Наследие Вальдемара (джен)

Рэйнбоу Дэш недовольным взглядом смотрела на затянутое серой тучей небо. Холодный северный ветер, усиливающийся с каждой минутой, растрепал радужную гриву. Пони нутром чуяла, что грядёт сильная буря, и она не за горами.

Вокруг старой деревянной станции, похожей на жалкую пародию понивилльской, куда они прибыли вместе с Твайлайт десять минут назад, росло несколько декоративных деревьев. Дэш никогда не увлекалась ботаникой и иногда путала некоторые похожие растения, в чём, разумеется, никому не признавалась, но даже ей казалось, что эти завезли из южных широт. Красивые розовые цветы должны были радовать глаз, но из-за непогоды бутоны закрылись, а самих деревьев клонил к земле ветер. «Кому в голову пришло посадить их здесь? Кто приедет в эту дыру?» — недоумевала Рэйнбоу, поэтому осознание того, что она прибыла сюда по своей воле, раздражало её ещё сильнее.

— Я нашла транспорт, — услышала Рэйнбоу голос Твайлайт и обернулась на него.

Подруга придерживала одним копытом гриву, чтобы ту не растрепал ветер. Молния на седельной сумке, казалось, вот-вот разойдётся от лезущих наружу вещей.

— Отлично, пошли скорее, а то сейчас как накроет!

Немного пройдя вперёд, Дэш увидела старую повозку, издали напоминающую потрёпанный годами дилижанс. Рэйнбоу вначале подумала, что подруга пошутила, но запряжённые четыре жеребца развеяли все сомнения.

— Я на этом не поеду, — гордо заявила она. — У тебя же есть крылья, так полетели!

— Ты с ума сошла? Мы не сможем лететь в такую непогоду. Хватит привередничать и пошли, — заявила Твайлайт и уверенным шагом подошла к повозке.

Возле неё их встретил какой-то серый земнопони. Он, видимо, оставил попытки спасти свою белую гриву от непогоды. На нём не было одежды, и всем своим видом он походил на простого сельского жителя. Он открыл дверь и что-то прокричал, но ветер унёс его слова в другую сторону. Пони с трудом залезли в повозку. Провожающий хлопнул дверью, и «карета» с резким толчком двинулась.

В воздухе чувствовалась сырость, но открыть грязные окна нельзя и в теории. Мягкие сиденья в поезде и деревянные здесь были как небо и земля. Под круп так и хотелось подложить хоть что-нибудь — на своём копыте и то удобней сидеть. Каждая кочка или яма заставляла пони подпрыгивать, и их макушка встречалась с грубой древесиной.

— Могла бы уже и колесницу взять, — съязвила Рэйнбоу и вновь ударилась головой о потолок. — Какой олух строил эту развалюху? Ох, попадись он мне!

— Ты забываешь, что колесницы только для официальных встреч и визитов, — напомнила Твайлайт, потирая копытом ушибленное место.

— Негоже принцессам в повозках разъезжать, — процитировала пегаска слова Эпплджек. — Почему только нас отправила Карта в это захолустье?

— Её принцип работы нам давно известен: она отправляет лишь тех, кто может помочь.

Рэйнбоу откинулась на неудобную спинку сиденья с угрюмым выражением на лице. Повисла неловкая пауза. За окном начался дождь, засверкали молнии, а громовые раскаты чудесным образом совпадали чуть ли ни с каждой кочкой.

— А знаешь, что я только что вспомнила о Вальдемаре… — начала Твайлайт с улыбкой на лице.

— Умоляю, только не опять. Ты мне все уши прожужжала в поезде, так дай хоть здесь отдохнуть!

— Но это важно, — возмутилась подруга.

— Как и предыдущие четыре часа лекцией об этом древнем роде, основателем которого является барон Мильгейльм Вальдемар, родившийся в первом году от воссоединения враждующих племён пони. Он стал одним из первых знатных пони, женившихся не на представители своей расы, — пробубнила Рэйнбоу.

— Вот видишь, что-то ты запомнила!

— Попробуй не запомнить, когда тебе повторяют это каждые десять минут, — буркнула она и дала понять, что не хочет разговаривать.

Повозка резко остановилась, и Рэйнбоу чуть не упала на Твайлайт, но та помогла ей магией. Пегаска что-то недовольно пробубнила себе под нос, после чего подруги вышли на свежий воздух.

Один из жеребцов пожелал им удачи, и транспорт быстро направился обратно к станции.

Удивительно, но дождь ещё не успел сюда добраться, хотя туча была над головой, а ветер не уступал в силе тому, что бушевал на станции.

— А домик-то побольше твоего будет, — усмехнулась Рэйнбоу.

В сотне метрах от подруг находилось поместье Вальдемара. Широкое трёхэтажное здание с более чем тремя десятками окон на каждом этаже таинственно возвышалось на фоне мрачного неба. Свет горел лишь в трёх окнах, что, впрочем, можно списать на ранее время суток. Поместье окружала высокая металлическая ограда; между её прутьев не протиснется и жеребёнок. Ворота опутывала лоза виноградника, отчего те казались покинутыми.

Сверкнула молния, и гром моментально последовал за ней — гроза уже близко. Пони поспешили, борясь с сильным ветром. Ворота оказались закрыты на цепь, но замка не было. Рэйнбоу попыталась её убрать, когда услышала разгневанный голос Твайлайт:

— Стой! Мы не можем вломиться в чужой дом!

— Не можем… не можем… — пробубнила пегаска себе под нос. Цепь со скрежетом упала на землю. — Ничего, ты у нас принцесса, вот и отмажешь. Пошли.

Твайлайт ничего другого не осталось, как последовать за подругой.

Вокруг поместья было на удивление пусто, лишь несколько деревьев у дома хоть как-то разбавляли царившее опустение. Стоит, однако, отметить, что дорожка представляла собой ряд пусть и старой, но всё ещё красивой жёлтой плитки, а за газоном явно ухаживали. «Не таким я его себе представляла, — с трудом признала Твайлайт. — И всё-таки, что же такое случилось, раз потребовалась наша помощь?» Подходя к крыльцу, они невольно посмотрели на растущие рядом деревья. Это были три сирени, но какие! Старые, наполовину засохшие и сгорбившиеся, как дряхлая старуха; цвело всего несколько веток, а остальные напоминали куриные лапы.

Начался дождь, и пони поспешили на крыльцо, под крышу.

Твайлайт нашла верёвку звонка и дёрнула за неё магией. Однако никто не подошёл, и более того не последовало никаких звуков, которые могли бы подтвердить работоспособность механизма.

— Достало! — Рэйнбоу громко постучала.

Наконец за дверью послышались приглушённые шаги, словно неизвестный шёл по проеденному молью ковру. Дверь со скрипом открыл коричневый единорог; его короткой блекло-голубой гриве не помешал бы хороший парикмахер.

— Добрый день, чем я могу вам помочь, уважаемые? — послышалось его любезное приветствие, произнесённое басистым голосом.

— Здравствуйте, мы… — Твайлайт запнулась. Пони был слеп, его безжизненные бледно-коричневые глаза смотрели прямо на неё.

Открытие поразило Рэйнбоу, так что она не смогла закончить за подругу предложение. Звучавший на заднем фоне гром и отражающиеся в мёртвых глазницах молнии придавали единорогу пугающую таинственность.

— На улице дождь, прошу вас пройти в дом, — поклонился он и открыл дверь нараспашку.

Подруги продолжали пялиться на незнакомца, но набирающая силу буря и падающий прямо на спину косой дождь заставили их войти в дом. Так и не представившейся единорог стоял у двери, пока не зашла последняя гостья, после чего закрыл её.

— Позвольте мне узнать ваши имена?

Твайлайт покачала головой, откашлялась и, стараясь смотреть на изображённый на висящей рядом картине летний пейзаж, ответила:

— Меня зовут Твайлайт Спаркл… — Пони при этих словах поклонился, и аликорну пришлось сделать над собой усилие, чтобы закончить, — а это моя подруга, Рэйнбоу Дэш. Мы прибыли в поместье Вальдемара по важному делу. Можем ли мы увидеть хозяина или хозяйку поместья?

— Разумеется, я сообщу ей о вашем появлении, принцесса. Могу ли я проводить вас в гостиную?

Твайлайт давно привыкла и к тону, и к оказываемым её персоне привилегиям; однако сейчас она чувствовала себя неуютно, слыша и видя это от слепого единорога.

Твайлайт молча кивнула, но тут же упрекнула себя за глупость и озвучила ответ.

Пони прошли в гостиную, где слуга их оставил, заявив, что немедленно отправится за хозяйкой поместья. Твайлайт поблагодарила его за помощь и лишь убедившись в том, что он ушёл, смогла наконец облегчённо вздохнуть.

Гостиная выглядела так же уныло, как и засохшие деревья в саду. Два широких дивана казались непростительно старыми: кое-где порвалась обивка, и пружины выступили наружу. Ковёр под копытами следовало давно выкинуть на помойку, а на письменном столе скопился солидный слой пыли. Люстра над головой угрюмо покачивалась под порывами ветра, проникающего через открытое окно. На стенах висела всего одна картина, похожая на ту, что пони видели в коридоре: солнце, встающее из-за гор, отражалось в речной глади, а вдалеке виднелся могучий лес. Создавалось впечатление, словно жизнь в этой комнате остановилась уже давным-давно.

«Какое странное место», — подумала Твайлайт.

Она присела на диван, предварительно надавив на него копытом, и аккуратно облокотилась на спинку. Рэйнбоу продолжала стоять, хотя всего несколько минут назад заявляла о сильной усталости. Она смотрела на разразившуюся за окном бурю сквозь водные разводы на стекле и о чём-то размышляла. Но о чём? Думали ли она о странности этого места или всего лишь злилась из-за череды неудач?

Наконец в коридоре послышались чьи-то шаги, а затем прозвучала неразборчивая фраза, явно принадлежащая пожилой пони. Мгновение спустя в гостиной появилась ярко-красная пегаска. Суждения о почтенном возрасте оказались преждевременными, на вид пони было не больше сорока, а если смотреть только на гладкое лицо и уложенную на правый бок оранжевую гриву, то ей не дашь и тридцати пяти. Голос, однако, звучал с прежней интонацией, что ставило в тупик логические рассуждения.

— От имени всего семейства поместья Вальдемара рада приветствовать вас, принцесса Твайлайт Спаркл, — поклонилась кобылица и поспешила к гостям. — Мне следует извиниться за нашу прислугу, Эдмон по слепоте своей случайно проводил вас не в ту комнату. Если вы не против…

— Мы прибыли сюда по делу! — заявила Рэйнбоу на слегка повышенных тонах.

Твайлайт хотела напомнить подруге о манерах, но хозяйка поместья дала понять, что её подобные высказывания не оскорбляют.

— Разумеется, Эдмон предупредил меня об этом, но что именно привело вас в нашу скромную обитель?

Твайлайт пришлось рассказывать пони не только о Карте, но и о том, как именно она работает, и даже привести несколько примеров. Монолог затянулся на добрые двадцать минут и прервался лишь однажды, когда слуга по приказанию хозяйки закрыл окно с помощью магии. Твайлайт знала, что для использования телекинеза объект нужно видеть или хорошо себе представлять, что в случае слепого казалось практически нереальным. Миссис Хуфишен, представившаяся после вопроса Рэйнбоу, приказала Эдмону ждать в коридоре, словно видела, какое тот оказывает влияние на важных гостей.

— Боюсь, принцесса, что в нашем поместье нет никаких тайн, кроме его старинного происхождения, и, слава Селестии, на нашу семью за последнее время не обрушивалась ни одна крупная беда, — с уважением заявила хозяйка поместья, когда принцесса закончила. — Но вы, разумеется, можете осмотреть поместье и оставаться здесь столько, сколько потребуется. Эдмон проводит вас в ваши комнаты. Ужин будет через час.

— Благодарю, — поклонилась Твайлайт и заметила, что миссис Хуфишен сделала то же самое.

Подруги вышли в коридор каждая со своими мыслями и опасениями, где их ждал слуга.

Во всём поместье чувствовалось запустение. Проходя по старому тряпичному ковру холла, подруги видели обшарпанные стены, серые мраморные статуи пони с арфами, которым Твайлайт дала не меньше четырёх сотен лет; большая люстра могла, казалась, освещать тронный зал Кантерлотского замка, однако горело лишь несколько свечей; ряд картин висел в углу, в тени лестницы, словно там они прятались от царившего уныния.

Эдмон проводил гостей в их комнаты на втором этаже. Твайлайт и Рэйнбоу чувствовали себя немного неуютно, находясь рядом со слепым единорогом, который, однако, прекрасно ориентировался в пространстве. Они старались смотреть по сторонам, а не на него.

Длинный коридор тянулся в обе стороне от лестницы, как во многих гостиницах. Однако, в отличие от радующего там глаз оформления, здешний интерьер удручал. Пони будто попали в ещё один холл, с той небольшой разницей, что потолок тут оказался на метр ниже.

Эдмон быстрым шагом обогнал не спеша идущую Твайлайт и открыл дверь для её подруги. Принцессу же он подождал и, попросив следовать за ним, проводил её до апартаментов.

— Ужин через час, — всё тем же вежливым тоном напомнил он. — Если вам что-нибудь понадобится, просто позвоните в звонок.

Твайлайт посмотрела на ничем не примечательную, за исключением металлического наконечника, верёвочку, висящую возле двери.

— Спасибо.

Слуга поклонился и молча удалился. Твайлайт закрыла дверь и слушала его шаги, пока те не растворились в тишине коридора. «Странное место», — поймала себя она на одной и той же мысли.

Комната почти не выделялась из общей серой массы особняка. Воздух здесь был сырым; под копытами, однако, лежал относительно новый ковёр. На стенах висело несколько картин с изображёнными на них летними пейзажами. «Видимо, хозяева очень любят натурализм. Как знать, может оказаться, что кто-то из них увлекается живописью…» — мысли Твайлайт ушли в этом направлении, хотя были вещи и важнее. Однако она осознанно отстранялась от проблем: её тело и разум нуждались в хорошем отдыхе.

Твайлайт подошла к окну. За водяными разводами виднелись очертания сада. Судя по звуку, дождь закончился или притих, громовые раскаты слышались вдалеке. Она открыла окно. Свежий воздух с приятным привкусом озона обдал её с ног до головы. Она вдохнула его полной грудью и сладко выдохнула. Голова слегка закружилась — только теперь Твайлайт поняла, насколько затхлый воздух в поместье.

Удивительно, как разительно отличались деревья за домом от тех, что погибали перед ним. В саду росли яблони, груши, вдалеке виднелись виноградные побеги. Правее сада расположился небольшой огород, откуда, видимо, на стол попадали продукты. За садом начинался огромный зелёный луг — маленькое море, ограниченное скалами-деревьями вдалеке.

«Как в Понивилле», — вздохнула Твайлайт и вдруг услышала за спиной какой-то скрежет. Сердцебиение участилось. Она резко обернулась — в комнате никого не было.

— Показалось, — прошептала Твайлайт и, словно пытаясь успокоить саму себя, пожала плечами.

До ужина оставалось ещё много времени, и принцесса решила немного полежать. Двуспальная кровать оказалась на удивление чистой и мягкой, как пушистое облако. Был у неё и ещё один плюс — шторы, за которыми можно по утрам прятаться от солнечных лучей. «Весьма удобно», — заключила Твайлайт, но задёргивать их не стала. Разум немного отдохнул, настало время и для тела. Она закрыла глаза и задремала.

Принцессу разбудил голос слуги. Она не разобрала его слов, но верно решила, что он говорил об ужине. Когда Твайлайт встала, дверь была открыта, но Эдмона не оказалось. «Пошёл за остальными», — заключила Твайлайт и, потянувшись, направилась в коридор.

Вдруг её копыто наступило на что-то металлическое. Она убрала его и посмотрела вниз. На полу лежала скомканная бумажка. Принцесса левитировала её и развернула. Нечто маленькое упало с металлическим шумом. Твайлайт подняла это магией и внимательно рассмотрела. Предмет представлял собой небольшую металлическую фигуру, отдалённо напоминающую разобранную пирамидку Мефферта, родственницу кубика Рубика.

— Ужин готов, — неожиданно раздался голос Эдмона прямо перед принцессой.

На секунду она потеряла концентрацию и выронила находку. К счастью, реакция её не подвела, и предмет не успел упасть. Тяжело дыша, принцесса посмотрела на слугу. На его лице читалось замешательство.

— Что-то случилось, ваше высочество? — спросил пони.

— Нет. — Она аккуратно положил металлический предмет на бумажку, а её на стол.

Эдмон, однако, дёрнул ухом и посмотрел в сторону звука. «Неужели он услышал? — поразилась Твайлайт, испугавшись до глубины души. — Я должна его отвлечь!»

— Мы можем идти? — спросила она, натянув на лицо приветливую улыбку, будто это могло помочь.

— Разумеется, — кивнул он и удалился.

Твайлайт перевела дух и вышла за ним. Её уже дожидалась Рэйнбоу, которой задержка явно пришлась не по вкусу. «Это не просто какая-то безделушка — кто-то мне её сегодня подкинул под дверь. Но кто?.. Я обязана обо всём рассказать Дэш. Но не сейчас, а после ужина».

Спустившись на первый этаж, пони направились в противоположную сторону от гостиной. Как вскоре выяснилось, Рэйнбоу тоже заметила разительно отличавшийся вид прекрасного сада позади дома, от той пустынности, что встретила их вначале. Разговоры на эту тему не прекращались до прихода в обеденную комнату. «Выходит, эту вещь подкинули только мне… Интересно, что это такое?» — не покидал Твайлайт вопрос.

Гостей поразило отличие комнаты, куда они в конце концов пришли, от остального поместья. В ноздри сразу же ударил свежий воздух с привкусом озона — помещение явно недавно проветривали. Люстра значительно уступала в размерах той, что висела в холле, однако сотня зажжённых свечей освещала комнату, словно солнце. На стенах висело немало картин с летними пейзажами, что подкрепило мысли Твайлайт о художественном пристрастии одного из членов семьи. На длинном столе, рассчитанным далеко не на один десяток пони, уже стояла еда, и за ним гостей дожидались трое. Миссис Хуфишен принцесса узнала сразу, а вот о личностях двух оставшихся ей оставалось только догадываться.

По правое копыто от хозяйки поместья сидел тёмно-зелёный жеребёнок с прилизанной короткой серой гривой. На вид ему было примерно столько же, сколько сейчас Скуталу. «Скорее всего, он её сын. Вон он как смотрит на мать, видимо, это она заставили его причесаться», — заключила Твайлайт и невольно улыбнулась.

Личность последней незнакомки оказалось не так просто угадать. Молодая аквамариновая единорожка могла приходиться как дочёрью, так и сестрой миссис Хуфишен. Округлая форма лица, прекрасная длинная грива лунного цвета и улыбка, приветливая ровно настолько, сколько требовала к себе персона принцессы. Единорожка была лет на десять старше своего брата или племянника и держалась так же уверенно, как и мать или сестра.

«А где остальные члены семьи?.. Или это всё семейство? Быть такого не может!» — сказала Твайлайт про себя, стараясь не выдавать озадаченность.

Слуга усадил гостей за стол, после чего стал за спиной хозяйки, готовый выполнить любое её поручение по первому зову.

— Прошу прощения за гостевые комнаты, но других у нас нет, ваше высочество, — начала миссис Хуфишен разговор почтенным, отчасти виноватым тоном. — Надеюсь, что еда сгладит впечатление от комнат. Эдмон замечательный повар.

— Он всё это приготовил? — удивилась Твайлайт. До этого момента она с трудом могла себе представить, как он нарезает хлеб толстыми ломтиками, а теперь оказалось, что все блюда — результат его кропотливого труда.

— Разумеется, Эдмон… — Пони перевела взгляд на жеребёнка. — Гильям, где твои манеры?

Тот уже приступил к трапезе, набив полный род свежим салатом.

— Ничего страшного, — улыбнулась принцесса.

Миссис Хуфишен кивнула, на её лице читалось облегчение, и наконец пожелала всем приятного аппетита.

За ужином она представила принцессе свою дочь, Лигейю, и поведала о непростом положении, в котором оказалась вся их семья. Как оказалось, из слуг в поместье остался только Эдмон. Ему приходилось выполнять много работы, из-за чего решили закрыть большую часть комнат и унести оттуда все ценные вещи. По той же причине вырубили целую аллею перед домом, оставив только небольшой сад и ещё меньший по площади огород для пропитания. Раз в неделю из города привозили продукты и свежие новости. На вопрос о том, где остальные члены семьи, миссис Хуфишен безрадостно ответила.

— Мой муж, достопочтенный барон Фолон Вальдемар, болен и не может выйти из своей комнаты. Доктора сделали всё возможное, но он так и… — Пони вытерла одинокую слезу и тяжело вздохнула.

— Извините, я не знала. — Твайлайт хотела положить кобылице копыто на плечо, но поняла, что не дотянется, и лишь понимающе отвела взгляд.

— Не стоит так волноваться, принцесса, мой муж болен уже более пяти лет, и тяжёлые времена давно миновали. Возможно, что скоро он сможет ужинать с нами, — сказала миссис Хуфишен, словно пыталась убедить саму себя.

Повисла неловкая пауза. Твайлайт не хотела дальше расспрашивать хозяйку поместья об её семье, так как прекрасно видела, что ей есть о чём рассказать. Рэйнбоу, видимо, её поддерживала, но так же не знали, как спасти положение.

Внезапно тишину нарушил протяжённый вой. Странно, но он словно звучал откуда-то из дому, а не с улицы. Дрожь пробрала Твайлайт её до косточек мозга, и пони на мгновение лишилась дара речи.

— Что это было? Волк? — не столько испуганным, сколько недоверчивым голосом спросила Рэйнбоу.

— Нет, это мой дядя, — заявила Лигейя, улыбнувшись. — Сегодня он волк, завтра — медведь или попугай, а по понедельникам либо принцесса, либо шут гороховый.

Мать посмотрела на дочь с укором, и та быстро вернула себе прежнее самообладание.

— Хотите сказать, что ваш дядя… — неуверенно начала Твайлайт, но так и не решилась договорить.

— К сожалению, принцесса, ваша догадка верна, мой брат сумасшедший. Но уверяю вас, что он получает от того больше удовольствия, чем мы, — заявила миссис Хуфишен и неподдельная улыбка застыла в уголках её рта.

До пони вновь донёсся протяжённый вой.

— Он живёт на третьем этаже и не имеет доступа из комнаты.

— Но он часто убегает… — добавил Гильям.

Мать наградила его недовольным взглядом, но земнопони лишь криво улыбнулся и закончил.

— Иногда он открывает дверь без ключа или выбирается из окна по лестнице из простыней.

— Мы хотели убрать простыни, — решила взять ситуацию в свои копыта мать, — но его это не остановило, и нам пришлось оставить для него путь к побегу… для его же безопасности.

— А ещё…

— Почему бы тебе не рассказать об этом принцессе завтра? Сегодня она очень устала, ведь так, ваше высочество?

Твайлайт поймала на себе взгляд миссис Хуфишен. Она молча умоляла ей подыграть. После всего случившегося отказать было как-то по свински.

— Верно, мы с тобой поболтаем завтра, хорошо? — улыбнулась принцесса и для убедительности зевнула.

Жеребёнок скорчил кислую мину, но затем согласился.

Оставшаяся часть ужина прошла без происшествий. Рэйнбоу напомнила миссис Хуфишен о её обещании показать им поместья, на что та заявила следующее: слуга даст вам ключи от всех дверей в доме, и вы сможете беспрепятственно перемещаться по всему имению; если потребуется помощь, то Эдмона можно найти в саду, на кухне или в его комнате на первом этаже; члены же семьи живут на третьем, и они также готовы прийти на помощь в любую минуту.

После ужина Рэйнбоу решила взять ключи у Эдмона как можно скорее, а Твайлайт отправилась в свою комнату. Ей не терпелось изучить тот таинственный предмет, хотя она и сожалела, что не успела рассказать о нём подруге.

«С другой стороны, я и сама пока не знаю, что это такое… Часть какой-то головоломки, механизма или ключ?.. — Принцесса внимательно изучала металлический предмет, лежа на кровати. — Но кто же мне его подбросил? Эдмон? Гильям? Лигейя? Или их странный дядя… как там его… миссис Хуфишен не обмолвилась об его имени. Совпадение? Не думаю».

В дверь постучали. Твайлайт чуть ли подпрыгнула от неожиданности. Она быстро спрятала находку под подушку, встала с кровати и подошла к окну.

— Войдите, — сказала она, не отводя взгляда от водяных разводов.

— Твайлайт, ты не спишь? — услышала принцесса голос Рэйнбоу и облегчённо вздохнула.

— Как видишь, — обернулась она. — А почему ты не в своей комнате?

— Какая к Дискорду комната? Или ты ничего не поняла!

— Тише… — Твайлайт закрыла магией дверь и подошла к кровати.

Рэйнбоу подлетела к подруге и, подозрительно глядя на окно, вполголоса заявила:

— Они что-то скрывают, и мы обязаны выяснить, что именно!

— Возможно, ты и права. Вот, взгляни на это.

Пегаска покрутила в копытах полученный от подруги странный металлический предмет. Твайлайт невольно вспомнила, как Рэйнбоу пыталась однажды прочитать книгу на старокристальном языке; разумеется, она ничего не поняла и гордо заявила, что не особо-то и хотелось. Сейчас пони смотрела на неё с таким же выражением.

— Что это? — спросила она, вернув предмет Твайлайт.

— Сама не знаю, но кто-то подкинул его мне сегодня перед ужином. Мне кажется, что это часть какого-то механизма или ключа… Как думаешь, что это? И кто мог мне его подкинуть?

— Да хрен разберёшь, я тебе не слесарь, — пожала Рэйнбоу плечами. — И больше ничего не было? Записки там какой-нибудь или подсказки?

— Нет, только… Конечно! Как я же сама об этом не догадалась? Ты гений, Дэш!

Твайлайт подбежала к столу, молясь Селестии, лишь бы бумажка была на месте. Рэйнбоу же проводила её настороженным взглядом, продолжая время от времени поглядывать на окно.

— Посмотри! — услышала пегаска голос подруги.

— Что там? — подлетела Дэш.

Твайлайт протянула ей клочок бумаги, в который хранился странный металлический предмет. Пегаска покрутила его в копытах несколько раз, прежде чем заметила блеклую надпись: 333 стр.

— Начнём поиски с библиотеки. Ты взяла у Эдмона ключ?

— Да. — Рэйнбоу показала подруге маленький металлический ключ. — Он сказал, что с его помощью можно открыть любую дверь, кроме гостевых комнат и спален хозяев. Я предлагаю осмотреть поместье прямо сейчас, пока нам никто не сможет помешать. Ты со мной?

— Мыслишь как настоящий детектив! — подбодрила Твайлайт.

— Ха! Ещё бы! — усмехнулась Рэйнбоу. — Ну что, доктор Спаркл, готовы раскрыть это дело?

Твайлайт и Рэйнбоу решили никому не сообщать о своём намерении осмотреть поместье прямо сейчас. К сожалению, у такого плана быстро нашёлся существенный изъян: без посторонней помощи они не могли хорошо ориентироваться в доме.

— Ну и где библиотека? — спросила Рэйнбоу, следя за лестницей.

— Мне кажется, она на третьем этаже: книга всегда должна быть под копытом.

— Только если ты книжный червь, — съязвила она.

— Эй!

— Тише… — шикнула она. — Я вообще не про тебя говорила, но раз ты приняла это на свой счёт…

Рэйнбоу тихо хихикнула, и теперь уже Твайлайт попросила её вести себя тише. После недолгих раздумий, пони решили осмотреть для начала второй этаж. Оба ключа принцесса сложила в свою седельную сумку, которую предварительно освободила от всех полезных вещей, оставленных в комнате.

Коридор всё больше и больше напоминал пони гостиничный. На полу лежал узкий, но длинный старый красный ковёр, тянущийся от одного конца этажа до другого. На стенах висело немало картин с всё теми же летними пейзажами. Мысли о пристрастии одного из членов семьи к изобразительному искусству подкреплялись с каждым новым полотном, однако Твайлайт подумывала, что всё не так просто, как кажется на первый взгляд.

— Попробуем открыть эту, — предложила Рэйнбоу и, пока подруга доставала ключ, следила за коридором.

Замок щёлкнул. Дверь с противным скрипом открылась, и пони поспешили в комнату. Она до жути напомнила Твайлайт её собственную: та же кровать, ковёр, стол, стулья, окно и картины. По лицу подруги принцесса поняла, что к ней на ум пришли подобные мысли.

— Ты же сказала, что ключом нельзя открыть гостевые комнаты, — напомнила Твайлайт.

— Так мне сказал Эдмон… — протянула Дэш. — Уж не думаешь ли ты, что…

— Что?

Рэйнбоу пожала плечами и подошла к окну. Ей постоянно казалось, что с улицы за ней кто-то наблюдает. Но ни в саду, ни перед ним она ни разу никого не увидела.

— Посмотрим, что в комнате напротив, — предложила Твайлайт.

Пони закрыли одну дверь и открыли другую. Перед ними была точная копия их собственных и предыдущей, с тем самым отличием, что под слоем пыли можно легко похоронить тоненькую книжку. Подруги заперли комнату и продолжили осмотр.

Пони потребовалось около получаса, чтобы побывать во всех помещениях на втором этаже. Все они до жути напоминали друг друга, чем не могла похвастаться даже пятизвёздочная гостиница. Ключ подошёл ко всем дверям, что прибавляло и без того большое количество вопросов: соврал ли Эдмон, или же он специально дал им универсальный ключ? Почему на втором этаже столько одинаковых комнат? Для чего в каждой из них висят картины? Но больше всего Рэйнбоу волновал немного другой вопрос.

— Как один ключ может подходить сразу ко всем дверям? — недоумевала она, не забывая следить за коридором.

— Они поменяли все замки на одинаковые? — предположила Твайлайт, не до конца веря собственным догадкам.

— Или это ключ…

— Волшебный? — улыбнулась Твайлайт глупому ходу мыслей подруги, однако вскоре он перестал казаться ей таким уж и беспочвенным. — Знаешь, а я что-то читала о подобных вещах… Да-да, Старсвирл Бородатый в одной из своих книг описывал похожий магический артефакт, он называл его «ключом от всех дверей».

Пони многозначного переглянулись. Рэйнбоу искоса продолжала наблюдать за коридором.

— А это путешествие уже не кажется мне таким скучным, — улыбнулась она и всерьёз спросила: — Куда теперь?

Только сейчас Твайлайт заметила, что в коридоре стало заметно темнее. Освещение основывалось только на естественном свете, так что коридор погрузился в ночной полумрак.

— Полагаю, хозяева уже спят, — озвучила она свои мысли. — Предлагаю поднять выше. Только тише.

Рэйнбоу утвердительно кивнула, и они направились к лестнице. Снизу послышались чьи-то шаги. Пони аккуратно спустились на пол пролёта и увидели удаляющуюся тень. «Эдмон», — решила Твайлайт и сделала подруге жест идти за ней. К счастью, ни одна ступенька предательски не скрипнула.

Третий этаж оказался… таким же, как и второй. Тот же коридор, те же картины на стенах. Правда, воздух тут стал свежее, а освещение поддерживалось с помощью ряда чередующихся подсвечников.

Твайлайт выбрала направление наугад. Она старалась не шуметь, шла только по ковру и часто оглядывалась. Рэйнбоу же в свою очередь использовала крылья. За годы практики она научилась летать не только безумно быстро, но и очень тихо; принцесса пока что не могла похвастаться тем же.

Вскоре обнаружилось одно разительное отличие от второго этажа — во многих комнатах горел свет, и в некоторых слышались тихие голоса. Открывать эти двери — к слову, их оказалось в разы меньше — пони не стали. Они прошли почти до самого конца коридора, когда наконец нашли необитаемую комнату. Рэйнбоу, как обычно, следила лестницей и время от времени поглядывала на окно, пока Твайлайт доставала ключ. Замок щёлкнул. Дверь тихо открылась, и пони прошмыгнула в комнату.

Помещение не уступало по размерам гостиной. Сквозь два широких окна комната должна была освещаться солнцем днём, а ночью, соответственно, лунной, но из-за непогоды свет проникал лишь через дверь. Однако её пони пришлось вскоре закрыть, и помещение погрузилась в полумрак. Твайлайт создала маленький магический шарик и левитировала его к потолку. Он заменил люстру, и комната озарилась тусклым бледно-синим светом. Всю противоположную от двери стену закрывали книжные стеллажи, ни одна полка не пустовала — тут было более двух тысяч книг. Твайлайт смотрела на это заворожённым взглядом, на мгновение забыв об осторожности и присутствующем риске.

— Класс! — иронично заявила Рэйнбоу. — И как нам найти нужную книгу среди всего этого хлама?

— Это никакой не хлам! — повысила тон Твайлайт.

Пони обернулись и замолчали. Около минуты они прислушивались к тишине коридора, пока не стало явно, что их никто не услышал.

— Да знаю я… — буркнула пегаска. — Так, как мы её найдём?

— Думаю… стоит начать с истории рода Вальдемара. Нам нужна триста тридцать третья страница, так что не трать время на тонкие книги, да и лучше сделай акцент на старые. Я начну с этого края, а ты давай с другого. И, пожалуйста, постарайся не шуметь.

Пони приступили к делу. Рэйнбоу решила начать снизу, когда Твайлайт левитировала книги с верхних полок. Принцесса считала, что искомую книгу вряд ли часто читали. К тому же, как показывала практика, история в последнее время уступала приключенческим романам, которые старались держать под копытом. Стоит отметить, что пегаска складывала все книги в две стопки: ненужные и подходящие под заявленные критерии. Твайлайт же убирала в сторону лишь интересующие её, возвращая остальные на место.

В коридоре пару раз слышались чьи-то шаги. Тогда подруги замирали в тех позах, в которых застал их шум, и боялись даже своего громкого дыхания. Им казалось, что стук сердца, раздающийся в висках, могли услышать, и от этого их сердцебиение учащалось. К счастью, каждый раз шаги постепенно отдалялись, и пони продолжали работу.

Они не вели счёт времени — часов в комнате не оказалось, — но, закончив, предположили, что далеко за полночь. Рэйнбоу пришлось быстро поставить ненужные книги обратно на полку, но даже после этого у неё с подругой осталось более пятидесяти экземпляров.

— Нам придётся изучить их здесь, в комнату мы всё это не унесём, — заявила Твайлайт.

Пегаска утвердительно кивнула, и подруги приступили к делу, продолжая иногда с опаской поглядывать на дверь.

Новая работа заняла у пони ещё больше времени, чем переборка книг. Во всех размер не ограничивался трёхсот тридцать третей страницей, и отбраковать по смыслу удалось только около половины. Теперь подруги изучали каждый экземпляр особенно тщательно: в любом предложении они искали скрытый смысл или подсказку. Все книги представляли большую значимость с исторической точки зрения, однако, на первый взгляд, не нашлось ни одной, которая бы чем-то разительно отличалась от остальных. У Твайлайт было достаточно опыта и терпения, чтобы продолжать хоть до утра, чем в свою очередь не могла похвастаться Рэйнбоу. Она быстро растеряла энтузиазм, с каждой неудачей её лицо краснело всё сильнее, а в движениях чувствовалась нервозность. Не отыщи они в ближайшее время ответ, и этот вулкан взорвётся!

— Да проще найти иголку в стоге сена! — сорвалась Рэйнбоу на крик.

— Тише, — прошипела Твайлайт, — нас могут услышать.

— Ну и пусть, — фыркнула та, но всё-таки больше не кричала, — авось они нам помогут, потому что я не знаю, как ты, но лично я уже по горла сыта этими книгами… Мы с тобой даже толком не знаем, что искать.

— А разве в романах Дэринг Ду сразу находит ответ? — съязвила подруга.

— Нет, но ей не приходилось искать хрен пойми что в горе…

Дверь тихо открылась. Пони медленно перевели в её сторону напуганный взгляд. На пороге стоял жеребёнок. Гильям протёр глаза и, зевнув, сонным голосом спросил:

— Что вы тут делаете?

— Мы… — замялась Твайлайт. — Искали книгу.

— Да… ну знаешь, когда не спится, нужно почитать, и ты быстрее уснёшь, — второпях придумала Рэйнбоу.

Гильям ещё раз зевнул и закрыл за собой дверь.

— Мама раньше мне часто читала сказки на ночь, — произнёс он. — Можете взять эту книжку.

— Спасибо, но нам бы что-нибудь… — начала Рэйнбоу.

— Историческое и захватывающее, — восторженно закончила за неё Твайлайт.

— Лигейя говорит, что все книги об истории скучные.

Пегаска молча посмотрела на подругу с улыбкой и довольным взглядом, всем своим видом поддерживая жеребёнка.

— Прочитайте книгу моего дядюшки, — предложил Гильям, и в глазах обеих пони загорелся огонёк.

— Он писатель? — поинтересовалась Твайлайт.

— Нет, но… — зевнул жеребёнок, — однажды он себя им вообразил. Мама убрала книгу на верхнюю полку, чтобы я не достал. Наверное, мне ещё рано её читать.

— А как она называется? — продолжила принцесса.

Маленький барон задумался — желание спать явно ему сильно мешало.

— Дагон, — наконец ответил он и, сказав, что пошёл в кровать, ушёл.

Подруги проводили его взглядом, после чего закрыли за ним дверь. Его появление их раскрыло, но он, возможно, дал им бесценную подсказку. Осталось только найти книгу.

— Дагон… Дагон… Вторая полка сверху, справа, — вспомнила Твайлайт.

Она левитировала несколько книг и после коротких поисков нашла нужную. Обложка экземпляра имела светло-голубой оттенок, а название оказалось из металлических букв цвета морской волны.

— Отнесём ему в комнату, — предложила Рэйнбоу, на что Твайлайт согласно кивнула.

Твайлайт застыла у двери своей комнаты. Она хотела запереть её, но вдруг к ней пришло осознание бессмысленности затеи. «Если Эдмон дал этот ключ, то у него, безусловно, есть и запасной. Какой тогда смысл запирать дверь? Выиграть пару секунд… — размышляла Твайлайт и решила оставить ключ в замке. — Так мы выиграем побольше времени».

— Что ты там возишься? — услышала она голос Рэйнбоу.

Подруга уже устроилась с книгой на кровати и перелистывала её на нужную страницу. Твайлайт подошла к Дэш и устроилась рядом. Перед глазами мелькнул нужный номер.

— Ну и темно же на улице, — заключила Рэйнбоу, в очередной раз взглянув на окно.

— Самое тёмное время перед рассветом, — вполголоса произнесла Твайлайт. — Не стоит отвлекаться по пустякам.

Она создала небольшую магическую сферу и поместила её над книгой. Излучаемый ею свет сильно уступал тому, что был в библиотеке, однако в самый раз подходил для чтения. Твайлайт откашлялась и начала тихо читать.

— Я вернулся домой после полуночи. За три дня моего отсутствия и чудовищной жары на улице воздух в комнате показался мне затхлым, и я сразу открыл окно. Средь уличных фонарей прогуливалась всего одна сладкая парочка. Мне невольно вспомнился упрёк друга о том, что пора уже найти свою вторую половинку. Я отошёл от окна, зажёг лампу и устроился на удобном кресле. Рядом на столе лежал дневник барона Геллера. «Почему я не отвёз его сегодня? — пришёл мне в голову вопрос. — Ладно, это может подождать и до завтра, барону он точно не понадобится». Я нехотя открыл его на последней записи с предсмертной запиской. Потратив на это дело около двух месяцев, я считал его одним из самых важный и интересных в моей карьере детектива. С первым я не прогадал, но со вторым… оказалось, что молодой барон просто покончил жизнь самоубийством, спрыгнув с обрыва на прибрежные скалы. «Жаль», — проронил я и откинулся на спинку кресла. Усталость дала о себе знать, и я вскоре уснул.

Твайлайт перевела взгляд на Рэйнбоу. Ночные игры в сыщиков её неплохо измотали: она часто зевала и протирала глаза, прогоняя сон. Возможно, что интересная история могла её пробудить, но пока что подруга только скучала.

— Меня разбудил бьющий по лицу дождь, — продолжила Твайлайт. — На улице разразилась настоящая буря, с громом и молниями. Я поспешил закрыть окно, проклиная себя за забывчивость. На полу образовалась немаленькая лужа. Убирать её сейчас, мне не хотелось, и я вернулся на кресло. Но тут мой взгляд упал на открытую книгу. Дождь намочил страницы, и мне пришлось в спешке их спасать. Но когда я вытер предсмертную записку и пустую страницу, на второй вдруг появились слова. Я протёр глаза, решив, что мне просто мерещится. Но буквы стали только чётче. Словно одержимый, я поставил лампу прямо над книгой и попытался разобрать проявившуюся надпись.

— Я всегда знал, что мой брат и его семья от меня что-то скрывает. Они обращались со мной почтительно, как и полагается обращаться с дальним богатым родственником. Но я с первых дней пребывания в их поместье заметил, что здесь творится что-то неладное. Куда пропали все их слуги? Что за болезнь поразила моего отца, что я не мог его увидеть? Что скрывает эта жена моего брата? Почему на улице постоянно идёт дождь?..

Твайлайт вновь посмотрела на Рэйнбоу. На её лице застыла немая просьба продолжать чтение.

— Мне так и не удалось ответить на эти вопросы и вряд ли когда-то удастся. Мой брат отказывается рассказывать о болезни отца, ссылаясь на странные медицинские термины. Дурак, если бы он только знал, что я полгода назад выучился на врача, то дважды подумал, прежде чем вешать мне лапшу на уши. Я обязан пробраться в комнату отца!

За дверью послышались чьи-то шаги. Твайлайт и Рэйнбоу затаили дыхание и посмотрели на дверь. Звук медленно приближался, сердца пони бились всё быстрее. Холодный пот выступил у них на лбу, когда под дверью они увидели свет. Послышался скрежет металла о дерево, будто кто-то пытался открыть её. Твайлайт увидела, как зашевелился ключ, и сердце её ушло в копыта. Те несколько секунд показались ей целой вечностью… Наконец скрежет прекратился, свет исчез, а шаги медленно удалились, пока не исчезли совсем.

— Кто это был? — вполголоса спросила Рэйнбоу.

Твайлайт проглотила ком в горле.

— Не знаю, но нужно быстрее дочитать.

— Кто бы мог подумать, но ключ, который открывает любую дверь в поместье, не помог мне проникнуть в покои отца. Какого Дискорда здесь происходит? Почему я не могу увидеть родного отца, хотя приехал сюда, по сути, только за этим!

— Ночью мне приснился кошмар. Не могу вспомнить его содержания, однако отчётливо помню голос… Я не мог разобрать слов, но он звал меня… Сегодня опять дождь. За две недели, проведённые здесь, я ни разу не видел солнца. Совпадение? Не думаю.

За окном сверкнула молния. Пони невольно подпрыгнули на кровати и посмотрели на улицу. По стеклу забарабанил дождь. «Поразительное сходство», — пришла в голову Твайлайт мысль, поразившая её до глубины души.

— Ну, читай давай, — заворожённым и одновременно напуганным голосом прошептала Рэйнбоу.

— Вчера вечером я нашёл на своей кровати какую-то книгу. Кто мог её мне подкинуть? Почему на ней нет названия? Эти вопросы мучают меня до сих пор. Однако я чувствую, что близок к разгадке, хотя пока что не могу сложить все части головоломки. Весь вечер и всю ночь провёл я за этой книгой. В ней рассказывается о древней расе морских существ… Но какое это имеет отношение ко мне?

— Святая Селестия, защити меня! Сегодня я опять попытался заглянуть в комнату отца через замочную скважину и… я увидел щупальце! Оно двигалось и, казалось, ползло в мою сторону! Поражённый первобытным страхом я убежал и закрылся в своей комнате!.. Это произошло утром, а сейчас уже вечер… Завтра утром я уеду из этого богом покинутого места!

Твайлайт перелистнула и всё тем же заворожённым до ужаса голосом продолжила.

— Я… снию… как же дрожит перо. Сегодня я проснулся среди ночи из-за кошмара. Я опять не помню его содержания, но… Я опять теряю ум, снова в голове появился странный шум. Но сегодня я начал звуки различать: это чей-то зов, мне пред ним не устоять… Теперь я знаю, что искать надо в подвале. Мой ключ там бесполезен, но голос подсказал, как его открыть. Если я вернусь, то обязательно вернусь в Кантерлот и обо всём расскажу принцессе!

Твайлайт перевела дух. На улице снова сверкнула молния, и по земле прокатился гром. Рэйнбоу некоторое время подозрительно смотрела на окно, а затем всё тем же голосом обратилась к подруге:

— А что было дальше?

Твайлайт прочитала про себя несколько абзацев, а затем закрыла книгу, заявив, что там ничего нет.

— Ты уверена? — надеялась Дэш на обратное.

— Ты разве не поняла? Тот, кто подкинул мне ключ и оставил записку, хотел, чтобы мы прочитали именно эти страницы и никакие другие. Он хотел дать нам подсказку.

— Уж не думаешь ли ты, что ключ подкинул их сумасшедший дядя?

— Скорее всего… — призадумалась Твайлайт. — Мы должны с ним поговорить. Мне кажется, что он вовсе не сумасшедший. Для сумасшедшего он написал на удивление хорошую книгу.

Она открыла её на первой странице, пытаясь узнать имя автора. Но вдруг тихий ужас застыл на лице принцессы, её зрачки расширились. Она подняла свой напуганный взгляд на подругу.

— Что? — прошептала та.

Твайлайт молча развернула книгу. Под названием романа красовалась подпись автора и его имя: Вильгельм Вальдемар. Повисла неловкая пауза, когда каждой подруге было, что сказать, но ком в горле не позволял произнести ни слова.

За окном вновь раздался гром. Словно гонг, оповещающий бойцов о начале нового раунда, он вернул подруг в реальность.

— Утром надо поговорить с этим сумасшедшим. Но так, чтобы об этом никто не узнал, — заявила Твайлайт. — Тебе пора в свою комнату.

— Лучше держать вместе.

— Боишься? — улыбнулась принцесса. Она не хотела оскорбить подругу, а наоборот, развеселить её и себя заодно.

— Эй! Я ничего не боюсь! А вот ты, мне кажется, сегодня хрен уснёшь.

— Скоро рассвет, — зевнула Твайлайт. — Так ты остаёшься?

— Так будет безопасней.

Принцесса улыбнулась и откинулась на мягкую подушку. За окном продолжалась гроза, которая, казалось, никогда не прекращалась, просто на время притихала. Твайлайт осознала, что описанная в романе история похожа на ту, в которой она вместе с Рэйнбоу оказалась. Решив хоть как-то скоротать время до рассвета, она поделилась своими мыслями.

Рэйнбоу и Твайлайт встретили рассвет, сидя у окна. Но ни первых солнечных лучей, прогоняющих ночную мглу, ни самого светила они так и не увидели. На улице по-прежнему моросил дождь, и о начале нового дня их оповестили скорее часы, чем природа.

На сегодня подруги многое запланировали, хотя всё упиралось в разговор с сумасшедшим дядей Лигейи. Неудача отбрасывала их расследование на несколько шагов назад, поэтому они постарались всё тщательно спланировать. Но, как это часто бывает, столкнулись с целым рядом проблем. Во-первых, они не знали, где именно искать этого пони. Во-вторых, Твайлайт предлагала воспользоваться чьей-либо помощью, но Рэйнбоу настояла на том, что о встрече никому не следует знать. В-третьих, идти к нему вдвоём, учитывая вышесказанное, неразумно и опасно. В итоге подруги составили план, по которому Твайлайт отвлечёт внимание, а Дэш встретится с возможным «информатором».

Рэйнбоу заявила, что выйдет в коридор первой. Вначале она осторожно выглянула из дверного проёма. В помещении ни души. Дэш дала знак подруге следовать за ней, прошмыгнула в коридор и прильнула к стене, смотря то на лестницу, то на окно.

— Знаешь… — начала скептическим голосом Твайлайт.

— Т-с-с!

— Если ты хочешь не привлекать к себе внимания, то не веди себя как забравшийся в чужой дом вор.

Рэйнбоу что-то недовольно пробубнила себе под нос, однако воспользовалась советом подруги.

— Отнеси книгу в библиотеку. Так ты сможешь оправдать своё появление, — предложила Твайлайт и левитировала экземпляр. — К тому же сделаешь доброе дело.

Рэйнбоу взяла книгу в копыта и приподнялась над полом.

— Я положила ключ в книгу, он тебе ещё пригодится.

— Встретимся здесь через час.

Твайлайт утвердительно кивнула и пожелала подруге удачи. Рэйнбоу полетела к лестнице. Она, как и вчера, вначале внимательно посмотрела вниз, затем — наверх, и только после этих мер предосторожности поднялась на третий этаж. В коридоре никого не оказалась. «Наверное, они ещё спят», — решила Рэйнбоу и полетела к библиотеке, стараясь сильно не шуметь крыльями. Ни в одной из комнат не горел свет, и ни единого голоса или иного звука не доносилось из них. Дэш поймала себя на мысли, что её дыхание и хлопки крыльев стали единственными нарушителями спокойствия. Найти библиотеку утром оказалось проще, чем ночью. Рэйнбоу аккуратно толкнула дверь — она оказалась незапертой. «Это мы её вчера не закрыли, — подумала Дэш. — Или она была открытой?.. Не помню».

Рэйнбоу достала из книги ключ и поставила её на верхнюю полку, откуда ночью взяла экземпляр Твайлайт. Взгляд пегаски невольно остановился на ряде книг её любимой писательницы. Она положил ключ на пол и пробежалась по названиям романов. Она прочитала обо всех приключениях Дэринг Ду, и тут не нашла для себя ничего нового. «Есть дела и поважнее», — напомнила себе Рэйнбоу и, подняв ключ, вышла из библиотеки.

В коридоре по-прежнему не было ни души и царила гробовая тишина. Они внушили Дэш чувство контроля над ситуацией. Однако стоило ей сделать пару шагов, как одна из дверей перед открылась. Лишь благодаря своей реакции и скорости Рэйнбоу успела заскочить в библиотеку. Затаив дыхание, она прильнула к двери и прислушалась. В коридоре слышались чьи-то шаги. Сердце пони билось тем быстрее, чем ближе те приближались к ней. Словно молния, поразил её стук в дверь, к счастью, не в библиотеку. До Дэш донёсся неразборчивый обрывок фразы, после чего неизвестный скрылся в комнате. «Лучше подожду, пока все спустятся вниз на завтрак, — решила Рэйнбоу. — Надеюсь, Твайлайт догадается и отмажет меня».

* * *

Принцесса повстречала слугу на первом этаже вскоре после того, как спустилась. Эдмон удивился ранней пташке и с уважением сообщил, что накроет на стол через десять минут. Твайлайт решила использовать это время с умом и расспросила его о работе и членах семьи. От большинства неудобных вопросов он уходил с ловкостью настоящего политика, однако нашлись и те, на которые ему пришлось ответить.

— К сожалению, я мало что могу рассказать о тех временах, ваше высочество. Когда брат достопочтенного барона Фолона Вальдемара лишился рассудка, я уже как год ничего не видел.

— Ты упоминал, что всё случилось после его приезда из Кантерлота, — напомнила Твайлайт. Она уже привыкла к необычному виду Эдмона, однако стоило разговору коснуться его слепоты, как неловкость давала о себе знать.

— Именно. Однако Халек никогда не делился со мной тем, что произошло с ним в Кантерлоте. Признаюсь, после его возвращения, я видел его только за семейными трапезами, и там нам не удавалось поговорить. Сейчас мне кажется, что он просто не хотел со мной разговаривать… — Эдмон тяжело вздохнул. — Кто знает, возможно, я смог бы ему помочь.

— Он был твоим другом?

— Я служу этой семье верой и правдой, но они всегда считали меня кем-то большим, чем простым слугой… Да, принцесса, мы с Халеком были друзьями.

В коридоре послышались чьи-то шаги. Эдмон поспешил накрыть на стол. Твайлайт не стала ему мешать, хотя ей и не понравилось, что он таким способом ушёл от важного, но неудобного для него вопроса.

В комнату вошла Лигейя. Она уже привела в порядок свою длинную гриву и избавилась от всех последствий сна. Далеко не каждый знакомый принцессы прихорашивался так на свой день рождения, как делала это Лигейя перед завтраком.

— Доброе утро, — улыбнулась она. — Вам плохо спалось? Выглядите… ужасно.

Только глухой мог не почувствовать ту силу, которую пришлось приложить пони, чтобы закончить начатую фразу. Твайлайт решила показать, что замечание её вовсе не оскорбило.

— Зачиталась, — оправдалась она и зевнула. — Где тут у вас можно умыться и причесаться?

— Мне… — начал Эдмон.

— Я покажу вам, — предложила Лигейя, и слуга не стал договаривать.

— Спасибо.

Они вместе вышли из комнаты. Твайлайт пошутила про непогоду за окном, и её собеседница, казалось, окончательно успокоилась и даже слегка раскрепостилась. Однако стоило им на лестнице повстречаться с миссис Хуфишен и Гильямом, как Лигейя вновь превратилась в послушную и оказывающую исключительно почтение принцессе дочь.

— Доброе утро, ваше высочество, — с подобающей любезностью поприветствовала принцессу хозяйка поместья. — Гильям мне рассказал, что вы вчера искали книгу для чтения. Надеюсь, совет моего сына пришёлся вам по вкусу?

Твайлайт почувствовала скрытый подвох в вопросе, хотя ни лицом, ни голосом миссис Хуфишен не показала особого волнения или заинтересованности в ответе.

— Честно говоря, я прочитала всего пару страниц.

— Библиотека всегда для вас открыта, — улыбнулась та. — А где ваша подруга?

— Она ещё спит, и мне кажется, что вряд ли присоединится к нам за завтраком.

— Хорошо. Я скажу Эдмону, чтобы он отнёс завтрак в её опочивальню.

— Не стоит, — невольно выдала Твайлайт волнение, но быстро взяла себя в копыта, — она просила её не будить.

Миссис Хуфишен согласно кивнула и вместе с сыном направилась в столовую. Она ни разу не давала повода усомниться в искренности своих слов, и более того казалось, что это вовсе не маска уважения и почтения, а истинные чувства. Однако Твайлайт не покидала одна мысль: «Она что-то подозревает!»

* * *

Рэйнбоу вышла в коридор. Прошло уже достаточно времени с момента исчезновения звуков последних шагов. Теперь все трое, как считала она, должны быть внизу, и ей никто не помешает. Однако пренебрегать осторожностью, ставя под удар не только себя, но и подругу, Дэш не стала. Она аккуратно подошла к лестнице и прислушалась. Снизу, ориентировочно на первом этаже, миссис Хуфишен разговаривала с Твайлайт. «Вот и ладушки», — окончательно убедилась Рэйнбоу в своей правоте.

Дэш прекрасно понимала, что медлить нельзя, завтрак не продлится и полчаса, даже если подруга потянет время. Рэйнбоу окинула взглядом коридор. «Какую же дверь мне выбрать? — призадумалась она. — Так, не мешало бы вспомнить, где вчера горел свет… Ага, конечно, вспомнишь такое!..» Внизу снова послышался разговор, на этот раз голоса принадлежали Твайлайт и, кажется, Лигейи. Рэйнбоу дождалась, пока они притихнут, после чего приступила к действиям. Она не стала тратить время, как сама выразилась, на бессмысленные раздумья, и начала поиски с дальней от библиотеки комнаты.

Рэйнбоу застыла возле двери, прильнула к ней ухом и прислушалась, затаив дыхание. В комнате царила гробовая тишина, словно жизнь там остановилась. Дэш взглянула через замочную скважину. Обзор оказался ужасным: лишь край чьей-то кровати и стоящая на ней чашка. В то же время это подтвердило, что здесь кто-то живёт. Перспектива пробраться в комнату пусть не к сумасшедшему пони, но к одному из членов семьи показалась Рэйнбоу заманчивой. Она решила открыть дверь и потянулась за ключом, но того не оказалось. «Какого Дискорда… Ах, точно, дурья моя башка, я же оставила его на столе в библиотеке!» — вспомнила Дэш. Она обернулась, но тут дверь резко открылась. Прежде чем пегаска успела что-либо понять, кто-то ударил её по голове, и она потеряла сознание.

Тьма расступилась, но на её место тут же пришла ноющая боль в затылке. Рэйнбоу попыталась поднять копыто, однако не смогла это сделать, его что-то не пускало. Ей потребовалось всего пару секунд, чтобы осознать, что она связана. «Какого…» — последствия удара не позволили пегаске трезво мыслить. Она хотела расправить крылья, но верёвка оказалась крепче.

— Так-так, — послышался чей-то серьёзный голос.

Рэйнбоу посмотрела вперёд. На двуспальной кровати, укатавшись в одеяло, сидел красный земнопони; странная соломенная шляпа, больше подходившая для жаркого пляжа, красовалась на его голове, пряча часть короткой жёлтой гривы.

— Наконец-таки я тебя поймал! — воскликнул неизвестный и, подскочив, стремительно сократил расстояние между собой и связанной.

От такого напора Рэйнбоу невольно подалась назад, но отступление прекратила вскоре появившаяся стена.

— Страшно подумать, сколько преступлений ты совершил. Но ещё больше меня пугает то, что сделал бы ты со всеми этими несчастными…

Рэйнбоу не до конца понимала, что происходит. Она чувствовала его омерзительное дыхание. Казалось, стоит неизвестному приблизиться хотя бы чуток, и его нос прикоснётся к ней.

— Тебя следовало бы судить, но у тебя есть дружки на воле, а я не доверяю ни одному судье в этом продажном городе.

Неизвестный делал большие паузы между фразами, но Рэйнбоу не решилась ими воспользоваться и запротестовать. Серьёзность и гнев, переполняющие глаза незнакомца, поразили её, как удар молнии. Похититель ни на секунду не усомнился в своих словах, и Дэш начала сама в этом верить.

— Однако у тебя есть шанс спасти свою жалкую жизнь, — коварная улыбка тронула его губы. — Я знаю, что ты не совершил бы все эти гениальные преступления в одиночку: тебе бы просто не хватило на это мозгов! Скажи, кто стоит за всем этим? Мне нужны имена, данные, любая информация!..

Рэйнбоу хотела ответить, что не знает, но ком в горле не позволил ей произнести ни слова.

— Говори же! — повысил тон неизвестный и схватил её за плечи. — Неужели в тебе не осталось ни капли от того хорошего пони, каким ты когда-то был?!

Дэш могла лишь быстро моргать.

— Или же ты думаешь, что я блефую?.. — Похититель отошёл на пару шагов назад. — Сейчас ты воочию убедишься в обратном.

Он некоторое время стоял у стола, а затем быстро подбежал к связанной. В зубах он держал кухонный нож. Рэйнбоу попятилась назад, позабыв о стене, пытаясь забраться на неё как какое-нибудь насекомое.

Похититель резко подался вперёд. Дэш закрыла глаза и замерла. Холодная сталь прикоснулась к её горлу, а затем медленно поползла вниз. Рэйнбоу боялась даже глубокого вдоха, и старалась дышать как можно тише и реже.

Наконец неизвестный убрал нож, однако Дэш не решилась открыть глаза. Одна из самых бесстрашных пони во всём Понивилле сейчас всецело отдалась во власть страха. Он диктовал свои правила, и она не могла их нарушить.

Тишина стала невыносимый. Похититель никак себя не проявлял, но Рэйнбоу считала, что он по-прежнему здесь, стоит и смотрит на неё своим полным пугающей решимости взглядом.

Вдруг нечто прикоснулось к животу Дэш. От неожиданности её сердце на мгновение остановилось, а сама пони закричала. Но вскоре крик превратился… в смех. Рэйнбоу открыла глаза. Похититель держал в зубах перо и щекотал им рёбра жертвы. Сказалась напряжённость последних минут, и пегаска истерически заржала. На глазах навернулись слёзы, она упала на бок, продолжая хохотать. Дышать становилось всё тяжелее, но Рэйнбоу не могла остановиться. Ни одна шутка Пинки Пай не заставляла её так долго и сильно смеяться, но, в отличие от розыгрышей подруги, здесь не было ничего весёлого.

Дэш успокоилась только после того, как у неё перехватило дыхание. Она перекатилась на спину и попыталась остановить бешено колотившееся сердце. Горло болело, а перед глазами стоял размытый красный потолок. Ей потребовалось время, чтобы узнать в нём бархатный ковёр. Способность трезво мыслить постепенно вернулась к Рэйнбоу, и она наконец не только вспомнила, зачем сюда пришла, но и поняла, кто перед ней.

Сумасшедший сидел на кровати и рассматривал какую-то книгу. Всего пару минут назад он взгляда не отводил от своей жертвы, а теперь казалось, что она его совершенно не интересует. Или же это было лишь затишьем перед бурей?

Рэйнбоу наконец выпала возможность осмотреться. В комнате царил настоящий хаос. Не считая ковра на потолке, весь пол украшали непонятные символы кроваво-красного цвета. «Мерзость!» — поморщилась Дэш. У закрашенного чёрной краской окна стояла мраморная статуя пони, одетая как огородное пугало. Рядом с ней, на столе, виднелся измазанный разными красками холст — Рэйнбоу попыталась разглядеть в этом «бардаке» хотя бы намёк на нечто внятное, но тщетно. Над двуспальной кроватью, на которой по-прежнему сидел умалишённый, висел гамак из бледно-голубого женского платья.

Рэйнбоу перевела взгляд на верёвку. Она больше походила на тонкий канат, узла не видно. Пегаска напрягла мышцы, используя и крылья, но, увы, ничего не вышло — с её уст сорвался болезненный стон. Она посмотрела на сумасшедшего. Он продолжал сидеть на кровати и изучать какую-то книгу.

— Эй! Развяжи меня сейчас же! — крикнула Рэйнбоу, но мучитель и бровью не повёл. — Ты оглох, что ли? Развяжи меня, или я за себя не ручаюсь!

Умалишённый продолжал делать вид, что он в комнате один.

Дэш посмотрела по сторонам, ища нож или нечто, что помогло бы ей сбежать. К сожалению, на столе рядом стояли лишь старые часы. «Куда же ты его спрятал, урод?» — негодовала Рэйнбоу. Она ещё раз осмотрелась. И, слава Селестии, увидела на полу нож. До него было непросто дотянуться, и ей пришлось рискнуть. Она осторожно легла на живот и оттолкнулась копытами от стены, как кузнечик отталкивается от травы перед прыжком. Удача! Она схватила нож зубами и попыталась принять более удобную позу. Однако все попытки увенчались провалом. Рэйнбоу понимала, что времени мало, и перевернулась на спину.

Сумасшедший пока не обращал на свою жертву никакого внимания. Он смотрел на книгу, перелистывал страницы и иногда что-то бубнил себе под нос.

Рэйнбоу старалась изо всех сил, но верёвка никак не хотела поддаваться. Осложнял дело и тот факт, что нож оказался затупленным. Ниточки разрывались медленно — в любой момент похититель мог вернуться к прежней игре.

Вдруг что-то упало за спиной. Рэйнбоу выронила нож и посмотрела в сторону звука. Сумасшедший упал с кровати и теперь, запутавшись в одеяле, рвался к пони. Паника охватила пегаску. Дэш судорожным взглядом нашла нож и попыталась его поднять. Однако мучитель подоспел к нему раньше. Он схватил его зубами и приблизился к жертве. Кобылка забрыкалась изо всех сил, но копыто жеребца прижало её к полу…

Мгновение, и пегаска чувствует, что оковы ослабли. Копыто убирается с её груди, она вскакивает. Паника быстро уступает своё место гневу, и Дэш прижимает похитителя к полу. Удары сердца колокольным звоном раздаются в её висках, из ноздрей валит горячий пар. Кобылка готова избить жеребца до полусмерти. Но он и не пытается вырваться. Вместо этого он откидывает нож в сторону и хочет что-то сказать, но с его уст срываются лишь невнятные звуки. Рэйнбоу замечает, что его прежде спокойный и наглый взгляд переполняет страх и… адекватность? Сейчас на неё смотрит не умалишённый психопат, а напуганный пони, пытающийся что-то произнести.

— Хватит мямлить, отвечай, зачем ты меня связал! — прикрикнула она.

Пони проглотил ком в горле.

— Беги! Эдмон вам поможет! — казалось, что слова дались ему с большим трудом.

— О чём ты говоришь? — удивилась Рэйнбоу.

Внезапно его взгляд стал таким, как раньше.

Дэш ослабила давление, и похититель сразу же этим воспользовался. Ударом копыта он скинул её ногу. Пегаска пошатнулась, но устояла. Противник опустил взгляд и схватил нож. Рэйнбоу использовала секундную заминку и рванула к двери. Она не попыталась её открыть, а просто врезалась в неё на полном ходу. Та поддалась и чуть не слетела с петель. Дэш чудом не врезалась в стену и сразу полетела. Она боялась обернуться, а в голове была только одна мысль: найти Твайлайт!

Пони поднимались по лестнице, когда услышали крик Рэйнбоу. Они застыли на месте, словно мраморные статуи, смотря наверх. Мгновение спустя появилась фигура голубой пегаски. Она летела на всех парах и не успела — или не попыталась? — остановиться. Эдмон пал слепой жертвой случая, приняв весь удар на себя. Оба кубарем покатились вниз, чувствуя каждую твёрдую ступеньку, и только стена их остановила.

Твайлайт кинулась к подруге почти синхронно с Лигеей. Однако та опередила своих спасителей и встала без посторонней помощи, правда, копыта её почти не держали.

— Что случилось? — воскликнула Твайлайт.

Она помогла ей устоять на ногах, но Дэш не спешила отвечать. Её напуганный и вместе с тем возбуждённый взгляд метался по сторонам пару секунд, а затем застыл на лестнице. Она смотрела на неё, как на дикого зверя, готового прыгнуть в любой момент.

— С тобой всё в порядке, Рэйнбоу? — продолжила Твайлайт. — Ты меня слышишь? Эй!

Она потрясла подругу за плечи, и та вроде бы пришла в себя.

— На меня напал этот сумасшедший! — громогласно заявила Рэйнбоу и указала копытом на лестницу.

Не прошло и нескольких секунд, как все услышали повелительный голос миссис Хуфишен.

— Мы немедленно с этим разберёмся. Эдмон, за мной, а вам, принцесса, безопасней будет остаться здесь!

Твайлайт не смогла ничего возразить столь сильному голосу и лишь молча кивнула головой.

— Ты цел? — донёсся до неё испуганный голосок Лигейи.

Всё это время она помогала Эдмону встать на ноги и прийти в себя. Она, словно заботливая мать, осматривала его на предмет ушибов и царапин. А тот лишь что-то тихо говорил и улыбался. Но стоило миссис Хуфишен взять ситуацию в свои копыта, как слуга вновь натянул на лицо маску почтения и послушно последовал за хозяйкой.

— Лигейя, присмотри за гостями, — приказала мать напоследок.

Они вместе с Эдмоном поднялись по лестнице, и вскоре их шаги растворились в тишине верхних этажей. Повисла неловкая пауза.

— Нам лучше вернуться на кухню, — наконец предложила Лигейя. — Пойдёмте.

— Я никуда не пойду, пока не узнаю, что случилось, — топнула копытом Твайлайт.

— Что случилось?! — чуть не прокричала Рэйнбоу в бешенстве. — Этот ненормальный напал на меня, когда я возвращалась из библиотеки! Чтобы я ещё раз согласилась на подобную авантюру!..

Лигейя что-то шепнула на ушко брату, и тот, неохотно отведя взгляд от разгорающегося спора, удалился. Твайлайт тем временем пыталась взять ситуацию в свои копыта.

— Ты можешь успокоиться и нормально обо всём рассказать?

— Нормально? Ты смеёшься? Да в этом проклятом доме нет ничего нормального! Сумасшедшие маньяки, слепые слуги, двинутая на этикете семья.

— Между прочим… — вмешалась Лигейя.

— Я бы на твоём месте закрыла рот и отошла бы в сторонку, — перебила её Рэйнбоу. — Или ты такая же, как и твой дядя, набросишься на меня, свяжешь, а потом нож приставишь к горлу?

Лигейя сделала шаг назад. На её личике воцарились недоумение и растерянность, медленно переходящие в страх. Твайлайт вдруг стало неловко за слова подруги; её лицо покраснело, и она попыталась успокоить разгорячённую пегаску.

— Дэш, возьми себя в копыта и не разводи панику…

— Паника? А кто говорит о панике? Я просто хочу как можно скорее убраться из этого проклятого места!

— Но наше задание…

— К Дискорду задание! Пусть Селестия сравняет это место с землёй, если это так угодно нашей обожаемой Карте, но я ни дня здесь больше не останусь!

Рэйнбоу тяжело вздохнула и молча уставилась на льющий за окном дождь. Твайлайт поняла, что подруга выговорилась и теперь появилась возможность нормально поговорить. Правда, Дэш всё ещё требовалось время, чтобы окончательно остыть.

— Прости её, она не хотела тебя обидеть, Лигейя, — извинилась за подругу Твайлайт.

— Не стоит, — улыбнулась та, — я всё понимаю.

Она взглянула на Рэйнбоу, которая продолжала смотреть на улицу. Капли дождя стекали по стеклу, как пот по лицу пегаски. Только сейчас Твайлайт задумалась о том, какой ужас пришлось ей пережить. Теперь она почувствовала вину и перед ней.

— Он сказал, что нам поможет Эдмон, — вдруг заявила Рэйнбоу.

На улице сверкнула молния. Слова подруги перевесили чувство вины, и Твайлайт погрузилась в думы. «Эдмон рассказывал, что они с Халеком когда-то были друзьям. Возможно, он что-то знает, всё-таки прислуживает этой семье не первый год, и если кого они и посвятили в свои тайны, так это его. Лучше слепого слуги только немой держит язык за зубами, а это… А не они ли причастны к его слепоте? Нет, быть такого не может! Пони никогда не пошли бы на такое жесткое преступление!.. Или?..» Дрожь пробрала её до косточек мозга — ей стало дурно, когда она невольно представила, как хозяйка поместья ослепляет слугу.

— Это сказал мой дядя? — послышался поражённый голос Лигейи.

Рэйнбоу обернулась. Её глаза переполняла пугающая решимость.

— Ты что-то знаешь? — серьёзным тоном, в котором чувствовались нотки гнева, спросила Дэш.

— Это сказал Халек? — переспросила Лигейя и, казалось, замерла в мучительном ожидании ответа.

Твайлайт уловила в её вопросе скрытый смысл: она сделала акцент на имя своего дяди. Но принцесса не знала, поняла ли это её подруга.

— Халек? Так вот как зовут этого сумасшедшего… Впрочем, мне до лампочки на его имя! А что до твоего вопроса, то… — Рэйнбоу на мгновение задумалась, — когда он сказал об этом, мне показалось, что он… нормальный. Он и стал им на пару секунд, а затем вновь превратился в психопата.

Лигейя обернулась и посмотрела на лестницу. Не произнося ни звука, она перевела взгляд на кухню, где сидел её брат, а затем снова взглянула на ступени.

— Иди за мной, только быстро, — сказала она и рысцой побежала в гостиную.

Твайлайт и Рэйнбоу переглянулись. Во взглядах обеих читались интерес и непонимание. Пони поспешили за Лигейи.

Гостиная преобразилась за время их последнего визита. На месте старых диванов появились новые, ковёр всё ещё казался потрёпанным, но в то же время постиранным — и не раз! — а с потолков исчезла вся паутина. Эдмон хорошо потрудился. «Эдмон… — вздохнула Твайлайт, — что они с тобой сделали?»

Лигейя быстро занавесила чистые окна, каждый раз пристально вглядываясь в каждое, словно там, на улице, за ними мог кто-то следить. Затем она подбежала к двери, выглянула в коридор и закрыла её, но не заперла. Твайлайт и Рэйнбоу следили за каждым движением Лигейи, отмечая про себя не столько странность, сколько логичность её действий. Наконец она покончила с мерами безопасности и в спешке начала:

— Прошу вас, не уезжайте, — её голос звучал жалостливо, она словно готова была упасть на колени, — мы с Эдмоном так долго ждали тех, кто сможет нам помочь! Вы правы, в этом доме творится что-то странное, и мой дядя лишь вершина айсберга. Уверяю вас, он не хотел нападать, но его заставили!

— Кто? Твоя мать? — вмешалась Твайлайт.

За окном сверкнула молния. Лигейя подняла ушки, прислушиваясь к тишине коридора; её напуганный и отчасти безумный взгляд накалял атмосферу.

— Нет, — проронила она, — она тоже марионетка, как мне кажется…

— Так тебе только кажется? — вступила в разговор Рэйнбоу своим грубым тоном.

— Я… — запнулась Лигейя.

Она попятилась назад, отрицательно покачивая головой и словно отвечая не Дэш, а себе:

— Нет, она не могла так поступить… Это оно её заставило, я это знаю. Она лишь пытается нас защитить...

— Что за бред ты несёшь? — продолжала Рэйнбоу.

Лигейя попыталась ответить, но из её уст вырвался лишь бессмысленный набор фраз. Дэш показалось, что она над ними просто насмехается, играет с огнём. Пегаска открыла рот для очередного резкого заявления, однако осуждающий взгляд подруги убедил её промолчать.

— Успокойся, Лигейя, — начала Твайлайт, подойдя к кобылке. — Никто не винит твою мать в случившемся. Но если ты что-то знаешь, то, прошу тебя, расскажи нам.

Пони глупо улыбнулась и кивнула. Её голос дрожал, как шхуна во время слабого шторма.

— Эта длинная история…

Лигейя подняла ушки. Твайлайт прислушалась, но услышала лишь дождь за окном.

— Она спускается, быстрее, нам нужно вернуться на кухню!

— Но ты…

— Сегодня ночью мы с Эдмоном придём в ваши покои и обо всём расскажем. Но сейчас, умоляю вас, вернёмся на кухню!

Лигейя буквально вытолкнула принцессу и её подругу из гостиной и открыла дверь, как и было прежде. С лестницы доносились голоса — слуга и хозяйка спускались вниз. Пони пришлось действовать тихо и максимально быстро. К счастью, они скрылись на кухне за мгновение до того, как спустилась миссис Хуфишен вместе с Эдмоном.

— В полночь, — шепнула Лигейя напоследок Твайлайт.

Весь день Твайлайт и Рэйнбоу пришлось делать вид, будто они ничего не знают. К счастью, череда событий сложилась таким образом, что определённое волнение и нервозность были как нельзя кстати. Миссис Хуфишен долго извинялась за случившееся, заверив почётных гостей, что такого больше не повторится; в то же время она не особо пыталась удержать их от желания покинуть поместье, наоборот, время от времени звучали заявления, что завтра утром дождь прекратится, а поезд прибудет на станцию к полудню. Подруги, в свою очередь, ни разу не упомянули, что собираются уезжать, хотя обе старательно показывали желание это сделать.

После ужина пони провели на первом этаже значительно больше время, чем обычно. До полуночи оставалось ещё два часа, поэтому Твайлайт и Рэйнбоу не особо спешили в свои комнаты. Благо, миссис Хуфишен видела в этом лишь страх после утреннего нападения. Или она только делала вид? Этот и многие другие вопросы не давали подругам покоя, но они не могли поделиться ими даже друг с другом.

Наконец Твайлайт заявила, что отправится спать. Не прошло и минуты, как Рэйнбоу последовала за ней. Она поднялась в свою комнату, однако осталась у двери, слегка её приоткрыв. С лестницы донеслись голоса — Эдмон и Лигейя о чём-то разговаривали. Затем в покои поднялась миссис Хуфишен вместе с сыном, они обмолвились всего парой фраз. Рэйнбоу дождалась, пока пляшущие на стене тени растворятся во тьме этажа, и тихо полетела к Твайлайт. Дверь, как она и думала, подруга не заперла.

— Они ушли, — вполголоса заявила Рэйнбоу.

Твайлайт лежала с открытыми глазами на кровати, левитируя перед собой пергамент и перо.

— Что ты делаешь?

— Пишу письмо для принцессы Селестии. Возможно, потом у нас не будет такой возможности, — пояснила та.

— Надеюсь, ты попросила её прилететь нам на выручку? — на полном серьёзе спросила Рэйнбоу.

— Не думаю, что её помощь нам понадобится. Но я упомянула, что если от нас не будет известий более двух суток, то ей следует приехать сюда.

— Более двух суток, — скептически повторила Дэш. — Да за это время от нас может и мокрого места не остаться!

Твайлайт убрала письмо в сторону и с улыбкой посмотрела на подругу. Той её ухмылка показалась надменной и осуждающей. Но вместо ответной гневной реакции, Рэйнбоу решила превратить всё в шутку.

— Я-то продержусь хоть целую неделю, а ты… — начала она с лживой серьёзностью, — я бы не дала тебе и двух часов, не говоря уже о днях.

Твайлайт звонко рассмеялась, как любит делать это Пинки, и откинулась на мягкую подушку, возвращаясь к письму.

— По статистике, аликорны живут дольше, чем пегасы, — съязвила пони. — А теперь не мешай, Дэш, мне нужно сосредоточиться.

«Сосредоточиться ей нужно, конечно! — подумала Рэйнбоу, садясь на край кровати. — Почему ты просто не можешь признать, что я права?» До полуночи осталось не так уж и много времени, но ожидание в тишине стало для неё настоящей проверкой на прочность.

* * *

В дверь постучали. Твайлайт посмотрела на Рэйнбоу, та утвердительно кивнула, после чего произнесла:

— Войдите.

На пороге показалась взволнованная Лигейя, за спиной которой стоял Эдмон, чьё лицо сохраняло относительную невозмутимость. Ничего не говоря, пони вошли в покои принцессы и закрыли дверь на ключ. Эдмон подошёл к окну и вгляделся в полумраки ночи, как это часто делала Рэйнбоу. Лигейя же подошла к кровати и, после молчаливого согласия, присела. Она не спешила начинать и пристально смотрела на своего спутника, то же делали и остальные.

— Он у себя, — заявил Эдмон.

Лигейя облегчённо вздохнула, словно сняла с плеч груз ответственности, и наконец приступила к делу:

— Наш род берёт своё начало за сотни лет до объедения враждующих племён пони и образования Эквестрии. Однако для многих его основателем стал Вильгельм Вальдемар. Объединение пегасов, земнопони и единорогов спасло пони от вымирания, но нашлись и те, кто был против. Они боролись за сохранение старых порядков всеми возможными способами, но со временем их последователей становилось всё меньше. Наконец наш дальний предок, Вильгельм Вальдемар, глава второго по могуществу Дома у единорогов, женился на сестре главнокомандующего армией пегасов Ирулан и тем самым нанёс сокрушительный удар почитающим старые порядки, и вскоре их сообщество развалилось.

— Тише, — послышался приглушённый дождём голос Эдмона.

Лигейя беспрекословно подчинилась и в испуге замерла, не отводя взгляда от фигуры друга. Твайлайт смотрела туда же, но всё не могла понять, чего именно боятся эти двое.

Наконец Эдмон молча кивнул. Лигейя облегчённо вздохнула и продолжила полушёпотом:

— Однако нашёлся один единорог, который решил во что бы то ни стало отомстить Вильгельму. Поговаривают, что ради этого он продал свою душу демону, и тот взамен напал на поместье Вальдемара. — На улице сверкнула молния. — В ожесточённой схватке Вильгельм одержал верх над демоном, но не смог его уничтожить и заточил в катакомбы под своим поместьем. Сказанье об этой битве передавалось из уст в уста, от отца к сыну. Со временем подвиг Вильгельма Вальдемара превратился в легенду, а сегодня о ней помнят лишь страницы старинных книг и мы, его потомки.

— Почему вы раньше молчали? — перебила Лигейю Рэйнбоу. Она сидела на кровати, скрестив на груди копыта, и осуждающе смотрела на неё.

— Мы боялись сказать, — проронила напуганная пони. — Магия не позволяет демону самостоятельно выбраться из катакомб, но его влияние чувствуется повсюду. Это он погубил деревья, это из-за него мы видим солнце лишь на картинах, это он забрал моего дядю и… отца.

Лигейя поникла головой. Рэйнбоу быстро изменилась в лице: она больше не осуждала, а сочувствовала.

— Эй, не вешай нос! Мы пришли, чтобы помочь вам, и не отступимся ни перед чем, — заявила она.

Лигейя еле заметно улыбнулась и посмотрела на Эдмона. Однако на этот раз её взгляд не переполнял страх, нет, он уступил место сокровенной мечте.

— Я всегда мечтала уехать в Кантерлот, когда вырасту. Но на мой двенадцатый день рождения отец сказал, что я не могу этого сделать… — Лигейя отвернулась, и Твайлайт могла судить о её эмоциях лишь по голосу. — Если умрёт последний из рода Вальдемара или покинет родной дом, то демон освободится и погрузит мир во мрак… так гласит старая легенда.

— А вы никогда не задумывались, что эта легенда может быть простым вымыслом? — скептическим тоном спросила Твайлайт.

Обычно она осуждающе смотрела на Рэйнбоу, когда та демонстрировала черты своего характера, вмешиваясь в разговор или произнося неуместную, резкую фразу, но сейчас они поменялись местами.

— Увы, принцесса, об этом никто не знает, однако в существовании демона не приходится сомневаться, — ответил за Лигейю Эдмон.

Он взглянул на неё, та молча кивнула. Твайлайт ещё раз поразилась тому, как у слепого пони получилось реагировать на подобные жесты.

— Мой дорогой друг Халек всю жизнь верил в проклятие и поклялся во что бы то ни стало однажды избавить свой род от демона, — прежде спокойный голос Эдмона приобрёл встревоженные черты тона Лигейи. — Он потратил годы на изучение истории и демонологии, пытаясь найти способ уничтожить демона… В конечном счёте он его нашёл, но риск был слишком велик, поэтому его никто не поддержал… никто, кроме меня. — Эдмон тяжело вздохнул. — Мы всё тщательно спланировали и решили спуститься в катакомбы, пока все будут спать. Халек убедил меня зачаровать мечи, сославшись на то, что только ими можно убить демона.

— Расскажи поподробней, — попросила Твайлайт. — Нам это ещё пригодится.

— Увы, принцесса, но я слепо верил своему другу и желал смерти демону не меньше, чем он.

Эдмон повернул голову так, словно покосился на Лигейю, но тут же отвернулся к окну. Она, к слову, тоже отвела взгляд в сторону.

— Единственное, что я могу сказать, так это то, что заклинание лишило меня почти всех сил, а сталь еле заметно светилась в темноте, — продолжил он. — Халек достал ключ от катакомб, и ночью мы проникли в запретное место. Не передать словами, в какое мрачное и сырое место превратились они за века. Но нас пугал ни потолок, готовый обрушиться в любой момент, ни затхлый воздух и ни разбросанные по полу скелеты крыс. Ареал тайны, сложившейся вокруг демона, сделал своё дело: чем больше времени мы проводили внизу, тем сильнее дрожали наши тела…

Специально или невольно Эдмон выдержал небольшую паузу.

— Удивительно, но мы настолько сильно желали демону смерти, что боялись его меньше, чем перспективы вернуться назад ни с чем… Каким же мы были дураками! Он изматывал нас на протяжении двух часов, а затем, когда копыта нас почти не держали, появился из темноты… Я никогда не забуду его чёрные, как сама ночь, полные ненависти и силы глаза. Они стали последним, что я увидел в своей жизни… — вздохнул Эдмон и нехотя продолжил. — Нас нашли на следующее утро у входа в катакомбы. Я долго не мог понять, почему на улице такая тёмная ночь, а затем ещё неделю отказывался верить в свою слепоту… Халек же…

— Он не приходил в сознание несколько дней, — продолжила за друга Лигейя. — Отец не спал ночами, а мы по очереди дежурили возле него. Мать просила нас следить за отцом, намекая на то, что он может пойти на отчаянный шаг…

— Он спустился в катакомбы? — тихим, заворожённым голосом спросила Рэйнбоу.

— Нет, — продолжила Лигейя, — он… он…

Она шмыгнула носом и закрыла глаза. Казалось, что она вот-вот заплачет. Эдмон хотел подойти к ней и уже сделал шаг, но Твайлайт обняла кобылку первой, та спрятала мордочку в её гриве.

— Халек сошёл с ума и напал на родного брата, — помог подруге Эдмон, — он сломал ему позвоночник и что-то сделал с его магией. Врачи не смогли помочь господину, а моего бывшего друга предложили изолировать от общества. Миссис Хуфишен напрочь отказалась от клиники, заявив, что они оба останутся в поместье… С тех пор у всех началась чёрная полоса в жизни. Вскоре многих слуг поразила неведомая болезнь, и все они бежали из поместья, остался только я. Растительный мир вокруг дома начал медленно умирать, солнце всё чаще и чаще скрывалось за облаками. Но мы не могли убежать, мысли о проклятии стали как никогда реальными, и наш дом превратился в нашу тюрьму…

— Наконец судьба послала нам спасителей, — шмыгнула носом Лигейя, но теперь казалось, что она точно заплачет. — Вы избавите нас от этого монстра и даруете нам свободу! Ведь вы прибыли сюда именно за этим.

Твайлайт улыбнулась, но улыбка получилась натянутой, и Лигейя это увидела.

— Я ведь права? — её голос дрогнул.

— Я… — протянула Твайлайт.

— Где вход в катакомбы? — настойчивым тоном перебила её подруга.

— За домом, в саду, я покажу, но нам нужен ключ, — безрадостно заявил Эдмон.

— И где же он?

— Халек мне его так и не вернул, полагаю, он держит его у себя.

— Вот так удача! — сыронизировала Рэйнбоу, но тут же вспомнила о странной находке.

Дэш посмотрела на подругу, и та всё поняла без лишних слов. Твайлайт открыла полку в столе и достала завернутый в бумагу металлический предмет. Она левитировал его Лигейи. Пони взяла его в копыта и внимательно изучила.

— Что там? — спросил Эдмон.

— Взгляни.

Лигейя протянул ему металлический предмет. Удивительно, но единорог сразу же левитировал находку, однако вместо бессмысленного изучения слепыми глазами, медленно потёр её об щеку, покрутил в копытах. На лице появилась задумчивая гримаса. Он не спешил с ответом, предпочитая лишний раз прикоснуться к предмету.

— Откуда он у вас? — наконец спросил Эдмон, не скрывая озадаченность.

— Вчера кто-то подкинул его мне под дверь, — ответила Твайлайт. — Это ключ?

— Если я не ошибаюсь, то это его основная часть… Неужели в Халеке осталось хоть что-то от него прежнего?

Повисла неловкая пауза. За окном продолжался дождь и время от времени сверкали молнии. Каждый думал о своём. Твайлайт анализировала полученную информацию и разрабатывала план дальнейших действий. Лигейя и Эдмон, как видимо, пытались прийти в себя после далеко не самых приятных воспоминаний. А Рэйнбоу всё никак не могла понять, почему её подруга медлит.

— Я отправлю письмо принцессе Селестии и попрошу её немедленно приехать в поместье, — наконец заявила Твайлайт. — В любом случае нам понадобится карта катакомб и то заклинание, которое нашёл Халек. Сколько вам потребуется времени?

— Карта лежит в моей комнате, но заклинание…

— Я помогу! — воодушевлённо предложила Лигейя.

— Хорошо. Как только вы найдёте заклинание и карту, возвращайтесь сюда. Принцесса Селестия не заставит себя долго ждать. Идите.

Эдмон и Лигейя улыбнулись и быстро покинули комнату. Оставшись с подругой наедине, Рэйнбоу задала вопрос, который не давал ей покоя на протяжении всего разговора.

— Ты считаешь, что Халека ещё можно спасти?

Твайлайт уже приступила к написанию нового письма. Перо со скрежетом описывало резкие, виртуозные пируэты. Требовалось изложить для принцессы Селестии лишь самое главное, и её бывшая лучшая ученица прекрасно с этим справилась.

— Я никогда не слышала о подвиге Вильгельма Вальдемара, но демон реален. Мы столкнулись с кем-то древним и опасным, Дэш. — Рог Твайлайт тускло засветился, и письмо исчезло в фиолетовой вспышке. — Я не знаю, что нас ждёт.

Свет на третьем этаже горел только в библиотеке. Эдмон и Лигейя искали книгу с заклинанием против демона. Удивительно, но даже слепой, который в теории мог помочь лишь советом, касательно отличительных признаков книги, активно помогал своей подруге — то ли он ориентировался на количество страниц, то ли различал экземпляры на ощупь. Пони не хотели никого будить, поэтому работали не так быстро, как могли бы. Однако и в таком случае они перебрали около трети всех книг.

— Скорее бы уехать из этого места, — послышался мечтательный голосок Лигейи.

— Мы ещё ничего не сделали, а ты уже празднуешь победу, — напомнил Эдмон, не отрываясь от работы.

— Я сказала это вслух? — на мгновение поразилась она. — В любом случае принцесса Твайлайт поможет нам. Ты же её слышал!

— Тише, Лигейя.

Пони приостановили поиски и прислушались к тишине коридора. Тяжёлое дыхание и биение их собственных сердец стали самыми громкими звуками в библиотеке.

— Больше не пугай меня так! — вполголоса заявила Лигейя и левитировал очередную ненужную книгу в одну из пяти высоких стопок перебранных. — Как думаешь, принцесса Селестия уже прибыла?

Эдмон отвернулся, словно не хотел смотреть ей в глаза, хотя собственные уже давно не видели ничего, кроме кромешной тьмы. «Почему она ведёт себя как маленькая наивная кобылка? Надежда окрылила её, но она же может её ослепить!» — размышлял он перед ответом.

— О чём ты думаешь? — слегка встревоженным голосом спросила она.

— Наверное, о том же, о чём и ты, — через силу улыбнулся он, но Лигейя, казалось, не заметила фальшь в его эмоциях. — Если бы принцесса Селестия прибыла, за нами сразу послали… Давай лучше вернёмся к делу? Чем раньше найдём книгу, тем быстрее со всем этим покончим.

Слова подействовали на неё не хуже, чем конфета в награду за примерное поведение для жеребёнка. Она возобновила поиски с новой силой. Эдмон лишь удивлялся её энтузиазму и в тайне завидовал, что не может похвастаться таким же рвением.

Поиски затянулись. За работой пони быстро потеряли счёт времени — из-за отсутствия часов им приходилось ориентироваться на свои чувства и ночное небо. Они проверили более половины всех книг, но так и не смогли найти нужную. «А вдруг мы её пропустили? Или Халек опередил нас и спалил её? Что тогда?» — не покидали голову Эдмона тревожные мысли. Только благодаря целеустремлённости Лигейи, доброй улыбке, заставляющей его собственное лицо веселеть, он держался.

Но внезапно до него донесся какой-то звук из коридора.

— Постой, — прошептал Эдмон и прислушался. — Ты это слышала?

Лигейя подняла ушки и замерла. По мигом исчезнувшей улыбке он понял, что опасность реальна. Быстро потушив все свечи, он аккуратно подошёл к двери и прильнул к ней ухом. Приглушённые ковром шаги медленно приближались. «Халек!» — испугался Эдмон, хотя они могли принадлежать не только сумасшедшему. Неизвестный миновал покои миссис Хуфишен, Гильяма и вскоре остановился у библиотеки. Эдмон медленно отошёл, ступая на пол так, словно ходил по тонкому льду посреди глубокой реки. Он слышал за спиной тяжёлое дыхание напуганной кобылки, и оттого ему становилось ещё страшнее.

Кто-то толкнул дверь. Она мучительно медленно открылась. В полумраке коридора скрывалась красная фигура земнопони.

— Мы немного прогуляемся под луной, племянница, — раздался монотонный голос Халека.

Эдмона будто поразила молния: он не мог ни ответить, ни пошевелиться, только испуганно смотрел в безумные глаза бывшего друга. Тому не требовалось согласие Лигейи, без лишних слов он вошёл в библиотеку.

— А-а-а! Пусти меня! — завопила она, хотя Халек к ней ещё не подошёл.

Крик моментально вывел Эдмона из ступора, и тот, ни секунды не колеблясь, кинулся на Халека. Но стоило сделать шаг, как тело вновь словно парализовало. Вот только на этот раз причина была не в страхе. Зелёные глаза тускло сияли в полумраке комнаты; в них чувствовалась сила и… магия.

— Передашь принцессе, что я жду её в саду, — злорадно ухмыльнулся Халек.

Очи вспыхнули, и Эдмон почувствовал, как нечто схватило его за плечи и резко потянуло назад. С чудовищной силой оно швырнуло его о стеллажи с книгами. Боль пронзила спину, и пони с болезненным стоном упал на пол. Рядом раздался крик Лигейи и звук падающих полок. Эдмон попытался встать, но успел поднять только одно копыто, когда тяжёлый предмет интерьера с грохотом похоронил его…

* * *

Твайлайт ходила по своей комнате взад-вперёд, задумчиво опустив голову. Время от времени она садилась на край кровати и рассуждала вслух, а затем возвращалась к «патрулированию» покоев. Рэйнбоу предпочла остаться вместе с подругой и теперь с каждой минутой всё больше об этом сожалела. Первое время она спорила с ней о том, почему принцесса Селестия до сих пор не ответила, но Твайлайт так яро искала объяснение странного поведения своей наставницы, что уделяла реальной проблеме слишком мало внимания.

— Да напиши ты ей ещё одно письмо, делов-то! — не выдержала Рэйнбоу. — Как осёл упрямая.

— Эй! — топнула Твайлайт копытом.

— Ты только эйкать и можешь! — повысила тон Дэш и подскочила с кровати. — Я иду к ним. Ты со мной?

— Но принцесса Селестия…

— К Дискорду прин… — Рэйнбоу осеклась. — Я хочу сказать, какой смысл сидеть здесь, ждать у моря погоды, когда мы можем и сами им помочь? А если принцесса Селестия не ответит? Или сделает это только завтра? Вдруг этот демон узнал о письме и нападёт сегодня ночью?

— Он мог перехватить письмо, — предположила Твайлайт.

Дэш подошла к подруге и положила копыто ей на плечо. Она пыталась говорить искренне, чтобы та наконец её поняла.

— Мы с тобой можем им помочь прямо здесь и сейчас. Ни принцесса Селестия, ни принцесса Луна, ни их гвардия, а мы! Если хочешь, оставайся, а мне плевать, перехватил этот демон письмо или нет, я им помогу. С тобой или без.

Рэйнбоу не спеша подошла к двери, прислушиваясь к тишине комнаты. «Давай, Твайлайт!» — надеялась она, но подруга молчала. Дэш тяжело вздохнула и потянулась копытом за ключом. Однако стоило ей приблизиться, как он медленно поплыл от неё по воздуху, а затем исчез в фиолетовой вспышке. Она с улыбкой обернулась. Лицо Твайлайт переполняла серьёзность, а её глаза — решимость.

— Так-то лучше!

Пони направились в библиотеку, собираясь для начала узнать, как обстоят дела у Лигейи и Эдмона. Они подошли к лестнице, и вдруг услышали громкие шаги наверху. Но не успели подруги решить, что делать дальше, как кто-то с грохотом ударился о стену пролёта.

— Эдмон! — закричала Твайлайт, разглядев в темноте фигуру слуги, и телепортировалась к нему.

Дэш подоспела через пару мгновений, и они вместе помогли ему устоять на копытах. По лицу пони — от рога до подбородка — текла кровавая струйка; несколько порезов на щеках покраснели; он щурил левый глаз и тяжело дышал, словно его только что остановили посреди важного забега.

— Что случилось? — испугалась Твайлайт. — И где Лигейя?

— Халек… он забрал её… — Эдмон тяжело вздохнул, и его лицо исказилось от боли. — Они в саду, у катакомб.

Рэйнбоу посмотрела на подругу, и та поняла её без лишних слов.

— Надо спешить, — с трудом продолжил он.

— Но твои раны…

— Моя помощь вам ещё понадобится.

«Нет времени на споры», — верно расставила приоритеты Твайлайт и молча кивнула, забыв, что для Эдмона жест остался незамеченным.

Она решила времени зря не терять и телепортировалась вместе с остальными на задний двор.

Холод ночного воздуха, моросящий дождь и северный ветер заставили тела пони моментально покрыться мурашками. Но в то же время капризы природы подействовали на них, как кружка кофе на проснувшегося.

— Где он? — спросила Рэйнбоу, воротив взгляд от летящих в глаза листьев.

— За садом. Лучше обойти его с правой стороны, — ответил Эдмон. — Но быстрее будет телепортироваться.

— Я не бывала там и не смогу этого сделать, прости, — пояснила Твайлайт, сожалея о собственной беспомощности.

— Но мы можем полететь, — напомнила Рэйнбоу и поднялась в воздух вместе с Эдмоном.

Подруга последовала за ней, и пони устремились в другую часть сада.

Окутанные ночной тьмой деревья раскачивались под ним в такт ветра; их ветки трещали, будто хворост в пламени костра, а листья поднимались в вихрях и со свистом набрасывались на пытающихся миновать их владения пони.

— Вон они! — закричала Рэйнбоу.

Во мраке безлунного неба, за садом, виднелись две тёмные фигуры. Ни одного источник света поблизости не оказалось, и пони пришлось садиться вслепую.

Только на земле они с ужасом осознали, что помимо Лигейи и Халека есть кто-то ещё. Мгла не позволила разглядеть его лица, но маленький рост и фигура жеребёнка говорили о том, что это Гильям. «Что задумал этот монстр?» — не покидал Твайлайт вопрос, но она боялась получить на него ответ.

— Эй! Отпусти их сейчас же! — в гневе прокричала Дэш.

— Отдайте мне ключ, и я не причиню им вреда! — послышался ответ Халека. Его голос звучал до жути спокойно, словно в его копытах были игрушки, а не живые пони.

— Я, принцесса Твайлайт Спаркл, приказываю тебе отпустить моих верноподданных!

Королевский тон аликорна, казалось, подействовал на многих, но только не на похитителя.

— Я вам неровня, ваше высочество, — после недолгого молчания ответил Халек, и его голос звучал по-прежнему уверенно, — но у меня перед вами неоспоримое преимущество: мне безразличны жизни этих трёх, и в убийстве для меня нет ничего постыдного!

«Он не посмеет! — размышляла Твайлайт, ни на секунду не отводя взгляда от опасной персоны. — У него нет шанса против аликорна. Однако он сам об этом говорил… Что будет, если я отдам ему ключ? Он спрячется в катакомбах, и нам придётся за ним последовать? Отпустит ли он Лигейю и Гильям или заберёт их с собой в качестве живого щита?»

— И каков же ваш ответ? — прервал размышления принцессы одержимый Халек.

— Хорошо.

В тусклой фиолетовой вспышке перед Твайлайт появился ключ. Она левитировала его, но не спешила отдавать: сомнения не давали ей покоя до самого конца.

— Я всегда держу своё слово! — чуть повысил тон Халек.

Заявление, а точнее тон говорившего, не столько придало уверенности, сколько заставило усомниться. Однако похититель дал смутно понять, что не намерен долго ждать. «Кто знает, на что он способен!» — напомнила себе Твайлайт и кинула ключ к его копытам.

Глаза немного привыкли к темноте. Казалось, что у Халека не было ни ножа, ни иного оружия, которым он мог причинить вред Лигейи, вдобавок ко всему, пленников ничего не удерживало от побега. «Почему они медлят?» — недоумевала Твайлайт. И пока она размышляла, Халек каким-то образом, не используя копыта, воспользовался ключом. Позади него поднялась решётка, и затем с шумом упала на землю. Настал момент истины.

— Отпусти их! — не выдержала Рэйнбоу и взлетела на пару метров.

В ответ на неё полетела визжащая кобылка. Дэш не успела вовремя решить, что ей делать, и приняла удар на себя. Две пони рухнули на землю: одна с криком, другая с болезненным стоном.

Твайлайт кинулась к ним вместе с Эдмоном, но Рэйнбоу подскочила без чьей-либо помощи. С пылающими от гнева глазами она со злобой прокричала:

— Ты мне за это ответишь!

Вот только на фоне чёрного неба ни Халека, ни Гилера не оказалось. Сомневаться не приходилось, одержимый утащил жеребёнка в катакомбы. Дэш взорвалась, словно спящий веками вулкан.

— Я на нём живого места не оставлю!

Ей не требовалось больше ничего, даже помощи или согласия подруги. Она устремилась ко входу в катакомбы со скоростью звука, что листья полетели против ветра.

— Позаботься о Лигейи, — попросила Твайлайт Эдмона и поспешила за разгневанной пегаской.

Твайлайт шла первой и освещала спуск в катакомбы с помощью рога. Старые ступеньки под копытами за века службы превратились в полуразрушенные камни и спрессованную пыльную крошку — то одна, то другая рассыпалась прямо на глазах. Пони приходилось заслонять нос копытом, чтобы хоть как-то прятать его от омерзительного затхлого воздуха. Внезапно погружённые во мрак коридоры показались им самыми светлыми помещениями в здешних краях — даже магический свет не мог рассеять царящую здесь мглу. Тишину нарушали звонкая капель и звук воды, словно где-то рядом текла небольшая речка.

Стоило пони спуститься с лестницы, как их копыта попали в грязь. Они увязли в этой жидкой массе — смеси земли, камня и воды, — как в зыбучем песке. Рэйнбоу пришлось взлететь, что оказалось не так уж и просто из-за низкого потолка, а Твайлайт пошла по-другому способу. Её магия превратила грязь в более или менее твёрдую почву, хотя порой и покачивающуюся подобно желе.

— И куда нам? — спросила Рэйнбоу, прикрывая нос копытом.

Твайлайт посмотрела сначала в одну сторону — коридор уходил во мрак; затем обернулась — помещение сужалось и также переходило во владения теней. «Без карты нам не обойтись… Но можем ли мы вернуться и подвергнуть жизнь маленького Гильяма опасности?» — размышляла она.

Вдруг по катакомбам разнеслось тихое эхо, в котором пони с трудом узнали голос похищенного жеребёнка. Им потребовалось немного времени, чтобы выбрать направление.

— Он там! — заявила Рэйнбоу, указывая копытом на сужающуюся часть коридора.

Не дожидаясь ответа подруги, она устремилась туда. Однако пролетев всего несколько метров, она лишилась света и оказалась окружена тьмой.

— Постой! — услышала Дэш голос Твайлайт и невольно подчинилась.

Та быстро её нагнала, и вновь помещение озарил магический свет. Оказалось, что сужались не только стены, но и потолок, причём теперь это происходило стремительно. Пони прошли всего около двадцати метров, когда им пришлось согнуть копыта в коленях, но вскоре и этого стало мало. А коридор всё сужался, и не было ни намёка на улучшение ситуации.

— Нам придётся развернуться, — заявила Твайлайт.

— Коридор вроде бы расширяется, — заметила Рэйнбоу, морща лицо от невыносимого запаха. — Быстрее, а то мы тут задохнёмся.

Твайлайт отправила магический шарик вперёд себя. Через несколько метров туннель действительно переходил в другую просторную комнату. Но сулила ли она удачу, или наоборот, в ней их ждала ловушка? «Стоит рискнуть!» — решила Твайлайт, чувствуя, как из-за затхлого воздуха начинает болеть голова. Она телепортировалась, но сделала это одна.

Комната озарилась магическим светом. Серые каменные стены и стекающая по ним вода, играющий ходуном пол и скелеты мелких грызунов, затхлый воздух и темнота в углах — всё то, что она видела прежде.

— Ты ни о ком не забыла? — услышала она упрёк Рэйнбоу и тотчас телепортировала её сюда.

Дэш бегло осмотрела комнату и что-то пробубнила себе под нос. Видимо, она рассчитывала найти здесь Гильяма и Халека. До пони вновь донеслось эхо, но на этот раз оно было громче, а голоса звучали четче.

— Они там! — заявила Рэйнбоу, указав копытом на тёмную часть комнаты.

Пони продолжили путь. Как оказалось, катакомбы тянулись на многие километры вширь и не отличались особым разнообразием: коридоры и комнаты повторялись время от времени. Создавалось впечатление, будто пони потерялись и ходят кругами. Такое предположение подкреплялось тем, что голоса пленника и похитителя становились то громче, то тише. Время здесь текло по-другому: Рэйнбоу постоянно казалось, что они бродят часами, чем она часто делилась с Твайлайт; та в свою очередь проявляла благоразумие и смотрела на вещи реально, заявляя, что не прошло и получаса.

Вдруг пони услышали голос Халека за спиной. Они резко обернулись, готовясь отразить возможную атаку. Однако одержимый жеребец стоял неподвижно, смотря на них и в то же время в пустоту. Он словно онемел, даже дыхание не прослеживалось.

— Что с ним? — шепнула Рэйнбоу. — Он вообще живой?

Твайлайт левитировала магический шарик ближе к нему и внимательно его осмотрела. Халек по-прежнему не подавал никаких признаков жизни — зрачки не реагировали на яркий свет.

— Да, но… он как статуя, словно его кто-то заколдовал, — неуверенно заявила Твайлайт и рискнула к нему подойти.

Она осторожно дотронулась до него копытом. Он не шевельнулся.

— Мы же только что здесь проходили, откуда ты взялся? — спросила она то ли его, то себя.

— Эй! Ты меня слышишь? — подлетела к нему Рэйнбоу и угрожающе посмотрела в его «мертвые» глаза.

— Я бы на твоём месте не стала этого делать.

— Где жеребёнок? Я знаю, ты меня слышишь, не прикидывайся! — Рэйнбоу схватила его за плечи и потрясла, как погремушку.

Халек по-прежнему никак не реагировал на любые вмешательства извне. Однако Дэш это не остановило. Она замахнулась копытом и со всей силы ударила его по носу.

— Рэйнбоу!

— Ну что, теперь будешь говорить!? — не унималась та.

Кровь заструилась из сломанного носа, но пони продолжал пародировать статую. К сожалению для него, возмущённую пегаску это не остановило. Она ударила его ещё раз с новой силой. Кровь капала с её копыта и водопадом лилась с лица несчастного. Однако он, как и прежде, и бровью не повёл. В ярости Дэш замахнулась для очередного удара, но на этот раз её остановила магия подруги.

— Что на тебя нашло? — закричала она, смотря на неё с непониманием и страхом. — Он тебе ничего не скажет, или ты ослепла и не видишь, что его заколдовали?

— Что на меня нашло!? — сорвалась Рэйнбоу. — Я пытаюсь спасти Гильяма! А что ты, лично ты сделала для него со всей своей мегакрутой магией? Тоже мне, принцесса!

Упрёк задел Твайлайт за живое. Она опустила взгляд и тяжело вздохнула. Обладая могущественной силой, она не в первый раз сталкивалась с тем, что от её магии было меньше толка, чем от силы Эпплджек или скорости Рэйнбоу Дэш. Очередное напоминание об этом и напряжённость момента сделали своё гнусное дело.

— Не бери в голову, это я сдуру ляпнула, — послышался виноватый голос Рэйнбоу.

— Нет, ты права. С тех пор, как я стала аликорном, от моей магии не прибавилось пользы.

— Эй! — Рэйнбоу подняла мордочку Твайлайт и улыбнулась. — Сейчас не время распускать нюни, нам ещё жеребёнка от одного демона спасать.

— Да, ты права. — Твайлайт хлюпнула носом и подняла взгляд на потолок. — Думаю, скрываться нам больше нет смысла.

Её рог ярко вспыхнул, и пони невольно зажмурились. Когда же они наконец открыли глаза, то увидели, что стены комнаты и тянущегося вдаль коридора светились, подобно тусклым лампам.

— Сразу бы так! — по-дружески ударила её Рэйнбоу в плечо и посмотрела на недвижимого пони. — А что будет делать с ним?

— Оставим здесь, — неуверенным тоном предложила Твайлайт.

Халек напомнил ей Дискорда, когда тот ещё был статуей. Неподвижная фигура духа хаоса пугала своей необычность, но рядом с ней не возникало чувство опасности. Что мог сделать кусок камня? Оказалось, что он не такой уж и беспомощный, если оставить его без должного внимания и безрассудно отнестись к мерам предосторожности.

Твайлайт решила перестраховаться. Она создала магическую верёвку, с помощью Рэйнбоу повалила Халека на пол и попыталась связать ему копыта. Это оказалось не так просто: тело пони будто онемело и отказывалось подчиняться, так что пришлось использовать не только физическую силу, но и магию.

Вдруг Халек громко вздохнул, словно впервые за долгое время получил доступ к кислороду. От неожиданности кобылки отскочили от него, но сразу же вернулись и прижали его к земле.

— Он… кхе-кхе… — Глубокий вздох. — Он… кхе-кхе… кхе-кхе…

— Где Гильям? — угрожающе спросила Рэйнбоу.

В ответ Халек лишь начал ещё сильнее кашлять, чем больше раздражил пегаску. Она хотела напомнить ему о недавнем уроке, но Твайлайт вовремя её остановила и вознаградила осуждающим взглядом. Однако Дэш поступила умнее, сделав жест, что теперь это не её забота. Подруге ничего другого не осталось, как молча принять эстафету.

— Успокойся, мы тебя отпустим, но вначале ты должен доказать нам, что ты, это ты, а не демон!

— Демон… — прохрипел Халек, — он на свободе… Гильям выпустил его.

Пони переглянулись. Дела приобретали серьёзный оборот, требующий решительных мер.

— Ты пойдёшь с нами, — заявила она, и её рог ярко вспыхнул.

Пони появились рядом со входом в катакомбы. На дворе по-прежнему стояла ночь, а с неба не уходила бескрайняя серая туча, извергающая на землю молнии и капли дождя. Однако никого из пони не оказалось.

— Лигейя! Эдмон! — закричала Твайлайт, но ей ответил лишь свистящий в кронах деревьев ветер.

«Маловероятно, что они вернулись в поместье, разве что Эдмону стало хуже, или они решили рассказать обо всём миссис Хуфишен. Вот только Лигейя и сама, кажется, не до конца доверяет матери, так стала бы она рисковать всем? С другой стороны, её брат пропал… Как всё сложно. Нам нужно вернуться в поместье и во всём разобраться!» — подумала она и поделилась своими размышлениями с Рэйнбоу.

— Хорошо, — кивнула та и указала копытом на Халека. — А что делать с ним?

Он лежал на траве с закрытыми глазами и тяжело дышал. Твайлайт не обладала достаточными знаниями, чтобы дать точный диагноз, однако заключила, что не оставит его здесь. Рэйнбоу молча согласилась с таким решением, и пони вместе телепортировались в поместье.

В холле царил полумрак. Никаких видимых изменений в обстановке не оказалось. Но гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим тиканьем часов, не сулила ничего хорошего. Халек, как и прежде, не вставал, но находиться возле него всё время, никто не собирался.

— Отнесём его в гостиную, — предложила Твайлайт.

— Давай, а я пока что осмотрю первый этаж. Если что, кричи, — ответила Рэйнбоу.

Подруги разделились. Рэйнбоу осторожно подлетела к лестнице и прислушалась. Наверху слышался какой-то скрежет, словно по чердаку бегали мыши. Она посмотрела на холл, Твайлайт только ушла. «Разведаю пока что обстановку, но вмешиваться не буду», — решила она и аккуратно поднялась на второй этаж. К счастью, пользоваться ступеньками и тем самым выдавать своё присутствие, ей было не обязательно.

В коридоре царила такая же темнота, что и внизу, но скрежет стал громче, хотя явно звучал сверху. Напряжение медленно, но уверенно нарастало. Идея идти на звук одной уже не казалась ей такой уж и хорошей. «Может, подождать Твайлайт? Кто знает, что ждёт меня там!» — задумалась Рэйнбоу. Вдруг за спиной она услышала какой-то шорох; её сердце ёкнуло, и пони мигом обернулась. Благо, перед ней был лишь пустой коридор.

— Померещилось, — вздохнула она с облечением.

Но стоило ей на секунду зазеваться, как нечто схватило её за крылья и резко потащило назад. Дэш закричала от невыносимой боли, но дать отпор неизвестному или хотя бы попытаться вырваться, она не успела: тьма поглотила её за считанные секунды…

Твайлайт услышала крик Рэйнбоу и выскочила в холл. Встревоженным взглядом она окинула его, но Дэш не оказалось. «Кухня!» — пришла первая мысль в голову Твайлайт, и принцесса кинулась туда. К сожалению, комната была пуста, лишь слегка покачивались шторы из-за открытого окна. «Второй этаж!» — выбрала Твайлайт для себя новую цель и поспешила к лестнице.

— Рэйнбоу! — крикнула она, когда поднялась выше.

В ответ была лишь пугающая тишина и ложное чувство спокойствия. Твайлайт побежала в комнату подруги, надеясь, что она решит укрыться там. Вот только не в правилах храброй пегаски прятаться под кровать при первых признаках опасности. К сожалению, так и оказалось, в комнате никого. Мыслительные процессы в голове Твайлайт возобновились с новой силой, и она выбежала в коридор. Первое, что пришло в голову, так это подняться на третий этаж и осмотреть комнаты членов семьи. Идея показалась ей разумной, но в коридоре её ждал приятный сюрприз, спутавший все планы.

— Рэйнбоу! — радостно воскликнула Твайлайт, увидев подругу. — Где тебя Дискорд носил? Я чуть с ума не сошла, пока тебе искала? И кстати, это ты кри…

Глаза пегаски светились бледно-зелёным светом, словно безмятежная озерная гладь, заросшая водорослями, в лунную ночь. Она не двигалась, как делал это некоторое время назад Халек.

— Святая Селестия, — прошептала Твайлайт и подлетела к Дэш. — Ты меня слышишь, Рэйнбоу? Очнись…

Тяжёлое копыто пегаски чуть не опрокинуло её на спину. Из глаз полетели искры, и ей пришлось опереться на стену. Но не успела она прийти в себя, как подруга кинулась на неё вновь, и на этот раз ей удалось повалить её на пол и плотно прижать копытами.

— Что ты делаешь? — только и успела произнести Твайлайт, прежде чем Рэйнбоу ударила её вновь.

К счастью, удар получился не таким сильным, и к следующему она оказалась готова. Как только копыто поднялось над ней, она воспользовалась магией и подняла вначале его, а затем и остальное тело.

— Успокойся, Дэш! Это же я, Твайлайт!

Однако уговоры не оказывали никакого влияния на брыкающеюся пегаску.

— Извини, но мне придётся это сделать, — с горечью заявила Твайлайт и создала магическую верёвку. — Для твоего же блага!

Она связала крылья Рэйнбоу и приступила к копытам. Но не успела она стянуть их магией, как нечто с чудовищной силой ударило её в грудь. Твайлайт проехала несколько метров на крупе, прежде чем сумела с помощью крыльев и левитации остановить движение. Череда неожиданных событий застала её врасплох, однако она быстро пришла в себя и создала магический купол.

Рэйнбоу лежала на полу и, брыкаясь, пыталась освободить крылья, а позади неё стоял демон. Сомневаться в том, что это именно он, не приходилось. Задние ноги представляли собой змеевидное, отчасти смахивающее на слизняковое туловище. Передние же раздвоились и приобрели форму заострённых лап паука. Большую часть тела скрывал плотный чёрный туман, и над ним, словно заброшенный маяк, возвышалась голова — ни глаз, ни носа, только блестящая, как у драконов, широко разинутая пасть, из которой стекала тёмно-зелёная слизь.

— Отпусти мою подругу! — в приступе бешенства закричала Твайлайт.

Лапа демона с шумом вонзилась в пол рядом с пегаской. Сердце принцессы на секунду остановилось… К счастью, в следующее мгновение та без труда поднялась и с помощью двух взмахов скинула с крыльев порванную верёвку.

Радость быстро сменилась страхом. Стоило Дэш «вернуться в строй», как она тут же кинулась на подругу. Благо, пробить магический купол оказался не под силу копытам пегаски. Но та злоба, с которой Рэйнбоу атаковала, поразила Твайлайт до глубины души. Чувство, охватившее её, трудно охарактеризовать не иначе как отчаяньем. «Это не она, не она! — пыталась убедить саму себя принцесса. — Ею управляет демон, и только я одна могу ей помочь!»

— Прости меня, — прошептала Твайлайт.

Защитный купол исчез, но не успела одержимая пегаска этим воспользоваться, как из рога аликорна в неё ударил магический луч. Дэш потеряла сознание и упала на пол. Твайлайт было больно на это смотреть, и она перевела взгляд на врага.

Демон времени зря не терял. От его тёмных доспехов к принцессе устремились два туманных щупальца. Но не успели они преодолеть и половину расстояния, как их поразил фиолетовый луч. Он вошёл в них, как горячий нож в масло, и с чудовищной силой ударил в грудь демона. Тот отлетел на пару метров назад, но быстро встал на… ноги.

— Ты мне за всё ответишь! — громогласно провозгласила принцесса, и обрушила на противника всю свою мощь.

Латы демона создали вокруг него некое подобие тёмного туманного купола. Вот только его прочности не хватило, чтобы остановить атаку принцессы. Её луч пронзил демона насквозь и вырвался через окно, оставив в нём выжженную дыру.

Демон склонился, тяжело дыша, и опустил взгляд. «Он сдаётся?» — задалась принцесса вопросов, видя своё превосходство над поверженным противников. Краем глаза она посмотрела на Рэйнбоу. Та лежала по-прежнему неподвижно, закрыв глаза. Твайлайт рискнула и сняла с неё заклинание. Но стоило ей отвлечься, как пол под ней резко почернел, и из него появилось несколько теневых щупалец. Они схватили принцессу за спину, спутали крылья и потянули вниз. Она тонула на глазах, словно в зыбучих песках.

Демон в свою очередь создал похожий «портал» над собой и ловким прыжком, через силу, нырнул в него, а затем исчез.

Твайлайт провалилась почти по шею, когда наконец обуздала страх. Её рог вспыхнул — вязкая масса превратилась в простую дымку, из которой она с лёгкостью выбралась.

Рэйнбоу начала приходить в себя, и Твайлайт потратила драгоценные секунду, подбежав к ней.

— Ты меня слышишь? — с надеждой спросила она.

Дэш вяло разлепила веки. Её глаза светились тускло-зелёным светом, но в них не чувствовалось более той злобы, лишь усталость.

— Держись, я скоро, — с трудом улыбнулась Твайлайт и телепортировалась на третий этаж.

Принцесса увидела демона в другом конце коридора. За его спиной возвышался тёмный магический купол, похожий на тот, с помощью которого он пытался защитить себя. Правда, судить о предназначении этой магической полусфере, исключая защитную функцию, оказалось непросто. «Что он задумал?» — задалась принцесса вопросом, но в ответ демон лишь оскалил белые зубы.

— Душа твоей подруги принадлежит мне! — услышала она в своей голове басистый голос. — Но вначале я уничтожу жалкий род Вальдемара!

Сфера позади демона начала стремительно сжиматься. В распоряжении Твайлайт было всего несколько секунд для принятия решения. И она пошла на отчаянный шаг, телепортировавшись прямо в магический купол. Его быстро сужающиеся стенки заставили её склониться и почти придавали к полу, когда она наконец воспользовалась магией. Внутри одной полусферы появилась ещё одна, фиолетового цвета. Она стремительно расширялась и, словно цветок из-под толщи снега, вскоре разорвала тёмный купол. Оказалось, что под ним находились все члены семьи, Эдмон и незнакомый бежевый единорог. Все они были без сознания, но дышали ровно.

Демон, как видимо, не ожидал столь рискованного поступка от принцессы, поэтому не успел воспользоваться её секундой заминкой. Когда его теневые щупальца устремились к ней, она была к этому готова. Поднятая стена стала для них непреодолимой преградой, а яркий фиолетовый луч пронзил их и самого демона подобно острому клинку.

Порождение тьмы упало на спину, но быстро поднялось. Впрочем, Твайлайт не собиралась давать ему шанс реабилитироваться. Магические цепи, появившиеся из пола, приковали его к нему. В отчаянной попытке освободиться зубы демона сомкнулись на оковах. Но это был конец. По крайней мере, так считала Твайлайт.

— Немедленно освободи мою подругу! — потребовала она королевским голосом.

Тварь прекратила попытки освободиться и опустило голову на пол. Демон, как видимо, размышлял не только над словами принцессы, но и над своим непростым положением.

— Твои цепи блокируют мою магию, я ничего не могу сделать, — поверженным голосом ответил он.

Магические оковы действительно блокировали магию демона. Но можно было ли ему доверять? Почему не просто уничтожить его, и тем самым положить конец всем бедам? Эти вопросы появились в голове принцессы и не давали ей покоя. «Рэйнбоу…» — мысли о подруге поставили точку в размышлениях Твайлайт.

— Только попробуй меня обмануть! — повысила она тон, но всё-таки убрала магические цепи.

Но стоило ей это сделать, как туманные латы демона устремились на аликорна. Расстояние не позволило Твайлайт вовремя среагировать — тёмные щупальца оплели её и моментально сжались. Глаза буквально вылезли на лоб, а вдох застыл на середине. Она вдруг поняла, что если ничего быстро не сделает, то это станет для неё печальным концом. Времени на раздумья не осталось, и Твайлайт сконцентрировала всю силу на кончике рога, а затем обрушила её в виде смертоносного луча на врага. В третий раз атака принцессы настигла демона, но на этот раз её магия не только пронзила его насквозь, но и заставила покрыться сотней трещин, как тело Сомбры в последние секунды его жизни. Яркий фиолетовый свет захватил каждый разлом, а после с чудовищной силой разорвал тело демона на тысячи кусочков.

Твайлайт рухнула на пол и жадно затянулась спасительным воздухом. Он показался ей свежее любого океанского бриза, и она наслаждалась им, пока вдруг не услышала голос Эдмон. Все члены семьи пришли в сознание и теперь помогали друг другу встать на копыта. «Рэйнбоу!» — вспомнила Твайлайт и телепортировалась на второй этаж.

Дэш сидела на полу, оперевшись спиной о стену, и пыталась прийти в себя. Её озадаченный взгляд говорил о многом.

— Ты его победила? — хриплым голосом спросила она.

В ответ Твайлайт просто обняла подругу, и та всё поняла без слов.

* * *

Победа над демоном положила конец не только его многовековой тирании страха, но и вернула всё, что он некогда забрал у жителей поместья Вальдемара. Впервые за долгое время старый барон встал на ноги и спустился вниз; к преданному слуге вернулось зрение; солнце освободилось из оков свинцовых туч и засияло так же ярко, как и на картинах. Радостные хозяева оказывали гостям воистину королевские почести и не хотели отпускать их до самого конца. В итоге Твайлайт и Рэйнбоу пришлось пообещать, что они, если подвернётся такая возможность, непременно приедут к ним вместе с друзьями.

В день отбытия почти все члены семьи отправились провожать гостей на вокзал. В поместье остались лишь двое: Халек, который с утра жаловался на ужасное самочувствие, и Эдмон, сославшийся на заботу о больном друге.

— Скажи честно, неужели тебе и правда нравится весь этот хлам? — усмехнулся Эдмон, глядя на царившей в комнате беспорядок.

Члены семьи постарались избавиться от всего, что напоминало им о минувших днях страха перед зловещей силой. А вот Халек напротив оставил большинство вещей в своей опочивальне, убрав лишь гамак из женского платья, который, видимо, мешал ему спать.

— И много ты здесь видишь? — съязвил Эдмон, подойдя к закрашенному чёрной краской окну.

— Я пытаюсь понять его: ведь во всём этом был какой-то смысл, — задумчиво пояснил Халек, лежа на кровати с книгой в копытах. — Это нужно для книги.

— Ты решил её закончить?

— Если всё получится, я даже буду издаваться, — улыбнулся Халек. — Это меньшее, что я могу сделать.

— В каком смысле? — спросил Эдмон и отошёл от окна.

— Да так… — махнул друг копытом, — не бери в голову. Лучше помоги мне с книгой. Я сегодня утром впервые за долгое время написал новую главу, но конец мне не нравится… Такое ощущение, что там чего-то не хватает, но я никак не пойму, чего именно. Прочитай, как будет время.

Эдмон взял книгу и открыл её на закладке, затем перелистнул несколько страниц, оценив размер главы.

— Я и сейчас могу, — заявил он. — Вслух или про себя?

— Вслух, если тебе не сложно: так лучше воспринимается текст.

Эдмон откашлялся, словно готовился к выступлению перед большой публикой, получив за это ироничный взгляд друга.

— А по тебе и не скажешь, что ты больной…

— Читай уже!

Эдмон негромко рассмеялся и наконец приступил к чтению.

— Вдалеке виднелся тусклый огонёк, который легко можно было принять за свет умирающей звезды, но для меня он означал долгожданный выход. К счастью, мои глаза привыкли ко мраку этой пещеры, однако я всё равно часто спотыкался и погружался по шею в воду. Тело давно устало дрожать, или это холод заморозил все мои нервы? В любом случае я практически не чувствовал свои копыта и шёл на свет, как летят на него насекомые по ночам…

Роман увлек Эдмона настолько, что он нехотя отрывался от чтения, чтобы указать другу на иногда проскальзывающую тавтологию и глупые, по его мнению, моменты. Халек с удовольствие парировал все обвинения, но если правда оказывалась на стороне читателя, то он с лёгкостью признавал свои ошибки, обещая исправиться в будущем. Однако чем ближе Эдмон подходил к концу главы, тем реже он отрывался от чтения и тише становился его голос.

— Я не мог отвести взгляд от этого необычного и вместе с тем пугающего зрелища: на месте мёртвого монстра лежал скелет простого единорога; но не такой, какой можно встретить в книгах, нет, я видел оставшуюся на костях плоть и невразумительные, покрытые вязкой прозрачной массой полуразложившиеся внутренние органы. Мне пришлось бороться с новыми рвотными позывами, хотя мой желудок мог вырвать только самого себя.

— «Ну почему единственный камин в этом доме должен оказался именно здесь? — негодовал я про себя. — И что случилось с тем монстром? Он не мог просто взять и уйти, я ведь самолично проткнул его тем копьём. Вон оно даже…» Взгляд остановился на сломанном оружии. Сомнений не осталось — передо мной лежал убитый монстр. «Какого Дискорда здесь происходит?!» — в сотый раз задал я себе один и тот же вопрос, на который не знал ответа. Я невольно вспомнил те наскальные рисунки в пещере: пони ровным строем шли к озеру, тонули в нём, а с другой стороны, словно из зазеркалья, поднимались морские чудовища. Тогда мне это показалось бредом, но сейчас оно приоткрыло завесу тайны: монстры когда-то давно были обычными пони. Но почему они превратились в чудовищ? Выбирали они свою судьбу, или же кто-то заставил их? Увы, я не мог ответить на эти вопросы. Однако я теперь знал, в каком направлении следует искать, и более того к кому обратиться. «Зря я не слушал того старика, а ведь он хотел мне что-то рассказать… Решено, как только вернусь в город, сразу его найду и во всём разберусь! Но для начала нужно выбраться из этого проклятого поместья!» С трудом встав, я подошёл к двери. Но прежде чем уйти, в последний раз посмотрел на скелет. Удивительно, но кости показались мне сухими, а от внутренних органов остались лишь высохшие остатки, похожие на старые груши. «Мерзость!» — с отвращением процедил я сквозь зубы и с радостью покинул комнату.

Эдмон отложил книгу в сторону и некоторое время молча смотрел в одну точку на полу. В голове не было ни одной мысли, но она буквально раскалывалась, словно решалась сложная математическая задача. Наконец к нему пришла истина, если так можно назвать полученную, но не понятую информацию. Он посмотрел на друга, который теперь стоял у окна. Испокон веков темнота скрывала от глаз удивительные вещи; казалось, что в закрашенном, точно поглощённом мраком, окне Халек видел нечто такое. Но что именно? Пытался ли он понять мотивы демона или узнать его прошлое? Был ли демон на самом деле порождением магии, или коварная судьба уготовила ему такой путь?

— Что ты об этом думаешь? — не отводя взгляда от окна, поинтересовался Халек.

— Одни вопросы!

— У меня тоже, — протянул друг. — Но разгадка уже близка, поверь мне. И ради автора я обязан закончить книгу.

Дрожь пробрала Эдмона до косточек мозга. В горле появился ком, и его никак не удавалось проглотить, а Халек, как видимо, не спешил продолжать разговор. Он продолжал смотреть на чёрное окно, как на нечто таинственное, но вместе с тем опасное. Трудно сказать, о чём он сейчас думал. Однако в одном не стоило сомневаться: поместье рода Вальдемара хранило ещё много тайны, на разгадку которых не хватит и целой жизни!