Неожиданная находка (гет)

Восходящее солнце нежно коснулось тупоконечных вершин Аппалачей, сбросив в ущелья ночные тени, когда на широкое шоссе, по направлению к атлантическому побережью, выскочил красный джип. Вихрем пролетев ряд мрачноватых тоннелей, он уверенно вырулил на восходящий участок горного серпантина.

По тому, как машина играючи пролетала крутые повороты и сложные восходящие петли шоссе, чувствовалась опытность водителя. Придерживая руль одной рукой, и лишь немного сбрасывая скорость, он не забывал с нескрываемым восхищением и трепетом поглядывать на свою спутницу в бежевом мини-топе и пляжных шортах песочного цвета. Большие солнцезащитные очки скрывали добрую половину её лица, но мужчина был готов поклясться, что, даже держа голову прямо, она тоже не сводит с него глаз.

Горячий ветер путался в её роскошных каштановых волосах, и едва мужчина уловил запах перезрелой вишни, то не удержался от восхищенного возгласа.

Женщина склонила голову в его сторону, и, глядя поверх оправы очков, укоризненно вздёрнула бровь:

— Смотри вперед, Касл, нечего отвлекаться на мои прелести! Если мне не изменяет память, то в опциях нашей машины нет и никогда не было тормозного парашюта!

— Ха! Да у меня всё под контролем! — хвастливо заявил Касл, но сбавил скорость, изображая картинную обиду. — Жаль, что ты усомнилась в моих водительских способностях! Ведь я смотрю не только на тебя, я разыскиваю ориентиры, указывающие на нужный съезд.

— Маме своей рассказывай! — иронично заметила Кейт, запустив пальцы в трепещущую на ветру чёлку. — В прошлый раз, когда кто-то искал ориентир, — Беккетт выделила последнее слово интонацией, — мы едва не свалились в кювет. Поэтому, даже и не знаю, стоит ли серьезно относиться к твоим словам.

— Я обещал, я выполню, — уже вполне серьёзно ответил Касл. — А мой навигационный гений подсказывает мне, что скоро должна появиться та самая вершина.

— Хм! — с притворным скепсисом ухмыльнулась Кейт. Выставив руку в окошко автомобиля, открытой ладонью она ловила набегающие воздушные струи. — Касл, а я до сих пор что-то ничего не поняла из твоих намеков! И в чём был смысл поднимать меня чуть не на заре, а? У нас что, возле дома песчаного берега нет?

— О-о-о, Кейт! — подкупающе улыбнулся Рик, бесстрашно проносясь под нависшей над шоссе скалой. — Такого белого песка, как там, мы не найдём нигде в округе! Он настолько мелкий, что размер песчинок видно исключительно в лупу, и поэтому его можно засыпать в песочные часы, совершенно не просеивая.

Касл сделал паузу, представляя, как оно там, и довольно хмыкнул.

— Когда ты бредешь по песчаной глади, твои ноги утопают выше щиколоток, и, утомленная борьбой с матушкой-природой, ты падаешь на горячее сыпучее ложе. Мелкая пыль щекочет твой нос, солнце обжигает плечи, и ты медленно коптишься, как колбаска барбекю, чтобы спустя всего миг c наслаждением погрузить в прозрачную, как слеза, Райвен-крик.

Ты ступаешь медленно, разгребая ладонями хрустальную поверхность реки, и видишь мелкие камешки, на которые ступает твоя нога. Ты осторожно пробуешь неровности грунта, и наконец-то, с наслаждением окунаешься в голубую прохладу по самые плечи. Потом ныряешь с головой, и посвежевшая, довольная ласкающей глубиной, выходишь на берег, словно нимфа, неотразимая и желанная. Я встречаю тебя с полотенцем в руках, чтоб собрать прозрачные капельки воды с твоих хрупких плеч, а потом…

— Палатку-то захватил хоть, фантазер? — Кейт весело стрельнула глазами в сторону искрящегося неподдельным обожанием Касла, попутно наблюдая за живописными видами Аппалачей.— А иначе спалишь себе что-нибудь… пониже спины!

— Тогда пакеты со льдом будут как нельзя кстати! — довольный отменным настроением любимой, Рик прибавил газу. — Потому что, нет ничего лучше твоих нежных, мягких ладоней, прикасающихся ко мне!

— Как знать, Касл, как знать! — откинувшись на подголовник, Кейт сдвинула солнечные очки на лоб, скрестила руки на груди, с нескрываемым интересом наблюдая за мимикой Касла. — А всё же: не будет ли хоть какого-нибудь намёка на грядущие события?

Расплывшись в обворожительной улыбке, Касл утвердительно кивнул головой.

— Не сделаю большого секрета, если скажу, что нас поджидает одно уединенное место. Я планирую провести несколько раундов игры Guts, а проигравший должен выполнить любое желание победителя.

— И только то? — притворно изумилась Кейт. — Какая разница, на каком песке играть? — загадочно ухмыльнулась она, как бы невзначай протянув руку к его бедру. — И не думаешь ли ты, что обязательно выиграешь?

— Посмотрим, а разница есть! — почувствовав шаловливое касание её горячих пальцев, слегка напрягся он. — Стоит только увидеть то место, и ты поймешь, о чем идёт речь. Просто смотри! — сказал Касл, притормозив у двух валунов, ограждающих небольшую асфальтированную площадку на обочине шоссе.

Разглядывая этот крошечный пятачок, Кейт почему-то решила, что Рик проехал мимо нужного поворота и собирается развернуться, но Касл уверенно направил джип прямо между камнями, сразу же выехав на неприметную просёлочную дорогу.

Оценив серьёзный вид любимого, Кейт вопросительно хмыкнула. Ему в очередной раз удалось удивить её, потому что она ни за чтобы не подумала, что впереди есть хоть какой-то путь.

Прямо за камнями проселок имел заметный поворот с уклоном, и теперь джип не ехал, а крался, хотя Кейт, оценив дальнейшую сложность пути, сказала бы, что позволяется ехать чуточку быстрее. Крепко держась за потолочную рукоятку, Беккетт сосредоточенно покусывала губу, внимательно наблюдая за мужественным лицом Касла. Делая мягкие и выверенные движения рулем, Рик был абсолютно серьёзен и сосредоточен. Кажется, не торопился он нарочно, давая полюбоваться открывшимся видом.

С верхней точки дороги открывался изумительный вид на неглубокое ущелье. Его склоны обросли мелколесьем и кустарником, меняющим цвета от нежно-зеленого до темно-изумрудного. Горячий ветер беззаботно кружил над перевалом, принося с собой запахи трав и нагретой солнцем земли. Где-то вдалеке, за низовым лесом, через верхушки вековых сосен и елей угадывалась блестящая гладь моря, а когда автомобиль делал очередной разворот, Кейт заметила, как на дне ущелья маняще посверкивают узкие петли небольшой речки.

Джип спускался всё ниже и ниже, дорога неустанно меняла свое направление, и с каждым разворотом лес становился всё ближе и ближе. Наконец-то, после затяжного спуска, машина выкатилась на плоскогорье. Едва различимые в зарослях травы колеи степенно огибали заросли низкорослых кустарников, потом на обочинах стали появляться отдельные лиственные островки из американского дуба, черного ореха, ясеня и каштана.

Первобытная, нетронутая красота настолько захватила Кейт, что, раздвинув верхний люк, она выбралась наружу. В лицо ударило настоящим коктейлем из горных трав. Закрыв от блаженства глаза, Кейт старалась дышать полной грудью, припоминая этот чудный уголок на всю жизнь. С таким насыщенным травянистым ароматом она не встречалась даже в Хэмптонсе, с его многочисленными цветниками.

Касл сбавил скорость. Ему то и дело приходилось отвлекаться на округлую попу Кейт, слушать её восторженные вздохи и радоваться за них обоих. Что может быть лучше уединения в райском уголке, вдали от мирской суеты и глобальных проблем? К тому же предполагаемое место отдыха вполне могло поспособствовать возникновению свежих идей.

Рик довольно улыбнулся. До назначенного места оставалось ехать не так уж и далеко.

Дорога нырнула в сосновый бор, разросшийся вдоль берегов реки и скрывший её чистые воды от палящего солнца. Внутри было сумрачно и тихо, потому что ветер, столкнувшийся со скалами на краях ущелья, потерял свою силу, и только по верхушкам сосен угадывался его жаркий полет. Однако до того, что творилось там, за сосновой стеной, никому из них не было дела, лишь Кейт, узрев наклоненный ствол упавшего дерева, мягко опустилась на свое место.

Улыбаясь неизвестно чему, она некоторое время разглядывала ладони, золотисто-зеленые от налипшей цветочной пыльцы, принюхивалась, вбирая в легкие смолистый аромат хвои, и вдруг загадочно усмехнулась.

— Эй, Касл, а мы точно на пляж едем? Может быть, ты решил поохотиться на йети?

Признавая удачность шутки, Рик озорно сощурил глаза.

— Эти места упорно не хотят вписываться в мою теорию об ареале его обитания. Мне неизвестно, существует ли здесь возможность укрыться. Правда, место тут не слишком популярное для отдыха.

— Я бы с удовольствием походила босиком, и не только, — Кейт с намеком поиграла бровями, — значит, можем побыть в первозданном виде, не опасаясь, что нас кто-то застукает?

— Эй, мы едем играть во Guts! — с наигранной обидой отозвался Касл. — Пока не разомнусь пару раундов, я не смогу быть в надлежащей форме!

— А я-то думала, что ты всегда в форме, — пробурчала Беккетт с деланным разочарованием, отвернувшись в сторону с довольной улыбкой. Нелегко было привыкнуть к способности Рика сдерживать свои эмоции и желания до подходящего момента. Потому-то он достоин её, и в этом нет никаких сомнений.

Пробравшись сквозь лес, джип выкатился на небольшую лужайку с едва заметным уклоном к руслу реки и заглох. Солнце уже вышло в зенит, и теперь его лучи уверенно «бороздили» прозрачные воды и берега реки. С передних кресел открывался замечательный вид на водную гладь и тот самый пляж. Постепенно переходя в короткую, зауженную, как кинжал, косу, он как бы делил устье реки на две неравные части: небольшую продолговатую заводь и собственно русло.

Поймав утвердительный кивок Касла, Кейт высунулась в люк и даже вытянула шею, не на шутку ошеломленная самобытной красотой.

Спокойная речка, величаво катящая прозрачные воды, длинный и узкий, как бутылочное горло, залив, и зеленоватая полоска моря, едва различимая в просвет между высокими скалами по краям залива — всё это было просто несравненно, как и утёсы у выхода к морю. Обросшие мхами и лишайниками, они напоминали матерых медведей, купающих уродливые морды в насыщенной горечи моря.

Теперь, после беглого знакомства с этим неподражаемым мирком, Кейт присмотрелась как следует к пляжу и даже рот разинула от удивления. Зрелище оказалось фееричным, потрясающим и завораживающим настолько, что она не сразу нашлась, что сказать. Вся песчаная поверхность искрилась миллионами, миллиардами ярких крошечных кристалликов, посылающих гостям незабываемый привет.

Куснув губу в знак признательности, Кейт прикрыла рот рукой и перевела огорошенный взгляд на Касла.

— Прямо, как в фильме «Золото Маккены»…— прошептала она в ладонь. Сюрприз, и правда, оказался необычным.

— Всё будет здорово! — также шепотом ответил Рик. Делая большие глаза, он широко, обаятельно улыбнулся.

Пожалуй, предложение стоило того, чтобы его принять. Цепляя носком за пятку, Беккет скинула туфли на дно кузова. Распахнув дверцу, по прохладной шелковистой траве неспешно спустилась к пляжу, зная наперед, с какой гордостью за свою находку смотрит ей вслед Касл.

Он выбрался из машины следом. Насладившись видом стройных ног, Рик распахнул багажник.

— Я пока вещи разберу! — доставая скатанный в рулон надувной матрас, деловито заявил Касл.

Держа сжатые кулаки в карманах шорт, Беккетт неопределенно пожала плечами. Её привезли на отдых и вряд ли рассчитывают на помощь. Не потому, что она сама не хочет, или не может, а именно потому, что ЕМУ так нравится.

С мечтательной улыбкой запрокинув голову, Кейт подставила лицо солнечным лучам, осторожно погружая свои маленькие стопы в песчаный жар. Ей виделось немного странным, что другие части её тела воспринимали летнее пекло немного по-другому. Видимо, сказывалась близость реки.

Не дойдя до кромки воды пяти-шести шагов, Беккетт присела на корточки, зачерпнула ладонями гость сухого песка и, растерев меж ладонями, развеяла его по ветру. Странное ощущение. Практически как мука, нет ни ракушек, ни камушков, ни, тем более, традиционного пляжного мусора. Ослепительно-белый цвет песчинок, в микроскопических искорках, не походил ни на один образец грунта, увиденный ранее. И откуда только Касл знает про это место?

Ещё раз удивившись, Кейт провела ладонью по безмятежной осыпи, рисуя небольшие полукружья. Лежать будет мягко и приятно, а вот бегать не очень. Даже с её легким весом ноги утопали выше лодыжек.

«Ну да ладно!»

Отряхнув ладони от песка, Беккетт выпрямилась во весь рост и побрела к крайней точке мыса. Речка несла свои воды с хрустальным журчанием, создавая водовороты и переплетая струи. Где-то в лесу звучно барабанил дятел, а крикливая колония чаек затеяла галдеж на вершинах близлежащих скал.

Наслаждаясь чистейшим воздухом, Кейт шагнула в воду. От реки тянуло желанной прохладой, утомленное дорогой тело просило ободряющей свежести. После раскаленного песка ногам стало зябко, но Кейт не обманывалась насчёт ощущений. Им однозначно будет жарко, обязательно будет. Природная безмятежность замечательно расслабляла, но почему-то Беккет не отпускало смутное беспокойство. Наверное, сказывался многолетний опыт. Слишком часто судьба поворачивалась к ним неожиданной стороной, преподносила неприятные сюрпризы.

— Эй! — неожиданно прозвучавший голос Рика заставил Кейт непроизвольно вздрогнуть. Она даже не успела развернуться, как подкравшийся Касл заключил её в кольцо своих объятий и нежно прижался щекой к щеке.

— Привет, Кейт! — его тихий голос очаровывал не меньше увиденного. — Как ты себя чувствуешь?

— Привет! — с легкой грустинкой отозвалась она, перебирая пальцами ног от возбуждающего тело тепла. Этот мужчина способен зажечь её одним своим взглядом, чего уж тут говорить об объятиях.

— Всё нормально? — прозорливость Касла не имела границ, но взаимное доверие, выросшее со временем, приучило Кейт к открытости в мыслях и чувствах. Она настороженно куснула губу и осторожно потерлась ушком о колкую скулу Касла, как бы извиняясь за неуместную фразу.

— Как думаешь, а не будет ли этот день для нас и плохим и хорошим одновременно? Когда всё так прекрасно начинается, возникает нехорошее предчувствие и…

Видимо, опасаясь конца фразы, Кейт сглотнула через силу, но Рик, немного отстранившись от нее, лишь недоуменно округлил глаза.

— С чего ты взяла? И что тут с нами может случиться? Вот если НАСА прозевали гигантский метеорит, то тогда…

— Извини меня, Касл, за излишнюю мнительность, — виновато потупив голову, Кейт развернулась к Рику лицом. — Но версия с обычным метеоритом меня совсем не устраивает. Скорее всего, нас накроет кометный хвост…

— И засыплет неземными минералами! — добродушно усмехнулся Рик. — Большие миры спокойно разошлись, Кейт, а наши, маленькие — наоборот!

Касл плотно притянул Беккетт к себе и расслабил руки, а она, воспользовавшись его «оплошностью», подтянулась за шею и скрестила мокрые лодыжки у него за спиной. Их губы встретились, страстно, с придыханием, кончики носов доверчиво уткнулись друг в друга, потом Касл, бережно поддерживая Кейт под попу, направился к машине, покачиваясь и увязая в песке.

Опустившись на траву, Кейт критически осмотрела хаотично разложенные Риком вещи: сумки с провизией и купальными принадлежностями, внушительное размерами пляжное покрывало, цветастый зонтик от солнца и уложенную в чехол палатку. Вот её-то, пожалуй, и следует разбить в первую очередь. Ну, так, на всякий случай.

Хитро улыбнувшись своим мыслям, Кейт скрутила волосы на затылке, стянув резинкой из косметички, и озорно посмотрела на деловитого Рика, подтянувшего к себе рулон с палаткой. А всё-таки, как одинаково они мыслят!

— Тебе помочь, Касл, а? — спросила Кейт, стараясь выглядеть как можно серьезнее. Раз Касл обожает сюрпризы, тот пусть и ему немного перепадёт!

— Да, я не буду против, — ответил Рик, с хмурым видом дергая замок молнии. — Что-то заедает.

— У меня есть особое средство. Подожди немного, — сказала Кейт, отступая на шаг. Стянув на ходу топик, она остановилась снять шорты.

Касл как-то сразу не обратил внимания на игривый тембр её голоса. Сосредоточенно раскатывая тканевый рулон, он поднял голову, только заметив её одежду, шлепнувшуюся на палатку перед самым его носом.

Раздался громкий, нечленораздельный звук. Дико выпучив глаза, Рик судорожно сглотнул, узрев любимую в оливковом бикини из трех символических треугольников. Она озорно улыбалась, и Рик готов был поклясться, что и понятия не имел о подобном «оружии».

— Ну, тебе ещё требуется моя помощь, Касл или как? — довольная произведенным эффектом, Беккетт кокетливо склонила голову и, присев на корточки, с невозмутимым видом потянула край палатки на себя.

— Д-да! — бессильно прохрипел Рик, с трудом выходя из ступора. Вот сюрприз так сюрприз, что называется, ниже пояса, но у них ещё будет на это время.

Вдвоем дело пошло быстрее, и через некоторое время палатку скрывала тень сосен, обрамлявших лужайку. Сложив сумки с продуктами в прохладное место, Кейт повесила на шею полотенца и поманила Рика ладонью.

— Пойдем, Касл, искупаемся! Дорога долгая была!

— С-сейчас! — заторопился он, смешно вылезая из шорт. Кажется, не грех воспользоваться холодной водичкой! Они спешно добрели до воды, и Рик расстелил покрывало рядом с Кейт, нетерпеливо переминавшейся с ноги на ногу. Беккетт перебросила ему полотенца и с короткого разбега плюхнулась в воду, поднимая фонтаны брызг.

Рик скатился следом. Сейчас они были предоставлены сами себе, и поэтому забавлялись, как могли. Брызги водяной баталии летели во все стороны, хохот и задорные крики разносило гулкое эхо, не делая из их пребывания никакой тайны. Набрызгавшись и насмеявшись вдоволь, Касл попытался поймать Беккетт, но она ловко ускользала из его сильных объятий, что вызывало его притворное ворчание.

Наконец-то, они оба почувствовали легкое утомление. Возле самого берега образовалась узкая промоина, и, тяжело дыша, Рик встал в неё по грудь. Пуская ладонями водяные буравчики, он довольно наблюдал за резвящейся Кейт, то и дело атакующей разные части его тела. Что-что, а по части возбуждающих игр Беккетт была большая мастерица. Она вынырнула из воды перед самым его носом, чтобы обхватить за талию, и он нагнулся с поцелуем к её губам, прохладным от воды. Далее всё произошло само собой.

Рик вынес Кейт на руках, глядя глаза в глаза. Сейчас она не улыбалась, а лишь призывно покусывала нижнюю губу. Он опустил её на податливое, нагретое лучами солнца и песком покрывало, как в божественную купель, и без слов накрыл своим телом. Она лишь помогла сдернуть тугую резинку плавок, с её бикини справиться было намного проще.

Контакт был разительным. Холодная кожа и горячий песок, чувствовавшийся даже через ткань. Её тело неистово принимало его страстные, возбуждающие движения, пока они полностью не обессилели. Раскинув руки в стороны, легли на спину и закрыли глаза. Следовало насладиться солнцем, пока оно в зените.

Кейт нащупала большую ладонь Касла и, стиснув его пальцы, положила себе на грудь.

— М-м-м, — расслабленно отозвался Рик, ответив легким рукопожатием, — папа-мишка слегка утомился, но его удаль никуда не делась!

— Эй! — Кейт повернулась на бок, чтобы удобнее переплести пальцы. — Значит, не стоит сбрасывать тебя со счётов?

— Эй! Нас по-прежнему ожидаёт Guts! Думаю, что мои интенсивные тренировки не пропадут даром! Теперь я попадаю в корзину со ста ярдов и всё ещё жажду реванша! — он крепко сжал её ладонь. — Вот, только песок на пятках надо смыть. Лишний вес, как-никак!

— Ладно, Касл, посмотрим на твои фантастические способности! — подколов, Кейт поднялась первой, не расцепляя рук, потянула Касла за собой. — Пошли, мистер Рэйнольдс!

Согласно кивнув, Касл оперся на руку, вроде бы собираясь привстать, но вдруг неожиданно потянул Кейт на себя. Не ожидая подвоха, Беккетт почти нырнула «рыбкой», едва успев выставить перед собой свободную руку, однако Рик умело перехватил любимую ещё в воздухе и с переворотом уложил спиной рядом с собой.

«Ох, дьявол, как горячо!»

От внезапности ощущений даже перехватило дыхание и бросило в жар. Глубоко, прерывисто вздохнув, Кейт недоуменно сдвинула брови, с укоризной глядя на счастливо-плутовскую физиономию Касла. Интересно, и о чем он думал, затевая баловство? Однако Касл ничуть не смутился. Не обращая внимания на притворно-негодующую Кейт, Рик сноровисто черпал песок пригоршню за пригоршней, осыпая любимую кипенно-белой пылью. Вот под сыпучими струйками скрылись стройные ноги, потом плоский живот и аппетитно-упругая грудь. Песчинки замечательно прилипали к влажной коже, и скоро песчаный островок практически полностью скрыл всё её тело.

— Ну, и как тебе моя сауна? — заботливо спросил Касл, словно уложил Беккет с её молчаливого согласия. На лбу и висках Кейт проступила испарина. — Представь себе контраст ощущений, когда окажемся в воде!

— Представляю, но сейчас мне дважды жарко, Касл! — улыбнулась Кейт, благодарно прикрыв глаза. Не стоило более изображать недовольство, поскольку Рик никогда и ничего не сделал бы просто так. Тем более, она уже определилась с ощущениями. Ощутимое пекло, некомфортное вначале, впоследствии превратилось в теплую волну, разгоняющую кровь по всему телу.

— Здорово! — ободряюще улыбнулась Беккет, чувствуя обильные струйки пота, сбегающие по вискам. — Только с чего это вдруг тебе пришла в голову такая сумасбродная мысль — закопать меня? Неужели обнаженной я выгляжу хуже?

— Обладая свойством пропускать воду, песок поглощает негативную психическую энергию, — сложив ноги под себя, Касл с трепетным удовольствием наблюдал за пылающим лицом любимой. — Взаимодействие с ним очищает энергетику человека, стабилизирует эмоциональное состояние. Наблюдения и опыт показывают, что игра в песок позитивно влияет на эмоциональное самочувствие не только детей, но и взрослых. Это делает ее прекрасным средством для «заботы о душе».

— По-другому «забота о душе» называется психологией, — назидательно промолвила Кейт. Поняв по позе Касла, что обсыпать её больше не будут, осторожно перевернулась на живот и легла щекой на сложенные руки. Прикрыв от несказанного удовольствия глаза, пошевелила стопами, зарываясь пальцами в песок. — А откуда ты узнал про этот дивный пляж?

— Как и всё гениальное, очень просто! — сказал Рик, плотоядно разглядывая её гибкую, знакомую до малейшей родинки, спину и то, что пониже. Не сдержавшись, Касл стал выписывать кончиком пальца какие-то узоры, то перемещаясь к тонкой шее по выступающим на коже позвонкам, то шаловливо щекоча соблазнительную ложбинку пониже пояса. — По сюжету одного из романов про Дерека Шторма требовалось оставить частички грунта на месте преступления. Понимая, что глина и земля — непотребная банальность, я перерыл кучу литературы, посетил немало сайтов и нашел несколько специфических мест с поверхностными месторождениями кварцев. Далее состоялось несколько познавательных поездок с егерями, и всё!

— Всё? — хмыкнув с деланным недовольством, Кейт осторожно села на колени, стараясь не стряхнуть с себя песчаную осыпь. Даже уголком взгляда можно было заметить пристальный, искрящий неподдельной заботой и любовью взгляд Касла. — Да за своё «вероломство» мистеру писателю непременно достанется на «орехи»!

— Беккетт, серьёзно? — каверзно усмехнулся Рик, подтягивая плавки. Наткнувшись на насмешливый взгляд Кейт, невозмутимо пояснил:

— Так споласкиваться легче, а вообще-то, технически я готов! Уахху! — взвыл Рик, растягиваясь на животе.

— Оахаха! — запричитал он, получив меж лопаток солидную порцию солнечного «пекла». — Ещё немного, мисс Сэндмэн, и мы с тобой будем похожи на песчаных человечков!

— Заткнись, Касл! — незлобиво скомандовала Кейт, со сладким чувством мести набрасывая песчаную кучу. — Теперь твоя очередь испытать всё то, что испытала на себе я!

— А я всегда хотел видеть тебя такой,… обсыпанной, — словно стесняясь своих слов, Касл уткнулся лицом в сложенные перед собой руки, — Это так прекрасно, неповторимо и волнующе — контуры твоего тела в золотистой осыпи. Мне так живо представлялось это чудо, что очень захотелось увидеть. А ещё лучше — потрогать….Что я, наконец-то, и сделал, — довольным голосом дополнил он.

— Если бы ты знал, как подобного хотелось мне! — неожиданно для себя выпалила Беккетт и густо-густо покраснела. Вроде бы уж и стены её пали давным-давно, и скрывать нечего друг от друга, а нет-нет, да и всплывают в голове позабытые секреты. — Ты уже «согрелся»? — озорно куснула она губу, водя кончиком пальца пониже резинки его плавок: — Может быть, пора уже в душ?

Рик не ответил, выдержав минутную паузу. Встал на ноги, обрушив с себя целые искрящиеся дюны, и протянул Кейт сильную и мягкую ладонь, увлекая в мерно текущие воды.

Это было просто великолепно! Свободные, раскрепощённые, насладившиеся друг другом, они опускались ко дну и, стараясь удержаться, полоскали в воде свои волосы. Выныривали и, плескаясь друг на друга, как расшалившиеся дети, растирали тела ладонями, смывая песчинки, между делом не забывая осторожно и трогательно целоваться.

Время они не считали, но почувствовав, что замерзает, Кейт вышла из воды первой. Подобрала верх купальника и, опоясав шею полотенцем, усмехнулась звучно фыркавшему Каслу. Не оглядываясь, побрела к машине. Долгим, влюбленным взглядом Рик проводил её, помахивающую купальником, как флажком, и вдруг вымученно свел брови, звучно сглотнув. Их горячие забавы и освежающая вода напомнили о блинчиках с начинкой, усердно испеченных Кейт. Если вспомнить, с какой страстью он «помогал» ей на кухне, то сердце заходилось в радостном и частом бое, перебивающем дыхание.

— Пора! — решился Касл, чувствуя в животе нешуточное урчание. Выбравшись на берег, Касл не стал вытираться, а просто набросил полотенце на плечи. К тому времени, как он добрался до машины, Беккет уже переоделась в топ и шорты, развесив купальник на ближайший куст.

— Держи, а то твое всё в песке! — она протянула ему большое полотенце. — Пока мой котик вытирает себя, — игриво повела бровью женщина, — я поищу что-нибудь съестное.

— Перед подвижными играми обычно не едят! — усмехнулся Рик, елозя полотенцем по мокрой спине. — Ты же не хочешь, чтобы у меня произошел заворот кишок!

— Как знаешь, Касл, — сказала Беккет, артистично надрывая шкурку спелого банана, — лично я, после интенсивной «гимнастики» и контрастного купания, проголодалась не на шутку. А ты?

— Ладно, — сдался Рик, натягивая шорты прямо на голое тело. Пригладив упрямый ёжик волос, он сделал комично-важное выражение лица, будто готовился к торжественной речи. — Думаю, что пара сэндвичей моему гастрономически-спортивному эго точно не повредит.

С обожанием глядя друг на друга, они присели прямо на траву и два счета уничтожили примерно половину припасов, затем Касл дотянулся до большой спортивной сумки.

— Чур, я первая! — выхватив перчатку и пластиковый диск из его рук, Кейт с неописуемым проворством вскочила на ноги. — И позицию выбираю я! Касл, пошли!

Рик безропотно подчинился. Натянув перчатки, они расположились недалеко от кромки воды, где ощущался приятный ветерок. Едва Кейт заняла своё место, она без предупреждения сделала первый бросок. Диск взмыл, вращаясь легко, но бесхитростно, и был спокойно изловлен Каслом у самой земли.

— Неправильный бросок, очко в мою пользу! — словно ребенок, обрадовался Рик. — Теперь моя очередь!

Он нарочито неуклюже потоптался на одном месте, корча смешливую рожицу и пожимая плечами, словно исполнял какой-то важный и ответственный ритуал, потом повернулся к Кейт боком. Бросок от груди, с небольшим вращением тела вокруг своей оси, получился очень хлестким. Принимая во внимание расстояние между ними почти в сорок ярдов, надо было иметь хорошую реакцию, на которую Беккет никогда не жаловалась. Однако тут она вынуждена была признать проворность и меткость Касла. Наверное, он уже втихомолку нахваливает свою исключительность, но разве может детектив полиции позволить обыграть себя этому милому оболтусу с перекачанным эго? Да никогда в жизни! Упрямо куснув губу, Кейт медленно выдохнула, чтобы сосредоточиться. При всей своей прозорливости её любимый не ожидает сюрприза. Отведя руку с диском за спину, Кейт чуть повернула корпус левым плечом вперед, и в прыжке с вращением взмахнула кистью. Касл запоздало растопырил руки, но двигающийся по сложной траектории диск чувствительно шаркнул его по мочке уха и шлепнулся в ручей, недалеко от берега.

— Есть, есть! — захохотала донельзя довольная Кейт, хлопая в ладони. — Очко!

— Ха, — нейтрально осклабился Касл, признавая поражение, — мы ещё посмотрим, кто кого!

Он хотел ещё что-то сказать, но Кейт бесцеремонно опередила его:

— Рик, тарелка уплывает!

— Дьявол! — оглянувшись, Касл «поспешил» в указанном направлении, увязая в песке и чертыхаясь на ходу. Чтобы не упасть, приходилось размахивать руками.

До медленно удаляющегося диска оставалось около десяти ярдов, как вдруг Касл, споткнувшись, с громким возгласом: «Ауч!» неуклюже плюхнулся на мелководье у самого берега.

Сначала Кейт подумала, что Рик дурачится, но когда он, барахтаясь, всё же дотянулся до фрисби и, выкарабкавшись на четвереньках, уселся на песок у самой воды, держась за правый голеностоп, Кейт всполошилась не на шутку. До боли прикусив губу, она заторопилась к любимому, с кислой физиономией ощупывающему большой палец.

— Касл, что случилось? — с тревогой спросила она, став подле него на колени. — Сильно поранился?

— Там, в песке, почти у самой кромки воды, лежит что-то твердое, — выпрямив ногу, Рик болезненно скривился. Надорванный ноготь его большого пальца расслоился и загнулся, а под самой пластиной медленно наливался лилово-кровавый синяк.

— Наверное, ты на камень напоролся. — Кейт подхватила под пятку пострадавшую ногу и внимательно осмотрела место повреждения. — Сиди здесь, я схожу за косметичкой. Подпилим аккуратно.

— Я поползу на покрывало, там хоть прилечь можно, — драматично вздохнул Касл. Ему оставалось только загорать. Добравшись на четвереньках до подстилки, он с вымученным видом откинулся на спину, подложив руки под голову. Сел только тогда, когда вернулась Кейт.

Пристроив рядом пластиковую кружку с водой, Беккет достала из косметички пилку для ногтей. Посмотрев на удручённо-насупленного Касла, с участливым вздохом принялась за дело. Обмыла палец. Осторожно вычистив пилочкой набившийся песок, аккуратно обработала напильничком край ногтевой пластины, осторожно проверила на заусенцы подушечкой большого пальца. Кажется, всё получилось более или менее удовлетворительно, но играть в подвижную игру с таким пальцем она даже врагу не пожелала бы. Жаль, что их приятное времяпрепровождение закончилось на самой нерадостной ноте. Кейт даже ругнула себя. И какого черта она упомянула про приятное и неприятное? Точно, сглазила!

— Вставай, я помогу тебе! — Беккетт подала Каслу руку. — Увы, подвижные игры на сегодня закончены. И зачем я только про это сказала?— огорченно вздохнула она. Чёрт дернул её за язык, но разве такое не происходило с ними постоянно?

— Надо исследовать нечто, нанесшее «непоправимый» урон моему пальцу, — угрюмо пробурчал Касл. Сейчас его пытливый ум авантюриста пытался найти в происшествии хоть чуточку веселья. Взглянув на расстроенную Кейт, Рик дурашливо осклабился.

— Как минимум, это должны быть остатки пиратского сундука, или же, как максимум, приборная панель торианского звездолёта. Второе наиболее вероятно. Бедняги попали в кометный хвост и когда космическая пыль плотно забила сопла их двигателей, они потеряли управление и сгорели в плотных слоях атмосферы. Надо понимать, это Вселенная предупреждает нас!

Опираясь на расставленные за спиной руки, Касл посмотрел в небо с совершенно серьезным видом, чем вызвал короткий смешок Кейт. Если бы не его неиссякаемый оптимизм, её так бы и грызло ощущение неловкости.

— Да, Касл, кто знает, может быть, это действительно какой-то знак свыше! — сказала Беккетт, с облегчением закатив глаза. Касл всегда останется Каслом, но надо было как-то вернуть его с небес на землю. Кейт встала с колен и направилась по его отпечаткам. Буквально через десяток шагов её ступня встала на что-то угловатое, скрытое под слоем песка.

«Упс!»

Изумлённо вскинув брови, Кейт повернулась к Каслу. Тот понял всё без лишних слов и, оберегая больную ногу, смешно заковылял на четвереньках в её сторону. Наверное, Рик представлял себя кем-то вроде недельного теленка, потому что, облизывая пересохшие губы, он смешливо таращил глаза и, надувая щеки, издавал непонятные звуки, напоминающие мычание.

Кейт дожидалась его, встав на колени, а когда Рик приблизился, уверенно погрузила руки во влажный песок, ощупывая странный предмет. Острый угол, правильные грани творения рук человеческих, слегка шершавое наощупь. Женщина немного подвинулась, уступая место сопевшему от нетерпения Каслу, и в четыре руки они быстро разгребли комковатую от воды осыпь.

— Мнда! — разочарованно приподнял брови Касл, неизвестно что ожидая увидеть. — Это же какой-то ящик от старой картотеки! Может быть, в нем хранятся табличные летописи древних мертонианцев?

— Чья бы картотека не была, в любом случае она давно пришла в негодность, Касл, — поддела любимого Кейт. Стараясь не выказать своего удивления, добавила с улыбкой: — И даже если это всего лишь потерянный ящик Пандоры, то я готова исследовать его вместе с тобой!

— Сгораю от нетерпения узнать все человеческие грехи, — сверкнул глазами Касл, и когда Кейт снисходительно хмыкнула, добавил, бережно ощупывая находку: — Ну, надо же мне как-то сюжеты развивать?

От нечего сказать Кейт только пожала плечами. Действительно, при виде неброской деревянной призмы дюймов двадцать в длину и около шести в ширину, поцарапанной и потемневшей от времени, рано было делать скоропалительные выводы. Единственное, что вызывало неподдельный интерес — прямоугольная щель по контуру одного из торцов ящика и визуально определяемый обломок рукоятки в самом центре. От длительного путешествия в зазор набился и сцементировался песок. Больше в находке ничего сверхъестественного не было, и Касл, недовольно оттопырив губы, разочарованно огладил шершавый бок. Будто потайную кнопочку искал.

Наступила недолгая пауза. Обменявшись с Кейт серией вопросительных взглядов, Касл вдруг поставил ящик «на попа».

— Упс! — Беккет даже округлила глаза от удивления. — А это что такое?

И действительно, сторона ящика, доселе невидимая Каслу, несла на себе необычный орнамент. Причем это были не фрагменты древних фресок, или некоторое подобие клинописи древних египтян, на потертом дереве отчётливо выделялись упорядоченно расположенные квадраты. Как успела сосчитать Кейт, двенадцать из них образовали прямоугольный блок, переходящий в центральный ряд из восьми квадратов.

— Где? — обрадованно вздёрнул брови Касл. На его лице вспыхнула по-детски счастливая улыбка. Повернув ящик орнаментом к себе, он радостно гикнул. — Беккетт! Кажется, мой палец пострадал не зря! Ты хотела бы стать обладательницей тайного знания?

— Если я принесу нож, то мы станем продвинутой Пандорой! — озорно улыбнулась женщина. обратилась она к Каслу, видя обуявшее его нетерпение: — Подождешь пять минут?

— Я перетащу его на покрывало! — загадочно прищурившись, согласно закивал он, зажав ящик под мышкой. — Это штука весьма увесиста, а ты возвращайся скорей.

Она ответила ему спокойной, понимающей улыбкой. Ещё в жизни не бывало, чтобы азартный Касл остановился на полпути в достижении своей цели. К тому же, и сегодняшний случай весьма нетипичен. Кому, как не ей, знать любимого наизусть! Когда Кейт вернулась с охотничьим ножом в костяных ножнах, Рик уже нетерпеливо ковырял ногтем щель, выколупывая набившийся песок.

— Этот коготь помощнее будет, Касл! — протянув любимому ножны, Кейт присела рядом, с интересом покусывая губу. Чтобы бы это не было, требуется немного потрудиться, а лучше всех это сделает сам Касл.

Удерживая ящик вертикально между коленей, Касл осторожно провел по щели острием, но дерево оказалось очень крепким. Осмелев, Рик воткнул кончик лезвия в угол, где щель казалась глубже и, раскачивая, стал действовать ножом, как рычагом. Несколько минут сопения и настойчивости принесли результат. Деревяшка поддалась с глухим чпоканьем, полилась мутная вода. Положив находку рисунком вверх, Рик поддел ножом кромку выдвижного ящика и потянул. Внутри вкладыша находился плотный речной ил, в котором могло оказаться всё, что угодно — от каменных пуговиц до смертоносных лезвий. Подумав маленько, Касл аккуратно опрокинул вкладыш на песок и пристукнул по донышку рукояткой ножа. Вязкий ил сопротивлялся и особо не спешил покинуть нутро, но тут внутри ящика что-то сдвинулось. Подгоняемая вопросительно-нетерпеливым хмыканьем Кейт стала аккуратно размывать сгустки, плеская из кружки. Одна порция воды, другая, третья, и перед изумленными партнерами явилась небольшая кучка странных фигурок. Взяв наугад одну, Кейт непонимающе нахмурила брови.

— Чудная фишка! — покусывая губу, она вертела перед собой дюймовый конус из глины с приплюснутым основанием. Кажется, цвет фигурки когда-то был синий. — Что это за штука, Касл? — удивленно посмотрела она на Рика.

— Разберемся! — заглянув для достоверности внутрь ящика, Касл выколотил вставку о песок и вернул обратно. Чувствовалось, как азарт охватывает Рика всё сильнее и сильнее. На его лице разгорался невообразимый восторг, и он нетерпеливо ёрзал на месте, явно позабыв не только про свой палец, но и про всё остальное. Разворошив горку фигурок, Касл взял одну фишку, похожую на вытянутую катушку для ниток, и поднес поближе к глазам. Сосредоточенно оглядывая, придирчиво поколупал её пальцем, понюхал и, в конце-концов, удовлетворенно выдохнул.

— Фух! А я разгадал находку, Кейт! — до ужаса довольный собой, Касл поставил пару фишек на боковые поля. — Это тьяу, или по-другому — асэб, настольная игра шумеров, перекочевавшая с Ближнего Востока в Египет вместе с воинственными племенами гиксосов, около 1783-1552 до н. э. Тьяу (у древних египтян это был просто эмоциональный возглас типа «Держи!», «Поймал!», «Бинго!» и тому подобное) была популярна во время Нового царства. Доски для неё находили по всему Египту, в Судане, на Крите, а недавно (что совсем удивительно) обнаружили и в еврейском анклаве города Кохин в Индии. Правила такие: в тьяу фишки входят на поле с боковых дорожек; общей дистанцией для них является только средний ряд в 12 клеток. Фишки рубят друг друга, а срубленные вводятся в игру заново. Если фишка остановилась на меченом квадрате, игрок получает дополнительный бросок, — уверенными тычками пальца Рик сымитировал ходы. — Должно получиться увлекательно!

— Всё понятно, Касл! — мягко улыбнулась Кейт, но хитровато повела бровью. — Однако у меня есть одно условие!

— Мне, больному человеку, ставят какие-то условия? — комично закатил глаза Касл, поигрывая фигуркой. — По-моему, правило может быть одно: победитель получает всё!

— А ты уверен, Касл, а? — коварно промурлыкала Кейт. Встав на колени, она приблизилась к любимому и обняла за шею, сомкнув лбы. От её пьянящей, смелой близости Касл закрыл глаза. Легкими, исследующими поцелуями Кейт прошлась по контуру его скулы и век, тягуче, сладко поцеловала в губы и легонько пропустила меж губ мочку уха, посасывая и немного оттягивая.

— Кажется, да! — судорожно сглотнул Рик, не открывая глаз. Предательские возбуждающие мурашки уже облюбовали его спину и пах. — А что, разве есть что-то другое?

— Конечно, Касл! — горячо выдохнула Кейт, нежно, но напористо работая язычком, наперед зная, с каким нервным напряжением сжимаются его кулаки. — Вот моё встречное предложение — проигравший получает всё!