибы собирала… ну, почти. В общем, заблудилась я! Видно, карта у меня была какая-то бракованная. Ну, бывает! — Рыжий хмыкнул, лучник закатил глаза, а темноволосый все так же буравил меня взглядом. "Ладно, Лия, соберись! Сейчас или никогда!"

— Понимаете, я вообще-то… туристка! Да-да, самая обыкновенная туристка! Просто решила отдохнуть от цивилизации, слиться с природой. А тут вы! С мечами, топорами… Прямо как в кино! Только вот декорации какие-то… слишком реалистичные, что ли. Вы что, правда думаете, что я шпионка? Да я в жизни мухи не обидела! Ну, разве что случайно… и то, она первая начала! — я замолчала, нервно улыбаясь, и с надеждой посмотрела на своих суровых слушателей. В тишине леса было слышно только, как где-то вдалеке ухнула сова. "Ну же, ребята, не будьте такими буками! Я же просто заблудшая душа, которой нужна помощь!" Похоже пауза затянулась.

— Я… я правда не знаю, как я здесь оказалась. Я вообще не понимаю что происходит, — проговорила я, запинаясь. Пытаясь вспомнить, что могло со мной произойти и как я здесь оказалась. И тут меня осенило! Машина! Медведь! Ксюша! Господи, точно! Я вспомнила! Мы же были в лесу, потом этот косолапый преследовал нас и мы дали деру, как Усейн Болт на олимпиаде! А потом… А потом я выскочила на дорогу, пытаясь остановить машину несущуюся прямо на меня! И-и-и… Бум! Темнота! Занавес! — Кажется, я вспомнила! — выпалила я, глядя на всю эту компанию. — Я… Меня сбила машина! Это все объясняет! Ну, почти все, кроме того, как я из-под колес этой железяки попала сюда. И почему я ещё жива? — Может я в коме, а это всего лишь бред воспаленного мозга? Думаю как раз это оно. По другому и быть не может. Только как-то всё жутко реалистично, даже слишком.

Мужчины переглянулись, и я увидела на их лицах смесь недоверия и… испуга? Особенно ярко это отразилось на лице дедули в колпаке. Он даже посох свой сильнее сжал. Рыжий нахмурился еще больше, а лучник хмыкнул. Темноволосый, тот, что с клинком у моей шеи, отступил на пару шагов и опустил оружие.

— Машина? Железяка? — переспросил он, словно пробуя слова на вкус. — Что это за дьявольщина такая? — "ну вот и приехали," — подумала я, глядя на их ошарашенные лица. Похоже, мой рассказ про машину возымел эффект разорвавшейся бомбы. "Дьявольщина, говорите? Да тут впору экзорциста вызывать!" Но вслух я, конечно же, этого не сказала, а лишь постаралась сохранить лицо и подыграть им. Неужели я и правда в параллельной вселенной? Только за какие такие грехи. Я весь год была паинькой... ну почти весь.

— Ну, это такая штука… большая, металлическая… ездит быстро! Очень быстро! — начала я, отчаянно жестикулируя, пытаясь хоть как-то объяснить сей технический прогресс. — С колесами! И мотором! Она… ну… вещь полезная! Хотя, как видите, иногда и опасная!

Рыжий бородач фыркнул.

— Брехня! Нет таких чудес на свете! Ты лжешь! — заорал он, замахиваясь топором. Вот сейчас точно будет весело!

— Успокойся Гимли! — проговорил темноволосый, бросив на рыжего предостерегающий взгляд. — Дай ей закончить.

Он снова повернулся ко мне, и я заметила в его глазах проблеск… любопытства?

— Так что это за "машина" такая? И откуда ты родом, если у вас такие "железяки" в порядке вещей? Говори!

— Это не брехня и не дьявольщина, а такой способ передвижения. Из России, откуда ж ещё. — Спокойно ответила я.

Они уставились на меня, как бык на новые ворота.

— Россия? Что за земли такие? Никогда о таких не слышал! И не морочь нам голову своими сказками о железяках! — рыкнул Гимли (кажется, я запомнила его имя).

"Ох, ну всё, приплыли! Сейчас начнется допрос с пристрастием, а потом, скорее всего, меня сожгут на костре, как ведьму!" — пронеслось у меня в голове. Но я не сдалась! Вспомнила все свои познания по истории и географии (спасибо школе, хоть где-то пригодилась!).

— Да есть такая страна! Огромная! На востоке! Ну, там еще медведи, водка, балалайка… вы что, вообще ничего не знаете?! — выпалила я, разводя руками. Они переглянулись, но ничего не ответили.

— Вы не похожи на обычного путешественника в этих краях. Ваша одежда необычна, и ваши слова тоже кажутся странными. Вы используете слова, которые мы не понимаем, и говорите о вещах, которые нам неизвестны. Может быть, вы всё же объясните, кто вы такая? — произнес дедушка, приближаясь ко мне и глядя в глаза. Он что издевается? А я чем всё это время занималась. Пыталась объяснить.

— Я уже и не знаю как до вас донести, кто я такая. А помне разве не видно что я обычная девушка, которая заблудилась и нуждается в помощи? Ладно, проехали! Забыли! Скажите лучше, где я вообще нахожусь? Что это за лес? Как называется ближайший населенный пункт? Может, я хоть по карте сориентируюсь! Хотя, судя по вашим лицам, с картами у вас тоже не очень…

— Ты находишься в Средиземье, на границе Мглистых гор. Ближайший город Ривиндел, но до него четыря дня пути и этот путь очень опасен. Тебе не добраться туда в одиночку. — Ответил темноволосый мужчина .

"Средиземье? Ривенделл? Да вы прикалываетесь!" Я точно поехала кукухой. Это что, розыгрыш такой? Меня снимают скрытой камерой? Да это же бред сивой кобылы! Или я просто пересмотрела фильмов и теперь мой мозг играет со мной злую шутку? Где Павел Воля и его "Будете смеяться"? Я, конечно, фанатка "Властелина колец", но не до такой же степении и чтобы вот так, вживую… Это уже перебор! Ну ладно, допустим, я сошла с ума, и это мой личный, психоделический глюк. Тогда почему он такой реалистичный?

— Послушайте, ребята, я, конечно, все понимаю… косплей, ролевые игры… Но зачем так серьезно-то? Где камеры? Где режиссер? Я что, на "Форт Боярд" попала? — выпалила я, оглядываясь по сторонам в поисках хоть каких-то признаков цивилизации. Но вокруг был лишь лес, угрюмые мужики и зловещая тишина.

Дедуля в колпаке вздохнул и покачал головой. — Дитя, ты говоришь загадками. Мы не знаем, что такое "косплей" или "Форт Боярд". Но мы видим, что ты растеряна и напугана.

Темноволосый мужчина снова приблизился ко мне.

— Не бойся, мы не причиним тебе вреда. Если ты говоришь правду, мы поможем тебе. Но ты должна быть честна с нами.

— Да я и так честна! Как на духу! Просто… сложно поверить, что я действительно в Средиземье. Это же… ну… — Меня накрыла дикая паника. Неужели это всё правда? Может быть, мне это только снится, и я вот-вот проснусь в своей кроватке? — …Это же безумие! — закончила я, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Мозг отказывался верить в происходящее, а тело уже начинало сдавать позиции, готовясь к обмороку. Но я взяла себя в руки! Никаких обмороков! Я же не какая-нибудь там принцесса на горошине, а современная девушка, повидавшая в жизни всякое! "Средиземье, значит?" я чуть не заржала в голос, но сдержалась. Надо ж было так влипнуть! Хотя, если честно, глюк очень даже неплохой. Детализация на высоте, актеры — ну просто Оскар им всем! Только вот пахнет здесь как-то слишком реально лесом и опасностью.

— Окей, допустим, я в Средиземье. А вы тогда кто? Братство кольца в полном составе? Или косплей-пати решили устроить в глуши? — съязвила я, чувствуя, как адреналин щекочет нервы. Чую, сейчас начнется самое интересное. — Ладно, давайте по-серьезному. Я не знаю, как сюда попала, но если вы меня отпустите, обещаю больше не бродить по вашим владениям. Честное пионерское!

В ответ тишина. Все смотрят на меня, как на диковинную зверушку. И тут дед с посохом говорит:

— Твоя судьба привела тебя сюда, дитя. И это значит что ты не просто так сюда попала. — Опа-на! Кажется, я вляпалась по самое не балуй!

"Моя судьба, говорите? Да у меня сегодня вообще день судьбы какой-то! Сначала — здравствуй, лес, потом — здравствуй, Средиземье! Осталось только Голлума встретить и кольцо найти, чтоб полный комплект!" — мысленно пробурчала я, стараясь сохранять видимость спокойствия. Внешне, правда, получалось не очень.

— И что же это за судьба такая у меня, позвольте поинтересоваться? Спасти мир от зла? Стать эльфийской принцессой? Или просто быть обедом для орков? — выпалила я с сарказмом, но в голосе проскользнули нотки истерики. Меня явно начинало трясти от всего происходящего.

Темноволосый мужчина, кажется, понял моё состояние и попытался успокоить:

-Мы не знаем, зачем ты здесь, но мы поможем тебе разобраться. Средиземье — место опасное, но и полное чудес. Возможно, твоё появление здесь не случайно.

— Знаете, обычно судьба присылает курьеров с пиццей, а не компанию угрюмых типов из фэнтези-комикса, — парировала я, скрестив руки на груди. — Так что, может, пересмотрим условия договора? У меня тут, знаете ли, маникюр свежий, да и вообще, я в отпуск собиралась! — Дед лишь загадочно улыбнулся, от чего мурашки побежали уже не табуном, а целым цыганским табором. "Ладно, Лия, думай! Что бы сделала настоящая героиня фэнтези? Ах да, попыталась бы сбежать! Но бежать от девяти мужиков, часть из которых вооружена до зубов, — это, мягко говоря самоубийство... Значит надо что-то другое

Рыжий бородач вдруг гаркнул: — Молчать, девка! Не время для шуток! — "О, да тут еще и нервные есть!" — мысленно отметила я, но вслух сказала как можно миролюбивее:

— Да ладно вам, чего сразу так агрессивно? Просто пытаюсь понять, что происходит. И, главное, что мне с этим всем делать! — "Ага, молчать как же! Я сейчас тут в обморок упаду от страха и непонимания, а они мне "молчать"! Ну уж нет, ребята, это моя вечеринка и я тут диджей!" — пронеслось в голове, и я, набрав побольше воздуха в легкие, выдала:

— Знаете что, "братство кольца", а давайте-ка сыграем в одну игру? Называется "Объясни нормально". Правила простые: вы мне рассказываете, что происходит, а я стараюсь не сойти с ума окончательно. Идет? — Рыжий открыл рот, видимо, чтобы снова заорать, но старик с посохом поднял руку, призывая его к молчанию. "О, кажется, у меня появился союзник! Или, по крайней мере, тот, кто умеет слушать, не перебивая.

— Хорошо, дитя, — произнес старик, окинув меня взглядом. — Мы расскажем тебе то, что ты должна знать. Но помни, правда бывает горькой пилюлей.

— О, я только за! Лишь бы не пилюлей от белочки, которую я, видимо, уже поймала, — буркнула я себе под нос. — Готова слушать! Заваривайте чай, доставайте печеньки и выкладывайте все, как есть! — Старик вздохнул, словно собираясь рассказать историю длиною в жизнь, и начал говорить о древних пророчествах, о тьме, надвигающейся на Средиземье, и о какой-то "избранной", чье появление было предсказано тысячелетия назад...

— Вот только не говорите мне что, я эта самая "избранная"! — перебила я, старик замолчал, глядя на меня. — Вы же это сейчас не серьёзно? — дедуля продолжал смотреть на меня молча, не подтверждая и не опровергая мои слова. — Да вы гоните. Никакая я не избранная. Я обычная девушка. Уважаемые мужчины, может уже хватит, пора бы завязывать с ролевыми играми. Вы меня пугаете. Я просто хочу вернуться домой. — Старик окинул меня взглядом с головы до пят, словно оценивая товар перед покупкой. "Не тяну я на избранную, ну никак! Где плащ из звездной пыли, где меч, разрубающий тьму? У меня тут только джинсы с карманами и худи с единорогом".

— Видишь ли, дитя, — медленно начал он, — пророчества неясные, как эльфийский туман поутру. Мы не можем утверждать наверняка, что именно ты — та самая, но… обстоятельства указывают на это. — И тут бородач не выдержал! Гаркнул так, что я подпрыгнула:

— Да посмотрите на нее! Какая из нее воительница? Она же от одного вида орка в обморок упадет!

— Эй, полегче! — возмутилась я. — Я, между прочим, в кинотеатре во время "Властелина колец" прекрасно себя чувствовала! Даже попкорн не просыпала! — Старик снова поднял руку, успокаивая рычащего бородача.

— Нам нужно время, чтобы все обдумать. До тех пор ты останешься с нами. — "Вот те на! Приехали! Приплыли! Я, значит, должна торчать в этом лесу с кучкой косплееров, пока они решают, избранная я или просто заблудшая овца? Ну уж нет! У меня свои планы на вечер, и спасение Средиземья в них явно не входит! Но в слух сказала другое:

— Отлично! Только давайте знакомиться! А то как-то неловко получается: я тут в роли "избранной", а даже не знаю, кто мои телохранители! — я сделала максимально дружелюбное лицо, надеясь, что это хоть немного разрядит обстановку.

Старик кивнул.

— Это Арагорн, — указал он на темноволосого, — потомок древних королей. А это Гимли, сын Глоина, — представил он рыжего бородача. — Я же — Гэндальф, серый странник. Остальные члены "братства" оказались не менее колоритными: Леголас (эльф, как и ожидалось, с надменным видом), Фродо (маленький, но очень серьезный), Сэм (верный друг Фродо), Пиппин и Мерри (вечные приколисты), Боромир (воин гондора), так и готов был сожрать меня взглядом.

— Приятно познакомиться! Я — Лия. Просто Лия, без всяких там "избранных" и "судеб". Хотя, знаете, можно просто "та, кто портит вам всю малину", — съязвила я.

Гэндальф лишь улыбнулся в ответ, а Гимли фыркнул что-то невнятное. "Ну ничего, ребята, вот увидите, кто тут самый хитрый и находчивый!" С этими мыслями я последовала за ними вглубь леса, готовая к любым приключениям (и неприятностям!), которые судьба (или глюк?) мне приготовила!

Шагаю я, значит, в самой гуще "Братства Кольца", стараясь не споткнуться о корни деревьев (эх, каблуки бы сюда, вот это был бы настоящий хардкор!). Вокруг — лес дремучий, птички поют (наверное, надо мной ржут), а в голове — полный кавардак из мыслей и планов побега. "Так, Лия, соберись! Ты же у нас мастер импровизации! Вспомни, как ты выкручивалась из ситуаций на работе! Средиземье — это просто новый уровень квеста!" — подбадривала я себя, попутно высматривая, где тут у них ближайшая автобусная остановка до дома.

Перспектива провести неопределенное количество времени в компании этих бравых ребят меня не вдохновляла, но и в одиночку оставаться в этом лесу было еще страшнее. Ладно постараюсь быть паинькой и играть по их правилам, по крайней мере, пока не придумаю, как отсюда свалить. "Лия, — твердила я себе, — ты же не какая-нибудь там кисейная барышня в конце концов!"

Арагорн, шедший впереди, вдруг обернулся и бросил на меня какой-то странный взгляд. "Что, потомок королей, не нравится тебе моя толстовка с единорогом? Ну, извини, не успела переодеться в кольчугу и латы!" — мысленно огрызнулась я. Но вслух сказала другое: — И долго нам еще топать? А то у меня тут фитнес-браслет показывает, что я уже дневную норму шагов перевыполнила!

Гимли, как всегда, был в своей стихии: ворчал что-то про "неженку" и "слабачку". Ну ничего, рыжий, мы еще посмотрим, кто тут слабак! Я еще покажу этим "героям", как надо выживать в дикой природе! Главное — не паниковать, включить режим "саркастичного выживальщика" и надеяться, что все это окажется просто очень, ОЧЕНЬ странным сном. И что утром я проснусь в своей уютной квартирке, а не в окружении орков и эльфов!

А пока… пока я буду делать вид, что мне все это безумно интересно и весело!

И вот, представьте себе картину: мы, разношерстная компания, в самом сердце дикой глуши, и я, во всей красе, рассказываю хоббитам о чудесах TikTok-челленджей. Они, конечно, понятия не имеют, что это такое, но слушают с таким неподдельным интересом, будто я им раскрываю секрет бессмертия! Гэндальф, ворча что-то про "безумные веяния запада", тайком записывает мои "заклинания" в свою старую книгу. Кто знает, вдруг пригодится против Саурона?

Так же попутно, я старалась вслушиваться в каждое слово Гэндальфа, чтобы потом блеснуть знаниями перед хоббитами (а вдруг они меня накормят?). Вообщем, как могла, так и отвлекала свой, не совсем походу здоровый мозг, от дурных мыслей. Но, скажу я вам, помогало это слабовато. Бородатый маг вещал что-то про древние пророчества и великую ответственность, а я кивала, как китайский болванчик, мысленно прикидывая, сколько калорий сжигаю, шагая по этим холмам.

— Эх, вот бы сейчас смузи какой-нибудь энергетический! — вздохнула я, и Фродо, идущий рядом, посмотрел на меня с недоумением.

— Смузи? Это какое-то оружие эльфов? — робко спросил он. Я залилась смехом.

— Нет, Фродо, это кое-что получше оружия! Это… это напиток богов! Ну, почти богов, скорее, хипстеров!

Фродо так и не понял, кто такие «хипстеры», но зато Гэндальф, кажется, начал подозревать, что я не совсем из этого мира и насчет моей не совсем ординарной мотивации, но пока держался. Ну и отлично! Меньше вопросов — крепче нервы. А нервы мне понадобятся, это я уже поняла.

Хоббит выглядел озадаченным, поэтому я решила сменить тему.

— Слушай, а у вас тут вообще магазины есть? А то у меня крем для загара заканчивается, а я не хочу обгореть в первом же бою с назгулами! — Леголас, до этого момента сохранявший гордое эльфийское молчание, вдруг фыркнул. — Крем для загара? Воистину, странные вещи приносят в Средиземье ветра судьбы! — я про себя пожала плечами. "Ну, знаете ли, красота требует жертв! Даже в битве за спасение мира!"

Фродо почесал кудрявую голову, а Гэндальф остановился, приподняв бровь.

— Назгулы? Боюсь, крем от загара не спасет тебя от их леденящего дыхания, дитя! — пророкотал он.

— Ну, всегда же можно попробовать! Авось поможет, хоть отвлеку их своим сияющим видом! — парировала я, задорно подмигнув.

Мы шли уже битый час по этому лесу, и я не унималась, развлекая компанию своими "мудрыми" советами. Леголас, кажется, начал понемногу оттаивать, хотя и продолжал смотреть на меня как на диковинную зверушку. А хоббиты… О, хоббиты простодушно внимали каждому моему слову, особенно когда я красочно описывала прелести современной кухни. Кажется, я всерьез заинтересовала их идеей смузи!

Вскоре мы вышли на небольшую поляну и Гэндальф объявил привал. Боромир приволок большую охапку хвороста (и когда он только успел?), а Гимли тут же принялся разводить костер. Леголас что-то высматривал в лесной чаще, а Арагорн задумчиво смотрел на карту. Я присела на поваленное дерево, пытаясь переварить весь этот сюрреализм. Кажется, я совсем выпала из реальности и не замечаю, как летит время. Не успела я опомниться, как ужин был готов. Должно быть, я слишком углубилась в свои мысли.

Сэм протянул мне миску с похлёбкой, и я с благодарностью приняла угощение. Еда оказалась простой, но очень вкусной. После таких неожиданных приключений мне жутко хотелось есть. Голод не тётка, и пришлось своего внутреннего гурмана задвинуть куда подальше. Запихнув в себя это чудное блюдо, я отложив миску в сторону, огляделась вокруг, все были заняты своими делами. Арагорн и Гэндальф тихо о чем-то переговаривались, Сэм ушёл мыть посуду. Я хотела было предложить свою помощь, но этот милый хоббит, дал мне понять, что и сам справится. Я, лишь слабо улыбнулся в ответ. Остальные хоббиты сидели дружной братией и тоже о чем-то шептались, Гимли точил свою секиру, Боромир молча сидел у костра, остроухий (как я его окрестила про себя), ходил по периметру, охраняя наш покой. Я же сидела в сторонке от них и мне стало как-то скучно и одиноко. "Эх, как же не хватает Ксюхи. Она смогла бы поднять мой боевой дух, но её здесь нет. И от этого мне ещё тоскливее». Но я не стала впадать в уныние и решила немного разрядить обстановку, а именно устроить импровизированный мастер-класс по медитации. Я встала со своего насиженного места и пошла прямиком к компании хоббитов. Попыталась в двух словах объяснить, что от них требуется, но они естественно меня не поняли и я просто сказала чтобы они повторяли за мной.

— Представьте себе, что вы — маленькие, но очень важные пончики! — вдохновенно вещала я, а хоббиты, хихикая, пытались повторить за мной асаны. Даже мрачный Арагорн украдкой улыбнулся.

И знаете что? Я начинаю чувствовать себя частью этой сумасшедшей компании. Может, я и не воин, и не маг, но у меня есть кое-что получше — умение смеяться и находить позитив даже в самых безнадежных ситуациях, как эта например. В такие моменты мой мозг и сознание, стараются абстрагироваться ко всему происходящему. И тогда у меня и включается мой защитный механизм, т.е саркастический юмор. И, честно говоря, я уверена, что именно это нам и пригодится в битве за Средиземье! А если нет, то всегда можно закидать назгулов пончиками. Пончики — страшная сила!

Но нашу идилию нарушил, голос Гэндальфа.

— Лия, дитя, ты не могла бы подойти. Нам есть о чём с тобой поговорить. — Ну вот, весь кайф обломал. Хоббиты только начали осваивать азы. Ну ничего продолжим в следующий раз.

— Лия, мы должны знать, что ты за человек. Расскажи нам о себе. Кто ты и откуда. Как оказалась здесь.Что ты знаешь про Средиземье. — проговорил он, попыхивая своей курительной трубкой. Всё таки не удержался. Походу любопытство так и распирает. Ну ладно, так уж и быть. Расскажу я им немного про себя.

— Ох... ну прям не знаю с чего начать. Вам как, с самого рождения рассказать или покороче? — спросила я, обведя их взглядом. — Ладно-ладно я поняла. Не надо на меня так смотреть. Ну что ж тогда приступим, — проговорила я, с озартом потирая руки.

— Э-м-м... Меня зовут Волкова Лилия Сергеевна, можно просто Лия. Мне 25 годиков от роду. Живу в городе Дмитров недалеко от Москвы....

— Хватит уже травить нам свои сказки девица, — пробасил гном, сердито хмуря брови, — мы их уже сполна наслушались. В Средиземье нет таких земель. Тебе бы лучше рассказывать по существу, иначе тебе всё таки придётся отведать моей сикиры. — "Ему что так неймётся превратить меня в фарш?" — подумала я про себя.

— Вот только давайте без давайте, — выполила я, не уступая ему в сердитой физиономии, — или вы думаете что я в восторге от того что нахожусь непонятно где и непонятно с кем? А не задумывались ли, ВЫ, достопочтеный гном, о том что есть и другие миры? Откуда я могу быть родом например. Вот поэтому мои слова вам и кажутся сказками. — Протороторила я гневно сжимая ладони в кулаки и сверля недобрым взглядом гнома. Меня уже порядком начинает это всё бесить. "Ну за что мне всё это?!" — мысленно орала я.

— Из другого мира? — Спросил Гэндальф приподняв бровь и задумчиво глядя мне в глаза, а Гимли чуть не подавился своим элем.

— Да, типа того. И можете даже не спрашивать как я сюда попала, я и сама без понятия. Может это глюк во вселенной или сбой в матрице. Я… как бы это сказать… тоже не в восторге от своего появления здесь. Жила себе спокойно, никого не трогала, и тут — бац! — я тут с вами. Про Средиземье знаю только по книгам и фильмам, так что, простите, если буду тупить и задавать глупые вопросы.

— По книгам и фильмам? — переспросил Леголас с таким видом, будто я только что призналась в любви к оркам. — Что это ещё за заклинания такие? Какие еще фильмы?! — Я закатила глаза. Ну вот, еще и ликбез по современному искусству проводить! "Ладно, — подумала я, — была не была!"

-Это не заклинания и даже не магия, а всего лишь современные технологии, — пыталась я объяснить, образно жестикулируя. — Это, знаете, такие штуки… Короче, неважно! Главное, что я обычная девушка из другого мира, которая понятия не имеет, что тут происходит, но очень хочет домой! И да, я не умею стрелять из лука, сражаться на мечах и говорить на эльфийском. Я буду задавать глупые вопросы, спотыкаться на ровном месте и, возможно, случайно натравлю на вас тролля. Но зато у меня есть… огромный запас юмора! И я очень быстро учусь! Ну, или делаю вид, что учусь. Это как пойдет! Так что, не возлагайте на меня больших надежд! — Гэндальф задумчиво погладил бороду, а Гимли, откашлявшись, пробурчал:

— Эльфийские штучки, не иначе! Вечно они что-нибудь навыдумывают. — Леголас, казалось, был готов вызвать эльфийский совет для обсуждения этого феномена "фильмов". Но я не сдавалась!

— Слушайте, я понимаю, что это звучит безумно, — выпалила я, размахивая руками. — Но поверьте, я в таком же шоке, как и вы! Просто представьте: вы идете по улице, а потом — оп! — и оказываетесь в Средиземье! Без интернета, без любимого котика! Это же катастрофа! — Я сделала драматическую паузу, надеясь вызвать хоть немного сочувствия.

Гэндальф внимательно слушал, не перебивая. В его глазах читалось удивление, но и какое-то странное понимание. Когда я закончила, он помолчал, а потом произнес:

— Странные пути провидения привели тебя сюда, Лия. Возможно, твои знания помогут нам в борьбе с тьмой. Но помни, этот мир жесток и опасен. Не все здесь так, как ты читала в книгах.

— Ох, не пугайте меня так, дяденька! — воскликнула я, закатывая глаза. — Я и так тут чуть в обморок не упала, когда поняла, куда попала! Но знаете что, Гэндальф? Я не из пугливых! Если уж судьба закинула меня в Средиземье, то я не собираюсь сидеть сложа руки и ждать, пока меня съест какой-нибудь орк! Я, может, и не воин, но я девушка креативная! Что-нибудь придумаю, обязательно! И не надо мне тут про жестокость! Я и в своем мире насмотрелась! Просто скажите, есть ли шанс вернуться обратно, или мне тут вечно с орками хороводы водить?

Гэндальф усмехнулся в бороду.

— Шанс есть всегда, Лия. Но для начала нам нужно понять, зачем ты здесь. Может, ты и есть то самое пророчество, которое мы так долго ждали! Или… или ты просто неудачный розыгрыш Саурона, кто знает?! — Я хмыкнула.

— Ну, если я — пророчество, то я точно самое неудачное пророчество в истории Средиземья! А если розыгрыш… ну, тогда Саурону пора уволить своих креативщиков! Юмор у них так себе! Но если серьезно, я готова помочь. Просто направьте меня, дайте мне карту с вайфаем, и я сделаю все, что в моих силах! Только давайте без героических подвигов, пожалуйста! Я не хочу стать героем, я хочу вернуться домой и досмотреть свой любимый сериал!

Ответа не последовало. Все сидели молча с задумчивыми мордашками. Видимо пытаются переварить в избытке поступившую информацию.

И вот я стою, как истукан на острове Пасхи, посреди этой эпичной сцены, пытаюсь осознать, что только что наплела Гэндальфу и Ко. Чувствую себя одновременно героиней фэнтези и участницей реалити-шоу "Выживание в Средиземье". В животе порхают бабочки, но скорее от нервов, чем от предвкушения любовной линии с Леголасом (хотя кто знает!).

Ребята явно в шоке от моей "исповеди", но во взглядах читается искра любопытства. И тут я понимаю: а ведь это мой шанс! Шанс не просто выжить, но и привнести в этот суровый мир щепотку позитива и современного абсурда. Представляю, как учу эльфов делать селфи, а хоббитов — танцевать тверк. Саурон точно не ожидает такого поворота!

— Отлично, — промолвила я, едва сдерживая зевок. — Я прям всегда мечтала стать частью эпической саги, где вместо уютного дивана меня ждут орки с омерзительными рожами. Просто предел мечтаний! А если серьезно, то я польщена, что такая выдающаяся компания как вы, видит во мне чуть ли не спасительницу мира. Только боюсь вас разочаровать: кроме умения отличать Шанель от ширпотреба, у меня никаких особых талантов нет.

Гэндальф продолжал смотреть на меня с таким видом, будто я только что предложила ему выкурить гашишную трубку, а не заявила о своей полной профнепригодности. Леголас же, кажется, всерьез задумался о том, как бы меня половчее скормить какому-нибудь дракону. Впрочем, я их прекрасно понимала: кому нужна девица, которая вместо того, чтобы метать кинжалы, будет ныть про отсутствие вайфая?

— Ладно-ладно, не смотрите на меня так, будто я заразная, — с притворной обидой протянула я. — Раз уж я здесь, постараюсь быть полезной. Может, хотя бы научу вас, как правильно делать селфи с орками. Вдруг пригодится для пропаганды мира во всём Средиземье?

Короче говоря, я решила сделать вид, что мне несказанно повезло попасть в эту передрягу. Ведь ясно же, что если не я, то кто спасет мир от Саурона.

Гэндальф наконец соизволил прервать свой медитативный взгляд, и произнес с трагической серьезностью, достойной Шекспира:

— Судьба, детя моё, дама с причудами. Она редко спрашивает нас о наших сокровенных желаниях, а просто швыряет в самый эпицентр хаоса. Но поверьте, ваше прибытие — это луч света в этой кромешной тьме. — "Ага, конечно, луч света. Скорее, лампочка Ильича в пещере Али — Бабы ".

Эльф, видимо, не в силах больше сдерживать свое презрение, изрек что-то невнятное на своем птичьем языке, из которого я поняла только слова "катастрофа" и "бесполезная". Ну да, куда уж мне до его идеальной укладки и умения стрелять из лука, не моргнув глазом. Я же, видите ли, предпочитаю комфорт и Instagram.

Я вздохнула, делая вид, что обдумываю всю серьезность ситуации. На самом деле, я просто пыталась вспомнить, не забыла ли я дома свой любимый увлажняющий крем.

— Хорошо, хорошо, убедили. Раз уж это моя судьба — спасать мир от тоски и серости, то я готова. Но учтите, без личного стилиста и неограниченного запаса бельгийского шоколада я и с места не сдвинусь.

Гэндальф искренне улыбнулся, словно услышал самое мудрое решение в истории Средиземья. Я же мысленно прикинула, сколько стоит доставка шоколада в эту глушь и не завалялся ли у Леголаса где-нибудь за поясом флакончик SPF-защиты. Все-таки, спасать мир — это работа на открытом воздухе, а я не собираюсь жертвовать своей фарфоровой кожей ради каких-то там орков.

Эльф фыркнул, но спорить не стал. Видимо, даже ему было понятно, что лучше не связываться с девицей, у которой похоже не всё впорядке с головой. Ну а что? Каждый спасает мир как может. Кто-то мечом, кто-то — очарованием.

— Вот и славно, — прощебетала я, изображая энтузиазм. — Начнем, пожалуй, с ребрендинга! "Властелин Колец"? Серьёзно? Это звучит как кружок по интересам для пенсионеров. Нужно что-то более молодежное, дерзкое! Как насчет… эмм… "Саурон и его плюшевые зайки"?

Гэндальф сморщился, как от зубной боли, а Леголас, кажется, начал тихонько медитировать, чтобы не убить меня на месте. Ну да, кому интересно мое гениальное маркетинговое решение, когда тут, знаете ли, судьбы мира решаются?

— Ладно, ладно, — закатила я глаза. — Будем считать, что у вас тут всё схвачено. Тогда хотя бы научите меня правильно держать меч. А то, боюсь, я им не Саурона убью, а себе ногу оттяпаю. — Проговорила я, обводя взглядом суровых и бравых мужиков. Ведь впереди нас ждали орды врагов, коварные ловушки и прочие "радости" спасения мира, а не увеселительный поход. Зато потом, если повезет, можно будет написать мемуары и получить кучу денег. Главное, чтобы была хорошая обложка и заголовок погромче. Например, "Как я спасла Средиземье, не сломав ни одного ногтя".

— Мы обязательно научим тебя, дитя, держать мечь, но после. А пока укладывайся спать и наберись сил перед дальним походом. — Проговорил маг, всё так же пыхтя трубкой. " И как он ещё легкие не выплюнул?" — подумала я, глядя на облака дыма, которые выпускал дедуля.

Я обвела поляну взлядом, выискивая укромное местечко, чтобы " набраться сил", как выразился Гэндальф. Мой выбор пал на место у поваленного дерева, это конечно не царское ложе с перьевой периной, но выбирать не приходится. Спать на голой земле то ещё удовольствие, скажу я вам. Но я буду очень — очень надеяться, что завтра проснусь в своей уютной кроватке, с котиком в обнимку, а это всё окажется просто бредом воспаленого мозга. На этой ноте мое измученое тело и сознание, погрузились в царство морфея. Я и сама не ожидала что у меня получится уснуть на жесткой и холодной земле. Но видимо усталость делает свое дело. Ещё бы. Такое пережить за один день.

Пробуждение выдалось неменее радужным, чем сон на твердой поверхности. Тело ныло, голова гудела, мысли и вовсе отказывались собираться в кучу. Протирая сонные глаза, я огледелась в надежде что я окажусь у себя в квартире, а не в этом фентезийном цирке. Ан нет. Судьба, ну или жизнь и правда коварная штука. С огромным разочарованием я поняла, что нахожусь все там же. В вымошленном мире и в компании угрюмых и серьёзных мужиков.

Они уже довольно бодрые, сидели вокруг костра и негромко что-то обсуждали. Хотя в принципе понятно что. Планы вселенского масштаба по спасению мира.

Я лениво подтянулась, хрустнув всеми костями сразу. Подняться на ноги с первой попытки мне не удалось. Чувствовала я себя похуже разбитого карыта. Будто я не предовалась сну, а всю ночь бегала с мешком цемента на спине. Кое-как встав, я медленным и храмым шагом направилась к компании. Я уселась рядом с Арагорном и мрачным взором окинула собравшихся. Ну а как иначе. Кому захочется шататься по лесам и горам, в надежде на победу над врагом. Я вот нет. Но у меня даже никто не спросил, хочу ли я участвовать в спасение мира и пребывать неведомо где, в качестве спасительной пилюли. Или наоборот обречь этот самый мир в хаос.

Наспех позавтракав я продолжала сидеть на месте. Ну не хочу я никуда идти и никого спасать. Меня к такому не готовили.

— Лия, — обратился ко мне маг.

— Мм... — вяло промямлила я, не поднимая головы.

— Пока ещё время позволяет, — медленно проговорил Гэндальф, ободя взором округу, — я покажу тебе первоначальные азы по владению мечом, а там будет видно и понятно, на что ты способна. — Договорил маг, протягивая мне меч, который одолжил у Фродо. По сравнению с мечом волшебника, меч Фродо казался зубочисткой.

Обучение оказалось тем еще развлечением. Гэндальф с видом вселенской скорби что-то вещал про баланс и центр тяжести, а я пыталась не заржать в голос, глядя на его неуклюжие попытки изобразить из себя мастера фехтования. Леголас, кстати, оказался на удивление полезен. Этот эльфийский сноб, оказывается, умеет не только стрелять из лука, но и давать дельные советы по поводу правильной стойки. Хотя, признаться, его высокомерный тон раздражал неимоверно.

Но все эти жалкие попытки научить меня хоть чему-то меркли перед лицом главного ужаса: отсутствием шоколада.

Наконец-то, после долгих уговоров и угроз опубликовать в интернете их самые компрометирующие фотографии, мне дали чуточку времени на отдых. " Садисты безжалостные", — пыхтела я про себя от злости.

Привалившись к покосившемуся дереву, я принялась рассматривать свои ногти, пытаясь понять, насколько катастрофичны последствия фехтовальных упражнений. К моему удивлению, всё было не так ужасно, как я ожидала.

— Ну что, принцесса, отдохнула? — услышала я над ухом приторно — елейный голос Леголаса.

— Не подлизывайся, эльф. Шоколад где? — огрызнулась я, даже не повернув головы.

— Шоколад — это для слабаков, — фыркнул Леголас. — Настоящий воин питается солнечным светом и росой.

— Ага, конечно. А еще звездной пылью какает, — пробурчала я в ответ.

— Что ты сказала? — нахмурился Леголас.

— Я сказала, что мне нужен шоколад, чтобы быть настоящим воином! Это моё топливо! Мой мотиватор! Мой… эликсир жизни!

Леголас закатил глаза, но достал из-за пояса какую-то завёрнутую в листья штуковину.

— Ладно, держи. Это тебе Гэндальф передал. Сказал, что это «эльфийский энергетический батончик».

Я подозрительно уставилась на эту странную субстанцию. Она пахла травой и чем-то еще, неуловимо напоминающим… навоз.

— И это должно заменить мне шоколад? — с ужасом спросила я.

— Бери что дают, — пожал плечами Леголас. — Или иди к оркам, может, они тебя накормят чем повкуснее.

Скрепя сердце, я откусила кусочек. На вкус это оказалось не так ужасно, как на запах. Но все равно, до шоколада было как до Луны.

Нехотя прожевав, я проглотила эльфийский батончик, стараясь не думать о его сомнительном составе. Леголас наблюдал за моей реакцией с нескрываемым любопытством.

— Ну и как? — спросил он, когда я закончила жевать. — Чувствуешь прилив сил? Бодрость духа?

— Скорее, привкус земли и уныния, — честно ответила я. — Но спасибо, что хоть что-то.

Поднявшись на ноги, я потянулась, разминая затекшие мышцы. Впереди нас ждала непростая дорога, и даже эльфийский батончик не мог разогнать смутное беспокойство, поселившееся в моей душе. Саурон — это не шутки.

— Ладно, эльфийская морковь, это, конечно, не «Сникерс», но жить буду, — буркнула я, вытирая рот тыльной стороной ладони. — Пошли уже, спасатели хреновы. А то Саурон там без нас заскучает. Может, он вообще самоизолировался от скуки, а вы тут как на парад намылились.

Леголас хмыкнул, но спорить не стал. Перекинувшись парой слов с Гэндальфом, он махнул рукой в сторону тропы, ведущей вглубь леса. И вот мы уже шагаем, как веселая гоп — компания (ну и я, изображающая что-то вроде богатырки подшофе). Арагорн, как самый ответственный, шел впереди, высматривая засады и всякую нечисть. Гэндальф попыхивал трубкой и бормотал себе под нос какие-то заклинания, а я просто старалась не отставать и не споткнуться на кочке.

Солнце пробивалось сквозь густые кроны деревьев, создавая причудливые тени на земле. Лес жил своей жизнью: где-то куковала кукушка, где-то пищали какие-то мелкие зверушки. Вся эта идиллия контрастировала с осознанием того, что где-то рядом рыщат орками и мечтают поработить мир.

Спустя пару часов такого променада Леголас внезапно остановился, вскинув руку. Эльфы умеют останавливаться грациозно, замирая одной ногой в воздухе, будто для рекламной съемки парфюма. Я же, идя и пиная камушек, по инерции врезалась носом прямо в кожаный наплечник следопыта.

— Предупреждать надо! — возмутилась я, потирая переносицу. — У вас тут нарушение техники безопасности!

— Тихо, — прошипел Арагорн, даже не обернувшись. — Слышишь?

Я прислушалась. Сначала доносилось только стрекотание цикад и недовольное бурчание моего желудка. Но потом сквозь лесную симфонию пробился низкий, утробный гул. Словно тысяча пьяных байкеров прогревает свои мотоциклы где-то за соседним холмом.

— Это варги. Волки-оборотни Изенгарда. Саруман спустил их с цепи, — побледнел Гэндальф, выбивая трубку о ствол дерева.

— Варги? — переспросила я, доставая телефон. Связи все еще не было, зато заряд держался на честном слове и десяти процентах. — Звучит как название дорогого собачьего корма. «Варг Супер-Премиум с ягненком». Сколько их там, ушастый? — обратилась я к Леголасу.

Эльф уже натягивал тетиву. Лицо его стало абсолютно непроницаемым, хищным.

— Двадцать. Может, тридцать. Идут по нашему следу. Ветра нет, учуяли нас.

— Тридцать штук? — я закатила глаза. — Парни, ну это уже наглость. Вы хоть представляете, сколько стоит химчистка этого плаща после встречи со сворой? Никакой кэшбэк не покроет! Ладно, план такой. Кто-нибудь умеет играть на гитаре? Или хотя бы знает слова песни "Белые розы"? Говорят, нежить и агрессивная живность ненавидит перестроечные хиты.

На меня посмотрели так, что стало ясно: гитары нет, Шатунова не знают, и моя следующая остановка будет внутри волчьего желудка.

— Понятно, — вздохнула я. — Примитивы. Тогда включаем режим «блондинка в беде», но с элементами физики. Леголас, твои стрелы серебряные или обычные?

— Стрелы не нуждаются в суевериях, чтобы убивать, — холодно отрезал эльф.

— Ой, какие мы брезгливые. Ладно, смертный приговор, пойдет. Арагорн, огонь у нас есть? Много огня?

Следопыт молча достал кресало.

— Отлично. Значит так, слушайте мою гениальную стратегию. Вы, четверо шкафов с тестостероном, встаете вон там, между теми двумя дубами. Занимаете позицию максимально грозных мужиков. Рычите, скалите зубы, желательно пустите кровь кому-нибудь из своих ради антуража. Главное — стойте на месте и делайте вид, что вы самое вкусное блюдо в меню.

— А ты? — с подозрением спросил Боромир.

— А я буду приманкой, — лучезарно улыбнулась я. — У меня есть секретное оружие массового поражения. То, чего боится любая органическая форма жизни, от орка до балрога. То, что веками спасало человечество от чумы и нежелательных разговоров с родственниками.

— Что именно? — нахмурился Гэндальф.

Я торжественно расстегнула боковой карман своего городского рюкзака, который казался среди этих древних лесов вопиющим нарушением законов природы. Запустила туда руку по локоть и извлекла на свет...

— Мой просроченный репеллент от комаров. Срок годности вышел еще в моем мире, концентрация диэтилтолуамида зашкаливает. Полагаю, для носа оборотня это будет эквивалентно удару серпом по достоинству.

Я потрясла ярко-красным баллончиком.

— План прост. Я выскакиваю на поляну, делаю вид, что заблудилась и ищу розетку. Когда эти шерстяные ребята бросаются на меня, я устраиваю им газовую камеру закрытого типа. Пока они чихают, блюют и пытаются понять, почему их предки покинули Мордор, вы заходите с флангов и рубите их в капусту. Вопросы? Возражения? Жалобы на жестокое обращение с животными?

Воцарилась звенящая тишина. Было слышно, как где-то далеко трещат ветки под тяжелыми лапами.

— Она сошла с ума, — благоговейно прошептал Фродо, выглядывая из-за спины Сэма.

— Нет, — задумчиво протянул Гэндальф, глядя на баллончик в моей руке. В его глазах впервые за долгое время зажегся огонек чистого научного интереса. — Это называется... адаптация среды. Девочка использует токсичность своего мира как тактическое преимущество.

— Время пошло, — сказала я, решительно направляясь к краю поляны. — И молитесь своим валарам, чтобы ветер не сменился в мою сторону, иначе следующие три дня я буду видеть мир исключительно через слезы и опухшие веки. За мной, мальчики, шоу начинается! Постарайтесь не затоптать мои кроссовки, когда побежите совершать свой героический махач.

Я вышла на открытое пространство. Солнце садилось, окрашивая сухую траву в цвет запекшейся крови. Варги появились спустя секунд десять. Они не выпрыгивали с рыком из кустов, как в дешевом хорроре. Они просто возникли. Сначала тени, потом силуэты, а затем — живые горы мышц, желтых клыков и свалявшейся шерсти.

Они взяли нас в полукольцо, медленно сжимая челюсти капкана. От них пахло мокрой псиной, тухлятиной и чем-то сладковато-металлическим, от чего желудок попытался совершить побег через горло.

Я сглотнула. Коленки предательски дрожали. Одно дело — шутить про Балрога, сидя у костра, и совсем другое — смотреть в глаза существу, которое весит больше твоей машины.

— Кис-кис-кис, шерстяные, — пискнула я, делая шаг назад. Голос сорвался на фальцет. — Хорошие собачки... Мама сейчас даст вам витаминку!

Первый ряд зверей припал к земле. Их хвосты (или то, что от них осталось) вытянулись в струну. Низкий, утробный рык начал нарастать, вибрируя прямо у меня в зубах.

«Так, Лия, вспомни документалки National Geographic. Нельзя показывать страх. Звери чувствуют адреналин».

От меня, наверное, разило паникой на километр вокруг. Я потянула за колпачок распылителя. Палец лег на кнопку.

Вожак — самый крупный, черный, с тем самым клеймом в виде белой ладони на морде — сделал первый прыжок. Он летел бесшумно, огромная туша, закрывающая собой остатки света.

Время замедлилось. Я видела каждую каплю слюны, срывающуюся с его клыков.

Ну, была не была. Из России с любовью.

Я нажала на кнопку, целясь прямо в оскаленную пасть, и зажмурилась.

Раздалось громкое, обиженное *пш-ш-ш*.

Черный монстр влетел в густое облако взвеси. На мгновение он даже не понял, что произошло. А потом его мозг осознал химическую атаку.

Рёв вожака перешел в истошный, почти человеческий визг. Он рухнул на землю, закрутившись юлой, пытаясь когтями содрать жжение с собственной морды.

Это послужило сигналом для остальных. Вся стая, учуяв запах химической смерти, резко дала по тормозам. Инстинкт самосохранения оказался сильнее приказа Изенгарда. Варги взвыли хором и начали пятиться, сталкиваясь друг с другом лохматыми боками. Паника в стае распространяется быстрее лесного пожара.

— Работает! — завопила я, чувствуя приступ эйфории. — Бегите, букашки, тетя Лия сегодня не в настроении готовить барбекю!

Но радовалась я рано. Вожак, несмотря на выжженные слизистые, поднялся на лапы. Его глаза, красные от боли и ярости, нашли меня сквозь пелену аэрозоля. Разум покинул эту гору мышц. Остался только инстинкт убийцы, которому очень больно.

Он зарычал — низко, вибрирующе, обещая мне медленную смерть — и снова пошел в атаку. Один. Самый злой. Самый быстрый.

Баллончик был пуст.

— Ой, кажется, лимит исчерпан, — пробормотала я, роняя бесполезный пластик в траву и судорожно оглядываясь.

До братьев-мотиваторов метров двадцать. Они только начали движение, красиво, как в слоу-мо, вытаскивая мечи из ножен. Спасти мою бренную тушку они не успеют.

Мозг, работающий на чистом адреналине, выдает единственно верную команду: устроить абсолютный цирк.

Я не убегаю. Вместо этого я делаю шаг навстречу красной от бешенства морде, широко оскаливаюсь в самой безумной улыбке из своего арсенала и ору так, что у самой закладывает уши:

— Эй, блохастый! Твой хозяин Саруман забыл оплатить вам переработку, а страховку вообще аннулировал! Профсоюза на вас нет!

Вожак на долю секунды припадает к земле, сбитый с толку моим поведением. Добыча должна визжать и бежать, а не цитировать трудовой кодекс Мордора. Этой заминки мне достаточно. Я со всей дури швыряю ему в морду горсть сухой коры, земли и мелкого мусора, который цепляется за ладони.

Монстр инстинктивно мотает башкой, пытаясь проморгаться. Время замедляется до вязкого киселя. Слышу только собственное хриплое дыхание и треск веток под тяжелыми лапами стаи.

— Гимли, топор! — надрываюсь я, пятясь назад приставным шагом. — Боромир, щит! Да хоть сковородку дайте, он же сейчас меня как пельмень переварит! Фродо, брось свою зубочистку, сделай хоть раз в жизни что-то полезное!

Леголас уже натягивает тетиву, но стрела пойдет мимо — вожак слишком близко ко мне, эльф боится зацепить «спасительницу мира». Гэндальф чертит посохом в воздухе огненный знак, но магия требует трех секунд, которых у меня нет. Арагорн делает рывок вперед, его меч рассекает воздух там, где секунду назад была моя голова.

А я ухожу рыбкой. Падаю коленом прямо в грязь, пропуская клацнувшие челюсти буквально в сантиметре над своим затылком (прощай, любимый шампунь), перекатываюсь юзом по мокрому мху, чувствуя, как рвутся джинсы на бедре, и рыбкой влетаю точно между ног застывшего от изумления Боромира.

Щит воина с грохотом опускается на землю аккурат перед моим носом, отрезая меня от зверя глухой стеной дерева и кожи. Спустя полсекунды сверху обрушивается Гимли. Его секвистолет (зачеркнуто) боевой топор входит вожаку ровно в то место, где шея переходит в хребет, с хрустом, похожим на раскалывание сырого полена.

Тяжелая туша заваливается набок, едва не придавив мне ногу. По поляне мгновенно разносится густой запах горячей сладковато-тухлой крови. Варги вокруг замирают, их низкий утробный рык разом обрывается. Они потеряли лидера. Без него стая — просто свора крупных, но трусливых собак.

Сверху вниз на меня смотрит лицо Арагорна. Он тяжело дышит, сжимая рукоять меча. На его щеке красуется длинная царапина от ветки, когда он делал этот невозможный выпад.

— Ты либо самая сумасшедшая девица, которую я встречал, — медленно произносит он, переводя взгляд с поверженного вожака на мои дрожащие руки, — либо действительно та, кого мы ждали. Уймись, они отступают.

И правда, оставшиеся варги, потеряв вожака и получив стрелу Леголаса в заднюю лапу одному из собратьев, начинают неуверенно пятиться в чащу. Порядок восстановлен ценой моих порванных штанов и безвозвратно угробленного маникюра.

Я поднимаюсь на ноги, отряхивая колени от грязи. Ноги предательски дрожат, поэтому я демонстративно облокачиваюсь на плечо ближайшего статного шкафа, которым оказывается Арагорн.

— Ну наконец-то, — выдыхаю я, стараясь, чтобы голос не сорвался на позорный писк. — А я уж думала, придется брать ипотеку на химчистку ваших плащей. И да, Боромир, ты теперь мне пожизненный должник. Я спасла тебя от необходимости отмывать твои поножи от моего завтрака. Где мой шоколад?