Жизнь в кружевах (джен)

Вж-ж... бух! На груду мусора, скопившуюся в очаге огромного древнего камина, свалился единорог.

— Пробраться через дымоход, — откашлявшись, сварливо он начал пенять самому себе, — отличный план, Аметист, залягай тебя Дискорд! Окна и уж тем более двери для слабаков, надо полагать, да?

Единорог по имени Аметист осторожно поднялся на ноги. Слой вековой сажи покрывал его от кончика рога до копыт. Примерно с полминуты ушло на то, чтобы отряхнуть большую часть копоти и пыли с тёмно-фиолетовой шкурки. После чего Аметист взглянул сквозь дымоход наверх — по всему выходило, что, сорвавшись с проржавевшей скобы-ступеньки, он пролетел вниз не менее половины высоты этажа. Ну, в конце концов, он всё-таки добился своего и проник внутрь развалин замка.

Подугасшее было возбуждение вновь охватило молодого исследователя. Осторожно он выбрался из порушенного камина, преодолев завалы каменной крошки и осыпавшейся штукатурки. Перед ним раскинулся обширный зал, из которого в противоположные стороны расходилось два коридора, один убегал далеко вглубь развалин замка и заворачивал куда-то влево, другой — упирался в великолепное витражное окно с изображением белого единорога.

— Сумки! Опять чуть не забыл! — воскликнул Аметист. Вокруг его рога замерцало розоватое свечение, такого же цвета, что и его метка на боку крупа. Через несколько секунд пара седельных сумок, оставленных на крыше, плавно слевитировала через дымоход в облачке магического поля и опустилась на спину хозяину. Тяжело вздохнув, Аметист двинулся в коридор, уводивший прочь от окна.

По мере движения он делал в блокноте краткие заметки с описанием всех помещений, мимо которых приходилось проходить. Каждые несколько десятков футов единорог останавливался, откладывал в сторону блокнот и наносил новые детали на поэтажный план замка.

Удивительно, что вообще удалось найти сами эти развалины. И хотя молва о них активно циркулировала в среде пони, живущих в Кленовых Горах, никто не мог указать точного места расположения древних руин — все боялись старинных проклятий Короля Кловиса. Аметист не разделял суеверного страха: в течение уже почти года он активно изучал это место и оставался невредимым, если, конечно, не считать незначительных ушибов и порезов — вечных спутников полевой работы. Тем не менее, народная молва могла содержать в себе рациональное зерно — вполне вероятно, что где-то среди древних камней замка мог находиться схрон старого короля, полный магических сокровищ. Аметист жаждал обнаружить этот клад, несмотря ни на какие суеверия.

Он прошёл до конца коридора и свернул в другой, заметно больший. Здесь на полу всё ещё лежал некогда красный ковёр, из которого поднялось облачко пыли, как только Аметист ступил на него. Пыль быстро попала в дыхательные пути, вызвав приступ чёха и кашля.

— Как будто тыщу лет не убирались! — саркастически заметил Аметист, откашлявшись.

Он снова сделал несколько пометок в блокноте и повернул налево, в короткий проход, ведущий к массивной дубовой двери. Поверхность створок украшала причудливая резьба в виде изображений единорогов. Когда-то барельеф был ещё и расписан яркими красками, ныне большая их часть лежала в виде кучки пыли на полу под самой дверью. Там, где им и положено быть, из двери торчала пара бронзовых ручек.

Используя телекинез, Аметист потянул на себя тяжёлые створки. Пронзительно скрипя петлями, дверь отворилась, пропуская пришельца внутрь помещения. В комнате обнаружились: двуспальная кровать с остатками балдахина; несколько портретов, потемневших от времени так, что почти невозможно понять, кто на них изображён; трюмо, дубовая полка которого была заставлена множеством пузырьков различных форм и размеров, в некоторых даже сохранились остатки жидкости, зеркало же почти лишилось амальгамы и ничего больше не отражало. В углу на специальных подставках висели несколько платьев различного кроя.

— Должно быть, это покои принцессы Петры, — решил Аметист, подойдя к изрядно траченному молью розовому платью. Он аккуратно провёл копытом по ткани. — На ощупь как шёлк. У принцессы определённо был вкус.

Не найдя в остатках одежды ничего интересного, Аметист обратил своё внимание на трюмо. Его рог слегка засветился, и он принялся изучать магией безделушки на полке под зеркалом. Так же ничего интересного: немного старинной косметики да расчёска, которые неумолимое время давно привело в негодность.

Однако в последний момент глаз зацепился за любопытный объект: маленькая статуэтка в три дюйма высотой, вырезанная из золотистого камня.

— О, какая прелесть! — ухмыльнулся Аметист. — Ты у нас тут особенная штучка, как я погляжу.

Без лишних колебаний Аметист отлевитировал статуэтку в седельную сумку. Затем достал золотые карманные часы и надавил на язычок защёлки. Скрытая пружинка откинула крышку.

— Проклятье! — сдавленно выругался Аметист. — Темнеет уже, чего доброго ещё ноги тут в потёмках переломаю.

Аметист выскочил из покоев давно почившей принцессы и галопом за пару минут проделал в обратном направлении путь, на который ранее у него ушло не менее часа. Когда он добрался до зала с камином и злосчастным дымоходом, он просто телепортировался на крышу и, рискуя провалиться сквозь обветшалую кровлю, перебежал на противоположную сторону, туда, где была закреплена приставная лестница. Верхний край стены находился на высоте нескольких этажей от уровня земли. С этого места открывался отличный вид на подсвеченную низким солнцем грунтовую дорогу. Она петляла по полям у подножья холма, на котором стоял замок. За столетия запустения каменистый холм порос непролазным мелколесьем, единственная условно проходимая тропинка располагалось с другой стороны замка. Безопасным путём до темна уже не выберешься, ведь ещё и до города добраться надо! Вздохнув, Аметист взглянул на зависшее над самым горизонтом солнце, после чего сосредоточился и телепортировался прямо на середину дороги. Уже через несколько секунд он скакал галопом по направлению к городу.

* * *

Пробежка по полям и лесу заняла около часа или двух. Запыхавшийся Аметист отряхнул от репьёв и сухих веточек свою чёрно-розовую гриву и с облегчением взглянул на деревянную арку с табличкой "Добро пожаловать в Кленовые Горы". Последние закатные лучи придавали драматично-живописный вид этому простому указателю границы города. Аметист прошёл через ворота и пустил лёгким галопом. В границах города грунтовку замостили красным кирпичом. Этот район был застроен небольшими бревенчатыми домиками, сейчас большинство из них выглядело пустыми, хотя перед некоторыми можно было заметить припаркованные коляски.

Аметист продолжил путь по прямой, пока не добрался до перекрёстка перед площадью с большим фонтаном. Невдалеке расположились несколько фургонов странствующих торговцев. Границы площади отмечали ряды скамеек и уличных фонарей. Как раз сейчас эти фонари зажигались один за одним, разгоняя тьму сгущающихся сумерек.

От площади Аметист повернул на восток и поскакал вдоль широкого проспекта в деловую часть города. Он бежал мимо модных салонов, дорогих кафе и магазинов, специализирующихся на торговле инвентарём для зимних видов спорта. Затем он свернул в переулок. Здесь сосредоточились менее пафосные магазинчики вроде сувенирных лавок.

Наконец, пройдя ещё немного по переулку, Аметист остановился перед двухэтажным зданием. Надпись над дверью гласила: "Магические устройства и книги Аметиста". Чуть ниже расположилась ещё одна табличка в форме стрелки, предлагающая потенциальным покупателям пройти на второй этаж, и, если верить этому указателю, то там можно найти "Великолепные цветы от Орхид".

Используя магию, Аметист достал связку ключей и одним из них отпер дверь. Он прошёл внутрь и привычным движением хлопнул по стене там, где всегда был выключатель. Зажглась пара лампочек в торшере возле входа. Тусклый дежурный свет выхватил из тьмы несколько полок и столов, заваленных разнообразными штуковинами с прикреплёнными ценниками, и пару книжных шкафов вдоль стены, заполненных пухлыми томами разной степени сохранности. В противоположном от входа углу виднелся прилавок с кассовым аппаратом, а за ним была ещё одна дверь.

Аметист пересёк торговый зал, направляясь аккурат к дальней двери, и отпер её другим ключом из той же связки. Шагнув в открывшийся проход, он попал в жилое помещение, состоявшее из гостиной и кухонной зоны, обозначенной невысокой перегородкой-барьером. В дальнем конце комнаты виднелись ещё две двери, одна была оборудована латунной ручкой, другая обходилась без подобных архитектурных излишеств.

В гостиной между маленьким столиком и книжными полками располагался большой раскладной диван, сейчас он был полностью раздвинут и занят парочкой пони, укрывшихся одеялом. Тёмно-синий жеребец пегас слился в страстном поцелуе с зелёной кобылой.

Не желая их беспокоить, Аметист на цыпочках попытался пересечь гостиную, но оказался не слишком ловок и задел ногой какой-то валявшийся на полу предмет. Любовники оторвались друг от друга и уставились на Аметиста.

— Мисти, кто это? — испугалась кобыла.

— Не обращай внимания, милая, — ответил жеребец, — это мой сосед по квартире.

Аметист лишь пожал плечами и продолжил свой путь. Когда он добрался до двери без ручки, раздавшиеся с дивана звуки ясно дали понять, что расположившиеся там пони опять занялись друг другом, причём очень плотно.

"Старый добрый Мисти", — подумал про себя Аметист. Он наклонился, коснулся рогом того места двери, где обычно располагается ручка, и прикрыл глаза. Через секунду дверь отворилась, пропуская единорога внутрь, и тут же закрылась за ним.

Аметист наконец-то добрался до места, где мог бросить кости и спокойно выспаться. Он пришёл домой. Но прежде чем завалиться спать, он снял с себя седельные сумки и выложил на небольшой письменный стол сегодняшнюю добычу. Полюбовавшись с минуту на золотистую статуэтку, Аметист зевнул, повалился на кровать и быстро заснул.

* * *

На следующее утро Аметист проснулся от грохота кастрюль на кухне и звона падающих на пол столовых приборов. Зевая, молодой единорог поднялся с кровати и покинул свою спальню, снова отперев дверь при помощи магии. Диван был убран, никаких следов каких-либо кобыл тоже не наблюдалось. Пегас по имени Мисти пытался что-то пожарить на сковородке и неуклюже орудовал деревянной лопаточкой.

— Привет кулинарам! — поприветствовал Аметист соседа.

— Утречка, Шард, — тяжело вздохнув, ответил тот.

— Как-то ты рано сегодня.

— Да вот, всё эта климатическая конференция в Мэйнхеттене. Поезд в девять, так что приходится подыматься в такую рань.

Аметист бросил взгляд на часы на стене.

— Эй! Время восемь сорок, а ты тут до сих пор с жареным сеном воюешь?!

Мисти ошеломлённо уставился на друга.

— То есть как это восемь сорок? На моих только четверть восьмого.

— Мисти, ты сам мне жаловался, что твои часы сломались, — раздражённо ответил Аметист.

Мисти застыл на несколько секунд, уставившись в пространство. Наконец его глаза распахнулись, став размером с блюдца, а крылья резко оттопырились на всю длину.

— Лошадиные перья, я ж опаздываю!

В панике, не говоря больше ни слова, он схватил стоящий у стены собранный чемодан и кинулся к выходу.

— Он бы собственные крылья потерял, если б они не были приделаны к его спине, — усмехнулся Аметист и поторопился убрать с огня шкварчащую сковородку. — Ну что ж, по крайней мере на какое-то время вся жилплощадь в моём распоряжении.

Сверху донеслось приглушённое перекрытиями пение. Голос принадлежал Орхид Сид — кобыле, что жила этажом выше.

Аметист слушал с улыбкой, это напоминало ему о сестре, которая тоже имела привычку петь под душем. "Святая Селестия, какой милый у неё был голос!"

В этот момент Орхид сфальшивила, отчего Аметист съёжился.

— По крайней мере, сестрёнка в ноты попадала, — пробормотал он под нос и побрёл обратно в спальню, где на рабочем столе его ждала вчерашняя добыча.

— Ладно, вот теперь можно и поработать, — сказал он и встал как вкопанный. — Упс, чуть не забыл магазин открыть!

Он прошёл в торговый зал, прихватил возле кассового аппарата табличку "открыто" и повесил её на входную дверь. Удовлетворившись этим, Аметист вернулся к своим артефактам. Он тыкал в каждый предмет рогом и напускал тестирующие заклинания, затем записывал свои наблюдения в лабораторный журнал.

Аметист занимался этим в течение нескольких часов, прерываясь, только чтобы обслужить покупателей. Когда перевалило за полдень, он решил устроить перерыв и подкрепиться. Сделав несколько сэндвичей с маргаритками, Аметист вернулся за рабочий стол. Покусывая снедь, он поднял магией статуэтку и заставил её медленно вращаться недалеко от собственной мордочки. После минуты озадаченного созерцания, в течение которой был съеден целый сэндвич, Аметист достал лист бумаги и перо и принялся записывать:

— Артефакт B56 имеет размеры три дюйма в высоту и вырезан из жёлтого камня, — диктовал он сам себе. — По форме это фигурка кобылы-единорога. Глаза окрашены в зелёный цвет. В целом, резьба не слишком высокого качества, в частности черты лица переданы очень условно, отсутствуют мелкие детали. Объект является источником слабого магического поля, природу которого я не могу распознать. Я считаю, что эта статуэтка может оказаться фокальной точкой проявления наложенного закля...

Пока писалась последняя фраза, артефакт начал светиться жутким розовым светом. Аметист замер на месте, а свечение становилось всё ярче и приобретало форму расширяющейся световой оболочки вокруг статуэтки. Поставив фигурку на стол, Аметист принялся медленно пятиться. Он успел удалиться только на пару шагов, как свечение трансформировалось в нечто напоминающее стрелу, которая оторвалась от фигурки и ударила Аметисту в грудь. Ощущения были далеко не из приятных, Аметист сжался, стиснув зубы, а всё его тело начало светиться таким же розовым светом. Свечение продолжалось несколько секунд, затем погасло.

— Ух ты... Так, это было странно, — прокомментировал случившееся Аметист.

Он развернулся и пошёл в противоположную от стола сторону, как резкая боль пронзило всё его тело. Он остановился и со стоном упал на колени, чувствуя, как какая-то сила скручивает его внутренности и словно бы перестраивает всё его существо.

Его мордочка принялась складываться сама в себя, пока не уменьшилась до трети прежнего размера, заметно при этом округлившись. Резко тронувшаяся в рост чёлка быстро закрыла половину поля зрения. Пол приблизился на несколько дюймов, хотя Аметист не сдвинулся с места и не изменил позы, это указывало на то, что его ноги стали короче. Вообще, всё его тело сжалось: грудная клетка как будто бы сдулась, туловище укоротилось. Аметист упал на бок и осмотрел ноги, которые стали не только короче, но и тоньше. А вот круп наоборот слегка увеличился и округлился, словно воздушный шарик, в который подкачали воздуха. Сильное покалывание охватило заднюю часть живота. Посмотрев туда, Аметист увидел, как его орган пугающе быстрыми темпами втягивается внутрь тела, одновременно смещаясь к хвосту, а затем он с ужасом почувствовал, как в этом месте открылась щель. Одновременно внизу живота, там, где располагались невидимые под шёрсткой рудиментарные соски, оформились два небольших бугорка. Их рост сопровождался нестерпимой чесоткой — Аметист содрал бы с себя шкуру, если б мог хотя бы пошевелить копытами.

После этого боль начала утихать. Аметист лежал на полу и тяжело дышал ещё несколько минут, пока не вернул себе самообладание. Затем он медленно поднялся и встал, опасно раскачиваясь.

— Вот это была забава, — саркастически пробормотал он.

Собственный голос, внезапно зазвучавший на полторы октавы выше, застал Аметиста врасплох. Он ещё раз взглянул на свои уменьшившиеся копыта, затем скосил глаза на кончик мордочки.

— Залягай меня Дискорд, что со мной стало?!

Боль, которой сопровождалось превращение, пропала настолько неожиданно и без следа, что Аметист усомнился в реальности всего произошедшего.

“Зеркало! — в панике подумал он. — Срочно в ванную, там зеркало!”

Не раздумывая больше ни секунды, Аметист рванул в ванную комнату. Раскрыв дверь, он тут же подбежал к большому квадратному зеркалу и принялся рассматривать отражение, которое в свою очередь уставилось на него полубезумным взглядом.

Несколько минут он просто стоял и пялился на свой новый кобылий облик. Наряду с округлившейся мордочкой и удлинившимися волосами, глаза приобрели миндалевидную форму. Коричневый оттенок радужки казался более подчёркнутым. Всё остальное тело теперь могло похвастаться элегантными и мягкими очертаниями, хотя себя он всё ещё узнавал совершенно ясно.

Ощущение внезапно начавшегося маскарада в сочетании со всё ещё расстроенным восприятием реальности притупило панику и страх, зато любопытство захлестнуло Аметиста, и он принялся тыкать и ощупывать своё новое тело. Начал с переднего конца и неумолимо перемещался назад. В общем и целом ощущения не отличались новизной, хотя чувствительность немного возросла. Даже лёгкого поглаживания теперь было достаточно, чтобы вогнать самого себя в краску.

“Невероятно, но это действительно я”, — думал Аметист. Улыбка расползлась по его лицу, когда он повернулся к зеркалу боком. Округлый круп бросился в глаза.

“Вау, — про себя восхитился Аметист, широко распахивая глаза. — Этот прелестный задок мой? Он же больше, чем у сестры”.

Искушение взяло вверх, и он протянул копыта к своей задней части и осторожно погладил себя.

— О! — воскликнул он, когда ощущения от прикосновения словно рябь пробежали по всему телу.

“Хорошо-то как! — отметил Аметист, массируя себя. Прикосновения копыт к его новой коже не сравнились бы даже, наверное, с шёлком, как минимум были столь же приятными. Волна новых чувств нахлынула на Аметиста, заставив лицо светиться ярко-красным. — Впечатляюще!”

Потерявшись в доселе неизведанных ощущениях, он даже не замечал, куда именно тыкает копытом. Хвост сильно дёрнулся в сторону, и Аметист ткнул в специфические кобыльи части своего тела.

— Ау! — Он резко отдернул копыто, и всё лицо залилось краской.

— Эй, это было... Стоп! А, да... у меня ж ведь и голос изменился. — Аметист застыл на мгновение, прислушиваясь к самому себе. — Очень похоже на голос сестры.

Он принялся произносить случайные слова, чтобы проверить, как он теперь звучит, постоянно хихикая при этом. Через несколько минут Аметист прекратил говорить и начал думать:

— Я теперь кобыла, и, похоже, на физическом уровне во плоти. То есть это не какая-либо иллюзия или наваждение, как бывало раньше. И что мне с этим теперь делать? Очевидно, что-то вырвалось из той фигурки и сделало это со мной. Но как всё вернуть назад? А если расколдоваться невозможно? — подумал он. — Что, если это необратимо?

Последняя мысль заставила бывшего жеребца сжаться.

— Так, успокойся, Аметист, — продолжил он размышлять. — Даже не смей думать в эту сторону. А прямо сейчас закрой магазин. И постарайся никому не попасться на глаза в таком виде.

Аметист сломя голову выскочил из ванной и побежал к входной двери. Приоткрыв её, он воспользовался магией, чтобы отлевитировать табличку "открыто" внутрь помещения. Затем захлопнул дверь и запер на замок.

— Так, ладно, магазин закрыт, — с облегчением произнёс Аметист, затем доковылял до дивана и уселся на него, тяжело вздыхая. — Никто меня сейчас не увидит, но что, если Мисти вернётся раньше? Я даже представить боюсь, что он со мной сделает, если увидит таким... такой… в таком виде.

Он резко встряхнул головой.

— Так, а ну возьми себя в копыта! Разберись с этой проблемой шаг за шагом, как с любой другой.

Перво-наперво, при решении любого вопроса, связанного с колдовством, нужно определить источник происхождения магии. К счастью, Аметист сохранил большинство своих приборов, предназначенных исключительно для решения подобных задач, они хранятся в его домике за городом. Однако чтобы туда добраться, придётся выйти на улицу, где его могут узнать или он столкнётся с какими-либо знакомыми.

— Я проберусь туда ночью, — решил Аметист. — Тогда меня никто не увидит до тех пор, пока не верну себе нормальный облик.

Придя к такому заключению, он удовлетворённо вздохнул и вернулся к себе в спальню, чтобы дождаться вечерних сумерек.

* * *

Наступило три часа по полудню.

"А закрываться ещё очень нескоро", — с некоторой тоской подумала про себя Орхид. Светло-зелёная единорожка очень любила свою работу, но конкретно сегодня выдался уж очень напряжённый день, после обеда она уже успела продать двенадцать букетов, и ещё около десятка посетителей присматривались к её товару.

— За всё два бита, сэр, — сообщила она жеребцу, удерживавшему во рту букет ромашек. Он положил цветы на прилавок и потянулся за кошельком.

— Спасибо, Орхид, — поблагодарил жеребец, отсчитывая монеты. — Моя особенная пони будет очень рада.

Орхид улыбнулась вслед удаляющемуся покупателю. Ей всегда нравилось делать что-нибудь приятное для влюблённых.

Однако сама она не сказать чтобы очень счастлива в этом вопросе. Она была влюблена в этого свиноголового пегаса, что живёт этажом ниже, а ему на неё было абсолютно наплевать. Это очевидно — и дня не прошло после их расставания, а он уже привёл к себе другую кобылу. Это чуть не вынудило Орхид переехать вместе с магазином на противоположный конец города. Но в конце концов она решила так не поступать, потому что, как и цветок, изображённый на её кьютимарке, она уже глубоко укоренилась здесь. И ничто, даже этот болван её бывший, не заставит её просто так взять и оборвать бесценные связи.

Дверной колокольчик громко оповестил о новом посетителе. Взглянув в сторону двери, Орхид заметила белую земную кобылку с чёрной гривой. Кобылка уверенно вошла в магазин и, не особо церемонясь, швырнула на пол свёрток, который до этого удерживала во рту. После чего громко обратилась к толпе пони в магазине:

— Мне нужен Аметист Шард, у меня пакет для него.

— Его магазин этажом ниже, — ответила Орхид.

Кобылка-курьер нахмурилась.

— Магазин внизу закрыт, и мне нужно, чтобы кто-нибудь расписался за доставку.

"Аметист закрыл магазин? — подумала Орхид. — Что-то странно. Он говорил, что будет открыт сегодня, и вообще, это самое горячее время. Что-то пошло не так?"

— Я распишусь, — заявила Орхид кобылке-курьеру.

Облегчённо вздохнув, кобылка улыбнулась и достала планшет с необходимыми бумагами и ручкой на цепочке. Орхид вписала своё имя в положенное место на бланке документа, затем левитацией подхватила пакет. Курьер спрятала планшет и скрылась за дверью, не проронив больше ни слова.

"Надо будет проверить Аметиста, как только закончу с этими клиентами", — решила Орхид.

Она немного общалась с этим охотником за сокровищами, ещё когда встречалась с Мисти. Он оказался довольно милым, хоть и несколько эксцентричным парнем. Он даже пытался извиниться за поведение Мисти и поддержать её в той сложной ситуации.

Орхид улыбнулась. По правде говоря, Аметист оказался одной из причин, по которой она не решилась на переезд — такие хорошие друзья встречаются нечасто и ими надо дорожить.

Прошло ещё несколько часов, прежде чем магазин Орхид окончательно опустел и она смогла наконец завершить рабочий день. Повесив на дверь табличку "закрыто", Орхид приподняла неприметную половицу рядом со входом. Открылся небольшой тайничок, в котором лежали два позолоченных ключа: один от её магазина, другой — запасной от заведения Аметиста, он специально хранился у Орхид на случай вроде этого.

“Он должен бы поблагодарить меня за то, что я для него делаю”, — подумала Орхид, подхватывая свёрток облачком магии. Она быстро заперла свой магазин и спустилась на первый этаж.

Магазин Аметиста и впрямь был закрыт, точно как и сказала кобылка-курьер.

— Аметист, ты там?! — позвала Орхид снаружи. Никто ей не ответил. Тогда она дёрнула пару раз шнурок дверного колокольчика. — Аметист, тебе тут какой-то свёрток с курьером доставили.

Она тщетно прождала пару минут на пороге, после чего отперла дверь и вошла внутрь.

— Я положу свёрток возле двери, — зачем-то объявила она в пустое пространство и прошла вглубь помещения ко входу в жилую часть. Орхид слегка дёрнула ухом, услышав за тонкой перегородкой тихий шум льющейся воды.

— Аметист, ты там? — спросила она, слегка повысив голос. — Кто-то прислал тебе пакет, и я расписалась за тебя.

— Ага, я в душе. Спасибо, Орхид, можешь положить, что там прислали, рядом с дверью.

Голос определённо принадлежал Аметисту, но что-то было неправильно — звучало так, как будто он специально пытался говорить ниже.

— У тебя там всё в порядке?

— Да-да, просто в горле немного першит, — ответил Аметист и пару раз сухо кашлянул.

— Может, я могу чем-то помочь?

— Нет-нет, спасибо, это скоро пройдёт.

— Я бы могла...

— Нет, спасибо! — перебил Аметист. — Извини, пожалуйста, но я бы хотел немного отдохнуть.

— Эм-м, ладно, если ты настаиваешь, — смутилась Орхид, — Я пойду тогда. Поправляйся.

— Спасибо, — донеслось из-за перегородки. Орхид пожала плечами и развернулась к выходу.

"Сварю-ка я ему томатный суп, — решила она про себя. — Определённо, это поможет".

Орхид оставила дверь в магазин Аметиста приоткрытой и поднялась к себе. Архитектура здания была такова, что оба этажа практически полностью повторяли друг друга, так что жилая зона наверху ни размерами, ни планировкой не отличались от того, что было на первом этаже. Разве что кухня находилась в другой стороне.

При помощи левитации Орхид достала с полки консервную банку с томатным соком, вскрыла её и вылила содержимое в кастрюлю, которую тут же поставила на огонь. Когда варево закипело, добавила специй и немного мелко порезанных мороженых овощей. Через десять минут суп был готов.

Удерживая тяжёлую фарфоровую супницу в облачке магии, Орхид спустилась по лестнице и, толкнув плечом незапертую дверь, снова вторглась в магазин Аметиста.

— Аметист, я тебе принесла немного томатного супа, думаю, это будет...

Орхид замолчала на полуслове, столкнувшись нос к носу с тёмно-фиолетовой кобылой, которая совершенно нахальным образом разгуливала по магазину Аметиста, обмотавшись банным полотенцем.

Незнакомка встала как вкопанная при виде Орхид, на её лице застыла гримаса ужаса.

Аккуратно поставив супницу на пол, Орхид тщательно присмотрелась к кобыле.

— Ты кто такая и что делаешь в доме моего друга?

— Орхид, это я, Аметист Шард, — ответила кобыла.

— Хорошая попытка, — сухо усмехнулась Орхид. — Ты даже шкуру в тот же цвет выкрасила. Ты одна из подружек Мисти? Это он тебя надоумил?

— Нет, Орхид, я на самом деле Аметист, — настаивала кобыла. — Один из моих артефактов сделал это со мной.

— Ладно, если ты на самом деле Аметист, докажи! У Аметиста был небольшой шрам на левом боку, как раз под кьютимаркой. Покажи его! — приказала Орхид и широко ухмыльнулась, хотя не могла не признать, что кобыла проявила себя отличной актрисой.

Незнакомка повернулась боком, чтобы Орхид лучше могла разглядеть её левую сторону крупа. Под одной из звёзд, образовавших изображение кьютимарки Аметиста, виднелся маленький шрамик, почти незаметный, если только не знать, куда смотреть и что искать.

— Видишь, я на самом деле Аметист! — воскликнула кобыла.

Орхид помедлила в нерешительности пару секунд, затем принялась ходить вокруг кобылы кругами.

— Ладно-ладно, тот, кто тебя накрасил и загримировал, действительно профи. Но это по-прежнему ничего не доказывает.

Странная кобыла вздохнула и уставилась прямо в глаза Орхид.

— Слушай, помнишь, когда вы с Мисти расстались? Шёл дождь, я как раз возвращался из очередной вылазки в замок короля Кловиса. Ты сидела на пороге магазина и плакала. Я подошёл и спросил: "что случилось?" Сквозь приступы плача ты с трудом пропищала, что Мисти бросил тебя. Ты ещё сильно разозлилась на меня, потому что я не особо удивился этой новости, а не удивился я потому, что очень хорошо знал Мисти. Я сел рядом и, обняв тебя, пытался успокоить, как-то обнадёжить и поддержать.

— Кроме меня и Аметиста на улице в тот момент никого не было, — прошептала Орхид. Она ещё раз обошла кобылу кругом, присматриваясь к малейшим деталям. — Неужели это действительно ты?

Аметист кивнул, Орхид схватила его за плечи.

— Селестия милостивая, что с тобой случилось?

— Тебе лучше присесть, это долгая история.

* * *

Орхид разместилась на диване, а Аметист поведал ей о всех своих последних злоключениях. Рассказ отнял примерно десять минут, и когда они прошли, Орхид выглядела потрясённой до глубины души.

"Ну, хотя бы она мне верит", — подумал Аметист. Когда она застукала его выходящим из душа, казалось, что самые худшие опасения становятся реальностью. К счастью, Орхид очень восприимчивая кобыла, если б на её месте был бы кто-нибудь другой, дело могло бы принять совсем скверный оборот.

— Получается, что какая-то маленькая фигурка сделала это с тобой? — ошеломлённо спросила она, когда Аметист закончил рассказ. — Я помню, ты и раньше попадал под чары разных артефактов, но это что-то уже совсем за гранью. Так дико видеть тебя кобылой.

— А мне каково, только представь! — развел копытами Аметист. — Моё тело мало того что приобрело кобыльи формы, так эти формы ещё и чувствительные сверх меры. Когда я утром ощупывал свой зад, так чуть...

— Минуточку! — перебила Орхид. — Ты хочешь сказать, что превратившись в кобылу, ты первым делом решил себя облапать?!

Аметист пригнул уши.

— Я... Ну, э-э... Любопытно было, понимаешь, просто...

Орхид застонала и закрыла лицо копытом.

— Почему-то меня не удивляет, что что-то от Мисти прицепилось и к тебе.

Аметиста очень покоробило подобное сравнение. Конечно, Мисти его лучший друг, но Аметист никогда не одобрял этот его разухабистый стиль жизни.

Орхид кажется заметила, что перегнула палку, и тяжело вздохнула.

— Извини, занесло меня что-то.

— Ничего, Орхид, — успокоил её Аметист, — просто я до ручки уже дошёл от всего этого.

— Представляю... Так как ты собираешься выходить из ситуации?

— Я мало чего могу сделать, пока не проведу подробный анализ артефакта и себя самого.

— Так, и сколько времени это может занять? — чуть оживилась Орхид.

— Э-м... — Аметист приложил копыто к подбородку. — Не меньше нескольких дней. Нужно определить, что за вид магии изменил меня.

Орхид кивнула.

— Ты планируешь или не планируешь попадаться кому-нибудь на глаза в эти дни?

— Что ты имеешь в виду? — Аметист недоумевающе уставился на Орхид.

— Ну, к счастью, Мисти свалил на этот свой симпозиум. Но как ты собираешься выкручиваться, если он вернётся до того, как ты расколдуешься?

Аметист замер, затем проглотил комок в горле.

— Я сделаю всё возможное, чтобы разобраться с проблемой как можно быстрее!

— Хм, не сомневаюсь. А как ты просто жить намереваешься?

— Я могу работать по ночам, а днём где-нибудь отсиживаться. У меня есть сбережения, которых хватит на несколько месяцев. — Аметист ответил уверенно, так как уже обдумывал этот вопрос.

— А еда? А другие необходимые вещи? — наседала Орхид. — Ты, может быть, конечно, и считаешь себя затворником, но в городе многие тебя знают. Неизвестно откуда взявшаяся кобыла с почти такой же, как у тебя внешностью, привлечёт внимание.

— Я сестра-близнец Аметиста, приехала из Кантерлота, — почти на автомате ответил Аметист.

— Что, серьёзно? — нахмурилась Орхид.

— Ну, никто здесь моих сестёр не знает, так что во лжи меня просто так не уличат.

— Это хорошо. Но ты вообще представляешь себе, что нужно, чтобы выглядеть кобылой?

Аметист испустил стон и развёл копытами.

— Пусть бросит в меня камень тот, кто скажет, что я похож на жеребца. — В голосе послышались нотки раздражения.

Орхид набрала в лёгкие воздуха и задержала на несколько секунд дыхание.

— Аметист, ты не можешь просто взять и притвориться, что был кобылой всю свою жизнь. Ты не знаешь даже самых основ! — Она замолчала на секунду и продолжила успокаивающим тоном: — Я хочу сказать, что тебе не обязательно полностью разделять круг кобыльих интересов, но ты обязан владеть самыми базовыми нормами социального поведения.

— Ну и что ты предлагаешь? — тяжело вздохнул Аметист.

— Ну, на самом деле... — Орхид улыбнулась — ...всё достаточно просто. Ты можешь вести затворническую жизнь и покидать дом только по крайней необходимости. Это разумно, учитывая, что неизвестно, сколько такое состояние продлится. Да. И даже твоя идея с сестрой-близнецом не такая уж и плохая. Это может сработать. — Она наклонилась к Аметисту и положила копыто ему на плечо. — Это может сработать, если кто-нибудь подтвердит твою легенду и поддержит тебя.

Аметист раскрыл глаза от удивления.

— Ты... Ты хочешь помочь мне?

— Конечно! Я покажу тебе самые основы кобыльего поведения. Думаю, этого как раз должно хватить, чтобы дурачить окружающих, по крайней мере, пока ты не вернёшься в нормальное состояние.

— Ну, я даже не знаю...

— Да ладно тебе, Аметист, ты же учёный! Разве это не твой долг, исследовать новые горизонты? — Аметист поднял копыто, пытаясь поправить её, но Орхид наседала: — Так ли уж много жеребцов оказываются превращёнными в кобыл? Тебе выпала редчайшая возможность, не профукай её! Плюс ко всему, я хочу показать тебе, что кобылы это нечто большее, чем просто красивое тело.

Аметист глубоко задумался. Он рос в окружении пяти сестёр и, бывало, проявлял любопытство на тему, каково бы это было — влезть в их шкуру. И хотя ему было неловко перед самим собой, но те глупые выходки перед зеркалом разожгли этот старый огонь.

— Ладно, Орхид, я согласен. Но обещай мне, что не расскажешь Мисти ничего о случившемся.

— Конечно, ему совсем не нужно ничего об этом знать. Это будет между нами девочками, — подмигнула она. — Так вот, давай завтра проведём день как две подружки. Ничего экстравагантного, просто прогуляю тебя по разным местечкам, где обычно зависают кобылы. Что скажешь?

Аметист медленно кивнул.

— Хорошо, только, пожалуйста, не бросай меня в совсем уж девчачьих местах. Боюсь, я всё ещё буду чувствовать себя неловко.

— Конечно, — хихикнула Орхид. — Понимаю. Я видела, какие кислые рожи корчат жеребцы, оказавшиеся в магазине кобыльей одежды. Я ж там работала как-то. — Она резко вздохнула, как будто вспомнила что-то важное. — Слушай, тебе ведь нужно фальшивое имя, пока ты кобыла.

— Я что-то не подумал об этом, — смутился Аметист. — Ты поможешь мне подобрать что-нибудь подходящее?

— Не вопрос, Аметист, буду только рада помочь. — Она приложила копыто к подбородку и задумалась. — Хм-м, как насчёт Фили Фили (1)?

— Ну что за глупость, Орхид?! — Аметист яростно затряс головой.

— Извини, не удержалась, — хихикнула она в копыто. — А вот, например, Грейсфул Даун (2)?

— Что-то не очень ко мне подходит.

— Твайлайт Спаркл (3)?

— Нет-нет-нет! — Аметист вжал голову в плечи. — Так звали одну кобылку в школе, где я учился.

— Сансет Шиммер (4)?

— О, вот это лучше, но хотелось бы, чтобы звучало немного похоже на моё настоящее имя.

Орхид молчала примерно минуту, прежде чем предложить следующий вариант:

— Лаванда Кресцент (5)?

— Лаванда... — медленно произнёс Аметист, прислушиваясь к самому себе. — Мне нравится, но второе слово что-то не очень подходяще для имени.

— Вот ты уже ведёшь себя как настоящая кобыла, — застонала Орхид. — Тебе угодить невозможно!

Аметист покраснел от замечания и предложил свой вариант:

— Э-м... а как насчёт "Стар"? Лаванда Стар... м-м?

— Звучит правдоподобно, — согласилась Орхид.

— Вот давай на этом и остановимся. Я теперь Лаванда Стар, по крайней мере пока не превращусь обратно в жеребца. — Аметист взглянул на часы на стене. — О, ничего себе как поздно! Тебе, наверное, пора уже?

Орхид тоже обернулась на часы и её глаза раскрылись от удивления.

— Ты прав… права, Аме... э-э, Лаванда. Значит, завтра я покажу тебе, как мы, кобылы, живём. Да не хмурься, это весело! В общем, увидимся завтра после завтрака.

Аметист, или теперь уже Лаванда со вздохом кивнула и проводила Орхид до выхода из магазина и осталась наедине с мыслями о том, чем же завтрашний день может обернуться.

Прмечания:

1. “Кобылка Кобылка” — мало того, что это отчаянное кэпство, так еще и очень смахивает на псевдоним порноактрисы.

2. “Graceful Dawn” — что-то вроде “Прекрасный рассвет”. Далее идут варианты так или иначе связанные с астрономией и тёмным временем суток, Орхид очевидно вдохновляется фиолетовым цветом шкурки Аметиста.

3. “Сумерки Искрятся” :) Ну вы поняли.

4. “Брезжущий закат”, но это лёгкая отсебятина, в оригинале “Shimmering Moon” — Мерцающая Луна.

5. “Lavender Crescent” — Лавандовый Полумесяц. Лавандовый близок к цвету кристаллов аметиста, так что этот вариант действительно отсылается к настоящему имени Аметиста.

На следующее утро бьющий прямо в глаза яркий солнечный свет разбудил Аметиста. Тот недовольно застонал и сел на кровати.

"Утро уже?" — подумал Аметист про себя. — "Почему оно всегда наступает так быстро?"

Раз уж он пробудился, то можно и позавтракать, например, варёной морковью. Свесив задние ноги с края кровати, Аметист глянул вниз и, ужаснувшись, понял, что он всё ещё кобыла.

— Дерьмо! А я ведь так надеялся, что всё вчерашнее было просто сном. — Прежде, чем он смог пробормотать что-либо ещё, желудок зарычал на него.

Аметист сполз с кровати и побрёл на кухню. Из холодильника он достал несколько морковок, затем потянулся за кастрюлей и обнаружил, что не достаёт до ручки кухонного шкафа. Аметист потянулся изо всех сил, но всё равно ему не хватало пары дюймов.

"Что за нахрен? — подумал он. — Никогда такой проблемы не было".

Пришлось признать неудачу и использовать магию, чтобы открыть шкаф и отлевитировать кастрюлю вниз. Раздражённо ворча по поводу неожиданной бытовой беспомощности, Аметист наполнил кастрюлю водой и поставил её на зажжённую конфорку. Пока вода закипала, он обдумывал своё положение.

“Я потерял в росте дюймов пять минимум, поэтому не смог дотянуться до ручки шкафчика. Но что ещё может поменяться в моей жизни из-за всех этих превращений?”

Аметист приложил копыто к подбородку.

“Работа сильно не изменится, в конце концов, все мои способности и знания остались при мне. Если уж Орхид приняла меня в таком виде, то может, мне повезёт и остальные друзья не отвернутся от меня.

М-да... и Мисти. Тут есть над чем подумать”.

Несмотря на то, что этот пегас был его ближайшим другом, Аметист понятия не имел, как его развращённый приятель отреагирует на новые обстоятельства, и совершенно не горел желанием это узнавать. С одной стороны, Мисти должен бы помнить, что Аметист рождён жеребцом, и они могли бы исходить из этого. С другой...

“Так, я пытаюсь исправить то, что ещё даже не произошло, точно глупая кобыла”, — попытался успокоить себя Аметист.

Лёгкое давление в нижней части тела дало Аметисту знать, что нужно справить нужду. Он быстро прошёл в ванную и встал перед унитазом.

“Тьфу! Ещё и это нужно добавить к списку: мочиться теперь нужно сидя”.

Со стоном Аметист разместил себя должным образом и сделал своё дело. Спустя ещё некоторое время, потраченное на неприятные раздумья, он вернулся на кухню, магией достал морковь из кастрюли и поместил её на тарелку. После чего, наконец, приступил к собственно завтраку.

“Нужно ещё душ принять. Не хочу идти куда-то с Орхид и вонять как потная лошадь”.

Аметист снова вернулся в ванную комнату и забрался в душевую кабину. Дожидаясь, пока из крана не пойдёт вода нужной температуры, он ещё раз мельком глянул на себя в зеркале.

“Никак не могу привыкнуть к своему отражению, — подумал он, любуясь собой. — Мне всегда было наплевать, как я выгляжу, но сейчас... я красавица”.

Аметист затряс головой.

“Селестия сохрани! Я чувствую себя извращенцем, как будто подглядываю за горячей кобылкой в душе”.

От последней мысли Аметист застеснялся, непонятно, правда, кого. Тут же он почувствовал неизведанное ранее ощущение покалывания, начавшееся в интимной зоне и пробежавшее по всему телу. Это застало врасплох, отчего его щёки залились пунцом. Что это? Его новое тело пытается его же и соблазнить?!

“Дискордовщина какая! Сомневаюсь, что найдётся ещё жеребец, который считает своё женское я привлекательным”.

Размышляя таким образом, Аметист не сразу заметил, как его новые женские органы начали распаляться от возбуждения. Он постоял несколько минут, не понимая, как реагировать на это странное ощущение тепла, с ужасом чувствуя, как оно становится только сильнее. Взволнованный, он забрался под душ, отчаянно стараясь не обращать внимания на распаляющийся между ног жар.

Он вымыл гриву, затем принялся с остервенением тереть шкурку. Но ощущения не исчезали, наоборот, только усиливались. Раздосадовано Аметист откинул назад голову, подставляясь под тугие струи. Поток хлынул на шею и спину. Вода плясала по стройным бокам и округлому крупу. Ручеёк побежал вниз по ляжкам. Аметист испустил тихий стон.

Неосознанно он потянулся передней ногой себе под хвост. Когда уже вот-вот должно было произойти касание, до Аметиста дошло, что сейчас случится, и он резко отдёрнул копыто.

“Трахни меня Дискорд, что это я себе позволяю?! — Аметист мысленно обругал сам себя. — Я что, серьёзно собираюсь вытворять такие штуки с этим телом? Только извращенец вроде Мисти способен на такое, я не собираюсь опускаться до его уровня!”

Словно подслушав его мысли, подхвостье послало ему ещё одну волну возбуждения.

“Агрх!.. Так вот, Орхи подкинула вчера неплохую идею: если уж я и застрял в таком состоянии на какое-то время, то это даёт мне возможность изучить жизнь женского пола "от первого лица". Чисто ради научного интереса, разумеется”.

Прежде, чем рациональная часть сознания смогла взвесить аргументы за и против, ещё одна струйка воды ударила в разгорячённое подхвостье.

— Да чтоб вас всех!

* * *

Орхид зевнула и при помощи левитации сняла с глаз розовую маску для сна. Затем села на кровати и потянулась, постанывая от удовольствия.

— Который час? — спросила она саму себя и взглянула в окно, в котором ей открылся прекрасный вид на восходящее солнце. — Ух ты, в кои-то веки поднялась спозаранку. А не побаловать ли мне себя тёплой ванной по такому случаю?

Она выбралась из постели и направилась прямиком в душевую. Там сразу же магией заткнула ванну пробкой и открыла краны. Пока наливалась вода, Орхид пустилась в размышления:

"Что у нас сегодня по плану? Я согласилась учить Аметиста быть кобылой. С чего же начать?" Она усмехнулась. "Вот никогда бы не подумала, что буду ломать голову над вопросом, как мальчика научить чувствовать себя девочкой".

Через несколько минут воды налилось достаточно, Орхид перекрыла кран и переступила через бортик ванной. Аккуратно погружаясь в тёплую воду, она улыбалась от удовольствия.

"Как хорошо, что ни мне, ни Аметисту не нужно сегодня открывать магазин", — продолжила размышлять Орхид.

Она устраивала выходной каждое воскресенье, чтобы отдохнуть и провести учёт запасов товара. На этой неделе продажи шли не очень активно, за исключением, может быть, вчерашнего дня, а заказ на партию роз к весеннему фестивалю она уже оформила загодя. Так что сегодня день был совершенно свободен... За исключением вопросов, связанных с Аметистом.

"Может, пенная ванна поможет мне думать?"

С полки над раковиной поднялась и плавно поплыла по воздуху картонная коробка. Проплывая над ванной, она перевернулась, и вниз посыпался розоватый порошок. Крупинки погружались в толщу воды и взрывались мириадами пузырьков.

"О-о... так лучше, — заключила Орхид и принялась втирать шампунь в гриву. — Итак, Аметист. Наверно, лучше не тратить силы на объяснения, а показать. Он умный пони, уверена, он всё схватит на лету".

Орхид погрузилась с головой под воду, чтобы промыть гриву. В мыслях она прокручивала несколько шутливых реплик, обронённых её покупательницами в День Сердец и Копыт:

— Он отличный парень, — сказала одна кобыла другой, — но он ещё и жеребец. Ты же знаешь, насколько толстокожими они могут быть.

— Вот было бы здорово, если бы они оказались в нашей шкуре на денёк! — ответила другая кобыла.

И если раньше такие идеи были не более чем умозрительными фантазиями, теперь они смотрятся совсем в ином свете. Орхид не раз видела, как рушились отношения замечательных пони из-за того, что одна сторона просто не понимала другую. И теперь её хороший друг получил замечательную возможность научиться избегать подобных ошибок.

"Я в долгу перед ним, — решила Орхид и решительно поднялась из ванной. — Он не заслужил пережить подобное тому, что случилось между мной и Мисти".

Вытеревшись полотенцем, Орхид направилась на кухню. Она достала левитацией большое яблоко из чаши на столе и со смаком впилась в него зубами.

"Думай, Орхид, неужели это так сложно? — Она застонала от отчаяния. — Что ты делаешь просто ради удовольствия, ну кроме вылазок в..."

— Аха, есть! — воскликнула она вслух. — Прарадиз Молл! Можно сводить его постричься. Уверена, Стайлиш способен сотворить чудо из того спутанного помела, что у него сейчас вместо гривы. И, зацелуй меня Дискорд, не помешает ему и гардероб подобрать, а то кто знает, сколько это всё продлится?

Её взволнованные раздумья прервал звон дверного колокольчика. Орхид пересекла торговый зал и отрыла дверь. На пороге стояла не кто иная, как та самая кобыла, проблемами которой Орхид только что была так сильно озабочена.

— Эм-м, доброе утро, Орхид, — поздоровался Аметист, неуверенно шаркая копытом.

Орхид радушно улыбнулась бывшему жеребцу.

— И тебе того же, надеюсь, ты готов к веселью.

— Ну настолько, насколько это возможно, наверное, — смущённо ответил он.

Орхид уже собиралась изложить планы на день, как уловила интересный аромат. Принюхавшись, она определила, что его источником была кобыла, стоящая прямо перед ней.

— От тебя определённо приятно пахнет сегодня, — похвалила Орхид. Аметист не покраснел, как она ожидала. Вместо этого его зрачки расширились, а сам он словно бы окаменел.

— Эй, девчонка, расслабься! Я всего лишь твой гель для душа имею в виду, — сказала Орхид, подавляя смешки, и Аметист тут же вздохнул с облегчением. — Ну что, идём?

— Да, давай. Но сначала, прежде чем мы пойдём, куда ты... это... М-м, ты не против, если мы сначала заскочим в одно место?

В этот момент Орхид заметила, что на спине Аметиста надеты седельные сумки.

— О, ну ладно, как скажешь.

— Хорошо. И, э-э, можно попросить тебя не называть меня девчонкой?.. А то это так удручает...

— Ну, я же не могу на публике обращаться к тебе как к жеребцу. На нас будут очень странно смотреть, — хихикнула Орхид. — Тебе придётся как-то приспособиться. — Аметист что-то пытался сказать в ответ, но Орхид перебила его. — Так куда мы сначала пойдём?

— В мой домик за городом.

— Куда-куда, прости?

Аметист недоумённо уставился на Орхид.

— Э, погоди, ты что, не знаешь о нём?

— До сегодняшнего дня не знала. Может, просветишь?

— Ладно, — вздохнул Аметист. — Формально я прописан в небольшом домике в старом коттеджном посёлке. Сейчас там хранится всё моё громоздкое оборудование и наиболее опасные артефакты. Я хочу закинуть туда эту статуэтку, там она точно случайно не активируется.

— Подожди минутку. — Орхид подняла копыто. — Ты хочешь сказать мне, что у тебя есть собственный дом, но ты всё равно делишь квартиру с Мисти?

Аметист застонал.

— Видишь ли, я хотел перебраться в город, но не мог себе позволить одновременно содержать жильё и магазин. Однажды в баре “Гарцующий Пони” я столкнулся с Мисти. Слово за слово выяснилось, что он владеет квартирой, совмещённой с магазином, ну и предложил он мне взять в аренду торговую площадь на срок, пока мой бизнес будет приносить доход. Немного возни с документами, и он сделал меня совладельцем магазина, так что я смог открыть здесь свою магическую лавку. Ну и как-то однажды я купил ему отличный раскладной диван.

Орхид нахмурилась, когда Аметист замолчал.

— Ты так и не ответил, почему ты просто не живёшь в собственном доме?

— Возможно, лучше будет, если я покажу тебе, чем буду рассказывать.

— Ну что ж, пойдём уже, — проворчала Орхид.

Аметист кивнул. Орхид взяла из кассы немного наличных, и они вдвоём вышли на улицу. Там они сразу направились в сторону большого проспекта, погруженного в шум и суету, создаваемую сотнями пони, которые перекусывали в многочисленных кафе за столиками прямо на улице, сновали туда-сюда, зажав во рту увесистые пакеты с покупками, или просто неспешно прогуливались, наслаждаясь погожим деньком. По центру проспекта протянулась широкая полоса, мощённая серым бутовым камнем, по ней катились запряжённые коляски и иногда автобусы.

Две кобылы, Аметист и Орхид, неспешно рысили по тротуару и через пару кварталов добрались до автобусной остановки. Аметист остановился и присел на скамейку под брезентовым навесом.

— Нам на автобус, — пояснил он.

Орхид кивнула и пристроилась рядом. Через несколько минут к остановке подкатил жёлтый автобус. Когда пассажиры заканчивали выходить, Орхид было поднялась, но Аметист остановил подругу, положив копыто ей на плечо.

— Этот идёт в молл, а нам нужен тот, который на Бризи Клиринг.

Прошло ещё несколько минут, и к остановке подкатил другой автобус. На этот раз Аметист тут же поднялся и дал знак Орхид.

Сразу же за городской чертой автобус свернул в сосновый бор и несколько миль петлял по старому пыльному серпантину среди каменистых холмов. Наконец, две кобылы сошли на остановке, расположенной на краю большой поляны. На открытом пространстве раскинулся небольшой посёлок, представлявший из себя кучку бревенчатых домиков, соединённых протоптанными в траве тропинками. Большинство жилищ было обитаемо, о чём говорили либо свет в окнах, либо струящийся из труб дымок. Висящий в воздухе лёгкий аромат, особенно приятный для городского жителя, указывал на то, что топили кедровыми шишками.

Аметист припустил по тропинке. Старые седельные сумки теперь оказались ему явно великоваты и начали сползать с боков.

— Аметист, твои сумки! — вскрикнула Орхид. Бывший жеребец обернулся как раз за секунду прежде, чем они окончательно бы свалились с его спины. Магией он подхватил их и вернул на место, затем затянул ремень, вздрогнув, когда оказавшаяся теперь в непривычном месте пряжка упёрлась в рёбра.

— Спасибо, Орхид.

— Да пожалуйста! — ответила она с улыбкой и про себя добавила новые седельные сумки в список вещей, которыми нужно заняться сегодня.

Наконец Аметист остановился возле домика, стоявшего на отшибе в дальнем конце поляны. Это было одноэтажное строение с единственным окном на фасаде. Дверь украшала дюжина замков, при том, что ручка отсутствовала.

Аметист поднялся на крыльцо, и вокруг его рога засветилось облачко магии, замки один за другим открылись. Затем он прикоснулся рогом к металлической пластине, расположенной там, где обычно положено быть дверной ручке. Дверь распахнулась, и Аметист вошёл внутрь. Орхид осторожно проследовала за ним.

Памятуя слова Аметиста, Орхид не знала, что её может ожидать внутри. На ум приходили картины зияющих дыр в стенах и потолке, разруха и бардак. Однако реальность озадачила совершенно обыденно выглядящей гостиной, а слева виднелся проход на чистую и опрятную кухню.

"Не так уж и плохо выглядит", — подумала Орхид. Аметист обошёл её сбоку и направился к люку в полу. Зубами он ухватил большое латунное кольцо, служившее этому люку ручкой, и потянул его вверх, открывая проход в подвал. Сквозь дыру в полу виднелись верхние ступеньки круто уходящей вниз лестницы.

— Аметист, а где эти все твои диковины?

— Всё убрано в специальное хранилище в подвале, — ответил он, встав задними ногами на верхнюю ступеньку лестницы. — Но большая часть мебели тоже так или иначе зачарована, так что, пожалуйста, ничего не трогай. Ладно? — попросил он и принялся спускаться в подвал.

"Зачарованная мебель? — повторила про себя Орхид, когда Аметист полностью скрылся под полом. Она уставилась на стоящее вблизи красное кресло. — Что такого плохого может сделать заколдованный стул?"

С минуту она нерешительно топталась на месте, затем любопытство пересилило, Орхид подошла к креслу и попыталась на него сесть.

— Ай! — вскрикнула она, со всего маху рухнув задом на деревянный пол. Кряхтя и потирая ушибленный круп, Орхид поднялась на ноги и огляделась по сторонам. Злосчастное кресло само по себе передвинулось в другой конец гостиной.

— Да, это был глупый вопрос, — пробормотала она под нос. Сбоку послышалось сдавленное хихиканье. Орхид обернулась на звук и увидела Аметиста, зажимающего себе рот копытом.

— Теперь ты понимаешь, почему я тут не живу? — сказал Аметист скорее утвердительно, чем вопросительно и совсем по-девчачьи звонко рассмеялся.

— Можно сказать и так, — проворчала Орхид, злобно поглядывая на кресло.

— Это ещё что, ты бы видела мой матрас! Я заколдовал его так, чтобы он слегка наклонялся при звуке будильника. К сожалению, в заклятии пропала ссылка на определение понятия "слегка". — Аметист непроизвольно потёр мордочку и скривился словно бы от боли. — Ну, по-любому, фигурку я надёжно спрятал, так что теперь мы можем идти, куда ты там напланировала.

— Попридержи коней, Аметист. Прежде чем пойдём, давай ещё раз пробежимся по самому главному. — Аметист кивнул и дал понять, что весь во внимании, Орхид продолжила: — Как я уже говорила, ты не должен игнорировать, когда к тебе обращаются в женском роде. Не забывай — для всего мира ты кобыла.

Аметист нехотя кивнул. По его блуждающему взгляду было видно, что он стремительно теряет интерес к разговору.

— Во-вторых, ты не должен откликаться и вообще как-либо реагировать, если кто-нибудь назовёт тебя Аметист.

— Что-что? — встрепенулся Аметист, услышав своё имя.

— Но вот, блин, видишь?! — простонала Орхид. — Об этом я и говорю! Сейчас ты не Аметист Шард, ты Лаванда Стар. Понимаешь, Лаванда?

— Эм... — глаза Аметиста забегали по сторонам.

— Лаванда, ты меня понимаешь?

— Да, Орхид, — обречённо вздохнул Аметист.

— Хорошо. Так кто ты такая?

— Я Лаванда Стар, сестра-близнец Аметиста. Приехала из Кантерлота, — без выражения проговорил Аметист.

— Легенду, конечно, нужно подработать, но мы это сделаем по пути, — подвела итог Орхид, потирая подбородок.

— Ладно, теперь-то ты мне скажешь, куда мы направляемся? — прервал затягивающуюся паузу Аметист.

— В Парадиз Молл! — широко улыбаясь, воскликнула Орхид.

— Шутишь, что ли?!

— Неа! Я уже распланировала весь день.

Бывший жеребец несколько секунд безмолвно и с ужасом взирал на подругу, затем провернулся на копытах и рванул в направлении подвала. Орхид словно ожидала того и проворно ухватила Аметиста зубами за хвост. От резкого рывка фиолетовая кобыла, издав хрюкающий звук, упала и перекатилась на спину.

— Хорошая попытка, дружок. — С улыбкой от уха до уха Орхид нависла над ним.

Аметисту оставалось только краснеть и дрожать.

Поездка на автобусе показалась Аметисту в три раза более долгой, чем путь до его загородного дома. Он пытался убедить себя, что это торговый центр находится так далеко на окраине, но скорее это был какой-то психологический эффект. В конце концов, он направляется в самую женственную, если верить Орхид, часть города.

Его подруга не очень-то помогла ему. Она заметила его волнение и принялась задавать странные вопросы о его доме и собранных там артефактах. Это ещё было ничего. Аметист был не против поделиться информацией о своём собрании разных магических диковинок, но Орхид использовала разговор, чтобы потренировать Аметиста откликаться на фальшивое имя и говорить о себе в женском роде.

Не нужно говорить, что эти проверки Аметист проваливал почти каждый раз.

— Ладно, Аметист, мы на месте, — сообщила Орхид, когда автобус затормозил перед остановкой.

— Орхид, но почему именно Парадиз Молл? — спросил Аметист.

Единорожка улыбнулась.

— Здесь собраны все возможные виды разных мест, которые посещают кобылы. Да я сама тут постоянно зависаю. Что может быть лучше, чтобы продемонстрировать тебе, как тусуются представительницы прекрасного пола?

— Ну, я бы подумал о паре мест, которые упоминал Мисти, — усмехнулся Аметист и тут же получил подзатыльник. — Ой! Шучу я, шучу!

— Да распрямись ты в конце-концов! Мы уже на месте.

Подняв голову, Аметист взглянул в окно автобуса. Центральное здание торгового комплекса имело в высоту два этажа, левое и правое крыло — на этаж выше. Ко входу вела широкая дорожка, украшенная фонтанами.

— Давай, Аметист, не хмурься, весь день наш! — улыбнулась Орхид.

Автобус остановился, и водитель открыл дверь. Орхид вскочила со своего места и направилась к выходу, Аметист робко последовал за ней. Он поблагодарил водителя и поспешил за подругой, которая уже рысила по дорожке, ведущей к торговому центру. На входе их встретила земная пони с жёлтой гривой и повязкой швейцара, она поприветствовал их:

— Добро пожаловать в Парадиз Молл, придя к нам, вы попадаете в рай. Возьмите, пожалуйста, флаер! — Кобыла вручила Орхид и Аметисту небольшую брошюрку. — Приятно вам отдохнуть, — сказала она и тут же поспешила к жёлтой пегаске, как раз приближавшейся ко входу.

Аметист последовал за Орхид. Оказавшись внутри, они чуть не оглохли от шума, создаваемого толпами суетящихся пони. Через стеклянную крышу центральный проход заливался солнечным светом, обе стороны атриума украшались рядами причудливых балконов, а в центре стояла позолоченная статуя жеребца с длинной гривой и бородой.

Аметист хмуро уставился на изваяние. Ничего общего с Кловисом этот истукан не имеет.

— Идём, Лаванда! — окликнула Орхид, чем вывела Аметиста из оцепенения. Он быстро догнал подругу.

Поднимаясь по эскалатору на второй этаж, Аметист поневоле принялся оглядываться вокруг. Торговый центр заполняли магазины с чрезвычайно женским ассортиментом: в основном в глаза бросались бутики кобыльей одежды, чуть меньше было парфюмерных и ювелирных лавок, ещё там, кажется, промелькнула бакалея.

Аметист также обратил внимание на посетителей торгового центра. Как и ожидалось, в подавляющем большинстве это были кобылы. Те жеребцы, которые всё же попадались, наиболее вероятно сопровождали жён и подруг, и по их лицам было видно, что особого восторга они при этом не испытывали. Некоторые кобылы тянули за собой молодых кобылок и жеребчиков.

После небольшой прогулки по торговым рядам две кобылы подошли к салону "Фантастический стиль от Кобальта".

"Знакомое имя, — подумал Аметист. — Я встречал его однажды в баре Гарцующий Пони".

Бар "Гарцующий Пони" был местом, где он с Мисти зависал не реже раза в месяц. Это заведение было довольно приятным злачным местечком, где разливали неплохой крепкий сидр. Кобальтом звали одного жеребца, которого Аметист встречал там иногда. Он приходил туда с той же целью, что и Мисти — подцепить поддатую кобылку, а то и двух.

— Эй, Лаванда, мы пришли. — Орхид оторвала Аметиста от воспоминаний более приятных, чем окружающая действительность. — Сейчас мы приведём твою гриву в порядок у лучшего стилиста, что я знаю!

— Ненавижу, когда мне гриву стригут, — проворчал под нос Аметист. Прежде, чем он успел запротестовать, Орхид обхватила его копытом и буквально втолкнула в салон.

К удивлению, заведение мало отличалось от парикмахерских салонов высшего класса. Кобылы самых разнообразных мастей сидели на специальных креслах под сушилками для волос. Практически все жеребцы в салоне сосредоточились в зоне ожидания, где они с кислыми выражениями лиц смотрели куда-то в пустоту. В дальнем конце помещения висела портьера и располагались несколько стоек с журналами. Некоторые кобылы слонялись туда-сюда, но большинство либо расплачивалось, либо сидело с ведёрками фенов на головах.

Как только Орхид и Аметист вошли внутрь, из-за портьеры появился жеребец-пегас женоподобной наружности.

— Здравствуйте, девушки, добро пожаловать в "Фантастический стиль от Кобальта", я и есть фантастический Стайлиш Кобальт, — отрекомендовался жеребец.

— Кого я вижу, мисс Орхид Сид, моя любимая клиентка, — обрадовался он, подбегая к новым посетительницам. — Чем могу услужить вам сегодня, моя дорогая?

Аметист пригляделся к жеребцу. Тот имел тёмно-фиолетовую шкурку и голубые глаза, синего цвета грива была зачёсана назад. Именно таким Аметист и запомнил того жеребца из бара.

— Это Лаванда Стар, — взяла слово Орхид, — сестра моего хорошего друга.

— Этот друг — Аметист Шард, я полагаю, — подхватил Стайлиш. — Вы выглядите одинаково, вплоть до того, что у вас один и тот же особый талант. Не знал, что у Шарда есть сестра-близнец.

— Ага, именно, ну и ей очень-очень нужно привести себя в порядок. Ты мог бы помочь с этим?

Стайлиш обошёл Аметиста кругом, внимательно рассматривая со всех сторон.

— Пресвятые звёзды! Подруга, что делала со своими волосами? Никогда не видел столько секущихся кончиков. Ты даже по утрам гриву не расчёсываешь, что ли?

"А что, надо? И с каких это пор Стайлиш говорит таким дурацким голосом?" — подумал про себя Аметист. Тот Стайлиш Кобальт из бара звучал совершенно иначе, чем жеребец прямо перед ним. Аметист совершенно ясно запомнил сильный Мэйнхеттенский акцент и куда более низкий голос.

— Да-да, подруга, с твоей гривой определённо нужно серьёзно поработать. Можешь пока присесть вот тут, и очень скоро я займусь тобой вплотную.

Аметист кивнул и побрёл к группе обычных стульев, стоящих рядом с косметическими креслами, Орхид шла за ним следом.

— Здорово, правда? Мы будем выглядеть великолепно, — радостно заявила Орхид.

"И почему я позволил себя в это втравить? Так неловко я себя не чувствовал с тех пор, когда родители взяли меня посмотреть на принцессу", — подумал Аметист и выдавил из себя вслух:

— Ну, если ты так настаиваешь.

— Мисс Лаванда Стар, Стайлиш готов принять вас, — объявила кобыла-ассистентка дежурным голосом.

— Это ты, Аметист, — Орхид легонько ткнула задумавшегося Аметиста в бок. — Я следующая.

Аметист поднялся и с опаской побрёл в заднюю часть салона. Стайлиш ждал его возле парикмахерского кресла и приветливо улыбался.

— Присаживайся, дорогая, — предложил Стайлиш, задёргивая занавеску. Затем он повернулся к разложенному на специальном столике набору ножниц и расчёсок. — Итак, мисс Лаванда, на какую кобылу ты бы хотела быть похожей?

"Ни на какую. Я просто хочу быть жеребцом и пойти в обычную парикмахерскую, если уж без этого никак", — пронеслось в голове Аметиста, но вслух он ответил:

— Э-э... ну, на привлекательную.

— Привлекательную для кого? Собираешься на свидание?

Аметист густо покраснел.

— Нет-нет. Просто хочу быть сегодня красивой и... и всё.

— Никаких проблем, подруга. — Стайлиш ненадолго задумался. — А, точно! Я знаю, что нужно с тобой делать.

С этими словами Стайлиш принялся за работу. Для начала он разместил голову Аметиста в специальной раковине и промыл волосы, затем принялся подстригать выступающие концы.

— Лаванда, я так понимаю, ты приехала к своему брату? — спросил Стайлиш, ловко орудуя ножницами.

— Ага, а то мы как-то давно не общались после того, как он сменил работу, — ответил Аметист. — Кстати, он упоминал тебя, Стайлиш. Но что-то не совсем понимаю, почему ты так странно разговариваешь, брат говорил, что у тебя низкий голос и акцент.

— Понятия не имею, о чём ты. Голову вперёд, пожалуйста. — Стайлиш заметно занервничал.

Аметист повиновался команде, но продолжил настаивать на своём:

— Он довольно ясно говорил, что ты из Мэйнхеттена, судя по твоему выговору.

— О! Ты, наверное, говоришь о моём брате Стайлише Индиго, мы близнецы, — ответил Стайлиш и принялся за волосы вокруг ушей Аметиста. — Он дизайнер интерьеров и не такой модный пони, как я.

"Ух ты", — подумал Аметист, пока Стайлиш ещё раз промывал его гриву и наматывал локоны на бигуди. — "Я и не знал, что, оказывается, они близнецы. Может, стоит больше общаться с окружающими".

— Отлично, дорогая, осталось совсем немного, — заявил Стайлиш и позвал ассистентку: — Петунья! Пожалуйста, помоги молодой леди с феном.

Откликнувшаяся на зов кобыла провела Аметиста к свободному креслу, оборудованному сушилкой для волос. Аметист устроился поудобней, а кобыла надвинула на его голову ведёрко фена, выставила нужный режим и включила аппарат. Раздалось механическое урчание, и голову Аметиста со всех сторон начало обдувать горячим воздухом.

— Не желаете полистать журнал, пока идёт сушка? — спросила кобыла.

— М-м, нет, спасибо, — ответил Аметист. Кобыла кивнула и удалилась, не проронив больше ни слова.

— Эй, а у тебя красивый цвет шкурки, — раздался сбоку женский голос. Аметист повернулся, насколько это возможно с феном на голове, и увидел мято-зелёную кобылу-единорога с янтарно-жёлтыми глазами и изображением лиры на метке.

— Э-э, спасибо. А-а ты...

— Я Лира Хартстрингс, — видя смущение Аметиста, взяла на себя инициативу кобыла.

— А я Аме... — Аметист прервал сам себя, кашлянув в копыто, — ...Лаванда Стар.

— Рада познакомиться, — ответила Лира. — Я тут немножко подслушала, ты, выходит, тоже не местная?

Аметист кивнул.

— Да, я работаю в Кантерлотском архиве, и приходится много путешествовать. А сейчас я приехала к брату Аметисту Шарду, мы близнецы.

— Это, должно быть, классно, когда у тебя есть близкий пони, выглядящий в точности как ты сама, — задумчиво прокомментировала Лира.

— Определённо. А как насчёт тебя?

— Ну, я живу в небольшом городке, Понивилль называется. Что касается моей работы, я музыкант.

— О, а на чём играешь? — оживился Аметист.

— На лире, — ответила Лира. — А с другой стороны, я ещё криптозоолог. Ну, знаешь, это те, кто изучают созданий, существование которых не подтверждено.

— Ага... ну, да-а... — неловко протянул Аметист.

— Так ты говоришь, что много путешествуешь. Тебе, наверное, есть что рассказать?

Аметист приложил копыто к подбородку.

— Ну, как-то раз я забралась в древнюю пирамиду и чуть не провалилась в колодец-ловушку. А ещё был случай, когда меня похитила какая-то сумасшедшая лама в джунглях Санта-Круз. К счастью, мой дядя и наш проводник Педро смогли спасти меня.

— Ух ты, ничего себе! — Лира потрясённо раскрыла глаза.

— Ну, на самом деле, ничего особо плохого не случилось, — продолжил Аметист. — Плюс ко всему, эта лама оказалась горячей штучкой.

— Что-что, прости?

Аметист густо покраснел, как только понял, что сболтнул.

— Э-э, не-е, ничего такого.

— Мисс Хартстрингс, пройдёмте, пожалуйста, — раздался голос той же самой кобылы-ассистентки, что ранее усадила Аметиста под фен.

Лира поблагодарила кобылу, которая помогла ей выбраться из-под фена, затем подхватила магией пакеты с покупками и повернулась к Аметисту.

— Ну, вроде мило поболтали.

— Да, рада знакомству, — ответил Аметист. Лира улыбнулась на прощание и, расплатившись, покинула салон.

— Неплохо справляешься, — прозвучал знакомый голос.

Аметист резко повернулся и увидел сидящую в соседнем кресле Орхид. Её грива и хвост были намотаны на бигуди.

— И как долго ты тут сидишь?

— Ну, с того момента, как тебя похитила лама, — хихикнула Орхид.

Аметист закатил глаза, вспомнив этот эпизод разговора, определённо это было не то, о чём стоит болтать с первым встречным, особенно если ты кобыла.

— Мисс Лаванда, пройдёмте, пожалуйста, — раздался голос той же самой кобылы-ассистентки. Она помогла Аметисту выбраться из-под фена и освободиться от бигудей.

— Спасибо, — поблагодарил её Аметист, уже было повернулся к выходу, но вздрогнул и застыл на месте от того, что почувствовал, как кто-то опустил копыто на его плечо.

— Не так быстро, милая, мы ещё не закончили. Твоя подруга оплатила также и сеанс ухода за хвостом, — пояснил Стайлиш.

Вздохнув, Аметист вернулся в парикмахерское кресло, которое Стайлиш тут же наклонил. Затем он надел Аметисту на низ живота специальный фартук и продел хвост Аметиста через отверстие в этом фартуке.

— Это ещё для чего? — удивился Аметист.

— Ты что, никогда в салонах не бывала? — в свою очередь удивился Стайлиш. Но, увидев, что Аметист утвердительно мотнул головой, пояснил: — Ну, скажем так, нельзя подрезать хвост не прикрыв деликатные зоны.

Аметист залился краской, вспомнив о подробностях своей новой анатомии, и не заметил, как Стайлиш опустил кресло на дюйм.

— Так насколько подрезать? — спросил Стайлиш, — В этом сезоне модны короткие хвосты.

Аметист вздрогнул. Его хвост всегда был чувствительным местом, и он не любил его стричь коротко. Тем не менее, превращение в кобылу сильно удлинило волос на хвосте.

— Я бы не хотела слишком укорачивать, — выпалил Аметист. — Ну, может, на дюйм или два, пожалуйста.

— Как скажешь, подруга.

Аметист изо всех сил старался хранить молчание. Он не хотел отвлекать Стайлиша отчасти из-за опасений, чтобы тот не отрезал лишнего. Но в большей степени ему было любопытно наблюдать, как Стайлиш орудует ножницами и расчёсками, удерживая их перьями своих крыльев, словно бы те были дополнительной парой очень ловких конечностей. Кроме того, подобная созерцательная практика хорошо успокаивала нервы.

— И вот, готово, — объявил Стайлиш. Он вернул ножницы в специальную подставку и убрал все вспомогательные зажимы из гривы и хвоста Аметиста. Затем он подкатил большое зеркало и предложил Аметисту оценить результат работы.

В отражении Аметист увидел, что его чёлка была поднята наверх парой завивающихся широких прядей. Задняя часть гривы оказалась существенно короче и была зачёсана на левую сторону в виде двух отдельных концов. Как он и указал, хвост оказался подрезан не более чем на дюйм. Ни в гриве, ни в хвосте не осталось и намёка на спутанные или перекрученные волосы.

Новый облик повергал в ступор, и лишь одна мысль приходила на ум: "Это выглядит восхитительно".

— Что скажешь, подруга? — напомнил о себе Стайлиш.

— Мне нравится! — ответил Аметист, сияя от восторга.

— Рад слышать. Орхид освободится с секунды на секунду, можешь подождать её в холле.

Кивнув, Аметист поднялся и направился в зону ожидания, где присел в чуть менее удобное кресло и стал дожидаться подругу.

— Выглядишь фантастически! — похвалила его Орхид, показавшаяся вскоре.

— Э-э, типа, спасибо. — Аметист покраснел, потом взглянул на часы на стене. — Ну, давай, что ли, домой уже. Это было забавное утро, но мне как бы надо начать решать, как выпутаться из всей этой ситуации.

— Э нет, ты не отделаешься так легко, — заявила Орхид, перекрывая Аметисту пути отступления. — Теперь мы идём прикупить тебе одежду.

— Что?! — Аметист застыл на месте, открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба. — Это... Эта стрижка уже была тем ещё испытанием. Теперь ещё тряпки всякие? Зачем?!

— Потому, что это мой день, и я должна показать тебе, как кобылы живут своей обычной жизнью. В своей обычной жизни все кобылы покупают себе что-нибудь красивое, что можно на себя надеть, — заявила Орхид не терпящим возражений тоном.

— Кого ты пытаешься одурачить? Ты посмотри вокруг, у половины кобыл тут из одежды только подковы!

— Не спорь со мной, Аметист. Я говорила, что мы сегодня будем развлекаться, и клянусь Селестией, мы будем развлекаться! — Орхид зыркнула на Аметиста так, словно бы глазами воткнула в него кинжал. Этот взгляд убивал всякую идею о сопротивлении.

— ЛАДНО! Ладно, хорошо! Если ты уверена, что это необходимо, — признал поражение Аметист. Из взгляда Орхид пропала пугающая решимость и сменилась ликованием.

— Ура! Спасибо, Аметист! — воскликнула Орхид и быстро обняла Аметиста.

"Иной раз эта кобыла способна напугать даже дерьмо внутри меня", — подумал Аметист. В этот момент его желудок издал урчащий звук.

— Может, сначала перекусим? — робко спросил он.

— Давай! — ответила Орхид и повела Аметиста к видневшейся неподалёку закусочной.

— Ничего нет лучше хэйбургера! — воскликнул Аметист и, не успев закрыть рот, испустил громкую отрыжку.

Орхид повернулась к жеребцу, превращённому в кобылу, и презрительно фыркнула:

— Лаванда, прояви немного самоуважения, пожалуйста.

— Эм, извини, Орхид. — Аметист виновато пожал плечами.

Что-то в его голосе заставило Орхид задержать взгляд. Она заметила, что Аметист напрягся, а его движения несколько скованы.

— Что-то не так?

— Э-э, ну да... Мне нужно в уборную, — ответил Аметист с очень кислым выражением на лице.

— Ну вот и поделом тебе, любительница дешёвого фастфуда, — съязвила Орхид и огляделась по сторонам. — Вон, похоже, там есть туалет, смотри не застрянь там навечно.

— Спасибо, Орхид, — бросил Аметист и неуклюже метнулся в указанном направлении.

"Надеюсь, он там не отколет каких-нибудь номеров, — подумала Орхид. — До этой забегаловки он изображал кобылу вполне сносно. Однако, если считать процесс еды тестом, то можно сказать, что придётся ещё много поработать, чтобы сделать из него правильную леди".

"Не то чтобы я хотела, чтобы он таким стал на самом деле, — продолжила она спорить сама с собой. — Это так странно — видеть, как он выглядит и ведёт себя всё более женственно. Но уж если он стал кобылой..."

Орхид проглотила комок в горле. А не причинит ли она больше вреда своей помощью? Что, если она превратит его разум в разум кобылы?

"Нет. Он всё тот же Аметист Шард, — успокоила она себя. — В конце концов, только жеребец будет вести себя как большая свинья".

Орхид вздохнула с облегчением и внезапно ощутила, как кто-то постучал ей по плечу. Вздрогнув, она повернула голову и встретилась взглядом с Аметистом, стоящим рядом. Вскоре две кобылы снова шли по галереям торгового центра.

Наконец они остановились перед витриной большого магазина, расположившегося поперёк самой длинной и широкой аллеи молла. Орхид с блеском в глазах принялась разглядывать различные платья, надетые на поникены при входе. Это были наряды высшего класса с причудливой отделкой и дорогими украшениями.

— А это, Лаванда, крупнейший во всём торговом центре магазин одежды — бутик "Кобылкины Радости"! — воскликнула Орхид, сияя от восторга.

Две кобылы прошли внутрь. Орхид наблюдала, как Аметист глазел по сторонам на окружающие их со всех сторон ряды одежды. Вся продукция была рассортирована по размерам, цветам и брендам и снабжена указателями, чтобы помочь покупателям ориентироваться во всём этом разнообразии. В глубине магазина, прямо рядом с ведущим на второй этаж эскалатором, расположились стеклянные витрины, заполненные умопомрачительно дорогой ювелиркой.

— Сколько же тут всего, — пробормотал Аметист, метаясь взглядом из стороны в сторону. — Я вообще не понимаю, откуда тут нужно начинать.

— Подожди здесь, я скоро, — сказала Орхид и, прежде, чем Аметист успел что-либо возразить, направилась прямиком к прилавку.

За одной из касс тёмно-зелёная земная кобыла обслуживала покупательницу. Орхид подождала минуту, пока кассирша отпустит товар, и бодро подошла к ней.

— Привет, Ривер! — обратилась Орхид к кобыле.

Кобыла повернулась на голос и тут же расплылась в улыбке.

— Орхид! Вот уже не думала, что увижу тебя опять так скоро.

— Что может помешать девочке сказать "привет" лучшей подружке? — Орхид скорчила потрясённую рожицу.

— Конечно же ничего! Но я знаю этот взгляд, тебе никак нужна моя помощь, да?

— Ну раз ты такая проницательная... Тут такое дело. Сестра моего друга приехала на выходные. Девочке срочно нужно помочь с весенним гардеробом. Кто с этим справится лучше тебя?

— Ну, ты по адресу зашла, — ответила Ривер, широко улыбаясь. — В конце концов, это ж моя работа. Где эта кобылка?

— Да прямо здесь. — Орхид развернулась в сторону, где она оставила Аметиста, и припустила лёгкой рысью.

Ривер вышла из-за прилавка и поспешила следом за Орхид к передней части торгового зала. Они нашли Аметиста, в глубокой задумчивости тыкающего копытом в какой-то купальный костюм.

— Лаванда, вот ты где! — окрикнула Орхид бывшего жеребца, заставив того вздрогнуть и вернуться в реальность. — Это моя подруга Ривер Оазис, она нам поможет.

— Э-э, привет, — смущённо произнес Аметист и робко помахал копытом.

— Здравствуйте, мисс Лаванда, — с улыбкой ответила Ривер. — Ну что, давайте займёмся вашим гардеробом?

* * *

Под успокаивающее гудение мотора Орхид и Аметист возвращались на автобусе обратно в город. Аметист был одет в красную миниюбку, чёрную футболку и элегантную пару зелёных носков. Также на талии красовались новые белоснежные седельные сумки.

— Невероятно, что ты выбрала такой наряд, Лаванда, — прокомментировала внешний вид друга Орхид.

— А что не так? — удивился Аметист.

— Ты выглядишь так, как будто хочешь привлечь внимание противоположного пола. Мне, вообще-то, казалась, что ты не хотел настолько радикально погружаться в жизнь кобылы, — ответила Орхид, состроив удивлённую гримасу.

Для Аметиста вся эта прогулка по магазинам превратилась в тяжёлое испытание. Он потратил кучу времени, отдавшись на милость Орхид и Ривер. Они заставили Аметиста перемерить кучу вещей, каждую из которых он возненавидел всей душой. Удивительно, но Орхид и Ривер, в целом, были солидарны с ним. Две кобылы напряжённо ломали головы, пытаясь понять, почему же Аметисту ничего не идёт, и что с этим можно сделать.

Вся эта экскурсия, как предполагалось, была устроена прежде всего для того, чтобы дать Аметисту почувствовать себя кобылой. Но единственная вещь, которую Аметист усвоил, состояла в том, что прекрасный пол это сплошь ещё более странные существа, чем он думал раньше. Он улыбался, предвкушая время, когда вновь станет жеребцом и избавится от необходимости изводиться по пустякам, вроде подходит ли цвет юбки к цвету его шкурки.

Автобус затормозил и накренился, подъезжая к остановке в Кленовых Горах.

— Нам выходить, — заметила Орхид и подняла при помощи левитации несколько пакетов с покупками.

Прошло несколько часов, прежде чем Орхид и Ривер сдались и дали Аметисту самому подобрать себе одежду. Он быстро выхватил несколько вещей, которые, как ему показалось, будут неплохо на нём смотреться. Аметист не собирался на самом деле щеголять в этих нарядах, ну разве что состроить себе глазки перед зеркалом с утреца, так что особо глубокого смысла в свой выбор не вкладывал.

Пакеты с покупками, которые подняла Орхид, содержали только те вещи, которые она решила купить для себя. Аметист же обзавёлся только той одеждой, что была надета на нём, и седельными сумками, что ему купила Орхид.

— Ну, вот мы и вернулись. Дойдёшь до дома сама? — спросила Орхид. — Мне нужно ещё заскочить в пару мест и заказать партию цветов в магазин.

— Всё будет в порядке. Я сразу домой, чем меньше я болтаюсь по округе, тем лучше, — ответил Аметист.

— Ладно, приятного вечерочка, Аметист, — попрощалась Орхид и припустила в нужном ей направлении.

Через несколько секунд Аметист повернул голову в сторону удаляющейся подруги и окликнул её:

— Эй, Орхид!

— Да? — ответила единорожка, остановившись и развернувшись.

— Спасибо, что вытащила меня сегодня!

— Всегда пожалуйста, Лаванда, до завтра! — Орхид улыбнулась и свернула за угол, Аметист помахал ей копытом, пока она не скрылась из поля зрения.

"Теперь домой", — подумал про себя Аметист и тоже покинул автобусную остановку. Он шёл по переулку и приметил кое-что необычное: все замеченные им краем глаза жеребцы глазели на него. Внезапное внимание вызывало беспокойство. Аметист ещё никогда не ощущал такого множества глаз, разглядывающих его. Он старался изо всех сил не обращать внимания на внезапно завожделевших его жеребцов, но не смотреть на них совсем можно было только зажмурившись, что сильно бы осложнило задачу как можно скорее добраться до дома.

"Лягать-копать! Орхид была права насчёт этого наряда. Я должен снять с себя эти шмотки НЕМЕДЛЕННО!"

— Эй, детка! — обратился к нему низкий голос, в котором отчётливо слышалась наигранная мужественная хрипотца.

Аметист повернулся и увидел непосредственно слева от себя зелёного жеребца-единорога с широченной улыбкой на лице.

— Клёвый прикид, милашка, — продолжил незнакомец. Аметист съёжился от подобного комплимента, он прекрасно понимал, к чему всё идёт, но не имел ни малейшего представления, что делать в такой ситуации.

"Мне нужно срочно отсюда убираться, иначе этот жеребец меня в покое не оставит", — в панике подумал Аметист.

— Эм-м... Типа, спасибо. О, ты только посмотри! — Аметист указал копытом на первую попавшуюся кобылу на другой стороне улицы. Жеребец отвернулся, чтобы взглянуть, Аметист тем временем воспользовался выпавшим шансом и телепортировался прочь. Материализовался он на тихой аллее.

— Слава Селестии! Надеюсь, ему далеко до меня в искусстве телепортации. — Аметист почти не сомневался, что так оно и есть. В конце концов, по этому вопросу он был одним из лучших в классе в школьные годы. Не теряя времени, Аметист стащил с себя всю одежду и распихал вещи по седельным сумкам, после чего вздохнул с облегчением и пошёл спокойным шагом вдоль аллеи.

Его внимание привлекла большая вывеска с плакатом, на котором была изображена белая кобыла-единорог. Её розовые с синим волосы были уложены в аккуратную причёску, озорной огонёк горел в карих глазах миндалевидной формы. Во рту кобыла зажимала розу и соблазнительно улыбалась всем проходящим мимо. Постер был рекламой какого-то шампуня, но Аметиста это совсем не волновало, его внимание было приковано к кобыле. Хотя она отличалась весьма привлекательными для глаз жеребцов формами, Аметист вовсе не выглядел взбудораженным, напротив, грусть и тоска охватили его.

— Дазлинг, — произнёс Аметист и притих. Слеза побежала по его щеке. Он знал эту кобылу очень хорошо — это была его старшая сестра. Когда бы он не вспоминал о ней, ему хотелось разрыдаться, но необходимость вести себя как сильный жеребец заставляла держать чувства под контролем. Теперь из-за всего того, что пришлось пережить в последние дни, а также потому что он был на этой аллее почти совершенно один и ему некого было стесняться, его прорвало. Ссутулившись, он сел прямо на землю и разрыдался так, как, наверное, не плакал с самого раннего детства. Течение времени перестало ощущаться, Аметист сидел в тени клёнов и давал выход своей скорби, копившейся в течение нескольких лет.

— Эй, мисс, вы в порядке? — раздался незнакомый голос.

Голос вывел Аметиста из оцепенения, хоть и не заставил его прекратить плакать. Ему вдруг стало наплевать, кто бы это мог быть, и он просто честно ответил:

— Нет. Я не в порядке.

— Что случилось? — спросил голос.

Глаза Аметиста по-прежнему были прикованы к земле прямо между его копытами, к точке, куда капали его слёзы. Он не видел того, кто к нему обратился.

— У меня больше нет семьи, — выпалил Аметист. — Та кобыла на плакате, я знала её, и мы были очень близки. Мы не виделись три года, и я очень скучаю. Я не могу просто пойти и увидеться с ней потому, что она модель, известная по всей Эквестрии. Я не могу спросить отца о ней потому, что он меня ненавидит.

После небольшой паузы голос снова напомнил о себе:

— Звучит ужасно, но могу ли я чем-нибудь помочь?

— Не знаю. Ещё никогда мне не было так грустно. Мне всегда казалось, что я могу держать чувства в себе, но сегодня я больше не могу, — сказал Аметист и снова зарыдал.

Через несколько секунд он почувствовал что-то тёплое, обхватившее его шею. Открыв глаза, он увидел белую ткань прямо перед своим лицом.

"Меня обнял незнакомец?" — удивился Аметист.

— Всё будет хорошо, — уверенным тоном сообщил голос.

Аметист опешил. Его ещё никто никогда так не обнимал, и это испугало его. Но одновременно он почувствовал себя так спокойно, что любая мысль о сопротивлении немедленно стала казаться глупостью. Он вжался носом в незнакомца и почувствовал, как в ответ тот крепче прижал его к себе. Аметист ещё никогда не чувствовал себя таким защищённым. Каждая секунда объятий успокаивала растревоженный рассудок, и уже вскоре рациональная часть сознания сформулировала мысль, что он отдал себя в объятия совершенно неизвестному типу. Тревожный звоночек прозвучал в голове, но ничего плохого всё никак не происходило. В какой-то момент стало казаться, что это будет длиться вечно, но внезапно всё прекратилось. Аметист отступил на шаг, чтобы лучше взглянуть на незнакомца, и замер, увидев, что это был жеребец. Оранжевый земной пони с коричневой гривой и кьютимаркой, изображающей пиццу, смотрел на Аметиста с теплотой и заботой, читавшимися во взгляде зелёных глаз.

— Кто вы? — спросил Аметист.

— Прошу прощения, мисс, я Скрамптиус Делайт, работаю здесь неподалёку, в ресторане. — Он указал кивком на дверь слева от себя. — А вас как зовут?

— Я Лаванда Стар, я в гостях здесь, — ответил Аметист.

— Приятно познакомиться, Лаванда. Надолго к нам?

— Ну, точно пока не знаю, но некоторое время здесь буду.

— Ясно. Так, теперь с вами всё в порядке?

— Уже значительно лучше, спасибо вам. — Аметист смущённо улыбнулся.

— Ну, я всего лишь поступил так, как сделал бы любой, увидь он рыдающую посреди улицы кобылу.

"Это, конечно, мило, но сейчас, приглядевшись повнимательней, не могу отделаться от мысли, что я уже где-то его видел".

— Так вы, значит, работаете здесь. Может, мы могли бы как-нибудь пообщаться, может быть, я бы представила вас своему брату? — Аметист попытался оставить что-то вроде зацепки, чтобы, возможно, обрести нового друга, когда ему удастся расколдовать себя назад.

— Хм-м, я работаю здесь почти каждый вечер. Но будьте осторожны, пони, обычно приходящие сюда, бывают не слишком тактичны по отношению к кобылам. В любом случае, мне нужно возвращаться. Как-нибудь увидимся, Лаванда. — Скрамптиус повернулся и зашагал к тяжёлой металлической двери близлежащего строения.

— Ладно, ещё увидимся, — ответил Аметист.

Оранжевый пони открыл дверь и скрылся внутри помещения. Аметист зашагал прочь, внутренне улыбаясь от удовольствия, которое он получил, беседуя с другим пони. Затем его осенило.

"Святая Селестия! Он же... жеребец! Меня обнимал жеребец".

Очень быстро разум Аметиста наполнился отвращением от того, что он чувствовал себя так хорошо в объятиях жеребца. Аметист повернулся посмотреть, что же это за ресторан, и застыл на месте, прочитав, наконец, вывеску из больших неоновых букв, складывающихся в надпись: "Бар Гарцующий Пони". Пока он рассматривал мерцающие зелёным буквы, его разум заполнили воспоминания, и он понял, кем был этот незнакомец.

— Святое дерьмо, это же пицца-мастер бара!

Аметист знал больше о его еде, чем о нём самом. В этом баре подавали лучшую пиццу, что Аметисту приходилось когда-либо пробовать.

Бармен как-то упомянул: "У нас работает лучший пицца-мастер во всём городе. Не знаю, как бы мы справлялись без него".

"Наверное, стоит познакомиться с этим пони получше, он выглядит хорошим парнем", — подумал Аметист и поспешил домой.

— Ядрёная ты ж кочерыжка! Какого хрена ничего не срабатывает? — Аметист находился в своём домике и всё ещё оставался самой настоящей, эталонной, можно сказать, кобылой. Причёска, сооружённая на его голове, давно потеряла форму — ну не было у него никогда привычки расчёсывать гриву по утрам. Со времени его совместного с Орхид похода в торговый центр прошло уже три дня. Все обновки гардероба он бережно упрятал подальше. Сейчас Аметиста со всех сторон окружали машины, которые он использовал для изучения древних артефактов. Медленно, но верно он погружался в бездны отчаяния.

— Вот почему ты не можешь просто взять и всё мне рассказать? — практически кричал Аметист на объект, зависший прямо перед его носом. Это была та самая фигурка кобылы — виновница его затруднительного положения.

— За три дня мозголомства я только и узнал, что магия этой дрянной статуи это то, с чем я никогда не сталкивался. — С раздражением Аметист постучал копытами по столу, затем вскочил со стула и принялся рысить по подвалу взад и вперёд.

— Можно пойти сложным путём и применить кое-какие другие устройства, но это может занять не один месяц, а Мисти вернётся за день или два до весенних праздников, — пробормотал под нос Аметист.

"Эта статуэтка — замечательный прибор, — думал про себя Аметист. — Вне всяких сомнений, эта штука — дело копыт короля Кловиса. Его магическое искусство безупречно. Так же, как безупречно наложенное на меня проклятие. Мои собственные 'проверки' подтверждают, что биологически я кобыла".

Он покраснел и приложил копыто к мордочке, потом, тяжело вздохнув, продолжил размышлять вслух:

— К сожалению, есть только один быстрый способ отыграть всё назад — нужно найти формулу контрзаклятия для чар статуи.

Эта формула, а точнее, набор магических инструкций, описывают процесс снятия конкретного заклинания. Большинство колдунов, включая Аметиста, обязательно где-то записывают их. Но ничего похожего на магические формулы в замке не было. Возможно, Кловис собрал их все в один большой том, который до сих пор не найден.

Аметист ещё раз тяжело вздохнул, предчувствуя перспективу поисков очередной чёрной кошки в тёмной комнате, без малейшей гарантии, что эта самая кошка находится в этой самой комнате, а не где-либо ещё. И даже более того: без гарантий, что кошка вообще существует. Изучение замка стало его болью в последние несколько недель — все легкодоступные места уже прочёсаны вдоль и поперёк, дальнейшие поиски отнимают всё больше и больше сил и принуждают рисковать всё сильнее и сильнее.

“У меня связаны копыта. Я должен расшибиться, но найти записи Кловиса, если хочу вернуть себе недостающие части тела в обозримые сроки. А тем временем можно запихнуть эту дискордову статуэтку в сканер, что, конечно же, потребует какое-то время. Та-ак, полный бинарный скан займёт как минимум сорок восемь часов. Как раз можно пойти и попытаться разыскать расколдовывающую формулу”.

С этими мыслями Аметист отлевитировал фигурку внутрь большой машины, стоявшей прямо за ним. Затем он нажал на красный выключатель, и устройство загудело.

“Надо бы заглянуть сперва к Орхид и сказать ей, куда я иду. Раньше бы я предупредил Мисти, но его сейчас нет. И, откровенно говоря, боюсь, ему может показаться более привлекательной идея подольше видеть меня кобылой, чем выручать из неприятностей, случись что”.

Аметист забросил седельные сумки на спину и принялся карабкаться по лестнице из подвала.

* * *

Прошло уже четыре дня, с тех пор как Аметист в последний раз посетил замок короля Кловиса, и вот наконец-то он освоился со своим состоянием настолько, что решился на новую вылазку, причём сразу ночную.

Эта древняя цитадель, в отличие от Кантерлотского Замка, не могла похвастаться вычурностью мраморных шпилей, соединяемых друг с другом причудливым нагромождением переходных галерей и мостиков. Нет, этот замок представлял из себя архитектурное чудо совсем другого рода. При его постройке использовались самые обычные материалы, вроде серого известняка из местных каменоломен. Размеры строений тоже не поражали масштабом, например, высота угловых башен не превышала трёх уровней. Но всё равно королю Кловису удалось воздвигнуть крепость, которая способна удерживать осаду целой армии, благодаря отчасти инженерному гению строителей, отчасти — магическому искусству самого Кловиса и верных ему единорогов-волшебников, создавших хитроумную сеть оборонительных заклятий и магических ловушек. Но и это было только верхушкой айсберга: под землёй располагалась обширная сеть катакомб, тянущихся на целые мили.

Насколько эта сеть обширна, можно было понять ещё даже до начала работ в замке. Аметист решил воспользоваться новейшими методами современной археологии и провести воздушное зондирование прилегающей к замку территории, для чего привлёк своего друга Мисти. Пегас, навьюченный магическими приборами с торчащими вперёд антеннами, был похож на гигантского жука-усача, он сделал несколько десятков пролётов взад и вперёд над окрестными полями, куском леса и болотами. В конце он стал похож на очень усталого и злого жука-усача. Расшифровав данные самописцев, Аметист составил карту распределения остаточной магии. Ярчайшим пятном на которой, как и ожидалось, был замок. Очень хорошо проявились контуры внешних укреплений, старые дороги, хозяйственные постройки и кладбища, от которых на поверхности уже несколько сотен лет не осталось и малейшего следа. Но кроме этого, на карте присутствовали гораздо более слабые и размытые следы, которые Аметист не мог ни с чем связать до тех пор пока не нашёл вход в катакомбы. Первые же обследованные туннели идеально согласовывались с этими размытыми следами на карте.

Аметист проверил сумки и в последний раз пробежался по воображаемому списку необходимого снаряжения, которое ему понадобится в экспедиции:

— Запас провианта, есть. Два бутыля воды, есть. Карта замка, есть. Консервированный тунец и молоко, есть.

Последний пункт предназначался для нейтрализации самого опасного из обнаруженных Аметистом на сегодняшний день источников неприятностей в замке. Она всегда ждала его появления здесь. Аметист осторожно подошёл к ближайшему пролому в стене.

Внезапно вынырнувшая из темноты пара горящих зелёных глаз заставила Аметиста остановиться и замереть. Он быстро достал подготовленные рыбу и молоко, на что ужасное чудовище немедленно ответило коротким "мяу!" Затем на освещённую луной площадку, словно кусочек, оторвавшийся от царящей в проломе тьмы, выбежала кошка.

Несколько недель назад она появилась на месте раскопок и увязалась за Аметистом внутрь развалин замка. Там она умудрилась сломать кусок трухлявой деревянной опоры, что вызвало целый обвал, который едва не оказался смертельной ловушкой для обоих вторженцев в древние руины. С того раза Аметист всегда приносил с собой еду и молоко для этого маленького чудовища, так что кошка оставалась снаружи, а не шла за ним по пятам. Вот и сейчас она немедленно набросилась на угощение, а Аметист спокойно прошёл мимо неё дальше.

Ещё подходя к замку, Аметист заметил закреплённую на стене лестницу, которой он пользовался несколько дней назад, чтобы забраться на крышу. Он взял вправо от этой лестницы, где в стене был проход, перекрытый несколькими дверями из морёного дуба. Миновав эти двери, внутрь собственно замка Аметист не попал, а оказался в цвингере — узкой щели между внешней и более низкой внутренней стенами. Аметист мысленно поёжился, представив себя на месте вторгшихся в замок захватчиков. В те старые времена на него тут же обрушился бы град стрел и камней из десятков нависающих сверху бойниц. Обманчиво доступный вход обернулся бы смертельной ловушкой. Впрочем, в мирное время посетители замка так же вынуждены были проходить по этому изогнутому коридору без потолка. Правда, внутрь кольца внешних стен они попадали через центральные ворота в другом конце замка. Как бы то ни было, и друзьям, и врагам пришлось бы преодолевать резкий подъём, начинающийся аккурат от дубовых дверей, и пройти через ещё одну арку в ещё одной надвратной башне. Проход через эту арку преграждали массивные железные ворота.

Аметист в своё время потратил немало сил, чтобы отжать заклинившие створки и проделать хотя бы небольшой лаз, через который приходилось протискиваться, обдирая бока. Теперь же, несколько уменьшившись в размерах, он спокойно прошёл через щель между железными пластинами. Аметист ухмыльнулся, отметив, что его новый кобылий облик может быть не только источником неприятностей и неловких ситуаций, а наоборот, принести пользу в его работе. Он оказался во внутреннем дворике замка, прямо перед ним располагались развалины фонтана и обломки каменного трона.

Повернув налево, Аметист направился к одному из боковых входов в хозяйственные пристройки. Лёгкой вспышкой магии он открыл прогнившую дверь и прошёл внутрь. Здесь складировалась собранная по замку уцелевшая мебель, она была накрыта специальными чехлами, предохранявшими от дальнейшего разрушения. Рассохшиеся доски пола слегка поскрипывали под копытами. Ещё раз повернув налево, Аметист прошёл в коридор, который отличался от комнаты при входе тем, что и пол, и стены, и потолок были из серого камня без единого деревянного элемента конструкции или отделки.

Аметист подсвечивал себе путь волшебным огоньком на кончике своего рога и довольно ухмылялся, глядя по сторонам и любуясь идеальными чистотой и порядком. В самом начале своих исследований он потратил огромное количество времени, чтобы вычистить скопившиеся здесь за века мусор и грязь. Его взгляд упал на одну из статуй, которая успела обзавестись сомнительным украшением — поблёскивающей в розоватом магическом свете паутиной. Недобро фыркнув, Аметист подбежал к этому маленькому кусочку хаоса, покусившемуся на плоды его трудов, и обнаружил, что паутина обитаема. Маленький чёрный паучок растопырил все свои восемь лапок в самом центре округлой сетки.

— Ненавижу пауков! — заявил Аметист и маленькой призрачной стрелой убил паука, затем хвостом смахнул паутину.

Достав блокнот с набросками схемы замка, он отлистал до нужного места.

— Так, ладно. Вот, я здесь, с чего бы тут начать поиски? — размышлял вслух Аметист, разглядывая свои каракули.

Он обследовал и составил план почти всех построек замка. И то крыло, где располагались покои принцессы, и где он обнаружил про?клятую статуэтку, были последним неисследованным местом в надземной части. А вот катакомбы до сих пор оставались одной большой загадкой. Их обширнейшая сеть по масштабам вполне могла бы соперничать с пещерами под Кантерлотом. Аметист закартировал только очень небольшую их часть, но даже она по площади была сравнима с уже исследованными помещениями замка. К сожалению, всё указывало на то, что книга, которую он ищет, находится где-то здесь, в этих отрытых много столетий назад искусственных пещерах. “А ведь бумага могла давным-давно превратиться в пыль”.

Аметист затряс головой.

— Даже думать так не смей! — приказал он самому себе. — Совершенно очевидно, что формула где-то записана. Известно, что для сохранности Кловис всегда заколдовывал бумагу, на которой записывались все важные документы. Сборник расколдовывающих формул это тебе не мышь чихнула, — он пригрозил копытом ближайшей статуе, — это важный документ!

Тот факт, что до сих пор Аметист не нашёл ни одной записи магических формул, указывал на то, что все эти формулы были собраны в одном месте: либо в одной большой книге, либо в нескольких томах поменьше. Сейчас же ему необходимо принять решение, откуда начать поиски. После нескольких минут раздумий Аметист двинулся в направлении хода, ведущего глубоко под землю.

Через несколько минут быстрой ходьбы он опустился на несколько уровней и оказался в небольшом зале, из которого в разные стороны расходилось несколько горизонтальных коридоров. Пересекая помещение, Аметист споткнулся об осколок, валявшийся на полу. Он редко заходил на этот уровень, так что ещё не успел здесь толком прибрать. Не желая терять времени, Аметист просто затолкал ногами в угол наиболее крупные обломки, а чтобы лучше видеть, увеличил яркость магического огонька на кончике рога. Странные тени в коридоре слева привлекли его внимание, Аметист ещё сильнее посветил в ту сторону и разглядел завал, перекрывавший проход.

Сверка с записями показала, что этот проход отмечен на карте большой чёрной буквой Х, что говорило о том, что пройти там невозможно. Однако небольшой просвет в груде щебня всё же виднелся. Аметист припомнил, что он пытался протиснутся в эту щель несколько месяцев назад, но смог продвинуться не далее чем на пару футов. Это было большим разочарованием, потому, что, если верить составленной карте распределения остаточной магии, направление, вдоль которого вытягивался этот туннель, было очень перспективным. Разочарованно вздохнув, Аметист направился в другую сторону.

"Мне нужна эта дискордова книга, быть кобылой это сплошное безумие. В туалет нормально не сходишь. Жеребцы на меня глазеют как Селестия на торт. Всё стало больше — я до половины полок у себя дотянуться не могу! Я..." — Аметист застыл на месте.

"Так, стоп. Я стал меньше, чем был. Ворота! Ну да... Я же спокойно прошёл там, где раньше протискивался. Так может, теперь... может, мне удастся пролезть в тот зазор?" Широченная ухмылка растянулась на лице Аметиста. Он рванул обратно в заваленный коридор и вскоре уже карабкался на груду щебня.

— Ну что ж, посмотрим. — С этими словами Аметист протиснулся в щель и очень быстро обнаружил, что идеально в неё пролазит, ну может быть, только с небольшими затруднениями из-за крупа.

За поворотом стало понятно, что лаз тянется вперёд ещё как минимум на десять футов, дальше дыра была чёрной как смоль. Аметист заставил свой рог светиться по максимуму. Он радостно ухмыльнулся, разглядев впереди выходное отверстие, которое, очевидно, вело в коридор с другой стороны завала. Прежде чем двигаться дальше, Аметист вытащил жёлтый драгоценный камень и поднял его в облачке магии. В тот же момент силовое поле охватило лаз и его стенки замерцали розовым.

— Безопасности много не бывает. Не хотелось бы, чтобы меня раздавило тут в лепёшку.

Аметист всегда брал в подобные экспедиции набор зачарованных кристаллов, и теперь он достал ещё один, синий, и зашвырнул его в помещение, откуда пришёл. Синий был гадательным кристаллом и, если использовать парный ему камень как хрустальный шар, то можно смотреть, что происходит вокруг него, находясь при этом на удалении. Это было жизненно важно, так Аметист мог быстро телепортироваться в безопасное место в любой момент. Поскольку большинство заклятий телепортации рассчитано на работу в зоне прямой видимости, очень важно установить визуальный контакт с местом назначения, тогда можно иметь гарантии, что транспортировка произойдёт успешно.

Трудности поджидали в самом конце пути через завал — обрушившаяся балка перегородила выход, оставив такую узкую щель, через которую Аметист не мог протиснуться, даже несмотря на свои уменьшившиеся габариты. Всё, что удалось, это просунуть голову, но и этого оказалось достаточно — впереди открылся отличный вид на обширный зал.

Едва различимое голубое свечение выхватывало из темноты стены, высокие подпирающие перекрытия колонны, горы мусора и много-много паутины. Аметист ухмыльнулся и телепортировался прямо в центр этого зала.

— Невероятно, я сделал это! — воскликнул Аметист, встав на дыбы и размахивая в воздухе передними копытами.

Внезапно он ощутил, как что-то ползёт по его шкурке минимум в десятке мест. Его энтузиазм быстро сошёл на нет. Аметист всегда страдал арахнофобией, и частенько при виде пауков ему хотелось визжать как маленькая девчонка. Теперь его ничего не сдерживало, и когда, опустив глаза, он увидел несколько здоровых пауков, танцующих на его копытах, он в ту же секунду чуть не оглох от собственного вопля на самой высокой ноте, какую только способны выдать его кобыльи голосовые связки.

Ещё один паук упал на чёрно-белый клетчатый пол и попытался улизнуть от розовой вспышки магической энергии, атаковавшей сверху, но это ему не удалось, и волшебная стрела быстро окончила его жизнь.

— НЕНАВИЖУ! Ненавижу пауков! — визжал разъярённый Аметист.

Затем он простоял на месте не меньше пяти минут, тяжело дышал и боялся даже пошевелиться, опасаясь новой атаки восьминогих тварей. Наконец он смог взять себя в копыта и двинулся дальше.

Зал, где он оказался, равномерно освещался голубоватым свечением, исходившим от кристаллов неправильной формы, установленных в специальных креплениях почти под потолком. За прошедшие столетия их свет сильно ослаб. Аметист погасил огонёк на своём роге и дал глазам пару минут адаптироваться.

Открывшийся вид поражал до глубины души: элегантные тонкие колонны из прочнейшего чёрного гранита, отполированного до зеркального блеска, стены, отделанные мозаиками из разноцветных кристаллов. На равном расстоянии друг от друга вдоль всего прохода стояли статуи единорогов, и почти каждый мраморный единорог зажимал во рту массивный драгоценный камень. Всё это не могло не восхищать.

Аметист шёл вперед, переходя из одного зала в другой, столь же великолепный, что и предыдущие. Он уже углубился достаточно далеко, как его рог яростно вспыхнул розовым светом.

— Дискордовы подковы! Где-то здесь явно целая куча магических артефактов. Совсем рядом, я чую это! — восторженно пискнул Аметист и двинулся в направлении источника магии, но, не сделав и пары шагов, замер на месте. Он услышал щелчок и последовавший за ним урчащий шорох. Подняв голову на шум, он обнаружил несколько зелёных кристаллов, торчащих из стены.

— Ах ты ж... — только и успел вскрикнуть Аметист, как кристаллы принялись выплёвывать в его сторону сгустки энергии. На одних только инстинктах он увернулся от первой волны магической атаки, а когда опомнился, то обнаружил, что несётся стремглав по коридору, петляя и уклоняясь от сыплющихся со всех сторон призрачных зелёных стрел. Годы, проведённые в охоте за сокровищами, научили его самым разнообразным увёрткам, которым бы позавидовали иные циркачи.

— Вот дерьмо, как можно забыть о защите?! Где ж она тут вырубается? — пенял сам себя Аметист, ни на долю секунды не прекращая безумной скачки. Вскоре он заметил, что искал — торчащий из стены в нескольких ярдах впереди камень. Сломя голову Аметист бросился к нему. Новая напасть! Статуи единорогов принялись обстреливать его лазерными лучами, испускаемыми из драгоценных кристаллов в их ртах. Словно разыгрывая в реальности сцену из романа про Дэринг Ду, Аметист чудом сумел не попасть под удар магических стрел и разящих лучей. Под непрерывным обстрелом он прорвался к торчащему камню и не колеблясь при помощи магии открыл панель на его лицевой стороне. Внутри обнаружился голубой кристалл. Ещё одним быстрым магическим рывком он дёрнул этот кристалл на себя. Обстрел прекратился в то же самое мгновение.

— Ух ты! Вот это было на самой грани. — Аметист, сгорбившись, привалился к стене и пытался отдышаться. — Но отымей меня Дискорд, где ещё может быть такое веселье?! Всё-таки… Всё-таки у меня лучшая в мире работа.

Придя в себя, он поднялся на копыта и двинулся дальше и через пару минут дошёл до каменной арки. С другой стороны арки виднелась уходящая вниз спиральная лестница.

— Да что за любовь была у Кловиса с этими лестницами! — простонал Аметист и приступил к спуску.

Несколько минут прошло, а он так и не добрался до нижнего конца, лестница словно змея обвивалась вокруг столба и заворачивала в темноту без малейшего намёка, сколько ещё осталось. Внезапно он почувствовал, как ступени разошлись под его копытами, и он провалился на один уровень. Изрыгая проклятья, Аметист кубарем скатился по ступеням, и оказалось, что это были последние футы этой дискордовой лестницы.

Кряхтя и пошатываясь, Аметист поднялся на копыта и осмотрелся вокруг.

Он оказался в небольшой комнате с несколькими дверями, каждая из которых была украшена кристаллами различных оттенков. Используя магию, Аметист по очереди открыл все двери, но всякий раз натыкался лишь на гладкие каменные плиты.

— Магическое чутьё ясно указывает на то, что артефакты находятся за этой стеной. Если это всё фальшивки, то где настоящая дверь? — изложил ситуацию Аметист и погрузился в размышления, тихо бурча что-то нечленораздельное.

— Кловис любил использовать разные колдовские загадки, чтобы утаивать важные секреты, так что за этой стенкой скрывается явно что-то выдающееся. Подозреваю, что он сделал что-то, чем ему самому было бы удобно пользоваться. Ну, например, простое открывающее заклятие. Которое, конечно же, можно применить только к одной из этих дверей. Да? Ага. И мне нужно угадать эту дверь. И что-то мне подсказывает, что я не хочу знать, что случится, если я ошибусь.

Аметист ещё на несколько минут погрузился в молчаливые раздумья.

— Красный! — Аметист аж подскочил от случившегося озарения. — Кловис очень любил красный цвет. Я это видел везде в замке, во всём, что связано с ним лично. Так может, попробовать красный кристалл, если ничего другого не остаётся?

Затаив дыхание, Аметист наложил открывающее заклятие на дверь, украшенную кристаллом кроваво-красного оттенка. Без каких-либо драматических эффектов дверь плавно отворилась, открыв проход в другую комнату.

Эта комната представляла из себя целый зал в два этажа высотой. Тут и там стояли каменные столы, загромождённые алхимическим оборудованием и заваленные старой бумагой. Прямо в каменных стенах справа и слева были вырезаны ниши, доверху забитые всякой всячиной. Почти всю противоположную от входа стену занимало огромное окно, переплёт которого состоял из множества небольших квадратных секций. Сквозь окно открывался вид на подземное озеро и водопад, звук которого эхом гулял по залу.

Магические эманации от сотен заколдованных объектов вокруг лавиной обрушились на Аметиста. Вывод напрашивался сам собой:

— Удалось! Я нашёл лабораторию Кловиса.

Аметист снова обнаружил себя за рабочим столом. Не более чем несколько часов назад он сорвал крупный куш, наткнувшись на схрон магических артефактов в секретной лаборатории короля Кловиса. Он потратил часы слоняясь по небольшой комнате в верхней части замка, чтобы собрать все предметы вместе и, наконец, начать изучать их. Не спеша, Аметист принялся заносить в каталог разнообразные приспособы и устройства, что он нашёл в замке.

Небольшие часы не более нескольких дюймов в высоту стояли на рабочем столе.

— Артефакт CSL24. Насколько я могу судить, эти часы показывают время, которое вы хотите, чтобы было, — продиктовал сам себе Аметист, заполняя бланк.

На стол запрыгнул розовый пушистый кролик. Аметист оторвался от записей и взглянул на маленького зверька, скачущего по столешнице. Кролик в этот момент как раз спрыгнул со стола и удалился в направлении гостиной.

"О, это ж Флафи, он всегда так делает", — подумал Аметист и не стал больше забивать себе мысли пушистым зверьком, вместо этого он пожал плечами и вернулся к работе. Левитацией он достал из мешка очередную безделушку, положил её на пол и задумался:

"Ладно, вот следующий артефакт. Кажется, он зачарован не слишком сильно, так что долго возиться с ним не придётся".

Вскоре он принялся изучать эту вещицу, но никак не мог понять её предназначение. Разочарованно вздохнув, он откинулся на спинку стула и уставился вдаль.

— Это работа вызывает жажду, мне стоит промочить горло, — произнёс вслух Аметист.

— Чего изволите? — раздался голос.

В одно мгновение Аметист понял, что он больше не у себя дома, а в баре "Гарцующий пони", сидит на высоком стуле перед стойкой из коричневого дерева. Никого из посетителей в баре не было, все громоздившиеся в беспорядке круглые столики сиротливо пустовали. Прямо перед Аметистом стояла не кто иная, как сама правительница Эквестрии — принцесса Селестия.

— Эм, пожалуйста, чашечку горячий явы, принцесса, — сделал заказ Аметист и тут же заметил, что его голос лишился всякой женственности и зазвучал мужественно как прежде. Аметист быстро осмотрел себя и обнаружил, что опять стал жеребцом вплоть до малейших деталей. Однако, тот факт, что на нём надето розовое платье, нормальным назвать было нельзя. Решив не обращать внимание на необычность ситуации, Аметист просто дополнил заказ: — И маффин, пожалуйста, чтобы отпраздновать моё возвращение в разряд жеребцов.

— Без проблем, мой маленький пони. Яву сейчас сделаю, но если ты хочешь получить маффин, то должен сделать маффиновую рожицу, — с улыбкой заявила Селестия.

Аметист кивнул и быстро скосил глаза на нос. На барной стойке прямо перед ним моментально возник маффин. Аметист откусил и принялся жевать кусок, который оказался странно безвкусным. Принцесса тем временем достала географическую карту, вырезала из неё скальпелем кусок с островом Ява и положила его в кофейную чашку. Затем чашку она передала левитацией Аметисту. Он взглянул внутрь и обнаружил, что кусок карты превратился в коричневую жидкость. Не размышляя ни секунды, Аметист набросился на кофе, остановился только спустя несколько секунд.

— Эй, принцесса, вы забыли приправы, — заявил Аметист, указывая на кофе.

— Ох, моё упущение. Один или два кусочка? — с улыбкой поинтересовалась Селестия.

— Только один, я пытаюсь понижать дозу.

Селестия достала из-под прилавка маленького, размером буквально с чайную кружку, кота и отлевитировала его через стойку прямо Аметисту в чашку кофе. Вскоре кот пропал из поля зрения в глубине чашки.

— Благодарю. — Аметист продолжил пить кофе, заедая его маффином.

— Эй, принцесса, выпивку мне и моему последнему завоеванию! — раздался знакомый голос. Аметист обернулся и увидел своего приятеля Мисти Чарма в сопровождении неясно выглядящей кобылы.

— Эй, Мисти, что это за кобылка с тобой? — спросил Аметист.

— Это ты, глупышка, — ответил Мисти. Как только Мисти это сказал, очертания кобылы приобрели резкость, и стало понятно, что она и есть превращённый в кобылу Аметист. Аметист моргнул, в этот же момент обнаружил, что поменялся с кобылой местами. С ужасом он смотрел на самого себя-жеребца, одетого, как сейчас стало понятно, в старое балетное платье сестры и потягивающего кофе за барной стойкой.

— Так что, детка, ты готова к веселью? — спросил Мисти снова-кобылу-Аметиста. Услышав этот голос, Аметист не мог не улыбнутся самой обольстительной улыбкой.

— Ты же знаешь, что готова, — заигрывая ответил он. Мисти и Аметист стремительно слились в страстном поцелуе. Вскоре ситуация распалилась ещё больше, и двое занялись любовью друг с другом. На всём протяжении этого безумия Аметист пребывал в ужасе перед лицом своего ожившего кошмара. Застыв парализованный страхом, он ощущал тяжесть навалившегося сверху Мисти и чувствовал, как паника рассеивалась и заменялась на новое чувство — нужду.

Это невозможно объяснить, но внезапно Аметист почувствовал огромную нужду, недостачу внутри самого себя, неполность. Он не просто хотел, чтобы Мисти сделал это с ним, ему было нужно, чтобы это сделали с ним немедленно и до конца. Мисти продолжал, Аметист обнаружил, что это ему приносит удовольствие.

— Милостивая Селестия, как это правильно! — думал Аметист.

Аметист растерял способность мыслить связно, волны удовольствия захлестнули всё его существо. С каждой секундой росло чувство, будто вот-вот что-то наступит. Он не знал, что именно, но страстно желал, чтобы оно произошло, буквально каждой фиброй своей души. И это случилось. Казалось, что всё сущее внезапно разорвалось. Всё пространство и время перестали существовать. Они превратились в одно безграничное, длящееся одновременно самый краткий миг и вечность, острое и ласкающее, возбуждающее и успокаивающее, восполняющее любую неполность до абсолютного совершенства, наслаждение.

Аметист обнаружил себя лежащим в своей кровати ещё до того, как вернул контроль над собственным телом и пришёл в себя. Мисти больше не было, Аметист остался в одиночестве, в доме, где он жил вместе с Мисти. Какое-то время понадобилось, чтобы понять, что всё случившиеся было просто сном. Придя в себя, Аметист решился обдумать приключившееся сновидение.

— Да я даже кофе не люблю, оно горькое, — простонал Аметист, ощущая, как его накрывает волна отвращения. Голос звучал всё так же женственно, и это означало, что он всё ещё кобыла. Это открытие словно обрушило плотину, и сознание затопили подробности сна, во всех мельчайших деталях.

— Лягать колотить... Мне снилось, что Мисти отымел меня и мне это понравилось. — Он свернулся калачиком в постели, обняв собственный хвост и широко раскрыв глаза. Мысли скакали в голове, немилосердно подсовывая мысленному взору то одну, то другую чувственную подробность.

"Никогда мне не снились настолько беспокойные сны. Это всё было настолько реально. Полагаю, я думал о Мисти и о себе... с того момента, как изменился. И если честно, это было бы даже немного любопытно. Но... Но не до такой же степени! Все ощущения... настолько реально, и так приятно. Мне и раньше снились эротические сны, но не в этом теле... и не такие".

От подобных мыслей заурчал живот.

"Может, завтрак отвлечёт меня от всего этого бардака", — подумал Аметист.

Он быстро поднялся и вытащил морковку и тут же почувствовал запах своего тела.

— Лучше сначала помыться, — сказал он самому себе и направился в ванную. По пути туда ему на глаза попалась книга в зелёной обложке, лежащая на его столе. Аметист взглянул на неё, и в памяти всплыло всё, что он выяснил прошлой ночью.

Он ещё не исследовал артефакты, добытые в лаборатории Кловиса, они всё так же лежали в большом мешке в его домике за городом. Но больше всего внимание Аметиста во всём этом пёстром собрании привлекла единственная книга. Небольшая — на одно копыто, и даже слабенькое заклятие левитации способно её удержать, и объёмом она всего в тысячу страниц.

Книга была абсолютно пустой, если не считать самой первой страницы, на которой записана одна единственная фраза, гласившая:

“Меня прочесть тебе по силе,

коль будет светить аликорн тёмно-синий”.*

Аметист сразу же почувствовал, что книга зачарована. Он был уверен, что несмотря на небольшой размер, это та самая книга с формулами снятия чар, которую он искал. Всё, что оставалось сделать, разгадать загадку.

С этими мыслями Аметист забрался под душ и, фыркая от удовольствия, принялся смывать с себя все накопившиеся со вчерашнего дня запахи. Помывшись, он ненадолго присел на диван.

— Аметист, ты здесь? — позвал знакомый голос.

— Здесь я, здесь, Орхид, — отозвался Аметист. Вскоре раздался цокот копыт, в гостиную вошла Орхид Сид и повалилась рядом на диван.

— Святые небеса, ты выглядишь ужасно, — прокомментировала Орхид внешний вид Аметиста.

— Э-э... так, всего лишь сон плохой приснился, — ответил тот.

— Должно быть, это был до одурения плохой сон, ты только взгляни на эти мешки под глазами.

— Что? — не понял Аметист. Орхид быстро достала карманное зеркальце и заставила его плавать в облачке магии прямо перед носом Аметиста. С досадой Аметист увидел, что его подруга была совершенно права — отёки под глазами не заметить мог бы только слепой.

— Слушай, тебе нужен выходной, очевидно ты на пределе, — предложила Орхид.

Она не ошибалась, и Аметист давал себе в этом отчёт. Потрясения от превращения в кобылу наложились на каждодневные проблемы и совсем не медленно и уж точно верно приводили его в отвратительное расположение духа.

— Ты права, Орхид, — тяжело вздохнув, согласился Аметист, — в последние дни я весь на взводе, и этот кошмарный сон чуть ли не последняя капля.

— Что, если я тебя свожу кое-куда, где можно расслабиться?

— Ну не знаю, Орхид... В последний раз, когда ты вытаскивала меня развлечься, это кончилось долгой-долгой пыткой в примерочной в окружении тошнотворнейших нарядов.

— Обещаю, на этот раз это близко не будет похоже на магазин одежды, — категорично заверила Орхид.

— Ладно, — вздохнул Аметист.

— Е-ей, идём! — Орхид принялась радостно скакать на месте.

Через несколько секунд она замерла и принюхалась.

— Это что, парфюм?

Аметист покраснел и легонько кивнул.

— Хм-м... — задумчиво протянула Орхид. — А знаешь... Неплохо! Тебе идёт, — с улыбкой заключила она.

— Эм, спасибо. — Аметист покраснел ещё больше.

* * *

— Это совсем не то, о чём я подумал, Орхид, — проворчал Аметист.

Две кобылы стояли перед белым двухэтажным зданием. Вывеска на нём гласила: "Спа в Кленовых Горах".

— Когда ты говорила про кое-куда, где можно расслабиться, я представлял себе что-то вроде бара, но никак не спа, — съязвил Аметист.

— Да ладно, Аметист, что плохого в том, чтобы немножечко расслабиться в спа? Я постоянно так делаю.

— В том-то и дело — это ТЫ постоянно сюда ходишь, а не я. Я Аметист Шард, и я жеребец, оседлай меня Селестия! Что жеребцу может понравиться в этом украшенном розовыми соплями месте?

— Когда я в последний раз проверяла, ты был не совсем жеребцом. Ну что тебе стоит только разок попробовать? — Орхид нахмурилась.

— Орхид, ну хватит уже этой девчачьей ерунды! — Аметист продолжил дуться.

— Всего лишь раз, Аметист. Или ты боишься, что тебе может понравиться? — произнесла Орхид с лёгкой подколкой.

— Ничего я не боюсь, — запинаясь ответил Аметист и слегка покраснел.

Орхид усмехнулась.

— Если не боишься — докажи. Идём со мной.

— Ладно, пойду. — Аметист так и не смог сдержать ворчание. — Но даже не думай, что я позволю себя накрасить или типа того. У меня и так забот хватает.

С визгом Орхид заграбастала Аметиста и потащила его ко входу в здание. Аметист боязливо смотрел на вращающиеся двери, постепенно заполняющие всё его поле зрения.

“И почему я дал себя уболтать?” — думал он про себя, пока Орхид протаскивала его сквозь двери.

Войдя внутрь, они сразу же оказались в приёмной, отличающейся причудливой отделкой. Женственно маленькая мордочка Аметиста тут же уловила приятную прохладу от большого фонтана прямо посреди зала. Повосхищавшись несколько секунд экстравагантным украшением интерьера, он перевёл взгляд на стойку из коричневого дерева, за которой сидели две кобылы и беседовали с разными пони, выстроившимися в небольшую очередь.

Орхид отпустила Аметиста и деловито сообщила:

— Стой тут, я щас пробью для нас местечко.

Она тут же припустила лёгкой рысцой к стойке, что дало Аметисту возможность получше осмотреть место, где он оказался. Весь вестибюль напоминал предбанник сразу многих ванных комнат, и хотя Аметист стоял на красной ковровой дорожке, большая часть пола была выложена белой плиткой. По этой плитке звонко цокали копыта многих снующих туда-сюда пони, большинство из которых были кобылами в банных халатах или белой униформе. Все жеребцы здесь носили белую форменную одежду, положенную персоналу заведения. Внезапно Аметист поймал себя на том, что с вожделением глазеет на бёдра красивой кобылы в банном халате, неспешно проходящей мимо.

— Так, Лаванда, они готовы нами заняться. — Слова Орхид вывели Аметиста из транса.

Аметист кивнул и последовал за подругой. Она провела его через толпу к нескольким стеклянным дверям, пройдя через которые они попали в коридор с красным ковром, коричневыми стенами и причудливой подсветкой. Орхид уверенно тащила за собой Аметиста по коридору, который вывел их в небольшой зал. Там она остановилась и повернулась лицом к деревянной двери.

— Ну вот, здесь мы начнём с небольшого сеанса массажа, — с улыбкой сообщила Орхид.

Они вошли в комнату, с множеством массажных столов, многие были заняты, и, насколько мог судить Аметист, персонал здесь владел самыми разными видами и техниками массажа. Вскоре к ним подошла красивая кобыла.

— Здравствуйте, желаете пройти сеанс? — обратилась она к Аметисту и Орхид.

— Да, конечно, — ответил Аметист, рассматривая кобылу с некоторой долей вожделения.

— Что ж, хорошо. Орхид, вы тогда идите за мной. Лаванда, а ваш массажист скоро займётся вами, — сообщила кобыла и увела за собой Орхид. Аметист разочарованно нахмурился.

— Бонжорно си юникорно! Вы готовы начать сеанс? — раздался мужской голос. Аметист обернулся и увидел коричневого жеребца с небольшими усиками и короткой гривой. Разговаривал он с выраженным акцентом.

— Идёмте, миледи, расслабление ждёт. — Жеребец жестом пригласил следовать за ним. До Аметиста наконец дошло, что это его массажист, и он нерешительно двинулся в указанном направлении.

— Отлично, следуйте за мной к моему столику, — подбодрил жеребец, не переставая улыбаться. Аметист семенил сзади. Вскоре они подошли к свободному массажному столу.

— Ложитесь на стол, и мы начинаем. О, мои манеры! Я Джоржио.

— Эм-м... — замялся Аметист. "Ну и дурак же я, он просто говорит как южане. Ладно, нужно быть вежливым", — пронеслось у него в голове. Затем он быстро кивнул и натянул вежливую улыбку. — Прошу простить меня, сэр, я Лаванда Стар.

— Рад встречи, мадам Стар, начнём?

Джоржио занял место за столом, а Аметист, кивнув, вскочил на стол и просунул голову в специальное отверстие.

— Окей, я приступаю, — предупредил Джоржио, и Аметист почувствовал, как ему начали массировать спину. Он не мог себя сдержать и вздрагивал от каждого прикосновения — никто и никогда его так не трогал.

— О богини, мадам, никогда не встречал кобылы с таким перенапряжённым телом. У вас наверняка очень беспокойная и напряжённая жизнь, что накопилось столько напряжения. Но не волнуйтесь, мисс, один мой сеанс — и вы почувствуете себя хорошо как никогда в жизни.

Глаза Аметиста широко распахнулись, и воспоминание о последнем сне вновь наполнили сознание. От подобных мыслей он начал ёрзать. Вскоре Джоржио сильнее надавил на спину, что сделало мысленные образы из сна ещё более реалистичными. Наконец, Аметист обнаружил, что вздрагивает от каждого прикосновения.

— Какие-то проблемы, мисс, вы, кажется, очень взволнованны? — забеспокоился Джоржио.

Аметист вытащил голову из отверстия.

— Мне как-то не очень приятно, — пробормотал он, слезая со стола.

— Здесь нечего боятся, скажите мне, что не так, и я сделаю так, чтобы вам было хорошо.

— Ну... — Аметист вздрогнул. — Мне сон один неприятный сегодня приснился, где я и жеребец... вместе.

— А-а, понятно. Прикосновения жеребца и вообще я сам напоминают вам о кошмаре. Вот смотрите... — Джоржио достал из переднего кармана фотографию.

Поняв подсказку, Аметист подхватил фотографию магией и быстро оглядел её. Там были изображены Джоржио в сомбреро, рядом с ним пегаска с шёрсткой нежно-ванильной окраски и тёмной гривой, она была одета в красное платье. На переднем плане красовались маленькие кобылка и жеребчик. Все пони на фотографии искренне улыбались.

— Кто это? — спросил Аметист.

— Это моя любимая жена Марция и двое наших детей. Я люблю жену больше всего на свете и никогда бы даже и не подумал оставить её ради другой кобылы. Я просто хочу сделать вам массаж и ничего больше. Надеюсь, это немного вас успокоит.

"Это может быть уловкой — эдаким заигрыванием с заходом издалека", — размышлял Аметист до тех пор, пока не взглянул в глаза Джоржио и увидел там грусть разлуки. Аметист знал этот взгляд, он сам часто наблюдал такой в собственных глазах, когда смотрел на себя в зеркало.

— Ладно, Джоржио, продолжим. — Аметист снова занял позицию на столе.

— Благодарю вас, мадам. Я вас не разочарую, — заявил Джоржио и принялся поглаживать бока Аметиста.

— А где живёт ваша жена?

— В городе, — ответил Джоржио, не отрываясь от своей работы.

— Простите за любопытство, но откуда вы?

— Я из Венти Монстро. — Джоржио вновь приступил к массажу спины. Вскоре Аметист почувствовал лёгкое покалывание в мышцах. Не то чтобы он ощущал себя сверх расслабленным, но безусловно манипуляции Джоржо приносили облегчение.

— Buona giornata Giorgio [добрый день, Джоржио], — раздался незнакомый голос. Говорил жеребец, и говорил он по-итальянски, но Аметист в своём положении не мог видеть говорившего.

— Ciao Saffiro [Привет Саффиро], — отозвался Джоржио.

— Vedo che hai una signora bella come patrono [Я смотрю, твоя клиентка привлекательная леди], — заявил жеребец по имени Саффиро тоном, намекающим на нечто непристойное.

— Per l'ultima volta, ho una moglie e sono stanchi di cercare di farmi imbrogliare su di lei [В последний раз говорю тебе, у меня есть жена и я устал от твоих предложений обмануть её], — с некоторым раздражением ответил Джоржио.

— Ok mi scuso per questo commento, ma mi sarebbe arrivata questa donna alla mia tavola, che ha la maggior parte della stampa ho visto in un lungo periodo di tempo [Ладно-ладно, извини за намёки. Но хотел бы я, чтобы эта кобылка лежала на моём столе. Такой красивейшей попки я не видел уже очень долго.]

— La dama con il bellissimo ploto sa italiano, cretino [Дама с красивейшей попкой говорит по-итальянски, придурок!] — вклинился в разговор Аметист. За этим последовал заикающийся лепет незнакомого жеребца.

— Э-м, прошу прощения, меня, кажется, вызывали в прачечную, я должен бежать, — сказал он, и тут же раздался перестук копыт убегающего галопом пони.

— Si parla italiano, ora mi ha colpito. Dimmi, dove hai imparato a parlare? [Вы говорите по-итальянски? Я впечатлён. А где вы научились?] — В интонациях Джоржио ясно слышалось восхищение.

— Ho viaggiato in equestroa centrale per molti anni. Io sono un archeologo da scambi ho dovuto imparare tutte le lingue necessarie per sopravvivere. So anche alcuni gryphoa [Я много лет путешествовала по центральной Эквестрии. Я археолог по профессии, и мне пришлось изучить много языков, чтобы выжить. Я даже немного знаю грифоний], — не без гордости ответил Аметист.

— Grifone lingua, ora che ? incredibile, pu? dire qualcosa del grifone lingua ed ? raro che un cavallo apprende la lingua. [Гифоний? Потрясающе! Вы можете что-нибудь сказать на нём? Немногие пони им владеют.]

— Certo, qui si va [Без проблем, могу], — ответил Аметист, глубоко вздохнул и продолжил на грифоньем: — Tashma madeh kharga pesara fadash'a (Вы очень хороший массажист).

— Замечательно! Я очень извиняюсь, но сейчас будет ощутимо больно, но я обещаю, что потом сразу же вы почувствуете значительное облегчение.

— Эм-м... ну, ладно. — Аметист заколебался.

— Готовы?

— Да. — Аметист поморщился от неприятного ожидания. Вскоре он почувствовал довольно ощутимый толчок в левой стороне спины. Аметист съёжился, и тупая боль разлилась по телу. Джоржио тем временем яростно тёр место, которое болело больше всего. Через несколько минут боль утихла, и Аметист испытал расслабление, какого ему ещё никогда не доводилось переживать. Он прикрыл глаза, а Джоржио продолжил сеанс.

— Вот и всё, мисс, я закончил. Как себя чувствуете?

— Как будто я превратилась в пегаса и сижу на пушистом облачке, — ответил Аметист расслабленным голосом.

— Я очень рад, вы можете подняться.

Аметист слез со стола, чувствуя себя отваренной макарониной.

— Приходите ещё. — Джоржио улыбнулся вслед Аметисту, который с блаженной ухмылкой на лице направился к выходу из зала.

Вскоре появилась Орхид.

— И-и-итак, как ощущения?

— Потрясающе, — ответил Аметист, лениво улыбаясь.

— Е-й! Теперь идём дальше. — Орхид притопнула передними копытами.

— Да-а-а-вай, если это будет так же здорово, как массаж, то я не могу дождаться.

— Тогда за мной. — Орхид увлекла за собой Аметиста.

Двое прошли по коридору, до тех пор пока Орхид не остановилась перед двойной дверью. За открывшимися створками виднелся зал, где персонал полировал копыта посетительницам.

— Мы будем делать хуфикюр, — заявила Орхид.

"Хуфикюр? Что это за Дискор задери меня такое?!" — подумал Аметист, чувствуя, как его охватывает злость. Он попытался сдержать раздражение, но выражение лица выдало его.

— Орхид, я могу поговорить с тобой... с глазу на глаз? — процедил Аметист сквозь стиснутые зубы.

— Эм, ну-у, тут есть душевая для кобыл, там, слева.

Вскоре две кобылы заперлись в свободной кабинке.

— Орхид, зачем ты делаешь всё это со мной? — Аметист изо всех сил пытался скрыть раздражение. Обычно это ему удавалось хорошо.

— Делаю что?

— Все эти женственные штуки. С того самого момента как я оказался в этом теле, ты пытаешься превратить меня в девочку-девочку. Так вот, зачем? Зачем ты с упорством, достойным лучшего применения, делаешь из меня "правильную леди"? И не говори, пожалуйста, что это для того, чтобы усилить моё прикрытие. За последние несколько дней я изучил достаточно, чтобы сойти за кобылу на публике. Так, Селестии ради, скажи, зачем ты на самом деле делаешь это? — почти кричал Аметист. Он хотел ещё что-то сказать, но захлопнул рот, заметив слёзы на щеках Орхид.

— Ты правда хочешь знать? — всхлипнула Орхид. — Когда Мисти бросил меня я... я... — Она зашлась в рыданиях и некоторое время не могла говорить, но потом собралась и продолжила: — Я едва могла справиться с этим. Он был моим первым кольтфрендом, и он прожевал меня и выплюнул как огрызок в кучу мусора! Ты мой лучший друг, Аметист, но ты жеребец. Очень немногие жеребцы умеют делать леди счастливой.

Я... я надеялась, что ты изучишь немного о том, как кобылы живут обычной жизнью, и когда-нибудь, когда ты превратишься в себя назад и сам полюбишь какую-нибудь кобылу, ты будешь знать, как правильно к ней относиться. Я люблю тебя как друга. Мне будет больно видеть, как ты опустошишь себя, если твои отношения пойдут так же плохо, как у Мисти со мной. Прости, если доставляю беспокойство, обещаю тебе не делать то, что ты не хочешь. — Орхид разрыдалась, как только закончила.

"Что, правда?! Она это действительно делала, чтобы помочь мне?" — угрюмо размышлял Аметист. Наблюдая, как плачет Орхид, Аметист укорял себя за несдержанность и резкость. "Очень надеюсь, что мне не придётся об этом сожалеть".

Вскоре Аметист поднялся и обнял Орхид.

— Всё в порядке, Орхид. Я понимаю, что ты хотела только хорошего. Просто мне немного не по себе от того, что приходиться быть такой леди, которую ты хочешь из меня сделать. Послушай... Ладно, я сделаю хуфикюр ради тебя. Обещаю, что хотя бы попытаюсь попробовать все эти спа-штуки. Ненавижу, когда плачет мой хороший друг, особенно ты. Ты через многое прошла, никто не заслуживает пережить того же. Даже несмотря на мою дружбу с Мисти, я не прощу ему то, как он порвал с тобой.

— Аметист, — На лице Орхид всплыла слабая улыбка, — спасибо, ты прекрасный друг.

— Всегда пожалуйста, Орхид. Так пойдём и сделаем этот хуфикюр?

— Да, конечно. Слушай, а могу я тебя попросить сделать одну женственную вещь для меня? — нерешительно спросила Орхид.

— Скажи сначала, что это.

— У меня намечается вечеринка с некоторыми подругами, не мог бы ты прийти, пожалуйста?

— Ладно, Орхид, но это последняя женская штучка, что я сделаю. Кроме того, вечеринка, это ж вроде весело... Когда?

— Прямо перед весенним фестивалем.

— На следующей неделе, значит. Отлично, возможно, я как раз верну себе нормальный облик, — с улыбкой ответил Аметист.

— Э-м... вообще-то, это вечеринка только для кобыл, — как бы невзначай заметила Орхид.

— О, ну что ж, тогда точно пойду. Как часто жеребцу выпадает шанс просочиться на закрытую кобылью тусовку? — Он подмигнул Орхид.

— Спасибо, Аметист, обещаю, что выручу тебя, если они попытаются сделать с тобой что-то тебе неприятное.

* * *

Замок в магазине Аметиста щёлкнул, и дверь распахнулась. Через порог переступил синий пегас.

— Эй, Шард, я вернулся раньше. Чувак, ты тут? — крикнул Мисти. — Должно быть, шныряет по этим ушатанным руинам, — ответил он сам себе.

Мисти прошёл через магазин в жилую зону, где тут же развалился на диване, испустив довольное "хух" и закинув задние ноги на стоящий рядом столик.

— М-да... это была так себе сходочка. Никогда бы не подумал, что Спитфаер может врезать так жёстко, — посетовал Мисти, потирая щёку.

Затем он уловил в воздухе незнакомый запах.

— Хм, что-то необычное, духи, кажется, интересно, откуда? — Оглядевшись вокруг, Мисти заметил брошенные на подлокотник дивана красную мини-юбку и явно кобылью чёрную футболку. — Всё страньше и страньше... Ага! Шмотки, парфюм, да никак старина Аметист завёл себе подружку. — Он улыбнулся, довольный собственной догадкой.

— Надеюсь, она горячая штучка!

_____________________

* The words of this book shall only appear in the light of the blue alicorn.

Солнце Селестии клонилось к западному горизонту, через час или два оно должно уже будет покинуть небосклон. Орхид Сид и Аметист Шард брели по тротуару, их копытца поблёскивали в рыжеватых лучах дневного светила.

Аметист задрал голову и, задумчиво поглядывая на облака, произнёс:

— Я удивлён, если честно, что весь этот поход в спа оказался довольно приятным времяпрепровождением, даже этот твой хуфикюр не так ужасен, как я думал о нём. Нет, конечно, каждый день я туда не ходок, но определённо в пенной ванне я бы время от времени поотмокал.

— Рада, что тебе понравилось, — с улыбкой ответила Орхид Сид.

— Так вот, скажи мне, Орхи, что девочки предпочитают делать на вечеринках. — Аметист, лукаво прищурясь, взглянул на подругу.

— О, ну, знаешь, обычную девчачью ерунду: поболтать про макияж и всё такое, сыграть в "правду или вызов"... — Орхид улыбнулась и помахала копытом.

Тем временем они уже подошли к дому, Аметист отпер дверь и пропустил подругу вперёд.

— Ерунда, говоришь, девчачья... Если бы ты сказала это ещё несколько часов назад, я бы просто недоуменно фыркнул, но, откровенно говоря, после всего этого сегодняшнего культпохода... — Аметист мечтательно прикрыл глаза, и его губы растянулись в улыбке. — Ну, разок попробовать я был бы не прочь.

— Здорово! — воскликнула Орхид, и они вдвоём захихикали.

— Так, у кого мы... — Аметист замер как вкопанный. На диване сидел Мисти, и не просто сидел, а занимался самым обычным для себя делом — листал порножурнал. Кровь отлила от лица Аметиста, глаза выпучились, а сам он был не силах даже пошевелиться. Мисти поднял взгляд и буквально подпрыгнул при виде внезапно появившихся кобыл.

— Орхид! — Чуть ли не крикнул Мисти, метаясь взглядом по комнате. Он поднялся с дивана и подошёл к старой знакомой.

— Я думала, что ты на какой-то там конференции, — не особо тепло начала Орхид. Аметист заметил, как хвост кобылы задёргался, а уши прижались к голове.

— Закончилось раньше... А что ты вообще здесь делаешь, и что это за девчонка с тобой? — Мисти уставился на Аметиста.

Орхид сурово прищурилась.

— Подруга она моя. Какое это имеет значение?

— Да просто, знаешь ли... Мисти задумался на пару секунд. — А почему она выглядит точь-в-точь как Аметист?

— Послушай, Мисти... — Аметист робко подал голос, но, пискнув, осёкся. Мисти удивлённо поднял бровь.

— Дай угадаю. Аметист пошёл в тот старый замок и раскопал там какую-то магическую хреновину, которая каким-то образом клонировала его как кобылу. И теперь Аметист-кобыла новая подружка Аметист-Аметиста. — ухмыльнулся довольный собой Мисти.

Орхид со стоном закатила глаза.

— И с чего ты решил, что Аметист встречается с этой кобылой? Даже если бы она и была женской копией Аметиста, с чего бы он так поступил?

Мисти прервал свою бывшую и без тени сомнения заявил:

— Да всё указывает на это! Откровенные тряпки... — Жеребец мотнул головой, указывая на недавнюю обновку, брошенную на спинку дивана. — Духи, вон там... Всё говорит, что эти двое встречаются и... Ну, ты понимаешь, о чём я.

— Агрх! — Орхид снова злобно зыркнула. — Мисти, сексистская ты задница! Только то, что кобыла носит короткую юбку, ещё не означает автоматом, что она жеребца хочет!

— Ну а для чего иначе так нескромно наряжаться? — Мисти многозначительно ухмыльнулся.

— Может, ей просто нравятся короткие юбки. Серьёзно, что ты вообще знаешь о кобылах, которых ты, типа, "завоевал"? — риторическим вопросом ответила Орхид и опять закатила глаза.

Мисти сел, сложив передние копыта на груди.

— Ладно-ладно, вот давай прям щас во всём и разберёмся. Где Аметист? Пусть он всё и объяснит.

— Прямо перед тобой, — заявила Орхид, указывая на Аметиста. Аметист всё это время разглядывал пол прямо перед собой, от стыда и смущения потеряв дар речи.

Мисти проследил направление, куда указала Орхид, и почесал затылок.

— Эм, а что, он ещё и самого себя сделал невидимым?

Орхид закрыла лицо копытом.

— Мисти, ты как был болваном, так и остался.

Жеребец-пегас холодно оглядел стоящих перед ним кобыл и подобрал отброшенный в сторону журнал.

— Не будет ли кто-нибудь так любезен объяснить мне, что за хрень здесь творится?

Аметист не мог больше вынести напряжения, у него затряслись ноги. Мисти и Орхид с раздражением уставились друг на друга. Наконец, Аметист крепко зажмурился и выпалил:

— Мисти, я и есть Аметист. Я превратился в кобылу!

Мисти потрясённо перевёл взгляд на него.

— Э-э... что?!

— Я нашёл волшебную статуэтку в замке короля Кловиса и... она превратила меня в кобылу. — Аметист покраснел и заёрзал левым копытом. Тишина, обрушившаяся на трёх пони, сгустилась настолько, что в ней можно было утонуть. Глаза Мисти стали напоминать блюдца, а рот раскрылся так, что, казалось, нижняя челюсть выскочила из сустава. Орхид же, напротив, стояла с ничего не выражающим лицом.

— Когда это случилось? — наконец спросил Мисти.

— Почти сразу после того, как ты уехал, — ответил Аметист и снова заёрзал копытом. Повисла долгая пауза...

— Ну ничего себе, крутой поворот. Это, конечно, странно, но то, что ты кобыла, в чём-то даже классно, — заявил Мисти, широко улыбаясь.

— К-классно? — Аметист со страхом взглянул на приятеля.

— Конечно, чувак! Как часто выпадает жеребцу шанс каждое утро первым делом видеть сексуальную кобылку? И эта кобылка сделает всё-всё-всё, что он захочет, потому что он и есть эта кобылка!

— Эм-м... ну да... — пробормотал Аметист.

— Ну, например, что ты чувствуешь, когда наряжаешься в платье? — спросил Мисти, улыбаясь всё шире и шире.

— Так, ла-адно... я вижу, к чему это всё идет, — подала голос Орхид, в который раз возведя взгляд к потолку. — Я хочу убраться отсюда прежде, чем Мисти выдаст что-либо грубое и унизительное, в своём стиле. Я... Я просто не хочу слышать ничего этого! — Подкрепляя слова действием, она развернулась на сто восемьдесят градусов и вышла прочь из комнаты. Дверь захлопнулась. Аметист заметил, как в глазах Мисти заиграли похотливые искорки. Это выражение заставило Аметиста сжаться ещё больше, хотя он и так чувствовал себя маленькой мышкой.

— Э-э, так значит, платье. Что ты чувствуешь, когда ты одет в него? — Вожделение во взгляде Мисти стало ещё более заметным.

— Ну, это довольно волнительно... во многих смыслах. — Аметист залился краской и водил глазами из стороны в сторону, изо всех сил стараясь не встретиться с Мисти взглядом.

— Шикарно. Так ты не против, если я задам тебе ещё пару вопросов? — ухмыльнулся Мисти.

— Ну не то чтобы против... валяй давай, — со вздохом ответил Аметист, как только совладал с собой настолько, что смог смотреть более или менее в направлении собеседника.

— Э-э, ты опробовал уже местные места отдыха? — спросил Мисти, подмигивая.

Аметист снова покраснел и поёжился.

— Эм, ну раз или два.

Подняв глаза, Аметист заметил, что Мисти убрал всю похоть из взгляда и теперь смотрел совершенно спокойно и даже благожелательно. Это охладило страсти в разуме Аметиста.

— Так как долго ты будешь, эм, в таком виде? — снова спросил Мисти сугубо деловым тоном. Аметист наконец почувствовал, что может спокойно поддерживать разговор.

— Нужно разобраться, как работает магия статуэтки. Полагаю, как минимум неделя, может, две, на это уйдёт.

— Неплохо. Я так понимаю, если ты пришёл сюда с Орхид, то она тебя таким... — Мисти кивнул в сторону друга-кобылы, — …видела уже не раз. — Аметист молча качнул головой в ответ и заметил, что Мисти с удивлением разглядывает его ноги. — Хм, Шард, что ты сделал со своими копытами?

— Орхид демонстрировала мне, как кобылы живут обычной жизнью, с тех пор как обнаружила меня таким. Она отвела меня сегодня в спа, и... — Аметист усмехнулся. — Я сделал хуфикюр.

— Так, ты учишься поведению кобыл у Орхид? — Мисти выгнул бровь.

— Ах-ха... — неуверенно протянул Аметист.

Мисти тяжело вздохнул и приложил копыто к лицу.

— Шард, Орхид Сид не самый подходящий пример обычной кобылы. Нет, она милая, умная и, вообще, славная, всё это так, но... Эм, как бы это сказать? — Мисти поднял копыто и бросил взгляд в левый верхний угол. Несколько секунд спустя он вновь посмотрел прямо и продолжил: — Она скучная. Ты не должен думать, что все кобылы как Орхид. Эквестрия полна классными кобылками. Идея! — Мисти аж подпрыгнул. — Вот что, Шард, уж коли ты решил познать кобыл со стороны кобыл, давай я сведу тебя с моим старым другом, знающим, что такое клёвые кобылки. — Мисти выдал на лице улыбку, которая, по всей видимости, должна была бы вызвать у собеседника доверие.

— Эм-м... Ну, давай, попробуем, — ответил Аметист дрожащим голосом.

— Отлично! Завтра с утра пойдём к ней, — весело подытожил Мисти. — Как насчёт пары хэйбургеров? Я тут взял по дороге.

Аметист облегчённо вздохнул и улыбнулся от уха до уха.

— Да, здорово бы!

— Вот теперь узнаю старину Аметиста — никогда не откажется от хэйбургера, — усмехнулся Мисти.

* * *

— Итак, Мисти, что это за кобыла, к которой мы идём? — спросил Аметист.

Прошлым вечером, вернувшись домой, он неожиданно столкнулся там с Мисти. И теперь они вдвоём шли по улице, куда-то в одному Мисти ведомом направлении. Время приближалось к полудню, и солнце медленно подползало к самой верхушке кристально чистого неба.

Пружинящая походка Мисти и радостный взгляд выдавали его приподнятое настроение.

— Мы работаем вместе в погодной команде, она крутейшая кобыла из всех мне известных.

— Ты сегодня за погоду не отвечаешь?

— Неа, я работаю только в облачные дни, а щас, как видишь, солнечно как никогда.

Взглянув направо, Аметист заметил лёгкое облачко, дрейфующие на небольшом удалении.

— А как насчёт той тучки? — Аметист кивком указал направление.

— Эм, постой секунду. — Мисти взмыл в воздух и устремился к облаку, подлетев вплотную, пнул его задними ногами. От худосочной тучки не осталось и следа. — Капитан всегда ценит, если пегасы следят за погодой и во внеслужебное время, — прокомментировал Мисти, вернувшись.

Аметист кивнул, и двое продолжили путь. Декорации вокруг заметно поменялись: тут и там мелькали разукрашенные граффити стены, куда-то пропали пафосные витрины дорогих магазинов. Пони вокруг почти не прогуливались вдоль улицы, либо просто стояли на месте, либо вынырнув из одного переулка, тут же сворачивали в другой. Перед одним из ресторанов Аметист заметил группу грифонов, также он отметил, как напрягся Мисти при виде их. Сам Аметист постарался никак на них не реагировать, пока они с Мисти проходили мимо.

Вскоре парочка свернула на другую улицу, и через несколько минут Аметист и Мисти стояли перед небольшим домиком. Строение пребывало в ужасном состоянии: на крыше недоставало черепицы, газон зарос сорняками. До ушей Аметиста донёсся приглушённый звук, исходящий изнутри домика.

— Вот мы и пришли. — Мисти взмахнул копытом и кивком дал знак следовать за ним. На стук в дверь никто не ответил.

Вблизи звук стал более отчётливым. "Похоже на рок", — подумал Аметист.

Мисти постучал ещё, приложив заметно больше силы, но точно так же не получил никакого ответа. Пегас вздохнул и огляделся. Его взгляд остановился на украшавшей крыльцо статуэтке кобылы из какого-то пенистого материала. Кобыла стояла на задних ногах и держала гитару. На подставке статуи виднелась надпись "Зажигай!". Мисти пошарил копытом в щели под основанием статуи и достал ключ, которым отпер входную дверь. Как только дверь распахнулась, в уши ударили звуки электрогитары.

Интерьер в целом напоминал планировку загородного домика Аметиста. Гостиная сразу при входе, однако ни кухни, ни прохода в подвал здесь не было. На полу валялись упаковки от хэйбургеров и смятая одежда. В дальнем конце комнаты был устроен небольшой прямоугольный подиум, на котором по бокам стояли две мощные колонки.

Там же на подиуме, стоя на задних ногах, увлечённо играла на красной электрогитаре жёлтая пегаска — живое воплощение статуэтки на крыльце. Её торчащая во все стороны рыжая грива дёргалась взад и вперёд от того, что пегаска качала головой в такт музыке. Аметист также обратил внимание на её пирсинг и несколько серёжек. Её кьютимарка представляла из себя изображение красной ноты.

Мисти и Аметист стояли и смотрели, как кобыла от души наяривала на электрогитаре. Уши Аметиста подрагивали от громких звуков. Соло продолжалось около пяти минут, пока, наконец, кобыла не подскочила в воздух, отыгрывая финальный рифф. Она открыла голубые глаза и уставилась на стоящих перед ней Мисти с Аметистом, после чего поставила гитару на стойку и встала на четыре ноги.

— Эй, Мисти, как дела? — воскликнула кобыла, протягивая вперёд ногу. Мисти тут же ударил в подставленное копыто своим. — Я думала, ты на том большом собрании, — продолжила она, задрав бровь.

— Они выгнали меня. Судя по всему, Спитфаер не понравилось, как я приударил за ней, — проворчал Мисти. Аметист мысленно прикрыл лицо копытом.

— Кажется, она не может справиться со старым добрым Мисти Чармом, — ухмыльнулась кобыла.

— А то!

— Та-ак что ты скажешь насчёт песни? — спросила кобыла, подойдя ближе и почти уткнувшись мордочкой в лицо Мисти.

— Как всегда потрясающе, Санни. — Мисти слегка боязливо улыбнулся.

Удовлетворившись услышанным, кобыла отстранилась.

— Так что привело тебя сюда?

— Это Лаванда Стар. — Мисти указал копытом на Аметиста.

Аметист робко помахал копытом кобыле. Кобыла перевела взгляд на Аметиста и помахала в ответ.

— Привет, Лаванда! Я Санни Скайс.

Затем она опять повернулась к Мисти.

— Твоя новая цыпочка? — ухмыльнулась Санни. — У неё классная попка. — Аметист и Мисти густо покраснели.

— Нет! Нет, Санни. Это сестра моего друга Аметиста.

— Сестра Аметиста? Ух ты, в его семье все такие милашки! — Санни весьма живо ухмыльнулась.

— Как бы то ни было, Санни, Лаванда плохо представляет, как тут у нас можно хорошенько оттянуться. Она из Кантерлота приехала, хотела бы хорошо провести здесь время. Ты у нас самая заводная кобыла в округе, может, возьмёшь над ней шефство?

— Хочешь развлечься, Лаванда? Ну так ты пришла по адресу! Я покажу, где у нас тут дофига оттяга.

— Э-м, х-хорошо, — ответил Аметист и смущённо уставился в пол.

— Замётано! Потопали. Ну и ты, Мисти, тоже присоединяйся, больше народу — больше веселья!

— М-да, конечно. И куда мы двинемся?

— Для начала по магазинам. Но только это будет не обычный скучный поход за тряпками, а нечто более весёлое, — уверенно заявила Санни.

* * *

Санни, Мисти и Аметист стояли перед магазином. Вывеска гласила: "Пляжная хижина". Прямо от магазина в сторону пляжа вёл деревянный пирс, он был в идеальном состоянии, украшен растениями в кадках и оборудован скамейками. Вокруг прогуливалось множество пони, большинство из них богато разодетые единороги, пони остальных рас по большей части не носили какой-либо одежды вообще.

— Вот мы и на месте, самый потрясающий магазин во всём городе, — объявила Санни, подкрепив слова жестом.

Аметист обратил внимание на то, как Мисти недоуменно вращал головой по сторонам.

— Санни, мне всегда казалось, — начал Мисти, — что ты ненавидишь места, полные туристов, так почему мы здесь?

Санни зажмурилась и, скорчив гримасу отвращения, высунула язык.

— Терпеть не могу большинство этих пафосных поганищ, но Пляжная Хижина к ним не относится. Не уверена, что владелец зашибает так уж много денег с туристов, но уж точно могу сказать, что тут самые потрясные шмотки во всём городе.

— Хм, и как именно шопинг тут может приносить удовольствие? — с недоверием спросил Аметист.

— Там, куда мы пойдём сегодня, тебе понадобится зашибенный купальник. — Санни приложила копыто к подбородку и на несколько секунд задумалась. — Ну а мне не помешает новая доска.

— Ну а я-то тут зачем? — с усугубившимся недоумением спросил Мисти.

— Просто посиди в сторонке и поломай голову, почему мы девочки любим пошопиться, — заявила Санни с ухмылкой на лице. — Идём, Лаванда, у нас впереди потрясный день!

Санни втолкнула в магазин уже заранее полного худших предчувствий Аметиста. С замиранием сердца Аметист оглядел ломящиеся от всевозможных товаров полки. Пол и стены были сделаны из дерева, потолок стилизован под соломенный настил. Через окно, красовавшееся на дальней от входа стене, открывался великолепный вид на пляж. Аметист осмотрел посетителей магазина, большинство из них изучали стойки с различными купальниками.

— Просто выбери, что понравится, Лаванда. А я пойду присмотрю себе новую доску для сёрфинга, — объявила Санни и скрылась в глубине помещения.

— Опять фигня какая-то, Мисти, — пожаловался Аметист и, заливаясь краской, прошёл мимо стоек с товаром. Пространство вокруг заполняли купальные костюмы всех мыслимых цветов. Со смущением Аметист разглядывал нижние части бикини, некоторые из них имели специальные вставки, акцентирующие внимание на кобыльем вымечке. Также здесь были специальные плавки для жеребцов, сконструированные, чтобы предотвращать возможные неловкие ситуации. Аметист, однако, сосредоточился именно на кобыльих купальниках, вроде как именно это от него сейчас требовалось. Не все купальники имели нижнюю часть, Аметист заметил несколько купальных жилеток и даже пару костюмов, полностью закрывающих тело.

В полуобморочном состоянии Аметист перемещал взгляд с одно варианта на другой, пока не остановился на ярко-зелёном купальнике, нижняя часть которого хорошо подчеркивала вымечко.

"Ну выглядит-то вроде неплохо, и, насколько я знаю теорию цвета, зелёный хорошо сочетается с моей фиолетовой шкуркой", — решил про себя Аметист и подхватил купальник своей магией.

— Интересно, где я могу посмотреть, как это выглядит? — пробормотал Аметист, оглядываясь в поисках примерочной. Вскоре он заметил искомое слева от себя и уже через полминуты, запершись в кабинке, натягивал на себя купальник. Оказалось, что он страшно жмёт сзади.

— Да твою ж! Слишком мал. Почему я не могу в эти дискордовы размеры? — пробормотал Аметист, стягивая с себя дурацкий кусок ткани. Он вспомнил, как Орхид с подругой в торговом центре снимали с него мерки, к сожалению, он совершенно забыл, что же в итоге они там намерили.

— Выходит, мне придётся перемерить кучу этих купальников, чисто чтобы понять, какой размер мне нужен, — тяжело вздохнув, сказал Аметист сам себе. Он вышел из примерочной и побрёл обратно к стойкам с товаром. Аметист снова раскраснелся, наблюдая преимущественно женскую клиентуру магазина. Вскоре он уже стоял напротив ещё одной стойки с купальными костюмами.

“Что ж, начнём отсюда”. Несколько минут Аметист примерял купальник за купальником, но все они оказывались либо слишком малы, либо велики. Спустя десять примерок Аметист обнаружил, что смотрит на розовое бикини, состоящее из нижней части и жилетки, оно было помечено размером X-13.

— Померю и это, хоть и ненавижу розовый, — пробормотал Аметист, подхватывая левитацией купальный костюм. Оказавшись в примерочной кабинке, Аметист моментально снял купальник с вешалки и натянул на себя.

— Наконец-то подходит! — вздохнул с облегчением Аметист, отмечая, что ничто нигде не жмёт и не виснет.

— Что ж, теперь, когда я знаю свой размер, нужно пойти и выбрать что-то более подходящее по цвету, — рассудил вслух Аметист. И вышел из примерочной, забыв снять с себя купальник.

Аметист принялся подыскивать более подходящий вариант и столкнулся с Мисти.

— Неплохо выглядит, Шар... эм, Стар. Тебе идёт! — прокомментировал он, разглядывая Аметиста.

— Э-э, типа, спасибо, — ответил Аметист, пошаркивая копытом.

— Эй, зацените! — раздался голос Санни. Мисти и Аметист обернулись, перед ними стояла Санни, нацепившая на нос пару новых солнечных очков и опирающаяся на красную доску для сёрфинга.

— Отличный выбор, Лаванда, у тебя есть чувство стиля, — похвалила Санни и похлопала Аметиста по плечу копытом.

— Спасибо, я старалась, — ответил Аметист, опустив глаза в пол. Поняв, что уже ничего не изменить, Аметист двинулся на кассу, где выстроилась небольшая очередь кобыл, желающих оплатить покупки. На кассе сидел жеребец с коричневой гривой и в солнечных очках, когда Аметист подошёл поближе, он заметил, что на кассире ещё была надета гавайская рубаха.

— Прекрасный выбор, мисс, этот костюм отлично смотрится на вас. Пять битов, пожалуйста, — сказал кассир.

Аметист кивнул и достал левитацией из гривы большую монету и положил её на прилавок.

— Вот десять.

Жеребец взял монету и быстро отсчитал Аметисту пять золотых монеток.

— Вот ваша сдача, мадам. Удачной охоты, — подмигнул Аметисту кассир. Аметист пулей вылетел из магазина. Вскоре он обнаружил, что стоит рядом с Санни и Мисти.

— Что ж, народ, на пляж! День в разгаре, мы в ударе! — Санни широко ухмыльнулась.

* * *

Волны разбивались о берег, день оставался ясным. Пони самых разных возрастов, полов и рас весело играли на пляже. Кажется, все отлично проводили время... все, кроме Аметиста. Мисти смотрел, как Аметист стоял посреди пляжа с кислым выражением мордочки. Розовое бикини заметно выделялось на его мокром теле. Присев на пляжное полотенце, Мисти подставил себя лучам солнца и поудобнее перехватил копытом высокий стакан с розовым пуншем. Потягивая напиток, он огляделся вокруг. С того места, где он сидел, хорошо виднелась противоположная сторона озера, но пони на другом берегу были едва различимы, зато Мисти отчётливо мог видеть маленькие фигурки нескольких пегасов над центром озера. Они обеспечивали умеренно сильный бриз, который создавал комфортные условия для отдыхающих и нагонял приличных размеров волны для всех желающих заняться сёрфингом.

Мисти не смог удержаться от разглядывания влажных женственных частей тела Аметиста, пока превращённый в кобылу жеребец приближался к нему.

— Зачем мы здесь, Мисти? — спросил Аметист, слегка закатив глаза. — Я ненавижу пляжи. Моя семья часто отправлялась на отпуск в Лос-Пегасус, и я всегда терпеть не мог, когда мы ходили на пляж, — продолжил Аметист с выражением отвращения на лице.

— Не знаю, Шард. — Мисти наклонил голову. — Это всё Санни — её идея, не моя. Кроме того, ты же вроде любишь море и все дела?

— Мне нравится ходить под парусом, я наслаждаюсь приключениями и опасностями открытого моря, а вовсе не лёжкой на пляже. Моя шкурка мокрая как после душа, и каждый жеребец вокруг пытается положить на меня глаз. Может, я и ненавидел пляжные прогулки с родителями, но это всё для меня просто какой-то новый уровень дна. По крайней мере, раньше, когда я был жеребцом, мне не нужно было рассекать в таких нелепых нарядах! — Аметист раздражённо фыркнул, надулся и скрестил передние ноги.

— Вот ты где, Лаванда, — раздался с неба голос Санни. Она спикировала прямо на Аметиста. — Там через пару минут в волейбол будем играть, и моей команде не хватает игрока, — заявила Санни и потащила Аметиста за хвост.

Аметист телепортировался на пару шагов в сторону, чтобы увернуться от захвата.

— Нет, Санни, спасибо.

— А-а, да ладно тебе, пожалуйста, Лаванда, ну не строй из себя кантерлотскую скрягу. Айда веселиться вместе с нами! — заканючила Санни.

Мисти хорошо знал, как Аметист может отреагировать на подобное замечание и предусмотрительно защитился журналом, предоставив Санни самой расхлёбывать заваренную кашу.

— Я не скряга! — завопил Аметист. — Я ненавижу этих кантерлотских снобов почти так же сильно, как Мифический Огонь. Если хочешь, я пойду и сыграю в этот твой дурацкий волейбол!

— Отлично, крутая девчонка! — Санни похлопала Аметиста копытом по спине, затем приобняла его за шею и увела прочь.

"Я должен это видеть", — подумал Мисти и последовал за двумя кобылами. Они вместе двинулись вдоль по пляжу, пока не подошли к площадке с натянутой попрёк импровизированной волейбольной сеткой. Вокруг собралась небольшая группка пони, с нетерпением ожидающих начала соревнования. Три кобылы разных рас стояли с одной стороны сетки, с другой была только одна. Мисти занял место рядом с привлекательной молодой пегаской с чёрной гривой и зелёной шкуркой.

"Может, удастся сегодня затащить в постель какую-нибудь цыпочку, если я правильно разыграю выпавшие карты!" — размышлял Мисти, оглядывая пегаску. Однако вскоре появился оранжевый пегас и занял место с другой стороны от кобылки. Нахмурившись, Мисти наблюдал, как эти двое принялись тыкаться друг в друга мордочками.

"Крысиный горох, уже занята! Ну и ладно, тогда просто понаблюдаю за игрой". Мисти переключился обратно на площадку. Пока он пытался начать новое любовное похождение, Санни и Аметист успели присоединиться к одинокой кобыле.

Игра началась. Кобылы из противоположной команды подали мяч на Аметиста, он вздрогнул, когда тот приземлился рядом с ним.

— Что такое с тобой? Давай уже включайся! Ты же хочешь победить, а? — отчитала Санни Аметиста.

— Извини, отвлеклась на секунду, — нахмурившись, ответил Аметист. Мяч перешёл на сторону команды Санни. Когда противники отбили подачу, они опять взяли прицел на Аметиста. Он отреагировал и отбил подачу, но мяч угодил в песок рядом с Санни. Она зыркнула на Аметиста так, что тот вздрогнул.

Мисти приложил копыта ко рту и крикнул:

— Давай, Лаванда, я знаю, что ты можешь! Просто представь, что ты в древнем храме или типа того.

Уши Аметиста встали торчком, и Мисти удовлетворённо улыбнулся. Через пару мгновений лицо Аметиста уже светилось уверенностью в себе. Мисти наблюдал, как три кобылы на другой стороне, хихикнув, кивнули друг другу, и вскоре противники опять нацелили свою подачу в Аметиста. На этот раз он не сплоховал и, перехватив мяч в воздухе, перепасовал его Санни. После этого он играл безупречно. Он перехватил множество подач и выиграл несколько очков для своей команды. Мисти не смог сдержать радость, видя, как толпа приветствует Аметиста. Всюду раздавались восторженные возгласы, когда Аметист брал очко за очком.

Аметист был на подаче и как раз в самый ответственный момент из толпы раздался возглас какого-то жеребца:

— У тебя классная жопа!

Этого оказалось достаточно, чтобы сбить концентрацию Аметиста, и он запулил мяч прямо в голову единорожки из другой команды. Мяч попал в рог от чего разорвался на части. Энтузиазм толпы поутих. Мисти остолбенел, услышав этот окрик, и даже боялся посмотреть в лицо Аметисту.

Санни выглядела разочарованной, её лицо раскраснелось от раздражения.

— Лаванда, ну ты дура, что ли?! — Она притопнула копытом. — Теперь они получили очко.

— Что, игра окончена? — Сгорая от стыда, Аметист уставился себе под ноги.

— Нет, Спинер может починить мяч. Видишь? — Санни указала на единорожку. Кобылка по имени Спинер наложила на мяч заклинание, которое сшило вместе разошедшиеся части и наполнило оболочку воздухом.

— И как часто так происходит? — оживился Аметист.

— Во время игры не часто, но когда она тренируется дома, то постоянно, — ответила Санни.

Мисти взглянул на омрачившуюся кобылу. Она имела фиолетовую шкурку оттенком почти как у Аметиста, но грива её была светло-синей, а не чёрно-розовой. Её кьютимарка представляла собой изображение разноцветного вращающегося колеса, а ещё у неё были красивые зелёные глаза.

Аметист подошёл к Спинер.

— Извини, что дала тебе по голове, — сказал он ей.

— Да ничего, это же тот грубиян отвлёк тебя. Просто я бы хотела сделать лучше, но дискордов мяч продолжает лопаться всякий раз, когда тренируюсь дома. — нахмурившись ответила Спинер.

— Ну я могу помочь. — Аметист улыбнулся, и его рог замерцал магией.

Волшебная аура, сформированная рогом Аметиста, медленно просочилась в мяч. Вскоре аура растворилась в воздухе.

— Теперь попробуй лопнуть его, — предложил Аметист.

Спинер нехотя толкнула мяч рогом, но он выдержал. Тогда она надавила сильнее и ещё сильнее, мяч упорно сопротивлялся давлению.

— Вау, что ты сделала? — Спинер выглядела впечатлённой.

— Я заколдовала его на нечувствительность к острым краям. Колдовство продержится несколько лет, прежде чем будет нужно его подзарядить, — объяснил Аметист с весёлой усмешкой.

Спинер взглянула на Аметиста.

— Спасибо, Лаванда. Только не думай, что я дам тебе поблажку в игре.

— Сочтёмся позже, — ответил Аметист и вернулся на позицию на своей стороне поля. Игра тут же возобновилась. Как и до того, удары Аметиста приносили команде очко за очком, и вскоре игра завершилась. Аметист забил пятнадцать раз, и его команда победила. Улыбаясь, Аметист поклонился приветствующей его толпе. Не прекращая улыбаться, он пожал копыто пегаске — капитанше команды соперников.

Толпа быстро разошлась, и Санни, Мисти и Аметист вместе побрели по пляжу. Санни подскакивала вверх-вниз, повизгивая от восторга.

— Вау, Лаванда, никогда не видела, чтобы кобылы из Кантерлота так играли!

— Спасибо, Санни, — застенчиво ответил он, заливаясь краской.

— Знаешь, я думаю, ты достаточно крута для этого, — заявила Санни, потрясая своей доской для сёрфинга.

Несколько секунд Аметист глядел на доску в нерешительности, затем кивнул.

— Хорошо, — сказал он, — я хочу попробовать.

— Потрясно, идём! — И Санни увела Аметиста за собой. Мисти подотстал, вперившись взглядом в раскачивающийся шикарный зад Аметиста.

"Вот никогда бы не подумал, насколько возбуждающе Шард выглядит в этом теле. У него зад как у его сестры, что в сочетании с его потрясным мироощущением делает его сексуальнейшей кобылой, что я когда-либо видел. Бьюсь об заклад, Аметист весело проводит время в таком прекрасном теле. Я определённо был бы рад иметь столько внимания к себе". Пока Мисти размышлял, к Аметисту подошёл какой-то жеребец и попытался заговорить. Мисти не расслышал слов, но заметил, как Аметист отшатнулся от жеребца и быстро удалился в другую сторону.

Жеребец повернулся и зашагал в направлении Мисти. Мисти подождал, пока тот подойдёт.

— Смотрю, ты любуешься на зад этой милой цыпочки, — обратился жеребец к Мисти.

— Ем-м, ага... — смущаясь, промямлил Мисти.

— Я бы особо не заморачивался с ней, похоже, она не расположена к отношениям с такими крутыми жеребцами, как мы, — продолжил жеребец, тряся головой.

Мисти усмехнулся, поняв, как произвести впечатление на незнакомца одной единственной фразой:

— А мы соседи по квартире.

Жеребец замер с открытым ртом.

— Вау, вы двое живёте вместе? — Ухмылка проступила на его лице. — Должно быть, это офигенно классно!

— Ага, классно. Он... — Мисти поймал себя на ошибке и тут же поправился: — Она отличный друг. — Мисти занервничал, но, к счастью, собеседник ничего не заметил.

— Ну ты обскакал меня, приятель, по пути в постель. — Жеребец многозначительно ухмыльнулся.

Мисти не смог сдержать улыбки, подумав сразу о нескольких своих предыдущих пассиях.

— Ага, можно сказать и так, — с гордостью заявил он.

— Так каково иметь её в постели? Бьюсь об заклад, что и в койке она не менее шикарна! — Жеребец подмигнул.

— Что?! — Мисти шарахнулся от собеседника. — Нет, нет, с ней мы просто друзья!

Жеребец выглядел потрясённым.

— Ты не стараешься, чувак. Взгляни на неё — она избегает парней. Поверь мне, братишка, когда кобыла так напрягается от флирта, значит, она просто жаждет жеребца, который сделает её кобылой, если ты понимаешь, о чём я. Ты её сосед по квартире, не сдавайся и не оставайся во френдзоне! Заяви о себе. Будь тем жеребцом, которого она жаждет!

Жеребец с ухмылкой хлопнул Мисти по плечу.

— Заполучи её! — напутствовал он Мисти и ушёл в неизвестном направлении.

Пока в голове звучало последнее замечание жеребца, Мисти чувствовал, как в нём стремительно растёт злоба.

"Нахальный ублюдок! Это же мой друг Аметист. Почему, во имя Селестии, я должен хотеть иметь его как подружку, мы одного пола, чтоб мне сойти сума. Ну, ладно, конкретно в данный момент мы не одного пола, и этот жеребец ничего не знает, но всё же! Это же Аметист, он мой лучший друг, что у меня когда-либо был, а не какой-то трофей, чтобы заполучить..."

Мисти прервался в размышлениях, и его настигло озарение:

"Ух ты, быть кобылой, должно быть, как кошмар для Аметиста. Должно быть, его разрывает на части от того, что другие относятся к нему не более чем как к сексуальному объекту. Быть кобылой это нечто более сложное, чем разглядывать свою сексуальную задницу по утрам".

— Эй, смотрите все, кобылка с волейбольной площадки оседлала волну, — крикнула какая-то кобыла. Мисти немедленно повернулся в сторону озера и удостоверился, что речь идёт об Аметисте, который катился верхом на доске для сёрфинга на верхушке средних размеров волны.

— Осторожней, Шард, — пробормотал Мисти себе под нос и нахмурился, озабоченно наблюдая, как Аметист скользит по растущей волне. Аметист стоял на доске очень шатко. Мисти знал о сёрфинге достаточно, чтобы понимать, что Аметист может упасть в любую секунду. Конечно же, весь пляж стал свидетелем того, как Аметист свалился в воду.

"Шард! Селестия спаси, надеюсь, он в порядке", — переживал Мисти, покусывая край копыта. Он вздохнул с облегчением, когда насквозь промокший Аметист появился на пляже во вспышке, сопровождавшей телепортацию.

Мисти моментально кинулся к Аметисту.

— Милостивая Селестия, Шард, ты в порядке?

Аметист тяжело дышал, его мокрая грива спуталась и провисла до земли.

— Не волнуйся за меня, Мисти. Я бывал гораздо ближе к утоплению, чем теперь.

— Ничего себе, Лаванда, это было радикально! — крикнула Санни, спешащая в сторону Аметиста.

— Спасибо, Санни. Не возражаешь, если я тут прилягу? — Не дожидаясь ответа, Аметист плюхнулся на землю.

— Ладно, давай только поприветствуем твоих новых поклонников, — сказала Санни, жестом указывая на группу жеребцов с горящими глазами.

Аметист даже не утрудил себя тем, чтобы поднять голову.

— Нет, спасибо. Я бы просто хотела сейчас немного прохладного сидра и, может, немного вздремнуть.

— Да ладно, Лаванда, здесь ещё столько удовольствия можно поиметь, особенно с привлекательными жеребцами, вроде тех. — Санни подмигнула группе поклонников Аметиста.

— Санни, лучше просто пойдём, — обеспокоенно вступился за Аметиста Мисти.

— Что? Почему? — Санни широко раскрыла глаза. — Но нам же так здорово!

— Лаванда уже выбилась из сил, вытворяя всякие штуки. — Мисти жестом указал на Аметиста. — Почему бы нам просто не пойти в следующее место, которое мы хотели?

Санни выглядела разочарованной подобным ответом.

— Пс-с, ладно, если ты настаиваешь.

— Всё для моего лучшего друга, — улыбнулся Мисти.

Санни надулась и сделала губы уточкой.

— Кайфолом ты!

С крайней степенью непонимания Аметист взирал на выходки Санни Скайс. Весёлая пегаска без тени смущения флиртовала с красным жеребцом-единорогом. Глаза Аметиста широко распахнулись, когда Санни страстно поцеловала жеребца прямо там не сходя с места, затем она ему подмигнула и улыбнулась. Ошеломлённый жеребец удалился прочь, скорчив блаженную улыбку.

Мисти самодовольно взглянул на Санни.

— Ну что, он клюнул?

— А то! Какой живой жеребец устоит перед таким очарованием? — заявила Санни, покачивая своим задком перед носом Мисти.

Мисти улыбнулся при виде подробностей телосложения Санни. А Аметист просто глазел на Санни со всё большим недоумением.

— Так куда мы направляемся? — наконец подал он голос.

— В особый клуб, лучший и шикарнейший в городе! Лаванда, ты определённо протащишься по этому месту, твой брат обожает там бывать, — заявила Санни с улыбкой и двинулась вперёд во главе маленькой процессии.

"Бар Гарцующий Пони это единственный ‘клуб’, который я здесь посещал", — подумал Аметист. Пока вся троица двигалась по улице, Аметист незаметно для себя дрейфовал всё ближе к Санни.

— Санни, можно тебя спросить? — наконец решился Аметист.

— Канешн, — с улыбкой откликнулась пегаска.

— Почему тебе так нравится заигрывать с жеребцами? — Аметист приподнял бровь.

— А почему нет, Лаванда? — хихикнула Санни. — Они милые и таки-ие доверчивые. Помашешь им хвостиком, и вот они уже из шкуры вон лезут, чтобы угодить тебе. — Санни игриво подмигнула.

Задумавшись, Аметист медленно сбавил шаг и вскоре обнаружил, что шагает бок о бок с Мисти.

— Что за дела, Шард? — поинтересовался Мисти, состроив озадаченное выражение на лице.

Аметист взглянул на приятеля.

— О, просто поинтересовался у Санни, с чегой-то она такая жеребцелюбивая. Честно говоря, её ответ звучал как нечто, что мог бы сказать ты.

— Э-э, чего-чего? — Мисти наклонил голову набок.

Аметист одарил Мисти скептическим взглядом.

— Я просто говорю, что за те несколько часов, что я знаю Санни, я не могу не заметить, как вы похожи друг на друга.

— И почему это должно иметь какое-то значение? — Мисти удивленно повёл бровью.

— Ну я просто подумал, что, может быть... — Аметист запнулся и слегка покраснел. — Эм, вы двое могли бы быть неплохой парой. — Аметист вздрогнул от того, что только что сказал. — Извини, Мисти, обычно я не люблю обсуждать отношения, но вы, кажется, идеально подходите друг другу.

— А ты прав, Шард. Мы могли бы составить очень хорошую парочку. И, вообще говоря, так оно и было некоторое время.

Аметист от удивления широко раскрыл рот и выпучил глаза.

— Стоп! Вы на самом деле встречались и всё такое?

— Определённо. Мы познакомились примерно два года назад в баре и втрескались друг в друга по уши. Ты бы видел это, Шард, любовь во всех немыслимых её вариантах. — У Мисти аж слюни потекли от воспоминаний.

— Если вы так хорошо подходите друг другу, так почему вы не вместе сейчас?

— Потому что мы слишком похожи друг на друга, — вмешалась в разговор Санни. Аметист перевёл взгляд на неё. — Когда мы начали встречаться, у нас обоих было одно на уме — отжигать и веселиться. — Санни легонько подтолкнула Аметиста в круп своей задней частью. — Но время шло, и мы поняли, что всё, что мы хотели получить друг от друга — это секс, а не отношения сами по себе.

— Что, правда? А почему только секс и ничего больше? — спросил Аметист, наклонив голову набок.

— Я слишком свободна духом, чтобы прицепиться насовсем к Мисти. — Санни задумчиво ухмыльнулась.

— А меня слишком любят кобылы, чтобы оставаться только с Санни, — вставил своё слово Мисти.

— Ага! Так что мы решили просто разбежаться в разные стороны, — кивнула Санни.

— Э-м... Ладно. — Аметист неуклюже покачал головой.

— Не бери в голову, Лаванда! — Санни улыбнулась Аметисту. — Мы всё равно друзья и сходимся время от времени, когда не клюёт слишком долго. — Санни хихикнула в копыто.

Аметист густо покраснел. Тем временем вся троица уже подходила к сверкающему зелёным неоном зданию бара.

— Вот мы и пришли. Лучший клуб в городе: бар Гарцующий Пони. Определённо, оттянемся сегодня, подруга! — воскликнула Санни, приобнимая Аметиста за шею.

Аметист нервно метался взглядом по сторонам, пока Санни подталкивала его ко входу.

Обстановка внутри ничуть не изменилась с тех пор, как Аметист был здесь в последний раз, он непроизвольно улыбался, примечая так хорошо знакомые маленькие круглые столики и лампы из зелёного стекла, внутри которых горят магическим светом желтоватые кристаллы. Аметист прошёл мимо нескольких жеребцов и огляделся, пытаясь казаться удивлённым окружающей обстановкой.

Публика здесь подобралась сплошь суровая и грубоватая. Большинство жеребцов сидели за столиками и потягивали крепкий яблочный сидр. Аметист навострил уши, улавливая обрывки разговоров, в основном речь велась о самых обычных каждодневных заботах. Слева располагался большой стол с большим количеством барных стульев вокруг, там собралась особо шумная компания, регулярно оглашающая помещение громкими возгласами и хрюкающим смехом. Там тоже пили сидр, как раз новую порцию поднёс официант — жёлто-коричневый жеребец со светлой гривой и голубыми глазами.

Аметист покраснел, заметив кобыл, также присутствующих в баре. Затаив дыхание он наблюдал, как они подсаживались к жеребцам, тыкались в них мордочками или просто флиртовали. Невозможно было расслышать, что именно они говорили, но одного только вида было достаточно. И уж куда-то совсем ниже желудка провалилось сердце, когда он заметил нескольких кобыл, сидящих за барной стойкой и атакуемых сразу несколькими жеребцами на каждую.

"Зачем я дал Санни притащить меня сюда?!"

— Хей, Лаванда, пойдём представимся народу. — Санни мотнула головой в сторону группы жеребцов. — Держись меня, Лаванда, с такими мордашками и всем прочим, как у нас, нам ещё и за выпивку сегодня платить не надо будет.

Санни направилась к тёмно-синему пегасу с зелёными глазами и изображением собачьей кости на кьютимарке.

— Эй, красавчик, — обратилась Санни к жеребцу.

— Эм-м, э-э, типа привет, типа... Ты кто? — Жеребец нервно встрепенулся и отстранился от Санни.

— Я Санни Скайс, — хихикнула Санни. — А тебя как зовут? — спросила она, сверкнув глазами.

Жеребец отхлебнул сидра из кружки, его взгляд тем временем бегал по сторонам, как будто он забыл собственное имя.

— Э-э, я-я Дог Кеннел, — запинаясь, отрекомендовался жеребец.

— Приятно познакомиться. — Санни улыбнулась. — Чем по жизни занимаешься?

— Работаю в местном зоомагазине, в основном, с собаками имею дело. А ты? — Кеннел заметно покраснел.

Санни хихикнула и слегка подпрыгнула на месте.

— Потрясно! А я в погодной команде работаю. — Затем Санни состроила на мордочке хмурою гримасу. — Ох, какая незадача, я забыла дома деньги, но меня та-ак мучает жажда. — Плаксиво прищурившись, она взглянула на Кеннела.

Кеннел ещё больше смутился и улыбнулся.

— Эм, ну я могу угостить тебя немного, если ты не против.

— О, конечно не против, ты такой добрый, — прощебетала Санни и обняла Кеннела.

Аметист закатил глаза, поведение Санни уже не было для него чем-то новым. Он застонал про себя, вспоминая то, что приключилось с ним в этом месте. Не более недели назад он был участником почти такой же сценки. Он бросил взгляд на столик, где всё произошло, и воспоминания заполнили его мысли. В тот день он как раз поранился в замке, ничего серьёзного, но не особо приятно. В общем, сидел он здесь, никого не трогал, и вдруг подходит к нему кобылка, вся такая в печали, и пытается потереться об него мордочкой.

"Братишка, я понимаю твою боль", — мысленно обратился Аметист к Кеннелу, заграбастанному цепкими копытцами Санни.

Через несколько минут другой жеребец подошёл к Санни.

— Хей, если тебе наскучит твой приятель, я всегда тут рядом, — заявил он с самодовольной ухмылкой.

— Что ж, если угостишь, может быть, и поболтаем попозже, — ответила Санни, глядя жеребцу в глаза.

Ни секунды не колеблясь, жеребец метнулся к барной стойке и вернулся с парой кружек сидра.

— Как скажете, мисс. — Он поставил кружки на стол перед Санни.

— Спасибо за угощение, — Санни задорно подмигнула жеребцу. — Мы можем приятно провести время, как только я поболтаю с подругой. — Она кивнула на Аметиста.

— Да какие проблемы? — пробормотал себе под нос жеребец. Санни прихватила кружку и направилась к Аметисту, оставив жеребца позади.

— Видишь, Лаванда, бесплатная выпивка, это просто. — Она отпила сидра из кружки. — Почему бы тебе не попробовать?

Аметист зыркнул на Санни.

— Нет уж, спасибо. За себя плачу сама.

— Ну вон смотри, какой перспективный красавчик. — Санни указала копытом на жеребца в другом конце зала.

— Не интересно, — простонал Аметист.

— Да ладно, это же потехи ради. Идём, он не укусит. — Санни подтолкнула Аметиста в направлении толпы.

— Нет, Санни! — Аметист немедленно дёрнулся назад.

Санни посмотрела с недоумением.

— Да что с тобой не так? Почему ты не хочешь просто повеселиться в компании симпатичных жеребчиков?

Аметист нервно огляделся по сторонам, потея и отчаянно пытаясь придумать хоть какое-то оправдание.

— Потому что я лесбиянка! — выпалил Аметист и тут же заткнул рот копытом. Он затравленно посмотрел вокруг, опасаясь, как бы ещё кто его не услышал.

Санни выглядела удивлённой.

— О! Я не знала. Извини, Лаванда. — Она замолчала на пару секунд, потом улыбнулась. — В таком случае... — Она подошла к Аметисту и без малейший колебаний поцеловала его в мордочку. Аметист густо покраснел.

"Зачем я это ляпнул?" — думал про себя Аметист, пока Санни впивалась в него губами. Аметисту показалось, что прошло несколько часов, прежде чем Санни разорвала поцелуй и ухмыльнулась.

— Если б я знала, Лаванда, то не пыталась бы пристроить тебя к тому жеребцу. Но это не значит, что ты сегодня должна остаться без пары. Насколько я знаю местных кобыл, а я их неплохо знаю, они в большинстве своём предпочитают парней. Хотя... — Санни подмигнула, — Мне известны некоторые, кто не прочь пройти другим путём, если ты понимаешь, о чём я. Я скоро вернусь. — Санни быстро двинулась в сторону жеребца в другой стороне бара.

Аметист вздохнул с облегчением и присел за ближайший столик.

— Не могу поверить, что это сработало.

Как только Аметист уселся, кто-то обратился к нему женским голосом:

— Ты же ведь не лесбиянка?

Аметист обернулся на голос и увидел за соседним столиком мятного цвета единорожку с глазами янтарного оттенка и кьютимаркой в виде лиры.

— Хм, ну да, нет, а почему ты спрашиваешь? — Аметист принялся разглядывать неожиданную собеседницу.

— Полагаю, ты использовала такой предлог, чтобы отделаться от этой напористой кобылы. Я бы так же поступила. Ненавижу, когда ко мне жеребцы пристают. Пока я здесь, меня уже пять раз шлёпнули по заду и ещё десять или около того раз пытались напоить сомнительным сидром, — поведала мятная единорожка, слегка выпучив глаза.

— Тогда зачем ты вообще сюда пришла? — В этот момент ноздри Аметиста уловили восхитительный аромат, в котором он опознал нотки брокколи и сыра.

Единорожка улыбнулась и подняла ко рту левитацией кусок пиццы.

— Мне просто сказали, что тут подают лучшую закуску в городе. — Затем она откусила кусочек. Потом взглянула на Аметиста и продолжила, жуя: — И да, это действительно так.

Проглотив кусок, единорожка внимательно присмотрелась к Аметисту.

— Постой, мы же с тобой уже встречались?

— Что-то сразу не припомню, — ответил Аметист, почёсывая подбородок.

Аметист пересел за столик к единорожке и в этот момент заметил, что её лицо словно бы засветилось изнутри.

— Ага, теперь я вспомнила! Мы встречались в парикмахерской несколько дней назад. Я Лира, помнишь?

Приложив копыто к мордочке, Аметист прокрутил в памяти день, когда ему довелось стричь гриву во время похода в торговый центр. Через несколько секунд он вспомнил.

— О, да, конечно, Лира! Криптозоолог, верно?

Лира кивнула.

— А ты Лаванда Стар. И тебя похищали ламы. — Аметист кивнул Лире, припоминая всё больше деталей того разговора. — Замечательное совпадение — столкнуться с тобой здесь, Лаванда. Так а ты что здесь делаешь, и кто эта кобыла?

Пытаясь на ходу соврать что-нибудь убедительное, Аметист даже вспотел немного.

— Мой брат частенько захаживает сюда. Эту кобылу зовут Санни Скайс, она сказала, что устроит мне экскурсию с забавами по любимому месту отдыха брата. Я и понятия не имела, какие забавы она имела в виду.

— Отстой. Эй, не хочешь кусочек? — Лира отлевитировала кусок пиццы Аметисту.

— Конечно, спасибо! — Аметист подхватил пиццу собственной магией. В течение нескольких минут две кобылы прикончили полноразмерную порцию пиццы.

Доев последний кусок, Лира посмотрела в сторону барной стойки. В дальнем правом углу зала виднелся проход с деревянной аркой, оттуда доносились всякие завывания, писки и прочие громкие звуки.

— А там что такое? — спросила Лира, подымаясь из-за стола. Аметист последовал за Лирой в сторону этого прохода.

За аркой обнаружился небольшой зал, заполненный аркадными автоматами. Множество консолей стояло вдоль левой стены, и ещё два пинбольных аппарата расположились в дальнем конце зала. По центру был смонтирован большой стол с воздушным хоккеем, а справа установлен бильярдный стол, вокруг которого столпилось несколько жеребцов. Во всей комнате только несколько пони играли в различные игры. Лира и Аметист застыли на входе с открытыми от восхищения ртами.

— Вау, это же просто потрясающе! Кто бы мог подумать, что в подобном заведении окажется столько классных аркад?! — воскликнула Лира со светящимися глазами.

Аметист просто улыбнулся, осматриваясь кругом. “Никогда не был так счастлив, видя это место. Всё вокруг катится кувырком последние несколько дней, так здорово видеть хоть что-то знакомое”.

Пока две кобылы стояли в проходе, пара жеребцов выясняли отношения за партией в воздушный хоккей. Они яростно гоняли туда сюда шайбу, пока не прекратилась подача воздуха. Ближний к Лире и Аметисту жеребец поднял копыта, признавая поражение, и удалился явно не в самом лучшем расположении духа. Его противник на дальнем конце стола, улыбнувшись, отхлебнул сидра из кружки и также удалился.

— О-о-о, я хочу сыграть в это! — взвизгнула Лира и метнулась к дальней стороне стола. Аметист последовал за ней. Заметив это, Лира обрадовалась ещё больше. — Я и не знала, что тебе нравится воздушный хоккей.

— Можешь не сомневаться, я профи в этом. — Аметист уверенно ухмыльнулся.

— Профи, говоришь? — Лира усмехнулась в ответ. — А вот это мы щас посмотрим!

Используя свою магию, она быстро взяла ударник и приспособила его к своему копыту. Аметист сделал то же самое, затем достал два бита и кинул их в приёмную щель автомата. Тут же включилась подача воздуха. Шайба сбросилась со стороны Аметиста, без лишних колебаний он сделал удар. Лира отбила шайбу и, пробив защиту Аметиста, забила гол.

Настал черёд подавать Лире, чем она тут же и воспользовалась. Аметист перехватил шайбу и отбил её. Последовал обмен ударами, и в итоге Аметист сравнял счёт. Игра продолжалась несколько минут. Сначала Лира вырвалась на пять очков вперёд, однако Аметист быстро отыгрался и успел забить шесть безответных голов Лире, прежде чем подача воздуха прекратилась.

— Ух ты, а ты хороша! Я ещё не встречала пони, которой бы удалось побить меня, кроме того маленького жеребчика в Понивилле, прокомментировала Лира с отвисшей челюстью.

С протянутым копытом Аметист подошёл к Лире.

— Классно сыграли, — сказал он, пока Лира пожимала его копыто.

— Ладно, Лаванда, я, наверно, пойду, а то уже поздно.

— Неплохо... для кобылы, — раздалось сзади. Обернувшись, Аметист увидел ярко-зелёного земного жеребца с бирюзовыми глазами.

— Прошу прощения? — Аметист скептически оглядел незнакомца.

— Ты неплохо играешь против другой девчонки, но меня тебе не побить, — ухмыльнулся жеребец.

— С чего ты взял? — с вызовом прокомментировал Аметист.

— Да потому что ты кобыла, а кобылы играть не умеют.

Аметист почувствовал, как заливается краской от гнева.

— Что-что-что ты сказал?! — закричал он.

Не поведя и бровью, жеребец прислонился к стене.

— Не пойми меня неверно, ты действительно хороша для кобылы, но в том, что касается игр, кобылы просто не могут сравниться с жеребцами... особенно со мной. — Жеребец самодовольно зыркнул на Аметиста.

Меча стрелы из глаз, Аметист кинулся к обидчику.

— Ты, задоголовый, языком мелить все горазды, а ты попробуй докажи. Ты против меня, прямо здесь прямо сейчас, на этом воздушном хоккее!

— Э, нет уж, я слишком пьян, — заявил жеребец, поворачиваясь к выходу.

— В чём дело? — ещё больше разозлился Аметист. — Боишься проиграть кобыле?

— Нет, — жеребец остановился и развернулся лицом к Аметисту, — не боюсь.

— Ты так уверен в своём превосходстве над кобылами, так докажи! — Аметист ухмыльнулся.

— Ну смотри, сама напросилась, — проворчал жеребец, пока они с Аметистом занимали позиции за столом. Аметист достал из гривы ещё два бита и кинул их в машину. Снова заработала подача воздуха, и выскочила шайба, на этот раз со стороны жеребца. Он резко ударил, но Аметист отбил подачу и тут же забил противнику гол. Очень быстро схватка превратилась в игру в одни ворота. Аметист зарабатывал очко за очком. Противник всё больше и больше выглядел доведённым до отчаяния, а когда разрыв в пользу Аметиста достиг пятнадцати очков, жеребец особо неудачно подал шайбу, и она, отскочив от борта, залетела в его же собственные ворота. Вскоре игра завершилась со счётом 20:1 в пользу Аметиста. Жеребец сидел с открытым ртом, наблюдая, как в игровое поле прекращается подача воздуха.

— Не могу поверить. Я проиграл. Девчонке! — вскричал он.

Аметист манерно взглянул на противника.

— Ну выходит, что кобылы могут играть не хуже жеребцов.

— Ты... Ты жульничала. Иначе бы ты ни за что не победила! — жеребец раскраснелся от гнева, и на его лбу выступил пот.

— Чувак... — Аметист закатил глаза, — просто будь жеребцом и прими поражение, потому что прямо сейчас ты ведёшь себя как капризная кобыла.

Жеребец тяжело спустился на пол и с потерянным видом уставился куда-то вдаль. Выйдя из-за стола Аметист наткнулся на трёх незнакомых жеребцов, очевидно, наблюдавших за недавней схваткой.

— Хэй, да ты крута. Не хочешь сыграть с нами партию в покер? — с улыбкой предложил жеребец посередине.

— Ещё бы, парни! — усмехнулся Аметист. — Больше чем выигрывать я люблю только выигрывать и зарабатывать на этом.

* * *

Вечер продолжался, даже несмотря на то, что солнце закатилось несколько часов назад. Всё равно никто этого не заметил — большие часы, отделанные этикетками из-под сидра, были единственными указателем на текущее положение дневного светила. Аметист сидел в баре за столиком с ещё тремя жеребцами. Его лицо не выражало никаких эмоций. Он смотрел на пять карт, плавающих в облачке магии перед его носом. В мыслях он улыбался, глядя на свой расклад.

— Подымаю на десять бит и поцелуй. — Аметист с усмешкой задвинул десять монет на центр стола. Жеребец слева добавил ещё пять монет к куче.

Другой жеребец, справа, присвистнул и положил карты на стол.

— Я пас. — объявил он, надув губы.

Последний жеребец, сидевший напротив Аметиста, улыбнулся и выдвинул в центр большую кучу монет. Аметист внимательно наблюдал за жеребцом, как он выбросил одну карту и взял из колоды другую. Жеребец кивнул, и двое просто продолжили разглядывать друг друга.

— И что у тебя? — спросил Аметист, оскалив зубы.

Жеребец открыл карты.

— Три принцессы, пятёрка и двойка, — объявил он.

— Пара двоек, пятёрка и джокер, — сообщил жеребец слева, выкладывая свои карты.

— Туз, дискорд, которого я делаю тузом, и три принцессы, — последовал примеру противников Аметист.

Оба жеребца выбросили копыта вверх, признавая поражение. Аметист отлевитировал всю кучу монет с центра стола на свой край.

— Невероятно, ты снова выиграла... Не, я всё, пока не остался без подков, — заявил жеребец слева, вставая из-за стола.

— Я с ним. — Жеребец справа присоединился к товарищу.

— Я просадил всё, так что мне не на что больше играть, — подвёл печальный итог третий жеребец.

— А-а, да ладно вам, парни, ещё одна раздача, — взмолился Аметист, широко раскрыв глаза. Но жеребцы его проигнорировали. — Эй, чудаки, вы все задолжали мне по поцелую, — пробурчал Аметист.

Жеребцы остановились и развернулись, тот что в центре ответил Аметисту:

— Ты вроде как не хотела быть поцелованной.

— Просто купи мне стакан сидра, и я сочту, что мы в расчёте, — с улыбкой заявил Аметист.

Неохотно жеребцы отправились к барной стойке и заказали кружку сидра. Аметист приложил копыто к голове, странная головная боль начала ощущаться, когда он не покончил ещё со своей первой кружкой. Минуту спустя жеребцы вернулись, и к первой кружке сидра добавилась вторая.

— Приятного вечера, мадам, — сказал один из жеребцов.

После этого они ушли, Аметист остался и в одиночестве потягивал сидр. Постепенно головная боль усиливалась всё больше и больше. "Я никогда не чувствовал себя настолько набухавшимся, может, всё же остановиться? К дискорду! Я легко осилю и три сидра". Подумал Аметист и глотнул ещё.

Аметист продолжил пить. Ко времени, когда он добрался до второй кружки, у него начало расплываться в глазах и стало всё сложнее и сложнее сфокусироваться на каких-то отдельных предметах. Несмотря на эти ощущения, он продолжил пить. Прикончив вторую кружку, он хлопнул ею об стол и откинулся на стуле. Когда он пытался оглядеться вокруг, в глазах двоилось.

— Охо-хо... никогда не чувствовал себя таким набухавшимся, — пробормотал заплетающимся языком Аметист и икнул.

Он только выровнялся на стуле, как напротив присело размытое жёлтое пятно.

— Эй, Лаванда.

— Э-э, ты там, эм, как ты говоришь тебя?.. Ик!

— Я Санни Скайс, вспоминаешь? — отозвалось жёлтое пятно.

Туман постепенно прояснился, и Аметист смог разглядеть Санни достаточно чётко.

— О, да, Санни. Как я мог забыть такое милое личико, — промурлыкал Аметист.

Санни уставилась на Аметиста, и в её глазах заплясали страстные искорки. Аметист почувствовал, что краснеет. Они уставились в глаза друг другу, вскоре Аметист глазел на Санни так же страстно.

— Что ж, Лаванда, мне сегодня не удалось подцепить ничего стоящего среди жеребцов, может, стоит попытаться глянуть в кобыльем департаменте?

Аметист чувствовал себя сбитым с толку.

— Кобыльем департаменте... Что? И кто такая Лаванда?

Теперь сбилась с толку Санни.

— Эм, ты Лаванда. Только не говори, что напилась до того, что забыла своё имя.

— Ух ты, — хихикнул Аметист. — Удивлён, что ты напилась до того, что считаешь меня кобылой. Фух, наверное, я надышался гелием, что мой голос та-а-акой писклявый.

— Лаванда, о чём ты говоришь? — Санни запутывалась всё больше и больше.

Ещё раз икнув, Аметист поцеловал Санни прямо в губы.

— Меня зовут не Лаванда. Я Аметист Шард — умнейший пони во всём, эм-м, ну, в общем, там, где мы щас.

— Разве Аметист это не твой брат-близнец? — Санни удивлённо задрала бровь.

— Глупышка Санни, — Аметист помахал передней ногой, — у меня нет сестры-близняшки. И у тебя самая потрясная грива, что я видел у кобыл. — Ухмыляясь, Аметист наклонился к Санни.

— Но ты ведь кобыла, Лаванда, Аметист или кто ты там, — настаивала Санни, размахивая копытами.

— Хорошая попытка, Санни, — хохотнул Аметист. — Я не кобыла, Я большой и мужественный жеребец. Видишь? — Аметист принялся потирать нижнюю часть тела. На его лице скорчилась гримаса ужаса, как только он опустился копытом ниже. — Что за дискордовщина! Куда пропало?! О! Как же я мог забыть? — Аметист по-позёрски закрыл лицо копытом. — Меня закобылячила волшебная хреновина в виде статуи. Лаванда Стар просто прикрытие, чтобы пони, как ты, Санни, не узнали, что случилось.

Санни села там, где стояла с отвисшей от удивления челюстью. Она смотрела на Аметиста широко раскрытыми глазами.

— Так... ты на самом деле Аметист Шард?

— Дыа! Единственный и неповторимый. — Аметист улыбнулся и ещё раз икнул. Пока Аметист глазел на Санни, откуда-то сбоку послышались приятные звуки. Аметист обернулся и увидел, как кто-то включил установку караоке и начал петь.

— О как мило, это же вечер караоке. Ща спою! Ик! Держу пари, у меня супер сексуальный голос, пока я супер сексуальная кобыла.

Аметист поднялся со стула и, спотыкаясь, побрёл к караоке. Когда Аметист наконец добрался, предыдущий пони уже закончил свою песню. Не колеблясь ни секунды, Аметист взял в копыто микрофон и встал перед установкой.

— Окей, все. Сейчас будет настоящее веселье, — объявил Аметист. — Я спою ‘Love is in Bloom’.

После нажатия нескольких кнопок, аппарат заработал и на экране появился текст песни. Как только пошла музыка, Аметист принялся петь. Он был абсолютно убеждён, что его голос чистый и поёт он точно попадая в мелодию. Вскоре со стороны публики послышался нарастающий ропот.

"Они в восторге! Их радостные крики так воодушевляют!"

* * *

Очень фиговое пение какой-то кобылы сотрясало весь бар в течение последнего часа. С того момента как Мисти пришёл сюда, он расположился на стуле за барной стойкой и потягивал сидр. В глубокой задумчивости он смотрел куда-то в пространство.

"Все никак не могу поверить, что Аметист сейчас кобыла. Интересно, насколько глубоко это преображение. Может ли у него измениться память так, что он будет думать, что всегда был кобылой? Селестия сохрани, надеюсь, что нет. Мне нравится Аметист, когда он остаётся самим собой".

Мисти вздрогнул от фальшивой ноты, атаковавшей его уши.

— Да чтоб там, эта кобыла слишком пьяна, чтобы петь, уж лучше б в бумажный пакет сблеванула, — простонал Мисти и прижал уши к голове. Ещё через несколько минут музыка закончилась.

— Наконец-то! — раздался окрик какого-то жеребца. Мисти вздохнул и отпил ещё сидра.

"Интересно, что там Аметист делает?"

Справа кто-то подсел, Мисти обернулся и увидел Аметиста. Аметист выглядел крайне ушатано: сидел он на стуле, наклонившись на сторону, с полуприкрытыми глазами и жутковатой ухмылкой на лице.

— Не могу поверить, эти пони... Как они посмели сказать, что у меня ужасный голос и я не умею петь? — невнятно пробормотал Аметист и сделал глоток крепкого сидра из кружки.

От вида Аметиста, Мисти опешил окончательно.

— Эй, Шард, ты в порядке вообще?

Аметист икнул и прислонился к Мисти.

— О, глупенький. Мне офигенно, Фисти, просто офигенно.

— Мисти, — поправил Мисти, неловко оглядываясь по сторонам. — Сколько сидра ты выпил?

— О, всего три с половиной кружки. — Аметист хихикнул. — Вряд ли этого достаточно, чтобы мне так напиться.

— Да конечно, чуть совсем, — кивнул Мисти.

— Знаешь, Листи, — невнятно начал Аметист, помахивая левой передней ногой.

— Мисти, — ещё раз поправил Мисти.

Аметист смутился.

— Да, правда, Мисти, извини. По-любому, я тут подумал, как сильно ты мне нравился. В смысле, нравишься. — Аметист икнул ещё раз. — Ты самый наилучшовый друг, парень вроде меня который может иметь. — Аметист обнял передней ногой плечо Мисти.

"Милостивая Селестия, никогда не видел Аметиста настолько нализавшимся. Наверно, он переоценил, сколько алкоголя его новое тело может выдержать", — размышлял Мисти, глядя на Аметиста.

— Ага, самый лучший друг, — кивнув, ответил Мисти

Аметист хихикнул и отпустил Мисти.

— Знаешь, я видел сегодня захватывающий сон.

— Ага... — поддакнул Мисти.

Аметист скорчил пьяную улыбку и ещё глотнул из своей кружки.

— Я был в баре и снова был парнем. Я заказал кофе и затем увидел тебя и ещё себя девочку вместе с тобой. Потом мы целовались и, бум, уже занялись любовью прямо вон там. — Аметист указал копытом на один из столов. — О Селестия, ты так приятно ощущался в моих кобыльих частях. — Аметист улыбнулся так, что Мисти почувствовал себя неловко.

— Ла-а-адно. — Мисти съёжился и попытался отстраниться от Аметиста. — Мне, наверное, не нужно этого знать.

— Я тут подумал об этом потрясном сне. И я думаю, что мне это приснилось, потому что мне любопытно было, что бы ты чувствовал внутри меня. — Аметист хихикнул. — Не могу сказать наверняка, потому что был в кобыле, но полагаю, это было бы довольно чувственно и страстно. — Мисти покраснел и заметался взглядом по залу, а Аметист продолжил: — С тех пор как я кобыла, у меня столько вопросов. О Селестия! Не могу ничего поделать, это так любопытно.

Не говоря больше ни слова, Аметист набросился на Мисти и страстно впился в его мордочку. Газа Мисти широко распахнулись от столь внезапного поцелуя. Он попытался прекратить это, но Аметист крепко вцепился в него копытами. Лишь только спустя полминуты Аметист наконец отпустил Мисти.

— О Селестия, это потрясающе! Я никогда не целовал так никого раньше, особенно жеребцов, которых вообще никогда не целовал. — Аметист похотливо взглянул на Мисти, — Так что ты скажешь, если мы сделаем сон явью? Мне интересно, на что это похоже.

— Нет, Шард, мне это не интересно. — Мисти затряс головой из стороны в сторону.

Аметист нахмурился.

— Ой да ладно, Мисти. Всего один раз. Ты постоянно затаскиваешь кобыл к себе в постель. Я что, хуже, что ли?

— Ты сам себя слышишь, Шард? Ты пьян!

— Я не пьян, Дифсти, — заявил Аметист невнятным голосом и икнул.

— Нет пьян. Ты мой друг, и я бы не стал осквернять твоё тело, пока ты заперт в кобыльем облике. Тем более по пьяни, — продолжил настаивать Мисти. — Давай лучше я отведу тебя домой.

— Ты будешь делать со мной неприличные вещи? — Аметист улыбнулся и начал сползать со стула.

— Эм-м, ну да, конечно. Я сделаю всякие такие штуки... неприличные разные. — Мисти метался взглядом по залу.

— Мило. Эй, Мисти, ты не против, если я немного на... — Аметист запнулся и упал лицом в пол.

Мисти оглядел бесчувственного Аметиста и вздохнул. "Лучше заберу его домой, пока он не очнулся и не сделал что-нибудь, о чём он будет по-настоящему сожалеть". Не рассуждая больше, Мисти просунул шею под Аметиста и разместил его у себя на спине.

— Похоже, что Аметист выпил больше бухла, чем мог.

— Ага, — кивнул Мисти, — думаю, он не учёл вес тела.

— Ага! Так это на самом деле Аметист! — Мисти обернулся и увидел, что говорит с ним не кто иная, как Санни Скайс. Мисти захотелось выпрыгнуть из шкуры. Санни напряжённо глазела на Мисти.

— Итак, Чарм, расскажи мне, почему Аметист кобыла? — Мисти сжался от того, что Санни назвала его по второму имени, он был знаком с Санни достаточно хорошо, чтобы знать, что она зовёт его Чармом, только когда говорит о действительно серьёзных вещах.

— А как ты узнала? — уклончиво начал Мисти.

— Он сам сказал мне с полчаса назад, прямо перед тем как пошёл в разнос. Ещё раз, Мисти Чарм, не будешь ли ты так любезен объяснить, что, провалиться мне в тартар, тут происходит! — Прорычала Санни.

— Послушай, Санни, мне нужно доставить Аметиста до дома, пока он не влип в неприятности. Приходи ко мне завтра утром, обещаю, расскажу всё, что знаю. — Мисти развернулся к выходу.

Санни продолжила сверлить глазами.

— Ладно, но смотри у меня.

Санни резко развернулась и направилась к выходу.

Через минуту Мисти последовал её примеру. Внезапно он почувствовал удар сбоку по лицу. Что-то брызнуло ему в голову, и рядом послышался звон упавшего металлического подноса. Красная слизь с кусочками расплавленного сыра стекала по лицу Мисти.

"Кто-то засадил в меня пиццей?"

— Убери от неё свои грязные копыта!

Мисти обернулся на источник голоса и увидел оранжевого земного жеребца в поварском фартуке с коричневой гривой и изображением пиццы на кьютимарке.

— Что за дела?! Пиццей-то зачем кидаться? — возмутился Мисти, вытирая с лица соус. Явно разгневанный жеребец выскочил из-за прилавка и встал между Мисти и выходом из бара.

— Ты забираешь эту кобылу, чтобы затащить себе в постель, и не думай отпираться! — закричал жеребец.

Мисти аж отпрянул.

— Что! Да ни за что! Я хочу отнести её домой, пока она не натворила дел, о которых будет сожалеть.

— Не ври мне, Мисти Чарм, я знаю, что ты за фрукт. Я знаю, что ты приходишь сюда в поисках подвыпивших кобыл. Ты обещаешь им отношения, а потом просто вышвыриваешь, когда они тебе надоедят! — Жеребец повёл по полу левым копытом.

— Да, я знакомлюсь с кобылами и всё такое, — Мисти нервозно оглянулся. — Но не с этой! Она сестра моего соседа по квартире. Если я пересплю с ней, Аметист из меня всё дерьмо вышибет.

— Отличная история, как же. Ты просто забираешь эту кобылу, чтобы надругаться над ней. Я не позволю тебе сделать с ней то, что ты сделал с Орхид.

— Орхид? Послушайте. — Мисти запнулся. — Как вас зовут?

— Скрамптиус, — ответил жеребец, дёрнув хвостом.

— Послушайте, Скрамптиус, я признаю, что с Орхид я обошёлся не самым лучшим образом, воспользовавшись её слабостью. Но я ни за что не буду делать так с Аме... Лавандой. Он... Она очень много значит для Аметиста, а Аметист очень много значит для меня.

— Так уж я тебе и поверил. — Скрамптиус всё так же сурово смотрел на Мисти.

Мисти вздохнул и приложил копыто ко лбу.

— Пожалуйста, не могли бы вы отойти. Меня сейчас стошнит. — Мисти уставился на Скрамптиуса.

— Я так и знала, что найду тебя здесь, Мисти! — прокричал женский голос. Два жеребца прервали свою дуэль глазами и, оглянувшись, увидели Орхид Сид, стоящую в дверях бара.

— Орхид? Что ты здесь делаешь? — запинаясь, спросил Мисти.

— Я зашла проверить Лаванду... — глаза Орхид метали молнии, — ...и обнаружила, что ни её, ни тебя нет дома. Тогда я предположила, что ты отвёл её в этот дискордов бар, чтобы напоить и получить к ней доступ. И кажется, что я как раз вовремя здесь оказалась.

— Ты всё не так поняла, Орхид. Я ничего такого не пытался, Лаванда сама напилась и... — Мисти запнулся, оттого что Орхид зарычала на него.

— Засунь язык себе в зад, Мисти! Я наслушалась уже твоего вранья, и, лягять, кто этот тип? — Орхид указала на Скрамптиуса.

— Я, эм.. это, Скрамптиус, то есть Скрамптиус Делайт. — Скрампиус съёжился под взглядом Орхид, и на его лбу выступили капельки пота.

— Сдаётся мне, что ты один из дружков Мисти. Что вы удумали? С двух сторон?!

— Ч-что!? — Скрамтиус чуть не лишился речи, — Нет! Нет, нет, нет! Я не из дружков Мисти, я на твоей стороне.

Несправедливые обвинения заставили Мисти кипеть злобой так, что ему вот-вот сорвёт крышку.

— Проклятье, Орхид! Почему ты всегда всё превращаешь в повод для драки? Я не собирался ничего делать Аметисту, только донести до дома и положить отсыпаться.

— Ну если ты так жаждешь доставить эту юную леди до её дома, почему бы тебе не позволить Орхид сделать это? — усмехнулся Скрамптиус.

— Отлично, если вы настаиваете... — простонал Мисти, — можете вдвоём донести её до дома. — В припадке гнева Мисти плюхнул Аметиста на пол и вылетел прочь из бара, не говоря больше ни слова.

Аметист распахнул глаза и обнаружил себя лежащим в своей же собственной постели. Солнце светило ему прямо в лицо. Он попытался порыться в памяти и понять, что же произошло прошлым вечером, но натолкнулся только на сплошной туман. Резкая боль пронзила целиком весь объём черепа так, что Аметист схватился копытами за голову.

— Лягать-колотить, что было вчера ночью? — спросил Аметист пустое пространство в комнате. — Я чувствую себя так, словно кто-то разбил об мою голову бутылку... ещё раз.

Он взглянул в окно и болезненно поморщился, как только лучи света попали в глаза. Голова разболелась ещё больше. При попытке свесить с кровати дрожащие ноги, Аметист ощутил болезненный спазм в желудке.

— Селестия милостивая, меня сейчас стошнит. — В панике Аметист оглянулся по сторонам. Магией он достал из выдвижного ящика стола зелёный драгоценный камень и высвободил в себя заряд его магии. Желудок тут же успокоился, а с рога сорвалось несколько искорок.

— Это было близко, — пробормотал Аметист и глубоко вздохнул. Последовала ещё одна вспышка головной боли. — Так, нужно ещё башкой заняться.

Порывшись поглубже всё в том же выдвижном ящике, Аметист нащупал и извлёк наружу красный кристалл. Привычным быстрым движением он высвободил в себя и его магию. Наконец, Аметист вздохнул с облегчением, чувствуя, как боль постепенно пошла на спад.

— Гораздо лучше. — Он потёр копытом подбородок. — Интересно, с чего бы у меня так башка раскалывалась?

— С похмелья, — раздалось сзади. Аметист дёрнул головой на голос и увидел Санни Скайс, стоящую в дверях комнаты. Выражение её лица могло бы испугать перевёртыша. — Ты чертовски нализался вчера, Аметист.

— Нализался? — Аметист задрал бровь, затем замотал головой. — Я вообще не gпью, и моё имя Лаванда Стар, а не Аметист.

— Не строй из себя дурочку, Аметист, я знаю правду. Ты на самом деле жеребец, и какая-то заколдованная статуэтка превратила тебя в кобылу. — Зависнув в воздухе, Санни развела в стороны все четыре ноги и уставилась прямо в глаза Аметисту. — Так что давай, признавайся. — Бывший жеребец вздрогнул от взгляда этих глаз.

"Как она могла узнать? Может, я действительно напился вчера. Успокойся, Аметист, ты справишься, у неё нет доказательств".

— Я не Аметист. Моё имя Лаванда Стар, и я совершенно определённо кобыла. — Аметист прикрыл глаза и задрал нос.

Санни со стоном закатила глаза.

— Ты никого не одурачишь, Аметист. Ты сам вчера рассказал мне всё. Тебе, вообще, не стоит трескать крепкий сидр, если хочешь держать свои дела в секрете.

Собрав волю в копыто, Аметист состроил самую уверенную физиономию и посмотрел прямо в глаза Санни.

— Послушай, Санни, я не знаю, с чего ты взяла, будто бы меня зовут Аметист, но могу тебя уверить, что я настоящая кобыла, самая раскобылистая кобыла, которая когда-либо откабылячивалась.

— Ну ладно, допустим, я поверю тебе. — Взгляд Санни смягчился. Затем она вытаращила глаза и резко вздёрнула копыто, указывая на что-то за спиной Аметиста. — Аметист, смотри!

Аметист лишь хмыкнул.

— Слушай, Санни, я не Аметист, сколько ещё раз тебе нужно повторять, чтобы дошло?

— Бесполезно, Шард, она всё знает.

Обернувшись, Аметист столкнулся взглядом с Мисти, который как раз показался в дверном проёме.

— Конечно знает... ТЕПЕРЬ, ты ж разболтал! — Аметист скрестил передние ноги на груди и раздражённо зыркнул на друга.

— Из-звини, Аметист, она... — Мисти поёжился и покраснел, — развела меня на правду, вчера.

Глядя на происходящее, Санни зашлась приступом смеха.

— Кажется, я пропустил какую-то шутку, — простонал Аметист.

— Прости, — пропищала Санни между смешками. — Просто сама идея, что такой умный пони вроде тебя станет жертвой маленького жёлтого куска камня, это во-от такенный кусок бугагашки! — Санни окончательно перестала себя сдерживать и разразилась совершенно истерическим хохотом.

Тяжело вздыхая, Аметист наблюдал, как жёлтая пегаска каталась по полу в припадке веселья. Время от времени он поглядывал на часы. Для того, чтобы успокоиться, Санни понадобилось целых одиннадцать минут.

— Просто невероятно, что я так набрался. — Аметист поднёс копыто ко лбу, головная боль и тошнота вновь дали о себе знать. — Я не помню, что я вчера делал или говорил.

Неожиданно глаза Аметиста чуть не вылезли из орбит. Заметив это, Мисти подошёл поближе.

— Что случилось, Аметист?

— Я же мог делать всё что угодно. Что, если мне так хреново, потому что я забеременел вчера?! — У Аметиста задёргался глаз.

Санни поморщилась, но и пары секунд не прошло, как она снова разразилась хохотом.

— Ты? Забеременел? Ой не могу!.. — Она упала и принялась стучать передней ногой по полу, сотрясаясь в истерике.

Мисти закрыл лицо копытом.

— Шард, это самая идиотская вещь, что я когда-либо от тебя слышал. Послушай, я имел дело с очень многими кобылами, и, поверь мне, беременность так быстро не наступает.

Санни тем временем взяла себя в копыта.

— Аметист, ты постоянно был у нас на виду, и мы можем точно сказать, что сексом ты вчера ни с одним жеребцом не занимался. Единственное, что мы не знаем, что было после того, как тебя забрала домой Орхид.

— Значит, есть кусок времени, когда неизвестно, что было! — Аметист аж вспотел от ужаса. — Выходит, что у меня мог быть секс. Нет, я уверен, что Орхид не допустила бы этого по собственной воле. Но что, если на неё напал сильный жеребец, или хуже... — Аметист схватился за голову.

— Ладно, Аметист, — Санни вытянула вперёд копыто, — мы можем просто пойти к Орхид и спросить её обо всём.

— Хорошая мысль, — кивнул Аметист

* * *

— Как вы могли такое обо мне подумать? — Орхид уставилась на Санни. Аметист, Санни и Мисти собрались в квартире Орхид. Орхид и Санни встали мордочка к мордочке и глазели друг на друга с такой яростью, что Аметист и Мисти не могли смотреть на это без дрожи.

— Ты думаешь, я настолько идиотка, что допустила бы, чтобы моего лучшего друга изнасиловали сразу после того, как я его вырвала из копыт другого насильника?! — кричала Орхид.

— Эй, ты! — К ярости во взгляде Санни добавила презрение в голосе. — Ты о моем друге говоришь. Как только твои куриные мозги посмели даже мысль такую родить?! Он никогда бы не обидел Аметиста или любую другую кобылу!

Мисти съёжился, услышав упоминание своего имени в таком контексте. Аметист съёжился от того, что его поставили в один ряд со всеми другими кобылами.

Орхид закатила глаза.

— Ко-онечно, Санни. Мисти никогда никого не насиловал, а ты вовсе не неблагодарная сучка!

Санни ткнула копытом в направлении Орхид и проворковала, добавив в голос яда:

— Держу пари, Аметиста могли бы десять раз поиметь, пока ты прихорашивалась перед зеркалом. — Она преувеличено манерно провела копытом по лицу, будто бы поправляя макияж.

— Да ты маленькая шлюшка! Аметист всё время был на моей спине, если кто и имел возможность с ним трахаться, так только Мисти, после того, как я донесла его до дома.

— Нет-нет, я ни за что! Он же мой лучший друг. Ты хоть на секунду можешь себе представить, насколько мне невыносимо даже думать об этом?! — Мисти свирепо уставился на Орхид.

— Заткнитесь все нахрен к дискордовой бабушке, пожалуйста! — Все повернулись на источник звука, которым оказался Аметист, пребывавший в крайней степени раздражения. — Во имя Селестии, не могли бы вы прекратить эти бессмысленные препирательства? Мы тут все разумные пони, а не стадо лысых бабуинов! — Аметист глубоко вздохнул и продолжил: — Подведём итог: благодаря Орхид, Мисти и Санни мы выяснили, что ни в баре, ни после никто со мной сексом не занимался. Отлично! Мисти, Санни, не могли бы вы мне дать поговорить с Орхид наедине, пожалуйста?

— Ладно, — вздохнула Санни, — пойдём, Мисти, сегодня мы должны помочь погодной бригаде, помнишь?

— Да, точно, — кивнул Мисти. — Увидимся вечером, Шард.

Не издав больше ни звука, Санни и Мисти ушли.

— Так, Орхид, что именно ты со мной делала вчера? Я ничего не помню, кроме криков, каких-то поздравлений и ещё чего-то. Мне нужно просто восполнить пробелы.

Орхид глубоко вздохнула.

— Я забрала тебя от Мисти и Санни, принесла домой и уложила тебя в твою кровать. После заперла за собой дверь. Я даже не спала всю ночь, чтобы удостовериться, что Мисти не отколет никаких номеров.

— Спасибо, что присмотрела за мной, — улыбнулся Аметист. — Последний вопрос: ты не обратила внимания на какие-нибудь, может быть, вспышки магии в темноте или что-то вроде?

— Определённо, ничего такого не было! — Орхид отрицательно мотнула головой.

Аметист с облегчением вздохнул.

— Рад слышать. Выходит, что, скорее всего, я не подвергался воздействию магии, которая могла бы заставить меня забеременеть. Когда я проснулся сегодня, я был уверен, что у меня утреннее недомогание.

Орхид посмотрела на Аметиста, как на неразумное дитя.

— Такие симптомы не развиваются за одну ночь. И вообще, тебе стоит подробнее ознакомиться с физиологией кобыл, как они себя должны чувствовать и что ощущать. Может, тебе лучше проконсультироваться у профессионала?

Аметист кивнул.

— Возможно, ты права. Уж если я застрял в таком состоянии, то придётся изучить и эти аспекты, и лучше теоретически.

* * *

Аметист стоял перед окошком регистратуры, через которое общался с молодой кобылой в шапочке медсестры.

— Я хотела бы записаться на приём, мне нужно обсудить с доктором некоторые вопросы по поводу, э-э... репродуктивного здоровья.

— Врач сможет принять вас через несколько минут.

Получив ответ, Аметист развернулся и упёрся взглядом в жёлто-коричневые обои, которыми были оклеены коридоры городской клиники. Помедлив секунду, он двинулся к ряду красных матерчатых кресел, в одно из которых он и присел. Через пару минут смотреть в одну точку на противоположной стене изрядно наскучило, и Аметист левитацией достал несколько журналов из стойки неподалеку.

"Скука, скука, агх!.. на кой тут вообще эта макулатура?" — подумал Аметист, бегло оглядывая заголовки статей. Затем он копытом затолкал журналы обратно в корзинку из толстой проволоки, из которой он их вытащил чуть ранее, и принялся разглядывать других пони, ожидающих очереди на приём. У одного жеребца голова была полностью замотана бинтами. Рядом с ним сидела молодая кобыла. Она, очевидно, боролась с рвотными позывами, о чём говорил нездоровый зеленоватый оттенок её лица, очень резко контрастирующий с оранжевым цветом остального тела. Аметист непроизвольно съёжился, когда его взгляд упал на жеребую кобылку, с блаженной улыбкой на лице она потирала копытом свой сильно раздувшийся живот.

"Святая Селестия, надеюсь, я не буду выглядеть так через несколько месяцев! Что, если у меня на самом деле будут дети? Даже одна мысль о такой возможности доводит до ручки. И конечно же, о приключениях придётся забыть, я буду слишком занят, приглядывая за своими жеребятами, так что не смогу заниматься больше ничем другим. Не говоря уже о том, что сначала я раздуюсь как дирижабль. Ходить с таким огромным животом даже неделю или две уже какое-то безумие".

Аметист попытался немного успокоиться и вытянул ноги, чтобы удобнее устроиться в кресле.

"Жеребята, жеребята... За все годы, что я охотился за магическими артефактами, я не встречал чудовищ страшнее, чем маленькие дети. И теперь мне придётся иметь с ними дело очень-очень долго. Даже представить себе не могу как..."

— Ой! — Мысли Аметиста прервало ощущение, что кто-то тянет его за сосок. Он взглянул на источник раздражения. Им оказался маленький жеребёнок не старше полугода, который, жужжа крохотными крылышками, завис в воздухе между задних ног Аметиста и тыкался мордочкой в его левую молочную железу.

— Что за дискордовщина? — Аметист попытался отстраниться, но конструкция кресла не позволила этого сделать, так что он только сполз вниз и ещё больше открыл доступ к своему вымечку. Крошечный наглец воспринял это как приглашение и крепко ухватился за потерянный было сосок.

Откуда-то подскочила молодая пегаска, шкурка которой была почти такого же оттенка, что и у Аметиста.

— Эй, малыш, а ну прекрати! — воскликнула она, отрывая внезапного сосунка от вымечка Аметиста. — Извините, пожалуйста, мисс, буквально на секунду отвлеклась... Этого сорванца хоть на уздечку сажай.

— Эм... ничего-ничего, — ответил Аметист, борясь с дрожью и потея, а так же прикрывая копытом левый сосок вымени, который от раздражения отвердел и выпирал из шёрстки. — Ничего страшного.

Кобыла ушла прочь и заняла кресло в противоположном конце приёмной. Даже с такого расстояния Аметист мог слышать, как молодая мамаша отчитывает бестолковое дитя.

"Да, и как можно забыть про кормление жеребят. Подумать только, мне придётся самому их к своим... вот это самое... бр-р..."

— Мисс Стар, пройдите на приём, — объявила медсестра и открыла дверь в кабинет.

Аметист сглотнул комок в горле и поднялся с кресла.

— Что ж, будь что будет.

* * *

Аметист сел на кушетку и принялся глазеть по сторонам. За окном виднелась улица города, полная суетливых пони. На левой стене висело некое устройство. Аметист приложил копыто к подбородку.

— Знакомый аппарат, Сильвертейл как-то заходил ко мне и просил починить его некоторое время назад.

С другой стороны кабинета виднелась стойка со встроенной стальной раковиной. Резко скрипнув, открылась дверь в смотровую, отчего Аметист подскочил на полдюйма. В проходе показалась кобыла с коричневой гривой, красной шерстью и в шапочке медсестры. На окружающий мир она смотрела уныло.

Щёлкая копытами по полу, медсестра подошла к Аметисту.

— Ладно, мисс Стар, мне кое-что нужно от вас. Не могли бы вы зажечь свой рог?

Без лишних колебаний Аметист исполнил просьбу. Медсестра приложила к его рогу кусок белой плёнки.

— Так, теперь мне нужны анализы. — Кобыла достала маленькую пластиковую чашку. Смутившись, Аметист подхватил её магией и молча прошёл до уборной в конце коридора.

Войдя в кабинку, не отличавшуюся чистотой, он позволил себе поиронизировать: "Кажется, этот кусок обёртки валяется тут с тех пор, как я был здесь в последний раз".

Пришлось подождать несколько минут, пока не почувствовались позывы к мочеиспусканию. Произведя несколько неловких всплесков, Аметист наполнил чашку. Он подмыл хвост, вернулся в смотровую и отдал анализы медсестре. Наконец, Аметист снова занял место на кушетке.

— Подождите здесь, мисс Стар, доктор скоро осмотрит вас. — Не произнеся больше ни слова, медсестра вышла и захлопнула за собой дверь. Аметист снова остался в кабинете один.

"Я выцежу у Сильвертейла всю информацию, что у него есть. Кто знает, какие сюрпризы могут быть в этом теле".

И снова Аметист подскочил, когда в кабинет вошёл молодой грифон. Его шкурка была коричневого цвета, на голове чёрные перья, и хвост оканчивался серебристой пуховой кисточкой.

— Доброе утро, мисс Лаванда, я доктор Сильвертейл. Вы пришли, потому что... — Сильвертейл заглянул в планшет с бумагами, который он держал в лапе. — Вы хотите проконсультироваться насчёт репродуктивного здоровья. — На его лице ясно читалось недоумение. — Мисс Лаванда, это больше вопрос к вашему гинекологу. У вас ведь есть гинеколог?

Аметист посмотрел широко раскрытыми глазами.

— Разумеется... Но её сейчас нет в городе. Извините, доктор. Я понимаю, у вас много дел, и я бы не должна была бы беспокоить вас подобными вопросами.

Сильвертейл мотнул головой.

— Ничего страшного, мисс Лаванда. Полагаю, если уж вы проделали весь этот путь, то я тоже могу провести вам регулярный осмотр. Я проверил вашу магию, с вашей аурой всё в порядке.

— Вы можете делать магические анализы, но как? — Аметист про себя улыбнулся, уже зная ответ.

— Один молодой жеребец, который заходил ко мне, был достаточно любезен, чтобы пожертвовать магический сканер, после того как я залечил его раны. — Сильвертейл указал на аппарат на стене. — Был сломан, он его починил.

— Не расскажите о нём поподробней? — Внутренняя улыбка Аметиста вышла наружу, и он наклонился, опираясь на копыта.

— Хм-м, ну... Он очень умный единорог, но я думаю, он слегка безрассуден. Он часто приходит с разными телесными повреждениями, к сожалению, врачебная тайна не позволяет мне обсуждать это.

"Безрассудный, значит? Вот что он обо мне думает?.."

— Давайте не будем на нём останавливаться. Я сейчас проверю ваши рефлексы. — Сильвертейл достал металлический молоточек.

— Доктор, я знаю, что вы не гинеколог, но всё равно, могу я вам задать пару вопросов? — Борясь с самим собой, Аметист отвернулся.

Сильвертейл ударил левую заднюю ногу Аметиста в колено, реакция последовала мгновенно.

— Конечно, задавайте.

— Я знаю, это может показаться глупым вопросом, но как выглядит течка? Я ещё толком её не испытывала, потому что... я принимала таблетки, чтобы подавить её. — Аметист нервозно кивнул.

Сильвертейл ударил молоточком другую заднюю ногу Аметиста.

— Ну, мисс, не могу судить по собственному опыту, а книги, что я читал в медучилище будут мало что значить для вас. Некоторые мои пациентки описывали это как повышенную чувствительность в области влагалища, которая повторяется каждые несколько месяцев.

Аметист кивнул и поморщился, получив удар по левой передней ноге.

— А как насчёт беременности? Мне просто любопытно.

Сильвертейл ударил молоточком по последней непроверенной ноге Аметиста.

— Рефлексы чёткие как никогда. Матери, приходящие ко мне на осмотр, всегда с удовольствием рассказывали, как их жеребята пинались в утробе. Скажите “А”, мисс. — Аметист выполнил просьбу и открыл рот. Сильвертейл прижал язык Аметиста депрессором языка и посветил фонариком в горло. — Ничего необычного. Давайте измерим давление. — Сильвертейл подошёл к стойке неподалёку и достал из ящика тонометр, затем он вернулся и обернул манжету тонометра вокруг левой передней ноги Аметиста.

— Эм, доктор... я там, получается так, что немного хвост пачкаю, когда туалетом пользуюсь. — Аметист почесал затылок.

Сильвертейл как будто бы пропустил вопрос мимо ушей. Резиновая груша тонометра издала несколько свистящих звуков, пока доктор накачивал воздух в аппарат. Сильвертейл медленно стравил давление, наблюдая за лапочкой-индикатором, которая, померцав немного оранжевым, наконец, загорелась ярким зелёным огоньком. Зафиксировав показания, доктор выключил прибор и снял манжету с ноги Аметиста.

— Кровяное давление чуть повышено, но я подозреваю, это из-за учащённого сердцебиения. Давайте послушаем ваше сердце, мисс. — Сильвертейл достал стетоскоп из того же ящика, откуда ранее вытащил тонометр. Аметист поёжился, когда холодная бляшка стетоскопа прислонилась к его груди чуть слева.

— Дышите глубже, мисс, — попросил Сильвертейл, и Аметист подчинился.

По ощущениям прошло несколько минут, пока Сильвертейл слушал сердце и шумы в легких, сначала приложив стетоскоп к груди Аметиста, потом к спине и снова к груди.

— С сердцем всё в порядке. Так вот, мисс Лаванда, когда в последний раз вы были на приёме у гинеколога?

— Гинеколога? — Аметист наклонил голову.

Сильвертейл бросил в Аметиста удивлённый взгляд.

— Вы же ведь посещаете гинеколога?

Аметист тряхнул головой и с энтузиазмом кивнул.

— Да, разумеется, конечно... Её зовут доктор Ва… Ва?гина. Ага, доктор Ва?гина.

— Ладно, ну, кажется, с вами всё в порядке, можете идти.

— Э, спасибо, доктор. — Аметист улыбнулся и выскочил из кабинета.

* * *

— Как я мог быть таким идиотом? — Аметист рысил взад и вперёд. Он снова заперся в подвале своего загородного домика. Записи его исследований заполнили всю поверхность рабочего стола. Зелёная книга, что он нашёл в замке короля Кловиса лежала слева на столе, а карта разведанной части сети туннелей — справа.

— Доктор Вагина! Проклятье, это глупейшая вещь, что я сказал с момента, когда наврал отцу, что не смогу помочь устроить школьный праздник из-за слетающей подковы. — Аметист продолжил нарезать круги по подвалу. — И я думал, что забеременел. Давай же, Аметист, возьми себя в копыта. Я должен изменить себя назад прежде, чем на самом деле залечу... или совсем съеду с катушек. — Аметист остановился и пригляделся к карте.

— Синий аликорн? Кто это ещё? Я слышал, говорят, что у принцессы есть сестра с тёмно-синей шкуркой. Может быть, она ключ, если, конечно, она вообще существует. А-а, фигня какая-то.

Аметист снова принялся сновать из угла в угол.

— Думай, Аметист, думай! — Он остановился и ударил себя копытом по лбу. — Здесь должно быть что-то, что я упустил...

Взгляд Аметиста снова упал на карту. Глаз зацепился за левую сторону плана.

— Борода Селестии... пятно.

То, что разглядывал Аметист, выглядело как большая красная клякса на левой стороне карты. Он кинулся в кладовку, расположенную здесь же в подвале, и вернулся с ярко-зелёным кристаллом. Плавным движением копыта Аметист провёл кристаллом над пятном, и оно пропало.

Аметисту открылась потайная комната, оторванная от остальной части карты. Внутри этой комнаты Аметист разглядел чертёж синего аликорна.

— Вот где собака порылась. Синий аликорн должен быть в этой комнате. Теперь только осталось понять, как туда забраться...