Моя жизнь в роли подростка Джаггернаута (джен)

Май 2009 года

Тейлор провела приличную часть последних двух недель в слезах. Её мать погибла, когда шла по улице и её сбил пьяный водитель. Она даже ничего не почувствовала — удар разорвал спинной мозг между вторым и третьим позвонками, смерть наступила практически мгновенно.

Похороны прошли тихо и мрачно, бабушка Тейлор по материнской линии и её двоюродная бабушка приехали, чтобы помочь разобрать вещи матери. Тейлор пыталась помочь, пыталась снова собрать свою жизнь по кусочкам. Но её главная опора, центр всей семьи, исчезла.

А потом родственники уехали, оставив Тейлор и её отца, Дэнни, одних в доме. К счастью, Зои и Эмма часто заходили к ним, а Алан позаботился о том, чтобы Дэнни получил первую психологическую помощь, необходимую после утраты.

И всё же у Тейлор оставалось слишком много времени наедине с собой.

Сейчас она разбирала старые коробки в подвале, разыскивая одну из своих вещей, которую в конце зимы перенесли сюда. Наконец найдя её, она заметила, что та лежит на небольшой деревянной шкатулке, которую она не узнавала. Тейлор взяла книгу, которую искала, отложила её в сторону и принялась рассматривать деревянную шкатулку.

Она выглядела старой, её углы были укреплены железными накладками. Вокруг шкатулки по горизонтали проходили две железные полосы, ещё две — по вертикали. Крышку с основанием соединяли массивные петли, а запирались они на защёлку с замком. Ключ лежал в матерчатом мешочке, привязанном к ручке.

Она достала ключ из мешочка и, приложив некоторые усилия, сумела открыть шкатулку.

Внутри, на шёлковой подкладке, лежал рубин. Он был больше её кулака и, казалось, светился изнутри. Она прикоснулась к нему…

Нет, дитя, ты ещё не готова.

…И тут же отдёрнула руку. Что это было? Она тряхнула головой, не уверенная, действительно ли что-то услышала.

Она закрыла шкатулку, осторожно положив сверху книгу, которую искала. Закончив уборку после своих поисков, она с некоторым трудом подняла шкатулку и отнесла её наверх, в свою комнату.

Ох, нет, так не пойдёт.

Тейлор заметила, что по мере того, как она поднималась по ступеням из подвала, а затем по лестнице в свою комнату, нести шкатулку становилось немного легче. Она задвинула её под кровать и начала просматривать книгу, которую искала. Между двумя страницами оказался зажат клочок пергамента, принадлежавший её матери. Он был исписан настолько небрежными каракулями, что, хотя почерк и принадлежал ей, Тейлор не могла разобрать ни слова.

Тейлор чувствовала, что этот клочок пергамента очень важен и что однажды он обязательно понадобится.

* * *

3 января 2011 года

Тейлор под злорадный хохот Софии, Эммы и Мэдисон с размаху впечатали лицом в шкафчик, доверху набитый тем, что великодушно можно было назвать обычным мусором. Она попыталась сопротивляться, когда София грубо заталкивала её внутрь, за что получила такой сильный удар, что была почти уверена в том, что одно из её рёбер сломано. Дышать стало тяжело.

Тейлор закрыла глаза. Не в знак поражения, а пытаясь успокоиться и найти способ выбраться из этой ситуации.

Произнеси слова, дитя.

[Переговоры]

[Встречное предложение]

[Соглашение]

[Предназначение]

Тейлор заговорила. Эти слова не принадлежали ни одному человеческому языку — они были куда древнее и никогда не предназначались для человеческих уст. И всё же она произнесла их. Её окутало розовато-красное сияние, и сила хлынула в её худое, почти болезненно тощее тело.

* * *

В коридоре София пошатнулась, и Эмма остановилась, чтобы поддержать её.

— София, — спросила Эмма растерянную подругу, — Что случилось?

— У Эберт тригг…

Она так и не успела договорить — шкафчик, в который они запихнули Эберт, взорвался.

Мэдисон, наблюдавшая за происходящим с противоположной стороны коридора, снесло дверцей шкафчика, которая пролетела через весь проход. Когда дверца наконец упала с неё, Мэдисон медленно сползла по стене. Несколько стонов свидетельствовали о том, что она всё ещё жива, хотя ей явно пришлось очень несладко.

Скрежет рвущегося металла возвестил о том, что Тейлор выбралась из шкафчика самым простым способом — голыми руками прорвала себе путь наружу. Её одежда превратилась в лохмотья, едва прикрывшее тело, которое теперь стало значительно крупнее. Она повернулась к Мэдисон, всхлипывавшей от боли и страха, затем перевела взгляд на Софию, которая с трудом пыталась подняться на ноги, и на Эмму.

Тейлор сделала шаг вперед.

София поднялась и, всё ещё пошатываясь, начала уходить прочь, а Эмма последовала за ней.

Шаги Тейлор становились всё быстрее, по мере того как она набирала скорость.

София бросила взгляд через плечо — и её охватил ужас. Она никогда не забудет взгляд, которым на неё смотрела Эберт. Она развернулась и бросилась бежать.

* * *

Дженис Блэквелл как раз выходила к пересечению коридоров, когда заметила, как мимо неё пронеслись София Хесс и Эмма Барнс. Дальше по коридору, откуда они только что выбежали, доносился какой-то шум. Кроме того, она почувствовала отвратительный запах.

Она повернула голову вслед убегающим девушкам и не заметила несущийся на неё сзади товарный поезд.

Тейлор даже не заметила, что буквально снесла директора школы.

Последней мыслью Блэквелл перед тем, как потерять сознание, было, что звёзды сегодня появились слишком рано, и что через школу успели проложить железнодорожные пути.

* * *

Первую попытку остановить Тейлор предприняли у двустворчатых дверей. Их захлопнули и забаррикадировали позаимствованной у уборщика метлой — не обращая внимания на его громкую ругань. Это оказалась не слишком успешно и задержало её меньше чем на секунду, после чего она выломала своим весом стальные дверные коробки и импровизированную подпорку так, словно всё они были сделаны из бумаги.

Услышав грохот позади, София решила сократить свернуть за следующий угол, она в призрачной форме прошла сквозь стену. Эмма, не поняв, что задумала София, со всего размаха врезалась в неё. Даже оглушённая ударом, она всё же сообразила попытаться убраться с пути Тейлор, но тут же упала, когда несущуюся вперед девушка, даже не замедлившись перед стеной, которая должна была её остановить, пробила её насквозь, оставив после себя огромную дыру.

Эмма попыталась подняться и отползти, но ей на ногу упал обломок, сломав кости правой голени. Перелом был не слишком серьёзным, однако для девушки, которая никогда не получала серьезных травм, она вела себя так, как будто ей ампутировали ногу.

* * *

У Софии почти не осталось вариантов. Проходить сквозь стены не помогало: Эберт просто проламывала их своим телом. Попытки оторваться тоже не работали — она каким-то образом снова находила её и продолжала своё неудержимое, неумолимое преследование. И с каждой секундой она становилась всё быстрее.

Наконец София добралась до одного из своих тайников со снаряжением, схватила маску и один из своих арбалетов "которых-у-неё-определённо-не-должно-быть-тем-более-в-школе" вместе с болтами, оснащёнными широкими наконечниками. Арбалет уже был взведён и готов к стрельбе, поэтому она надела маску и капюшон, взяла в руку болт…

Но закончить приготовления ей не дала добыча, которая проломила стену с задней стороны кладовки.

Пройдя в призрачной форме сквозь облако пыли и обломков, София тут же сорвалась на бег и понеслась по коридору, пока Тейлор продолжила её преследовать.

* * *

Когда здание начало трясти, большинство учителей не растерялись и начали эвакуировать учеников, особенно после того, как заместитель директора включил пожарную тревогу. Поскольку почти всё происходило на верхних этажах, многие ученики быстро выбрались наружу и направились к заранее назначенным местам сбора на территории школы. Остальные вскоре последовали за ними.

Вылетающие оконные стёкла свидетельствовали о том, что схватка перемещалась по зданию, осыпая парковку дождём из обломков. Затем начали вылетать окна на нижнем этаже, а вскоре после этого сквозь стену вышел кейп в чёрном капюшоне с арбалетом в руках. Она медленно опустилась на землю, повернулась лицом к своей куда более материальной преследовательнице и выпустила болт, который, казалось, был соткан из самой тьмы.

Она попала точно в цель. Вот только Тейлор было глубоко плевать на то, насколько хорошей меткостью обладала её противница: теневой болт просто остановился у самой поверхности её кожи, а затем бессильно упал на землю.

Только теперь София осознала, в каком опасном положении оказалась, ведь её преследовательница была уже на расстоянии вытянутой руки. Или же она поняла, что дело плохо, лишь когда ладонь, вдвое шире её собственной головы, сомкнулась на её голове и подняла её над землёй. Она попыталась перейти в призрачную форму…

…Но не смогла. Нет, она по-прежнему могла превратиться в тень. Просто по какой-то необъяснимой причине, связанной с силами, не могла вырваться из этого захвата.

— Знаешь, было бы очень здорово, если бы ты её отпустила, — произнёс новый голос.

* * *

Тейлор посмотрела на говорившего. Мужчина в красном костюме, с растрёпанными рыжевато-каштановыми волосами и маской, скрывающей нижнюю половину лица. Штурм. Вероятно, один из самых приятных героев в округе. Да и среди подростков он пользовался популярностью.

— Зачем? — ответила Тейлор. — Чтобы она снова убежала и начала в меня стрелять? — Она слегка встряхнула Софию, отчего та, беспомощно болтаясь в воздухе, выругалась.

София что-то пробормотала из-под маски, но разобрать её слова было невозможно — она, по сути, говорила прямо в огромную ладонь Тейлор.

— А, Призрачный Сталкер, — ехидно произнёс Штурм. — Возможно, ты ещё не в курсе, но видеозапись, где ты запихиваешь девушку в шкафчик, уже прислали на анонимную линию СКП. И, разумеется, все оперативники СКП, которые находятся здесь, видели, как ты выстрелила в только что получившего силы кейпа, а арбалетные болты, разбросанные по земле, явно не должны находиться у тебя. Особенно в школе. А теперь, мисс, — продолжил герой в красном, сделав ещё один шаг вперёд, — если позволишь, я обездвижу твою пленницу, чтобы она не смогла сбежать. Тогда ты сможешь её отпустить, и мы спокойно поговорим, как разумные люди. Договорились?

— Мне без разницы, — прогрохотала Тейлор. Она опустила Софию так, чтобы герой смог дотянуться до её рук. Сначала он закрепил на ней ножной браслет, а затем стянул ей руки пластиковыми стяжками.

— Ну вот, теперь всё в порядке, — самодовольно заявил Штурм. — Если хочешь, я могу избавить тебя от этой ноши.

Тейлор просто разжала руку. Софию подхватил герой и передал ожидавшим рядом оперативникам СКП.

— А теперь, если ты пойдёшь со мной, мы запишем твои показания о том, что произошло.

— Хорошо, — пробормотала Тейлор.

* * *

Эмили Пиггот мрачно обвела взглядом людей, сидевших в конференц-зале. А именно: Штурма (который в ответ жизнерадостно помахал ей рукой), Софию (в настоящее время одетую в оранжевую тюремную робу), Мисс Ополчение (которая сейчас держала направленный на Софию электрошокер, рассчитанный на бугаев), агента Джен Дэвидсон (позади которой стоял вооружённый охранник) и Оружейника.

— Я просмотрела все видеозаписи, — прорычала она, обращаясь к Софии. — Даже если не считать видео, на котором ты, мисс Барнс и мисс Клементс запихиваете мисс Эберт в шкафчик, есть ещё записи с нательных камер девяти оперативников СКП, на которых ты запечатлена с экипировкой, владение которой нарушает условия твоего испытательного срока. Уже одного этого достаточно, чтобы отправить тебя в Форт-Ливенворт, и это ещё без учёта остальных обвинений, которые тебе могут предъявить. А всё, что произошло сегодня утром делает твою ситуацию еще хуже.

Затем она перевела тяжёлый взгляд на агента Дэвидсон.

— Вы должны были доложить мне об этом в тот самый момент, когда она, — Эмили указала на Софию, — слетела с катушек. А не пытаться всё замять. То, что мы обнаружим в ваших документах и на компьютере, определит, что с вами будет дальше. Поскольку вы обе потребовали присутствия адвоката на любых допросах, до тех пор, пока мы не найдём вам юридическое представительство, вы останетесь под стражей. Выбранный тобой адвокат, София, имеет серьёзный конфликт интересов в этом деле, поэтому судья Гамильтон отстранил его от участия в процессе. Если ты не выберешь кого-то другого, к завтрашнему дню тебе назначат государственного защитника. Агент Дэвидсон, ваш адвокат будет присутствовать на сегодняшних допросах. Уведите их.

Когда обеих вывели из комнаты, она повернулась к Оружейнику.

— Как продвигается изучение телефона Хесс, который она получила в СКП?

— Хотя она и не забыла избавиться от улик на телефоне, — ответил Оружейник, — она забыла, что их резервные копии ежедневно сохраняются в нашем защищённом хранилище. Даже беглый анализ переписки между Хесс, Барнс и Клементс подтверждает обвинения мисс Эберт в крупных кражах, нападениях, преследовании и покушении на убийство. Более глубокая и тщательная проверка данных, скорее всего, ещё больше расширит этот список. Мы также получили ордер на изъятие её гражданского телефона и сейчас изучаем его содержимое.

— А что с компьютером агента Дэвидсон?

— Имеющихся доказательств достаточно, чтобы подтвердить, что она уже долгое время скрывала проступки Стражей. В случае с Триумфом речь идёт лишь о мелких нарушениях, по которым срок давности уже истёк, но с Хесс всё оказалось гораздо серьёзнее. Кроме того, имеются признаки нецелевого использования денежных средств. К завтрашнему утру мы с Дракон соберём ещё больше доказательств, которых также должно хватить для получения федерального ордера на арест директора Блэквелл… когда она закончит лечение.

— Хорошо. Ладно, Штурм, теперь ты.

— Да, конечно. Наш новый триггер— пятнадцатилетняя Тейлор Эберт. Сегодня утром её рост составлял 172 см, а вес — 54 килограмма, — начал Штурм. — Примерно в 7:45 пять утра Хесс, Барнс и Клементс напали на неё, затолкали в школьный шкафчик и заперли внутри. Через две минуты после этого у неё случился триггер. Спустя 5 секунд Клементс придавило дверцей шкафчика, сорвавшейся с петель и ударившей её. Сломанные рёбра, перелом носа и растяжение лодыжки. Госпитализирована, но, как ожидается, полностью поправится. После этого мисс Эберт буквально прорвала себе путь наружу из шкафчика и сосредоточилась на Хесс и Барнс. Те поняли, что влипли по-крупному, и бросились бежать, как только Эберт двинулась за ними. — Штурм сделал паузу, отпил кофе из стоявшей перед ним кружки и продолжил. — Именно в самом начале погони директор Уинслоу Дженис Блэквелл вышла посмотреть, что происходит, когда мимо неё пробежали Хесс и Барнс. Всё её внимание было приковано к ним, поэтому Эберт она вовсе не заметила и в результате оказалась буквально сбита ею. Позже мисс Эберт заявила, что тоже не видела Блэквелл и даже не заметила, что буквально отшвырнула её в стену. Как сказал Оружейник, сейчас она находится в больнице. Следующей выбыла Барнс. Хесс решила сократить путь и вместо того, чтобы свернуть за угол, прошла сквозь стену. Барнс же на полном ходу врезалась в неё и оглушила себя. Эберт последовала за Хесс, просто проломив стену. Крупный обломок сломал Барнс ногу — обычный перелом, но его оказалось достаточно, чтобы она оставалась на месте, пока её не забрала бригада скорой помощи. Погоня продолжилась ещё через несколько помещений и этажей здания и завершилась тем, что Хесс применила против мисс Эберт арбалет, болты с широкими наконечниками и свою силу — всё без какого-либо результата. Этот момент также попал на камеры. Сейчас здание проверяют и оценивают стоимость ремонта. У меня сложилось впечатление, что инспекторов беспокоит не только причинённый ущерб, но выяснить, что именно, мне не удалось.

Эмили кивнула.

— На данный момент Хесс арестована. В освобождении под залог отказано из-за нарушения условий испытательного срока, а также потому, что существует риск её побега. Агент Дэвидсон отстранена от службы до завершения нашего расследования. Что насчёт мисс Эберт?

Штурм откинулся на спинку стула.

— Сейчас она находится в медчасти и проходит обследование. Во время триггера её рост увеличился с 172 см до 208, а вес — с 54 килограмм до 145, причём большая часть нового веса приходится, судя по всему, на мышечную массу. По нашим наблюдениям, она бугай/излом, возможно, с побочным рейтингом умника, поскольку смогла преследовать Хесс через стены и перекрытия, несмотря на многочисленные повороты. Я бы оценил её немного выше, чем Славу.

— Правда? — спросила директор Пиггот. — Почему?

— Слава пробивала стены, но они всё же её замедляют, — объяснил Штурм. — А мисс Эберт просто продолжала двигаться вперёд, не теряя скорости. Что касается её самой, то после того, как мы забрали у неё Сталкер и записали её показания, она попросила вызвать отца, чтобы он отвёз её домой, — продолжил Штурм — Когда приехал её отец — Дэнни Эберт, фактический глава Ассоциации Докеров, — мы все обнаружили, что она больше не помещается в его машину. После того как мы доставили её домой на нашем транспорте, выяснилось, что она не проходит в дверной проём. А ещё она сломала ступеньку у входа в дом. Поэтому я предложил ей воспользоваться одной из наших квартир.

— Хорошо, — сказала Эмили. — И без того скверно, что всю эту кашу заварила одна из Стражей. Если юридический отдел ещё не в курсе, предупредите их, что скоро на них обрушится настоящая гора дерьма.

* * *

10 января 2011 года

В старшей школе Аркадия было время обеда. Главной темой для разговоров на этой неделе стал разгром здания Уинслоу — учебного заведения, которое, по слухам, было местом вербовки в банды и площадкой для тренировок по ближнему бою, когда в школе в очередной раз что-нибудь происходило.

Один журналист пошутил, что теперь у Броктон-Бэй появился собственный сорт швейцарского сыра под названием Уинслоу. Другой сравнил состояние здания с последствиями экскурсии по нему Скрип — местной злодейки-технаря, специализирующейся на транспорте. Некоторые также заметили, что это место давно нуждалось в "хорошем проветривании", хотя и были удивлены тем, насколько буквально это произошло.

— Ничего себе, — сказала Виктория Даллон, читая последние новости, пока во время обеденного перерыва снова заработала сотовая связь. — Столько разрушений, а пострадали всего четыре человека.

— Ну, триггернувший кейп, изо всех сил старалась никого не задеть, пока люди выбирались из здания, несмотря на то, что кто-то пытался её убить, — добавил Карлос. — Я рад, что Призрачный Сталкер попала на камеры, так что нам больше не придётся терпеть её.

— Ах, Сталкер, скучать по тебе мы точно не будем, — с напускной торжественностью произнёс Дэннис.

— Мрачная девушка скоро попадет в мрачное место, — сострил Дин.

— Неплохо.

— Интересно, что стало с новым триггером? — спросил Крис.

Разумеется, этот вопрос был риторическим для всех, кроме двоих. Будучи Стражами, они прекрасно знали, что произошло с новым кейпом. В настоящее время она жила в жилом корпусе при здании СКП, потому что стала слишком большой и больше не могла попасть в собственный дом.

Столовая внезапно погрузилась в тишину, когда в одной из двустворчатых дверей появилась новая ученица, почти целиком заполнившая собой дверной проём. Её голова почти доставала до верхней перекладины, ростом она была больше 2 метров. Каждая её рука была толщиной с ногу взрослой женщины, а ноги напоминали небольшие древесные стволы. Её мускулатура была отчётливо заметна, но не выглядела чрезмерной. На ней была одежда, хорошо подходившая к её фигуре и полностью соответствовавшая школьному дресс-коду. (Те, кто был в курсе происходящего, были уверены, что здесь не обошлось либо без работы умника, либо без срочного заказа у Куклы, а возможно, и без того и другого.) пп: я хотел фик с сенатором Армстронгом, но не думал, что всё получится так...

Её длинные каштановые волосы были собраны в конский хвост, мягкими волнами спускавшийся до середины спины. Из-за круглых очков её зелёные глаза спокойно наблюдали за тем, как все смотрят на неё. Несколько мгновений толпа и эта великанша молча разглядывали друг друга, после чего девушка в дверях вздохнула и осторожно направилась к линии раздачи еды.

— Это ведь она? — спросила Вики.

— Да, она, — ответил Дин. — Только будь с ней помягче, Вики. У неё выдалась ужасная неделя, и она до сих пор пытается смириться и со своим триггером, и с тем количеством разрушений, которое причинила. Ладно?

— Да, я понимаю, — сказала Вики. — Худший день в жизни, а потом за один час наносишь больше ущерба, чем я за всё время.

— По крайней мере, зданиям, — съязвила Эми. — С людьми всё несколько иначе.

Она наблюдала за девушкой, которая без особых трудностей пробиралась через переполненную столовую. Люди, даже игроки школьной футбольной команды, расступались перед ней, словно воды Красного Моря перед Моисеем, а она спокойно прошла через линию раздачи и направилась к столу, за которым было достаточно места, чтобы она могла сесть. Именно за этим столом сидели все Стражи (и двое членов Новой Волны).

— Привет. Я Тейлор, — тихо сказала она. — Я подсяду?

— Да тут целая гора еды, — заметил Деннис, когда Тейлор села за стол.

— Знаю, — ответила она. — Предписание врачей, пока не выяснят, что теперь для меня будет "нормой".

Отчасти это потому, что врачи СКП действительно велели ей есть больше: оказалось, что даже с её новыми размерами она находилась на грани недоедания. Это было ужасно неловко, но, к счастью, понимающий диетолог подсказал ей несколько способов увести разговор подальше от этой темы.

Другая причина заключалась в том, что её тело ускоренными темпами наращивало мышцы, чтобы поддерживать новую фигуру и неожиданно увеличившийся рост. Сейчас ей всё ещё приходилось слегка использовать свою силу, чтобы нормально ходить. По мере того, как организм наращивал необходимую мышечную массу и она всё меньше нуждалась в помощи силы, несчастных случаев становилось всё меньше — она реже что-то ломала и реже случайно травмировала людей, в которых врезалась, — потому что её сила становилась всё менее активной при выполнении обычных повседневных действий.

И одежды она тоже рвала всё меньше. Кукла сшила для неё несколько вещей с большим содержанием спандекса, чтобы они растягивались во время движений и не так легко рвались. К тому же она сделала их свободного покроя. С ними всё было в порядке, а вот вся остальная одежда рано или поздно просто не выдерживала.

— Ну, пора познакомиться, — заявила Вики. — Если вдруг не знаешь, я Вики. В костюме — Слава.

— Дин, — с улыбкой представился Дин Стэнфилд. — Хотя, наверное, меня больше знают как ходячий кошелёк Вики.

За столом послышалось несколько смешков со стороны парней. Вики лишь улыбнулась и кокетливо захлопала ресницами, глядя на Дина.

— Карлос, — кивнул молодой и довольно симпатичный латиноамериканец. — А рыжий, который, к счастью, сейчас занят едой и не может ничего сказать, — это Деннис.

Упомянутый Деннис, удерживая обеими руками сэндвич, помахал ей несколькими пальцами, не прекращая есть.

— Эми, — сказала сидевшая рядом с Вики темноволосая девушка с неприметной внешностью. — Хотя, скорее всего, ты знаешь меня как Панацею.

— А с Крисом мы сегодня утром были на одном занятии, — закончила Тейлор.

Пока они знакомились, примерно половина еды с подноса Тейлор уже исчезла.

На лице Денниса появилась озорная ухмылка.

— Может, тебе стоит попробовать тот самый челлендж Мерзкого Боба? — предложил он. — Возможно, только такой бургер окажется для тебя достаточно большим.

Карлос покачал головой.

— По-моему, на такие случаи у кейпов есть особое правило. По крайней мере, если ты надеешься получить его бесплатно.

— Надеюсь, вся эта еда не превратится в жир, — пробормотала Тейлор.

— Много белка для долгого запаса энергии и жиры, чтобы организм мог накапливать резервы, — сказала Эми, очевидно внимательно слушавшая разговор, несмотря на то что читала книгу в мягкой обложке. — Дополнительный белок поможет нарастить ещё больше мышц, потому что для своего роста ты выглядишь слишком худой. Я бы скорее посоветовала добавить побольше фруктов и овощей — ради микроэлементов и клетчатки.

Целительница ненадолго отвела взгляд от книги и посмотрела на Тейлор.

— Думаю, ты сама поймёшь, когда придешь к… ну, своей новой норме.

Тейлор в ответ кивнула, продолжая с поразительной скоростью расправляться с оставшейся половиной своего обеда.

* * *

Тейлор вздохнула и осторожно прислонилась к стене рядом с дверью своей временной квартиры. Она провела целый день в Аркадии, ничего не сломав. И всё же, несмотря на то что ей выделили совершенно обычный школьный шкафчик — даже меньше, чем у большинства учеников, — и она сумела открыть его, а затем аккуратно закрыть, заставить себя воспользоваться им она так и не смогла. От одной только мысли об этом у неё начинали дрожать руки.

Осторожно — а за последнюю неделю это слово стало девизом почти всех её действий, чаще всего с добавлением очень — она повесила толстовку на крючок для верхней одежды, поставила рюкзак на пол под ней и направилась в спальню переодеваться. Комната была пустой и аскетичной, хотя она заметила, что кровать снова заменили. Опять. Из-за очередного кошмара она начала ворочаться во сне и умудрилась сломать усиленный стальной каркас.

Она даже видела в кабинете обслуживающего персонала у входа табло с их своеобразным счётом сломанной мебели. Её совершенно не удивило его существование — у докеров тоже были похожие полушуточные таблицы в разных местах, — но её позабавило, что, как оказалось, у каждого члена Протектората была своя подобная "номинация". Больше всего её развеселила надпись: "Сколько раз Призрачного Сталкера ударило током".

Она подошла к холодильнику, тихо хихикнув при мысли о Софии, отплясывающей под электрическими разрядами, и достала один из питательных коктейлей, рекомендованных диетологом. Пока что все вкусы оказались довольно приятными, а бутылки были как раз такого размера, чтобы их было удобно держать в руке. Она быстро выпила коктейль и посмотрела на часы. Расписание принесли ещё утром, и до её первого тестирования способностей оставалось около 20 минут.

Позже должен был приехать отец на уже вторую или третью встречу с юридическим отделом СКП. Речь шла как о мировом соглашении по иску против СКП — отец поручил юридическую сторону дела Куинну Калле, — так и о том, как будет рассматриваться иск против школьного округа Броктон-Бэй, поскольку и Эберты, и федеральное правительство имели к нему серьёзные претензии. Что-то было связано с нецелевым использованием федеральных средств.

Одним из неприятных последствий погони и разгрома Уинслоу стало обвинение в нападении, выдвинутое бывшим директором Блэквелл. Это было ещё одной причиной, по которой Тейлор находилась здесь, а не дома: формально она считалась находящейся под надзором соответствующего правоохранительного ведомства, пока дело не будет рассмотрено. Она даже тихо рассмеялась, когда узнала сумму назначенного залога — минимально возможные 20 долларов, которые сразу же были внесены, — так что теперь она могла свободно передвигаться по городу, когда это требовалось. Адвокат сказал ей, что обвинение почти наверняка снимут, поскольку все видеозаписи ясно показывают, что произошедшее было несчастным случаем, но юридическая процедура должна пройти своим чередом.

Хотя это, конечно, не мешало Блэквелл закатывать истерики в больнице.

Что, по всей видимости, побудило персонал больницы лишить её возможности лечиться у Панацеи.

СКП также удалось уладить вопрос с тем, что она практически разнесла половину своей школы, преследуя Софию по этажам и проламываясь сквозь стены. В ход пошли такие формулировки, как "гражданское задержание", "преследование по горячим следам" и "триггерное событие", что даже вызвало лёгкую улыбку у судьи, прежде чем тот согласился с доводами адвоката. Какой-то гений даже смонтировал все доступные записи в один ролик, показав всю погоню в реальном времени, местами одновременно с нескольких камер, и наложил на него Yakety Sax. https://www.youtube.com/watch?v=Zcq_xLi2NGo

Она слегка нахмурилась. Тейлор понимала, почему это могло показаться смешным… наверное. Если не вспоминать о том, что её заперли в шкафчике и именно после этого у неё произошёл триггер. А забыть об этом она просто не могла. Она почувствовала, как внутри снова поднимается гнев… и вспомнила простые упражнения чтобы успокоиться, которым научил её психолог. Она закрыла глаза, замедлила дыхание и постаралась думать о тихих и мирных вещах.

На то, чтобы окончательно успокоиться, ушло несколько минут. Не хватало ещё снова что-нибудь сломать в своей аскетичной квартире.

Штурм рассказал ей, что они постепенно свозят в её квартиру старые вещи со склада. Всё то, от чего давно хотели избавиться, но не могли просто выбросить. Зато если это случайно сломает новый бугай — ничего страшного. Саму Тейлор больше всего радовало то, что ей, скорее всего, не придётся оплачивать замену сломанной мебели, список которой становился всё длиннее. К тому же, как оказалось, в отделе обслуживания для этого даже завели отдельный журнал.

К счастью, она постепенно начинала брать ситуацию под контроль. Тейлор снова пользовалась обычными столовыми приборами вместо пластиковой посуды и еды, которую можно есть руками, уже два дня ничего не ломала из посуды и бытовой техники и со вчерашнего дня не сломала ни одной ручки или карандаша. После первого случая с шариковой ручкой она старалась по возможности писать деревянными карандашами. Кто бы мог подумать, что в ручках СКП столько чернил под давлением?

Бедная Мисс Ополчение тогда оказалась вся в чернилах, когда ручка лопнула.

Быстро и осторожно она положила в микроволновку горячий сэндвич и стала ждать, пока тот разогреется. Всё необходимое на вторую половину дня она приготовила ещё утром перед уходом в школу, поэтому воспользовалась этим временем, чтобы аккуратно сложить вещи в рюкзак. Когда она поставила его на пол, микроволновка подала сигнал о готовности. Она достала сэндвич, подула на него, чтобы немного остудить, и съела его в три быстрых укуса. Она знала, что он горячий, даже чувствовала его жар, но он совсем не причинял ей боли. "Есть всё-таки свои плюсы в том, чтобы быть бугаём", — подумала Тейлор.

Взглянув на часы, она осторожно взяла толстовку и рюкзак, вышла из квартиры и заперла за собой дверь.

* * *

Тейлор вошла в комнату для тестирования немного раньше назначенного времени. В ожидании её Штурм лениво крутил карандаш между пальцами.

— Привет, — поздоровался он. — Как дела?

Она села в одно из усиленных кресел.

— Кажется, я уже лучше контролирую себя и перестаю ломать и гнуть всё подряд, — ответила она. — Думаю, отдел технического обслуживания это ценит.

— Ну, отчасти да, — согласился Штурм. — А отчасти потому, что наконец-то появился человек, с помощью которого можно избавиться от старого хлама, который нельзя просто взять и выбросить. Если его случайно сломает новенький бугай — отлично, тогда его можно официально списать. У нас целые склады забиты подобным барахлом.

— Тогда почему бы не пожертвовать его приютам для бездомных или ещё кому-нибудь?

Герой в красном уже открыл рот, чтобы ответить, но тут же закрыл его.

— Знаешь, а ведь, кажется, никто даже не думал об этом. Для отдела по связям с общественностью это была бы отличная идея, да и для тебя тоже выглядело бы неплохо. Правда, сначала придётся согласовать это с юридическим отделом.

— Это что, обязательное условие работы на государство — отказываться от здравого смысла? — поинтересовалась Тейлор у окружающего мира.

В ответ она услышала смешок от людей, вошедших в комнату. Один из них был почти такого же роста, как она, а второй — значительно ниже.

— Вопрос, который наверняка задавал себе каждый государственный служащий, — сказал высокий мужчина. — Здравствуйте. Я доктор Никелович-Смайт, а это мой ассистент, доктор Роджер Браун.

— Привет! — помахал рукой мужчина пониже. — Обычно меня зовут просто Роджер.

— А ко мне можете обращаться просто Док, — добавил доктор Никелович-Смайт. — Так всем будет проще. Твой отец дал согласие на проведение базовых и промежуточных тестов, так что мы можем начинать, как только ты будешь готова.

— Хорошо, Док. Давайте покончим с этим, — ответила Тейлор.

Роджер хлопнул в ладоши.

— Вот это настрой! — с энтузиазмом воскликнул он. — Для начала проведём базовые тесты для бугая. Хотя в твоём случае это, скорее всего, пустая формальность, но директор терпеть не может, когда мы нарушаем протокол.

* * *

— Ну, с тем, сколько она может поднять, всё понятно, — проворчал Роджер.

— Это были все утяжелители, которые у нас есть в испытательном зале, — добавил Док. — На данный момент получилось 2 метрические тонны.

— И она подняла их так, будто это был мячик Nerf. Когда перейдём в лабораторию промежуточных испытаний, сможем воспользоваться гидравлическим прессом. Здесь осталось что-нибудь ещё?

— Так, посмотрим. Сделано. Сделано. Не относится. Сделано…

* * *

— Сломался, — сказал Док, рассматривая остатки одного из стендов для испытаний на ударную нагрузку.

— Ага, — ответил Роджер. — Кажется, начинает вырисовываться закономерность.

— Или след из обломков.

— Думаю, для следующего испытания стоит использовать самый старый стенд для проверки силы удара, который у нас есть, вместе с новым, — предложил Роджер.

Док кивнул.

— Звучит разумно. Старые модели были рассчитаны на нагрузку до 10 меганьютонов. Если он не переживёт испытание, это станет хорошей проверкой для новой, бесконтактной версии.

* * *

— Что ж, это было весьма познавательно, — заметил Роджер, снова глядя на остатки старого стенда для проверки силы удара.

— Несомненно, — добавил Док. — Если на пути оказывается какой-либо физический объект, она гарантированно разнесёт его в щепки. Даже если он способен выдержать саму приложенную нагрузку.

— Хорошо хоть старый стенд и так собирались списать в этом году, — закончил Роджер. — А что показал новый?

— Зафиксировал силу в 9,87 меганьютона. И это при том, что она просто ударила по воздуху, — ответил Док. — Хорошо, что отражатели и демпфирующий экран смогли рассеять ударную волну.

* * *

— Всё в порядке, Тейлор? — спросил Док через систему громкой связи.

— Да?

— Сейчас мы запускаем гидравлический пресс. Обязательно скажи, когда нагрузка станет для тебя слишком большой. Начнём с того места, где остановились с утяжелителями, — с 2 метрических тонн — и будем постепенно её увеличивать. Хорошо?

— Окей.

— И ещё: если датчики пресса заметят резкое падение сопротивления, он остановится, не успев пройти и сантиметра. Но если почувствуешь, что становится слишком тяжело, сразу говори, — добавил Роджер.

— Поняла.

— Тогда начинаем.

После этих слов верхняя плита огромного гидравлического пресса начала медленно опускаться. Она легла на ладони Тейлор… и просто остановилась.

Двадцать минут спустя.

— До скольки мы дошли? — спросил Док у Роджера.

— Только что достигли 1200 метрических тонн, — ответил Роджер, наблюдая за показаниями приборной панели. — Можно поднять нагрузку ещё выше, но я не уверен, что это имеет смысл.

— Почему ты так считаешь?

— Я почти уверен, что мы ещё даже близко не подошли к её пределу. Каждый раз, когда я увеличиваю нагрузку, сопротивление с её стороны возрастает абсолютно синхронно, а единственное, на что она пожаловалась, — это на то, что всё слишком долго длится, — объяснил Роджер. — Пресс не рассчитан на такую нагрузку в этом режиме, да и насосы у него далеко не новые. Если я ещё раз подниму давление, гидравлика может не выдержать.

— Последний раз увеличим нагрузку и будем надеяться, что система безопасности сработает? — спросил Док. — Точно не рванёт?

— Не должно, — ответил Роджер.

— Тейлор, мы в последний раз увеличим нагрузку, хорошо? — сказал Док в микрофон.

— Хорошо.

Роджер повернул регулятор на 1250 метрических тонн и нажал защищённую крышкой кнопку, подтверждая изменение. Почти сразу один из гидравлических насосов взорвался (к счастью, его корпус выдержал взрыв), после чего система безопасности подняла плиту в безопасное положение, а затем её зафиксировали механические стопоры. Сверху на пол начала стекать розовато-оранжевая гидравлическая жидкость.

Тейлор никак не показала, что вообще что-то произошло, лишь слегка вздрогнув, когда насос внезапно разлетелся на части.

— Тейлор, думаю, на сегодня мы закончили, — сказал Роджер в микрофон. — Почему бы тебе не сходить в душ и не переодеться, а мы пока зафиксируем результаты. Потом всё обсудим в конференц-зале.

— Хорошо, — ответила Тейлор, отходя от разбитого пресса.

Роджер выключил микрофон и повернулся к Доку.

— Директор нас убьёт, — будничным тоном произнёс он.

— Возможно, — согласился Док. — Но посмотри на это с другой стороны: мисс Эберт входит в 1% сильнейших паралюдей во всём мире. Вместо цифры мы можем спокойно написать в отчете "бугай: да"

* * *

— Итак, что вы выяснили? — спросила директор Пиггот, переводя взгляд с сотрудников отдела тестирования сил на Штурма. — Помимо груды сломанного и уничтоженного оборудования, которое всё равно собирались списать, и одного вышедшего из строя гидравлического пресса?

— Мэм, — начал Док. — Проще всего было бы описать уровень угрозы мисс Эберт как... бугай: да.

— Сейчас не время для шуток, — прорычала директор Пиггот.

— Я поясню, — продолжил Док. — У нас попросту нет возможностей, чтобы точно измерить уровень бугая её класса, а это автоматически поднимает рейтинг угрозы до 9+. Она выдержала удар грузового поезда с 50 вагонами, двигавшегося со скоростью 60 км/ч. Она даже не сдвинулась с места, не говоря уже о синяках или хотя бы царапинах. Она полностью вывела из строя механический стенд для испытания силы удара, рассчитанный на 10 меганьютонов. А затем, практически не прилагая усилий, оказала такое сопротивление, что вывела из строя один из мощных промышленных насосов гидравлического пресса. Правда, эти насосы уже почти выработали свой ресурс, и их давно нужно было заменить.

— В целом, — продолжил Роджер, — работать с ней было приятно, и поначалу она всерьёз переживала, что может повредить оборудование. Именно поэтому мы использовали старьё, которое всё равно собирались списывать, и сразу предупредили её об этом. Единственным исключением стал бесконтактный стенд для измерения силы удара, и он сработал безупречно. И, что немаловажно, остался цел.

— Оружейник будет рад это услышать, — добавил Штурм.

Док согласно кивнул.

— Есть так же признаки сил излома среднего уровня, а именно некоего силового поля, плотно облегающего её тело и всё, что она держит в руках. Это может привести к весьма интересным вариантам использования подручных предметов в качестве оружия. Кроме того, наблюдаются слабая сила умника, главным образом способность не терять цель из виду и продолжать двигаться к ней, несмотря на любые препятствия.

— Интеллект мисс Эберт выше среднего, однако её школьные документы показывают, что это её природная особенность, и никаких признаков других сил мы не обнаружили. Наблюдавшийся эффект, из-за которого Призрачный Сталкер не смогла вырваться из её хватки, по всей видимости, объясняется именно действием этого силового поля, а не какими-либо способностями козыря. — Док положил бумаги на стол.

— По крайней мере, она не склонна к насилию, — заметила директор Пиггот. — И, судя по всему, довольно спокойно относится ко всему произошедшему.

— Сражаться против мисс Эберт было бы крайне неприятно, — сказал Штурм, переходя к своей части доклада. — Судя по тому, что произошло в Уинслоу, и по тому, что я увидел сегодня, остановить её, если она уже движется к своей цели, практически невозможно, если только она сама не решит остановиться. Вырубить её едва ли получится, а пена задержит её ненадолго. Чёрт, если ей вообще не нужно дышать, то даже похоронить её под завалами не поможет. Подозреваю, что межконтинентальная ракета нанесёт городу куда больший ущерб, чем ей самой. А если она до вас доберётся? Лучшим вариантом будет немедленно сдаться. И, честно говоря, получить от неё удар, вероятно, безопаснее, чем если она решит куда-то вас отнести, потому что я сильно сомневаюсь, что хоть что-нибудь сможет помешать ей дотащить вас до нужного места. Или просто швырнуть.

Герой в красном на мгновение задумался.

— Её можно сравнительно легко замедлить или временно сбить с курса. Но действительно лишить сознания или убить? Для этого, возможно, понадобится Триумвират. Или Губитель, хотя я очень надеюсь, что они никогда не встретятся. Подозреваю, что лучший способ не дать ей причинить вам вред — просто уйти с её дороги или попытаться её успокоить. Самый очевидный вариант — властелин, способный воздействовать на обычных людей, — к сожалению, у нас сейчас нет такого героя, чтобы это проверить.

Директор Пиггот кивнула.

— Благодарю вас, господа, и тебя, Штурм. Какие будут рекомендации?

— Если она не захочет вступить в Стражи, и я её за это нисколько не осуждаю, стоит выяснить, что потребуется, чтобы она стала нашим внештатным сотрудником. Ей определённо пойдут на пользу тренировки, которые мы можем предложить, — ответил Штурм. — И нам очень не хочется оказаться в числе её врагов.

— Ещё я заметил, что у неё есть проблемы с гибкостью, — добавил Роджер. — Она упоминала, что учитель физкультуры в Аркадии уже заставляет её заниматься базовой йогой, чтобы это исправить. Я бы также рекомендовал тайцзицюань и какие-нибудь боевые искусства для развития контроля и дисциплины, чтобы, если ей придётся сражаться с обычным человеком, он не превратился в кровавое месиво. А ещё танцы или гимнастику — для ситуаций, не связанных с боем.

— Нас также должен беспокоить её интеллект, — продолжил Док. — И я не о том, что она его потеряет. Судя по вопросам, которые она задавала, она наверняка найдёт новые и весьма интересные способы применения своих способностей, не ограничиваясь тем, чтобы просто вколачивать всё вокруг в землю.

Штурм кивнул.

— Вот бы Слава тоже почаще использовала мозг.

* * *

Дома, пока шли приготовления к ужину, Вики чихнула.

— Кто-то опять говорит обо мне гадости, — сказала она, подозрительно оглядываясь по сторонам.

— Ты слишком много смотришь мультики, — проворчала Эми.

— Между прочим, дорогая сестрёнка, мы смотрели их вместе, — парировала Вики.

— Девочки, пожалуйста, накройте на стол! — одёрнула дочерей Кэрол, не отвлекаясь от работы за кухонной стойкой.

— Да, мам...

Тейлор быстро привыкла к новой рутине. Проснуться, поесть, пойти в школу, поесть, вернуться из школы, поесть, тренировка СКП, поесть, принять душ, лечь спать. Почти каждый вечер к ней заходил отец и рассказывал, как продвигается ремонт дома, как идут расследования и что у Профсоюза сейчас очень много работы из-за её "буйства" — по крайней мере, именно так это называли адвокаты Блэквелл, — устроенного ею в её бывшей школе.

Сегодня вечером у неё должно было состояться первое занятие с инструктором СКП по тайцзицюань и айкидо — предполагалось, что это поможет ей лучше контролировать своё тело и стать более гибкой. Тогда она не будет постоянно отправлять людей ударом в ближайшую стену — если это не понадобиться в драке с другим бугаем.

Впрочем, в Броктон-Бэй таких было совсем немного. С большинством местных бугаёв ей всё равно приходилось быть осторожной, потому что Бесстрашный, Эгида и Триумф казались ей довольно хрупкими. Вики и ещё несколько человек, как утверждали тестировщики, могли выдержать один её удар, а вот проверять на прочность Крюковолка, Фенью, Менью или Лунга ей совершенно не хотелось. По крайней мере, без очень серьёзных гарантий, которых она вряд ли когда-нибудь дождётся.

На ПЛО почти сразу после её появления создали тему "Джаггернаут против <вставьте имя злодея>" — именно такое прозвище ей дали пользователи форума после на удивление недолгих споров, попутно предупредив, что шутки про грудь, связанные с этим именем, будут крайне не приветствоваться. Сейчас там вовсю обсуждали, как она выступила бы против Протектората в тренировочном спарринге. Пока что главным претендентом на победу считался Штурм, благодаря своему контролю над кинетической энергией, а в отдельной ветке уже спорили о каких-то якобы имеющих значение математических расчётах. И она, и сам Штурм сходились во мнении, что если он и победит, то исключительно благодаря своему опыту. Если бы всё решала только сила способностей, он бы проиграл.

Она вышла из своей квартиры и направилась в раздевалку рядом со вторым тренировочным залом. Переодевшись в спортивную форму, Тейлор вошла в зал. Там уже разговаривали трое. Нил Пелхам — был хорошо известен жителям Броктон-Бэй как Мегаватт и входил в число немногих людей в городе, кто был выше неё ростом. Рядом с ним стояла Вики. Третьей оказалась, по всей видимости, их инструктор.

— Ты, должно быть, Тейлор? — спросила женщина. Дождавшись кивка, она продолжила: — Я Джулия Кейн. Я не слишком люблю формальности, так что можешь обращаться ко мне как угодно, лишь бы это включало "сэнсэй Джулия Кейн".

Женщина была немного выше среднего роста, но всё равно почти на голову ниже Тейлор. Её коротко подстриженные чёрные волосы выглядели аккуратно, а карие глаза внимательно наблюдали за собеседницей. Одета она была в обычную свободную и удобную спортивную одежду.

— Я попросила мистера Пелхама помочь мне главным образом потому, что ростом он ближе к тебе. Для начала так будет гораздо удобнее.

— Вики уже рассказывала мне о тебе, — сказал Нил, протягивая руку для рукопожатия. — Поначалу мне тоже было трудно контролировать собственную силу, но благодаря боевым искусствам я сумел с этим справиться.

Тейлор осторожно пожала протянутую руку.

— Здесь каждый в той или иной степени бугай, — продолжила Джулия. — Мои способности больше направлены на защиту, чем на атаку, и они недостаточно мощные, чтобы я попала в Протекторат, а о Славе и Мегаватте ты уже знаешь. Раз с представлениями покончено, давайте начнём с разминки...

Вскоре Тейлор познакомилась с упражнениями на растяжку для разминки и базовыми стойками тайцзицюань.

* * *

После разминки её начали знакомить с основами айкидо. И с матами. Не один раз. Тейлор понимала, зачем всё это нужно, но то, что её снова и снова бросали на маты — сначала Мегаватт, а затем ещё и инструктор, — а она при этом ничего не могла добиться, начинало её раздражать... И тут до неё дошло, что это тоже часть обучения. Дисциплина. Умение держать себя в руках.

Она снова поднялась на ноги, глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Сделав ещё пару глубоких вдохов, она вновь приняла стойку.

Джулия одобрительно кивнула, когда Тейлор снова поднялась.

— А теперь вот как этого избежать, — сказала она и показала, что нужно делать, чтобы не оказываться на матах при каждой попытке.

Они медленно и осторожно разбирали каты, и вскоре Тейлор уже падала лишь через раз.

Она была готова радоваться любому, даже самому маленькому прогрессу, ведь это означало, что ошибок становилось меньше. А ещё Вики с очень приятным глухим шлепком приземлялась на маты. И лучше всего было то, что блондинка даже не жаловалась.

* * *

Вокруг здания СКП располагалось несколько кафе, закусочных быстрого питания и полноценных ресторанов, обслуживавших сотрудников расположенных поблизости учреждений. Иногда работники СКП заходили туда перекусить до или после смены, но те, кто находился при исполнении, обычно пользовались столовыми внутри здания.

Одним из таких заведений было кафе под названием "Brockton Brews", где подавали один из лучших кофе в городе и вполне достойную выпечку к нему. За столиком с отличным видом на главный вход в здание СКП сидела довольно привлекательная молодая девушка, наслаждавшаяся утренним кофе и маффином. Одета она была в обычную повседневную одежду, как и многие девушки её возраст и, как и множество вечно присутствующих фанатов кейпов, наблюдала за людьми, входившими и выходившими с территории СКП.

Большую часть того, что сообщала ей сила, она попросту игнорировала: мелкие житейские проблемы, подробности банковских счетов, кто к кому испытывает влечение. Изредка всплывали какие-то второстепенные сведения о работе СКП, но ничего по-настоящему важного. У её босса были источники информации получше.

Нет, босс хотел, чтобы она собирала сведения обо всех новых паралюдях в городе.

Например, о новеньком бугае, которая уже две недели жила в жилом корпусе СКП. Девушка была огромной, и, как язвительно заметил Алек: "Очевидно имела силу бугая". Она была на пару лет младше Лизы и только перешла во второй класс старшей школы.

Как и ожидалось, девушка появилась точно по расписанию, выйдя из здания за несколько минут до прибытия автобуса, который отвозил её в Аркадию. Лиза позволила своей силе проанализировать её и получила те же бессвязные, хаотичные результаты, что и в два предыдущих раза. Однако стоило переключить внимание силы на то, чем девушка занималась, как сведения стали куда точнее.

Объект лучше контролирует физическую силу. Отмечено некоторое улучшение гибкости. Перестала постоянно ломать мебель. Беспокоится о своей семье.

Она быстро набрала это в телефоне. Боссу определённо будет интересно узнать подобное.

Девушка с трудом протиснулась в автобус и села на место, обычно предназначенное для людей с ограниченными возможностями, просто потому, что больше нигде не помещалась. Когда автобус уехал, Лиза решила, что ей тоже пора двигаться дальше, а не торчать здесь всё утро, как вчера. Не стоит делать свои привычки слишком предсказуемыми.

Допив кофе и доев маффин, она отправилась выполнять следующее задание на сегодня: разобрать данные, собранные за ночь, и подготовить по ним отчёт.

По дороге Лиза размышляла о своём боссе. Именно он собрал их маленькую команду кейпов. Он снабжал их необходимыми ресурсами и позволял оставлять себе часть конфискованного имущества.

Лично она с ним никогда не встречалась. Зато знала, что он нанял кучу наёмников, проводивших небольшие точечные операции по всему региону. Многие из них были направлены против одной или сразу нескольких из трёх крупнейших банд города. Их же собственная команда в основном занималась мелкими преступниками и незначительными паралюдьми, лишь изредка действуя против крупных злодеев.

Босс уже выполнил часть своих обещаний и явно работал над остальными. Брайан получил официальную, полностью легальную работу и помощь в деле об опеке над сестрой, их матерью занялась служба защиты детей. Ей самой и Алеку фактически предоставили новые личности, а дело Рейчел в процессе пересмотра. На данный момент удалось найти достаточно доказательств, чтобы обвинение в непредумышленном убийстве могли смягчить или вовсе снять.

"Жизнь хороша", — подумала Лиза Уилборн. — "Надеюсь, что губительный цыплёнок не уронит на наши головы орбитальный ботинок."

* * *

За происходящим следил еще один человек. Виктор обратил внимание на чрезмерно высокую девушку-подростка ещё тогда, когда она впервые появилась на ПЛО, доказав, что Призрачный Сталкер, доставлявшая Империи немало хлопот, совершенно не способна её остановить. Теперь он наблюдал за развитием событий, пытаясь предугадать, каким будет её следующий шаг.

Кайзер сказал, что в качестве небольшой услуги этой девушке, для которой неписаные правила были бессмысленны, они не станут прилагать усилий, чтобы выяснить, кто её родители, и не будут пытаться завербовать её. В конце концов, она избавилась от одной из проблем Империи. Виктор подозревал, что Кайзер также не хотел, чтобы девушка проделала с кем-нибудь из кейпов Империи то же самое, что устроила во время своего дебюта.

— Это просто уморительно, — пробормотал Виктор, закрывая штору и опуская бинокль.

— Почему? — спросила его жена, не отрываясь от компьютера в небольшом кабинете.

— Представь: есть девушка, у которой произошёл триггер. В результате триггера она резко выросла. Настолько, что сохранить тайную личность становится практически невозможно, — объяснил Виктор. — Потому что сопоставить её гражданскую и геройскую личности становится до смешного легко.

— Дорогой, разве Макс не говорил нам не пытаться выяснить, кто она такая?

— Не выяснять, кто её семья. Надин, сколько в Броктон-Бэй подростков ростом под 2 метра?

Надин что-то набрала на компьютере.

— На данный момент двое. Одна — девушка, Тейлор Эберт. Второй — молодой человек, Дэвид Этвелл. Панацея будет лечить его от недавно обнаруженной опухоли гипофиза. — Надин осознала, что только что сделала, и хлопнула себя ладонью по лбу. — Это оказалось слишком легко, — пробормотала она.

— Думаю, единственные, кто, возможно, до сих пор не знает, кто она такая, — продолжил Виктор, откинувшись на спинку кресла, — это Барыги, потому что они слишком тупые. Она ещё не выходила на улицу как кейп, так что мы не станем её трогать. И если она не начнёт действовать против интересов Империи, то...

— Как думаешь, как много пройдет времени, перед тем как Брэд снова всё испортит? — спросила Надин.

— Надеюсь, не скоро, — ответил Виктор. — В прошлый раз люди Выверта очень доходчиво его предупредили. Он до сих пор восстанавливается после того, как снайперская пуля прошла через его правый глаз. Терпение Макса по поводу отсутствия у него дисциплины уже почти иссякло.

* * *

— Тейлор? — окликнул её один из одноклассников.

— Да?

— Не думала заняться каким-нибудь спортом?

Она вздохнула — она знала, что этот вопрос обязательно прозвучит. К счастью, у неё уже был готов ответ, и самое приятное заключалось в том, что он был почти полностью правдив.

— Одна звезда легкой атлетики из Уинслоу напрочь отбила у меня желание иметь что-либо общее со спортом, — объяснила она. — К тому же, врачи запретили. Так что нет, пока никакого спорта. Разве что… у вас есть команда по игре в тиддливинкс?

Она не стала добавлять, что школа знала о том, что она парачеловек, а потому ей запрещалось участвовать в соревновательных видах спорта. Впрочем, учеников с такими ограничениями было совсем немного. В основном Вики и Эми, хотя последняя не была бугаём.

Она могла бегать круги по стадиону и заниматься другими видами физической активности, не связанными с соревнованиями, а также выполняла разминку вместе со всеми остальными. Джулия-сэнсэй особо подчёркивала важность растяжки и разминки. Ей также предстояло пройти стандартную проверку физической подготовки, хотя бы для того, чтобы доказать, что её весьма внушительная мускулатура действительно что-то значит, а не существует лишь для красоты. Чтобы сохранить правдоподобие, для неё установили ограничение на вес при подъёме тяжестей, и она заодно тренировалась делать вид, будто упражнения даются ей гораздо тяжелее, чем на самом деле.

После разминки она либо выполняла свои упражнения по йоге, либо помогала учителю вести счёт, засекать время или делать что-то ещё, необходимое для проходивших соревнований.

Больше всего она не ждала занятий по плаванию. Участвовать в них ей разрешили, потому что никаких заплывов на скорость не проводилось, если только ты не проходил отбор в школьную команду, — были лишь индивидуальные проверки. Она не знала, будет ли её новое тело тонуть, сможет ли держаться на воде или её сила вообще выкинет что-нибудь странное. Это определённо стоило выяснить… но без лишних глаз. Если повезёт, удастся договориться о времени для проверки в спортзале СКП.

* * *

Закончив занятия в школе и попрощавшись с Вики и Эми, Тейлор вышла из автобуса у городской библиотеки. Ей нужно было заняться домашним заданием, а затем немного посидеть за компьютером, поискать кое-что в интернете и проверить электронную почту. Оставалось только надеяться, что там найдётся достаточно большая компьютерная мышь для её заметно увеличившихся рук, чтобы не пришлось рисковать и пользоваться библиотечной клавиатурой. Конечно, у неё был стилус, так что можно было печатать одним пальцем, не нажимая случайно соседние клавиши, но, чёрт возьми, раньше она умела печатать вслепую.

Справившись со всеми своими делами, она прочитала, что вечером должна встретиться с отцом — они собирались поужинать в хорошем семейном итальянском ресторане в паре кварталов от здания СКП. Перед ужином у неё было занятие по боевым искусствам, так что сначала она успеет сходить на тренировку, а потом спокойно провести вечер с отцом.

И тут откуда-то впереди донёсся невероятно громкий рёв двигателя и панические крики людей. Всё это происходило не рядом, и видимой причины она не заметила, поэтому лишь немного замедлила шаг, продолжая идти к своей цели, когда перед ней внезапно возникло нечто, что когда-то, вероятно, было обычным грузовиком, а теперь больше напоминало машину из "Безумного Макса". Всё, что она успела сделать, — закрыть лицо руками, прежде чем этот монстр врезался в неё.

На мгновение всё озарила багровая вспышка…

Где-то в другом месте…

— Добро пожаловать.

Тейлор огляделась, пытаясь понять, откуда донёсся голос. Она находилась в огромном зале, где всё было очень, очень красным — всех возможных оттенков, полутонов и вариаций. Красный камень покрывал пол, стены и потолок, красные кристальные колонны, красные знамена с красными узорами, красная броня покрывала красную фигуру, сидевшую на красном троне. Даже облако из фрактальных искр, парившее рядом с троном, тоже было красным. Красный, красный, красный, красный, красный!

— Я предпочитаю называть этот цвет багровым.

Её мысли на мгновение остановились, и она всем телом повернулась к фигуре на троне, которая приветствовала её.

— Эм... здравствуйте. Не хочу показаться невежливой, но где я и кто вы?

— Знай же, дитя Аннет, что я — Цитторак, Владыка Силы, — произнесла сидевшая на троне красная фигура. По мнению Тейлор, он выглядел именно так, как и должен выглядеть настоящий дьявол: красная кожа, тёмно-красные волосы, светящиеся красные глаза, красные рога и гора мускулов. Разве что вместо раздвоенных копыт на ногах были вполне обычные сапоги. — Порой мне доставляет удовольствие наделять смертных силой и наблюдать за тем, что из этого выйдет, направляя их к определённой цели. Благодаря твоей матери, — продолжил он, — я обнаружил козни иных существ, которые приведут к уничтожению не только этого мира, но и всех его версий в этой ветви мультивселенной. Я не могу этого допустить. Теперь о том, зачем я призвал сюда твоё сознание, — продолжил Цитторак. Он указал на облако. — Существо, которое связалось с тобой и даровало тебе силы, и я не можем прийти к согласию в одном вопросе. Нам нужно, чтобы ты нас рассудила.

[Подтверждение]

Ладно... Значит, облако из фрактальных искр тоже умеет говорить. В каком-то смысле.

— Да, — ответил Цитторак сверкающему облаку. — Ты уже сообщил мне, что мои дизайнерские способности никуда не годятся. Я бог неудержимой силы, а не искусства. Всё, что я создавал раньше, вполне устраивало меня.

[Данные][Предложение]

— Да какое мне дело до внешнего вида? Хотя предложение весьма интересное. — Цитторак посмотрел на Тейлор. — Как ты хочешь выглядеть?

Так вот о чём они спорили?

Перед ней возникли два образа. На первом она была одета в красно-ржавый с кроваво-красными элементами костюм без рукавов и полусферический шлем, который, если честно, выглядел довольно нелепо. На плечах и предплечьях располагались широкие полосы из какого-то материала, на руках были кастеты, а на ногах — очень тяжёлые сапоги.

На втором изображении она носила вариацию костюма Александрии. Он тоже был выполнен в красно-ржавых и кроваво-красных тонах, но вместо полусферического шлема использовался облегающий голову шлем с зеркальным визором, скрывавшим лицо, и укороченной задней частью, позволявшей волосам свободно спадать вниз. Костюм полностью закрывал тело, а руки защищали латные перчатки, закрывавшие кисти и нижнюю часть предплечий. Сапоги выглядели более женственно. У самого Цитторака, они были прежде всего практичными.

— При всём уважении, — сказала Тейлор, — мне нравятся отдельные элементы обоих вариантов. Например, комбинезон и сапоги из первого, а шлем и латные перчатки — из второго. Я правильно понимаю, что всё это будет таким же крепким, как и я сама?

— Оно станет воплощением моей силы, — ответил Цитторак. — Так что да, ни одно смертное существо не сможет его уничтожить. Ты без труда переживёшь взрыв любого ядерного оружия вашего мира и максимум, что он тебе причинит, — небольшое неудобство. Броня при этом останется совершенно целой. Тебе больше не нужно ни дышать, ни есть, хотя при желании ты можешь продолжать делать и то и другое. Ты концептуально неудержима. Стоит тебе начать двигаться к цели — и никакая внешняя сила уже не сможет тебя остановить.

— Полезно знать, — пробормотала Тейлор. — Значит, даже если я не умею плавать, то всё равно не утону.

Позже ей ещё предстояло выяснить, обязательно ли ей самой физически двигаться к цели, чтобы эта неудержимость действовала. Раз уж с ней разговаривал "бог силы", она предполагала, что способность ограничена именно таким условием. Хотя если нет... открывающиеся возможности были весьма любопытны.

— Единственное, чего тебе следует опасаться, — продолжил Цитторак, — это атак, воздействующих на разум. Мой гость говорит, что вы называете такие способности силами властелина и скрытника. Шлем должен защищать тебя от них, но по какой-то причине место его крепления к остальному костюму является самым слабым звеном. Поэтому его можно снять, и тогда ты станешь уязвимой.

— Значит, не стоит подходить вплотную к Симург. Полезный совет, — съязвила Тейлор.

— Именно. Хотя если она встанет у тебя на пути, ты всё равно одержишь победу. И разрушения будут великолепны! — Цитторак прокашлялся. — В любом случае вопрос с твоим костюмом решён. Ступай же и покажи всем, кто осмелится тебе противостоять, что на самом деле означает быть неудержимой.

* * *

Броктон-Бэй

Скрип резко очнулась. Она во что-то врезалась, и подушки безопасности сработали. Её последнее творение сейчас было буквально намотано на то, во что она въехала.

Она слышала скрежет металла — будто кто-то рвал на части её грузовик, — а следом из её собственного рта полилась такая отборная ругань, что ей самой стало бы стыдно, когда усиленный тинкертехом металл рамы начал деформироваться. Металл пронзительно визжал, пока его гнули, скручивали и разрывали, словно то, во что они врезались, здорово разозлилось и, возможно, это что-то было самым бугаистым бугаём из всех бугаёв.

Хм. Похоже, она всё-таки заработала небольшое сотрясение. Придётся пару дней отдохнуть... хотя её придурок-парень наверняка этого не позволит.

Приборная панель перед ней вдруг начала смещаться, пока то, во что она врезалась, продолжало раздирать её грузовик пополам.

Пометка на будущее: не пытаться проехать насквозь через неизвестную хрень.

И тут сквозь сталь и пластик протиснулась самая огромная рука, какую ей когда-либо доводилось видеть, и с силой раздвинула конструкцию. Под жалобный стон металла вокруг неё и рычание существа, выбиравшегося из обломков грузовика, машина разорвалась ровно посередине, открыв её зимнему холоду и, возможно, самому крупному парачеловеку, которого она когда-либо видела, — даже выше Мегаватта или Металлолома.

— А вот и ты, — прорычал голос фигуры в костюме ржаво-красного и кроваво-красного цветов, лицо которой скрывал зеркальный визор. Ещё один рывок — и бывший грузовик превратился в образец современного искусства. — Иди сюда, — пробормотала фигура, протягивая к ней руку размером с её голову.

Скрип запаниковала, выхватила из кобуры свой обрез и выстрелила. Да, там были не свинцовые патроны, а лишь резиновые шарики, но этого должно было хватить, чтобы кейп отшатнулся и не схватил её словно буррито.

Напугало ли это кейпа? Ещё как. Вот только результат оказался прямо противоположным ожидаемому. Взревев, кейп разорвал её уже окончательно угробленное творение пополам, словно лист бумаги, полностью открыв её дневному свету и холодному воздуху.

Теперь Скрип наконец смогла как следует разглядеть кейпа, в которого въехала. Первое, что бросалось в глаза, — красный цвет. Ржаво-красный и кроваво-красный костюм без рукавов, шлем с визором, оставлявший открытым только рот. Наручи на обеих руках, массивный пояс и сапоги, которыми, казалось, можно было вколотить Бегемота по пояс в землю.

Кейп выплюнул резиновый шарик.

— Это было очень невежливо, — прорычала она, и, возможно, это был самый низкий женский голос, который Скрип когда-либо слышала. — Так ты сейчас сама спокойно вылезешь, или мне придётся силой вытаскивать тебя из того, что осталось от грузовика?

— Ну, привет ещё раз! — бодро произнёс Штурм. — Забавно встретить тебя здесь.

— Привет, Штурм, — ответила Тейлор. — Ты тоже хочешь её схватить?

— Не в том смысле, который можно было бы вложить в этот вопрос, — съязвил Штурм. — Но я с удовольствием заберу её у тебя. Она проходит по нескольким делам, связанным с ДТП, и по целой горе нарушений ПДД.

Пока они разговаривали, Скрип попыталась незаметно улизнуть. К сожалению, она забыла о группе оперативников СКП, которые обычно сопровождали героев во время преследования злодеев. Она успела сделать всего три шага, прежде чем услышала знакомый звук баллонов с сдерживающей пеной.

К несчастью для них, и Штурм, и Тейлор стояли слишком близко. К счастью, хотя они тоже оказались запенены, их не залило полностью, в отличии от Скрип.

— Терпеть не могу, когда такое происходит, — непринуждённо заметил Штурм. — Ну так что, у тебя уже есть кейп имя? Или записать тебя как МакБугай? Или, может, Бугаесса? — По его улыбке Тейлор поняла, что он не всерьёз.

Тейлор вздохнула.

— Хотя я почти уверена, что ещё пожалею об этом, называйте меня Джаггернаут.

С этими словами она решила, что совсем не хочет оставаться в пене, и направилась к тротуару. Застывшая пена к ней не прилипала, так что ей оставалось лишь аккуратно разрывать её и выбираться с проезжей части.

Штурм наблюдал за ней, всё ещё оставаясь в ловушке.

— Хах, такое увидишь не каждый день.

Скрип очень жалела, что не смогла рассмотреть, о чем именно он говорил. Зато теперь она хотя бы немного отдохнёт.

И, может быть, перекусит буррито.

* * *

Сотрудники СКП записали показания Тейлор и внесли её кейп имя в официальный протокол. Оружейник прибыл примерно в середине всей этой истории и сначала принялся снимать различные показания датчиками на месте происшествия, а затем присоединился к залитому пеной Штурму и значительно более чистой (и уже облачённой в костюм) Тейлор в большом фургоне СКП.

— Итак, что произошло? — спросил он.

— По дороге обратно в квартиру в меня врезалась эта штука, — ответила она. — Я услышала впереди какой-то шум, подняла голову, но было уже поздно. Я выбралась из обломков и собиралась вытащить водителя, когда она достала дробовик и выстрелила в меня. Выстрел скорее напугал меня, чем причинил вред. После этого я разорвала машину пополам и достала водителя. — Она отпила воды из стоявшего рядом стаканчика и продолжила. — Примерно тогда появился Штурм, а водитель попыталась сбежать, так что нас всех залило пеной. Я просто вышла из неё, потому что торчать посреди дороги — верный способ нарваться на неприятности, — продолжила Тейлор. — Поэтому я решила подождать в стороне, пока всё не уляжется.

Оружейник кивнул.

— А костюм?

— Его создала моя сила. Он такой же прочный, как и я.

— Мне нравится цвет, — прокомментировал Штурм из душевой кабины в фургоне. — Он такой... красный!

Оружейник бросил взгляд в сторону Штурма, и Тейлор без труда представила ухмылку на лице кейпа.

— Как тебе удалось выбраться из сдерживающей пены?

— Я решила, что не хочу в ней быть и просто вышла, — ответила Тейлор. — Похоже, она не прилипает ни к моему костюму, ни к силовому полю. И я просто сильнее.

Технарь нахмурился.

— При разработке состава это учитывалось. После затвердевания у тебя не должно было остаться никакой возможности получить точку опоры.

Тейлор вздохнула.

— При всём уважении, сэр, — сказала она, — кроме того, что меня не залило пеной полностью, подумайте о том, что означает слово "джаггернаут", и доведите его смысл до абсурда. Похоже, если я пытаюсь куда-то добраться, меня невозможно остановить.

— Это немного тревожит, — добавил Штурм. — А что, если это распространяется не только на настоящее движение?

— Я бы хотела это выяснить, — ответила Тейлор. — В контролируемых и безопасных условиях, при минимуме зрителей. А теперь я могу идти? Или вы сначала отвезёте меня обратно в здание СКП, чтобы я сняла броню и успела на тренировку?

* * *

Пиццерия Тони была одним из тех мест, которые одинаково любили и Дэнни, и Тейлор. Это была небольшая семейная пиццерия, где, помимо пиццы, подавали отличный и сравнительно недорогие блюда итальянской кухни. Кроме того, она обслуживала всех кейпов города и считалась нейтральной территорией — хотя бы потому, что никому не хотелось лишаться доставки пиццы.

Поэтому за небольшую дополнительную плату здесь можно было заранее забронировать отдельную комнату и спокойно поужинать без лишних глаз. Подобная услуга не пользовалась особой популярностью по разным причинам, но такая возможность существовала.

В этот вечер комнату занимали Эберты.

— А ещё у меня есть свои связи, — самодовольно признался Дэнни, пока они с Тейлор ждали закуску. — Так что я слышал, что у тебя сегодня выдался интересный день.

— Об этом уже весь интернет говорит? — недовольно спросила Тейлор.

— В основном обсуждают то, что было после аварии, — признал Дэнни. — Хотя люди ещё переживают за девушку, в которую врезались.

— Странно это слышать. Наверное, вспомнили о ней уже задним числом.

— Вообще-то, — сказал Дэнни, — Рив опубликовал сообщение в соцсетях, где написал, что пострадавшую девушку доставили в медицинскую клинику СКП для наблюдения. Кажется, после этого большинство успокоилось. И ещё, отличный костюм, — добавил он. — Сколько времени ушло на его создание?

Разговор ненадолго прервался: официант принёс закуски, а затем уточнил, какие блюда они хотят заказать.

— Его создала моя сила, — призналась Тейлор, когда они снова остались одни. — Пап, что ты можешь рассказать о том, чем мама занималась в колледже? Я... недавно кое-что услышала.

— Честно говоря, не так уж много, — признался Дэнни. — В общих чертах я всё знаю, но далеко не все подробности. Ты ведь знаешь, что она связалась с Люструм? И что потом я помог ей оттуда уйти. За два дня до того, как Люструм отправили в Птичью Клетку, её адвокат передал твоей матери какую-то посылку. Что бы там ни было, Люструм не хотела, чтобы эта вещь попала в руки её заместителей, но и СКП она тоже не доверяла. Похоже, даже после ухода из группы она продолжала доверять твоей матери.

— В каком-то смысле это даже логично, — пробормотала Тейлор. — Если вспомнить, что они позволяли вытворять Призрачному Сталкеру.

— Я так и не узнал, что лежало в той коробке, — продолжил Дэнни. — Аннет сказала лишь, что мне лучше этого не знать. После долгих расспросов она всё же призналась, что это был какой-то артефакт и что, окажись он в руках заместителей Люструм, они смогли бы натворить очень много бед.

— Когда мы разбирали вещи после маминых похорон, — сказала Тейлор, — я нашла в подвале коробку. Внутри лежал рубин размером с кулак. Не с мой тогдашний кулак, а с нынешний. — Она подняла руку, чтобы Дэнни было проще представить размер. — Там же было несколько клочков бумаги с какими-то неразборчивыми записями, а сам рубин светился красным. Когда я к нему прикоснулась, он что-то сказал мне... что я ещё не готова. А потом, когда мне было тяжело поднимать вещи по лестнице, он будто что-то со мной сделал, и нести его стало гораздо легче. Тогда я решила, что мне это просто показалось, но после сегодняшнего дня уже не уверена.

Дэнни немного помолчал.

— Думаю, когда ты вернёшься домой, мне стоит взглянуть на него, — сказал он. — Ремонт должны закончить к следующему вторнику, так что вечером мы, скорее всего, уже сможем перевезти твои вещи из временной квартиры обратно в твою комнату.

В этот момент принесли еду и у них появились дела поважнее разговоров.

В последнее время дни проходили без каких-либо событий, что для Тейлор уже было заметным улучшением по сравнению с предыдущими двумя годами. Сейчас она сидела в своей маленькой квартире (которая теперь казалась ещё меньше из-за её размеров), наслаждалась остатками пиццы и успешно побеждала грозного монстра по имени домашнее задание. К тому же сегодня ей удалось бросить на мат инструктора по боевым искусствам больше раз, чем та бросила её, а это давало приятное ощущение того, что она действительно чего-то добилась.

Следующей пугающей задачей было до утра воскресенья разобраться с внушительной стопкой документов, составлявших её соглашение со Стражами. У неё были повторно пересмотренный контракт, заметки отца и замечания из офиса Куинна Калле. Бумаг всё ещё оставалось много, хотя их стало значительно меньше после того, как в ходе переговоров с СКП наиболее сомнительные и юридически спорные пункты договора были убраны или заменены. С юридической точки зрения это вообще не было её проблемой, поскольку она оставалась несовершеннолетней, но все, включая её саму, считали, что ей лучше как можно лучше понимать, что именно она подписывает.

— Хотя бы с моим кейп именем проблем не возникло, — сказала Тейлор в пустоту своей комнаты. — Я думала, они попытаются придумать что-нибудь более семейное или дружелюбное.

Она легко представила себе, как отдел по связям с общественностью где-то в здании СКП носится в панике, и тихо усмехнулась. Они не могли изготовить костюм, который выдержал бы её силу, не могли изменить цвета уже существующего костюма, а уж имя...

Она всерьёз ожидала споров, когда регистрировала своё кейп имя. К её удивлению, именно такого имени ещё никто не использовал, хотя в Индии существовал кейп, носивший его версию на хинди. Ещё более странным оказалось то, что, когда она предложила несколько запасных вариантов, все единодушно сошлись во мнении, что единственное подходящее имя — Джаггернаут.

Чёрт, она даже ожидала судебного иска от владельцев старых прав на одноимённого персонажа комиксов, но это уже была головная боль юридического отдела. Штурм показал ей старую подборку изображений персонажа, обладавшего почти тем же набором способностей, что и она, включая уязвимость к ментальным атакам без шлема. Она была также рада, что совершенно не походила на этого вымышленного героя.

Конечно, всё это означало, что каждый, кто столкнётся с ней, наверняка захочет проверить, действительно ли она соответствует своему имени и её невозможно остановить. Ей придётся придумать способ показательно, но без смертельного исхода, разобраться с несколькими идиотами, чтобы отпугнуть всех, кроме самых безнадёжных тупиц.

Если говорить о её городе, то рано или поздно за Тейлор наверняка придёт Лунг — хотя бы чтобы проверить её силу. Была у него такая привычка. К тому же есть еще Крюковолк. Причём, скорее всего это случиться, ещё до того, как она официально вступит в какую-либо команду, а наиболее вероятным вариантом сейчас выглядели Стражи. Учитывая всё это, она готовилась к весьма бурным выходным. Ей совсем не хотелось сидеть дома, особенно когда для конца января обещали на удивление хорошую погоду. К сожалению, стоило ей выйти погулять, как она наверняка привлечёт слишком много внимания, в том числе совсем не того, которое ей было нужно.

Она перебирала в уме местных кейпов, которые могли доставить ей неприятности. Как ни иронично, самым опасным для неё, скорее всего, окажется самый тупой кейп города — Толкач. Его сила вполне могла создать серьёзные проблемы для неё. Следующим шёл Виктор, если сумеет украсть у неё что-то вроде навыка ходьбы. Третьим был Штурм — благодаря своему контролю кинетической энергии и огромному опыту. К счастью, он был частью Протектората и вряд ли станет нападать на неё. Она также не удивилась бы, если бы Убер и Элит однажды собрали какой-нибудь безумный тинкертех, который сработает ровно один раз, а затем взорвётся и выкрасит всё вокруг в кислотно-разноцветный узор пейсли. И наконец, Лабиринт, которая могла просто забросить её в альтернативную реальность, хотя, если верить описанию её сил на ПЛО, сама девушка тоже оказывалась бы там вместе с жертвой. Тейлор совершенно не хотелось бить её или сражаться с остальной командой Трещины.

Так поступил бы злодей, а этого она как раз собиралась избегать. Причинять вред детям, пинать щенков и котят, зловеще хохотать (если только ты не Штурм — его всё равно все считали немного сумасшедшим) — всё это входило в её список того, чего она ни в коем случае не собиралась делать.

И тут её поразила мысль: раз уж она твёрдо решила никогда так не поступать, значит, рано или поздно обязательно сделает всё это. Пусть даже случайно — просто потому, что вселенная любит такие злые шутки.

— Мёрфи, сволочь, — сказала она пустой комнате.

Оставалось лишь надеяться, что если подобное и случится, окружающие хотя бы поймут, что это было оправданно. Или хотя бы сделают вид, что поняли. И пусть столкновение с Трещиной и её командой наёмников казалось крайне маловероятным, невероятные вещи, судя по всему, были обычной частью жизни кейпов. Осторожно опустившись на диван, она уставилась в потолок, который, похоже, застал времена молодости её отца.

До сна оставалось ещё несколько часов. Чем бы заняться? Можно было почитать ПЛО — место, которое обычно одновременно развлекало, информировало и заставляло испытывать испанский стыд. Но на сегодня ей уже хватило того, как VoidCowboy, Winged_One и AllSeeingEye бесконечно выводили всех из себя, пока наконец не вмешивался один из модераторов. И ведь это были только самые злостные нарушители спокойствия. Форум словно притягивал подобных людей.

Немногочисленные книги, которые принёс отец, она уже прочитала, её предупредили не слишком забегать вперёд с домашними заданиями, так что в комнате ей оставалось либо читать юридические документы, либо смотреть телевизор, либо слушать радио, либо спать.

Спать ей совершенно не хотелось. Из-за плохого приёма радио ловило только разговорные станции и панк-рок, а ни то ни другое её совершенно не привлекало. Что же до обычного телевидения... смотреть было нечего, а даже хорошие детективы невозможно пересматривать бесконечно.

И тут ей пришло в голову, что она уже довольно давно не бегала. Она схватила спортивную сумку и направилась к крытой беговой дорожке. Если уж на то пошло, давно пора выяснить, как сильно изменилось её тело.

* * *

Несколько сотрудников СКП присматривали за залом, главным образом потому, что из-за полученных травм были временно переведены сюда. Из поста охраны они наблюдали за беговой дорожкой, где девушка, жившая в жилом корпусе, отметилась перед тем, как выйти на вечернюю пробежку.

— Похоже, она даже не замедляется, — заметил один из них, когда девушка завершила очередной круг.

— Она ускоряется, — прочитал второй с автоматической системы отслеживания результатов.

— Сколько кругов она уже пробежала?

— Этот будет десятым.

— Если так продолжится, километр она пробежит за пять минут. Впечатляет.

— Но самое интересное — она вообще не выглядит уставшей.

— Серьёзно?

— Серьёзно. Она не выдохлась, не потеет и, судя по таймеру, продолжает ускоряться. Похоже, это связано с её силой.

— Интересно, насколько быстро она смогла бы бежать, если бы действительно постаралась?

— Профессиональным бегуном она, скорее всего, не стала бы. Слишком большая масса — её было бы трудно разогнаться на старте.

— Если бы она была обычной девушкой.

— Верно. Но мы оба знаем, что она бугай, так что это всё равно бессмысленно. Ей нельзя участвовать в соревнованиях. Да и это не единственная проблема.

— Ага, остановка. — Первый сотрудник СКП невольно поёжился. — Я видел то, что осталось от автомобиля Скрип после столкновения с ней. А потом ещё и то, что осталось от Уинслоу — огромные дыры, напоминающие человеческое тело, словно это какая-то странная пародия на "Looney Tunes".

— И всё же интересно, сколько она сможет так бежать?

— Она парачеловек, так что… если пробежит больше часа — выпивка за твой счёт?

— А если меньше — за твой. По рукам.

* * *

Закончив часовую пробежку, Тейлор быстро приняла душ и откинулась на кровать. Ей удалось расслабиться и целый час не думать ни о чём, кроме того, чтобы переставлять одну ногу перед другой. Это оказалось на удивление приятно. Она протянула руку, выключила свет и уснула.

* * *

— Доброе утро, директор, — поприветствовала мисс Ополчение, садясь напротив женщины для их утреннего совещания.

— Из этих трёх слов верны только два, — проворчала Эмили. — Сейчас действительно утро, и я действительно директор. А вот насчёт того, доброе ли утро у меня есть серьезные сомнения. Что у нас?

— Ночь прошла относительно спокойно, — начала Ханна. — Никаких крупных событий с участием кейпов не произошло. На территории Барыг была небольшая активность: Убер и Элит почему-то решили погонять дилеров. Поступило несколько сообщений о том, что Адская Гончая разгромила очередные нелегальные собачьи бои, устроенные Империей, а в остальном всё как обычно: независимые кейпы либо предотвращали ограбления и нападения, либо сами их совершали. Панацея снова взяла дополнительные смены в Центральной больнице. И ещё поступил отчёт от сотрудников спортивного комплекса.

— Что мисс Эберт сломала на этот раз? — спросила Эмили.

— Возможно, региональные рекорды по бегу, — невозмутимо продолжила Ханна. — По крайней мере, неофициально. Она довела время до пяти минут десяти секунд на километр. Прошлой ночью ей, по всей видимости, нужно было развеяться, и она решила целый час бегать на дорожке. Ничего не было повреждено или сломано, в остальном ночь прошла спокойно. На выходных она должна вернуться домой.

— Это, конечно, хорошо, — признала Эмили. — Что там с бумагами Стражей?

— После короткого разговора с её отцом он занялся, как мы надеемся, последними спорными пунктами договора и к утру понедельника должен представить нам встречное предложение.

— По крайней мере, он способен смотреть на ситуацию с обеих сторон и действительно устраняет проблемы, а не просто перекладывает их так, чтобы они работали в его пользу. Если мы наконец закончим с этим, Коста-Браун перестанет дышать нам в затылок, — пробормотала Эмили.

— Впрочем, я понимаю её точку зрения, — продолжила Ханна. — Она не хочет, чтобы банды успели завербовать Тейлор.

— А вот я бы с удовольствием посмотрела на попытку принудительной вербовки, — сказала Эмили с выражением, которое при большом желании можно было назвать улыбкой. — Только находясь в каком-нибудь другом городе.

— Те немногие умники, к которым у нас есть доступ, считают, что сопутствующий ущерб, к сожалению, станет для неё неизбежной частью жизни, — закончила Ханна.

— Я пришла к такому же выводу ещё во время проверки её способностей, — добавила Эмили. — Пожалуй, стоит упомянуть об этом в отчете старшему директору как об аргументе в пользу увеличения нашего бюджета. Ладно, не буду больше задерживать тебя, возвращайся к работе.

* * *

В Броктон-Бэй есть место, куда мало кто осмеливается сунуться — не важно кто это был — безумец, адекватный человек или кейп. Старый туристический центр возле паромной станции, ближайшей к мосту Арчер. Его закрыли через год после беспорядков, нанёсших Докам огромный ущерб. Вскоре после этого он стал территорией Зубов, а значит, находиться поблизости стало опасно для жизни, здоровья и даже сил, если вы были кейпом.

Когда Империя под властью Всеотца и Маркиз решили, что Зубы слишком задержались в городе, весь район Доков примерно на две недели превратился в зону боевых действий. Всё это время три силы, действовавшие в этом районе, — Зубы, Маркиз и Ассоциация докеров Броктон-Бэй — ожесточённо сражались между собой, пока Империя преследовала и устраивала засады Зубам. Ассоциация докеров в основном обороняла свою территорию, а Всеотец и Маркиз уважали её нейтралитет, не нападая на людей и не пытаясь прорваться на их территорию. Не в последнюю очередь потому, что уважали и пушки, которые члены Профсоюза сняли со списанных эсминцев и за долгие годы сумели привести в рабочее состояние.

Трое кейпов Зубов на собственном опыте убедились, что 20-мм и 40-мм осколочно-фугасные снаряды — это явный перебор против членов банды, даже если они паралюди, но не бугаи, а большинство машин не выдерживают многократных попаданий даже из Эрликона, не говоря уже о счетверённой установке Бофорса. После того как Зубы бежали из города, эти орудия тихо исчезли в лабиринте сооружений Ассоциации докеров и с тех пор больше не появлялись, к всеобщему облегчению.

Вскоре после этого район опустел. Последствия применения тяжёлого вооружения и появление нового кейпа, сумевшего объединить все азиатские банды под одним знаменем, сделали это место почти столь же опасным, как и раньше, хотя для некоторых оно стало куда безопаснее, чем во времена, когда здесь хозяйничали Зубы.

Именно эту пустующую территорию Адам Мастейн и его девушка Шеррел Бейли решили объявить своей и обустроили логово в старом туристическом центре. Сначала они торговали наркотиками в окрестностях своего небольшого владения, а затем занялись производством рекреационных наркотиков. Благодаря технарской маскировке, установленной Шеррел на их машинах, у них не возникало проблем с доставкой сырья и товара.

И жизнь была хороша. Они постепенно расширяли своё дело, получали напоминания от Империи и АПП о том, где проходят границы дозволенного, бесили полицию, СКП и Протекторат и веселились так, словно завтра никогда не наступит.

А потом во время пробной поездки — заодно и вылазки за жрачкой — Шеррел привлекла внимание полиции и СКП, а затем сбила нового кейпа. Которая, как выяснилось, совершенно не пострадала от столкновения с их транспортом, а затем голыми руками разорвала машину.

Это его одновременно напугало и возбудило.

А потом Шеррел взяли под стражу. Вот это его уже по-настоящему разозлило.

Адам Мастейн, более известный как Толкач, размышлял, что делать дальше. Обычно он просто отправлял кого-нибудь из своих шестёрок без судимости внести залог, и на этом всё заканчивалось — на судебное заседание они всё равно не являлись. Но сейчас он не мог этого сделать, пока ей вообще не назначили сумму залога.

Он был всего лишь одним кейпом в городе, кишащем кейпами. Значит, нужно набрать ещё людей. И придумать, как вытащить свою девушку из камеры СКП, если они намеренно тянут время.

А уже потом можно будет заняться вербовкой.

Он тихо захихикал, привлекая внимание нескольких обкуренных и обдолбанных типов, слонявшихся возле старого здания, после чего вернулся проверять запасы, чтобы понять, что нужно заказать и какую ещё дрянь можно будет толкнуть через своих дилеров на улицах.

Наконец-то выходные.

В пятницу вечером Тейлор упаковала почти все свои вещи в коробки и дважды проверила, что все шкафчики и ящики полностью опустели, а всё, что должно было остаться в квартире, находилось как минимум в том же состоянии, что и при её заселении. Теперь оставалось только дождаться отца, который должен был приехать на новеньком минивэне, чтобы она могла с комфортом добраться домой и перевезти свои вещи.

И, возможно, провести немного времени на набережной. Ей ещё нужно было забрать последнюю часть заказа из магазина Куклы — повседневную одежду. Она не собиралась искушать судьбу и надеяться, что ничего не случится, пока она будет наслаждаться прогулкой. Нет, она почти ожидала, что Лунг вызовет её на бой, Толкач начнёт принимать ставки, Империя откроет торговые палатки, а затем Крюковолк захочет сразиться с победителем.

Если заранее ожидать, что всё пойдёт наперекосяк, тогда ведь ничего не случится… верно?

* * *

Субботнее утро началось на удивление хорошо. В минивэн без труда поместились все вещи, которые она держала в квартире СКП. Она без проблем садилась в машину и выбиралась из неё, отметив более глубокие ниши для ног и чуть более высокое лобовое стекло. Когда минивэн подпрыгивал на небольших выбоинах на улицах возле их дома, она больше не ударялась головой о потолок. В отличие от Доков, в их районе дорожные рабочие время от времени всё же появлялись. Вскоре Дэнни загнал минивэн на подъездную дорожку.

— Только, пожалуйста, — напомнил он дочери, прежде чем заглушить двигатель, — не больше двух коробок за раз. Я понимаю, что твоя тайная личность сейчас не особо тайная, но давай хотя бы сделаем вид, что соблюдаем правила приличия, хорошо?

— Да, понимаю, — ответила Тейлор. Она взяла коробку с вещами и постаралась выглядеть так, словно её вес действительно доставлял ей небольшие неудобства.

— Да, вижу, тебе ещё стоит потренироваться, — признал Дэнни и поставил сверху ещё одну коробку. — Вот, так уже лучше. А я пока открою входную дверь, чтобы ты могла посмотреть, что здесь изменилось.

Тейлор кивнула и последовала за отцом к крыльцу. Первое, что она заметила, — старые ступени исчезли. Теперь их заменяло нечто, очень похожее на дерево, хотя звук её шагов был совсем другим.

— Это очень прочный композитный материал высокой плотности, — объяснил Дэнни. — А внутри — старый добрый каркас из нержавеющей стали.

Тейлор поднялась на одну ступеньку, потом на вторую. Входную дверь тоже заменили — теперь она была достаточно высокой, чтобы ей больше не приходилось постоянно биться о неё лбом. Внешне она почти не отличалась от прежней, но, похоже, была изготовлена из того же материала, что и ступени.

— Тот, кто всё это делал, отлично постарался, чтобы ничего не выбивалось из общего вида, — заметила Тейлор. — Кто занимался ремонтом?

— После того как ты стала кейпом, — объяснил Дэнни, пока они шли через дом к лестнице, — мы получили помощь от СКП. Подозреваю, из-за того, кто был виноват в случившемся, оформление документов сильно ускорили. Работы выполняла дочерняя компания "Dracotech", которая специализируется на оборудовании домов с учётом особенностей паралюдей. Они всё сделали быстро и без лишнего шума, изготавливая материал прямо на месте.

— Здорово, — сказала Тейлор. — Ого, они даже лестницу внутри переделали.

Раньше старая лестница скрипела каждый раз, когда Тейлор поднималась или спускалась по ней, ещё до того, как выросла. Теперь единственным звуком были глухие удары её ног.

— Дверь в твою комнату тоже заменили, — добавил Дэнни, — хотя она сделана из обычного дерева. Самой дорогой частью всего ремонта оказалась кроватная рама. Мне сказали, что рама из суперсплава обошлась примерно во столько же, сколько и сам минивэн.

— Ладно, — сказала Тейлор, ставя две коробки на свою новую кровать поистине королевского размера. — Ты говорил про помощь, но… всё это? Откуда взялись деньги?

— Когда Зои узнала, что произошло, она буквально пришла в ярость, — объяснил Дэнни. — В тот же вечер они с Энн приехали сюда и долго перед нами извинялись. — Он поставил свою коробку рядом с немного увеличившимся письменным столом Тейлор. — Зои предложила любую помощь, какую только могла оказать. Она помогла оплатить минивэн и часть мебели. Энн проследила, чтобы новые вещи были максимально похожи на те, что у тебя уже были. Я очень благодарен им за помощь. И ещё у меня есть подозрение, — с лукавой улыбкой добавил он, — что Алан сейчас спит либо на диване, либо вообще в мотеле. Похоже, он так и не рассказал Зои, что произошло тем летом после смерти Аннет.

— Что именно? — спросила Тейлор.

— Эмма была с Аланом. Они как раз купили еду на вынос в корейском ресторане, когда несколько членов АПП решили наехать на них. Алана ограбили, а Эмму едва не изнасиловали. Через несколько минут после нападения, когда Эмма попыталась выцарапать одному из них глаз, вмешалась Призрачный Сталкер.

— Которая оказалась Софией, — прорычала Тейлор.

— Сделаю вид, что не расслышал. — Дэнни направился вниз по лестнице, и Тейлор пошла следом. Они молча вернулись к минивэну и взяли ещё одну партию вещей.

— Зои сказала мне, что они до сих пор пытаются разобраться во всех деталях и что Эмме, скорее всего, потребуется длительная психотерапия, возможно, до конца жизни, — сказал Дэнни, когда они снова вошли в дом.

— Что касается остального, то СКП и Протекторат сейчас ведут переговоры с нашим адвокатом, мистером Раке. Они очень стараются урегулировать всё без суда. Меня заверили, что София уже находится в Нью-Йорке и ожидает суда, а также сказали, что вероятность её возвращения крайне мала.

— Пап, — укоризненно сказала Тейлор, — если жизнь в Броктон-Бэй чему-то и должна была тебя научить, так это не искушать судьбу. Теперь, когда ты это сказал, я почти уверена, что София попытается меня убить, а за ней по пятам будут гнаться и Зубы, и Бойня, а в довершение всего ещё и Губитель заявится.

— Для своего возраста ты слишком цинична, — ответил Дэнни.

— Ага, а еще слишком огромная.

* * *

Тейлор довольно быстро разобрала старые вещи и разложила по местам новые. Ящики комода и шкаф выглядели почти пустыми, но лишь потому, что вся её прежняя одежда стала ей мала. Бюстгальтеры придётся заказывать, зато одежду, скорее всего, удастся найти в одном из нескольких магазинов женской одежды больших размеров в городе. С носками проблем быть не должно, а вот с обувью — вполне. Впрочем, в школьной баскетбольной команде было несколько девушек почти такого же роста, как она, и с ещё большим размером ноги.

— Никогда не думала, что скажу такое, но мне нужно пройтись по магазинам одежды.

Дэнни посмотрел на неё поверх остатков обеда, состоявшего из вчерашней пиццы.

— Осмелюсь спросить, насколько дорого это нам обойдётся?

— В основном носки и прочее, — ответила Тейлор. — У меня вообще катастрофически не хватает нижнего белья.

— Понятно. Уже решила, куда пойдёшь?

— Сначала заберу заказ у Куклы, потом хочу заглянуть в магазины женской одежды больших размеров возле Променада, — ответила Тейлор. — И ещё купить обувь.

Дэнни немного подумал.

— Я бы предпочёл, чтобы ты не ходила одна, но сегодня днём у меня встреча с мистером Раке. Я могу подвезти тебя до Променада, а через пару часов заехать за тобой?

— Или просто позвони мне, когда закончишь, — предложила Тейлор.

— Да, хорошо. Мне до сих пор не нравится пользоваться мобильным телефоном, но пора привыкать, — сказал Дэнни. — Если встреча затянется больше чем на два часа, я тебе позвоню.

— А я постараюсь влипнуть в как можно больше неприятностей.

— Тейлор...

— Пап, это Броктон-Бэй. Здесь неприятности сами тебя находят. — Тейлор пожала плечами, поднялась и начала выбрасывать бумажные тарелки и коробки из-под пиццы в мусорное ведро. По крайней мере, она могла смять их так, чтобы они без труда поместились внутрь и больше не распрямлялись.

* * *

Тейлор ходила по магазинам всего около получаса, когда столкнулась со своими новыми знакомыми.

— Привет, Тейлор! — помахала ей Вики, парившая рядом с Эми.

Тейлор из вежливости помахала в ответ. Вики восприняла это как приглашение подойти поближе.

— Наслаждаешься выходными? — спросила блондинка. В руках у неё было несколько пакетов. У Эми был только один.

— Вроде того, — согласилась Тейлор. — Занимаюсь неизбежным злом — обновляю гардероб, из-за проблем с ростом.

Вики кивнула.

— А я сегодня исполняю роль телохранителя, пока Эймс выбирает себе одежду. — Она вздохнула. — Я давно поняла, что не стоит навязывать сестре своё мнение о моде. Слишком много неловких ситуаций. Так что теперь я просто присматриваю, чтобы никто не доставлял ей неприятностей... — Голос Вики оборвался, когда она посмотрела куда-то за спину Тейлор. — Например, вон те идиоты.

— Ну просто замечательно, — мрачно пробормотала Эми.

Тейлор услышала, как люди вокруг начали спешно уходить с открытого пространства и искать укрытие. В безумном городе, где она жила, это могло означать лишь несколько вещей — и ничего хорошего среди них не было. Через мгновение мимо на полной скорости пронеслись несколько ничем не примечательных грузовиков, почти доверху набитых бритоголовыми членами банды в кожаной одежде.

* * *

— Подкрепление Империи уже в пути.

— Группы Эйбл и Бейкер, оставайтесь на своих позициях. Группа Чарли, доложите обстановку.

— Крюковолк чем-то взбешён. Решил разобраться с Неформалами.

— Что с целями наблюдения?

— Все трое разговаривают и уже заметили происходящее.

— Сэр, группа Дельта. Толкач пришёл в движение и направляется к месту, где находится Крюковолк.

— Приято. Перенаправьте Толкача, чтобы он не добрался до места конфликта.

— Вас понял. Выполняем.

Выверт услышал, как сержант передал приказ остальным бойцам группы. Спустя мгновение раздались несколько приглушённых выстрелов.

— Толкач перенаправлен. Теперь он движется прямо к Славе, Панацее и их подруге.

Он быстро просчитал, что произойдёт, если Толкач нападёт на них, и что будет, если не нападёт. Результаты оказались неожиданными.

— Группа Дельта, поддержите группу Чарли. Конец связи.

* * *

Вики услышала шум, который производила, судя по всему, куча Барыг, направлявшаяся прямо к ним.

— Эймс, я должна увести тебя отсюда. Приказ мамы. Тейлор, я вернусь за тобой.

— Не беспокойся обо мне, — ответила Тейлор, пока покупатели и туристы начинали в панике разбегаться. — Со мной всё будет в порядке.

Вики кивнула, подхватила сестру на руки и взмыла к ближайшей крыше.

Оглядевшись, Тейлор заметила переулок. Юркнув туда, она убедилась, что рядом никого нет, и активировала свой костюм. На этот раз не было никакой багровой вспышки — костюм просто появился на ней. Даже её покупки исчезли вместе с одеждой в каком-то карманном пространстве. Очень удобно. Подготовившись, она вышла из переулка и неторопливо направилась к месту, где дюжина Барыг во главе с Толкачом уже устроила переполох.

Именно в этот момент Толкач в очередной раз столкнулся с главной проблемой банды, состоящей из обкуренных, обдолбанных, накачанных стимуляторами и просто обколотых шестерок: кто-нибудь обязательно дёрнется или словит плохой приход и откроет огонь по тому, по кому стрелять совершенно не следовало. На этот раз кто-то начал палить по огромной фигуре в кроваво-красном и ржаво-красном костюме, спокойно шагавшей прямо к ним.

Тейлор усмехнулась. Теперь речь шла уже о самообороне и защите окружающих. Она заметила, что большинство прохожих успели укрыться на достаточно безопасном расстоянии, хотя некоторые, не отличавшиеся особым умом, всё ещё торчали снаружи, держа в руках камеры. Более сообразительные использовали селфи-палки, чтобы высунуть камеры из-за укрытий. А самые умные вообще убирались как можно дальше.

Она услышала, как вокруг неё с тихим стуком на асфальт сыплются расплющенные пули. Она опасалась, что пули будут рикошетить в случайных направлениях, но, похоже, при столкновении с её силовым полем они просто полностью теряли скорость.

— Вам бы лучше бросить оружие, пока кто-нибудь не пострадал, — крикнула Тейлор Барыгам.

— А какого хрена нас это должно волновать?

— Потому что иначе мне придётся сделать больно вам, — ответила Джаггернаут. — А мне совершенно не хочется потом возиться с бумажной волокитой.

— Да пошла ты! — заорал Толкач, создавая одно из своих полей. Затем он швырнул в него какой-то обломок, и тот понёсся прямо в сторону внушительной фигуры в красном.

Улица замерла в тишине, когда Тейлор поймала импровизированный снаряд с гулким звуком. Следом в неё полетели ещё два куска мусора, но тоже не причинили никакого вреда.

— Теперь моя очередь, — прорычала она и начала ускоряться.

Когда она врезалась в толпу Барыг посреди улицы, те разлетелись во все стороны, словно кегли после идеального страйка. Остановившись, она наклонилась, подняла валявшуюся на земле винтовку и прямо на глазах у Толкача смяла её в бесформенный металлический шар.

— Всё ещё хочешь продолжать?

В ответ Толкач промолчал, зато ещё один кусок дорожного покрытия влетел ей прямо в рот... и застрял там.

Тейлор сжала зубы, раскрошив кусок асфальта, выплюнула остатки и раздражённо произнесла:

— Серьёзно? Ну ладно...

С этими словами она с силой хлопнула в ладоши.

Возникшая ударная волна оказалась необычайно направленной, словно прошла по трубе, и с огромной силой ударила Толкача, подбросив его высоко в воздух. В отчаянии он окружил себя собственными полями, вероятно надеясь смягчить столкновение с той твёрдой поверхностью, на которую ему предстояло упасть.

Со своей точки зрения Тейлор лишь поморщилась, когда расходящаяся волна избыточного давления, вырвавшаяся из своеобразной трубы, которую, судя по всему, сформировало её силовое поле, выбила несколько окон, прежде чем подхватила главаря Барыг и запустила его в воздух. Едва достигнув вершины траектории, он вдруг начал светиться, а когда вновь коснулся земли, всё стало ещё интереснее: его внезапно отбросило в случайном направлении...

...Прямо в сторону Вышки. Надеюсь, там оценят доставку по адресу.

В последний раз мы остановились на том, что Адам Мастейн, он же Толкач, познакомился с направленной ударной волной избыточного давления, созданной нашей героиней. Осознав, что вот-вот на практике испытает превращение потенциальной энергии в кинетическую — посредством столкновения с любезно подставленным под него асфальтом, — он в отчаянии несколько раз применил свою силу на самом себе, отчего цвет его полей сменился с бледно-голубого на настолько тёмно-фиолетовый, что тот казался почти чёрным. При первом ударе он врезался в дорогу. Однако вместо того, чтобы отклонились асфальт (и планета, к которой он был прикреплён), в случайном направлении отбросило самого Толкача, и он, описывая классическую баллистическую дугу, унёсся над заливом.

А теперь вернёмся к нашей истории...

* * *

— А-а-а-а-а-а-а! — Толкач достиг вершины своей траектории, почти в полутора километрах над заливом, и теперь снова начинал подчиняться гравитации. Под собой он видел поверхность залива, которая неуклонно приближалась. Он усилил многочисленные слои своих полей, большинство из которых уже лопнули, спасая его задницу от превращения в комок плоти на асфальте.

Его скорость всё возрастала, и, похоже, он пролетит мимо базы СКП, рухнув вместо этого в воду. Вскоре он достиг предельной скорости падения, и вода заполнила всё его поле зрения. Внезапно он срикошетил от гребня волны, его поля перенаправили кинетическую энергию, и теперь он мчался низко над водой прямо к Вышке, а чертово силовое поле было включено.

Время для него замедлилось почти до полной остановки в тот миг, когда его поле соприкоснулось с силовым полем Вышки...

...Которое растянулось, словно резина, замедляя его. А затем отбросило его обратно, возвращаясь к своей обычной полусферической форме. Он снова отскочил от воды и обнаружил, что теперь летит прямо в самое высокое здание города. Он очень надеялся промахнуться.

* * *

Макс Андерс наслаждался очередным спокойным днём у себя в кабинете. Он обсуждал разные дела со своими лейтенантами, возможно, даже собираясь отпустить их пораньше. За исключением Брэда, который в данный момент создавал проблемы, пытаясь разобраться с Неформалами, случайно наведшими полицейских на один из его собачьих боёв, что закончилось несколькими арестами и конфискациями.

Непринуждённое совещание прервал глухой удар, последовавший за противным визгом чего-то, что скользило по стеклу. Все собравшиеся дружно наблюдали, как Толкача с силой протащило вдоль окон примерно на 3 метра, после чего свечение вокруг него вспыхнуло, и его снова унесло в другом направлении.

— Виктор?

— Да, Макс?

— Который час?

— Около 17:00.

— Прекрасно, — сказал Макс, поднимаясь. — Народ, бар открыт. После того, что только что произошло, нам определенно нужно выпить.

По комнате прокатились согласные кивки. Виктор позвонил в столовую и велел заодно поднять наверх пару тележек с едой. Раз уж такое дело, можно и перекусить.

* * *

Толкач, уже успевший срикошетить ещё от трёх высоких зданий, гадал, где же в итоге приземлится. Рано или поздно сила, которая отправила его в полет должна была иссякнуть и тогда он наконец остановится. К этому моменту на его лице уже застыло скучающее выражение, и он даже перестал смотреть, куда летит, пока не становилось слишком поздно что-либо предпринимать. Впрочем, в воздухе он всё равно ничего не мог сделать, кроме как создавать или убирать свои кинетические поля.

Он врезался в стекло 14 этажа здания СКП. На мгновение он прилип к стеклу, а затем медленно начал съезжать вниз по фасаду, издавая противный скрип кожи, трущейся о стекло.

* * *

Эмили Пиггот наслаждалась на редкость спокойной субботой. Последние пару дней кейпы вели себя на удивление спокойно — банды привычно выясняли отношения между собой. Её люди следили за тем, чтобы драки держались подальше от мирных жителей и не перерастали во что-то более масштабное.

Сейчас Крюковолк преследовал Неформалов — это, скорее всего уже обсуждали на ПЛО, хотя бы потому, что пользователям нравилось наблюдать, как Крюковолк — несмотря на репутацию одного из самых опасных кейпов восточного побережья — и его подручные раз за разом становились посмешищем в столкновениях с мелкими злодеями. Один из членов этой небольшой банды, имевший в послужном списке обвинение в непредумышленном убийстве, давно точил зуб на Крюковолка и его собачьи бои, так что подобные стычки давно уже перестали быть редкостью.

Почти половина Протектората сейчас участвовала в погоне за Крюковолком при поддержке СКП, стараясь не дать насилию выйти из-под контроля. Эмили искренне сомневалась, что злодея удастся поймать, но удержать ситуацию в разумных пределах они были способны.

Её размышления перед обедом прервал сильный удар по пуленепробиваемым стеклам, занимавшим всю переднюю стену кабинета и открывавшим широкий вид на город. За стеклом она увидела кейпа в грязной одежде, окружённого мерцающими тёмно-фиолетовыми полями. Его лицо было прижато к стеклу, а пожелтевшие зубы, испорченные многолетним употреблением метамфетамина, были отчётливо видны.

Она лишь приподняла бровь, когда Толкач наконец понял, мимо чьего именно окна медленно сползает. Подойдя ближе, она молча наблюдала, как он неторопливо скользит вниз по фасаду здания. Покачав головой, она подняла телефон.

— Отправьте группу и любого дежурного героя Протектората к террасе кафетерия? Толкач каким-то образом врезался в здание и сейчас сползает вниз по фасаду.

Услышав ответ дежурного офицера, она кивнула.

— Спасибо.

Закончив разговор, она вернулась к своему столу и задумалась, как скоро запись происшествия окажется на ПЛО. Любопытство победило: она открыла форум, нашла уже появившуюся тему и включила первое из нескольких загруженных видео.

К собственному удивлению, Эмили Пиггот расхохоталась.

Когда Майк Реник вошёл, чтобы задать ей какой-то вопрос, он распорядился поместить её в камеру по протоколу властелин/скрытник, потому что она не могла перестать смеяться.

* * *

Последнее из его полей окончательно исчезло примерно за два этажа до уровня открытой террасы кафетерия СКП. Толкач отлип от фасада здания, беспомощно размахивая руками в свободном падении… ровно до того момента, как рухнул в огромную кучу сдерживающей пены. С глухим влажным звуков он исчез в быстро затвердевающей массе, избежав столкновения с мебелью и бетонным покрытием террасы. Это было куда менее смертельно, чем падение с 14 этажа, хотя без серьёзных травм он всё равно не отделался бы.

— Мэм, — передал по рации Триумф. — Мы его взяли. Какие обвинения?

Ответил заместитель директора Реник:

— Её здесь нет. Нападение и нанесение побоев, порча государственного имущества, нахождение в общественном месте в состоянии наркотического опьянения. До решения мирового судьи по вопросу залога он останется под стражей.

— Есть, сэр, — ответил Триумф и убрал телефон. — Так, народ, убираем этот бардак и пакуем нашего клиента!

Через несколько минут Толкача извлекли из его пены, его руки тут же стянули пластиковыми стяжками, вставили кляп, зачитали ему права и повели на оформление.

Первым делом его отправили под душ, чтобы он не представлял санитарной опасности для остальных задержанных. И вовсе не потому, что был весь в противопенной пене и растворителе. Наоборот, по сравнению с его обычным состоянием это было заметным улучшением.

Кто-то на ПЛО предположил, что Толкач специально позволил себя поймать, чтобы бесплатно помыться.

* * *

Тейлор наблюдала за происходящим, глядя вслед улетающему Толкачу, который изображал совершенно обезумевший пейнтбольный шарик, полностью игнорируя законы физики и отскакивая от различных городских зданий. Она поморщилась, когда он, скользя, пронёсся по стеклу верхнего этажа башни Медхолла, после чего снова был отброшен через весь город. Когда же он наконец впечатался лицом в здание СКП, она лишь тяжело вздохнула и покачала головой.

Тем временем Слава, зависнув в воздухе рядом с сестрой, не могла перестать смеяться. Даже Панацея смеялась в голос, наблюдая, как несостоявшийся наркобарон изображает шарик для пейнтбола, в отчаянии используя свои силы, чтобы остаться в живых... о такой возможности он, вероятно, раньше даже не задумывался, ведь это был первый случай, когда его видели не просто под кайфом, а в буквальном смысле в воздухе.

— Это... было... потрясающе! — восторженно заявила Виктория со своего места на крыше.

— Я бы прекрасно обошлась и без этого, — проворчала Тейлор снизу.

Виктория вместе с сестрой опустились обратно на землю рядом с Джаггернаутом.

— Мне это было очень нужно, — с трудом произнесла Эми, всё ещё пытаясь отдышаться. — Как думаешь, насколько сильно он пострадал? Не то чтобы я стала его лечить. Известный злодей, задержан во время совершения преступления и всё такое.

— Эймс, мы же уже обсуждали это, — покачала головой Виктория. — Толкач лишь отчасти человек. Другая его половина — таракан, потому что эту сволочь чертовски трудно покалечить, не говоря уже о том, чтобы убить. Я ломала ему кости, а он всё равно через какое-то время выползал из-под очередного камня почти целым и невредимым.

— Эй, ты, в красном!

Тейлор посмотрела, кто приближался по улице.

— Если этот день ещё мог стать хуже...

Во главе пары десятков скинхедов шёл мужчина с обнажённым торсом, в стальной волчьей маске и с нацистскими татуировками на руках.

— Чего тебе? — спросила она.

— Хочу с тобой поговорить, девочка, — заявил Крюковолк. — Империя всегда ищет сильных бойцов. Кто-то вроде тебя нам бы пригодился.

— А если я скажу нет?

— Я не приму отказ, девочка.

— Меня зовут Джаггернаут, Дворняжка, — ответила Тейлор. — Виктория, уведи отсюда сестру.

— Поняла, — сказала Виктория, подхватила Эми и взмыла вверх, а та тут же начала возмущаться, что хотела посмотреть.

— Последний грёбаный идиот, который назвал меня так, уже сдох, Джагги, — прорычал Крюковолк. — Хочешь к нему присоединиться?

— Нет. Моя цель — добраться домой, — совершенно спокойно ответила Джаггернаут. — Ты стоишь у меня на пути. Можешь уйти сам или я тебя уберу.

Она приняла нейтральную стойку, готовая как атаковать, так и защищаться.

— Завалите эту суку! — приказал Крюковолк.

Его люди вскинули оружие и начали стрелять. В отличие от подручных Толкача, эти успели потренироваться на стрельбище и поэтому иногда попадали в цель. Только вот каждая пуля, коснувшись её, бессильно падала на землю, превращаясь в сплющенный кружок из свинца и меди.

После второго залпа Крюковолк поднял руку, останавливая своих людей.

— Ну что ж, сука, тогда повеселимся по-настоящему.

Он запустил первую стадию превращения. Его мышцы словно покрылись металлической бронёй, а на руках начали вырастать когти, крюки и лезвия. Взревев, он бросился вперёд, всё сильнее превращаясь в металлического волка, которого боялась большая часть города.

В ответ Джаггернаут просто сделала шаг ему навстречу. Она успела сделать всего три шага, прежде чем он врезался в неё, не добившись абсолютно ничего — его лишь отбросило назад на пару дюймов. Тейлор без труда схватила его за загривок, покрытый металлическими лезвиями, и швырнула обратно в сторону его людей.

С пугающей скоростью он вскочил на ноги и снова прыгнул на неё.

Тейлор решила, что в данном случае подход Славы к решению проблем был оптимальным. Увернуться он уже не успевал, поэтому она просто нанесла апперкот.

Крюковолк увидел, как огромный кулак с ужасающей скоростью несётся к нему. Он попытался довернуть корпус, чтобы удар не пришёлся прямо в цель, но не учёл чудовищной силы этого удара.

БАБАХ!

Пока Крюковолк стремительно набирал высоту, Тейлор перевела взгляд на скинхедов и сделала в их сторону один-единственный шаг.

Те немедленно бросились наутёк, причём большинство по дороге выбрасывало оружие.

Когда люди начали осторожно выглядывать из укрытий, наконец подъехал фургон СКП. Как обычно, навстречу ей отправили Штурма.

— Ну, похоже, ты сегодня времени даром не теряла, — заметил он. — Помощь с уборкой нужна? И, кстати, ты не знаешь, куда приземлился Крюковолк? Возможно, придётся выписать тебе штраф за мусор и неправильную утилизацию злодеев.

Где-то вдали они увидели, как злодей врезался в верхние этажи здания Медхолла.

По какой-то причине Штурм счёл это невероятно смешным.

Макс Андерс сел за стол, собираясь наконец заняться бумажной работой, связанной с делами компании, после короткого импровизированного алкогольного обеда его спокойствие было бесцеремонно нарушено: в огромное закалённое окно врезалась масса искорёженного металла с такой силой, что в стекле образовалась дыра, приблизительно повторявшая силуэт волка. Изувеченный кейп Империи дважды отскочил, каждый раз уродуя то ковёр, то потолок, прежде чем намертво застрять в дальней стене.

Сам Макс успел нырнуть под стол, спасаясь от дождя мелких осколков стекла и летящих во все стороны крюков и лезвий.

— Какого чёрта? — нарушил он наступившую тишину, осторожно оглядываясь.

Да, это действительно был Крюковолк, торчащий из стены напротив теперь уже разбитого окна. Окна из 25 мм закалённого стекла, способного выдержать попадание 20 мм снаряда. Окна, которое, между прочим, находилось на 25 этаже.

Вскоре появились близняшки вместе с Виктором, который сразу подошёл проверить состояние Крюковолка.

— Он не без сознания — лезвия всё ещё выпущены, — заметил Виктор. — Но сейчас он соображает примерно как спившийся наркоман.

Макс кивнул.

— Отлично. По крайней мере, меня не будет отвлекать желание устроить ему разнос за очередную идиотскую выходку, которая к этому привела.

— Так почему Брэд вообще висит вверх ногами в стене? — спросила Несса.

— А мне хотелось бы узнать, как его вообще вышвырнули через окно, — добавил Виктор.

— По-моему, нам даже гадать не придётся, кто смог так его ударить, — сказала Джессика, глядя в телефон. — Помните нового бугая, которую ты велел не трогать?

— Да? — ответил Макс, ожидая продолжения.

— Брэд решил проверить её на прочность. И очень быстро осознал свою ошибку.

Джессика переслала Максу ссылку на видео их стычки, и тот вывел запись на большой телевизор в кабинете. Просмотрев короткий ролик, одновременно поучительный и невероятно смешной, Макс лишь покачал головой. По крайней мере, теперь стало ясно, почему Толкач ранее столь неожиданно объявился у них.

В этот момент зазвонил телефон на его столе.

— Мистер Андерс, сэр? — дрожащим голосом произнесла секретарь из вестибюля. — Здесь СКП и Протекторат. Они пришли забрать Крюковолка.

Ну разумеется.

— Спасибо, мисс Дженкинс. Попросите охрану проводить их ко мне в кабинет, — устало ответил Макс. — Каким-то образом Крюковолк выбил одно из наших окон. К счастью, похоже, он пока не двигается.

Он спокойно положил трубку.

— СКП уже поднимается. Вам лучше исчезнуть примерно на полчаса, — сказал Макс, убирая видео с экрана.

Пока троица уходила через различные тайные проходы, скрытые в недрах здания Медхолла, Крюковолк начал приходить в себя. Его лезвия пришли в движение и закрутились, затем раздался знакомый треск электричества, в воздухе запахло озоном, и все увидели, как Крюковолк несколько секунд отплясывал вверх ногами какой-то безумный танец, пока не сработали автоматические выключатели и свет во всём офисном блоке не погас.

Из погрузившегося во тьму потайного коридора донеслась громкая ругань Виктора.

Похоже, это был один из тех самых дней.

* * *

— Итак, она уже перестала смеяться?

Брайан посмотрел на Лизу, которая всё ещё каталась по полу, задыхаясь от смеха.

— Нет, Алек, не перестала, — ответил он.

— Но надо признать, это было смешно, — заметил Алек. — Особенно то, где он в итоге оказался.

— Макс Андерс будет в бешенстве, — добавил Брайан. — Наверняка попытается засудить кейпа, который это устроил, чтобы тот оплатил замену окна.

— Я просто рада, — проворчала Рейчел, ткнув большим пальцем в сторону Лизы, — что она придумала план, который сработал. — Затем она ухмыльнулась. — Но то, что случилось с Толкачом, было забавно.

— Это было просто охренительно смешно, — заявил Алек, проявив в этих словах больше эмоций, чем за последние пару месяцев. — А то, что он приземлился прямо в СКП, — вообще la cerise sur le gâteau фр: вишенка на торте.

Лиза наконец перестала смеяться и поднялась с пола.

— Ох, чёрт, это было великолепно! — В этот момент её телефон на столе проиграл сигнал о новом сообщении. Подойдя и взяв его, она прочитала текст. — Так, это от босса. Он пишет: "Отличная работа. Зарплата и премия уже переведены на ваши счета".

— Круто! У меня как раз есть ещё несколько игр, которые хочу купить, — почти с воодушевлением (по его меркам) сказал Алек. — Найду себе пейнтбол, где можно собирать собственные столы.

— Будто тебе мало игр, — заметила Лиза. — Если только у Брайана нет для нас других планов, босс сказал, что остаток дня у нас выходной. Предлагаю заняться своими делами, пока есть возможность. И если вдруг встретите нашего местного Джаггернаута — будьте вежливы и не стойте у неё на пути.

— Не шути так, — пробормотала Рейчел.

* * *

— Мы все знаем, зачем собрались, так что давайте покончим с этим, — проворчала директор Пиггот. — Майк, хотя я обычно одобряю соблюдение процедур и инструкций, иногда я всё же смеюсь. Необязательно было отправлять меня в камеру только потому, что мне попалось что-то действительно забавное.

— Прошу прощения, мэм.

Она пренебрежительно махнула рукой.

— Это дало мне возможность прийти в себя. В любом случае, похоже, Джаггернаут притягивает неприятности, — продолжила Эмили. — Её триггер уничтожил Уинслоу. Через пару недель после этого Скрип врезалась в неё на своём очередном инженерном чудовище. А сегодня…

— Джаггернаут отправилась за покупками в гражданской одежде, где встретила сестёр Даллон, — пояснила Мисс Ополчение. — Неподалёку Крюковолк вместе с несколькими членами Империи пытался устроить неприятности Неформалам из-за того, что Адская Гончая продолжала громить собачьи ринги. Толкач вышел со своими людьми, раздражённый арестом Скрип и решивший, что Империя пытается захватить район, который Барыги считали своей территорией. В возникшей неразберихе Толкач направился к променаду и практически сразу столкнулся с Джаггернаут и сёстрами Даллон. — Мисс Ополчение сделала паузу, чтобы перевести дух. — Обычно Слава могла бы эффективно, пусть и довольно грубо, разобраться с подобной ситуацией, но на этот раз она эвакуировала свою сестру в безопасное место, пока Джаггернаут готовилась к возможным неприятностям. Она попыталась разрядить обстановку, но затем обычные бандиты открыли огонь. Джаггернаут смяла их строй и дала Толкачу ещё один шанс отступить. Вместо этого Толкач решил пойти на дальнейшую эскалацию.

— А дальше началась новая классика комедии, — продолжил Штурм. — Хлопнуть в ладоши, чтобы создать ударную волну и оглушить или рассеять противников, — довольно типичный приём для бугаёв. Похоже Джаггераунт смогла, используя свою силу, сделать волну от удара направленной. От ударной волны Толкача подбросило в воздух. Чтобы не превратиться в отбивную он покрыл себя с головы до ног своими полями перенаправления кинетической энергии. И дальше они начали вести себя так, что это полностью противоречит классической физике.

Оружейник кивнул.

— Он отскочил от дороги и полетел в сторону залива. Вместо того чтобы упасть в воду, очередное применение его силы заставило волну перенаправить его по низкой траектории прямо к Вышке. Там произошло взаимодействие между силовым полем Платформы и полями Толкача, из-за чего его отбросило обратно в сторону города. Затем он поочерёдно срикошетил от здания Медхолла, "Wilson Financial", старого здания "Sears and Roebuck", "Brockton Credit Union", лимузина мэра и, наконец, здания СКП, где и был задержан. — Он прокрутил информацию на планшете. — Что удивительно, ни Джаггернаут, ни Толкач почти не нанесли сопутствующего ущерба. Лимузин, скорее всего будет достаточно просто помыть.

— Толкач сейчас находится в камере предварительного заключения, и по пути его немного отмыли, — продолжил Триумф. — Согласно действующим инструкциям по обращению с обладателями подобной силы, он в наручниках, с повязкой на глазах и кляпом во рту, хотя кляп мы скоро снимем, чтобы он мог поесть и попить.

Штурм продолжил рассказ:

— Во время драки с Толкачом Неформалам удалось оторваться от преследовавшего их Крюковолка. К сожалению, в тот момент они двигались прямо в сторону Джаггернаут. Тогда Крюковолк сменил цель и попытался завербовать её. Она отказалась. Он начал настаивать, а затем приказал своим людям открыть по ней огонь. Мы уже знаем, насколько это эффективно. После этого Крюковолк решил настоять лично. Его первая атака не дала никакого результата. За вторую он получил удар. Тот апперкот... — Он тихо рассмеялся.

— Каким-то образом отправил его прямиком через окно кабинета Макса Андерса, который находится почти в километре отсюда и на 26 этаже, — проворчала Эмили. — Его юристы без конца жалуются нашему юридическому отделу с тех самых пор, как вы забрали Крюковолка из его кабинета.

— Итак, в итоге, — сказал Бесстрашный, — Крюковолк, Толкач и Скрип сидят в разных камерах. Если Джаггернаут и правда магнит для неприятностей, то, она весьма продуктивна.

— Технически Скрип сейчас находится в отделении детоксикации охраняемого корпуса больницы, — уточнил Оружейник. — Она проходит через синдром отмены и представляла опасность как для себя, так и для других заключённых. Мне сообщили, что прогноз благоприятный.

— У Толкача тоже ломка?

— Нет.

— Не удивлюсь, если в его венах наркотиков больше, чем крови.

Штурм неубедительно состроил страдальческое лицо:

— Ох!

Батарея отвесила ему подзатыльник.

— Наши контакты в полиции сообщили, что им удалось задержать около 40 членов Барыг, изъять наркотиков примерно на 2 миллиона долларов и примерно такую же сумму наличными в том, что, предположительно, являлось главным логовом Барыг, — доложила Батарея. — Старый туристический центр придётся снести. Мастерская, предположительно принадлежавшая Скрип, оцеплена до завершения её обследования. Следов Сочника пока не обнаружено.

— Так когда же мисс Неостановимость вступит в Стражи? — спросил Штурм.

— Отдел по связям с общественностью, юридический отдел, её отец и его адвокат всё ещё согласовывают отдельные пункты документов о вступлении в Стражи, — ответила Эмили. — Отдел по связям с общественностью хочет сменить её имя на что-нибудь более дружелюбное и располагающее. Штаб-квартира требует как можно скорее принять её в наши ряды. Её отец хочет убедиться, что наши документы соответствуют трудовому законодательству штата и федеральному законодательству. Они уже почти пришли к соглашению, а Гленну Чемберсу из центрального офиса запретили и дальше продвигать свои идеи по поводу образа Джаггернаут. Если нам очень повезёт, уже через неделю она официально станет членом Стражей.

* * *

— Великий Лунг!

Лунг поднял взгляд от разговора с несколькими своими лейтенантами и посмотрел на только что прибывшего гонца.

— Говори, — приказал он.

— В городе появился новый кейп. Империя попыталась завербовать её, — нервно доложил тот.

— И?

— За такую наглость она одним ударом отправила Крюковолка прямо на верхний этаж Медхолла.

Лунг приподнял бровь.

— Думаю, — сказал он тем, с кем разговаривал, — мы можем сделать небольшой перерыв. — Он подошёл к гонцу, принёсшему новость. — У тебя есть фотографии?

— Да, Великий Лунг! — Мужчина открыл сначала несколько снимков столкновения Толкача, Крюковолка и Джаггернаут, а затем показал видеозапись.

— Впечатляет, — наконец произнёс Лунг, узнав костюм по фотографиям, сделанным неделей ранее после поимки Скрип. — Когда-нибудь я сам захочу испытать её, но не сегодня. Передай людям: её не трогать. Никаких попыток вербовки.

— Да, Великий Лунг.

— Есть ещё новости? — спросил Лунг.

— Информация, которую вы приказали передать ФБР о торговле людьми в этом районе, доставлена. Дело против тех, кто занимался этим вопреки вашему запрету, должно гарантировать, что они больше никогда не увидят света за пределами тюремного двора.

— Превосходно, — прогрохотал Лунг. — Ступай и передай мои приказы лейтенантам.

— Сию минуту. — Гонец почтительно поклонился и удалился с почти неприличной поспешностью.

Лунг снова задумался над фотографиями и видеозаписью. У этой девушки была сила — даже большая, чем у печально известной и весьма фотогеничной "летающей кирпичной стены" из Новой Волны, Славы. Та не могла ударить Крюковолка так, чтобы отбросить его дальше, чем на десяток метров. А эта Джаггернаут отправила нациста почти на километр, и тот ещё сумел пробить стеклянные панели, покрывавшие здание Медхолл.

Сам Лунг не смог бы с лёгкостью повторить такой подвиг.

Это впечатляло.

К новой кейпу он будет относиться с уважением — её сила была более чем очевидна и уже доказана на деле. Если он и решит проверить её, то сделает это подальше от всего, что представляет ценность. Даже когда он сражался с СКП и Протекторатом, если они не уводили бой из густонаселённых районов города, это делал он сам. Большие участки заброшенной части Доков до сих пор оставались пустырями именно из-за подобных сражений.

Или из-за очередного проекта Элита, взорвавшегося не там, где следовало. Удивительно, что эти двое до сих пор сами себя не прикончили. Впрочем, одним из его самых прибыльных предприятий стала небольшая впадина, появившаяся после того, как одно из неисправных устройств Элита уничтожило завалы вместе с частью береговой линии, оставив просторную, относительно безопасную и хорошо защищённую бухту. Вскоре после этого там построили ресторан и подпольное казино.

Ну что ж.

Пора возвращаться к делам.

Он собирался снова открыть несколько старых магазинов шаговой доступности на своей территории. Законные источники дохода всегда были кстати, а при наличии нужных документов такие магазины могли служить отличным прикрытием для покупки и продажи самых разных товаров.

* * *

— Чувак, у меня уши горят! По-моему, кто-то опять говорит о нас гадости.

Убер посмотрел на своего напарника.

— Да нет. Ты просто снова умудрился подпалить себе волосы паяльником.

— А-а-ай! — Элит тут же поставил злополучный инструмент обратно на подставку, бросился к раковине и до упора включил холодную воду.

* * *

— Привет, милая, — сказал Дэнни, забирая Тейлор с парковки возле променада. — Хорошо провела день?

— Более-менее. Пришлось ударить пару идиотов.

— Ничего серьёзного?

— Не-а.

Дэнни ухмыльнулся — он видел видеозаписи.

Тейлор оглядела собравшуюся толпу. Для февраля погода была довольно приятной: ветер с океана согревался Гольфстримом. Поэтому большинство людей были в лёгких пальто и куртках, а продавцы кофе торговали горячими напитками.

— …Дамы и господа, представляю вам Джаггернаут! — объявил заместитель директора Реник.

Это был её выход, и она направилась к сцене. Вернее, попыталась. Хотя всё выглядело вполне нормально, рабочие, занимавшиеся подготовкой, не оставили достаточно широкого прохода, чтобы она могла пройти. Она тяжело вздохнула и всё равно двинулась вперёд.

Пока публика ждала, из-за кулис доносился шум: стулья и различные предметы с громким скрежетом, но довольно аккуратно, отодвигались в стороны. Наконец главная героиня сегодняшнего мероприятия медленно проложила себе путь через настоящую груду стульев, ящиков с аудио и видеооборудованием и прочих вещей, оставленных вдоль слишком узкого прохода, через который она должна была выйти.

Зрители вежливо зааплодировали, когда она помахала им рукой.

— Итак, Джаггернаут, что случилось?

Возвышавшаяся над всеми девушка пожала плечами.

— Похоже, рабочие не поверили, когда вы сказали, что мне нужен более широкий проход для выхода на сцену, — ответила она.

— Я... понял, — после небольшой паузы произнёс директор Реник. — Если вдруг это было неочевидно, Джаггернаут — бугай.

— Вы уверены, что она подходит Стражам? — крикнул кто-то из зала.

— Да, Джаггернаут всё ещё несовершеннолетняя, — ответил директор Реник. — Просто очень... высокая. — После этого мероприятие превратилось в весьма необычную сессию вопросов и ответов.

— И сколько же она может поднять? — недоверчиво спросил кто-то, явно не поверив цифре, которую назвал директор Реник.

— Меня тестировали до предела возможностей оборудования, — ответила Джаггернаут. — Оно сломалось на отметке в 1250 тонн. И да, я занимаюсь боевыми искусствами, чтобы случайно не превратить преступников, с которыми столкнусь, в фарш.

— Это правда, что вы разорвали машину Скрип пополам?

— Правда. В основном для того, чтобы выбраться самой и вытащить её на случай, если машина загорится, — ответила Джаггернаут. — После этого она выстрелила в меня из обреза, заряженного резиновыми пулями. Кстати, резина на вкус отвратительна. Мне потребовалось несколько дней, чтобы избавиться от этого привкуса. С асфальтом на прошлой неделе была та же история.

— И как вы избавляетесь от таких привкусов?

— Я выяснила, что порция острых куриных крылышек, а затем соус с голубым сыром, сельдерей и немного хлеба с плотной мякотью помогают заглушить вкус хотя бы на пару часов. В остальном остаётся только ждать, пока он сам исчезнет.

— Что вы сделали с Толкачом?

— Хлопнула в ладоши, создав ударную волну, — объяснила она. — Классический приём бугаев, но немногие обладают достаточной силой, чтобы такое провернуть. Всё, что произошло после этого, было его виной. С Крюковолком всё было проще: обычный апперкот. Я лишь слегка его задела и он улетел.

— И прежде чем кто-нибудь ещё спросит, — вмешался директор Реник, — лимузин мэра она будет мыть сама. Наши сотрудники также урегулировали вопрос с Медхоллом по поводу разбитого окна.

— То, что вы сделали на променаде на прошлой неделе, действительно было необходимо? — донёсся из толпы чей-то недовольный голос.

Под взглядами Протектората, Стражей, заместителя директора Реника и стоявших поблизости людей этот человек быстро почувствовал себя очень неуютно.

— Серьёзно? Вы действительно хотите поднять эту тему? — спросила Джаггернаут. — Может, у меня и нет проблем с пулями, но почти все окружающие меня люди, за одним исключением, не пуленепробиваемые. Барыги не желали слушать, хотя я пыталась их урезонить. После проверки моих действий было признано, что я применила соразмерную силу. Всё остальное в первой части — исключительно заслуга Толкача. Во второй части, с Крюковолком, мне действительно сделали замечание за чрезмерное применение силы, но также сказали, что мои действия были допустимы, хотя и не являлись предпочтительными. В обоих случаях это признали самообороной. Правда, меня всё же оштрафовали за загрязнение территории, — закончила она. — И за незначительное повреждение чужого имущества. — Это вызвало смешки в зале.

— Кто победит в армрестлинге — вы или Слава? — крикнул какой-то острослов из толпы.

— Я, — уверенно ответила она. — Мы уже однажды попробовали, при Панацее. Слава сломала себе руку, пытаясь сдвинуть мою. Благо Панацея была рядом и сразу же её вылечила, и, думаю, повторять попытку она больше не станет. Впрочем, всё в порядке — она нормально к этому относится. Хотя если кто-нибудь ещё захочет попробовать, мне сказали, что это можно устроить.

* * *

С задних рядов за происходящим наблюдала пара людей. Высокий темнокожий молодой человек стоял рядом с самодовольно выглядевшей блондинкой. Оба были одеты по погоде и неспешно пили кофе, купленный в одной из палаток возле места проведения мероприятия.

— Ну и силища у неё, — заметил молодой человек.

— Ещё какая, Брайан, — согласилась его спутница. — Я даже рада, что нам приказали её не трогать.

— Есть какие-нибудь умные мысли, Лиза? — Он отпил кофе. В "Brockton Brews" варили один из лучших кофе в городе, и даже худшие их сорта были вполне хороши. А у него в руках был один из лучших напитков.

— Есть несколько идей, как остаться у неё в списке хороших людей, — призналась Лиза. — С ней моя интуиция работает с перебоями, но я приспосабливаюсь, исходя из имеющихся данных.

Её сила буквально сообщила ей, что девушка — "Самый бугаистый бугай из всех бугаев!", после чего переключилась на "Неудержима", а затем выдала: "Ошибка SDTP 418: я чайник!"

По крайней мере, никаких головных болей это не вызвало, хотя что означает "SDTP", она понятия не имела. В итоге она просто стала рассматривать Джаггернаут как обычного бугая высшей категории. Пока что это работало. Но стоило попытаться копнуть глубже, как возникало ощущение, будто кто-то грозит ей метафорическим пальцем и говорит: "Ай-яй-яй". Последствия такого ей совсем не нравились. Она даже включила это в свой отчёт для босса, который после этого лично вызвал её на разговор вместе с двумя незнакомыми людьми. Один оказался исследователем, специализирующимся на способностях кейпов, а второй — той самой пугающей женщиной в федоре.

Лиза вела себя предельно вежливо, тщательно следила за словами, честно ответила на все вопросы и ушла оттуда живой. Да ещё и с дополнительными 10 тысячами долларов за предоставленную информацию. Ради такого всё это почти стоило пережить.

— Одно дело, когда она говорит, что может поднять больше 1200 тонн, — заметил Брайан. — И совсем другое — увидеть, как она одной рукой поднимает фургон СКП, ставит его обратно и делает это так, будто вообще не напрягается.

Это и близко не предел её силы.

Лишь благодаря железному самообладанию Лиза не выплюнула свой тройной мокка-капучино самым грандиозным фонтаном в своей жизни.

Впрочем, Брайан это заметил.

— Что-то случилось?

Лиза пару раз кашлянула.

— Моя замечательная, невероятно полезная склонная к троллингу сила только что сообщила, что те самые тонны — это даже близко не предел её силы.

— Это... нехорошо.

— Это будет настоящим кошмаром, если она когда-нибудь сорвётся, — заключила Лиза. — Мы уже знаем, что она практически неуязвима, способна без труда пережить столкновение с безумным тинкертехом Скрип на полной скорости и отправить нациста в полёт почти на километр одним ударом. Очень хотелось бы, чтобы всё это и дальше оставалось на стороне добра.

— Думаю, с этим согласится почти весь Броктон-Бэй, — сухо заметил Брайан. — Уж я точно. И Айша тоже.

* * *

Командир Томас Калверт, отдел секретных операций СКП, наблюдал за первым публичным появлением нового Стража — Джаггернаут. С её ростом и телосложением говорить о тайной личности не приходилось. Во всём мире было всего пять женщин схожего роста и комплекции, и лишь трое из них были кейпами. Тем не менее способность с чудовищной силой бить противников и игнорировать ответный огонь, словно тот был из водяного пистолета, представляла немалую ценность.

Жаль, что приказ предписывал оставить девушку в покое и не предпринимать никаких попыток завербовать её до достижения 18 лет. Начальство предельно ясно объяснило, что произойдёт с ним в противном случае, а его сила лишь подтвердила эти слова. Именно поэтому он знал, насколько она на самом деле неуязвима и как мало они смогут сделать, если она уже начала двигаться.

Вскоре после получения своих способностей он всерьёз подумывал полностью перейти на сторону злодеев. Его сила была бы чрезвычайно полезна для подобной деятельности, но СКП хорошо платило ему и его людям, располагало весьма солидным бюджетом на снаряжение и позволяло дополнять его средствами, конфискованными у преступников, с которыми они разбирались. Однако появление той самой женщины в федоре, которая всего лишь сказала ему: "Подумай еще раз", оказалось достаточным, чтобы он отложил этот план на неопределённый срок.

Сейчас жизнь была вполне хороша. Он мог устранять некоторые проблемы ещё до того, как они попадали в поле зрения обычных подразделений СКП, проводя юридически сомнительные тайные операции. И заодно досаждать Эмили Пиггот, хотя та пока ещё не знала о его присутствии в городе. Пока что. Они никогда не ладили, даже когда служили в одном отряде, а после событий в Эллисбурге — тем более. Она получила медали, а он — военный трибунал и сделку со следствием. Досадно, хотя он и признавал, что такой исход не был совсем уж незаслуженным.

Перестав предаваться воспоминаниям о "старых добрых временах", он выключил трансляцию дебюта.

— Итак, капитан, какова обстановка с младшей Элкотт? — спросил он своего заместителя.

— Пока что ни одна из остальных банд, похоже, не знает, что у девушки произошёл триггер, — зачитал тот с планшета. — Сплетница подозревает, но она работает на нас. Мы продолжаем незаметное наблюдение, хотя, похоже, она знает о нашем присутствии.

Он не стал упоминать, что она прямо помахала рукой в сторону камеры, через которую они за ней наблюдали.

— Не стоит рассчитывать, что так будет продолжаться долго, — заметил Калверт.

— Так точно, сэр. Мы продолжаем искать новых кротов. Дженкинс со своей группой уже провёл пару операций по чёрному задержанию: они похитили нескольких человек, допросили их, а затем передали нашим контактам в Нью-Йорке.

— Что говорят ваши специалисты?

— Они считают, что если она отправится на тестирование способностей, то Империя и АПП захотят сделать свой ход менее чем через неделю, — доложил капитан. — В любом случае это произойдёт в течение месяца.

— Очень хорошо. А что осталось от Барыг?

— Мы уничтожили ещё одну нарколабораторию и конфисковали часть их имущества. Толкача переведут в Нью-Йорк. Управление по борьбе с наркотиками хочет серьёзно с ним поговорить.

Неприятно. Если они решили "поговорить" с мистером Мустейном...

— Наши деньги чистые, сэр, — без подсказки добавил капитан. — Обнаруженные нами фальшивые купюры очень высокого качества, возможно, они связаны с одним из ответвлений сети Лазаре Калиостро, действующим в США. Мы анонимно передали их министерству финансов. Дебетовые карты с вознаграждением были отправлены на анонимный почтовый адрес согласно стандартной процедуре. Затем они были распределены между отрядами, как вы и приказали.

— Отлично.

Да, людям нужно хорошо платить и поддерживать их боевой дух. Все они были действующими или бывшими сотрудниками СКП либо бойцами сил специальных операций, имевшими различные проблемы, подобные его собственным. Ничего действительно вопиющего, но тех, кого трибуналы сочли способными исправиться, направляли сюда или на аналогичные должности по всей стране, а иногда и по всему миру.

За исключением шарлатана, которого ему прислали в качестве врача. Томас лично застрелил его, когда того поймали за пытками заключённых, которых он должен был лечить. Приговор, которого тот избежал после трибунала был приведён в исполнение по приказу Калверта.

Веллингтон всё равно оказался куда лучшим врачом, чем Питтер, да и люди его любили. С теми немногими женщинами, что служили под его началом, он держался профессионально и отстранённо. Их это вполне устраивало.

— Пока что, капитан, — распорядился он, — продолжайте следить за Сочником. Он кейп, но отвратительный лидер. Империя, скорее всего, будет вести себя тихо несколько дней, прежде чем попытается вытащить Крюковолка из изолятора СКП. В течение следующих двух недель два отряда должны получить по два выходных дня согласно обычному графику ротации.

— Так точно, сэр.

* * *

Тейлор вошла в общую комнату Стражей и, отключив свой костюм, так что на ней осталась только повседневная одежда, плюхнулась на усиленный диван.

— Удобно, — заметила Виста, появившись в комнате в вызывающем резь в глазах и зуд в мозгу пространственном искажении.

— Раз уж костюм является частью моей силы, то неважно, насколько сильно его повредят — стоит мне его развеять и призвать снова, и он будет как новенький, — сказала Тейлор. — Один из немногих приятных бонусов.

— Зато ты всегда сможешь открыть любую банку, — пошутил Деннис, заходя в комнату.

— Не всегда всё получается так, как ты думаешь, — парировала Тейлор. — Если слишком сильно сжать...

— Дай угадаю, — вставил Эгида. — Кетчуп, майонез или солёные огурцы?

— Огурцы, — ответила Тейлор. — Мне три дня пришлось выводить запах укропа и уксуса из одежды и кухни.

— А у меня был майонез, — сказал Эгида. — Не такой вонючий, зато куда более грязный. Чтобы такого больше не повторилось, мы теперь покупаем майонез в мягких упаковках. Правда, одну всё-таки умудрились раздавить, но это был не я.

Вскоре все уже смеялись, рассказывая друг другу забавные случаи, связанные со своими силами. Через 15 минут вошла Мисс Ополчение, но они всё ещё хохотали над очередной историей.

Она улыбнулась под своей банданой и решила дать им ещё немного времени.