О важности котла (джен)

В дальнем зале Паба было шумно и многолюдно. Гермиона немного нервно оглядывала присутствующих. Вся компания молодых друзей была в сборе. Но сегодня к ним присоединились Кингсли, старшие Малфои и Долохов. Гарри спорил о чем-то с Нарциссой, Драко с отцом и Долоховым инспектировали имеющиеся запасы выпивки. Джинни что-то переставляла на столе, отмахиваясь от Блейза, а Рон, кажется, успел стащить колбаску и получить подзатыльник. Близнецы крайне подозрительно перешептывались в углу, а Пэнси что-то втолковывала Брустверу. Один Тео со спокойствием сфинкса взирал на всю эту суматоху, сидя у камина. Еще одного человека пока не хватало. И Гермиона, которая и сообщила ему время на полчаса позже, чем для всех остальных, в очередной раз вытерла об юбку вспотевшие ладошки.

Она не питала иллюзий относительно своих способностей к конспирации. Бывшего шпиона ей не переиграть. Так что она была абсолютно уверена, что Северус разгадал ее хитрый тайный план. Но ведь он не зарубил все сразу на корню. Так что это, наверное, можно считать хорошим знаком? Оставалась, правда, опасность того, что он просто не придет, оставив их праздновать его день рождения без самого виновника торжества. А, кроме того, у нее был приготовлен и второй сюрприз. И она не сомневалась, что уж о нем Снейп точно не догадывается. Но вот как он к нему отнесется... Она снова потерла об себя ладони.

— Грейнджер, перестань. — сзади материализовался Драко. — Крестному все понравится. А если что, вали все на Поттера. Ему не привыкать.

Гермиона хмыкнула.

— Драко, ты не представляешь как сильно я хочу, чтобы все прошло идеально...

— Вот я-то как раз очень представляю. В конце концов, я в этом принял самое активное участие.

* * *

Двумя неделями ранее. Кухня на Гриммо

— Гарри! Я просто прошу тебя присмотреть за Живоглотом. Или отправь Кричера два раза в день кормить его и менять воду.

— Гермиона... Я тебя знаю почти всю жизнь. Признавайся, что ты задумала?

— Гарри, ничего такого. Вот честное слово! Просто мне крайне срочно нужно на континент. А Северус на ежегодной конференции гильдии зельеваров в Перу и пробудет там еще неделю. И я не могу его просить вернуться.

— А что такого срочного у тебя стряслось? Что не может подождать пока он вернется?

— Гарри, ну тебе что, трудно просто взять к себе Глотика?

— Нет. Нисколько. Но я хочу понять, что у тебя такого произошло.

— Просто мне срочно нужно исследовать одну магическую аномалию.

— С чего бы такая срочность? — Драко оторвался от чашки идеально сваренного кофе. — Аномалия никуда не денется. А твоя суета, Грейнджер, наводит на подозрения. Что ничем хорошим это не кончится.

— Аномалия как раз очень денется!

— Убежит что ли? — Гарри явно не был убежден. — Гермиона, Малфой прав. Эта суета неспроста. И я не отпущу тебя одну ни к каким аномалиям. Мне потом Снейп голову оторвет и в такое место голыми руками засунет...

— Я бы добавил, что при этом он сохранит нам возможность жить и дальше именно в таком положении. Надолго. Потому давай, колись. Что ты учудила?

Гермиона глубоко вздохнула, смиряясь с тем, что простым путем дойти до цели не получилось.

— Я совершенно серьезно. Я рассчитала появление так называемой блуждающей аномалии. У нее нет никакой системы. Можно только очень сложными расчетами предположить где и когда она появится в следующий раз, при этом стопроцентной уверенности быть все равно не может. Она проявляется нерегулярно. Последний точно зафиксированный раз был больше ста семидесяти лет назад. Может быть, конечно, она после этого снова возникала, просто ее никто не отследил. Из более-менее стабильных данных только то, что она проявляется в горах. Ну, пару раз, вроде бы, сообщали о чем-то похожем в ледниках Арктики. Но это не точно, проверить ни у кого не получилось. Да и саму аномалию изучить тоже почти никто не смог. Есть отрывочные описания, которым лет пятьсот. До ее центра вообще дошли только пару раз и каких-то сведений об этом почти нет. Проблема в том что она исчезнет через несколько дней! И может снова появиться через пятьдесят лет. Или через двести! Гарри!

— Кричер!

Эльф появился с тихим хлопком.

— Что хочет хозяин Гарри?

— Кричер, пока нас не будет, присмотри за котом Гермионы. Его нужно кормить, поить и причесывать. Хорошо?

— НАС не будет? — Гермиона захлопала глазами.

— Нас, Герм, нас. Ты же не думаешь, что я отпущу тебя одну лазить по горам в декабре? И даже без того, что Снейп оторвет нам не только головы, а вообще все, что торчит. Одна ты не пойдешь!

— Таааак... Вот и отдохнули дома у камина... — Драко вздохнул. — И когда выдвигаемся? Сколько у нас времени на сборы? И, кстати, куда мы выдвигаемся?

— Аааа... — попробовала что-то выдавить Гермиона.

— Грейнджер. Если я отпущу вас двоих без присмотра, то вы там точно где-нибудь убьетесь. Ибо инстинкт самосохранения и Гриффиндор это явления не пересекающиеся. В лучшем случае начудите столько, что разгребать мы будем лет восемь всем составом. Нет уж. Должен же с вами быть кто-то разумный.

— Аааа...

— Все. Или мы идем втроем, или никто никуда не идет! — Гарри хлопнул по столу. — И если понадобится, то я ради этого сам Снейпа из Перу вызову!

Гермиона чуть заторможено кивнула.

— Вам понадобятся теплые вещи, хорошие крепкие ботинки на специальной подошве и спальные мешки. А я пока добавлю к собранному еще продуктов и нужных мелочей. Нам нужно в Альпы. Точнее, в ту часть, которая называется Пеннинскими Альпами. Но к аномалии нельзя аппарировать. Достаточно долго придется идти пешком. Соберите что вам понадобится и упакуем в мой рюкзак.

— Ты и на него незримое расширение наколдовала? — удивился Драко.

— Не только. Еще чары облегчения веса заодно. Долго они, конечно, не продержатся, но до конца нашего похода хватит. Встретимся завтра...

— В Малфой-мэноре.

— Почему в Малфой-мэноре? — удивилась Гермиона.

— Потому, что у нас есть коттедж в Альпах, недалеко от Сьера. Как раз в нужном нам районе. И из мэнора туда можно попасть камином, минуя аппарацию и портключи. Сэкономим время и силы.

* * *

Паб. День сегодняшний

Гермиона еще раз огляделась. Зал не был никак украшен специально к празднику. Этого Северус точно бы не стерпел. Никаких гирлянд, сентиментальных растяжек и вывесок вроде "С днем рождения, дорогой и любимый", "От лучших друзей" и "От любимой тещи". Приглушенный свет, отличные закуски. В выборе подходящих напитков она не сомневалась, поскольку сразу свалила это важное дело на Люциуса с Антонином. Уж они должны были в этом понимать куда больше, чем она. Горячее и десерт дожидались своего часа на кухне под стазисом. Хозяин Паба постарался на славу. Ее несколько беспокоили таинственные перешептывания близнецов. И оставалось надеяться, что они не задумали что-то уж совсем из ряда вон. Хотя с близнецами никогда нельзя быть уверенным до конца. Столик с подарками был отодвинут в угол, чтобы не привлекать внимание сразу. Что же. Она сделала все, что могла. Теперь главное, чтобы именинник все же явился.

Снейп шагнул из камина минута в минуту. Усмехнулся, оглядывая собравшееся общество. Приветственно кивнул.

— Вы собрались здесь, чтобы сообщить мне пренеприятнейшее известие?

— Разумеется, друг мой, разумеется. — Люциус широко улыбнулся и шагнул вперед. — Если ты не заметил такой мелочи в пылу своих исследований, то наш долг напомнить тебе о ежегодной обязанности каждого человека: принять некоторое количество совершенно бесполезных вещей...

— ...Выслушать некоторое количество никак не относящейся к нему чуши... — вступил Долохов.

— ...И вытерпеть некоторое количество отвратительных людей поблизости! — закончил лорд Малфой.

— Я надеялся, что это можно отложить до моих похорон. — ухмыльнулся Снейп.

— Ни в коем случае, Северус! — Нарцисса преувеличенно возмущенно вздернула брови. — Тогда ты не сможешь принимать подарки. И ворчать.

Гермиона шагнула вперед и улыбнулась.

— Но для того, чтобы немного скрасить тебе этот трудный вечер, мы приготовили отличные напитки и вкусную еду.

— И ты крайне предусмотрительно убрала всю еду из дома, так, чтобы я вынужден был искать пропитания на стороне? — Северус нежно усмехнулся, обнимая все еще немного нервничающую девушку и слегка чмокая ее в кудрявую макушку. — Что же, твой коварный план сработал. Предлагаю приступить уже к закускам и напиткам.

* * *

Двумя неделями ранее. Пеннинские Альпы

— Так. И где мы?

— Могу сказать точно. Где-то в горах.

— Великолепная наблюдательность, Поттер. Можно добавить еще, что мы на континенте Евразия и с планеты Земля пока тоже не перемещались. Кажется.

— Малфой, не ной. Это всего лишь небольшой туман, а не конец света.

— В этом небольшом тумане не видно ничего даже на вытянутой руке. Я пальцы свои разглядеть не могу. Тем более, что это крайне странный туман. Для тумана, знаешь ли, не сезон. И где Грейнджер?

— Я здесь. — раздалось чуть правее. — Смотрите под ноги. Тут могут быть корни и ямы.

— Грейнджер, ты издеваешься? Я своих ног вообще не вижу!

— Ну что поделать, если ты уродился таким дылдой.

— Поттер, предлагаю тебе перейти на должность собаки-поводыря. Ты как раз по росту подойдешь.

— Не ссорьтесь. Этот туман — порождение аномалии. Так что мы правильно переместились от коттеджа. И теперь нам надо идти, придерживаясь направления на усиление таких проявлений.

— И долго нам идти? На какое вообще расстояние эта аномалия распространяется? — Драко споткнулся и чуть не упал на Гарри.

— Я точно не уверена. От трех до пяти километров.

— Грейнджер, давай уточним. Эти от трех до пяти... это же по прямой? Так? Это же без учета скал, обрывов, непроходимых ледников и прочих местных достопримечательностей? И, судя по направлению, нам нужно подниматься выше. К тем самым ледникам.

— Мммм... да... центр аномалии всегда на льду.

— Отлично. Просто отлично. Чтоб я еще хоть когда-нибудь пожаловался на недостаток льда и снега на Рождество.

— Рождество уже прошло...

— Охренительное наблюдение, Поттер!

— Я как-то у магглов слышал шутку, что альпинист — это тот, кто ищет где бы похуже перезимовать лето...

— А мы тогда кто?

— Мы? Мы просто идиоты.

— Мальчики. У нас есть задача...

— Грейнджер, это у тебя есть задача. А у нас есть горячее желание не дать тебе свернуть себе шею в этих гребенях!

— Ну вот пусть это горячее желание тебя и греет! — рявкнула вконец потерявшая терпение Гермиона.

Они переместились от коттеджа на рассвете и с тех пор шли уже почти пять часов, постепенно поднимаясь все выше в горы. Они стремились успеть пройти как можно больше засветло, так что перекусывали прямо на ходу бутербродами и чаем, подогревая его чарами прямо в походных кружках, поскольку он остывал за пару минут. Холод стоял сильный даже для декабря. В сочетании с туманом это пробирало до самых костей мозга, как любил бурчать Северус. Легкая дымка появилась еще часа три назад и с тех пор становилась все плотнее и плотнее. То, что туман никак не мог бы держаться при таком морозе, магическую аномалию явно не интересовало совершенно.

— Ладно, я нащупал тропинку. Ну или что-то максимально на нее похожее. — голос Гарри звучал глухо. — Держитесь за меня и друг за друга. Гермиона, я так понимаю, люмос тут бесполезен?

— Мммм... да...

— Грейнджер... мне очень не нравится этот тон...

— Нууу... аномалия не в том, что вокруг с погодой странное творится. То есть, и в этом тоже. Но не только.

— Так, Поттер. Стой на месте. Гермиона, можно просто, предельно понятно для нас с Гарри, с учетом дефицита времени и прочее... пояснить нам во что мы обеими ногами с разбегу вляпались?

Гермиона повздыхала, собираясь с мужеством. Подумала, что в ближайшие пару минут ей бы очень пригодились беруши и, наконец, выдала:

— Самое главное проявление магической аномалии в постепенном исчезновении магии при приближении к ее центру. То есть, проявления самой аномалии, как этот туман, мороз или что-нибудь еще, останутся. Но любая иная магия внутри нее постепенно рассеивается и исчезает.

— ...

— Не навсегда! Не надо смотреть на меня матом! Просто все наши заклинания начнут слабеть и потом совсем перестанут действовать. Если мы выйдем за границы, все вернется обратно.

— ЕСЛИ мы выйдем? ЕСЛИ?!

— Ой, Малфой, не истери. И не в таких передрягах мы бывали. — попробовал подбодрить Гарри.

— Конечно, одна история с пещерами чего стоила. Но у нас всегда были в запасе как минимум бомбарда, протего и, если совсем припрет, сектусемпра.

— Никаких сведений, что внутри аномалии может быть что-то враждебное, нет.

— Грейнджер, напомни мне, а сколько народа из тех, что в это влезли, смогли те сведения оставить? Помнится, живых свидетелей ты называла пару штук. А дохлых хоть кто-то пробовал считать? Ладно, не отвечай. Я все вижу по твоему виноватому лицу. Что же. Надеюсь, что это все стоит конечного результата. Поттер, твоя очередь нести рюкзак. Где там тропинка?

* * *

Паб. День сегодняшний

— Итак, Сев... — Долохов встал, держа бокал. — Мы с тобой видели всякое и побывали в тех еще заварушках. И, честно признаюсь, что сейчас я очень благодарен тебе за то, что ты вытащил нас из той вселенской задницы, куда мы влезли как...

— Антонин, не при дамах! — бросил Люциус, подливая вина в бокал Пэнси.

— Как последние кретины я хотел сказать, но ход твоих мыслей мне нравится. Сев, я рад, что могу называть тебя другом. Выпьем за тебя! Открывай подарок. Вон тот, в серой коробке. Полосатой.

Северус усмехнулся и потянулся за коробкой. Он уже получил коллекционный виски от Блейза и младшей Уизли, от Нотта — редчайший алхимический ингредиент: синий мох из пещер в Аппалачах. Драко подарил новейший том по трансмутации металлов, который еще даже в продажу не поступил, а Люциус и Нарцисса преподнесли котел из цельного горного хрусталя и Северусу не терпелось опробовать его в нескольких экспериментах. Видимо, Люциус вспомнил как Снейп ворчал на отсутствие такого котла, когда пришлось разбираться с последствиями его, Люциуса, любопытства. Хотелось надеяться, что Долохов не приготовил для него еще какое-нибудь зелье по рецепту любимой бабушки. Северус тихо засмеялся своим мыслям и открыл коробку. На мягком серо-стальном бархате действительно лежал флакон. Жидкость внутри тягуче переливалась с перламутровым блеском, меняя цвет от насыщенного лавандового до светло-лилового и обратно, в глубине вспыхивали алые и оранжево-желтые искры.

— Это... — выдохнул Северус. — Эссенция цветущего папоротника?

— Ага. Она самая! Я знал, что ты оценишь. — Долохов был собой крайне доволен. — Но это не только от меня. Честно говоря, по большей части это от моей бабули. Только она умеет получить эссенцию. Ну и папоротник найти тоже. Благодарность, так сказать, за мою дурную голову. И за то, что она все еще на своем месте. А на словах мне велено передать, что ты к ней в гости обещался, да доселе не собрался. Думай. — Антонин подмигнул и залпом опрокинул бокал.

Северус улыбнулся. Мадам Долохова, вероятно, сильнейшая ведьма на континенте и одна из самых талантливых зельеваров, каких он знал. Он видел ее всего пару раз и очень давно, еще до первой войны. Бабушка Антонина внушала уважение и трепет даже на расстоянии. И он действительно давно обещал приехать все же в гости. Нужно обязательно отправить письмо с благодарностью. Что-то, а пренебрегать правилами этикета при общении с такими дамами... Северус, конечно, привык к риску. Но дураком не был.

* * *

Двумя неделями ранее. Пеннинские Альпы

Уже ощутимо начало темнеть. Явно пора было обустраивать лагерь на ночь. Гермиона вытащила из рюкзака большой фонарь, сложенную палатку и три спальника.

— Так. Я пойду поищу чистого льда без мха и камней. Нужно будет вскипятить воду для чая, а то у нас уже кончился. А вы пока поставьте палатку. Справитесь?

— Гермиона, а на нее что, аномалия не действует?

— Это маггловская палатка. Самая обычная.

— Кстати, а как же чары на твоем рюкзаке? И согревающие на одежде? — Драко разглядывал ворох ткани и веревок, в котором торчали какие-то прутья, и пытался понять, как это может стать палаткой и как вообще эту палатку ставят.

— Рюкзак, скорее всего, утром придется перепаковать. Я взяла еще два, разделим вещи на троих. Чары расширения долго не продержатся. А согревающие еще какое-то время останутся.

— Почему? — заинтересовался Гарри.

— Чем сложнее чары, тем быстрее они исчезают внутри аномалии. Кроме того, расширяющие и облегчающие наложены как бы на весь предмет. А согревающие я вплела в ткань. Когда мы вчера в коттедже были, я специально зачаровала нашу одежду так, чтобы чары как бы... обволакивали каждую нить в полотне, а не просто набросила как плащ. В обычном виде их просто накидывают сверху, но для нас это был не вариант. Мой способ намного затратнее по времени и энергии, но и продержится гораздо дольше даже здесь. Я и спальники так утеплила, а то мы бы ночь не пережили.

Гермиона вытащила из кучи вещей котелок, еще один фонарь и отправилась на поиски. Гарри и Драко остались соображать, как из мешанины перед ними соорудить что-то, хоть отдаленно напоминающее палатку.

Несколько минут спустя на небольшом пятачке ровной поверхности раздавались топот, шипение и ругань.

— Суй! Да не туда!

— Сам суй! Я и так еле вставил!

— Да ты же перепутал дырки!

— Поттер... — Драко устало и зло выдохнул. — Мне кажется, что у этой палатки четыре измерения и все кривые.

— Ннннда... — Гарри попытался оценить плоды их усилий.

На палатку это не очень походило. И Малфой был прав. Такие искривления пространства невозможны в обычном мире, даже внутри магической аномалии. Отдаленно то, что они сложили, напоминало ленту Мёбиуса и немного стул в его спальне, если Кричер неделю не собирал с него все, что Гарри туда сваливал. Только носки не торчали.

— Кстати. А вот эти колья зачем?

— Чтобы приколотить палатку к земле. А то может...

Вот именно это и произошло. Внезапно налетевший порыв ветра подтолкнул палатку и она заскользила по камням и льду как парусник.

— ЛОВИИИИИ!!! — хром заорали друг на друга начинающие альпинисты, но было поздно.

Они стояли на краю скалы и молча смотрели вниз. Очень задумчиво.

— Драко?

— Ммммм?

— И что мы теперь скажем Гермионе?

— Меня больше интересует какая же тут глубина, если призывающие чары не достают до дна? Ты, кстати, интересовался когда-нибудь на каком расстоянии они действуют?

— Нет.

— Вот и я нет. А зря...

— Знаешь, я думаю, что просто наши заклинания уже стали слабее.

— Вот вы где! Я уже думала, что заблудилась в тумане. А где палатка?

Друзья нервно обернулись.

— Палатка? Ну... палатка! Она...

— Палаточка несчастная споткнулась на скале... — вдруг выдал Драко.

— Теперь она, родимая, лежит на самом дне! — неожиданно для себя подхватил Гарри.

Гермиона прищурилась.

— Вы уронили палатку? Как хорошо... — она смотрела на парочку, застывшую у пропасти в ужасе и явно пытающуюся понять не сошла ли она с ума. И если да, то что им теперь с этим делать. — ...Что у меня есть запасная.

— ЧТО? — хором выдали ошарашенные приятели.

— У меня есть запасная палатка. По моим расчетам одну мы должны были потерять почти наверняка.

— А две? — обалдело прохрипел Малфой.

— А две только с вероятностью 27 процентов.

— Ааааамм... — более осмысленного ответа Драко выдавить не смог.

* * *

Паб. День сегодняшний

— Профессор! Теперь наша очередь! — близнецы, как-то слишком подозрительно довольные, поднялись оба. — Если бы не вы, мы бы никогда не открыли наш магазин. Да, вы никогда в этом не признаетесь, но вы крайне удачно забывали в классе статьи по продвинутым зельям и алхимии.

— Да и некоторые наши эксперименты не закончились нашей смертью еще на третьем курсе тоже из-за вас.

— Мы точно знаем, кто подкинул стабилизатор в наше экспериментальное зелье, но можете это и дальше отрицать.

Близнецы, сияя как два золотых, вручили Снейпу свой подарок. Он открывал коробку с изрядной долей опасения. Но внутри оказались не очередные плоды безудержной фантазии братцев, а набор алхимических ножей. От кости дракона до вулканического стекла и от гоблинского серебра до магически стабилизированного льда, прочностью превосходящего даже закаленную сталь.

— Благодарю. Это впечатляет. — Северус благодарно поднял глаза на сияющих Форджей. — И никаких шуток?

— Обижаете, профессор!

— Но фейерверк и шутихи на десерт!

Снейп хмыкнул. Гармония вернулась в мир. Он осторожно поставил коробку рядом с подарком Гарри: точнейшими лабораторными весами работы самого известного мастера.

— А это от меня. — его любимая ведьма, волнуясь, протянула ему небольшую коробку, обтянутую муаровым шелком глубокого бронзового цвета. — С днем рождения.

Северус осторожно поднял крышку и застыл. Над коробкой поднимался теплый золотистый отсвет.

— Как? — едва смог прохрипеть он. — Откуда?..

— Ты не думай, ничего особо сложного! Правда! Я просто поняла где искать. А Гарри и Драко мне помогли.

— Да, крестный, ты не волнуйся. Мы быстро обернулись, там и помогать-то почти не пришлось. Дольше до Швейцарии добирались, честно!

— Да вообще как по Косому прогулялись в праздник. Ну, слегка пальцы замерзли, конечно, но больше ничего интересного. Может, кроме того, что Драко научился огонь без магии зажигать. — Гарри энергично кивал с крайне честным выражением лица. — Самое сложное Гермиона сделала. Она все рассчитала еще дома.

Северус прищурился, глядя на двух авроров, которые вытаращились в ответ с самым лихим и невинным видом.

— А вот я слышал, что поиски такой редкости...

— Да брось, крестный, про эту редкость есть только пара невнятных сказок, а мы вот они. Мы там были и теперь тут. Без проблем и приключений. Целые и невредимые.

Все трое энергично кивали. Действительно. Все так и было.

— Поттер! Там лошадь! — Драко, задыхаясь, выскочил к палатке и вцепился в Гарри.

— Драко, ты не в себе? Какая лошадь на такой высоте, да еще в декабре?

— Клянусь подштанниками Салазара! Я отошел еще чистого снега набрать для чая, а из тумана она. Лошадь... Я шарахнулся и она опять в тумане пропала.

— Может это галлюцинация.

— Эта галлюцинация мне на ногу наступила! Хорошо ботинки крепкие.

В тумане раздался жуткий звук. Гарри подумал, что больше всего он напоминает вопль инфернала, который уселся на серебряную вилку. Звук стремительно приближался, все нарастая и нарастая. Возможно, это были серебряные грабли... Между ними стремительно промелькнуло что-то смазанно-серое.

— Да чтоб тебя Хагрид скрестил с туалетным ершиком! — выругался Малфой. — Это сова.

— Драко... совы не водятся в Альпах... — Гермиона перевела дыхание.

— Так это аномальная сова. Она водится не в горах, она водится в аномалии. И я не хочу предполагать, что еще здесь водится.

— Ну, пока никто нам ничего плохого не сделал.

— Ну да, ну да. Это просто темно и мы в шапках. Не видно поседел кто, или так, заиканием обойдемся. Ладно, давайте спать, а то я сейчас без спальника засну прямо на голой скале.

* * *

Утро не радовало ясной погодой. Туман и холод никуда не делись. Ветер задувал огонь под котелком. Хотя все в очередной раз порадовались предусмотрительности Гермионы, которая не только упаковала маггловскую походную горелку, но и не забыла прихватить спички. Заклинания уже почти не работали. Котелок с очередной порцией снега наконец пристроили так, чтобы огонь не погас и Гарри с Драко отправились разведать местность, пока вода согреется.

Они успели отойти не так далеко, когда в тумане послышалось ворчание и топот. Они остановились. Ворчание стихло. Попробовали пройти дальше. Снова появилось.

— Так. — Гарри решительно шагнул в серую муть. — Я отказываюсь шарахаться от всякого...

— АААААААААА!!!!!!

Гермиона дернулась от неожиданного вопля и чуть не уронила котелок с горячей водой. Мимо нее, вопя на одной ноте, промчался Гарри. Не успела она повернуться, как следом за ним пронесся Драко, умудрившийся с разбегу перепрыгнуть через палатку. Изумленно посмотрев им вслед, она повернулась и увидела прямо перед собой морду. Огромная, коричневая, с паром, вырывающимся из ноздрей. Грейнджер завопила от неожиданности и с размаху врезала полным котелком прямо между маленьких злых глаз. Где-то между ними и торчащими клыками. Кабан тоже завопил и кинулся в другую сторону.

— Ка-ка-кабаны-то тут откуда?! — задыхающийся Гарри рухнул около горелки.

— Оттуда же, откуда совы и лошади! — Малфой упал рядом.

— Так. Я за новой порцией льда. А вы пока собирайте лагерь. Судя по тому, как холодает, мы уже недалеко.

Гермиона встала и прихватила котелок. Ручка у него погнулась, но сам он был цел.

Когда она вернулась, работа в лагере кипела. Оба спринтера уже выдернули колья из земли и собирались уже вытащить из креплений ребра жесткости. Но тут... Резкий порыв ветра дернул веревки из рук.

— АААА!!! Держи! Малфой! Держи крепче!!! — Гарри пытался удержать свою сторону и одновременно нашарить ногой за что можно зацепиться.

Ветер рванул сильнее, задул внутрь откинутого клапана, надувая диковинный дирижабль и палатка, которую так и не успели сложить, порхнула вверх, унося внутри два из трех спальников и второй, пока не тронутый, мешок с продуктами.

— Гермиона... Помнится, потеря второй палатки это было 27 процентов? А вот это? — Малфой обреченно смотрел вверх.

— А это я не считала... — ошарашенно хлопала глазами Гермиона.

— Интересно. — Гарри разглядывал скалу под ногами. — Как долго мы продержимся на этом морозе на вареном лишайнике?

— Поттер, ты можешь и так пастись. Ты же гордился тем, что ты в душе — олень. В свежем и витаминов больше.

— Хватит. Давайте соберем, что еще осталось, поедим и пойдем дальше. Теперь нам позарез надо двигаться как можно быстрее. — Гермиона опустила на горелку котелок.

Местность становилась все более дикой. Скал уже почти не было видно, им на смену пришел лед. В сочетании с туманом и все больше усиливающимся холодом это выматывало страшно. Передвигаться приходилось куда медленней. И от холода, и от того, что тропинка, или хоть что-то на нее похожее, окончательно исчезла. Каждый шаг приходилось сначала прощупывать, чтобы не угодить в трещину, лишь слегка заметенную снегом.

— Хорошо, что согревающие еще немного действуют. — поежился Гарри.

— Да уж. Но даже с ними еще немного и мы начнем позванивать. — Драко безуспешно пытался отогреть немеющие руки.

Мороз все нарастал. Даже для горной местности зимой он был чересчур силен.

— Д-д-да, понятно почему никто не добирался до центра. — простучал зубами Гарри. — М-м-маглы бы просто з-з-замерзли насмерть. А м-м-маги без заклинаний тоже. — он попрыгал, чтобы немного разогреться.

Они остановились, чтобы перекусить. Делать это на ходу было уже опасно. Лед был коварен и требовал внимания. Драко вылил себе в кружку остатки кипятка и шагнул поставить заслуженную закопченную посудину. Попал ногой на чистый блестящий лед... взмахнул руками и... и рухнул в расщелину позади.

— ДРАКО!!! — Гермиона и Гарри выкрикнули одновременно, кидаясь к краю ледяного провала.

— И нечего так орать... От ваших воплей сейчас лед треснет.

Малфой висел в метре от края, держась за ручку многострадального котелка. Который, в свою очередь, удачно зацепился за торчащий ледяной выступ. Но долго так продолжаться не могло. Крепления на тонкой ручке медленно, но верно выгибались и какие-то минуты отделяли Драко от полета вниз на торчащие на дне обломки.

— Сейчас! Сейчас! — Гермиона лихорадочно разматывала веревку. — Держись! Я только закреплю!

С громким шорохом веревка скрылась за краем расщелины. Наверху Гарри и Гермиона закрепили ее на подходящем обломке и Гарри кинулся к Малфою, пока подруга следила за узлами

— Драко, давай! Поднимайся по веревке, я постараюсь тебя подхватить. Да брось ты эту посудину!

— Вот еще. Это же теперь самая заслуженная посуда магического мира. Он мне жизнь спас! — Драко, задыхаясь, выполз на ровное место, на его локте болтался котелок с почти оторванной ручкой.

Он, не поднимаясь на ноги, перевернулся в попытке отдышаться. Раздался тихий хруст. Все замерли. Медленно. Очень медленно Драко встал, сунул руку в карман и достал сломанную пополам палочку.

— Твою ж... — горло у него перехватило.

— Ох, Драко! — Гермиона крепко обхватила его и уткнулась носом в подмышку. — Прости! Прости меня!

— Эй, Грейнджер... ну чего ты сырость-то развела? — Малфой похлопал всхлипывающую девушку по спине. — Ну не реви. Хватит. Ну да, ну палочка. Большое дело. Бывает. Вернемся, куплю новую. Эта... много с ней всего было. — слова все равно давались с трудом, спазм в горле никак не проходил. — Так что может и хорошо. Начну все с чистого листа. А эту... будет лежать в личном музее Малфоев. Сделаем для нее пафосный постамент. Как в этом... Помнишь, вы с Поттером таскали меня кино смотреть про чудиков, которые кольцо к вулкану таскали? Вот как там для меча был, такой сделаем для моей палочки. Изваяем рыдающего этого... чье там кольцо-то было? Вот его. И пусть поднос держит. А на нем моя сломанная палочка. Как тебе идея? Боюсь, на рыдающего Лорда мама не согласится...

— Дурак! — смеясь сквозь слезы, Гермиона хлопнула его ладонью по груди.

— Эээээ нет, Грейнджер. Этот титул у нас закреплен за Поттером! Кстати. Я тут подумал, что мы на тех чудиков с кольцами как-то подозрительно похожи. Признавайся сразу. Вулкан в твоих расчетах присутствовал?

Гермиона запрокинула заплаканное лицо и улыбнулась.

— Спасибо. Спасибо, что пошли со мной. Сама бы я точно не смогла.

— Эх... как я сейчас понимаю крестного, у которого Гриффиндор любимое ругательство. Ладно, пойдем что ли?

* * *

Ближе к вечеру, когда холод стал уже совершенно нестерпимым, а последние остатки согревающих держались на последних нитях и силе воли, они увидели впереди мерцающую преграду. Переливающаяся голубовато-белыми всполохами полусфера охватывала пространство примерно в половину квиддичного поля.

— Дошли! — счастливо вскрикнула Гермиона, бросаясь вперед.

— Стой! — Гарри успел ухватить подругу за рюкзак. — Надо понять, что это за преграда и чего от нее ждать.

— Не волнуйся, во всех записях говорится, что она никак не препятствует тому, кто хочет пройти. Это скорее граница воздействия того, что находится внутри, а не ограда от чего-то снаружи.

— Вот то, что находится внутри меня и беспокоит. — пробурчал Гарри, но рюкзак отпустил.

Все трое без каких-то проблем шагнули внутрь. Света сферической границы, а все были почему-то уверены, что она продолжается и внутри скалы, было вполне достаточно, чтобы можно было не пользоваться фонарями даже в наступающих сумерках.

— И что теперь? — Драко огляделся.

Все те же скалы и тот же лед. Ничего, что хоть отдаленно бы напоминало магические проявления. Хотя тишина была почти абсолютная. И, кажется, стало еще холоднее, хотя дальше уже, вроде бы и некуда.

— Теперь я поищу. А вы можете пока отдохнуть. Но только очень тихо, я буду искать, ориентируясь на звук. Так что вы пока побудьте здесь, а я пойду к центру. Я осторожно.

Гарри и Драко уселись на рюкзаки и наблюдали как Гермиона старательно осматривает ледяные обломки, часто останавливаясь и прислушиваясь к чему-то.

— Нашла!

Гермиона кинулась вперед, падая на колени прямо на звенящий от холода лед. Друзья вскочили и как можно быстрее пошли вперед. Что она делала ни Гарри, ни Драко не видели. Но вот она повернулась, держа что-то на ладони.

— Что это? — Драко подошел поближе.

— Красиво... — Гарри тоже подвинулся, чтобы лучше видеть.

То, что лежало на белой от холода руке их подруги, сложно было описать. Был ли это кристалл? Похоже. Но одновременно это определенно было что-то живое. Очень напоминавшее цветок. В глубине лепестков мерцали мириады микроскопических звезд, они то разгорались, то вновь затухали, и весь цветок едва заметно пульсировал теплым золотым светом. На самой грани между слабейшим звуком и полной тишиной раздавался нежный перезвон серебряных колокольчиков. Он не складывался в мелодию и, как и свет, словно слегка пульсировал, пропадая совсем и вновь появляясь.

— И все же что это? — Гарри завороженно всматривался в таинственную глубину.

— Это — цветок звездного льда.

— Не может быть! — задохнулся от удивления Драко. — Это же сказка.

— Легенда. — поправила Гермиона.

— Не вижу разницы. — моргнул Гарри.

— Сказка — это выдумка, фантом. А легенда часто рассказывает о том, что есть на самом деле. Просто реальность уже обросла домыслами, как есть на самом деле все почти забыли и многие уже считают это тоже выдумкой.

— Хорошо, но все же что это такое и зачем ты ради него лезла в эти горы? — Гарри никак не мог оторваться от разглядывания этого изысканного чуда.

— Мы лезли...

— Неееет, Грейнджер. За этой легендой лезла только ты. Мы с Поттером лезли за тобой. Точнее, Поттер лез за тобой, а мне пришлось присматривать, чтобы вы оба тут не свернули себе шеи. Знаешь ли, никакого желания потом писать рапорты к каким драккловым гребеням вы сюда поперлись и не вернулись.

— Малфой, напомнить сколько раз пришлось твою шею спасать? — прищурился Гарри.

— Так я-то не по своей воле в это ввязался! Ой, и не надо так на меня хмыкать. Впрочем, я понимаю твое желание его достать. Про цветок звездного льда много разных сказок есть. И что он любые болезни лечит, и то с того света живыми возвращает, и что приносит удачу всегда и везде...

— Это все выдумки. Я читала записки человека, который его все же сумел найти. На самом деле его сила совсем не в этом. Кстати, именно рассказы про цветок звездного льда породили все легенды про горные эдельвейсы.

— Гермиона, не отвлекайся. Мне тоже интересно, зачем он тебе так понадобился. Ну, кроме того, что эту редчайшую вещь никто в магическом мире лет пятьсот даже не видел.

Гермиона вздохнула и нежно, едва касаясь кончиками пальцев, погладила мерцающие хрупкие лепестки-кристаллы.

— Он дарит покой.

— Что, прости? — Малфой поперхнулся.

— Он дарит покой. Если тот, для кого ты искал цветок звездного льда, поместит его над изголовьем кровати, то его сон всегда будет спокойным. Глубоким. Приносящим здоровье и отдых. Что бы не случилось. Это... Это для Северуса. Подарок на день рождения. Знаете, ему до сих пор бывает снятся кошмары, которые не дают ему заснуть по несколько ночей подряд. Уже реже, но все равно слишком часто. А когда получается заснуть, он спит беспокойно и мало. Я просто хочу подарить ему спокойный сон, понимаете?

Гарри и Драко молча смотрели на подругу, которая продолжала благоговейно касаться этого чуда на своей ладони. Малфой прокашлялся.

— Знаешь, Гермиона... думаю, я бы мечтал, чтобы моя ведьма залезла в горы в декабре только ради того, чтобы я мог спокойно спать.

— Драко... — Гарри тихо улыбнулся. — Ты тогда должен быть готов ради нее прыгнуть в вулкан.

Малфой усмехнулся.

— Поттер, нам с тобой задали очень высокую планку. Ты же понимаешь это? А теперь закончили сеанс пафосной романтики и начали думать как мы попремся обратно. Еда почти кончилась, палатки нет, спальник один. И только котелок с честью выдержал все трудности жизни. Правда, варить в нем мы скоро сможем только наши ботинки.

— Обратно уже можно аппарировать. — Гермиона аккуратно заключила цветок в защитную сферу. — Аномалия развеялась когда мы забрали его. И в центре, вокруг самого цветка, магии всегда гораздо больше. Я думаю, что он словно стягивает ее на себя, потому вокруг магический фон падает до нуля, а около центра возрастает в сотни раз.

— А сейчас не стягивает? — Гарри настороженно взглянул на парящую сферу.

— Нет, как только я отделила его от земли. Теперь у него только та сила, про которую я вам рассказала. Прислушайся к ощущениям. Даже теплее стало. Кстати, Драко. Мне сейчас пришло в голову. Покажи-ка свою палочку.

Малфой погрустнел и полез в карман. Замер. И счастливо засмеялся, вытаскивая на свет совершенно целую палочку.

— Но как?! Я помню, что Поттер свою починил при помощи Бузинной. И потом сломал ту и выкинул. Как?

— Я подумала, что тот уровень магии, который был в центре аномалии, вполне мог быть достаточным, чтобы обломки твоей палочки отреагировали и она восстановилась. Придется тебе что-то другое уложить на постамент с Сауроном...

— Грейнджер! Я тебя люблю! Поттер, тебя я все равно не люблю, но терпеть согласен.

Гарри расхохотался.

— Так, ребятки! Держитесь за меня, мы отправляемся навстречу цивилизации. Наконец! Я проведу в горячей ванне следующие двое суток!

— Ага, — съязвил Поттер. — С пеной, свечами и романтическими лепесточками?

— Поттер, вот откуда у тебя такой плебейский вкус? Можно подумать, ты вырос в чулане! С сандаловым маслом, бокалом мадеры и стилтоном! Нет, все же нам с Тео и Блейзом надо заняться твоим воспитанием...

Хлопок аппарации заглушил дружный хохот.

* * *

В доме давно все стихло. Большой рыжий кот важно прошел в комнату, осмотрелся и запрыгнул на кровать. Пробрался между двумя своими людьми, потоптался немного и, наконец, угнездился в жаркой ямке одеяла. Чуть прищурился, разглядывая изголовье. В его глазах, слабо пульсируя, отражались мириады крошечных звезд. Сильная мужская рука сонно коснулась его головы, пальцы зарылись в густую шерсть на шее, чуть почесали уши и подбородок и замерли. Кот продолжал рассматривать едва мерцающий свет, в тишине слышалось лишь спокойное дыхание спящих, еле уловимый перезвон и умиротворенное тарахтение.