Моя жизнь в роли подростка Джаггернаута (джен)

Май 2009 года

Тейлор провела приличную часть последних двух недель в слезах. Её мать погибла, когда шла по улице и её сбил пьяный водитель. Она даже ничего не почувствовала — удар разорвал спинной мозг между вторым и третьим позвонками, смерть наступила практически мгновенно.

Похороны прошли тихо и мрачно, бабушка Тейлор по материнской линии и её двоюродная бабушка приехали, чтобы помочь разобрать вещи матери. Тейлор пыталась помочь, пыталась снова собрать свою жизнь по кусочкам. Но её главная опора, центр всей семьи, исчезла.

А потом родственники уехали, оставив Тейлор и её отца, Дэнни, одних в доме. К счастью, Зои и Эмма часто заходили к ним, а Алан позаботился о том, чтобы Дэнни получил первую психологическую помощь, необходимую после утраты.

И всё же у Тейлор оставалось слишком много времени наедине с собой.

Сейчас она разбирала старые коробки в подвале, разыскивая одну из своих вещей, которую в конце зимы перенесли сюда. Наконец найдя её, она заметила, что та лежит на небольшой деревянной шкатулке, которую она не узнавала. Тейлор взяла книгу, которую искала, отложила её в сторону и принялась рассматривать деревянную шкатулку.

Она выглядела старой, её углы были укреплены железными накладками. Вокруг шкатулки по горизонтали проходили две железные полосы, ещё две — по вертикали. Крышку с основанием соединяли массивные петли, а запирались они на защёлку с замком. Ключ лежал в матерчатом мешочке, привязанном к ручке.

Она достала ключ из мешочка и, приложив некоторые усилия, сумела открыть шкатулку.

Внутри, на шёлковой подкладке, лежал рубин. Он был больше её кулака и, казалось, светился изнутри. Она прикоснулась к нему…

Нет, дитя, ты ещё не готова.

…И тут же отдёрнула руку. Что это было? Она тряхнула головой, не уверенная, действительно ли что-то услышала.

Она закрыла шкатулку, осторожно положив сверху книгу, которую искала. Закончив уборку после своих поисков, она с некоторым трудом подняла шкатулку и отнесла её наверх, в свою комнату.

Ох, нет, так не пойдёт.

Тейлор заметила, что по мере того, как она поднималась по ступеням из подвала, а затем по лестнице в свою комнату, нести шкатулку становилось немного легче. Она задвинула её под кровать и начала просматривать книгу, которую искала. Между двумя страницами оказался зажат клочок пергамента, принадлежавший её матери. Он был исписан настолько небрежными каракулями, что, хотя почерк и принадлежал ей, Тейлор не могла разобрать ни слова.

Тейлор чувствовала, что этот клочок пергамента очень важен и что однажды он обязательно понадобится.

* * *

3 января 2011 года

Тейлор под злорадный хохот Софии, Эммы и Мэдисон с размаху впечатали лицом в шкафчик, доверху набитый тем, что великодушно можно было назвать обычным мусором. Она попыталась сопротивляться, когда София грубо заталкивала её внутрь, за что получила такой сильный удар, что была почти уверена в том, что одно из её рёбер сломано. Дышать стало тяжело.

Тейлор закрыла глаза. Не в знак поражения, а пытаясь успокоиться и найти способ выбраться из этой ситуации.

Произнеси слова, дитя.

[Переговоры]

[Встречное предложение]

[Соглашение]

[Предназначение]

Тейлор заговорила. Эти слова не принадлежали ни одному человеческому языку — они были куда древнее и никогда не предназначались для человеческих уст. И всё же она произнесла их. Её окутало розовато-красное сияние, и сила хлынула в её худое, почти болезненно тощее тело.

* * *

В коридоре София пошатнулась, и Эмма остановилась, чтобы поддержать её.

— София, — спросила Эмма растерянную подругу, — Что случилось?

— У Эберт тригг…

Она так и не успела договорить — шкафчик, в который они запихнули Эберт, взорвался.

Мэдисон, наблюдавшая за происходящим с противоположной стороны коридора, снесло дверцей шкафчика, которая пролетела через весь проход. Когда дверца наконец упала с неё, Мэдисон медленно сползла по стене. Несколько стонов свидетельствовали о том, что она всё ещё жива, хотя ей явно пришлось очень несладко.

Скрежет рвущегося металла возвестил о том, что Тейлор выбралась из шкафчика самым простым способом — голыми руками прорвала себе путь наружу. Её одежда превратилась в лохмотья, едва прикрывшее тело, которое теперь стало значительно крупнее. Она повернулась к Мэдисон, всхлипывавшей от боли и страха, затем перевела взгляд на Софию, которая с трудом пыталась подняться на ноги, и на Эмму.

Тейлор сделала шаг вперед.

София поднялась и, всё ещё пошатываясь, начала уходить прочь, а Эмма последовала за ней.

Шаги Тейлор становились всё быстрее, по мере того как она набирала скорость.

София бросила взгляд через плечо — и её охватил ужас. Она никогда не забудет взгляд, которым на неё смотрела Эберт. Она развернулась и бросилась бежать.

* * *

Дженис Блэквелл как раз выходила к пересечению коридоров, когда заметила, как мимо неё пронеслись София Хесс и Эмма Барнс. Дальше по коридору, откуда они только что выбежали, доносился какой-то шум. Кроме того, она почувствовала отвратительный запах.

Она повернула голову вслед убегающим девушкам и не заметила несущийся на неё сзади товарный поезд.

Тейлор даже не заметила, что буквально снесла директора школы.

Последней мыслью Блэквелл перед тем, как потерять сознание, было, что звёзды сегодня появились слишком рано, и что через школу успели проложить железнодорожные пути.

* * *

Первую попытку остановить Тейлор предприняли у двустворчатых дверей. Их захлопнули и забаррикадировали позаимствованной у уборщика метлой — не обращая внимания на его громкую ругань. Это оказалась не слишком успешно и задержало её меньше чем на секунду, после чего она выломала своим весом стальные дверные коробки и импровизированную подпорку так, словно всё они были сделаны из бумаги.

Услышав грохот позади, София решила сократить свернуть за следующий угол, она в призрачной форме прошла сквозь стену. Эмма, не поняв, что задумала София, со всего размаха врезалась в неё. Даже оглушённая ударом, она всё же сообразила попытаться убраться с пути Тейлор, но тут же упала, когда несущуюся вперед девушка, даже не замедлившись перед стеной, которая должна была её остановить, пробила её насквозь, оставив после себя огромную дыру.

Эмма попыталась подняться и отползти, но ей на ногу упал обломок, сломав кости правой голени. Перелом был не слишком серьёзным, однако для девушки, которая никогда не получала серьезных травм, она вела себя так, как будто ей ампутировали ногу.

* * *

У Софии почти не осталось вариантов. Проходить сквозь стены не помогало: Эберт просто проламывала их своим телом. Попытки оторваться тоже не работали — она каким-то образом снова находила её и продолжала своё неудержимое, неумолимое преследование. И с каждой секундой она становилась всё быстрее.

Наконец София добралась до одного из своих тайников со снаряжением, схватила маску и один из своих арбалетов "которых-у-неё-определённо-не-должно-быть-тем-более-в-школе" вместе с болтами, оснащёнными широкими наконечниками. Арбалет уже был взведён и готов к стрельбе, поэтому она надела маску и капюшон, взяла в руку болт…

Но закончить приготовления ей не дала добыча, которая проломила стену с задней стороны кладовки.

Пройдя в призрачной форме сквозь облако пыли и обломков, София тут же сорвалась на бег и понеслась по коридору, пока Тейлор продолжила её преследовать.

* * *

Когда здание начало трясти, большинство учителей не растерялись и начали эвакуировать учеников, особенно после того, как заместитель директора включил пожарную тревогу. Поскольку почти всё происходило на верхних этажах, многие ученики быстро выбрались наружу и направились к заранее назначенным местам сбора на территории школы. Остальные вскоре последовали за ними.

Вылетающие оконные стёкла свидетельствовали о том, что схватка перемещалась по зданию, осыпая парковку дождём из обломков. Затем начали вылетать окна на нижнем этаже, а вскоре после этого сквозь стену вышел кейп в чёрном капюшоне с арбалетом в руках. Она медленно опустилась на землю, повернулась лицом к своей куда более материальной преследовательнице и выпустила болт, который, казалось, был соткан из самой тьмы.

Она попала точно в цель. Вот только Тейлор было глубоко плевать на то, насколько хорошей меткостью обладала её противница: теневой болт просто остановился у самой поверхности её кожи, а затем бессильно упал на землю.

Только теперь София осознала, в каком опасном положении оказалась, ведь её преследовательница была уже на расстоянии вытянутой руки. Или же она поняла, что дело плохо, лишь когда ладонь, вдвое шире её собственной головы, сомкнулась на её голове и подняла её над землёй. Она попыталась перейти в призрачную форму…

…Но не смогла. Нет, она по-прежнему могла превратиться в тень. Просто по какой-то необъяснимой причине, связанной с силами, не могла вырваться из этого захвата.

— Знаешь, было бы очень здорово, если бы ты её отпустила, — произнёс новый голос.

* * *

Тейлор посмотрела на говорившего. Мужчина в красном костюме, с растрёпанными рыжевато-каштановыми волосами и маской, скрывающей нижнюю половину лица. Штурм. Вероятно, один из самых приятных героев в округе. Да и среди подростков он пользовался популярностью.

— Зачем? — ответила Тейлор. — Чтобы она снова убежала и начала в меня стрелять? — Она слегка встряхнула Софию, отчего та, беспомощно болтаясь в воздухе, выругалась.

София что-то пробормотала из-под маски, но разобрать её слова было невозможно — она, по сути, говорила прямо в огромную ладонь Тейлор.

— А, Призрачный Сталкер, — ехидно произнёс Штурм. — Возможно, ты ещё не в курсе, но видеозапись, где ты запихиваешь девушку в шкафчик, уже прислали на анонимную линию СКП. И, разумеется, все оперативники СКП, которые находятся здесь, видели, как ты выстрелила в только что получившего силы кейпа, а арбалетные болты, разбросанные по земле, явно не должны находиться у тебя. Особенно в школе. А теперь, мисс, — продолжил герой в красном, сделав ещё один шаг вперёд, — если позволишь, я обездвижу твою пленницу, чтобы она не смогла сбежать. Тогда ты сможешь её отпустить, и мы спокойно поговорим, как разумные люди. Договорились?

— Мне без разницы, — прогрохотала Тейлор. Она опустила Софию так, чтобы герой смог дотянуться до её рук. Сначала он закрепил на ней ножной браслет, а затем стянул ей руки пластиковыми стяжками.

— Ну вот, теперь всё в порядке, — самодовольно заявил Штурм. — Если хочешь, я могу избавить тебя от этой ноши.

Тейлор просто разжала руку. Софию подхватил герой и передал ожидавшим рядом оперативникам СКП.

— А теперь, если ты пойдёшь со мной, мы запишем твои показания о том, что произошло.

— Хорошо, — пробормотала Тейлор.

* * *

Эмили Пиггот мрачно обвела взглядом людей, сидевших в конференц-зале. А именно: Штурма (который в ответ жизнерадостно помахал ей рукой), Софию (в настоящее время одетую в оранжевую тюремную робу), Мисс Ополчение (которая сейчас держала направленный на Софию электрошокер, рассчитанный на бугаев), агента Джен Дэвидсон (позади которой стоял вооружённый охранник) и Оружейника.

— Я просмотрела все видеозаписи, — прорычала она, обращаясь к Софии. — Даже если не считать видео, на котором ты, мисс Барнс и мисс Клементс запихиваете мисс Эберт в шкафчик, есть ещё записи с нательных камер девяти оперативников СКП, на которых ты запечатлена с экипировкой, владение которой нарушает условия твоего испытательного срока. Уже одного этого достаточно, чтобы отправить тебя в Форт-Ливенворт, и это ещё без учёта остальных обвинений, которые тебе могут предъявить. А всё, что произошло сегодня утром делает твою ситуацию еще хуже.

Затем она перевела тяжёлый взгляд на агента Дэвидсон.

— Вы должны были доложить мне об этом в тот самый момент, когда она, — Эмили указала на Софию, — слетела с катушек. А не пытаться всё замять. То, что мы обнаружим в ваших документах и на компьютере, определит, что с вами будет дальше. Поскольку вы обе потребовали присутствия адвоката на любых допросах, до тех пор, пока мы не найдём вам юридическое представительство, вы останетесь под стражей. Выбранный тобой адвокат, София, имеет серьёзный конфликт интересов в этом деле, поэтому судья Гамильтон отстранил его от участия в процессе. Если ты не выберешь кого-то другого, к завтрашнему дню тебе назначат государственного защитника. Агент Дэвидсон, ваш адвокат будет присутствовать на сегодняшних допросах. Уведите их.

Когда обеих вывели из комнаты, она повернулась к Оружейнику.

— Как продвигается изучение телефона Хесс, который она получила в СКП?

— Хотя она и не забыла избавиться от улик на телефоне, — ответил Оружейник, — она забыла, что их резервные копии ежедневно сохраняются в нашем защищённом хранилище. Даже беглый анализ переписки между Хесс, Барнс и Клементс подтверждает обвинения мисс Эберт в крупных кражах, нападениях, преследовании и покушении на убийство. Более глубокая и тщательная проверка данных, скорее всего, ещё больше расширит этот список. Мы также получили ордер на изъятие её гражданского телефона и сейчас изучаем его содержимое.

— А что с компьютером агента Дэвидсон?

— Имеющихся доказательств достаточно, чтобы подтвердить, что она уже долгое время скрывала проступки Стражей. В случае с Триумфом речь идёт лишь о мелких нарушениях, по которым срок давности уже истёк, но с Хесс всё оказалось гораздо серьёзнее. Кроме того, имеются признаки нецелевого использования денежных средств. К завтрашнему утру мы с Дракон соберём ещё больше доказательств, которых также должно хватить для получения федерального ордера на арест директора Блэквелл… когда она закончит лечение.

— Хорошо. Ладно, Штурм, теперь ты.

— Да, конечно. Наш новый триггер— пятнадцатилетняя Тейлор Эберт. Сегодня утром её рост составлял 172 см, а вес — 54 килограмма, — начал Штурм. — Примерно в 7:45 пять утра Хесс, Барнс и Клементс напали на неё, затолкали в школьный шкафчик и заперли внутри. Через две минуты после этого у неё случился триггер. Спустя 5 секунд Клементс придавило дверцей шкафчика, сорвавшейся с петель и ударившей её. Сломанные рёбра, перелом носа и растяжение лодыжки. Госпитализирована, но, как ожидается, полностью поправится. После этого мисс Эберт буквально прорвала себе путь наружу из шкафчика и сосредоточилась на Хесс и Барнс. Те поняли, что влипли по-крупному, и бросились бежать, как только Эберт двинулась за ними. — Штурм сделал паузу, отпил кофе из стоявшей перед ним кружки и продолжил. — Именно в самом начале погони директор Уинслоу Дженис Блэквелл вышла посмотреть, что происходит, когда мимо неё пробежали Хесс и Барнс. Всё её внимание было приковано к ним, поэтому Эберт она вовсе не заметила и в результате оказалась буквально сбита ею. Позже мисс Эберт заявила, что тоже не видела Блэквелл и даже не заметила, что буквально отшвырнула её в стену. Как сказал Оружейник, сейчас она находится в больнице. Следующей выбыла Барнс. Хесс решила сократить путь и вместо того, чтобы свернуть за угол, прошла сквозь стену. Барнс же на полном ходу врезалась в неё и оглушила себя. Эберт последовала за Хесс, просто проломив стену. Крупный обломок сломал Барнс ногу — обычный перелом, но его оказалось достаточно, чтобы она оставалась на месте, пока её не забрала бригада скорой помощи. Погоня продолжилась ещё через несколько помещений и этажей здания и завершилась тем, что Хесс применила против мисс Эберт арбалет, болты с широкими наконечниками и свою силу — всё без какого-либо результата. Этот момент также попал на камеры. Сейчас здание проверяют и оценивают стоимость ремонта. У меня сложилось впечатление, что инспекторов беспокоит не только причинённый ущерб, но выяснить, что именно, мне не удалось.

Эмили кивнула.

— На данный момент Хесс арестована. В освобождении под залог отказано из-за нарушения условий испытательного срока, а также потому, что существует риск её побега. Агент Дэвидсон отстранена от службы до завершения нашего расследования. Что насчёт мисс Эберт?

Штурм откинулся на спинку стула.

— Сейчас она находится в медчасти и проходит обследование. Во время триггера её рост увеличился с 172 см до 208, а вес — с 54 килограмм до 145, причём большая часть нового веса приходится, судя по всему, на мышечную массу. По нашим наблюдениям, она бугай/излом, возможно, с побочным рейтингом умника, поскольку смогла преследовать Хесс через стены и перекрытия, несмотря на многочисленные повороты. Я бы оценил её немного выше, чем Славу.

— Правда? — спросила директор Пиггот. — Почему?

— Слава пробивала стены, но они всё же её замедляют, — объяснил Штурм. — А мисс Эберт просто продолжала двигаться вперёд, не теряя скорости. Что касается её самой, то после того, как мы забрали у неё Сталкер и записали её показания, она попросила вызвать отца, чтобы он отвёз её домой, — продолжил Штурм — Когда приехал её отец — Дэнни Эберт, фактический глава Ассоциации Докеров, — мы все обнаружили, что она больше не помещается в его машину. После того как мы доставили её домой на нашем транспорте, выяснилось, что она не проходит в дверной проём. А ещё она сломала ступеньку у входа в дом. Поэтому я предложил ей воспользоваться одной из наших квартир.

— Хорошо, — сказала Эмили. — И без того скверно, что всю эту кашу заварила одна из Стражей. Если юридический отдел ещё не в курсе, предупредите их, что скоро на них обрушится настоящая гора дерьма.

* * *

10 января 2011 года

В старшей школе Аркадия было время обеда. Главной темой для разговоров на этой неделе стал разгром здания Уинслоу — учебного заведения, которое, по слухам, было местом вербовки в банды и площадкой для тренировок по ближнему бою, когда в школе в очередной раз что-нибудь происходило.

Один журналист пошутил, что теперь у Броктон-Бэй появился собственный сорт швейцарского сыра под названием Уинслоу. Другой сравнил состояние здания с последствиями экскурсии по нему Скрип — местной злодейки-технаря, специализирующейся на транспорте. Некоторые также заметили, что это место давно нуждалось в "хорошем проветривании", хотя и были удивлены тем, насколько буквально это произошло.

— Ничего себе, — сказала Виктория Даллон, читая последние новости, пока во время обеденного перерыва снова заработала сотовая связь. — Столько разрушений, а пострадали всего четыре человека.

— Ну, триггернувший кейп, изо всех сил старалась никого не задеть, пока люди выбирались из здания, несмотря на то, что кто-то пытался её убить, — добавил Карлос. — Я рад, что Призрачный Сталкер попала на камеры, так что нам больше не придётся терпеть её.

— Ах, Сталкер, скучать по тебе мы точно не будем, — с напускной торжественностью произнёс Дэннис.

— Мрачная девушка скоро попадет в мрачное место, — сострил Дин.

— Неплохо.

— Интересно, что стало с новым триггером? — спросил Крис.

Разумеется, этот вопрос был риторическим для всех, кроме двоих. Будучи Стражами, они прекрасно знали, что произошло с новым кейпом. В настоящее время она жила в жилом корпусе при здании СКП, потому что стала слишком большой и больше не могла попасть в собственный дом.

Столовая внезапно погрузилась в тишину, когда в одной из двустворчатых дверей появилась новая ученица, почти целиком заполнившая собой дверной проём. Её голова почти доставала до верхней перекладины, ростом она была больше 2 метров. Каждая её рука была толщиной с ногу взрослой женщины, а ноги напоминали небольшие древесные стволы. Её мускулатура была отчётливо заметна, но не выглядела чрезмерной. На ней была одежда, хорошо подходившая к её фигуре и полностью соответствовавшая школьному дресс-коду. (Те, кто был в курсе происходящего, были уверены, что здесь не обошлось либо без работы умника, либо без срочного заказа у Куклы, а возможно, и без того и другого.) пп: я хотел фик с сенатором Армстронгом, но не думал, что всё получится так...

Её длинные каштановые волосы были собраны в конский хвост, мягкими волнами спускавшийся до середины спины. Из-за круглых очков её зелёные глаза спокойно наблюдали за тем, как все смотрят на неё. Несколько мгновений толпа и эта великанша молча разглядывали друг друга, после чего девушка в дверях вздохнула и осторожно направилась к линии раздачи еды.

— Это ведь она? — спросила Вики.

— Да, она, — ответил Дин. — Только будь с ней помягче, Вики. У неё выдалась ужасная неделя, и она до сих пор пытается смириться и со своим триггером, и с тем количеством разрушений, которое причинила. Ладно?

— Да, я понимаю, — сказала Вики. — Худший день в жизни, а потом за один час наносишь больше ущерба, чем я за всё время.

— По крайней мере, зданиям, — съязвила Эми. — С людьми всё несколько иначе.

Она наблюдала за девушкой, которая без особых трудностей пробиралась через переполненную столовую. Люди, даже игроки школьной футбольной команды, расступались перед ней, словно воды Красного Моря перед Моисеем, а она спокойно прошла через линию раздачи и направилась к столу, за которым было достаточно места, чтобы она могла сесть. Именно за этим столом сидели все Стражи (и двое членов Новой Волны).

— Привет. Я Тейлор, — тихо сказала она. — Я подсяду?

— Да тут целая гора еды, — заметил Деннис, когда Тейлор села за стол.

— Знаю, — ответила она. — Предписание врачей, пока не выяснят, что теперь для меня будет "нормой".

Отчасти это потому, что врачи СКП действительно велели ей есть больше: оказалось, что даже с её новыми размерами она находилась на грани недоедания. Это было ужасно неловко, но, к счастью, понимающий диетолог подсказал ей несколько способов увести разговор подальше от этой темы.

Другая причина заключалась в том, что её тело ускоренными темпами наращивало мышцы, чтобы поддерживать новую фигуру и неожиданно увеличившийся рост. Сейчас ей всё ещё приходилось слегка использовать свою силу, чтобы нормально ходить. По мере того, как организм наращивал необходимую мышечную массу и она всё меньше нуждалась в помощи силы, несчастных случаев становилось всё меньше — она реже что-то ломала и реже случайно травмировала людей, в которых врезалась, — потому что её сила становилась всё менее активной при выполнении обычных повседневных действий.

И одежды она тоже рвала всё меньше. Кукла сшила для неё несколько вещей с большим содержанием спандекса, чтобы они растягивались во время движений и не так легко рвались. К тому же она сделала их свободного покроя. С ними всё было в порядке, а вот вся остальная одежда рано или поздно просто не выдерживала.

— Ну, пора познакомиться, — заявила Вики. — Если вдруг не знаешь, я Вики. В костюме — Слава.

— Дин, — с улыбкой представился Дин Стэнфилд. — Хотя, наверное, меня больше знают как ходячий кошелёк Вики.

За столом послышалось несколько смешков со стороны парней. Вики лишь улыбнулась и кокетливо захлопала ресницами, глядя на Дина.

— Карлос, — кивнул молодой и довольно симпатичный латиноамериканец. — А рыжий, который, к счастью, сейчас занят едой и не может ничего сказать, — это Деннис.

Упомянутый Деннис, удерживая обеими руками сэндвич, помахал ей несколькими пальцами, не прекращая есть.

— Эми, — сказала сидевшая рядом с Вики темноволосая девушка с неприметной внешностью. — Хотя, скорее всего, ты знаешь меня как Панацею.

— А с Крисом мы сегодня утром были на одном занятии, — закончила Тейлор.

Пока они знакомились, примерно половина еды с подноса Тейлор уже исчезла.

На лице Денниса появилась озорная ухмылка.

— Может, тебе стоит попробовать тот самый челлендж Мерзкого Боба? — предложил он. — Возможно, только такой бургер окажется для тебя достаточно большим.

Карлос покачал головой.

— По-моему, на такие случаи у кейпов есть особое правило. По крайней мере, если ты надеешься получить его бесплатно.

— Надеюсь, вся эта еда не превратится в жир, — пробормотала Тейлор.

— Много белка для долгого запаса энергии и жиры, чтобы организм мог накапливать резервы, — сказала Эми, очевидно внимательно слушавшая разговор, несмотря на то что читала книгу в мягкой обложке. — Дополнительный белок поможет нарастить ещё больше мышц, потому что для своего роста ты выглядишь слишком худой. Я бы скорее посоветовала добавить побольше фруктов и овощей — ради микроэлементов и клетчатки.

Целительница ненадолго отвела взгляд от книги и посмотрела на Тейлор.

— Думаю, ты сама поймёшь, когда придешь к… ну, своей новой норме.

Тейлор в ответ кивнула, продолжая с поразительной скоростью расправляться с оставшейся половиной своего обеда.

* * *

Тейлор вздохнула и осторожно прислонилась к стене рядом с дверью своей временной квартиры. Она провела целый день в Аркадии, ничего не сломав. И всё же, несмотря на то что ей выделили совершенно обычный школьный шкафчик — даже меньше, чем у большинства учеников, — и она сумела открыть его, а затем аккуратно закрыть, заставить себя воспользоваться им она так и не смогла. От одной только мысли об этом у неё начинали дрожать руки.

Осторожно — а за последнюю неделю это слово стало девизом почти всех её действий, чаще всего с добавлением очень — она повесила толстовку на крючок для верхней одежды, поставила рюкзак на пол под ней и направилась в спальню переодеваться. Комната была пустой и аскетичной, хотя она заметила, что кровать снова заменили. Опять. Из-за очередного кошмара она начала ворочаться во сне и умудрилась сломать усиленный стальной каркас.

Она даже видела в кабинете обслуживающего персонала у входа табло с их своеобразным счётом сломанной мебели. Её совершенно не удивило его существование — у докеров тоже были похожие полушуточные таблицы в разных местах, — но её позабавило, что, как оказалось, у каждого члена Протектората была своя подобная "номинация". Больше всего её развеселила надпись: "Сколько раз Призрачного Сталкера ударило током".

Она подошла к холодильнику, тихо хихикнув при мысли о Софии, отплясывающей под электрическими разрядами, и достала один из питательных коктейлей, рекомендованных диетологом. Пока что все вкусы оказались довольно приятными, а бутылки были как раз такого размера, чтобы их было удобно держать в руке. Она быстро выпила коктейль и посмотрела на часы. Расписание принесли ещё утром, и до её первого тестирования способностей оставалось около 20 минут.

Позже должен был приехать отец на уже вторую или третью встречу с юридическим отделом СКП. Речь шла как о мировом соглашении по иску против СКП — отец поручил юридическую сторону дела Куинну Калле, — так и о том, как будет рассматриваться иск против школьного округа Броктон-Бэй, поскольку и Эберты, и федеральное правительство имели к нему серьёзные претензии. Что-то было связано с нецелевым использованием федеральных средств.

Одним из неприятных последствий погони и разгрома Уинслоу стало обвинение в нападении, выдвинутое бывшим директором Блэквелл. Это было ещё одной причиной, по которой Тейлор находилась здесь, а не дома: формально она считалась находящейся под надзором соответствующего правоохранительного ведомства, пока дело не будет рассмотрено. Она даже тихо рассмеялась, когда узнала сумму назначенного залога — минимально возможные 20 долларов, которые сразу же были внесены, — так что теперь она могла свободно передвигаться по городу, когда это требовалось. Адвокат сказал ей, что обвинение почти наверняка снимут, поскольку все видеозаписи ясно показывают, что произошедшее было несчастным случаем, но юридическая процедура должна пройти своим чередом.

Хотя это, конечно, не мешало Блэквелл закатывать истерики в больнице.

Что, по всей видимости, побудило персонал больницы лишить её возможности лечиться у Панацеи.

СКП также удалось уладить вопрос с тем, что она практически разнесла половину своей школы, преследуя Софию по этажам и проламываясь сквозь стены. В ход пошли такие формулировки, как "гражданское задержание", "преследование по горячим следам" и "триггерное событие", что даже вызвало лёгкую улыбку у судьи, прежде чем тот согласился с доводами адвоката. Какой-то гений даже смонтировал все доступные записи в один ролик, показав всю погоню в реальном времени, местами одновременно с нескольких камер, и наложил на него Yakety Sax. https://www.youtube.com/watch?v=Zcq_xLi2NGo

Она слегка нахмурилась. Тейлор понимала, почему это могло показаться смешным… наверное. Если не вспоминать о том, что её заперли в шкафчике и именно после этого у неё произошёл триггер. А забыть об этом она просто не могла. Она почувствовала, как внутри снова поднимается гнев… и вспомнила простые упражнения чтобы успокоиться, которым научил её психолог. Она закрыла глаза, замедлила дыхание и постаралась думать о тихих и мирных вещах.

На то, чтобы окончательно успокоиться, ушло несколько минут. Не хватало ещё снова что-нибудь сломать в своей аскетичной квартире.

Штурм рассказал ей, что они постепенно свозят в её квартиру старые вещи со склада. Всё то, от чего давно хотели избавиться, но не могли просто выбросить. Зато если это случайно сломает новый бугай — ничего страшного. Саму Тейлор больше всего радовало то, что ей, скорее всего, не придётся оплачивать замену сломанной мебели, список которой становился всё длиннее. К тому же, как оказалось, в отделе обслуживания для этого даже завели отдельный журнал.

К счастью, она постепенно начинала брать ситуацию под контроль. Тейлор снова пользовалась обычными столовыми приборами вместо пластиковой посуды и еды, которую можно есть руками, уже два дня ничего не ломала из посуды и бытовой техники и со вчерашнего дня не сломала ни одной ручки или карандаша. После первого случая с шариковой ручкой она старалась по возможности писать деревянными карандашами. Кто бы мог подумать, что в ручках СКП столько чернил под давлением?

Бедная Мисс Ополчение тогда оказалась вся в чернилах, когда ручка лопнула.

Быстро и осторожно она положила в микроволновку горячий сэндвич и стала ждать, пока тот разогреется. Всё необходимое на вторую половину дня она приготовила ещё утром перед уходом в школу, поэтому воспользовалась этим временем, чтобы аккуратно сложить вещи в рюкзак. Когда она поставила его на пол, микроволновка подала сигнал о готовности. Она достала сэндвич, подула на него, чтобы немного остудить, и съела его в три быстрых укуса. Она знала, что он горячий, даже чувствовала его жар, но он совсем не причинял ей боли. "Есть всё-таки свои плюсы в том, чтобы быть бугаём", — подумала Тейлор.

Взглянув на часы, она осторожно взяла толстовку и рюкзак, вышла из квартиры и заперла за собой дверь.

* * *

Тейлор вошла в комнату для тестирования немного раньше назначенного времени. В ожидании её Штурм лениво крутил карандаш между пальцами.

— Привет, — поздоровался он. — Как дела?

Она села в одно из усиленных кресел.

— Кажется, я уже лучше контролирую себя и перестаю ломать и гнуть всё подряд, — ответила она. — Думаю, отдел технического обслуживания это ценит.

— Ну, отчасти да, — согласился Штурм. — А отчасти потому, что наконец-то появился человек, с помощью которого можно избавиться от старого хлама, который нельзя просто взять и выбросить. Если его случайно сломает новенький бугай — отлично, тогда его можно официально списать. У нас целые склады забиты подобным барахлом.

— Тогда почему бы не пожертвовать его приютам для бездомных или ещё кому-нибудь?

Герой в красном уже открыл рот, чтобы ответить, но тут же закрыл его.

— Знаешь, а ведь, кажется, никто даже не думал об этом. Для отдела по связям с общественностью это была бы отличная идея, да и для тебя тоже выглядело бы неплохо. Правда, сначала придётся согласовать это с юридическим отделом.

— Это что, обязательное условие работы на государство — отказываться от здравого смысла? — поинтересовалась Тейлор у окружающего мира.

В ответ она услышала смешок от людей, вошедших в комнату. Один из них был почти такого же роста, как она, а второй — значительно ниже.

— Вопрос, который наверняка задавал себе каждый государственный служащий, — сказал высокий мужчина. — Здравствуйте. Я доктор Никелович-Смайт, а это мой ассистент, доктор Роджер Браун.

— Привет! — помахал рукой мужчина пониже. — Обычно меня зовут просто Роджер.

— А ко мне можете обращаться просто Док, — добавил доктор Никелович-Смайт. — Так всем будет проще. Твой отец дал согласие на проведение базовых и промежуточных тестов, так что мы можем начинать, как только ты будешь готова.

— Хорошо, Док. Давайте покончим с этим, — ответила Тейлор.

Роджер хлопнул в ладоши.

— Вот это настрой! — с энтузиазмом воскликнул он. — Для начала проведём базовые тесты для бугая. Хотя в твоём случае это, скорее всего, пустая формальность, но директор терпеть не может, когда мы нарушаем протокол.

* * *

— Ну, с тем, сколько она может поднять, всё понятно, — проворчал Роджер.

— Это были все утяжелители, которые у нас есть в испытательном зале, — добавил Док. — На данный момент получилось 2 метрические тонны.

— И она подняла их так, будто это был мячик Nerf. Когда перейдём в лабораторию промежуточных испытаний, сможем воспользоваться гидравлическим прессом. Здесь осталось что-нибудь ещё?

— Так, посмотрим. Сделано. Сделано. Не относится. Сделано…

* * *

— Сломался, — сказал Док, рассматривая остатки одного из стендов для испытаний на ударную нагрузку.

— Ага, — ответил Роджер. — Кажется, начинает вырисовываться закономерность.

— Или след из обломков.

— Думаю, для следующего испытания стоит использовать самый старый стенд для проверки силы удара, который у нас есть, вместе с новым, — предложил Роджер.

Док кивнул.

— Звучит разумно. Старые модели были рассчитаны на нагрузку до 10 меганьютонов. Если он не переживёт испытание, это станет хорошей проверкой для новой, бесконтактной версии.

* * *

— Что ж, это было весьма познавательно, — заметил Роджер, снова глядя на остатки старого стенда для проверки силы удара.

— Несомненно, — добавил Док. — Если на пути оказывается какой-либо физический объект, она гарантированно разнесёт его в щепки. Даже если он способен выдержать саму приложенную нагрузку.

— Хорошо хоть старый стенд и так собирались списать в этом году, — закончил Роджер. — А что показал новый?

— Зафиксировал силу в 9,87 меганьютона. И это при том, что она просто ударила по воздуху, — ответил Док. — Хорошо, что отражатели и демпфирующий экран смогли рассеять ударную волну.

* * *

— Всё в порядке, Тейлор? — спросил Док через систему громкой связи.

— Да?

— Сейчас мы запускаем гидравлический пресс. Обязательно скажи, когда нагрузка станет для тебя слишком большой. Начнём с того места, где остановились с утяжелителями, — с 2 метрических тонн — и будем постепенно её увеличивать. Хорошо?

— Окей.

— И ещё: если датчики пресса заметят резкое падение сопротивления, он остановится, не успев пройти и сантиметра. Но если почувствуешь, что становится слишком тяжело, сразу говори, — добавил Роджер.

— Поняла.

— Тогда начинаем.

После этих слов верхняя плита огромного гидравлического пресса начала медленно опускаться. Она легла на ладони Тейлор… и просто остановилась.

Двадцать минут спустя.

— До скольки мы дошли? — спросил Док у Роджера.

— Только что достигли 1200 метрических тонн, — ответил Роджер, наблюдая за показаниями приборной панели. — Можно поднять нагрузку ещё выше, но я не уверен, что это имеет смысл.

— Почему ты так считаешь?

— Я почти уверен, что мы ещё даже близко не подошли к её пределу. Каждый раз, когда я увеличиваю нагрузку, сопротивление с её стороны возрастает абсолютно синхронно, а единственное, на что она пожаловалась, — это на то, что всё слишком долго длится, — объяснил Роджер. — Пресс не рассчитан на такую нагрузку в этом режиме, да и насосы у него далеко не новые. Если я ещё раз подниму давление, гидравлика может не выдержать.

— Последний раз увеличим нагрузку и будем надеяться, что система безопасности сработает? — спросил Док. — Точно не рванёт?

— Не должно, — ответил Роджер.

— Тейлор, мы в последний раз увеличим нагрузку, хорошо? — сказал Док в микрофон.

— Хорошо.

Роджер повернул регулятор на 1250 метрических тонн и нажал защищённую крышкой кнопку, подтверждая изменение. Почти сразу один из гидравлических насосов взорвался (к счастью, его корпус выдержал взрыв), после чего система безопасности подняла плиту в безопасное положение, а затем её зафиксировали механические стопоры. Сверху на пол начала стекать розовато-оранжевая гидравлическая жидкость.

Тейлор никак не показала, что вообще что-то произошло, лишь слегка вздрогнув, когда насос внезапно разлетелся на части.

— Тейлор, думаю, на сегодня мы закончили, — сказал Роджер в микрофон. — Почему бы тебе не сходить в душ и не переодеться, а мы пока зафиксируем результаты. Потом всё обсудим в конференц-зале.

— Хорошо, — ответила Тейлор, отходя от разбитого пресса.

Роджер выключил микрофон и повернулся к Доку.

— Директор нас убьёт, — будничным тоном произнёс он.

— Возможно, — согласился Док. — Но посмотри на это с другой стороны: мисс Эберт входит в 1% сильнейших паралюдей во всём мире. Вместо цифры мы можем спокойно написать в отчете "бугай: да"

* * *

— Итак, что вы выяснили? — спросила директор Пиггот, переводя взгляд с сотрудников отдела тестирования сил на Штурма. — Помимо груды сломанного и уничтоженного оборудования, которое всё равно собирались списать, и одного вышедшего из строя гидравлического пресса?

— Мэм, — начал Док. — Проще всего было бы описать уровень угрозы мисс Эберт как... бугай: да.

— Сейчас не время для шуток, — прорычала директор Пиггот.

— Я поясню, — продолжил Док. — У нас попросту нет возможностей, чтобы точно измерить уровень бугая её класса, а это автоматически поднимает рейтинг угрозы до 9+. Она выдержала удар грузового поезда с 50 вагонами, двигавшегося со скоростью 60 км/ч. Она даже не сдвинулась с места, не говоря уже о синяках или хотя бы царапинах. Она полностью вывела из строя механический стенд для испытания силы удара, рассчитанный на 10 меганьютонов. А затем, практически не прилагая усилий, оказала такое сопротивление, что вывела из строя один из мощных промышленных насосов гидравлического пресса. Правда, эти насосы уже почти выработали свой ресурс, и их давно нужно было заменить.

— В целом, — продолжил Роджер, — работать с ней было приятно, и поначалу она всерьёз переживала, что может повредить оборудование. Именно поэтому мы использовали старьё, которое всё равно собирались списывать, и сразу предупредили её об этом. Единственным исключением стал бесконтактный стенд для измерения силы удара, и он сработал безупречно. И, что немаловажно, остался цел.

— Оружейник будет рад это услышать, — добавил Штурм.

Док согласно кивнул.

— Есть так же признаки сил излома среднего уровня, а именно некоего силового поля, плотно облегающего её тело и всё, что она держит в руках. Это может привести к весьма интересным вариантам использования подручных предметов в качестве оружия. Кроме того, наблюдаются слабая сила умника, главным образом способность не терять цель из виду и продолжать двигаться к ней, несмотря на любые препятствия.

— Интеллект мисс Эберт выше среднего, однако её школьные документы показывают, что это её природная особенность, и никаких признаков других сил мы не обнаружили. Наблюдавшийся эффект, из-за которого Призрачный Сталкер не смогла вырваться из её хватки, по всей видимости, объясняется именно действием этого силового поля, а не какими-либо способностями козыря. — Док положил бумаги на стол.

— По крайней мере, она не склонна к насилию, — заметила директор Пиггот. — И, судя по всему, довольно спокойно относится ко всему произошедшему.

— Сражаться против мисс Эберт было бы крайне неприятно, — сказал Штурм, переходя к своей части доклада. — Судя по тому, что произошло в Уинслоу, и по тому, что я увидел сегодня, остановить её, если она уже движется к своей цели, практически невозможно, если только она сама не решит остановиться. Вырубить её едва ли получится, а пена задержит её ненадолго. Чёрт, если ей вообще не нужно дышать, то даже похоронить её под завалами не поможет. Подозреваю, что межконтинентальная ракета нанесёт городу куда больший ущерб, чем ей самой. А если она до вас доберётся? Лучшим вариантом будет немедленно сдаться. И, честно говоря, получить от неё удар, вероятно, безопаснее, чем если она решит куда-то вас отнести, потому что я сильно сомневаюсь, что хоть что-нибудь сможет помешать ей дотащить вас до нужного места. Или просто швырнуть.

Герой в красном на мгновение задумался.

— Её можно сравнительно легко замедлить или временно сбить с курса. Но действительно лишить сознания или убить? Для этого, возможно, понадобится Триумвират. Или Губитель, хотя я очень надеюсь, что они никогда не встретятся. Подозреваю, что лучший способ не дать ей причинить вам вред — просто уйти с её дороги или попытаться её успокоить. Самый очевидный вариант — властелин, способный воздействовать на обычных людей, — к сожалению, у нас сейчас нет такого героя, чтобы это проверить.

Директор Пиггот кивнула.

— Благодарю вас, господа, и тебя, Штурм. Какие будут рекомендации?

— Если она не захочет вступить в Стражи, и я её за это нисколько не осуждаю, стоит выяснить, что потребуется, чтобы она стала нашим внештатным сотрудником. Ей определённо пойдут на пользу тренировки, которые мы можем предложить, — ответил Штурм. — И нам очень не хочется оказаться в числе её врагов.

— Ещё я заметил, что у неё есть проблемы с гибкостью, — добавил Роджер. — Она упоминала, что учитель физкультуры в Аркадии уже заставляет её заниматься базовой йогой, чтобы это исправить. Я бы также рекомендовал тайцзицюань и какие-нибудь боевые искусства для развития контроля и дисциплины, чтобы, если ей придётся сражаться с обычным человеком, он не превратился в кровавое месиво. А ещё танцы или гимнастику — для ситуаций, не связанных с боем.

— Нас также должен беспокоить её интеллект, — продолжил Док. — И я не о том, что она его потеряет. Судя по вопросам, которые она задавала, она наверняка найдёт новые и весьма интересные способы применения своих способностей, не ограничиваясь тем, чтобы просто вколачивать всё вокруг в землю.

Штурм кивнул.

— Вот бы Слава тоже почаще использовала мозг.

* * *

Дома, пока шли приготовления к ужину, Вики чихнула.

— Кто-то опять говорит обо мне гадости, — сказала она, подозрительно оглядываясь по сторонам.

— Ты слишком много смотришь мультики, — проворчала Эми.

— Между прочим, дорогая сестрёнка, мы смотрели их вместе, — парировала Вики.

— Девочки, пожалуйста, накройте на стол! — одёрнула дочерей Кэрол, не отвлекаясь от работы за кухонной стойкой.

— Да, мам...