Four of a kind (джен)

Шорт Репорт быстро и целеустремленно шел по коридорам дворца, уверенно срезая путь через малоизвестные большинству пони ходы. Несмотря на то, что день был в самом разгаре, его передвижение оставалось практически незамеченным: за время его работы на Луну фигура зеленого единорога настолько примелькалась, что даже слуги, привыкшие примечать все подряд, могли забыть о том, что встречали его в течение дня. Репорт активно пользовался этой особенностью, успешно избегая большинства ненужных ему встреч и разговоров.

Спустившись по лестнице и миновав еще пару поворотов, Шорт остановился перед неприметной, практически незаметной на фоне стены дверью, огляделся и, не обнаружив никого поблизости, открыл ее, скрываясь внутри. Помещение, в котором он оказался, было небольшим и обставленным в крайне аскетичном стиле: у стены располагался большой письменный стол, заставленный аккуратными стопками документов, между которых сиротливо пристроилась чернильница, сбоку от входа, в небольшом книжном шкафу стройными рядами стояли книги. Темы на их корешках варьировались от законодательства и международной политики до современных технических средств. В углу темнел массивный резной сундук, закрытый на внушительный висячий замок. Между двух магических ламп, освещавших комнату, находилось то единственное, что можно было с натяжкой назвать предметом роскоши — большой мягкий диван насыщенного бордового цвета.

Это помещение, о расположении которого мало кто знал, играло роль личного кабинета Шорт Репорта. Из-за напряженного графика, требовавшего его постоянного присутствия поблизости от принцессы, возможность побыть там предоставлялась ему нечасто, и он пользовался ей с умом, располагаясь там для проведения собственных исследований или решения каких-то важных рабочих вопросов в спокойной обстановке. Однако сейчас причина его появления в комнате была другой. Открыв сундук, единорог достал оттуда сквозной блокнот, сигнализирующий о новом сообщении, сел за стол и раскрыл тетрадь на последней странице.

— Какова ситуация? — гласили недавно появившиеся строчки.

Подняв перо в воздух магическим захватом, Репорт обмакнул его в чернила и принялся быстро писать.

— Почти вся команда, задействованная в операции, поймана, — ответил он. — Девчонка проговорилась о том, что действовала по указке.

— Несущественно, — отрезал невидимый собеседник. — Информация, которой она обладает, слишком отрывочна, чтобы по ней нас могли раскрыть.

— А потерянная техника? — не мог не спросить Репорт.

— Это хуже, конечно, — пришел ответ. — Но Центр отлично замаскирован, Селестия не сможет так просто на него выйти. Успеем среагировать. Еще что-нибудь?

— Носительницы Элементов Гармонии становятся опасны, даже за вычетом артефактов, — решил поделиться своими опасениями Шорт. — По моим сведениям, первый шаг к раскрытию конспираторов сделала Твайлайт Спаркл, определив использование технических средств.

— Ученица великой Селестии, ну конечно! — Даже не видя того, кто писал эти слова, единорог легко мог себе представить, как тот пренебрежительно усмехается. — Не беспокойся, работать по ним целенаправленно пока еще рано, даже с учетом успеха Спаркл.

Последовала небольшая пауза, после чего на странице вновь побежали строчки.

— А вот использовать кое-какой побочный проект лишним не будет, — появилась очередная фраза. — Фокусницу еще рано сбрасывать со счетов, мы подкинем ей одну идейку, и она возьмется за ее осуществление. Нам и делать ничего не придется.

— Инструкции? — поинтересовался Шорт и замер в ожидании ответа. Через полминуты на бумаге начали вырисовываться символы.

— Будь на связи. Все только начинается.

* * *

Шарпенд Страйк стоял перед большим столом в лаборатории, снова и снова пытаясь уложить в голове рассказ ученых, исследовавших незнакомые агрегаты, использовавшиеся фальшивыми Предвестниками. Первым в очереди оказалось снаряжение Чумы. В самой системе распыления, крепившейся под крыльями, ничего особенного не было: подобные устройства уже давно использовались пегасами для орошения полей. Интерес представлял ядовитый состав. Исследования показали, что взвесь содержала обыкновенный грипп, модифицированный с помощью магии до очень активного состояния, с ускоренным проявлением симптомов. Откровенно говоря, Шарп мало что понял из заумных объяснений профессоров, но понятого хватило, чтобы забеспокоиться. Гвардеец даже представить не мог, как нужно начать думать, чтобы разработать такое.

Оружие Войны представляло не меньший интерес. Выходило, что боезапас маленького огнемета хранился в объемном баллоне, располагавшимся в особом отделении захваченного костюма. От резервуара к соплу шла гибкая трубка, на выходном конце которой был установлен пусковой механизм, приводимый в действие простым движением головы оператора. Самое необычное начиналось потом: при нажатии срабатывал установленный у горловины баллона странный артефакт неизвестной конструкции, который, как объяснили гвардейцу, представлял собой изящную комбинацию механической конструкции с магическими элементами. Этот артефакт создавал избыточное давление, выталкивая огнесмесь, которая выбрасывалась из сопла, поджигаемая еще одним артефактом на выходе.

Основная проблема заключалась в том, что разработанная грифонами «Воля дракона», на которую Шарпенд раньше грешил, как на прототип, работала по-другому и никак не могла быть связана с захваченным оружием…

«Откуда же ты взялся? — подумал Страйк, рассматривая матовый металл резервуара. — И не придется ли нам в дальнейшем встретиться с твоими собратьями?»

* * *

Трикси сидела в одной из комнат кантерлотского дворца под охраной королевской стражи и размышляла. Гвардеец, который допрашивал ее в Понивилле, не соврал: после изматывающей серии вопросов о таинственном нанимателе кобылке сообщили, что принимается решение об ее освобождении на условиях испытательного срока. Теперь ей предстояло решить, как жить дальше. В принципе, все складывалось не так уж плохо. У нее еще остался тайник с довольно большой суммой денег, полученной от незнакомца, особой огласки история с Предвестниками не получила, а жители Понивилля, ставшие свидетелями генерального сражения, вряд ли поняли, что именно произошло. Трикси вполне могла вернуться к своей работе, но… Мысль, настойчивая, неизменно пробирающаяся через все устанавливаемые заслоны, никак не желала оставлять ее.

— Амулет Аликорна, значит… — тихо пробормотала она и хищно усмехнулась.

* * *

Сильный глухой удар и раздавшийся сразу вслед за ним треск ломаемого дерева донеслись до ушей Селестии сразу, стоило ей покинуть ярко освещенные палаты замка и перейти в старое крыло. Прямо перед ней в темноту уходил облицованный гладким камнем темный коридор, сводчатый потолок которого едва угадывался на высоте в два ее роста. На узком пояске из похожего на обсидиан материала, протянувшемся вдоль стены справа от принцессы, через равные промежутки были установлены вытянутые металлические чаши, служившие для освещения; рог аликорна засиял, зажигая в них тусклые мечущиеся огоньки, быстро набравшие мощь и превратившиеся в красивые магические светочи, озаряющие пространство вокруг себя ровным желтоватым светом.

Эта практически заброшенная часть замка когда-то отводилась под небольшой тренировочный комплекс, где лучшие мастера, собранные с разных концов страны, оправившейся от Эпохи Хаоса, обучали юных принцесс множеству нужных вещей, начиная от искусства танца, заканчивая сражениями. С тех пор утекло много воды, Селестия давно не появлялась в этих стенах, но периодически до нее доходили слухи, что Луна иногда захаживает сюда, чтобы развеяться. И действительно, в отличие от остальных коридоров, тот, по которому шла Солнечная принцесса, выглядел обжитым и чистым. При желании она могла бы найти младшую сестру, даже не ориентируясь на продолжающие раздаваться удары.

Остановившись перед высокой стрельчатой дверью, украшенной стилизованными изображениями светил, Селестия отворила ее. Перед ней тут же вспыхнул мерцающий защитный купол, принявший на себя целый шквал щепок от разорванной в клочья тренировочной фигуры.

— Ой, прости! — испуганно пискнула Луна. — Я тебя не заметила!

Сняв защиту, Солнечная принцесса уважительно оглядела помещение. Ее сестра определенно не сдерживалась во время этой тренировки: по полу были разбросаны подожженные, рассыпавшиеся в прах, искромсанные части множества фигур, в стенах чернели глубокие выбоины и подпалины с неровными краями. В последней «жертве» торчали два полюбившихся властительнице ночи боевых серпа. Синее свечение ауры ночной принцессы охватило оружие, и серпы, вращая лезвиями, полетели к хозяйке, устраиваясь в креплениях за ее спиной.

— Да, ты в неплохой форме, — усмехнулась Селестия. — Сомневаюсь, что даже в свои лучшие годы я бы смогла сотворить такое, не прибегая к заклятьям массового поражения.

— Прости меня, — прошептала, склонив голову, Луна, не обращая внимания на фразу старшей сестры. — Я все испортила… Пожалуйста, прости…

Ночная принцесса обессилено опустилась на пол рядом с одной из поверженных тренировочных фигур, а Селестия, заволновавшись, быстро подошла к ней и нежно провела краешком крыла по ее щеке.

— Ну что ты, глупенькая, — мягко сказала она, невольно умилившись зрелищу: сестра готова была расплакаться, облаченная в боевые доспехи среди полностью разгромленной площадки. — Я на тебя не сержусь.

— «Вернемся к обсуждению соглашения, когда вы дадите понять, что относитесь к нему серьезно». Вот что Стомп сказал, покидая Кантерлот, — выдохнула Луна. — Представляешь? Я с треском провалила первое же важное задание в качестве правителя Эквестрии! И как? Поверив какой-то девчонке, устроившей костюмированное представление! Я стану посмешищем для всех глав союзных государств!

— Нет, сестренка, — серьезно сказала Селестия, качая головой. — Ты проиграла не молоденькой пони, а опытному и опасному игроку.

— Что? — не веря своим ушам, взглянула на Солнечную принцессу Луна. — О чем ты?

— Я уже говорила со Страйком, — пояснила Селестия. — Эта фокусница была всего лишь прикрытием для нашего настоящего противника. Очень хитрого, осторожного, преследующего пока непонятные мне цели. Не могу логически обосновать терзающее меня ощущение, но мне кажется, срыв переговоров — не первый его ход.

— И что ему нужно? — задумалась ночная принцесса. — Чего он добивается?

— Пока не знаю, — недовольно поморщилась Селестия, поднимаясь. — Нам нужно быть настороже, сестра. Вряд ли этим ограничится, рано или поздно он снова попытается сыграть против нас, и тогда мы должны быть готовы.

— О, поверь, я приготовлюсь, — угрожающе произнесла Луна, похоронный настрой которой мгновенно сгорел в огне злобы на того, кто так унизил ее. — В следующий раз игра плохо для него закончится…

Боевой серп со свистом вонзился в стену, выбив несколько искр…

* * *

Вечнодикий лес, укрытый мягким крылом ночи, хранил безучастное молчание. Легкий ветерок, небрежно игравший с листвой деревьев за его пределами, казалось, обходил раскинувшуюся темную громаду стороной, ни единым движением, ни одним звуком не нарушая воцарившееся под непроницаемым покрывалом крон безмолвие. Бледные лучи сияющей в небе луны легко пронзали запутанный лабиринт ветвей и распадались по пути на мириады холодных бликов, устилая лесную подстилку причудливым светящимся узором.

Внезапно мозаика теней неподалеку от опушки, разрезанная на части серебрящимися осколками лунного света, пришла в движение, потянулась в темное место под широко раскинувшимся старым деревом, собираясь в массивный ком. Сгусток мрака запульсировал, раздулся и лопнул, выпуская фигуру странного существа, облаченного в пластинчатую броню из темно-серого металла. Мимолетной алой вспышкой мигнули его глаза, освещая иссиня-черную накидку, словно сросшуюся с причудливыми силуэтами кустов, гранью чистейшего бриллианта сверкнуло длинное лезвие на хвосте. Оглядевшись, необычный даже для этих мест гость двинулся вперед.

Долго идти ему не пришлось. Свою цель он обнаружил всего через пару десятков шагов, где, среди выстроившихся рядами стволов виднелась фигура еще одного Жнеца.

— Бэкграунд, объясни мне, пожалуйста, какого сена мы здесь забыли? — раздраженно бросил вновь прибывший, рассматривая зацепившиеся за свою Плеть Цербера листву.

— Мне Дарк Раш все уши прожужжал про это место, — весело ответил Координатор миссий Департамента Контроля Грани, в комплекте снаряжения которого сегодня отсутствовал шлем. Он мечтательно взглянул на сияющий неподалеку Понивилль и продолжил: — Говорил, что думается тут прекрасно. Вот я и решил проверить его слова.

— О, знаешь, если тебе нужно место, чтобы подумать, берега Реки Забвения прекрасны в это время года! — съязвил Жнец, поравнявшись с Бэкграундом. — Ладно, давай к делу. Есть кое-какие новости по «Радужному мосту», и тебе они вряд ли придутся по вкусу. Про постоянно растущую активность точек перехода ты и так знаешь, но недавно аналитики обнаружили, что в паре из них структура магического поля сильно отличается от обыденного энергообмена.

— Перенос? — выдохнул Бэкграунд. — Они уверены в этом?

— Пока нет, — покачал головой его собеседник. — Сам понимаешь, насколько непривычна для них такая работа. Почти нет достоверных исходных данных, да и с примерами туговато…

— Пусть бросят на это все силы. Мы должны быть в курсе, — несколько успокоившись, произнес Координатор. — Хорошо, с этим пока закончим. Ты слыхал последние новости из Эквестрии?

— Фантастическая история про фальшивых Предвестников? — скептически уточнил Жнец. — Кое-что слышал, но мне казалось, что это всего лишь глупый слух.

— Как ни странно, нет, — улыбнулся единорог. — Кто-то действительно провернул эту авантюру, и, сдается мне, что это наш знакомый. Ну, помнишь дело Твиста?

Дождавшись утвердительного кивка своего визави, Координатор продолжил:

— Ты только оцени размах идеи! Я бы сам до такого никогда не додумался!

— Еще бы, — фыркнул неизвестный. — Просто ты прекрасно осознаешь, что сложность плана должна соответствовать сложности достигаемой цели. Для банального срыва переговоров не было никакой нужды городить подобное!

— Верно, — согласился Бэкграунд, медленно проводя копытом по коре стоящего рядом дерева. — А что, если целью новичка был не полный и окончательный срыв переговоров, а компрометация отдельного правителя? Что, если он хотел, чтобы минотавры не заключили союз именно с Луной, не разочаровавшись при этом в Эквестрии как в перспективном партнере в целом?

— Смысл? — усомнился в словах единорога Жнец. — Соглашение заключит Селестия. Если только… в дальнейшем плане нашего новичка есть для нее место…

Собеседник Координатора замолчал, словно испугавшись возникших догадок, а Бэкграунд удовлетворенно хмыкнул:

— Твои слова, не мои. Помяни мое слово, с новичком принцессам еще придется помучится…

Порыв ветра, все-таки прорвавшийся под кроны Вечнодикого леса, взметнул лишь несколько листков на том месте, где только что стояли Жнецы.