Посвящение (джен)

Гнея Тапсену окружала темнота. Лишь где-то впереди едва заметно подрагивало пламя факелов, и юноша, зябко передернув плечами, пошел на свет.

Сегодня он примет знак Митры, станет одним из тех, кого зовут Вороны. Он сможет пройти это испытание…

Гней, сделав очередной шаг, рухнул в ледяную воду. Коротко вскрикнув, он в панике замахал руками, горло сдавил ужас, но вскоре Гней понял, что может стоять на дне — вода доходила до груди.

Шаг, еще один — к такому теплому и живому огню, прочь из этой стылой темноты.

Больно ударившись при очередном шаге, Гней стал ощупывать ногами дно — ступени, так и есть. Дрожа и преодолевая сопротивление воды, он стал карабкаться наверх, в кровь оцарапывая пальцы,. Танцующие блики манили, приковывали взор, и Гней спешил к ним, не замечая ничего вокруг.

* * *

Задыхаясь, он бежал до тех пор, пока свет не наполнил его. Радостно всколыхнулись языки пламени, окружая и обнимая пришедшего к ним, сверху послышался рев, и по плечам замершего в круге света обнаженного Гнея застучали упругие капли. Юноша запрокинул голову, подставляя лицо теплому живительному дождю, облизал губы и широко распахнул прикрытые было глаза — капли были солеными. По телу стекали тонкие ручейки крови.

— Митра…

Из корчащегося в предсмертной агонии огня выступили темные фигуры, закружились, то приближаясь, то отступая, завораживая своими движениями, а потом разом надвинулись, блеснули мечи, и на Гнея обрушился град ударов. Короткие острые мечи жалили тело, рассекали плоть, взгрызались в кости. Кровь толчками выплескивалась из ран, дыхание с хрипом вырывалось из горла, обдирая его, на губах вскипала кровавая пена. Гней коротко вскрикнул, попытался заслониться, но поскользнулся на мокром от крови камне и рухнул. Сознание раздвоилось…

...Митра бежал по лугу, преследуя добычу. Бык, грузно взбрыкивая задом и выкатив глаза, бежал прочь, предчувствуя скорую смерть. Он несся, не разбирая дороги, сминая кусты, но Митра неумолимо нагонял его. Короткий рывок — и охотник настиг добычу, ухватил за рога и быстрым мощным броском опрокинул на землю. Бык заревел, замотал головой; Митра, придавив его к земле, вонзил нож в бок, погрузив лезвие в содрогающееся от ужаса и боли тело. Бык попытался встать, но Митра, захватив его ноздри, вновь вонзил нож, а потом еще, и еще, и вот уже пенящаяся кровь остывает на траве, а остекленевшие глаза с немым укором глядят в небо…

Гней открыл глаза. Митра, восседая на быке, взирал на него с фрески строгими глазами.

— Он очнулся!

Голова кружилась, во рту было сухо, но Гней упрямо сел: он находился на невысоком ложе, чем-то напоминающем алтарь, рядом стоял жрец в варварской… нет, тут же поправил себя юноша, в ритуальной одежде. Гней чувствовал себя так, словно только что появился на свет, а на теле его было всего несколько свежих синяков и царапин.

— Еще один стал нашим братом! — торжественно провозгласил жрец. — Приветствуем тебя, Ворон!

Хор присутствующих подхватил приветствие. С радостной улыбкой Гней подставил лоб под раскаленное железо, и, ликуя, принял знак Ворона.

Он смог! Смог пройти испытания и его приняли в братство воинов.