Жертва обстоятельств (джен)

Мы выехали рано утром. Солнце только-только показалось из-за снежных вершин на горизонте. Нас было трое: я, отменный следопыт Отор Дикая Ворона и боец Джафер Флауэрс. В целом неплохие парни, я с ними «на одной волне». Отор — лысый, невысокого роста коренастый мужик, знающий земли за стеной лучше, чем я свои портки. Джафер? Молодой харизматичный парень, отличающийся просто титанической выносливостью. Мне иногда кажется, он способен махать мечом сутки напролёт. Ну а я — Бенджен Старк, первый разведчик Чёрного замка.

Ехали мы колонной: Отор впереди, следом я, замыкал Джафер.

— Двигаемся к Крастеру? — уточнил Отор.

— Да, по пути заедем в деревни одичалых — посмотрим, что там.

— Одичалые? Как бы не дошло до столкновения, — хмыкнул Джафер.

— Спокойно, парень, они не жаждут увидеть твои кишки, — сострил Отор.

Джафер фыркнул в ответ.

Наша маленькая экспедиция въехала в лес. До ближайшей деревни часов восемь пути, не меньше. Нужно расспросить вождя деревни насчёт слухов о Белых Ходоках. Когда они появились в последний раз, по Семи Королевствам прошла волна убийств и разрушений. Если они и вправду вернулись, дело дрянь. Хотя их не видели уже тысячу лет, так что, мне кажется, недели через две бесплодных скитаний за Стеной мы вернёмся ни с чем.

Справа от нас виднелась роща Чардрев. Старые боги, самая древняя религия на континенте. Несмотря на клятву, данную Старым богам, моим единственным богом уже давно стал меч. Он не требует поклонения — лишь чистки да заточки. Раньше, до прихода андалов, Чардревам поклонялись повсюду, кроме Железных островов. Через шесть тысяч лет безмятежной жизни Первых людей в Вестерос вторглись андалы. Скверный народец. Мало того, что завоевали все земли южнее Рва Кейлин, так ещё и принесли свою веру на континент. Веру в Семерых. Если мы, потомки первых людей, верим в бесчисленное количество безликих духов леса, скал и ручьёв, то андалы поклоняются Семерым богам: Отцу, Матери, Деве, Старице, Войну, Кузнецу и Неведомому. Они всегда считали свою религию выше всех остальных, и поэтому уничтожили Чардрева к югу от Рва Кейлин. Высокомерные ублюдки. Из нас троих лишь Джафер андал, но ведёт себя пока спокойно. Как известно, в тихом омуте черти водятся. Я потомок первых людей, а Отор одичалый. Но я ему доверяю, он служит в Дозоре уже больше десяти лет и проявил себя отличным следопытом и преданным братом.

— Бендж, что ты там строчишь? — заинтересованно приподнялся в седле Джафер.

— Дневник нашего похода, своего рода судовой журнал. Пригодится потом.

— Чур, я буду первым читателем, — радостно сказал Джафер.

— Если не умрёшь, то почему нет.

— А ты оптимист, — улыбнулся Джафер.

— Есть немного, — пожал я плечами.

— Отор, дорога осталась позади.

— Знаю я, так будет быстрее, и мы уйдём с холма, нас не должны заметить, — буркнул тот.

— Я первый раз еду этим путём, хотя за Стеной прожил большую часть жизни.

— Ты жил здесь как ворона, не забывай, что я родился в этой деревне. Здесь левее, — всмотрелся вдаль Отор.

— А ты не забывай, что уже сам давно ворона, — добродушно заметил я.

Ответа не последовало. Неудивительно, Отор всегда был молчалив и скрытен. Временами мне кажется, что он в глубине души так и остался одичалым. Никто не знает, что сподвигло его стать братом Ночного Дозора. Сам он никогда не рассказывал об этом, а интересующиеся просто натыкался на глухую стену молчания. Джафер же был сыном кузнеца в замке лорда Хайтауэра и как-то раз победил наследника лорда в поединке на мечах, когда тот решил шутки ради избить Флауэрса. За что Джафер и был сослан в Ночной замок.

— Вижу дым огня вдали, — абсолютно ничего не выражающим голосом глухо сказал Отор.

— Ха, мы уже почти у деревни, — возликовал Джафер.

— Нет, парень, до деревни ещё пару миль, — внимательно гладя на горизонт, резюмировал я.

— Седьмое пекло, я надеялся с минуты на минуту увидеть отблески костра на голове Отора, — засмеялся Джафер.

Отор, естественно, никак не отреагировал на шпильку, хотя, на мой взгляд, вышло довольно забавно. Джафер вообще любит пошутить над Отором, и часто предметом насмешек становится его лысая голова. Однажды Джафер пытался бриться, высматривая своё отражение на затылке Отора. Тот шутки не оценил и дал Джаферу в зубы.

Но этим шутки не ограничиваются. Есть у Отора странный ритуал — за каждого убитого в бою одичалого он оставляет у себя на теле рубец кинжалом. Джафер постоянно донимает его вопросами вроде: «Отор, а ты пытался выложить рубцами семиконечную звезду?» или «Отор, я знаю, что ты оставляешь шрамы в виде сердечек». Это, конечно же, не нравится Отору, но он терпит. Когда-нибудь терпение Отора лопнет, и Джафер лишится языка. Будет жаль, что мы останемся без его шуток. Хотя дурачиться он не перестанет. Вот и сейчас он мечом сшибал снег с еловых лап.

— Джафер, прекрати, мы приближаемся к деревне.

— Сэр, есть, сэр, — комично отрапортовал тот.

— Идиот… — чуть слышно пробормотал Отор.

Дым всё ближе. Сколько там одичалых? Примут ли они нас? Вот, что беспокоит меня. Нам не нужны вооружённые столкновения, не за чем тратить силы в самом начале пути.

— Сбавьте скорость, мы близко, — Отор замедлил шаг своей лошади.

— Насколько близко?

— Мы на холме над деревней, — спокойно бросил тот.

— Отлично.

* * *

Солнце садилось. Аккуратно раздвинув еловые ветки, я наблюдал за деревней. Хотя назвать это деревней можно только с натяжкой: четыре небольшие одноэтажные хижины, что-то похожее на амбар для хранения продуктов и большой дом собраний. Дым довольно широкой струёй лился из отверстия в крыше дома собраний. Население деревни представляли два десятка одичалых — двадцать три и грудной ребёнок, если быть точным. Десять мужчин, семь женщин и шесть детей. Все мужчины, кроме старика-варга, были на охоте. Пять женщин заготавливали мясо, одна дубила шкуру то ли оленя, то ли кабана, отсюда не разобрать, и одна нянчила грудничка в доме собраний. Дети бегали по деревне и окрестностям, играли в догонялки.

— Значит так, спускаемся по левую сторону холма и медленно приближаемся к деревне. Они должны заранее увидеть нас, но не подумать, что мы нападаем. К тому времени, как мы достигнем деревни, дети уже оповестят охотников. Не въезжаем в деревню, пока не вернутся мужчины. Всё ясно?

— Угу. Мне нужно будет переговорить со старшим охотником деревни, надо справиться о снежных заносах, — ответил Отор.

— Хорошо. В таком случае выезжаем.

Всё шло согласно плану. Мы подъехали к деревне ровно настолько, чтобы нас могли хорошо разглядеть. Вскоре показались охотники. Двое мужчин несли по туше оленя, остальные были с пустыми руками. Из-за леса показался ещё один охотник. Двадцать пятый? Огромный мужик с густой рыжей бородой ниже ключиц. Он тащил сразу двух оленей. Такой в одиночку смог бы уложить человек пять-шесть. Он был не из этой деревни — одет в более грубую куртку и штаны, поверх которых висело ещё несколько шкур. Он родом с Севера. Оттуда, куда даже одичалые из южных деревень редко наведываются. Из оружия у него был только здоровенный тесак. Седьмое пекло, да это же валирийская сталь. Откуда она здесь, так далеко на Севере?

— Чем обязаны воронам? — вперёд вышел старик-варг.

— День добрый, мы ищем ночлега и сытного ужина в вашей деревне.

— А ты наглый. С чего вдруг мне помогать слугам Мормонта? — оскалившись, показал свои гнилые зубы старик.

— Потому что мои люди хотят провести хотя бы пару ночей с комфортом перед тем, как мы попадём в Земли Вечной Зимы. В уплату я готов отдать вам два бурдюка с вином и мешок вяленной говядины.

— Вы просто нежные южанки, Старк, — глава одичалых опёрся на трость.

— Такие же, как и вы, Соррен.

— Я думал, ты забыл старика, что много лет назад спас молодого Старка от смерти в лесу, — улыбнулся тот.

— Ты ошибся, — улыбнулся я в ответ.

— Ладно, но только на одну ночь, Старк, на одну ночь. Мясо и вино принесёте в Большой дом, — сказал варг и сразу же поковылял в дом собраний.

— Прекрасно.

Нам дали самую ветхую хижину, но я был доволен и этим. Я приказал Джаферу расстелить спальные мешки и проверить состояние конской сбруи. Время идти на ужин.

* * *

Получив тарелку горячей похлёбки из оленины, я сел рядом с рыжебородым.

— Я Бенджен Старк. Ты ведь не отсюда, верно?

— Тормунд Великанья Смерть. Твоя правда, ворона, — пробасил тот в ответ.

— Что привело тебя на юг?

— Я пришёл на переговоры со старейшиной деревни, — чуть насторожился тот.

— Но зачем?

— Они проснулись, ворона, — он посмотрел мне в глаза, — я видел, как мёртвые встают из земли, я видел Иного.

— Ты видел Белого Ходока? — оторопел я.

— Не так близко, как тебя.

— Погоди, насколько глубоко на Севере ты жил?

— На северных склонах Морозных Клыков, что граничат с Землями Вечной Зимы, — он пожал плечами.

— Не знал, что вы живёте настолько далеко от Стены. Твоя деревня была большой?

— Как эта, а то и меньше. Там трудно выживать, поэтому никто не спешил рожать детей.

— Знаешь, ты меня просто ошарашил. Мы ехали на Север узнать, правда ли Ходоки вернулись. Похоже, узнали.

— Не спеши, в Землях Вечной Зимы они были всегда. Смельчаки, что ходили туда и вернулись, рассказывали, что видели Иных там. Так что они никуда и не исчезали. Но они первый раз за несколько тысяч лет двигаются на юг, к Стене. Они собирают армию, ворона.

— Седьмое пекло. Насколько они продвинулись?

— Пока не далеко, уничтожили несколько деревень на крайнем Севере. Миля, может две. Они не спешат.

— Хорошо. А что за переговоры у тебя со старейшиной?

— Действительно думаешь, что я вот так выложу всё вороне?

— Ладно, не кипятись. Как я понял, твою деревню уничтожили?

— Не всех, я ещё жив. Мы пытались убить умертвий, но они поддались только моему клинку, — он вынул из кожаных ножен тесак.

— Валирийская сталь?

— Понятия не имею, что это такое. Но клинок чертовски крепок и не затупляется.

— Где ты его взял?

— Откопал на Кулаке.

— На Кулаке первых людей?

— Да, там навалом всякого мусора, вроде стеклянных ножей и наконечников стрел. То, что я не взял с собой, положил обратно.

— Стеклянные ножи? Можешь рассказать, где именно они закопаны?

— Почему бы и нет, всё равно дребедень. Лопатой роешь яму на глубину примерно метр чуть левее самого центра Кулака.

— Спасибо, Тормунд. Не хочешь составить нам компанию?

— Предлагаешь отправится с вами на Север? А что, можно.

— Отлично, мы двигаемся через ещё две деревни к замку Крастера.

— Я закончу переговоры и нагоню вас.

— Хорошо, — я встал, попрощался и пошёл спать в хижину.

Тормунд будет ценным соратником и укажет нам путь, когда мы достигнем Кулака. Джафер уже спал, Отора нигде не было. Видимо, пошёл договариваться с охотниками. Пора было спать — завтра предстоял сложный день.

— Подъём, дорога зовёт!

— Арргх, — всхрапнул Отор.

— ПОДЪЁМ!

— Твою ж мать… — Джафер сел.

— Через двадцать минут мы выдвигаемся.

— Да, капитан, — приподнялся на локтях Отор.

Рассвет, а значит пора в путь. Примерно поле обеда мы должны достигнуть второй деревни. Одичалые странно косятся на меня. Это не к добру, нужно проверить снаряжение. А вот и Джафер с Отором вышли из хижины.

— Готовьте лошадей, — бросил я и отправился на поиски Тормунда.

Ночью точно что-то произошло. Женщины прижимают детей к себе, во взгляде мужчин читается явная агрессия. Нужно было можно скорее уезжать отсюда. Я не могу взять в толк, какого чёрта обстановка накалилась и продолжает накаляться? Нужно было как можно скорее найти Тормунда. На счастье, Рыжебородый как раз вышел из Дома Собраний.

— Тормунд, погоди.

— Ну здравствуй, — обернулся он.

— Доброе утро. Хотел сказать, что мы выезжаем.

— Да, я в курсе. Уже все в курсе. В твоём отряде предатель, ворона. Лучше бы вам убраться подальше и поскорее, люди вот-вот кинутся на вас, — Тормунд всё время оглядывался, словно нас не должны были увидеть вместе.

— Предатель, говоришь? Ну хорошо. Да что, чёрт возьми, произошло?

— Мне пора. Удачи, Бенджен из рода Старков, ещё встретимся, — он взглянул мне в глаза и быстро двинулся прочь.

Я вернулся к своим парням, и мы тронулись. Так-так. Нужно о многом подумать:

Одичалые так косились на меня, будто я лично сжёг парочку младенцев. Произошло что-то серьёзное, очень серьёзное. Ещё вчера они были если не рады нашему визиту, то хотя бы не против. Если бы они хотели убить нас, то сделали бы это ночью. С утра же они желали мне самой мучительной смерти, но их как будто что-то сдерживало, не давало нанести удар. Тормунд явно что-то скрыл от меня. Или предостерёг? Я не знаю, можно ли верить ему. Слишком уж легко он согласился помочь мне. Хотя это самая южная деревня и путь отсюда только на Север. И он не выглядел агрессивным, скорее наоборот, посоветовал побыстрее уходить. Вреда он пока не принёс, так что пусть едет с нами. Но наблюдать за ним я обязан.

Деревня уже давно скрылась за деревьями, мы были на полпути ко второму поселению. Мой конь, Аргус, проявлял явные признаки беспокойства. Мотал головой, то и дело озирался, норовил сорваться в галоп. Впрочем, лошадь Джафера вела себя не многим лучше. Лишь конь Отора был споко…

Отор развернулся и перегородил дорогу своим конём. Медленно достал боевой топор и, посмотрев на Бенджена, направил лезвие топора в его сторону. Из леса тут же выскочили четверо одичалых — двое справа и двое слева. Они были вооружены: лучник, двое с мечами и седовласый воин с коротким копьём, видимо, охотничьим. Нападать одичалые не спешили, лишь замерли в боевой стойке.

— А ведь я верил тебе, собака, — Старк обнажил свой меч и выхватил кинжал, взяв его свободной рукой.

— Зря. Он доложил о вашей экспедиции сразу же. А в деревне мы лишь придумали, как от вас избавится, — голос Отора был неестественным, будто что-то заставляло его говорить. И действительно — Бенджен не сразу заметил мутные глаза Отора.

— Соррен Мудрец. Ты же не сможешь драться в чужом теле, я проткну сердце Отора меньше, чем за минуту, — он взвесил меч в руке. Обстановка накалялась быстрее песка в Дорне.

— Для этого я позвал своих друзей, — тело Отора неуклюже пожало широкими плечами.

— Джафер, разворачивай лошадь и едем. Быстро! — Старк развернул своего коня и уже было собрался дать галоп с места, но резко натянул поводья.

— Сэр, я не могу, — Джафер указал кончиком обнажённого меча на рыжебородого здоровяка.

— Вот я и догнал вас, как и обещал, — Тормунд одним движением тесака распорол горло лошади Джафера. Одичалые напряглись.

— Стойте смирно, мешки с мясом, я сам убью молокососа, — рявкнул на них Тормунд. Одичалые вопросительно взглянули на Отора, но тот кивнул, и четверо остались на своих местах.

— Рыжий, ты же понимаешь, что я вмешаюсь? — Бенджен ловко спрыгнул с коня и хлопнул ладонью по его крупу, чтобы он побежал. Всё равно пользы мало, только подвижности лишает.

— Не вмешаешься, у тебя своих проблем хватает, — Отор ещё раз кивнул на одичалых, и они начали медленно сужать кольцо вокруг Старка.

— Стоять, я сказал, прижмите жопы! — бешено рявкнул Тормунд.

— Ладно, не спускайте глаз с вороны, пусть рыжебородый развлечётся, — сказал Отор.

Тем временем Джафер выбрался из-под лошадиного трупа и уже размял руки, обеспечив прилив тёплой крови. Тормунд старался испугать противника: замахивался для удара, но не наносил его, резко делал шаг вперёд и сразу отпрыгивал назад, выписывая тесаком эллипсы. Джафер не выдержал и ударил первым. Это было ошибкой. Тормунд легко ушёл в сторону от рубящего удара сверху и пнул Джафера в бок. Тот отлетел метра на полтора и впечатался в сугроб, но быстро вскочил и приготовился отражать удары. И вовремя. Тормунд впал в ярость. Казалось, его борода превратилась в язык пламени и отблескивала огнём в глазах. В один шаг преодолев разделявшее их расстояние, он наносил удары с бешеной скоростью, при этом крича:

— Видел когда-нибудь такое? А? — рубящий удар сверху. — Выродок без племени, ты дерёшься хуже моей матери, мешок с дерьмом, — удар снизу и одновременно хук левой рукой. — Я выпотрошу тебя настолько, что даже треклятые Иные не смогут поднять тебя из земли, — он отразил контратаку Джафера, пнул его в живот. — Ты самый жалкий боец, которого я видел, а видел я их немало, уж поверь.

Но Джафер был не так плох, как говорил Тормунд. Он не пропустил ни единого удара, кроме как с ноги. Перекатившись в сторону, он полосонул здоровяка от бедра и до плеча, распоров его одежды и кожу. Тормунда это только разозлило, он взревел, прыгнул на Джафера и врезался в него грудью, сбив с ног. Затем с силой наступил на предплечье руки, в которой был зажат меч. По ушам ударили тошнотворный хруст и противный мягкий звук лопающейся кожи. Джаферу раздробило правую руку. Бедный Джафер взвыл от боли. Тормунд же поставил беспомощного противника на колени.

— Не смей умирать, пока я не закончил, щенок! — громоподобный голос Тормунда перекрыл вопль. Жизнь уже покидала Джафера, когда Бенджен внезапно нанёс удар в живот ближайшего противника. Кончик меча показался из спины одичалого. Не тратя драгоценное время на выдёргивание оружия, Старк бросился с кинжалом на второго противника. Не ожидавший такого поворота событий мужик не успел собраться и отразить удар. Кинжал угодил ему точно в рот, погрузившись в плоть по самую рукоять.

— Убейте его, что вы стоите? — послышался крик Отора.

Одичалые и без его напоминаний очнулись и бросились в атаку. Их осталось двое — копейщик и лучник. Седой воин с копьём был сильным противником, бывалым воякой. Он понимал, что если подпустит Бенджена слишком близко, тот зарубит его, словно оленя или свинью. Поэтому не спешил атаковать и медленно кружил, уходя с линии огня стрелка. Бенджен поднял меч поверженного врага и начал двигаться параллельно противнику, тоже избегая линии обстрела. Дождавшись момента, когда копьеносец будет точно перед лучником, полностью закрывая Бенджена от стрел, он бросился в атаку. Взяв меч обратным хватом, Старк отбил копьё в сторону и ошеломил врага ударом эфеса в лицо, сломав нос. Стрелок оказался не дураком и, отойдя в сторону, преспокойно всадил стрелу в открытое бедро Бенджена. Тот обхватил руками шею копейщика и закрылся за ним, как за щитом.

— Смотри на меня! — вслед за басом Тормунда послышался звук пощёчины.

Весело звеня морозным воздухом, стрела радостно впилась в грудь одичалого. Старк, хорошо размахнувшись, метнул меч в стрелка. Жаль, что Бенджен не умел метать мечи, поэтому лучника не проткнуло калёным клинком. Меч перерубил лук и, задев плечо одичалого, упал в сугроб. Стрелок выхватил кинжал и бросился на Бенджена. Тот резко поднял копьё, и одичалый, не успев затормозить, с удивлённым лицом напоролся на него. Труп начал было заваливаться на спину, но древко воткнулось в снег и, кажется, не собиралось падать. Одичалый так и остался в полусидящем положении.

— СТАРК! — громогласно проорал Тормунд.

Бенджен обернулся на зов. Джафер неосознанно смотрел куда-то очень далеко, туда, где люди уже не живут. То, что осталось от его руки — порванные лоскуты кожи и висящие на сухожилиях осколки костей, — грузно развевалось на ветру. Тормунд запрокинул голову бедолаги и перерезал ему горло. То ли он не рассчитал свои силы, то ли шея Джафера оказалась слишком тонкой, но голова покатилась по протоптанной тропе, оставляя за собой кровавый след. Изуродованное туловище упало на бок, обливая всё вокруг кровью. Тормунд злорадно улыбнулся.

— Я же сказал, что нашинкую его, — он направился к постепенно ослабевающему от потери крови Бенджену. Тот встал, опираясь на дерево, и поднял меч, приготовившись к бою. Тормунд расхохотался и убрал тесак в грубые кожаные ножны.

— Я одержу над тобой верх голыми руками.

— П-попробуй, — рука, что держала меч, заметно дрожала.

Старк попытался ударить Тормунда, но тот выбил меч из его ослабевшей руки. Неожиданно Бенджен получил удар плашмя топором по затылку и потерял сознание.

* * *

— Затягивай туже, от Старка можно ожидать всяких сюрпризов, — Отор послушно затянул верёвку.

— Очнулся, смертник, — Тормунд грубо взял Бенджена за подбородок и поднял его голову, — уже знаешь, что тебя ждёт?

— Тормунд, зачем вы привязали меня к дереву? — подал голос Бенджен.

— Ты серьёзно, ворона? — изумился Тормунд.

— Привязанный к дереву редко шутит. Что всё это значит? Где Джафер? И что, чёрт тебя дери, ты творишь, Отор?

— О-о-о, Соррен, похоже, ты перестарался, вышиб Старку последние мозги, — загоготал Тормунд.

— Ну уж как получилось. Готово, уходим, — Отор отошёл на шаг от дерева.

— Погоди, я хочу поразвлечься. Мне нужен кинжал.

Отор послушно вложил клинок в ладонь Тормунда. Тот тем временем достал свой кинжал и воткнул его в древесину, срезав пол-уха пленника.

— Сука, — Старк плюнул в лицо Тормунду.

— Ну-ну, веселись, пока можешь, — Тормунд с силой вогнал второй кинжал в запястье Бенджена, пригвоздив его к дереву. Бенджен сжал челюсть, не вскрикнув.

— Знаешь, пока ты не умер, я расскажу тебе. Расскажу, почему я предал тебя и убил соратников, — Тормунд вытащил из древесины тот клинок, которым срезал ухо Старку.

— Варг, уходи. Живо! — обратился он к Соррену.

Безвольное тело Отора попыталось было упасть в снег, но сильная рука Тормунда перехватила его. Тормунд вогнал кинжал в горло Отору и затем поднёс брызжущий кровью труп к Бенджену, хорошенько облив того кровью.

— Теперь я точно уверен, что лютоволки найдут свою цель. Итак, что же произошло? Когда вы прибыли в деревню, Отор втайне от тебя встретился с Сорреном и рассказал ему о вашей экспедиции. Он всегда оставался одичалым, всегда предупреждал нас о разведках. Манс Налётчик, Король за Стеной, собирает все племена под своим началом, готовя наступление на Стену. Ведь если мы не уйдём за Стену, то все окажемся в армии Иных. Поэтому мы решили убить вас. Дозор не должен узнать о нас раньше положенного.

— Чёртовы животные, я же всегда был дружелюбен к вам, — ещё раз плюнул Тормунду в лицо Бенджен.

— Открой-ка клюв пошире, ворона, — Тормунд разжал челюсти Бенджена и положил туда камень, чтобы он не смог сомкнуть их. Запрокинул, насколько это было возможно, голову Бенджена и двумя пальцами вытащил язык. Единичный взмах кинжала — и Старк остался немым.

Пока Бенджен захлёбывался кровью, Тормунд кинул его язык ему в лицо, захохотав.

— Тебе просто не повезло, Старк. Прощай, ты дрался как воин, но умрёшь как скот, задранный волками, — с этими словами Тормунд вогнал кинжал во второе запястье полумёртвого пленника. Секунду помедлив, он последний раз взглянул в тускнеющие глаза Бенджена Старка и двинулся прочь.

Неподалёку завыли лютоволки…