Рыжая (гет)

Лиара захлопнула надоевшие конспекты, сладко потянулась. Последний экзамен — и свобода! Да здравствует выпускной бал, собственная практика и самостоятельная жизнь вне родительской опеки! Тем и хорошо распределение, что не придется оправдываться за отъезд из родного дома, стоящего в самом центре Стармина: дескать, сама против, но решение комиссии обжалованию не подлежит.

Мама понимающе улыбнётся, а отец молча проглотит. Не оттого, что глуп — назвать таковым Антрая Озёрного дураков не сыщется. Просто знает, что Лиара, маг-практик в третьем поколении, в состоянии самостоятельно решить, чем заняться после выпуска.

С решением, правда, возникли проблемы. Не хотелось ничего решать. Друзья-приятели строили планы на будущее, делали ставки, кому удастся распределиться удачнее, на всякий случай собирали вещи — кто знает, куда судьба забросит? Лиара же совершенно точно знала только одно: непыльное местечко в столице её не устроит. Слишком просто. Всё.

Конечно, всегда можно остаться в аспирантуре. Но грош цена тому магу-практику, который пишет работы по чужим исследованиям, не побывав на тракте самостоятельно. Это для слабаков и изнеженных ведьмочек, которых занесло на факультет практической магии неведомо каким ветром. Себя Лиара не относила ни к первым, ни ко вторым.

Очередной эксперимент директора по борьбе со списыванием увенчался успехом — выпускные экзамены в этом году адепты сдавали по новой форме. Под это дело выделили шесть или семь аудиторий и, угрожая увольнением, согнали туда практически весь преподавательский состав. Каждый выпускник получал номер аудитории и время, когда туда надлежало явиться.

Лиаре выпала экзаменационная комната номер пять. Прямо перед её носом дверь распахнулась, явив миру зарёванную Тессу — второго адепта факультета практической магии женского пола. Но, в отличие от Лиары Тесса переползала с курса на курс исключительно благодаря платёжеспособности её отца — влиятельного вельможи. По той же причине училась она именно на практика, хотя магическими талантами боги её обделили — взамен щедро одарив женскими.

— Ну что? Какой билет? — жадно забросали её вопросами студенты, изнывающие в ожидании назначенного времени.

— Пересдача-а-а! Чёртов женоненавистник! — прорыдала Тесса. — Ну, ничего... — с угрозой проворчала она, вытирая слёзы. — Вот отец узнает — мигом выкинет его из аспирантуры!

Лиара философски пожала плечами, прежде чем войти. В конце концов, Марен Редный — не худший вариант экзаменатора. А что девушек-адепток недолюбливает — так правильно делает. Тесса пусть учит, а не трясёт папенькиным кошельком и своими прелестями! Того и гляди, из выреза выпрыгнут...

Дверь в пятую аудиторию захлопнулась с особо противным звуком. Сидящий за преподавательским столом мужчина поднял голову:

— Заходи. Надеюсь, ты истерик устраивать не собираешься?

— Зависит от номера билета, — слегка покривила душой Лиара, тут же прикусив язык. К чему лишний раз подчёркивать панибратское отношение к вчерашнему адепту? Марен был старше её буквально на пару лет, но разве это имело сейчас значение? Он экзаменатор, она — экзаменуемая. Вот и всё.

Лиара нервно откинула со лба отросшую рыжеватую чёлку, поводила ладонью над разложенными билетами. Марен впервые посмотрел на неё с интересом.

— Это ведь не экзамен по ясновидению, — усмехнулся он.

— Так удачнее выходит.

И, правда, вышло неплохо. Билет шестой. Два вопроса поддавались вспоминанию, на третий вообще можно бы ответить без подготовки. Она взяла пергамент из стопки и села за первый стол. Какое-то время в аудитории слышался лишь скрип пера по бумаге — Лиара старательно записывала известные ей даты съезда Ковена.

У без пяти минут выпускницы от волнения вспотели ладони: как бы то ни было, а про Марена действительно ходили разные... слухи. Родом из глухой деревни, всего добившийся самостоятельно, зачастую вынужденный месяцами питаться отвратительной перловой кашей — фирменным блюдом бесплатной школьной столовой. Прекрасный маг, но не стал лучшим студентом курса, потому что это почётное звание из-под носа увела некая Тайринн. Как говорили — совершенно незаслуженно.

Не раз публично высказывался, что практическая магия — не для девушек. И Тессу завалить не побоялся.

— Готова? Твоё время истекло.

Лиара словно вынырнула из тягостного сна. Тупо посмотрела на сломанное перо в руках.

— А ещё минутку можно? — как она ни старалась, в голосе прозвучали унизительно умоляющие нотки.

— Да ладно тебе, рыжая. Ты лучшая студентка курса. Я не смог бы тебя «завалить» при всём желании, — поморщился Марен. — А учитывая, что ни малейшего такового желания у меня нет... Иди уже, отвечай!

Лиара медленно встала. Всё к лучшему. Чем хуже результат экзамена, тем больше вероятность, что предложат свободное распределение. А не этого ли ей хотелось?

* * *

В Перекрестье Лиара приехала только под вечер. Стоило бы поторопиться. В Косутах её ждали ещё вчера, но самая короткая дорога пролегала через Козьи Попрыгушки, славившиеся главным образом своими топями. Соваться туда в дождь и на ночь глядя — самоубийство даже для ведьмы. Ничего, подождут.

В Перекрестье она наведывалась не раз и не два, так что корчмарь покладисто согласился считать платой за ночлег изгнание клопов, пусть оно и помогало всего на пару дней. Заведение было переполнено, не то по случаю ненастной погоды, не то жители отмечали какой-то праздник, но самый маленький стол в углу, впрочем, пустовал, что её вполне устраивало.

Лиара прикрыла глаза и устало вытянула ноги, в ожидании заказанного ужина прихлёбывая из фляги. В корчме стоял шум, но гул голосов будто отступал перед серым туманом, заволакивавшим сознание. Очень хотелось спать — вчерашняя ночь на жальнике давала о себе знать. Голос корчмаря прогремел над головой, словно труба королевского глашатая:

— Простите, господин, свободных мест нет!

— Думаю, госпожа Озёрная не будет против, если я составлю ей компанию, — уверенно возразил мужчина.

Знакомый голос. Лиара через силу разлепила веки, чтобы смерить наглеца взглядом. Но промолчала, ограничившись слабым кивком, который можно было расценить и как отказ, и как согласие. Марен опустился на стул с таким счастливым вздохом, что Лиаре против воли стало смешно.

— Как жизнь, рыжая? — Марен широко улыбнулся, будто хорошей знакомой.

Она неопределённо пожала плечами:

— Как обычно.

После экзамена и выпускного они не виделись ни разу. С чего бы им встречаться? Лиара выпросила должность помощника городского мага в Камнедёржце, наотрез отказавшись работать в лаборатории Ксандра Перлова. Не прошло и полугода самостоятельной жизни, как выяснилось, что её работа прекрасно совмещается с практикой на трактах. Четвёртый год Лиара жила в дороге, возвращаясь в Камнедёржец на пару дней каждый месяц, чтобы разобраться с текущими делами. Её всё устраивало. Так было проще и куда интереснее.

И безопаснее...

— Подзаработать не хочешь?

Вопрос оказался неожиданным и сложным. К счастью, корчмарь как раз принёс заказанную отбивную с овощами, а потом принял заказ Марена, что дало Лиаре несколько секунд на размышление.

— Вы не считаете странным предлагать это мне? — Лиара неохотно поковырялась в тарелке — есть не хотелось, но она слишком хорошо знала, что это ощущение обманчиво.

— А что странного в том, что один маг-практик предлагает поделиться гонораром с другим магом-практиком? — искренне удивился Марен. — Мне нужна страховка на всякий случай, а других... коллег... здесь нет. Получасовое дежурство. Четыре кладня. По-моему, неплохое предложение.

Лиара задумчиво почесала нос. Четыре кладня за полчаса — заманчиво. Интуиция подсказывала, что Марен не врёт. Он, казалось, вообще не умел хитрить и обманывать. Другое дело, что...

— А делать-то что нужно?..

...Обратно в корчму они вернулись на рассвете. Марен заметно прихрамывал, опираясь на плечо Лиары, а она мысленно подсчитывала, хватит ли четырех кладней на новую куртку — из старой при минимальном умении и крохотном старании легко можно было скроить кружевной лиф.

— Если бы я знала!..

— Если бы я знал!..

Вместо описанного заказчиком упыря в подлеске недалеко от селения с комфортом расположилась стая расквыр. К счастью, не слишком большая, но пойди Марен один — не справился бы однозначно. Расквыры твари не особенно умные, но невероятно живучие.

Тратить время на сон не стали ни один, ни вторая. Лиаре нужно было как можно быстрее попасть в Косуты, чтобы не упустить выгодную и непыльную работёнку, а Марен, поминутно потирая синяк на скуле, собирался с самого утра отправиться к голове — предупредить о расквырах. Заплатил он Лиаре из собственного кармана, но выложил на стол не четыре кладня, а пятнадцать.

— Слишком много, — отрезала она, не торопясь забирать золото. Половина месячного жалованья!

— В самый раз, — сурово ответил Марен. — Магистр четвёртой степени гонорар должен получать соответствующий. Особенно когда подсовывают кота в мешке.

— Но я-то не магистр, — усмехнулась Лиара. Замялась, но всё же спросила: — А если бы меня здесь не оказалось, ты пошёл бы без страховки?

— А если бы тебя здесь не оказалось, я бы запросил в полтора раза больше, — широко улыбнулся Марен. — Думаю, боги меня пожалели. А у тебя отличная реакция, рыжая! Ещё увидимся!

Лиара проводила выходящего из корчмы колдуна задумчивым взглядом. Пожалуй, ещё никогда в жизни она не была так близка к тому, чтобы нарушить данную самой себе клятву никогда не привязываться к людям.

Хорошо, что они не скоро встретятся вновь.

Просто замечательно.

* * *

Никого не удивило, что на защите её магистерской работы присутствовал Марен Редный — талантливый маг-практик, блестящий преподаватель. Хороший друг, в конце концов: хотя они и встречались раз в несколько месяцев, Марен всегда делился пищей, кровом и работой, даже когда сам сидел на мели. С тех пор как Лиара оставила малопривлекательную должность в Камнедёржце (или должность оставила её), порой возникали перебои с деньгами. К счастью, кратковременные.

Ничего удивительного, да. В конце концов, именно Марен настоял на том, что Лиаре необходимо получить степень магистра. «Столько магов куда хуже тебя хвастаются третьей, а то и второй ступенью. А тебе четвёртую лень!» Редный, конечно, был прав. Степень повышала не только размер гонорара, но и уровень доверия заказчика.

День пронёсся быстро и как-то бестолково. Раз — и уже выступает Ксандр, рассказывая, какой она прекрасный специалист. Два — и слово предоставляется Римару Заболотному, официальному оппоненту, который разносит работу в пух и прах. Три — и Катисса Лабская разбивает все аргументы Римара одной фразой. Четыре — Лиаре торжественно вручают пергамент с печатью, удостоверяющий её право именоваться магистром четвёртой степени.

И вот она, уже в изрядном подпитии, сидит в корчме с коллегами и приятелями и всерьёз раздумывает, поцеловать ли ей Марена, впервые за восемь лет знакомства оценивая его как мужчину. Впервые отмечая, какое у него запоминающееся лицо. Как выразительно он хмурит брови, когда недоволен. Как...

Полгода назад она впервые увидела Марена пьяным. Заехала в Стармин всего на пару дней, но остаться пришлось на неделю. Когда Лиара нашла приятеля в третьесортной забегаловке, он находился уже в почти невменяемом состоянии и наотрез отказывался идти домой. Только через неделю магичка узнала: одного из близких друзей Марена, архимага Вереса Шаккарского, отлучили за злоупотребление некромантией. А спустя неделю от клыков шального оборотня погибла та самая Тайринн, которая обошла когда-то Редного в гонке на звание лучшего мага в выпуске.

Выражение лица Марена по-прежнему стояло у Лиары перед глазами.

— Никак не могу понять, — шепнула ей на ухо Катисса, — отчего вы с ним до сих пор не поженились, рыжая?

Шутливо оброненное прозвище отчего-то покоробило. Впрочем, понятно: так её называл только Марен, и услышать это от Катиссы было... Странно. Лиара зло рассмеялась, делая очередной глоток:

— А я никак не могу понять, зачем ты рожаешь детей от каждого мужа?

Вопреки ожиданиям, Лабская ничуть не обиделась, а наставительно подняла указательный палец:

— Дети укрепляют отношения!

— Ты поэтому третий раз разводишься? — фыркнула Лиара.

— Нет, — Катисса махнула корчмарю, выразительно кивая на опустевшую бутыль. — Развожусь я третий раз потому, что дура. Но ты-то, вроде, нет. Так что с Мареном?

Лиару вдруг бросило в жар от неожиданной мысли:

— Он что, попросил тебя со мной говорить?!

Катисса даже протрезвела:

— Я что, похожа на сваху?! Не городи чепухи! Просто мне показалось...

— Тебе показалось, — перебила Лиара и одним глотком допила своё вино...

...Его губы жёсткие и сухие. Улыбчивые. Умелые. Пожалуй, даже слишком. Думать о том, где и как он приобрёл этот полезный опыт, больно почти до дрожи. Хотя какое она имеет право?.. Правильно, никакого.

Никогда ни к кому не привязываться — осознанное решение взрослого человека. Её вполне устраивала такая жизнь: ни дома, ни семьи, ни друзей.

Тогда почему так сладко кружится голова, когда чужие губы скользят по изгибу шеи, спускаясь к вырезу парадного (и единственного!) платья? Почему прикосновения чужих пальцев кажутся настолько жизненно необходимыми, что перехватывает дыхание?.. Почему на его тихий вопрос она лишь счастливо кивает, прижимаясь всем телом в стремлении оказаться ближе, ещё ближе, ещё?..

Лиара ушла до того, как Марен проснулся. Забрала из родительского дома собранную заранее сумку и с первыми рассветными лучами солнца оказалась далеко от Стармина. Лошадка угрюмо перебирала копытами, не понимая, к чему тащиться куда-то в промозглое осеннее утро. Всадница машинально вытирала струящиеся по щекам слёзы, вряд ли замечая, что именно делает.

Двенадцать лет назад, на традиционном Празднике урожая адептка шестого курса Лиара Озёрная случайно толкнула знаменитую пифию по прозвищу Всезнающая, чьи предсказания сбывались всегда. Пифия впала в транс и предсказала Лиаре, что жизнь отнимет у неё возлюбленного куда раньше, чем следует.

Двенадцать лет Лиара держалась особняком от родителей, не ходила на свидания, вела себя грубо с любым, кто проявлял к ней интерес. И, в конечном счёте — влюбилась.

Чёрт бы её побрал, эту четвёртую степень, Катиссу с её намёками и эльфийское вино!

* * *

У Опадищей было одно немаловажное преимущество: никто там не обращал внимания на незнакомую ведьму, пусть даже ярко-рыжую. Снять дом удалось без малейшего труда, работы тоже оказалось предостаточно — постоянного мага в селе не держали, рассчитывая на проезжающих по тракту практиков.

За зиму к Лиаре привыкли окончательно, считая её уже почти «своей», опадищенской. Привыкли настолько, что растущий живот магички заметили лишь к концу вьюжня. Неделю местные кумушки обсуждали свежие новости, а затем дружно решили: ведьма толковая, дипломированная, а беременная или нет — какая разница?

То, что из их с Мареном глупости получился ребёнок, Лиара поняла почти сразу, и тут же задумалась о соответствующем зелье. В конце концов, она могла сварить его и сама, не прибегая к помощи травников. Примерно неделю магичка хладнокровно обдумывала этот вариант, даже купила некоторые ингредиенты. А потом проснулась однажды утром и поняла, что зелье, возможно, и сварит. Но не выпьет. Ребёнок уже жил в ней — в её теле и мыслях...

...Марен приехал в начале второй декады водогона. Лиара молча позволила ему войти, нервно отодвигая с дороги ведро с водой. Сложила руки на груди, только потом спохватившись, что только подчёркивает и так достаточно заметный живот.

— Ты собиралась мне рассказать, рыжая?

Марен выглядел усталым. И почему Лиара наивно надеялась, что он найдёт её куда позже, а ещё лучше — не найдёт вовсе?

— Это не твой ребёнок! — она вскинула подбородок, нахально глядя ему в глаза. — Так что рассказывать не о чем.

Марен искренне рассмеялся:

— Будь я простым человеком... Но ведь мы оба маги, рыжая. И ты так упорно пряталась от меня. Зачем же глупо врать? Ещё скажи, что в Стармин со мной ты не поедешь, замуж за меня не выйдешь и вообще тебе абсолютно наплевать на всё.

Лиара, с губ которой едва не сорвались именно эти слова, озадаченно нахмурилась и не успела сбежать: Марен внезапно заключил её в крепкие объятия, разрушив всю оборону, и одним поцелуем погасил боевой запал.

Тогда она впервые подумала, что любая пифия может ошибиться. Даже Всезнающая.

* * *

— Я всё решил.

— Значит, передумай.

— Вдруг там опасно?

— Хм. Бросишь меня одну? А вдруг неведомое зло начнёт со Стармина?

— Лиара!

— Да?

— Ты же понимаешь, почему...

— Понимаю, милый. И ты меня пойми, пожалуйста.

— А как же Ильда?

— Погостит у твоих. Свежий воздух ребёнку только на пользу.

— Но...

— Марен, я всё решила. Так что хочешь ты того или нет — мы едем вместе.

Сбой при телепортации Лиару не особенно удивил. В конце концов, на любую силу найдётся другая сила. Но брести по заснеженному лесу всё равно удовольствие ниже среднего. Тем более, когда Марен с беспокойством оглядывается каждые пару шагов.

А вот Верес Шаккарский, внезапно оказавшийся в их избушке в компании оборотня, дракона, лайне и недоросля — вот это уже было удивительно. Как и неведомый загрызень, оказавшийся реальностью. И отпускать Марена одного действительно не стоило. Как всё-таки хорошо, что она настояла на своём!

Ясно как день — нужно возвращаться в Стармин, собрать магов, предупредить Ковен...

— Ты бы нам ориентир кинул, что ли. Расстояние до Стармина нешуточное, а у каскада высокая погрешность.

— Я сейчас немного не в форме... вряд ли получится...

Смущённый Верес представлял собой весьма любопытное зрелище. Оборотень (Шелена?) фыркнула, но в кои-то веки промолчала.

— Вот возьмите. Это моё фамильное ожерелье, заговорённое от воровства почище иных сокровищниц. Я настроюсь на него даже за тысячу вёрст.

Ну, разумеется, муж попытался её переубедить. Иначе и быть не могло, Марен даже разочаровал бы её, если бы смолчал. Но предчувствие, которое заставило Лиару отправиться проверять забавную на первый взгляд байку о загрызнях вместе с мужем, никуда не делось.

— На небеса меня всё равно не возьмут, к мракобесам и подавно не пустят — на гхыра им конкуренты?!

«В твоём положении...» Да, в её положении не стоило. Действительно, не стоило. Но... Что-то подсказывало, что надвигается нечто очень нехорошее. И если она вернётся в Реды, станет только хуже.

* * *

Сражение было в самом разгаре. Марен остался где-то слева, найти его в этой каше возможным не представлялось. Успокоиться. Нужно успокоиться. В конце концов, они оба — боевые маги. И у Марена куда больше опыта, так что не стоит о нём волноваться.

Разве что совсем чуть-чуть.

Скоро в округе совсем не останется магической силы, так что надо бы поберечь собственные ресурсы. Лиара крепче сжала амулет, прежде чем послать пульсар в одну из башен.

Всё будет хорошо. Должно быть. Обязано.

...Когда меч вражеского наёмника пронзил её сердце, Лиара не думала о дочери, родителях, нерождённом ребенке. Жизнь не промчалась перед её мысленным взором. Она видела только его.

— Марен...