The morning that will never come (джен)

Новое утро. Новое утро всегда приходит для него слишком поздно, в тот самый момент, когда он уже ложится спать. Обычно его постель уже согрета теплом чьего-то обнажённого тела, и этот человек уйдёт до того, как он спокойно заберётся под тёплое одеяло и погрузится в тот мир, что считает для себя… идеальным.

Джо всегда видел красочные сны, он чувствовал себя в них лучше, чем в реальности, там было так интересно, не однообразно ни капли. Всегда что-то такое, что западало в душу. Он никогда не забывал то, что видел по ночам в дальних углах своего воображения. Каждое утро он ложился спать, чтобы «проснуться» в мире своих фантазий.

Его реальная жизнь никогда не была скучной, его всегда окружали люди, всегда кто-то помнил о нём, звонил и писал. И Джо никогда никому не отказывал. Но он никогда не подпускал людей близко к себе. Зачем? Потрахаться? Да. Любовь? Отношения? А смысл? Такова была его позиция, и он считал её единственно верной для себя.

За окном только-только сгущались сумерки, Джо проснулся пару часов назад. Умылся, расчесал русые ломкие волосы и надел чёрные узкие боксёры — единственные, что ещё как-то походили на чистые. Готовить было откровенно лень, да и голод пока не давал о себе знать, что давало повод поесть где-то вне дома, не в одиночестве, а в шумной компании скучных приятелей. Осталось лишь дождаться звонка.

Сам парень никогда никого не приглашал, он не мог выделить в окружающих себя людях кого-то особенного, чей номер он смог бы набрать, чей номер он хотел бы набрать вообще. Он никогда не был инициатором чего-либо, никуда не шёл, пока не позовут, ни с кем не говорил, пока не начнут разговор, и здоровался лишь в ответ.

Джо был отличным парнем, совсем не желавшим таким быть. Джо хотел одиночества. Джо хотел спать вечно. Джо хотел… Джо больше не знал, чего он хотел. А может, он просто ничего больше и не желал.

В правое ухо парень вдел кольцо, в левое — ещё два, снова расчесал волосы и завязал их на затылке в хвост. Привычно дошёл до шкафа и достал первую же приглянувшуюся футболку — коричневую, с изображением каких-то непонятных фантастических уродцев; усмехнулся про себя и расправил её на теле. Рассевшись у зеркала, Джо умело накрасил глаза тёмными тенями, чтобы казалось, будто его неизменная усталость нарисована. Но на самом деле, он рисовал сверху, не желая показывать, что происходит с его лицом в действительности.

Густая косая чёлка прикрывала шрам, тянущийся от виска до самой скулы. Он любовно провёл по нему кончиками длинных, узловатых пальцев и улыбнулся. Этот шрам оставил его отец, когда ударил об косяк, снимая с ещё совсем маленького мальчика штаны. Три года насилия, тогда казавшиеся настоящим, нескончаемым Адом, сегодня оказались для Джо приятными воспоминаниями. Они делали его особенным, отличающимся от других, и ему это безумно доставляло.

Джо натянул на худощавые ноги чёрные джинсы, буквально прилипавшие к ним, мельком глянул в зеркало, удовлетворился внешним видом и прошествовал ко включенному компьютеру, надеясь увидеть с десяток сообщений и выбрать, куда пойти сегодня. Но, к его удивлению, ни одного сообщения не было. Это было немного странно и очень необычно, выходило за рамки ежедневности.

Джо взглянул на экран мобильного. И там ничего. Ни одного пропущенного, ни одной СМС.

— Что за нахуй? — тонкие губы растянулись в нервной улыбке.

Где-то в мыслях промелькнуло, что может всё это очередной реалистичный сон? Стоит проверить.

Парень крутнулся на стуле, вытянул вперёд руку и, с абсолютно серьёзным подходом к привычному делу, попытался метнуть огнём в противоположную стену. Ничего не вышло — значит, не сон.

Джо всегда так поступал во снах, что казались чем-то происходящим на самом деле. Получалось всегда, безотказный способ, помогающий сориентироваться и начать выдумывать что-то для себя. Такие сны особенно нравились парню, создать свою собственную реальность — что может быть лучше?

Однако такой поворот событий не мог не взволновать. Все разом забыли о нём — как такое может быть? Почему это произошло и что нужно делать, чтобы вернуть всё на круги своя?

А нужно ли возвращать…?

Джо встал со стула и вышел на балкон, прихватив пачку сигарет, старая зажигалка, подаренная отцом лет десять назад, никогда не покидала своего места, давая парню наслаждаться частичкой прошлого. Он закурил. Дым лениво заполнял лёгкие, окутывал своим прогорклым теплом и рвался наружу, затуманивая на секунды обзор. Парень любил курить, наслаждался каждой затяжкой, в эти моменты расслабляясь и давая волю некой манерности, так и просившейся вылезти из глубин сдерживаемых повадок.

— Эй, Джо, тебе осталось семь дней, чувак, — глубокий голос, отчего-то казавшийся высоким, хотя не мог быть таким по определению, вызвал у самого Джо резкий скачёк адреналина в крови. Его сердце замерло на мгновение, а затем застучало о рёбра, как разъярённый эпилепсией шизофреник, запертый наедине с самим собой в комнате метр на метр.

Сигарета, истреблённая лишь на треть, выпала из трясущихся пальцев, замерла на покрытом паркетом полу и тут же потухла, вызвав у парня ещё один приступ панического страха перед неизвестным обладателем странного голоса.

Оборачиваться было ещё страшнее, чем не оборачиваться. Но не обернуться и не знать, кто проник в его квартиру, тоже было как-то неправильно. Этот «кто-то» одним своим присутствием навеивал ужас, заставлял сердце биться в панике, а всё тело сотрясаться крупной дрожью. Почему? Ведь для этого не было особых причин, настоящих, обоснованных. Но от «кого-то», стоящего за спиной, просто тащило агрессией, воздух пропитался его опасностью. «Кто-то» навевал страх одним своим присутствием.

— Эй, Джо, я сказал, ты сдохнешь через неделю, тебе нечего мне ответить?

Джо молчал. От ужаса у него подкашивались ноги. От ужаса у него застывала кровь в жилах, дышать внезапно стало совсем нечем.

От ужаса Джо потерял сознание, как какая-то слабая девчонка.

Существо усмехнулось краем губ, пнуло чёрным двойным копытом парня в бок и присело на корточки, принюхиваясь.

— Какие же они все пугливые… — «кто-то» вполне по-человечески почесал нос острым когтем и поправил чёрные волосы, снова прилипшие к шее облезлыми сальными сосульками. Он поднял окурок, призывно ароматизирующий никотином, зажёг его и поднёс к губам. — Блять, я ж бросил… — «кто-то», немного психуя, выкинул его в открытое окно и разлёгся рядом с бессознательным телом, надеясь дождаться, когда Джо, наконец, очухается. Ждать дольше минуты его совсем не впечатляло.

Но что делать? Чтобы жрать надо ждать.

Джо метнулся в дом, истерично оглядываясь по сторонам, он не понимал, где и как оказался, какого чёрта вообще происходит осознать не выходило тоже. Его светлые волосы оказались короткими и тёмными, только сейчас парень заметил, что он одет не в привычную одежду, а в длинный чёрный балахон с огромным капюшоном. Джо не понимал, но был уверен, что всё делает правильно.

На улице валялось несколько мертвецов, и Джо знал, что это Оно расправилось с ними. Оно — чёрная тень с убийственной силой, несущая смерть в своей глубине, и Оно идёт именно за ним, за Джо! Когда это началось?!

Что же делать?! Джо заскочил в дом и тут же заперся, громко хлопнув дверью, гремя тяжёлыми цепями, окутывающими навесной амбарный замок. Побежал вглубь, закрыл все окна и на мгновение затаился, чтобы понять, что всё-таки происходит.

«Оно… напало на меня, но я отбился. А потом Оно стало убивать людей и теперь идёт за мной. Около моего дома… Но это… не мой дом», — парень огляделся, выуживая из воспоминаний чёткую картинку, силясь вспомнить, где же он раньше видел эти обшарпанные белые стены. — «Какие-то родственники… тут живут какие-то мои родственники...»

Определившись со своим примерным местоположением, осталось придумать, что надо делать, когда за окном непонятная тварь, жаждущая твоей смерти. Соображать выходило, как ни к стати плохо, но постепенно в подсознании вырисовывались какие-то мысли. Соль, точно, соль. Только где её взять?

«В карманах» — внезапно осознал он, уже засовывая руку в один из огромных карманов чёрного балахона. Они были полны белого кристаллического вещества, это не могло быть ничем иным, по ощущениям и виду было ясно, это, в самом деле, соль.

Парень сорвался с места, он должен был хотя бы попытаться спастись от жуткой твари. Комнат было очень много, и каждая непременно пустовала. Бедная обстановка сейчас нисколько не волновала привыкшего к деньгам Джо, грязь и разбросанный мусор не вызывали отвращения. Он закрывал окна, трясущимися от волнения руками засыпал солью подоконники, выбегал и запирал двери. Раз за разом, раз за разом.

Очередная обработанная и закрытая комната. Парень обернулся, надеясь метнуться к следующей, но комнат больше не было.

Джо помнил, что в тех комнатах, где он был, никого нет, значит, нужно где-то собрать тех, кто ещё жив и засыпать всё солью к чёртовой матери!

Парень побежал глубже в дом. Чёртовы комнаты сменились длинным, бесконечным коридором, без единого источника света. Тьма угнетала, давила всем своим ложным весом на несчастного парня, буквально вгрызалась в его кожу, пропитывала запахом гнилой листвы и пропащих душ. Джо медленно впадал в отчаянье, точно зная, что Оно ждёт его там, впереди, но отчего-то не мог сделать и шага назад. Он бежал всё быстрее, быстрее, быстрее! Только бы попасть к людям, которых ещё можно спасти!

И тут тьма развеялась! В конце коридора сал виден слабый свет, а запах гнили внезапно прекратил терзать его ноздри. Ещё пара шагов и Джо оказался во всё том же доме с облезлыми белыми стенами. Он резко развернулся и обомлел — коридор, не длиннее метра. А он бежал. Бежал так долго…

«Это сон» — мысль выскочила на передний план. — «Это всё чёртов сон! Магия…!»

Джо выставил правую руку вперёд и сосредоточился на огненном выстреле прямо из центра ладони, на пламени, что сожжёт нескончаемый ужас, сожжёт преследователя и даст, наконец, насладиться собственной фантазией!

Ничего. Прерывистое дыхание участилось, сердце замерло, приступ паники охватил с ног до головы. Не сработало. Значит всё это… реально?!

— Нет…! — обречённый вскрик, полный клокочущей в груди безысходности, разорвал тишину старого дома.

Голоса нарастали. Весёлые, беспечные. Смех, в нём не было намёка даже на малейшую тревогу. Громкие разговоры. Откуда…?

Джо огляделся. Приоткрытая дверь, как раз напротив него, призывно распахнулась, приглашая внутрь. На трясущихся ногах он сделал шаг вглубь и оказался в большой светлой комнате. За огромным столом явно шло какое-то пиршество — люди смеялись, переговаривались и запивали куски чьих-то стараний дешёвой выпивкой. Всё пространство заполнил аромат печёной индейки, салатов, каких-то сладостей и алкоголя.

Джо не знал этих людей, их лица были ему не знакомы, но в каждом из них он кого-то… чувствовал? Он понимал, что все, присутствующие здесь, связанны с ним. И ему срочно нужно узнать ответ, успокоиться и проснуться!

Парень молниеносно подбежал к столу, развернул к себе какую-то темноволосую женщину и вылупился во все глаза, сжимая пальцы на её мягких плечах:

— Скажите, что это сон! — прокричал он, отпустил её и, метнулся к другой женщине. — Скажите, что всё это грёбанный сон! Этого не может быть на самом деле! Умоляю! Скажите…! — он смотрел на людей, но они не обращали внимния, будто не замечали его. В отчаянье, он ударил улаком по столу, едва не проломив его. — Заткнитесь! И скажите, что это сон!

Первая дама взяла Джо за руку — на что парень дёрнулся и вылупися на неё — и угрюмо посмотрела ему прямо в глаза. Её взгляд выражал недовольство и нескрываемое пренебрежение.

— Это не сон, мальчик, — брезгливо продиктовала она и отвернулась к столу, буквально отбросив его руку, будто она была самым мерзким, к чему она прикасалась в своей жизни.

«Не может быть…»

Праздник продолжился, никто больше не смотрел на Джо, будто его тут никогда и не было. Парень попятился назад, испуганно таращась на более не знакомую толпу людей, смеющихся и радующихся встрече друг с другом или же…

— За Пожирателя! — хором воскликнули они, поднимая бокалы, полные до краёв бурой тягучей… крови?! — Да пусть он заберёт последнюю, воистину человеческую душу!

Джо ощутил на себе все прелести ошеломления, паники, страха, белого ужаса, когда все до единого повернули к нему свои головы, все взгляды были обращены на него одного. Оскалы — только для него — для последней жертвы жестокого Пожирателя.

— Беги, Джо, — чей-то громкий голос стал для него толчком и парень, немедля, сорвался с места. Снова коридор, снова тот же самый отвратительный запах, от которого хотелось блевать, от каждого вдоха выворачивало наизнанку.

Снова свет, значит до свободы совсем немного…! Главное, выбежать из этого проклятого дома, полного психов! Вперёд, вперёд, разрываясь от боли уставших лёгких, оставить позади этот кошмар!

Ещё один скачёк и Джо оказался в уже знакомом месте. Тошнотворная вонь застряла в горле.

Парень едва не споткнулся, с трудом удержавшись на месте, и остолбенел, таращась во все глаза на то, от чего бежал. Огромная, чёрная тварь, с широченной зубастой пастью стояла прямо перед ним. Её шерсть была измазана какой-то дрянью, и та капала на деревянный пол. Лапищи с чрезмерно длинными когтями оказались перепачканы в крови, ошмётки мяса покрывали их по локоть. Тварь оставляла единственное впечатление — рядом с ней Джо тут же почувствовал себя уже мёртвым.

«Пожиратель…» — пронеслось в его голове ровно за секунду до того, как тварь, оглушающее рыча, сорвалась с места и придавила парня всей своей сердящей огромной тушей.

Джо высоко взвизгнул и заорал уже по-настоящему.

Клыкастая пасть припала к горлу.

Джо распахнул глаза. Сердце отбивало какой-то невероятный ритм, холодный пот покрывал всё тело. Парня трясло от пережитого ужаса так, будто всё, происходящее с ним во сне было реальностью.

Спустя мгновение до него дошло, что ЭТО всё же было сном. Тогда какого чёрта, в ЕГО сне не получилось воспользоваться ЕГО же магией?! Что за чертовщина происходит?

Парень сел на постели и закрыл глаза, силясь успокоить самого себя. Просто неуправляемый сон. Просто… подделка, созданная его же воображением, чтобы Джо немного развлёкся…

— Эй, чувак, тебе осталось шесть дней, поздравляю. Одну «жизнь» ты уже проебал.

Джо медленно повернул голову на обладателя голоса. Эта тварь ему показалась ещё страшнее, чем Пожиратель в его сне…

Джо сегодня явно везло на бредовые, абсолютно неправильные сны. Воображение заигралось с нервами собственного хозяина. По крайней мере, Джо был в этом уверен.

Чудище, сидящее у стены рядом с компьютерным столом, сочно чавкая и хрустя, грызло большое яблоко заострёнными зубами, стучало кончиком увесистого костлявого хвоста по полу, едва не пробивая в нём дыру к соседям снизу. Большие, угольно-чёрные рога, загнутые назад, разодрали обои за его головой. Само существо было непонятного чёрно-красного цвета и не вызывало ничего, кроме праведного ужаса.

Джо же оцепенел, не смея даже вдохнуть.

— Джо, чувак, заебал молчать, — существо, перестав выделываться, откусывая по кусочку, засунуло в рот оставшуюся половину яблока и пережевало тремя мощными движениями челюсти. — Тебе же есть, о чём меня спросить, дык не молчи — спрашивай!

Мутные, но, будто светящиеся красные глаза с долей возмущения и ожидания уставились на бледного парня, так и не решившего, что реальность, а что игра бунтующего мозга. Существо поднялось на ноги, громыхая по паркету массивными копытами, и сделало пару шагов к постели Джо, на которую само же его и затащило. Его чёрные волосы снова прилипли к шее, и оно нервно откинуло их назад, проскребя когтистыми ручищами по толстой коже.

Джо, храня безмолвие, испуганно смотрел на приближающуюся к его постели тварь. Силы разом оставили его, не давая возможности даже сползти с пропитанной холодным потом кровати и рвануть хотя бы в другую комнату. Сейчас было страшнее, чем в тот момент, когда прогнившая пасть Пожирателя приближалась к горлу, жаждя разорвать на части…

— Да бля, Джо, прекрати пялиться на меня. Я всё понимаю, я красавчик, и у тебя бы встал, если бы уже не упал, но чтобы я тебя трахнул, нам надо хотя бы познакомиться — я демонюга приличный. Короче, я Эфиальт, твой ночной кошмар и…, — тварь запнулась, чесанула под носом и снова уставилась на парнишку. — И жестокий мучитель на ближайшее время.

Джо опустил голову в колени и глубоко вдохнул. «Пиздец глюки» — думалось ему. Воспринимать наглого огромного демона как реальное существо как-то не выходило. Почему бы не пообщаться? Хуже всё равно не будет.

— Ага, а я Джо, — на его губы вылезла слабая улыбочка. — И я свихнулся.

Эфиальт пропустил сквозь пятерню волосы на затылке и присел перед постелью юноши, оставляя на паркете слабые вмятины. Доказывать свою реальность ему не хотелось. Единственное, что ему было нужно — чтобы Джо проиграл ещё шесть раз, чтобы Эф смог полакомиться невероятно вкусной человеческой душой и взять отпуск лет на двадцать. А лучше тридцать. Но так не положено.

— Короче, я объясню тебе правила, — массивный хвост был отправлен к Джо и запущен под одеяло.

Почувствовав непонятное шевеление, парень вздрогнул и уставился на «свою галлюцинацию». Демонического вида существо явно собиралось сказать что-то важное, и Джо решил послушать. Поорать он сможет и когда оно замолкнет.

— Это игра. Не твоя реальность, не твои правила. Один раз ты уже сфейлил, проиграл в своём кошмаре: тебя убили. Жизней осталось шесть. Продержись ещё двадцать девять ночей. И если к концу срока у тебя останется хотя бы одна жизнь, я верну тебя туда, откуда забрал. Но предупреждаю, выиграть очень сложно. И я уверен, что на этот раз своё лакомство — твою душонку — я получу дней через десять, — он усмехнулся, обнажив острые зубы, отдающие желтизной, и поднялся на ноги, помогши себе хвостом. — Всё понятно?

У Джо от немого шока сам собой приоткрылся рот. Поверить, что всё это реально, он не мог. Припёрся, значит, демон с каким-то эльфячьим именем, назвался мучителем и рассказал правила игры, в которой Джо, оказывается, принимает участие, а на кону стоит его же жизнь и его же душа. Ага, как же…

«Это ТОЧНО сон» — с этой мыслью парень как-то успокоился, и демон больше не пугал, ни своим наличием, ни размером, ни адским видом.

— Слушай, Эльфячил, или как там тебя…

Демон нервно стукнул кончиком хвоста по ноге и чуть наклонил голову вбок, немного нахмурившись и показывая явное раздражение:

— Эфиальт.

— Ну Эфиальт. Короче, это мой сон, мой мир и мои правила. И я говорю тебе проваливать. С чего ты взял, что я вообще буду в это играть? Свали, не мешай наслаждаться.

Демон сделал ещё шаг, очень маленький, но всё же возможный, к обнаглевшему парню и наклонился, и этот жест вызвал у Джо некоторую напряжённость где-то внутри. Хоть и сон, но страшно.

— Ты не спишь, чувак. И у тебя нет выбора. Хочешь ты того или нет, но игра началась, ты никуда от этого не денешься.

Джо чувствовал яблочный запах из острозубой пасти монстра. Джо чувствовал терпкий запах пота. Запах чего-то жжёного и грязных волос.

«Во снах не бывает запахов» — пронеслось где-то в фоновых мыслях. Размышления о том, что делать дальше, были ею прерваны.

Парень сглотнул комок, застрявший в горле.

— Ты не можешь быть настоящим, — Джо нервно засмеялся и попытался всё же сползти с собственного лежбища. — Такого не бывает.

Эфиальт устало вздохнул и снова почесал нос.

Ему это в его нынешней работе нравилось меньше всего. Объяснять человеку, что он, Эфиальт, настоящий, что он абсолютно точно не галлюцинация, что этот человек не спит и так далее. Раньше было проще. Поймал — запер — правила объяснил и всё, и не важно, поняли тебя или нет. А теперь что? Теперь каждая душа на счету. Пока не убедишь в своей реальности и не услышишь подтверждение, что правила поняты, душу сожрать права не имеешь, даже если человек проиграл. Идиотские правила, которым приходится следовать даже против воли. Однако работаешь или так, или никак. Особо выбирать не приходится.

— Сколько раз я зарекался это бросить, купить себе участок в Астабурге и начать разводить адских гончих…, — устало выговорил демон, приложив ладонь ко лбу и покачав головой. — Джо, чувак, я настоящий, — он посмотрел парню прямо в глаза. — Тебе придётся поверить.

Джо начал привыкать ко внешнему виду твари, утверждающей, что она настоящая, из плоти и крови и имеет собственный разум, он начинал постепенно верить словам Эфиальта, хотя сомнения и одолевали слепую веру. Немного сложно поверить в реальность происходящего, если никогда в жизни не видел и не слышал никакого иного подтверждения существованию демонов, кроме не внушающих доверия рассказов истинно адской твари. Это могло бы послужить неплохим поводом для того, чтобы уверовать в существование данной касты, но чёткий стереотип «не существует» тяжёлым грузом лежал на плечах всего вида.

— Ты там говорил что-то про игру? — Джо облизал сухие губы самым кончиком языка и уставился на Эфиальта.

— Ну, — демон снова почесал под носом, с интересом наблюдая за, кажется, решившимся Джо.

«Если это сон, то меня ждёт что-то новое и интересное. Если реальность — у меня всё равно нет выбора»

— Я согласен. Реально это или нет, мне плевать.

— Так бы сразу…

Эфиальт оскалился, явно пытаясь просто улыбнуться, но врождённая мимика не очень-то этому способствовала. Игра началась по-настоящему. Теперь, как только Джо проиграет в седьмой раз, Эф сможет сожрать его душу, и в этом никто не сможет ему помешать. Теперь всё по закону, теперь ничто не может быть возращено назад.

Джо, смирившись таки со своим положением, снова вышел на балкон. С появлением Эфиальта ничего в мире не изменилось. Дым от сигареты был таким же жгучим и всё так же ласкал лёгкие, солнце не почернело, а на улицы не повыползали адские копытные Эфиальтовы братья. И даже зомби-апокалипсис не начался. Всё было точно так же, как и раньше. Разве что сам Джо внезапно стал абсолютно не популярен в кругу своих же приятелей и знакомых. Но на данный момент это волновало парня меньше всего.

Эфиальт бродил на кухне и время от времени обшаривал холодильник, периодически соскребая хвостом куски серых матовых обоев, поклеенных в помещении. Кроме воды, яиц, пакета молока, разнообразных фруктов, овощей и жалкого куска куриной грудки, который он тут же и сожрал, в холодильнике ничего не нашлось, а с каждым новым открытием дверцы ничего нового не появлялось. Эф обшарил всё, что смог, все шкафчики, кухонную плиту, тумбочки. Но из съестного нашёлся только маленький кусочек птичьего мяса, и его явно не хватило, чтобы утолить голод его двухлитрового желудка.

Эфиальт, поняв, что ничего лучше он найти не сможет, употребил половину сладких, свежих и ужасно невкусных фруктов. По хорошему, ему домой бы на полчасика заскочить, поесть, да о новой игре начальнику сообщить, но ему было откровенно лень. Появись он в Аду, придётся тут же отчитываться. А сколько времени это займёт? Чёрт его знает. Эфиальту, как и любому другому демону, подписавшемуся на подобную работу, периодически хотелось банальной, но до дрожи желанной свободы, коей около тысячи лет назад лишили всех, сменив привычный хаос на некий порядок. Вот раньше что? Замучил человечишку — молодец. Сожрал кого-то — да пожалуйста, сколько влезет! А теперь? Душу сожрал — пиши отчёт. Человеку показался — пиши отчёт. Отчёт, отчёт, отчёт… Да уже почти весь Сатанбург в сплошную кипу бумаг превратился!

Эфиальт поплёлся на балкон, стуча копытами по полу: «Точно участок куплю. И гончих штук двадцать…»

— Ты, значит, демон, да? — Джо валялся на полу, посреди комнаты и безучастно смотрел в потолок.

Его юную голову заполняло множество мыслей. Эфиальт был прав — вопросы были, и знать на них ответы парень хотел. Хотя его интересовали вещи, мало касающиеся его собственной жизни.

Демон сидел в кресле, оценив комфортность человеческого изобретения и полностью расслабившись. Куда круче табуреток из костей и железа, которые ему делал на заказ какой-то туповатый демон-имбицил. Сказал ещё, что они окроплены слезами праведника и кровью ангела, что, несомненно, делает их куда более удобными. Конечно. Простое кресло, сделанное какими-то неизвестными людьми, на какой-то неизвестной фабрике и вообще, с помощью машин, Эфиальту нравилось намного больше всех этих дуратских табуреток. В Аду вообще не было стульев со спинками. Какое упущение. Почему никто раньше не додумался сделать такую штуку, только учитывая рост простого человека, а не демона? Рога в спинку не упираются, задницу есть, куда поместить, высота — самое то, чтобы держать нижние колени согнутыми…

— Ты меня вообще слушаешь? — Джо повернул голову, чтобы посмотреть на проигнорировавшего вопрос Эфиальта.

— Когда ты сдохнешь, я утащу эту штуку домой, — Эф похлопал ладонью по подлокотнику, с явным блаженством откинув голову назад. — Охеренно…

— Я не сдохну, — Джо фыркнул, снова уставился в потолок. С чего ему проигрывать в собственных снах? Ну облажался один раз, это не значит, что он облажается ещё…

— Не представляешь, сколько раз я это слышал…

Джо повернулся на бок, уставился на разомлевшего демона, будто собирался сейчас же встать и врезать ему. На самом деле, он просто хотел, чтобы на него, наконец, обратили внимание. Джо считал себя жертвой событий и надеялся, что Эфиальт проявит немного больше интереса к его персоне. Однако демону было плевать. Он ждал, когда его очередная жертва потратит все семь жизней, и он полакомится чем-то действительно вкусным.

— Почему у тебя крыльев нет? Ты же демон, — парень решил не зацикливаться и просто задал интересующий вопрос вновь.

Эфиальт даже не пошевелился, но всё же ответил:

— Правильно, чувак, я демон, поэтому у меня и нет крыльев. Нахуя мне крылья в Аду, сам подумай? Там летать негде. И незачем. Да и какие должны быть крылья, чтобы выдержать мою тушу? А я ведь ещё и средних размеров, не жирный, не высокий. Я — среднячок, а мою тушу ни одни крылья так или иначе не поднимут.

— Не жирный? Бывают жирные демоны? — Джо это очень удивило. Смотря на Эфиальта, достаточно жилистого, подкаченного, ему казалось, что «там» все такие.

Все. А ведь Эфиальт не единственный демон в мире. Их, должно быть, сотни, а может даже тысячи…!

— Бывают жирные люди? Жирные кошаки? Бывают. Так с хренов ты взял, что жирных демонов не бывает? — Эф хмыкнул — человеческая несообразительность толкала его в пучину разочарования в людском роде. Раньше ему таких идиотских вопросов не задавал никто. Ни разу. Никогда.

Джо задумался. А ведь и правда, Эфиальт был прав. Но особо разойтись в этих мыслях ему не дали.

— Чё это за ящик? — Эф указал пальцем на телевизор, наконец, решившись разузнать о какой-то новой фигне в человеческом мире, которой в прошлый его приход он не встречал.

— Телик.

Демон вот уже пару часов, как щёлкал каналы, задерживаясь на каждом не дольше пятнадцати минут, но, тем не менее, находя это занятие довольно интересным. На улице стемнело, а Джо снова заснул прямо на полу. Но Эфиальт на этот раз даже не подумал перетаскивать парня на кровать. Спит и ладно. Игра началась, а значит, теперь у демона нет причин для беспокойства.

Зак что-то увлечённо рассказывал, ребята вокруг слушали, иногда, смеясь, перебивая его своими репликами. Джо плохо понимал, что происходит, но уже ощущал на себе толстую зимнюю куртку. На поясе висел нож. Валил снег, покрывая пространство вокруг новым слоем пушистого холода. Ледяной ветер залезал под куртку, кусал живот и рёбра, морозил его скулы, а пальцы начинали неметь.

— Все «за»? — с улыбкой на губах спросил Зак, обнимая за талию свою девушку.

Джо и сам не понял, как вместе со всеми ответил: «да».

Парень плёлся где-то позади, вся компания сегодня обращала на него меньше внимания, чем обычно. Все переговаривались, что-то обсуждали, и уверенно шли к назначенной цели.

Джо не мог понять, куда именно сегодня лежал их путь. Ему не было интересно, он просто хотел знать, что ждёт его в конце, хотя был к этому достаточно безразличен, чтобы не начать кого-то спрашивать или слушать, о чём все так увлечённо болтают. Тем более, Джо чувствовал что-то нехорошее. Нарастающее ощущение грядущей опасности или что-то вроде. Сосредотачиваться на этом парень не хотел, и поэтому просто лениво переставлял ноги, впрочем, не отставая от компании.

Заброшенная больница, горевшая множество раз, реставрированная и сгоревшая вновь, из-за угла показалась внезапно. Когда-то она была главной городской больницей, пока не была проклята самой судьбой, а в её стенах не оказались заточены убитые огнём души людей, желавших найти здесь спасение, но нашедших только смерть.

Ребят это не пугало, они шли к приключениям, не смотря ни на что. В каком-то смысле им это даже нравилось. Как-никак об этой больнице ходило множество интересных легенд, и все, кто бывал там хоть раз, рассказывали как минимум о напряжённой атмосфере, царящей там. Но и куда более интересных историй было множество.

Смеясь и толкаясь, компания завалилась внутрь. Джо старался не отставать.

Внутри было грязно и отвратительно: чёрная копоть покрывала стены, всюду был разбросан мусор, а более веские следы пребывания людей были кучами разложены в углах вместе с использованными клочками бумаги. Джо поморщился, не понимая, какого чёрта согласился посетить это место.

К тому же ощущение опасности не отступало ни на шаг. Более того, Джо чувствовал, что опасность всё ближе. С каждой секундой, проведённой в здании, это нарастало. Парень был бы и рад бросить тут людей, по сути ничего не значащих для него, но не мог. Что-то держало его, не давало отступить назад. Тогда Джо решил, что пойдёт до конца. И разберётся с опасностью тогда, когда она предстанет перед ним.

Этажи сменялись один за другим. На верхних этажах было чище, они не столь угнетали, как предыдущие, да и интересных находок, которые девушки неминуемо фотографировали, было больше. Снесённые стены давали больше свободного пространства. Даже сам воздух был здесь легче и приятнее на вкус.

Но вот чувство, что скоро будет что-то ужасное, становилось только сильнее. Джо погладил нож на поясе и спокойно вздохнул. С каким-никаким оружием было не так страшно, как было совсем бы без него.

Краем глаза парень заметил какое-то движение, но повернувшись, увидел лишь сожжённую больничную кушетку. Решившись, он подошёл к ней, хотя и не особо хотел исследовать этот безобидный с виду элемент. Вся кушетка была покрыта чёрной копотью, а там, где предположительно должна была располагаться голова, Джо обнаружил… расплавленные волосы?!

От неожиданного открытия парень отпрянул, словно там были не волосы, а целый горелый труп. Он там и был когда-то…

— Пиздец… — прошептал Джо, оглядываясь по сторонам. В комнате уже никого не осталось. Только Натали, девушка Зака, тихо стояла в углу и угрюмо смотрела в стену. — Натали…? — парень сделал всего лишь шаг к девушке и тут же остановился. Ему это не нравилось. Ладонь сама собой легла на рукоятку ножа, готовая вытащить его в любой момент.

Девушка молчала и не шевелилась, невольно вызывая у Джо лёгкий приступ панического страха.

— Натали? — снова позвал Джо, его голос задрожал от напряжения. Молчание со стороны оппонента ему совсем не нравилось. — Натали, ответь, чёрт возьми!

Девушка повернулась медленно, сразу всем телом и, не задумываясь и секунды, пошла быстрыми шагами к перепугавшемуся парню. Бежать у Джо не хватило сил и решимости. Тем более, показаться идиотом не хотелось, Натали могла и просто подшучивать. Но эти мысли тут же вылетели из головы, а рука с зажатым в ладони ножом тут же была выброшена вперёд — её глаза были белыми и мутными, в них не отражалось ни капли адеквата или, хотя бы, жизни.

Нож вошёл в женский бок, словно в размякшее масло, так же легко и без усилий. Кровь тут же окрасила её одежду, потекла густыми каплями по лезвию.

Натали не издала ни звука, она просто навалилась на Джо всем телом и обмякла. Такой удар не мог убить её так быстро, но иного объяснения у парня не было. Девушка была мертва. Оставалось лишь понять, что с ней случилось. Какого чёрта вообще только что произошло?

Мук совести Джо не испытывал. Ни капли. Собственная сохранность интересовала больше. Хоть Натали и была мертва, но то ощущение не отступало. Значит, причина была вовсе не в ней.

Джо уложил девушку на пол, лицом вверх и без колебаний перерезал ей горло.

— Какого?! — ошарашенный и напуганный вскрик Ирмы из дверного проёма заставил Джо резко повернуть голову и вскочить на ноги.

В отличие от своей подруги, девушка выглядела совершенно нормально. Только, казалось, глаза её сейчас вылетят из глазниц, а короткие чёрные волосы будто зашевелились.

— Тихо, — шикнул парень, поднеся окровавленную ладонь к губам и приложив к ним палец. Два ярких следа остались на его лице, и верхний он тут же слизнул. — Всё нормально.

— Нормально?! Что ты с ней сделал?! — её заметно трясло, но и убегать она почему-то не торопилась.

— Тут что-то неладное творится… — прошептал парень, уже придумав путь для лжи. — Это не Натали.

— Что…? — Ирма заплакала, боясь идти назад, но и не решаясь подойти к Джо, который сейчас выглядел явно не лучшим образом в её глазах.

— Подойди, — Джо присел перед убитой девушкой и раскрыл её глаз. — Смотри.

Ирма не подошла близко, встала чуть поодаль, но так, чтобы было видно, что именно пытается показать ей Джо.

— Видишь? Её глаза абсолютно белые, — парень не побрезговал нажать на глазное яблоко и пошевелить им вручную, чтобы показать, что у Натали нет даже зрачков.

— О Боже… — она приложила ладони ко рту и обессилено осела на пол.

— Надо выбираться. Выживем или мы, или они, эти белоглазые твари.

Ирма быстро закивала, с ужасом пялясь на мёртвую подругу. Хотя она думала, что это лишь какое-то существо, принявшее её облик.

Джо быстрыми шагами шёл вперёд, пытаясь выбраться из этого места любыми способами. Ирма семенила позади, опасливо оглядываясь по сторонам и сжимая пальцами свой нож. Ей, как и Джо, хотелось выжить. С той лишь разницей, что от её смерти ничего бы не изменилось. Да и сама, настоящая, Ирма никогда не узнает даже о том, что была тут вместе с Джо. Но парню было как-то спокойнее, когда кто-то боялся сильнее, чем он.

Вокруг было тихо, только их смешавшиеся в звуках шаги. Остальные ребята, коих осталось ещё трое, ничем не выдавали своё присутствие. Это напрягало Джо, Ирме же от этого было легче. Она точно не хотела ни с кем встречаться. На самом деле, и Джо надеялся выйти сухим из воды, но задача — выжить, а значит не всё так просто.

На третьем этаже, наконец, послышались какие-то признаки жизни. Это было влажное шуршание, будто ногой шаркали по асфальту после дождя, только чрезмерно медленно и тягуче. Джо был бы рад обойти это, но он знал, что не выйдет. И не стал даже пытаться. Расслабившись и давая сну управлять собой, идти туда, куда положено. Лишь бы всё это закончилось быстрее. Но как только в поле зрения появился Рикки — пожалуй, самый богатый и «пантовый» парень из компании, Джо снова взял над собой контроль и вернул себе состояние «себя», а не стороннего наблюдателя.

Ирма едва не завизжала, но вовремя сама себе закрыла рот. Джо лишь резко остановился и спрятался за угол.

Рикки опускал палец с золотым перстнем в свою пустую глазницу, набирал достаточно крови и писал на стене послание. И судя по имени, указанному в нём, послание было для Джо. Юноша был увлечён своим занятием и не обращал никакого внимания на затаившихся Джо и Ирму.

«Я всё равно поймаю тебя, Джо» — вывел он аккуратным почерком и повернулся в их сторону, давая понять, что их присутствие не осталось без внимания.

Ирма вздрогнула всем телом, а Джо повернулся к ней и с полной серьёзностью посмотрел в глаза:

— Ты должна выбежать к нему и заставить повернуться ко мне спиной. Я выскочу и убью его со спины, — шептал он указания, надеясь лишь на то, что девушка согласится.

— Я не могу… — Ирма снова заплакала, жалобно смотря на Джо, ещё минуту назад казавшегося спасителем. Теперь же, по её мнению, он толкал её на гибель, чтобы смыться самому.

— Не бойся, я не дам ему тебя тронуть, — Джо схватил девушку за руку. — Иначе я сам тебя прирежу, — он толкнул её в помещение, чем тут же обратил на неё внимание «белоглазого».

Видя искажённую морду бывшего друга, Ирма закричала и побежала, как Джо и предполагал, вперёд. Рикки развернулся к ней, безумно улыбаясь, слизывая со щеки свою же кровь. Он почти побежал к ней, чтобы порвать в клочья ещё одну, оставшуюся в живых, но нож Джо уже разрубил его позвоночник. Рикки упал замертво.

Ирма забилась в углу, истерично плача, всхлипывая и зарываясь пальцами в коротких волосах.

— Я бы тебя утешил, будь ты настоящей, — прошептал Джо, подходя к ней. — Но ты — часть моего сна. Так что пойдёшь со мной. И без истерик. Иначе прирежу, — чтобы доказать реальность угрозы, Джо поднёс нож к её горлу, но почти сразу опустил. — Пошли, осталось ещё двое.

Запугивание помогло, и Ирма замолчала сразу, вытирая рукавом красной куртки слёзы и влагу из-под носа.

Смотря фильмы ужасов, Джо всегда немного раздражался, наблюдая за девушками, которые были добавлены туда разве что для криков, визгов и соплей. И видеть Ирму такой в собственном сне ему как-то не нравилось. Отчего-то хотелось прирезать её и в самом деле. Или хотя бы заткнуть. Потому что долго молчать Ирма не смогла. Она постоянно ныла, что ей страшно, умоляла, чтобы Джо сделал уже хоть что-нибудь. И Джо сделал бы — всадил бы ей нож в печень и оставил подыхать тут, в жуткой больнице с непонятными тварями, если бы мог. Сам сон не давал развернуться и убить её. Причин для этого у Джо не было, но, видимо, у сна были на неё планы.

— Заткнись, сука! — Джо развернулся на сто восемьдесят и рывком прижал девушку к стене. — Блять, просто закрой свой рот, Ирма! — гаркнул он, но тут же отпрянул, почувствовав, что они тут не одни.

— Прости, Джо, просто мне страшно, вытащи меня отсюда… — через силу выдавила брюнетка, давясь слезами.

— Заткнись, — шикнул Джо, оглядываясь по сторонам.

Белые глаза он увидел первым делом. А потом и знакомую фигуру. Эшли шла медленно, словно призрак плыла по тёмному коридору, волоча ноги по полу. Или… не ноги.

Изумлению Джо не было придела, когда он понял, что Эшли тащит Зака. Всего в крови, … с кишками наружу. Эшли держала его за руку, второй у парня просто-напросто не было. Только шмоток мяса и сломанная кость, торчащие из плеча.

Волосы девушки свисали вперёд, слипшиеся от крови, спутанные в противные колтуны. Она была без куртки. Одетая в драные гольфы, короткую юбку и запачканную кровью бежевую блузку, она вызывала только отголоски паники, вместо привычных похотливых мыслей. Впрочем, обуви на ней тоже не было, как и пары верхних пуговиц на верхней части одежды.

Ирма завизжала и ломанулась прочь от нарисовавшейся пары: полумёртвой Эшли и распотрошённого Зака, по тёмному коридору, собирая по пути все торчащие доски и человеческое дерьмо. Джо остановил бы её, но Эшли заботила его чуть больше дурной Ирмы.

— Джо-о-о, — голос Эшли мало был похож на её родной, настоящий голос. Красивый, высокий, некогда переливистый, превратился в потустороннее завывание. — Это ты убил меня…

— Да иди ты нахуй, тварина! — Джо выставил перед собой единственное оружие, надеясь прирезать Эшли так же, как и остальных.

Рука Зака была отпущена, и его туша с глухим стуком упала на пол.

Если бы коридорчик не был освящён проникающим сквозь дыры в стенах светом, Джо вряд ли смог бы сориентироваться в сложившейся ситуации. Однако вместо мыслей, как бороться с бывшей приятельницей, Джо подумал о том, что ему не нравятся коридоры в его снах. «От них одни беды» — угрюмо заключил он, беспринципно и весьма неуместно разглядывая грудь потерявшей себя в белоглазой заразе девушки. Но и нападения он не боялся. «С двоими разобрался, разберусь и с третьей»

Эшли, в отличие от двоих предыдущих, шла медленно, будто знала, что на Джо лучше не нападать так быстро. Больше она ничего не говорила, лишь наступала, подняв на него своё лицо.

Рукоятка ножа была скользкой и липкой от невысохшей крови и чуть вспотевших ладоней. Это уменьшало уверенность парня в собственной победе. Да и тактика противника сменилась…

Чем ближе подступала тварь, тем дальше отступал Джо, правда, отступать уже было особо и некуда… Резкий выпад! Лезвие полоснуло Эшли по горлу, не вызвав у неё даже вскрика, но этим Джо раззадорил её интерес — угнаться за этим парнишкой стало более любопытно, и девушка сорвалась с места, пытаясь схватить его за горло, зажать в углу, надеясь выпотрошить так же, как Зака, только не дать умереть так быстро…

Но с реакцией у парня было всё в порядке, и он отскочил на мгновение раньше, чем Эшли оставила вмятину от пальцев на месте его головы. Небывалая удача!

Джо побежал приблизительно в том же направлении, что и Ирма. Может её предназначение вывести его отсюда, а не только портить нервы бесполезными истериками?

Джо пробежал не более десяти метров и оказался на открытом пространстве — ещё одна комната со снесёнными стенами. Эшли не бежала следом. Эшли наступала медленно, но точно шла за ним.

Парень быстро глянул в окно — чтобы избежать гибели оставался один лестничный пролёт. И немного трудностей, чтобы выбежать из лабиринта комнат. Он был уверен — как только он покинет здание, ему уже ничто не будет угрожать.

Огромными шагами Джо перепрыгивал ступеньки, стараясь не вляпаться в отходы живых организмов, но и выбежать прочь как можно скорее. Он знал, что Эшли где-то рядом. И от Эшли надо спастись.

Только ступив на загаженный разбитый пол первого этажа, Джо услышал плач, и у него не возникло сомнений — это Ирма. И как бы он ни старался убедить себя, что её спасать не надо, он ничего не мог поделать — ноги уже сами вели его к жалобным и напуганным звукам.

Орать что-то вроде «Где ты, Ирма?!» Джо не собирался. Ещё не хватало выдать своё местоположение Эшли, которая открыла на него охоту. Но и оставить девушку тут он почему-то не мог. Хоть он и ухаживает за собой лучше, чем она, он всё же парень, и даже с накрашенными глазами парнем и останется.

Плач потихоньку становился ближе. И вскоре Джо обнаружил сжавшуюся в комок зарёванную Ирму, так и вытирающую влагу рукавом.

— Ирма, чёрт возьми. Надо выбираться, — как можно тише прошептал парень, но достаточно, чтобы девушка его услышала.

— Мы не сможем выйти, — всхлипнула девушка. — Я знаю, что происходит… Это не Эшли. Это призрак, он вселялся в наших друзей и управлял ими, заставляя делать зло… Они не хотели…

Джо подошёл к Ирме и поднял её на ноги.

— Что ещё ты знаешь? — вполне серьёзно спросил он. Вот оно, не зря он решил вытащить её отсюда.

— Нужно заколоть прямо в сердце… Тогда дух останется в теле последней жертвы, в которую вселился… — она снова расплакалась, порывисто прижалась к Джо и уткнулась в его костлявое плечо, укрытое зимней курткой. — Эшли…

Больше Джо её не слушал. Ни надрывный рёв, ни невнятное бормотание. «В сердце» — было его единственной мыслью. — «Вот как можно победить тварь» Если, конечно, не удастся выбежать из здания…

Свободной рукой парень схватил Ирму за мокрый рукав и потащил к предполагаемому выходу. Всё же, вариант с побегом ему нравился больше.

Комнаты сменялись, приходилось заглядывать почти в каждую, коридоры чередовались один за другим, но выбраться никак не получалось. Джо вылез бы и через окно, но все они были заколочены и он знал — сколько ни пытайся отодрать от стен доски, всё равно не выйдет.

Эшли была всё ближе, Джо чувствовал это, но и возвращаться смысла не было — позади выхода нет.

Наконец, за очередным поворотом, после ещё нескольких комнат, открылось то самое, первое помещение, с дерьмом по углам, с кучей мусора и стенами, покрытыми копотью. В том же помещении, ровно по центру, довольно скалясь, стояла Эшли, пустыми белыми глазами взирая на предполагаемых жертв. Ирма дёрнулась назад, но Джо крепко держал её за рукав и вернул обратно с такой силой, что девушка упала на колени.

Выбора не было — придётся прикончить тварь и, желательно, ударом в сердце.

Джо хотел было начать продумывать стратегию, но на это не осталось времени — Эшли уже мчалась на него, агрессивно рыча что-то нечленораздельное и согнув пальцы на руках, будто собиралась впиться ими в ещё живую юношескую плоть. Увернуться не составило труда, а вот попасть ножом в сердце не вышло, Джо снова лишь полоснул девушку лезвием. Совсем немного крови на её руке — совсем не близко к главной жизненной мышце.

— Чёрт! — парень выругался и теперь атаковал первым.

Он схватил Эшли за волосы на затылке и, напрыгнув, прижал к грязному полу лицом. Немедля занёс нож для удара и вонзил его рядом с позвоночником. Эшли завопила и задёргалась, но, прижатая к полу, ничего не могла сделать. Разве что, ломать ногти, царапая от боли пол.

Признаков жизни девушка больше не подавала, и Джо, чуть успокоившись, слез с неё, оставив торчать из спины спасительное оружие.

— Идём, Ирма, — устало пробормотал он, удостоив девушку лишь коротким, поверхностным взглядом.

Она поднялась и поплелась за ним. Обессиленная, уставшая. К свободе и свежему зимнему воздуху.

Снег хрустел под ногами, ветер задувал под одежду. И Джо не мог нарадоваться, ощущая себя спасённым. Ирма молчала.

Джо повернулся, увидел её белеющие глаза. Сорвал с пояса её же нож и вонзил сквозь куртку в девичью грудь. И на этот раз — прямо в сердце.

Улыбка расползлась по его лицу от вида падающей в снег приятельницы. Она, умирая, не вызывала в нём ничего, кроме безудержного ощущения счастья. Чувство опасности пропало. И Джо, наконец, смог расслабиться. Он разлёгся на снегу и уставился в тёмное небо. «Как хорошо…»

Холод щекотал его лицо. Ему никогда не было так приятно от его прикосновений.

Открыв глаза, на Джо лавиной обрушились воспоминания этой ночи. Надо же, ради того, чтобы выжить в собственном сне он перебил всех своих приятелей, а совесть не давала о себе знать ни минуты. Наоборот, он был счастлив. Что смог выжить, что эта «белоглазая» болезнь обошла его стороной, а эту тварь он смог убить и выбраться из жуткого здания живым и невредимым.

Но потолок родной гостиной сейчас радовал больше, чем никогда. Было ужасно классно от знания — он жив, а эти твари в любом случае не смогли бы сожрать его. И классно, что всё это было просто сном.

«Реалистичные сны не так хороши, как казалось раньше» — Джо про себя усмехнулся. Кошмары утомляли, не давали полноценно высыпаться. Но пока что парень не обращал на это особого внимания. А всему виной какой-то жуткий демон, сквернословию которого не было каких либо установленных пределов.

«Кстати, где он?»

Джо приподнялся, в тот же момент ощущая, как ломит тело, особенно в области шеи, будто он всю ночь провёл... — Джо вздохнул — на полу. А пол, как известно, не лучшее место для сна.

С трудом встав на ноги и оглядевшись, Джо с удивлением обнаружил, что демона рядом нет. Телевизор был выключен, кресло пустовало. В комнате вовсе не пахло гарью, а от Эфиальта разило ею как от бомжа дерьмом. Значит ли это, что он покинул его дом? А может… его и вообще никогда не существовало?

Джо слабо улыбнулся. Ему бы несомненно понравилось такое положение вещей. Но проверить это стоило бы.

Парень бегло оглядел всю квартиру, с удивлением для самого себя обнаружив, что истинно адской твари нигде нет. Ни следов пребывания, ни самого Эфиальта. На самом деле, будто его никогда и не было. Он даже проверил стену рядом с компьютерным столом. Она была гладкой, ровной, а обои были целыми. Никаких висящих клочков, которые остались от рогов демона. И даже куриная грудка, купленная на днях, лежала на прежнем месте, а вовсе не переваривалась в бездонном желудке Эфа.

Губы Джо растянулись шире. И ещё. И ещё… Он засмеялся, как ненормальный, излечившийся от своей болезни. Или как нормальный, только что сошедший с ума. Но самому Джо было плевать, как это выглядело со стороны. Он был счастлив. Именно в это мгновение, в эту минуту, в это хмурое утро. Эйфория переполняла его. Игра — бред. Всё — БРЕД!

На столе раздался знакомый звук — входящее сообщение. Джо чуть потряхивало от ощущения свободы, к которой он в последнее время дышал особенно неравнодушно, от этого тряслись его ноги, но до стола он добрался без происшествий.

Экран мобильного потух на его глазах, и Джо незамедлительно взял телефон в руку, разблокировал… и замер, не смея сделать даже вдох. Пятнадцать входящих сообщений, тридцать два пропущенных звонка. О нём не забыли. Отнюдь… О нём помнили, да ещё как!

Прочитав их все, поняв, что его хотят видеть, Джо настрочил сообщение Заку, чтобы тот написал, где они сейчас, а сам умчался в ванную, чтобы привести себя в порядок. Душ, сушка волос, накрасить глаза, одеться… Покурить.

Джо заулыбался вновь, стоило выйти на балкон. Как же было спокойно без Эфиальта. До безумия! До дрожи в пальцах, что с трудом зажимали сигарету! До вольной улыбки и пощипывания в носу.

Джо понял, что проснуться от этого бремени ему хотелось даже больше, чем избежать смерти в той игре.

Утреннее солнце грело его продрогшее тело, прохладный ветер дул прямо в лицо. Каким же прекрасным ему казался этот день. День, когда он проснулся от самого жуткого сна…

Приятели встретили его весьма радушно, улыбались и обнимали парня, который просто исчез, никому и ничего не сказав, больше чем на сутки. Джо не стал заострять на этом внимания, ведь его сон был таким длинным… Возможно он просто очень долго и крепко спал, поэтому и не слышал ни звонков, ни сообщений.

Эшли улыбнулась ему, стоя чуть поодаль, когда Джо отпустили из бурных объятий маленькой знакомой толпы. Она, кажется, кому-то звонила, но, судя по всему, тщетно, потому что её губы оставались неподвижны. Видимо, трубку на том конце никто не брал... И она, убрав телефон в карман ветровки, наконец, подошла к парню, которого считала другом не смотря на то что это никогда не было обоюдным.

— Привет, Джо, — девушка обняла его и, не дожидаясь ответных объятий, отстранилась.

Она казалась немного растерянной и грустной, и, похоже, только Джо это заметил.

— Что-то случилось? — без должного интереса спросил он, хотя и старался изобразить его всеми силами.

— Ирма пропала, — Эшли сконфуженно опустила взгляд. — Мы расстались вчера вечером, и я больше не могу до неё дозвониться. Раньше такого никогда не было.

— Рано волноваться, — Джо ободряюще хлопнул её по плечу. — Мало ли, что у неё могло случиться…

— Вот именно! — девушка поджала пухлые губы, боясь показать Джо, насколько она взволнована. — Пожалуйста, давай сходим к ней. Я понимаю, что ты не особо в этом заинтересован… — Эшли покосилась на компанию, что весело обсуждала сегодняшние планы на вечер, а затем её взгляд снова встретился со спокойным взглядом Джо. Девушка, понизив голос, снова обратилась к нему. — Им плевать. Я не могу попросить кого-то из них, но… я почему-то боюсь идти одна. Прошу тебя, Джо, идём со мной…

Только в сложившейся ситуации Эшли поняла, насколько не доверяет своим друзьям. И ей казалось, что только Джо может ей помочь. Ведь он… всегда поддерживал словом, всегда был рядом в сложной ситуации и даже ни разу не пытался соблазнить её, хотя они проводили несколько ночей друг с другом. Эшли просто не знала, что Джо не спал с ней из принципа — Джо никогда не спал с теми, с кем общается чаще, чем с другими. А с Эшли он виделся достаточно часто, чтобы включить её в тот список, к кому он самому себе обещал никогда не прикасаться в сексуальном плане. Но это не мешало Джо иногда дрочить на соблазнительную приятельницу, когда не с кем было перепихнуться…

Эшли слабо улыбнулась, глядя на него. Как всегда накрашенного, с идеальной причёской. И ждала ответа, не торопя, давая парню время немного подумать.

— Пошли, — наконец выдал он. — В конце концов, тусоваться с этими придурками не так важно, как это.

Эшли не поверила своим ушам. Согласился? Правда, согласился?!

— Спасибо! — она вновь порывисто обняла друга и тут же подхватила юношу под локоть, увлекая за собой. Медлить было нельзя. Пропажа Ирмы волновала больше, чем та ночь, когда девушка потерла девственность.

Прощаться они не стали, тем более, их ухода никто не заметил. Или же никто просто не стал спрашивать. Потому что всем было, ровным счётом, плевать друг на друга. Просто люди, которым не скучно в этой компании. Но если у тебя появятся проблемы, то ни один не вызовется поддержать тебя. И Эшли поняла это только сейчас. И от этого стало как-то легче на душе. Намного легче.

На улице было тепло, но прохладный ветерок заставлял Джо завидовать Эшли, которая, в отличие от него, додумалась накинуть что-то на верх. Парень же шёл в одной футболке, и прохлада заставляла шевелиться тонкие светлые волосы на его руках.

Небо заволокли тучи, сквозь которые солнечный свет пробивался туманным фонарём в ночном лесу. Слабо освещал огромный город, погружая его в загадочную тень. Шелестели листья на кустах и высоких деревьях.

Джо молчал, не зная, что сказать в поддержку. В подобных ситуациях ему всегда было сложно, он не знал, что хотят от него услышать, не знал, как высказать то, что думает он. И не знал, нужно ли это его собеседнику. Эшли, кажется, в этом не нуждалась, хотя, сложно было говорить и об этом. Эшли — девушка. Совершенно непонятно, что у неё на уме.

Выглядела она чуть взволнованной, немного тревожной, но решительной. Значит ли это, что ей не нужны слова, что по идее должны придать ей уверенности? Слова, что поднимут её дух?

— Эшли…

— Всё в порядке. Мне просто нужно удостовериться, что с Ирмой всё в порядке. И всё будет хорошо, — девушка повернулась к своему спутнику, натянув на губы улыбку. — Не волнуйся.

Джо чуть вздрогнул и кивнул ей. Говорит не волноваться — значит, он не будет даже думать об этом. Зачем делать то, в чём нет смысла?

Чтобы попасть к Ирме пришлось идти около получаса по этой страшащей душу и остужающей тело погоде. Джо до этого момента даже не подозревал, что Ирма, как и он, живёт в квартире. Правда, район был не самый лучший, на порядок хуже, чем район Джо. Об этом говорил, как минимум, разбросанный вокруг контейнеров вонючий недельный мусор.

Парень не стал задавать Эшли лишних вопросов. В конце концов, ни о ком из них он ничего подобного не знал. Хотя и всегда думал, что его компания состоит из детишек богатых родителей, как и он сам. Однако район, в который Эшли привела его, сразу заставил сомневаться в своих убеждениях.

Квартира встретила их безответной трелью висящего на косяке звонка. Ирма не открывала, не открывала и её мать, с которой она жила. И это с новой силой вселяло в девушку тревогу. Дома всегда кто-то был. Её мать вообще практически не выходила из родных стен, а жили они на обеспечение бросившего их мужчины — отца Ирмы.

Опустившись рядом с дверью, Эшли потянула за собой Джо.

— Подождём немного, — сказала она, уткнувшись в колени.

Джо не стал возражать. Возвращаться домой он не хотел, а ребята, с которыми он собирался провести остаток дня наверняка уже куда-то ушли, напрочь позабыв и о нём, и об Эшли. Он опустился рядом с ней.

Минуты были вязкими, обволакивали собой, заставляли дышать спокойнее, а мысли атаковать с небывалой скоростью. Время будто остановилось для них. Ничего вокруг не менялось. Деревянная, ядовито-зелёная дверь перед глазами оставалась статичной, а за ней не было слышно и шороха. Джо это не волновало ни капли, Эшли же с каждой минутой нервничала всё заметнее и заметнее, и Джо прекрасно это чувствовал.

Они просидели бы там до самой ночи, если бы их ожидание не было вознаграждено нарисовавшейся фигурой взрослой женщины. Фигурой понурой, потерявшей силы, уставшей и абсолютно не желавшей встречать гостей чаем.

Джо она не знала, а вот завидев Эшли, едва не расплакалась.

— Здравствуйте, — девушка тут же вскочила на ноги, оставив Джо наблюдать происходящее откуда-то снизу.

— Привет, Эшли, — женщина с трудом подняла на неё взгляд и тут же стала ковыряться в замке, стараясь не выдавать своей нервозности.

— Я не могу дозвониться до Ирмы. Вы не знаете, где она?

Джо удивило, что эта девушка, обычно похожая на дорогую проститутку, была так учтива с матерью своей подруги.

— В морге, — огрызнулась женщина. — Её прирезали! — её голос чуть дрогнул, и она опустила руки, перестав даже пытаться открыть дверь. — Ножом, прямо в сердце… Мою дочь… убили…!

Джо перестал дышать. Картины последнего сна крутились перед глазами. Как он собственноручно вонзает клинок в грудь одержимой девушки…

Дальнейшего разговора он уже не слышал. Потрясение было слишком сильным… Значит ли это, что Ирма погибла от его руки? Или это просто совпадение… Но, что-то внутри твердило ему без устали: «Это ты убил её. Ты. Убил Ирму. Именно ты. Джозеф Крофтон. Убил её» и парень не мог спорить с этим. По крайней мере, не сейчас…

Едва не падая, потрясённый ужасной новостью, Джо ушёл. Он не стал прощаться, погружённый в собственные мысли, что теперь не давали ему покоя. Возможно ли, что и демон… не был сном? «Конечно, невозможно!» — думал парень, готовый привести тысячу фактов в пользу не существования выродка из Ада. Но сомнения в собственной правоте теперь терзали его.

Что если этот… Эльфячил? настоящий? Что если это не совпадение? Что, если Ирма погибла по его вине…?

Джо покрепче сжал зубы, чтобы не заорать на всю улицу от чувств, рвущих в клочья его душу. Смятение захватило с головой, поглотило в чёрных объятьях сомнений… Его путь лежал домой. Чтобы ещё раз всё проверить…

Родные стены встретили привычной тишиной, запахом пыли и едва заметным ароматом чего-то сладкого, но неприятного. Однако никаких ноток гари Джо почуять не удалось.

Парень зарыл за собой дверь, стараясь сохранить спокойствие, не паниковать, чтобы просто всё проверить, убедиться, что он тут один, а Эфиальта никогда и не было. Что Ирма умерла не по его вине. Он прошёл вглубь квартиры, остановился. Чистые стены, целые обои и пол. Демон был не настоящим, абсолютно точно не настоящим… Тошнотворный сладкий запах проникал в лёгкие всё ярче, всё более мерзко. Раздражал Джо своим существованием. Ему казалось, будто в комнате пахло подгнившими фруктами, коих в этой комнате быть просто не могло. Настойчивая вонь заставила парня натянуть ворот футболки на нос и покинуть комнату.

Что-то было не так. Как-то неправильно. Как-то пугающе по-настоящему.

«Может, я схожу с ума?» — подумал Джо, раскрыв на балконе окно и высунувшись туда с зажатой между губ тлеющей сигаретой. — «Запах, которого нет, демон, которого никогда не было. Всё это слишком для нормального человека. И… Ирма. Убитая, возможно, мной, когда я был не в себе, и поэтому я даже не помню, как… Нет, я помню. Я просто думал, что это сон. А на самом деле ворвался к ней в дом и зарезал… Какой бред…» — юноша устало вздохнул, соображая, что происходит с ним сейчас. И он не был уверен, что мысли идут по верному пути.

Докурив, он вернулся в комнату. Сладость не исчезла из воздуха, казалось, что она проникла в стены, пропитала собой пол и потолок, дорогую мебель и одежду. Джо показалось странным, что, проснувшись, он не заметил этого запаха. Или же он был так обрадован исчезновением Эфиальта, что не обратил никакого внимания? Или же аромат не был столь силён?

Решив, что от источника надо избавиться, он пошёл туда, откуда, казалось, пахло. Гниль вела его в запретную комнату. В комнату, куда он не заходил уже пару лет — бывшее пристанище покинувшей юношу матери. Она оставила его внезапно, решив переехать к новому мужу, оставив лишь записку и пластиковую карточку на кухонном столе. В тот день Джо был там в последний раз.

Нос снова пришлось закрыть футболкой, чтобы тошнота отступила хоть немного. Хоть на один шаг назад. Дверь оказалась приоткрыта, сквозь щель юноша заметил покрытый старой пылью пушистый ковёр. А на нём продавленный след в форме обнажённой ступни.

Толчок. И дверь распахнулась, представив ему ужасающую, абсолютно нереальную, невозможную картину. Того, что он увидел, просто не могло быть. Это было невозможно. Но оно… было.

На прикроватной тумбочке стояла недопитая бутылка дорогого коньяка, рядом лежала банка от каких-то лекарств, пара белых таблеток будто выкатились из неё, но сама она была пуста.

А среди посеревших пуховых одеял и подушек…

Джо опустился на колени, совсем забыв про отвратительную вонь. Дрожь захватила его тело, оставляя в голове невыносимую пустоту.

Он внезапно вспомнил, вспомнил, как впервые за два года открыл эту дверь. Как перекопал все ящики и тумбочки. Как нашёл этот самый коньяк и таблетки, которые в спешке забыла его мать. Он тогда сходил в ванную, нашёл старую-старую опасную бритву, но от этого не менее острую, вернулся в эту комнату… Как он запивал таблетки жгучим коньяком. И как тягуче лезвие прорезало кожу на его руках…

Там, на кровати, лежал он. Сам Джо, будто убитый комар, напившийся крови. Он был неподвижен, одеяло окрасилось в красный. Безжизненное и абсолютно безразличное лицо, запачканное рвотными массами. И опасная бритва рядом с левой ладонью.

— Я долго искал тебя, чувак, — Эфиальт, громыхая копытами, подошёл к живому Джо и присел на корточки. — Только с такими, как ты, я начинаю игру, — усмехнулся он, получая истинное наслаждение от человеческого потрясения, застывшего в воздухе. — И поверь мне…, ты проиграл заранее!

Жуткий смех отражался от стен. Эфиальту было действительно весело.