Кофа-Сотофа (джен)

— Благодарю за ужин, отец, — чинно кивнул Кофа Йох и поднялся из-за стола. — Не смею более надоедать тебе своим присутствием.

Кофа был молод, высок и статен, а его вытянутое худое лицо было покрыто ровным слоем явно не столичного загара.

— Ну, что ты. Мы и так нечасто видимся, — почти театрально покачал головой сэр Хумха Йох. Он выдержал небольшую паузу и продолжил, словно читая хорошо выученную роль: — Надолго ли ты на этот раз в Ехо?

— Пока не знаю, я ещё не успел разобрать свою почту, — ровно ответил Кофа, поплотнее кутаясь в складки золотисто-коричневого лоохи [1].

— Что ж, хорошей ночи, сын.

— Хорошей ночи, отец, — эхом откликнулся Кофа и вышел в осенние сумерки.

Ветер с Хурона, самой крупной реки Соединённого Королевства Угуланда, Гугланда, Ландаланда, Уриуланда и прочая, и прочая, был пронзителен, почти как на палубе корабля в открытом море. Кофа поёжился и решил, что на такую погоду придётся обзавестись хвалёным новомодным туланским лоохи, тонким и нежным на ощупь, но на деле чрезвычайно тёплым.

Пройдя по пустынному кварталу, Кофа подошёл к двери своей скромной квартиры, куда он пару лет назад переехал из отчего дома, и некоторое время бормотал что-то на пороге, снимая охранные заклятия и амулеты. За дверью его ожидала гора писем. Он собрал их в аккуратную стопку и удобно уселся в кресле в гостиной.

— Так, ну, что у нас здесь? — риторический вопрос Кофы повис в тишине пустого дома. — Глубокоуважаемый сэр Йох, — вскрыл он первое письмо, — нижайше прошу… тра-та-та… Не соблаговолите ли вы помочь в моей непростой ситуации… Да-да-да, конечно-конечно, — хмыкнул он, отбрасывая в сторону послание и вскрывая следующее. — У всех вас такие "непростые ситуации", что сам Лойсо Пондохва ногу сломит, как же, как же, — скептически бурчал он, читая следующее письмо, которое быстро последовало за предыдущим.

Так он вскоре дошёл до бело-голубого конверта.

Именно эти цвета были характерны для лоохи членов Ордена Семилистника, которому и сам Кофа отдал немало лет своей жизни. Организация эта была серьёзной, учили магии там на совесть, да и случайных людей даже в послушники не брали.

Вряд ли бы они стали беспокоить его по пустякам.

С едва сдерживаемым любопытством Кофа вскрыл письмо.

[1] лоохи — верхняя одежда, нечто среднее между пальто, пончо и римской тогой.

* * *

— Сотофа! Сотофа! Да подожди ж ты, неугомонная! — задыхаясь от бега, кричала светловолосая девушка в бело-голубом лоохи.

Она остановилась перевести дух, а Сотофа уже сворачивала в очередной проулок, и только её роскошные тёмные волосы мелькнули за углом.

— Тьфу! Чтоб я ещё раз связалась с этой кеттарийской сумасшедшей! — в сердцах ругнулась блондинка. — Чего ради было бежать, если можно было просто уйти Тёмным Путём! Последние мозги с ней потеряешь! — она сердито топнула ногой, сделала шаг и исчезла.

Сэр Кофа, наблюдавший за этой сценой из-за столика уличного кафе, недовольно скривился: блондинка ушла Тёмным Путём, а он за все годы обучения в Ордене так и не смог освоить этот фокус. Ну, да не беда. Ведь другая, та самая Сотофа, никакими тёмными путями не пользовалась, а значит, есть все шансы её догнать.

Он вышел из кафе и пошёл по улице. В проулок, где скрылась беглянка, Кофа бросил лишь внимательный взгляд и проследовал дальше. По дороге он размышлял об этой загадочной Сотофе:

"Н-да, девчонка действительно красива даже по столичным меркам, надо это признать. Значит, просто галантным мужским вниманием её не проймёшь. Что ж, тем лучше. Не придётся изображать притворную страсть и одержимость. Нет, но где всё-таки она скрывается, и как вылавливает послушниц Ордена Семилистника по одиночке, при этом начисто лишая их способности рационально мыслить?!"

Кварталы сменяли друг друга, мозаичные мостовые проплывали под ногами разноцветными узорами, а Кофа всё шёл и шёл, размышляя и сопоставляя факты. Отвлёк его шум городского порта, а точнее — чуть не сбивший его грузчик. Тогда-то Кофа и огляделся по сторонам. С множества разномастных кораблей на причал тянулись вереницы грузчиков, где-то матросы, пока их капитаны были заняты разговором с таможенниками, весело перешучивались между собой, гадая, кого первым отпустят на берег, неподалёку другие капитаны зазывали к себе на корабли недостающих моряков. В общем-то, обычная сутолока грузового порта.

Хотя попутешествовал Кофа изрядно, но в этой части города не был ни разу: пассажирские суда отходили совсем от других причалов, и было там всё не в пример чище и спокойней. Поэтому он немного растерялся на мгновение, и тут же услышал тихий вкрадчивый голос.

— Если благородный господин не пожалеет нескольких монет, то Коба с радостью ему поможет, — голос принадлежал склонившемуся перед ним портовому нищему, закутанному в невероятное количество самых разнообразных и разноцветных одёжек, выглядывающих одна из-под другой.

Кофа презрительно сморщился. Ох, уж эти портовые нищие. Мало того, что попрошайничают, так ещё и лезут не в своё дело. Может ли он знать то, что ему надо? Да и как сформулировать вопрос? "Не видели ли вы тут в порту девушку родом из Кеттари? Невысокую, стройную, с длинными тёмными волосами?" Ну, ведь бред же! Никаких особых примет или чего-то подобного.

— Портовые нищие замечают очень и очень многое, оставаясь при этом практически невидимками, — не отступался оборванец. — Так что интересует блистательного господина?

Кофа с сомнением оглядел Кобу, но невольно обжёгся об его взгляд: глаза нищего поблёскивали красным, словно два уголька. Кофа моргнул, стараясь развеять наваждение, покрутил головой по сторонам, ища источник красного света, который мог отразиться в глазах этого слегка пугающего типчика, но ничего такого не обнаружил. Вздохнув, он решил, что всё равно ничего не теряет (пара монет не в счёт), и задал-таки свой вопрос вслух.

— О, а не имеет ли сиятельный господин какого-либо отношения к Ордену Семилистника? — в очередной раз ошарашил Кофу нищий.

— Вообще-то я задал вопрос и собирался заплатить за ответ на него, — жёстко напомнил он.

— Так собираться — это ещё не заплатить, — хитро прищурился Коба. — Давай десять горстей [2] авансом, а если ответ понравится — добавишь ещё по совести.

— Вот ещё! Нашёл дурака, чтоб платил тебе неизвестно за что! Иди, куда шёл! Без тебя разберусь! — вспылил Кофа, развернулся и, сердито печатая шаг, направился прочь от надоедливого нищего.

А тем временем из-за кучи тюков выглянула и осторожно подошла к Кобе Сотофа:

— Кто это был, Коба? Ты знаешь?

— Знаю. Это Кофа, сын магистра Хумхи Йоха.

— Того самого, который был одним из основателей Ордена Семилистника, а потом решил жить как обычный горожанин? — удивилась Сотофа.

— Именно. Но этот юноша и без своего отца достаточно непрост, — Коба подошёл к краю причала и сел по-турецки. Сотофа устроилась рядом, свесив ноги к воде. — Славится он тем, что имеет талант к раскрытию разного рода запутанных интриг. Правда, в Ехо он бывает нечасто и недолго: всё больше путешествует то по Куманскому халифату, то по Шиншийскому. А ещё он учился в Ордене Семилистника. Так что будь начеку, девочка. Неизвестно, зачем ты ему понадобилась, — предостерегающе закончил Коба.

[2] горсть — мелкая монета Соединённого Королевства.

* * *

Сотофа не спеша шла по Сумеречному рынку, останавливаясь у каждого прилавка и подробно расспрашивая продавцов об их товаре, для чего какой ингредиент нужен. У неё был уже почти полный заплечный мешок самопишущих табличек со всеми узнанными рецептами и рекомендациями — бесценное сокровище для понимающих.

Вдруг она натолкнулась на чью-то спину, обладатель которой повернулся к ней с непередаваемым выражением брезгливости на длинном вытянутом лице и уничижительно посмотрел на неё сверху вниз, благо рост ему это позволял.

"Ой, это же тот самый Кофа Йох!" — узнала она его. Однако тут же взяла себя в руки и постаралась, чтобы паника в мыслях никак не отразилась на лице.

Сотофа мило улыбнулась, очень вежливо извинилась и направилась к выходу, досадуя, что из-за этого непонятного следователя-преследователя не удастся поговорить со всеми лоточниками. А может, он быстро купит, что ему надо, и уйдёт? Или хотя бы свернёт в другой ряд?

В надежде на это она остановилась у крайнего прилавка и принялась бессмысленно разглядывать горы незнакомых фруктов, иногда приподнимая то один, то другой, и попутно косясь в сторону Кофы. А тот всё оставался на том же месте и, похоже, торговался. В какой-то момент Сотофе даже показалось, что он тоже незаметно поглядывает в её сторону. Вот же "повезло" столкнуться!

— Вай, красавица, скажи мне, что тебе нужно! Старый Ришат вовсе не стар и знает своё дело! О, сладчайшая пумба [3] моей души, не робей! Какого фрукта желаешь? Коли много всего наберёшь, так мой сын Амламир с радостью донесёт твою корзину до самого твоего дома!

"Ага, ещё бы не с радостью, — мысленно покривилась Сотофа. — Как узнает адрес, так и будет топтаться там сутки напролёт. А мне нужен очередной воздыхатель? Тем более такой экзотический!"

За спиной Ришата замаячил, видимо, тот самый Амламир. Да, надо признать, парень был весьма симпатичен. Но смотрел он на Сотофу так... Она передёрнула плечами.

Нет, нет и ещё раз нет. Вот будь он столичным, да ещё не последним человеком из Ордена Семилистника... Абсурд, конечно! Не бывает таких молодых Старших Магистров.

И тут Сотофу осенило. Почему бы не обратить минус в плюс?

Опрометью она бросилась к Кофе:

— Сэр, прошу вас, сэр, заступитесь! — запричитала она, повиснув у него на руке.

Тот недовольно нахмурился.

— О, кажется, вы единственный разумный человек в этом бедламе! Прошу, заступитесь за бедную девушку!

— Вас кто-то обидел, леди? — холодно поинтересовался он.

— Да! То есть нет! То есть почти! Но...

— Вы уж определитесь, — прервал он её, попутно пытаясь освободить свою руку от её цепких пальчиков. — Если "да", то обращайтесь в полицию, а если "нет", тогда и говорить о чём-то бессмысленно. В любом случае, я вам ничем помочь не могу, — безапелляционно заявил Кофа и ещё раз тряхнул рукой.

Но Сотофа и не думала отцепляться.

"Нет, ну надо же, какое самообладание! — мысленно восхитилась она. — Не знала бы — ни за что бы не догадалась, что он за мной следить должен!"

— О, сэр, всего лишь проводите меня до выхода из этого места! Пожалуйста! Вам же это совсем не сложно! — продолжала лепетать она, умоляюще заглядывая ему в глаза и как можно более невинно хлопая роскошными ресницами.

— Кажется, ещё минуту назад вы стояли у самого что ни на есть выхода "из этого места". Не проще ли было сразу оттуда выскочить на улицу? — не удержался Кофа от саркастических интонаций.

— О, нет, сэр, тогда бы меня преследовали! — в притворном ужасе распахнула глаза Сотофа. — А так они увидят, что у меня есть защитник.

— То есть вы считаете, что никто сейчас не обратил внимания на устроенную вами сцену? — Кофа был уже само воплощение сарказма.

Сотофа прикусила губу, оглядываясь. Да, так и есть. И продавцы, и покупатели явно с интересом прислушивались к их диалогу.

— Это не важно, — упрямо тряхнула головой она. — Важен результат. Но если у вас тут ещё есть дела, то сперва закончите их. А я могу помочь. Я уже прошла все другие ряды, и знаю, где, что и какого качества здесь есть.

Кажется, ей-таки удалось удивить этого железного типа. Он вопросительно приподнял брови и, наконец, сдался:

— Что ж... Вижу, вы всё равно от меня не отстанете.

[3] пумба — сладкий фрукт или ягода, растущий в Куманском халифате.

* * *

— Сколько же времени вы потратили на то, чтобы так великолепно ориентироваться в товарах Сумеречного рынка? — поинтересовался Кофа, когда они уже шли по улице. — Уж простите, но это талант не из распространённых.

— Я в Ехо уже почти три дюжины дней, приехала, чтобы вступить в какой-нибудь орден, — по-простому заговорила Сотофа. Она не видела причин скрывать очевидное. — Но на Сумеречном рынке я сегодня была в первый раз. Просто успела поговорить с продавцами и покупателями. Вы не поверите, как много можно узнать, лишь задав вовремя нужный вопрос, — рассмеялась она.

— О, уж в это-то я легко поверю, милочка. Надо же, "в какой-нибудь орден"! А этот самый "какой-нибудь орден" случайно не точит зуб на Орден Семилистника?

— Как я успела понять, на Орден Семилистника не точит зуб разве что ленивый, — кокетливо улыбнулась Сотофа.

— А вы, видимо, излишней ленью не обременены? — задал почти риторический вопрос Кофа.

Сотофа хмыкнула и упрямо вздёрнула голову.

Сказать, что ей надо попасть непременно именно в Орден Семилистника, или не сказать? Сколько уже можно обивать заветный порог? Вот чем те девчонки, хвастливо щеголяющие своими новенькими бело-голубыми лоохи, лучше неё? И самое обидное, что ей просто раз за разом отказывали во встрече со старшей наставницей. А когда Сотофе удалось-таки к ней прорваться (о том, чего это стоило проведшей её послушнице, Сотофа старалась не думать), та даже не попросила её продемонстрировать свои умения! Выдала лишь простое и короткое: "Ты нам не подходишь". И никаких объяснений!

Сотофа подняла голову ещё выше, чтобы вновь навернувшиеся на глаза слёзы обиды не потекли по щекам.

А этот молодой сэр Йох вполне может ей помочь. У него же наверняка куча знакомых в Ордене, устроил бы встречу, а уж тогда дело будет только за ней. Вот только захочет ли он ей помогать? А так, если ничего не объяснять...

— Ваше право думать, что вам заблагорассудится, — отрезала она и тут же обо что-то споткнулась, чуть не упав на тротуар.

Однако Кофа успел её подхватить:

— Вам следует быть более внимательной. Или городские нищие недостойны даже вашего взгляда? — укорил он её, кивая головой на привалившегося к стене оборванца.

Сотофа испуганно посмотрела на нищего. Нет, это был не Коба, просто спящий мальчик. Она выдохнула. Но тут же её что-то словно кольнуло изнутри, и она опустилась на колени перед ребёнком, осторожно потрясла его за плечо, а потом провела ладонью по лбу, убирая длинную чёлку.

Мальчишка не реагировал. А лоб его был обжигающе холоден.

Сотофа судорожно всхлипнула, в ужасе прикрыв рот ладонью. А в следующий момент она уже лупила мальчугана по щекам (его голова при этом безвольно мотылялась из стороны в сторону) и кричала каким-то не своим, грубым голосом:

— Просыпайся, бездельник! Я кому говорю! Живо вставай! Менкалы без тебя пастись не будут! Ну! Пошёл! Пошёл!

Кофа тщетно пытался её прервать и оттащить от оборванца:

— Тише, леди, тише. Успокойтесь. Не стоит так с покойниками, будь даже они хоть трижды нищие. Ну, всё, всё. Я уже вызвал людей из Семилистника. Они разберутся.

— А? Что? Где? — Сотофа остановилась и теперь растерянно оглядывалась.

Невесть откуда взявшиеся мужчина и женщина в бело-голубых лоохи отодвинули её и теперь осматривали мальчишку-нищего.

Кофа помог Сотофе подняться и, держа её за предплечья, повернул к себе, встревоженно вглядываясь в её лицо.

Сотофа, упёршись взглядом в его грудь, наконец, медленно подняла голову и посмотрела Кофе в глаза. Тот невольно задержал дыхание: зелень её глаз была темнее листьев дуба в пасмурный день. А ещё на Кофу вдруг повеяло холодом бесконечной и неотвратимой тьмы. Но тут Сотофа поморгала часто-часто несколько раз, слегка улыбнулась, и темнота словно отступила, а проявившиеся светло-салатовые лучики изменили цвет её глаз.

Кофа перевёл дух и отступил на шаг, отпуская девушку.

— Вижу, вы уже пришли в себя, — сухо кивнул он. — Не волнуйтесь. Специалисты из Ордена Семилистника окажут помощь и вам.

— О... А причём тут... — робко начала Сотофа, но тут вышеназванные специалисты в шоке отпрянули от мальчишки.

— Ну, тётушка Манмаркинья, ещё минуточку, пожалуйста! — едва слышно пробормотал тот и повернулся на бок, подложив под голову ладошки.

— Дырку в небе над всем портовым кварталом! — выругался один из орденцев. — Он же был мёртв!

— А сейчас он просто спит, — неестественно тихим голосом констатировала его коллега. — Невероятно!

Теперь они оба сверлили взглядом Сотофу. Кофа же неверяще смотрел на мирно посапывающего мальчишку.

— Кофа, мы забираем мальчишку, и твою спутницу тоже, — решительно заявил орденец. — Спасибо, что позвал. Я пришлю тебе зов позже.

С этими словами он взял за руку Сотофу, а его коллега — мальчика, и они исчезли.

Кофа остался один.

"Странно, что ещё зевак не набежало, — запоздало удивился он. — Что ж, пусть в Семилистнике теперь сами разбираются с этой Сотофой. Глядишь, воспитают из неё путную ведьму".