Золото пробуждения (джен)

В воскресенье утром в учительской академии Кэкл всегда было тихо. Учителя весь день занимались своими делами, смакуя последние минуты отдыха перед еще одной напряженной неделей занятий. Для Констанс Хардбрум этот день был днем подготовки и планирования. Она никогда не понимала, почему другие учителя не посвящают подготовке столько же времени. Ее занятия всегда шли строго по плану, а все ингредиенты в ее классе лежали на своих местах.

Сидя в тишине лаборатории, Констанс работала над своими планами уроков на следующую неделю. Большинство учителей будут повторно использовать подготовленные лекции, но мисс Хардбрум не была похожа на других учителей. Ее коллегами были Имоджен Дрилл — не-ведьма, у которой совсем не было магических способностей, Давина Бэт — эксцентричная учительница пения, которая постоянно экспериментировала с музыкой и играла ее в учительской, и Амелия Кэкл — директриса школы, которая днями бродила по школе, и давала девочкам, которые нарушали правила, второй шанс.

Да, у них всех были свои способы преподавания, но ни одна из них не могла сравниться с Констанс Хардбрум, заместительницей директрисы, чьи возможности в десять раз превосходили возможности мисс Дрилл, кто с лихвой заменял мягкий нрав мисс Бэт и кто никогда не давал второго шанса, как мисс Кэкл.

Мисс Хардбрум сидела за столом и писала, периодически макая перо в чернильницу. Ее спина была идеально прямой, а на черных одеждах не было пятен или лишних складок. Для нее это было типичное воскресное утро.

* * *

Пока мисс Хардбрум занималась организацией своих уроков, Имоджен Дрилл бежала через лес. Шнуры наушников от ее iPad, который ее семья подарила ей на Рождество, подпрыгивали всякий раз, как ее ноги касались земли. Бежала Имоджен довольно медленно, но такой ритм давал ей время на размышления. Утренний ветерок приятно холодил ее кожу. Как же хорошо было выкроить немного времени для себя, а не как обычно посвящать все занятиям с девочками или сидеть в учительской. Хотя Имоджен любила свою работу, порой ей хотелось все бросить и оказаться где-нибудь очень далеко отсюда. Мисс Кэкл говорила ей, что они все играют свою, особую роль в жизни школы, но ее роль все еще оставалась неясной даже для нее самой. Наблюдая за студентками, Имоджен видела, что хоть они и боятся мисс Хардбрум, но тем не менее уважают ее. Уважают больше, чем учительницу физкультуры. Этот факт всегда заставлял ее чувствовать себя не в своей тарелке. Констанс пользовалась магией и учила девочек с ее помощью менять окружающий мир. У Имоджен же не было ничего от этой магической силы.

Прислонившись к дереву и вдыхая как можно больше воздуха, Имоджен поняла, как далеко она в этот раз забежала. Отсюда ей был виден весь замок, чьи стены ярко освещало солнце, делая его неописуемо красивым.

Вытащив наушники из ушей, Имоджен сделала еще один вздох, прислушавшись к утреннему пению птиц и легкому шелесту ветра в кронах деревьев. Затем она услышала чьи-то голоса. Осторожно выглянув из-за дерева, Имоджен увидела четырех ведьм в остроконечных шляпах и с метлами, которые стояли кружком и разговаривали между собой. Троих из них она никогда раньше не видела, но при взгляде на четвертую волосы на голове Имоджен зашевелились, а по коже побежали мурашки. Это была бывшая наставница Констанс — единственная, кто когда-либо внушал ей страх, женщина, которая пыталась закрыть школу Кэкл — Хекети Метла.

— Вы понимаете, что вы должны сделать? — спрашивала Хекети остальных ведьм, и те закивали в ответ. — Да, и было бы хорошо поставить Констанс на место, так сказать.

Остальные ведьмы стали посмеиваться между собой.

«Что они хотят сделать с Констанс?» — мысленно спросила себя Имоджен.

— Хорошо, тогда убедитесь, что все сделано. Академия Кэкл является настоящим позором для Гильдии ведьм, так что мы должны сделать все возможное, чтобы закрыть ее.

— Мы будем стараться изо всех сил, — пообещали три ведьмы и исчезли. Имоджен продолжала наблюдать за Хекети, которая неподвижно стояла, будто размышляя о том, каким наказаниям подвергнет обитателей замка, а затем тоже исчезла.

Вздохнув, Имоджен отошла от дерева и кратчайшим путем направилась в замок, чтобы предупредить Амелию и Констанс. Она думала, что именно скажет своим коллегам, как вдруг ее остановил чей-то голос, который в самое ухо прошептал:

— Ведьмы не любят шпионов.

Затем Имоджен почувствовала, что падает, и едва успела подставить руки, чтобы немного смягчить удар о землю. Повернув голову, она увидела ведьму, стоящую над ней.

— Мистрис Метла, — спокойно поприветствовала ее Имоджен, медленно поднимаясь на ноги, и чувствуя, что лучше, что она может сделать — броситься бежать без оглядки.

— Имоджен Дрилл, — усмехнулась мистрис Метла. — Вы же должны понимать, что несмотря на то, что у вас нет магии, ведьмы чувствуют ваше присутствие.

— Я это прекрасно понимаю.

— Ох, правда? — мистрис Метла явно издевалась. Затем она резко втянула носом воздух и снова заговорила: — Я уверена, что не-ведьмы не должны шпионить, правда?

— Нет, если только у них нет хорошего повода!

— Значит, — ухмыльнулась Хекети, — вы считаете, что-то, что вы подслушивали чужие разговоры спрятавшись за деревом — было оправдано?

— Если это касается моих коллег, то да, — ответила Имоджен, которой наконец-то удалось вставить пару слов. — А теперь если вы извините меня…

— Мисс Дрилл! — остановил учительницу физкультуры голос мистрис Метлы.

— Да?

— Не надо думать, что Констанс сможет защитить вас!

— Я и сама вполне могу за себя постоять, — ответила Имоджен, скрестив руки на груди. — Хотя и не думаю, что вас касаются вопросы моей безопасности!

— О, дорогая! — мистрис Метла улыбнулась краем рта.

— Что вы имеете в виду?

— Вы все увидите. — Хекети снова улыбнулась, а затем щелкнула пальцами, заставив Имоджен снова упасть на землю, вытянув руки по швам. Имоджен попыталась подняться, но тело отказывалось ее слушаться. Она со страхом смотрела по сторонам, пытаясь понять, почему ее руки и ноги не слушаются. Хекети Метла обошла Имоджен вокруг, понаблюдав за ней, а потом пристально уставившись прямо в зеленые глаза, подняла руки и принялась читать какое-то непонятное заклинание. Сверкнула красная магическая вспышка, и луч энергии ударил в неподвижно лежащее тело. Мышцы Имоджен будто бы объяли пламенем. Она задергалась, пытаясь помешать этому жидкому пламени вторгнуться в ее тело. Имоджен отчаянно боролась, будто рыба, вытащенная из воды, но ничего не помогало, и она все также продолжала лежать на земле. Магия мистрис Метлы была слишком сильной, и Имоджен уступила ей, медленно закрыв глаза.

— Так, а теперь убедимся, что ты ничего не вспомнишь, — пробормотала Хекети, опускаясь рядом с мисс Дрилл и прикладывая к ее вискам указательный и средний палец. Закрыв глаза, ведьма сосредоточилась на воспоминаниях. Просмотрев все, что было до того, как мисс Дрилл спряталась за деревом, она будто нажав кнопку Delete на клавиатуре компьютера, стерла все воспоминания о последующем за этим разговоре. — Вскоре увидимся, Констанс.

* * *

В учительской мисс Кэкл читала утреннюю газету, пока мисс Бэт танцевала перед ней, одновременно поедая цветок. Директриса перевернула страницу и сделала очередной глоток чая из стоящей перед ней кружки. Взглянув на часы, она отметила, что уже одиннадцать, и что Имоджен так и не пришла к завтраку. Обычно к этому времени она уже заканчивала свою пробежку, принимала душ и приходила в учительскую.

— Вы не видели Имоджен, мисс Бэт? — спросила она, опустив газету и глядя на Давину поверх очков.

— Я надеялась, что она сейчас вернется, — ответила мисс Бэт. — Я просила ее посмотреть на мой танец и сказать, что она по этому поводу думает.

— Может быть, она просто проспала? — предположила мисс Кэкл, снова возвращаясь к газете, и думая о том, что и она сама не в восторге от танца мисс Бэт.

Давина подошла ближе и положила на газету руку.

— Или, может, она еще не вернулась с утренней пробежки.

Мисс Кэкл с досадой вздохнула, но взглянув на время, вынуждена была согласиться со своей взбалмошной коллегой.

— Проверьте сначала ее комнату, и если ее там нет, возьмите несколько девочек и вместе с ними на метлах прочешите местность.

Давина улыбнулась и, убрав руку с газеты, выскочила за дверь. Амелия проводила ее усталым взглядом, искренне жалея о том, что сейчас не летние каникулы.

* * *

Констанс закончила составление планов уроков и заперла лабораторию зелий. Она собиралась было повернуться, как вдруг кто-то со спины налетел на нее.

— Мисс Бэт! — рявкнула Констанс, поворачиваясь к коллеге. — Позвольте вам напомнить, что вы учитель, и ваша обязанность — соблюдать школьные правила, а не нарушать их!

— Простите, Констанс, но вы не видели Имоджен?

— Мисс Дрилл? Нет, я ее не видела. И если она будет приветствовать меня столь же неуважительно, как и вы, я бы предпочла вообще ее не видеть! — отрезала Констанс и прошла мимо мисс Бэт, направляясь в столовую, следить за дисциплиной.

Мисс Бэт направилась к комнате Имоджен, и немного потоптавшись под дверью, постучала.

— Имоджен, это Давина. Вы там?

За дверью было тихо. Давина еще раз постучала, и дверь со скрипом открылась. Мисс Бэт вошла внутрь и увидела аккуратно застеленную кровать. Напрочь выкинув из головы слова мисс Хардбрум о соблюдении школьных правил, она бегом бросилась в столовую и наткнулась на сердитый взгляд коллеги. Сбавив темп, она осторожно прошлась между столов, направляясь к тем девочкам, которые могли помочь. Подойдя к одному из столов, мисс Бэт поздоровалась с ученицами и начала объяснять:

— Милдред, Мод, Фенелла, Гризельда, вы можете пройти во двор и взять из сарая ваши метлы? Я буду ждать вас на улице.

— Но зачем, мисс? — спросила Мод, поправляя очки на переносице.

— Я объясню позже, — ответила мисс Бэт и, развернувшись, покинула столовую.

* * *

Ловко управляя метлой в воздухе, Мод внимательно всматривалась в пространство между деревьями. Мисс Бэт сообщила им, что мисс Дрилл пропала, и ее необходимо найти. Она, мисс Бэт, Милдред, Фенелла и Гризельда составляли поисковый отряд. Они методично прочесывали лес, пока Милдред не увидела между деревьями светло-голубой спортивный костюм их учительницы физкультуры.

— Я вижу ее! — воскликнула она. — Вон там, на тропе!

Мисс Бэт и остальные посмотрели туда, куда показывала Милдред и начали снижение. Приземлившись, мисс Бэт бросилась к коллеге, которая явно была без сознания.

— Имоджен! — позвала она, встряхивая учительницу физкультуры за плечи. — Имоджен, вы меня слышите?

Ответа не последовало. Милдред опустилась рядом с мисс Дрилл на колени и взяла ее за руку, слушая пульс.

— Пульс хороший, — сообщила она.

— Что же нам теперь делать, мисс? — спросила Мод.

— А какие идеи есть у вас, девочки?

— Мы могли бы попробовать отнести ее в замок, но это долго.

— У меня есть идея, — улыбнулась Милдред. — Фенни, Гриз, дайте мне ваши метлы.

Старшие девочки выполнили ее просьбу, и Милдред приказала им парить. Затем она попросила Мод подать ей крепкую лозу с дерева неподалеку. Используя ее вместо веревки, девочка связала метлы вместе, соорудив что-то вроде носилок.

— Молодец, Милдред! — похвалила ее мисс Бэт. — Ладно, девочки, помогите мне поднять ее. Итак, раз, два, три!

Они уложили мисс Дрилл на носилки. Милдред и Мод внимательно следили за мисс Дрилл, молясь, чтобы она внезапно не очнулась и испугавшись, не упала на землю.

— Милли, полетишь со мной? — предложила Мод, наблюдая, как Фенни и Гриз тоже устраиваются вдвоем на одной метле и направляются обратно в школу.

В полете мисс Бэт постоянно оборачивалась, глядя на коллегу.

«Что же с тобой случилось?» — мысленно спрашивала она. Вскоре впереди показался замок. — Девочки, мы почти на месте! — сообщила она, заходя на посадку.

* * *

Амелия все еще пила чай, пытаясь разгадать кроссворд в газете, когда дверь распахнулась, и на пороге появилась мисс Бэт и две старших ученицы.

— Давина! — воскликнула мисс Кэкл. Мисс Бэт вбежала в учительскую, а следом за ней Фенелла и Гризельда внесли на импровизированных носилках мисс Дрилл, которая пребывала без сознания. — Фенелла, Гризельда, вы можете идти, — распорядилась мисс Кэкл, выпроваживая девочек из учительской. Затем повернувшись к коллеге, она легонько встряхнула ее за плечи. — Имоджен? Имоджен, вы меня слышите? — Ответа не последовало. Мисс Кэкл подняла голову и посмотрела на мисс Бэт. — Давина, что случилось?

Все это время мисс Бэт сидела на полу, пытаясь успокоить свое дыхание.

— Давина, успокойтесь и скажите мне, что случилось?

— Она… я… девочки… мы…

— Давина! — нахмурилась Амелия. — Успокойтесь!

— Она… она просто лежала там, мисс Кэкл, — наконец выговорила мисс Бэт, сделав глубокий вдох. — Я не могла привести ее в сознание.

Услышав негромкий стон со стороны носилок, мисс Кэкл повернулась и увидела, что мисс Дрилл начала приходить в себя.

— Имоджен! — снова позвала она. — Ну же, очнитесь, дорогая!

* * *

Констанс Хардбрум шла по коридору к учительской, когда заметила небольшую группу учениц, пытающихся подслушивать под дверью. Взмахнув рукой, она заставила учениц отпрянуть от двери на два метра. Подойдя ближе, она грозно уставилась на них.

— И что же такого интересного происходит в учительской, что это заставляет вас толпиться здесь, перекрывая коридор? — хмуро спросила она.

— Это мисс Дрилл, — объяснила Милдред. — Ей больно!

Мисс Хардбрум молча рассматривала девочек, которые сейчас боялись даже моргнуть.

— Я полагаю, в выходной день у вас есть чем заняться, — наконец сказала учительница. — Или же вы хотите, чтобы я заняла вас чем-нибудь полезным?

— Нет, мисс, — покачала головой Мод. Без лишних слов девочки разошлись, и Констанс наконец-то смогла открыть дверь и войти внутрь. Она увидела, что мисс Дрилл лежит на диване, а рядом с ней сидит мисс Кэкл, держа стакан с водой. Мисс Бэт видно не было, и Констанс подумала, что она, скорее всего, в шкафу, где всегда пряталась во время кризисов.

— Что случилось? — спросила мисс Хардбрум, закрывая за собой дверь и взмахом руки делая ее звуконепроницаемой.

— Я… — попыталась объяснить Имоджен. Она чувствовала себя странно, как будто что-то упустила. Ее мышцы ныли, как если бы она не разогрелась должным образом перед тренировкой. — Я отправилась на пробежку и думаю, немного переборщила.

— Я думаю, вам стоит немного полежать здесь и набраться сил. Я позже объясню девочкам, что случилось, — вздохнула Амелия, направляясь к двери и выходя из учительской.

Подойдя к столу, Констанс принялась перебирать письма, пришедшие с утренней почтой. Внезапно, наткнувшись на конверт с знакомым почерком, она замерла, а сердце ее пропустило удар. Глубоко вздохнув, она отложила остальные письма и распечатала конверт. По мере прочтения письма ее глаза становились все больше и в них отчетливо плескался ужас.

— Мисс Хардбрум? — позвала Давина, высунувшись из шкафа. — Мисс Хардбрум, что случилось?

Имоджен с трудом приняла сидячее положение и посмотрела на заместительницу директрисы, которая, казалось, приросла к полу. Она вспомнила, что только одна ведьма вызывала у ее коллеги такой ужас.

— Констанс, — мягко позвала Имоджен. Мисс Хардбрум наконец оторвалась от письма, которое читала и взглянула на коллег. — Констанс, расскажите нам, что случилось? — испуганно попросила мисс Дрилл.

Констанс бросила письмо на стол и, скрестив руки на груди, исчезла, так ничего и не сказав. Встав с места, Имоджен подошла к столу и пробежала глазами письмо. Ее собственные глаза испуганно расширились.

— Что случилось? — заинтересованно спросила Давина.

— Хекети Метла… Возвращается в нашу школу.

Для Констанс Хардбрум любая проблема была пустяковым делом. Именно она всегда решала все вопросы, независимо от того, был ли это конфликт между ученицами или указания девочкам, как делать правильно. Она никогда не нервничала, не беспокоилась, не волновалась… до сих пор. Между мисс Хардбрум и мистрис Метлой была история, думать о которой Констанс не хотелось. Еще перед поступлением в школу Кэкл она пыталась стереть свои воспоминания о бывшей наставнице при помощи зелья, но оно не сработало. Не существовало такого зелья, которое могло бы заставить Констанс забыть о тех несчастных годах, проведенных под опекой Хекети Метлы. Шрамы, которые она оставила, как на теле так и в душе, невозможно было вывести. Хекети Метла никогда не позволит забыть о себе. Зачем же ей понадобилось вернуться?

В свой последний визит Хекети Метла практически закрыла школу. Если бы не быстрые и опасные действия Сибил Хэллоу, то замок вполне мог превратится из школы в камеру пыток… Одна мысль о замке, который мог превратится в школу Хекети Метлы, заставляла ее тело дрожать от страха и гнева.

Констанс до сих пор помнила запертые двери, мрачные классы и пристальный взгляд, наблюдающий за ней днем и ночью. Другие девочки отчаянно желали, чтобы приехали их родители и забрали их домой, в то время, как Констанс молила высшие силы освободить ее, послать ей мужества, чтобы сбежать. Разве она не достаточно вытерпела?

Поборов в себе желание разнести вдребезги бутылки с зельями, стоящие на полках, Констанс с силой сжала кулаки, так что ногти оставили отметины на коже. Она никогда не позволит превратить школу Кэкл в колледж для ведьм, не сдастся без боя. Несколько раз вздохнув, чтобы обрести душевное равновесие, она подошла к окну и выглянула во двор, туда, где суетились радостные ученицы. Все они казались такими же невинными, какой когда-то давно была и она.

Будучи студенткой, Констанс Хардбрум индивидуально занималась с Хекети Метлой. Сидя в лаборатории зелий, Констанс добавила в котел травы, собранной у пруда и принялась помешивать смесь, наблюдая за тем, как она варится. Мистрис Метла тоже наблюдала за процессом приготовления, заставляя ученицу нервничать. Чтобы проверить зелье, Констанс протянула руку, чтобы взять небольшую бутылочку, когда на ее спину внезапно обрушился удар.

— Не сутулься, Констанс! — рявкнула мистрис Метла. — Разве ты когда-нибудь видела сутулую ведьму, летящую на метле? Лично я — нет! И знаешь, почему, Констанс? Это было бы настоящим позором для ведьмы! Ты не должна сутулиться сидя на метле, и ты не должна сутулится, сидя за столом. Понятно?

— Да, — ответила Констанс, голосом, дрожащим от страха.

— Да — что? — спросила мистрис Метла, слегка наклонив голову, будто кошка, которая рассматривает свою добычу прежде, чем ударить ее лапой.

— Да, мистрис Метла, — ответила Констанс, продолжая помешивать зелье, проверяя изменило ли оно цвет.

— Посмотри на свои волосы! — снова рявкнула мистрис Метла, увидев одну случайно выбившуюся прядь. — Немедленно исправь это, девочка! Настоящая ведьма всегда должна выглядеть идеально в любое время!

Наставница позволяла носить Констанс только одну прическу — прическу, которая со временем станет ее фирменным знаком — тугой пучок на затылке.

Поправляя прическу и стараясь держать осанку, Констанс совершенно забыла добавить в зелье глаза тритона, и прежде чем она успела исправить это, Хекети Метла приказала ей испытать зелье на одиноко стоящей на столе поганке. Констанс сделала, как ей сказали, но вместо того, чтобы вырасти в десять раз, поганка сжалась до размеров горошины.

— Жалкое зрелище! — практически выплюнула Хекети Метла, перегнувшись через стол и грозно смотря на ученицу. — Ты хоть когда-нибудь сделаешь что-то правильно?

— Я старалась! — воскликнула Констанс, в то время как мистрис Метла рясла списком ингредиентов у ее лица.

— Не смей говорить без разрешения! — прошипела она. — Я думала, ты подаешь надежды, девочка, но ты — настоящий позор!

— Пожалуйста, позвольте мне попробовать снова. Я забыла только про глаза тритона. В следующий раз этого не повториться!

— Нет! — рыкнула Хекети. — Ты прекрасно знаешь, что ведьма должна все делать правильно с первого раза. Если ты осмеливаешься называть себя ведьмой, то должна быть в состоянии решить любую задачу с первой попытки!

Констанс никогда еще не чувствовала себя такой маленькой. Казалось, мистрис Метла стала в десять раз больше, заставляя ее чувствовать себя настоящей букашкой на огромном пустом поле, в компании лишь мелкой поганки.

— А теперь перейдем к заклинаниям. Посмотрим, сможешь ли ты справиться с этим!

Стук в дверь вывел Констанс из воспоминаний. Она отвернулась от окна и посмотрела на Амелию Кэкл.

— Да? — спросила она.

— Констанс, вы в порядке?

— Все хорошо, мисс Кэкл, — ответила Констанс, украдкой смахивая одинокую слезу и делая глубокий вздох, прежде чем подойти к двери и открыть ее.

— Но Хекети Метла приезжает!

— Да, я знаю. Я читала ее письмо. Оно же было в первую очередь адресовано вам?

— Да. — Амелия вздохнула, стараясь выглядеть не такой встревоженной, как она себя чувствовала. Она понимала, что возвращение в школу этой женщины сильно расстроит ее заместительницу. В первый раз, когда она появилась в школе, Констанс сильно изменилась. Вся ее сила внезапно куда-то пропала, и Констанс стала почти… уязвимой. Амелия попыталась поговорить с Констанс о ее прошлом, дать ей понять, что в любом случае, она всегда будет рядом и всегда готова подержать ее, но Констанс Хардбрум была далеко не хрупким цветком, который нужно было оберегать и решать ее проблемы. Она была логичной, сильной и собранной, а ее магические способности превосходили любые другие, какие Амелия когда-либо видела. И Констанс была больше, чем просто ее заместительница. Она была ее подругой.

— Мистрис Метла хочет устроить еще одну проверку, но я думаю, что она хочет что-то еще, — сказала мисс Кэкл, констатируя очевидный факт.

— У нее наверняка есть план. Не думаю, что это будет дружеский визит на чай с булочками, согласилась мисс Хардбрум.

— Нам необходимо как можно скорее разработать план действий.

— Мне нужно еще какое-то время побыть одной, мисс Кэкл, — сказала мисс Хардбрум, глядя в пол, будто чувствуя вину за то, что проявляет слабость в такой тяжелый для школы момент.

Мисс Кэкл молча кивнула, и без лишних слов вышла за дверь.

* * *

Имоджен села на один из стульев, стоящих воле стола в учительской и опустила голову на руки. Она снова и снова перечитывала письмо, размышляя над каждым словом и страстно желая, чтобы у нее были магические способности. Немного магии, только для того, чтобы стереть с лица земли это письмо, а вместе с ним и написавшую его гадкую женщину.

Давина давно заперлась в шкафу. Имоджен никогда не понимала, почему в этом шкафу Давина чувствует себя в безопасности, и как она может оставаться там в течение нескольких часов. Имоджен даже полагала, что в прошлой жизни Давина была черепашкой, которая в случае опасности прячется в свой панцирь. Подавив желание тоже поискать укрытие за деревянными дверцами, Имоджен вздохнула и откинулась на своем стуле.

— Я просто не понимаю! Почему она хочет вернуться?

Дверца шкафа слегка скрипнула.

— А вы не думаете, что она хочет отомстить за то, что случилось в прошлый раз? — раздался оттуда приглушенный голос.

— Вполне может быть, — ответила Имоджен, поворачиваясь к коллеге. — Мисс Бэт, вы собираетесь выходить оттуда?

— Нет! — воскликнула учительница пения. — Я лучше останусь здесь до следующего года, чем снова столкнусь с этой женщиной! Знаете, как она унизила меня, когда была здесь в прошлый раз? Эта женщина подлая и жестокая!

— Зато теперь я понимаю Констанс, — вздохнула мисс Дрилл. — Интересно, что произошло, когда мистрис Метла была ее наставницей?

— Была наставницей? — воскликнула мисс Бэт, распахивая дверцу шкафа и выскакивая наружу. — Скорее, надзирателем в пыточной камере!

— Дамы, нам нужно разработать план, — объявила мисс Кэкл, входя в комнату и занимая место за столом.

— И что вы предлагаете? — спросила Имоджен, поднимая голову от письма. — Когда она приезжала в прошлый раз, у нас все было подготовлено, но это не помешало ей практически закрыть нас!

— Я понимаю, но может быть, Констанс сможет помочь нам пройти эту проверку с наименьшими потерями, — высказала мисс Кэкл свою тайную надежду.

В это время дверь открылась и на пороге появилась Констанс Хардбрум. Три женщины как по команде повернулись к ней и взглянули на ее бледное лицо.

— Вы придумали план? — спросила Констанс.

Остальные переглянулись между собой и отрицательно покачали головами.

— Мы ждали вас, — объяснила Амелия.

— Вы могли бы дать нам несколько советов. — улыбнулась мисс Бэт, присаживаясь за стол рядом с Имоджен.

— Я боюсь, что никакой план не сможет в полной мере подготовить нас ко встрече с мистрис Метлой.

— Как высоки ее стандарты? — спросила Имоджен, наблюдая, как Констанс тоже усаживается за стол.

— Скажем так, если девочки будут хотя бы сутулиться, сидя за столом, мы не пройдем проверку.

— Что? — ахнула мисс Бэт. — Но как же пение?

— Мистрис Метла ненавидит пение, считая его пустой тратой времени. Гораздо лучше она относится к урокам физкультуры, но если девочки не играют на уровне спортсменок, то только раздражают ее.

— Так что же нам тогда делать? — спросила Амелия.

Констанс посмотрела мисс Кэкл в глаза, не зная, что сказать. Она не знала, что делать. Впервые всезнающая заместительница директрисы не знала, что делать. Мисс Бэт посмотрела на коллег, не понимая, почему они играют в гляделки, и спросила:

— И когда именно она приезжает?

— Через два дня, — ответила Амелия, отводя взгляд от Констанс. — Так что же нам делать?

— Бежать! — предложила мисс Бэт, вскакивая с места, но натыкаясь на руку Имоджен.

— Успокойтесь, мисс Бэт! — сказала она.

— Да, пока еще нет повода для паники, — успокаивающе сказала Амелия, но это мало чем помогло разнервничавшейся ведьме.

— Нет повода для паники? — переспросила мисс Бэт дрожащим голосом. — Разве вы не помните, что случилось в прошлый раз? — В комнате воцарилась тишина. Все понимали, что Давина была права. — Я думаю, что как раз сейчас у нас есть повод для волнений, — наконец добавила она и встав с места, вернулась в свое любимое место в замке.

Вздохнув Имоджен посмотрела на оставшихся коллег.

— Она планирует закрытие школы Кэкл, — пришла Имоджен к выводу, несмотря на то, что не помнила свой утренний разговор с ведьмой в лесу. — Это единственная цель, ради которой она захотела бы вернуться.

— Она могла бы закрыть нас в прошлый раз, — сказала Констанс, вставая и начиная расхаживать по комнате. — У Хекети Метлы достаточно связей и влияния, чтобы лишить нашу школу статуса одобрения гильдии. Заклинание, которое использовала Сибил, помогло только выиграть время. Я всегда знала, что она вернется. Только не думала, что это будет так скоро.

— Но как же нам подготовиться? — спросила мисс Кэкл.

— Никак, — ответила Имоджен, следя взглядом за мисс Хардбрум. — Если она одержима идеей закрыть школу, тогда никакой план просто не имеет смысла.

— Мы должны сообщить девочкам, — сказала мисс Кэкл. — Завтра утром мы сообщим об этом на школьном собрании. И думаю, что нам все равно нужно составить хоть какой-то план. Неважно, окажется он бесполезным или нет. Мы должны иметь хоть что-то. — Мисс Кэкл по очереди оглядела коллег. — Мы не можем позволить ей закрыть школу Кэкл. Не можем сдаться без боя.

Милдред Хаббл очень не нравилось вставать по утрам. В этом плане она была очень похожа на своего отца, который мог все выходные проваляться в кровати, просыпаясь лишь для того, чтобы поесть. Милдред всегда знала, что ее нелюбовь к утренним подъемам связана с генами. Ведь ее подруги спокойно просыпались по утрам и без единого зевка шли на завтрак, в то время, как ей требовалось несколько часов, чтобы проснуться и взбодриться. Но даже после этого ее энергия быстро иссякала. Иногда Милдред задавалась вопросом, может ли она приготовить какое-нибудь зелье, способное помочь ей, но боялась сварить это зелье неправильно и навлечь на себя гнев мисс Хардбрум.

Нет, Милдред определенно не нравилось рано просыпаться, и когда в ее дверь постучали, ей больше всего хотелось перевернуться на другой бок и укрывшись с головой одеялом, притвориться, что ничего не слышала. В дверь снова постучали, и Милдред нехотя открыла глаза, щурясь от яркого света. Она зевнула, спрашивая себя, почему школьные собрания обязательно должны проходить так рано.

— Милли, вставай! Нам нужно идти в большой зал, — позвала из-за двери Мод. — Ты же не хочешь опоздать?

Милдред негромко застонала, но понимала, что Мод права. Ее подруга была примерной ученицей и не любила нарушать правила. Она была прямой противоположностью их третей подруге — Энид Найтшайд, которая нарушала правила всякий раз, как подворачивался случай. Милдред же была где-то между ними. Она пыталась следовать правилам, как Мод, но в итоге соглашалась на некоторые авантюры Энид. Хотя сейчас девочка понимала, что если она не вылезет из постели, не оденется и в течение десяти минут не пройдет в зал, то у нее будут неприятности.

— Хорошо, только дай мне собраться, — наконец ответила Милдред, вставая с кровати и натягивая школьный сарафан. Затем она обулась и покинула комнату, встретившись с Энид и Мод в главном коридоре.

— Что вы думаете по поводу этого собрания? — поинтересовалась Мод. — Они никогда не проводили собрания так рано.

— Не думаю, что это что-то хорошее, — проворчала Энид, скрестив руки на груди.

— Может, это связано с тем, что вчера произошло с мисс Дрилл? — предположила Милдред, вместе с подругами двигаясь в сторону большого зала.

— Или с тем, что снова натворила Хаббл-баббл и ее компания! — ухмыльнулась проходящая мимо Этель Хэллоу.

— Заткнись, Этель, — отрезала Мод.

— Этель, а ты не слишком молода, чтобы быть законченной брюзгой? Ой-ой! Сама Этель Хэллоу делает нам замечание! — шутливо сказала Энид.

Этель сердито насупилась, а Милдред и Мод рассмеялись. Рядом с Этель как всегда, топталась Друзилла Пэддок, но она предпочитала молчать, зная, что любое сказанное ею слово, бойкая на язык Энид все равно обернет против них.

— А ты чего тут стоишь? — обратилась к ней Энид. — Ждешь, когда с лица исчезнут все веснушки?

Этель и Друзилла молча удалились, а Милли, взяв Энид за руку, тихо сказала:

— Спасибо.

* * *

Между тем в учительской мисс Дрилл тихонько постукивала пальцами по столу, наблюдая, как мисс Кэкл наверное в сотый раз поправляет очки на переносице. Последние несколько часов они потратили на то, чтобы придумать хоть что-то, что могло бы помочь, но все было безрезультатно. Листы, лежащие на столе перед каждой учительницей были абсолютно чистыми, за исключением тех, что лежали перед мисс Бэт, которая сделала несколько рисунков и написала пару песен, но все это не имело никакого отношения к поставленной задаче.

Мисс Хардбрум сидела абсолютно прямо на своем стуле, думая над решением проблемы, но стук, издаваемый мисс Дрилл мешал ей сосредоточиться.

— Мисс Дрилл, прекратите уже этот бессмысленный стук! — произнесла она, поднимаясь на ноги. — Мисс Кэкл, я уже говорила, что не имеет значения, сколько часов мы проведем здесь, думая об этом. Мы не сможем пройти проверку по стандартам мистрис Метлы.

— Тогда скажите нам, что делать! — воскликнула мисс Дрилл, вскакивая на ноги. — Вы лучше всех знаете ее, вот и скажите, что мы можем написать на этих глупых бумажках!

— Я не могу, — призналась Констанс, наблюдая, как мисс Бэт снова что-то рисует, а мисс Кэкл поправляет очки. Затем ее взгляд упал на часы и она поняла, что они опаздывают на свое собственное собрание. — О боже! Мы опаздываем!

— Но мы не можем пойти туда, не составив план, — заметила Имоджен, взглянув на учительницу зелий. — Что нам делать, Констанс? Скажите, что нам нужно сделать, чтобы пройти проверку, и мы это сделаем.

— Это не сработает! — отрезала мисс Хардбрум. — Ничего из того, чт мы можем сделать, не поможет.

— Но мы можем хотя бы попробовать, — заметила мисс Бэт, нервно улыбнувшись. — Моя мать была очень мудрой женщиной, — пустилась Давина в воспоминания, не обращая внимания на то, что мисс Хардбрум закатывает глаза. — Она всегда говорила мне, что лучше попробовать что-то сделать и потерпеть неудачу, чем вообще не пытаться ничего делать.

Амелия и Имоджен удивленно приподняли брови, признавая, что мать мисс Бэт была права. Но Констанс ее слова не убедили.

— Иногда, Давина, эти советы оказываются бесполезными, — вздохнула она, и скрестив руки на груди, исчезла.

* * *

Ученицы сидели в большом зале, дожидаясь начала собрания. Но с каждой минутой они начинали беспокоиться все больше и больше. Учителя велели им быть с утра в зале, но самих их до сих пор не было.

В последнем ряду сидели Фенелла Фиверфью и Гризельда Блэквуд — две самые узнаваемые личности в академии Кэкл. Эти девочки были очень способными, хотя Гризельда была более искусна в области заклинаний, в то время как Фенелла лучше разбиралась в зельях, даже не смотря на то, что проделала дыру в потолке лаборатории зелий, добавив к котел слишком много драконьих чешуек. Девочки были лучшими подругами и нередко представляли академию. Они помогали новеньким девочкам разместится в школе, и рассказывали им об учителях и школьной жизни. Также они помогали учителям, хотя студентов, как правило, не привлекали к таким делам. Правда, было неизвестно, что с ними будет, когда они окончат школу, и каждая из них вынуждена будет выбирать свою дорогу в жизни.

Милдред и ее подруги были уверены, что эти двое никогда не расстанутся. Но ведь и мисс Хардбрум считала, что Хекети Метла никогда не отыщет ее в школе Кэкл, так что ничего нельзя было сказать заранее. Дружба похожа на замок из песка. Ее можно строить год за годом, но обрушившаяся на берег мощная волна может оставить вас ни с чем, и заставить начинать все сначала.

Фенелла поерзала на своем стуле, пытаясь найти более удобное положение.

— Интересно, чего они там долго?

— Понятия не имею, — пожала плечами Гризельда. — Но если это означает, что у нас не будет урока с Х-Б, то мне все равно.

Задние двери большого зала открылись и четыре учительницы вышли на сцену. Они выстроились в линию, и практически сразу в зале повисла тишина.

Мисс Кэкл выступила вперед, вглядываясь в лица своих учениц. Все они, конечно, хотели знать, зачем их собрали здесь в столь ранний час.

— Девочки, — начала она. — Вчера школа получила письмо, в котором говорилось, что скоро к нам прибудет мистрис Метла для очередной проверки.

Девочки зашептались между собой. Челюсть Милдред практически упала на пол. Хекети Метла? Возвращается в школу Кэкл?

— Тихо! — рявкнула мисс Хардбрум, и все звуки мгновенно стихли. Мисс Кэкл продолжила:

— Как вы наверняка знаете, в прошлый раз она едва не закрыла нашу школу, но благодаря действиям Сибил Хэллоу, нам удалось предотвратить это. — Услышав эти слова, Сибил улыбнулась, хотя едва бы она отважилась на нечто подобное снова. — На этот раз, однако, все будет не так просто. Мы думаем, что эта проверка будет гораздо тяжелее, чем прошлая, и мистрис Метла сделает все, чтобы закрыть нас. — Мисс Кэкл немного помолчала, а затем продолжила: — В связи с этим мисс Хардбрум будет следить, чтобы школа работала в соответствии со стандартами мистрис Метлы. Вы должны следовать любым ее распоряжениям. Это понятно?

— Да, мисс Кэкл, — хором ответили девочки, прекрасно зная, что у них все равно нет выбора. Мисс Кэкл отступила назад, и слово взяла мисс Хардбрум.

— Стандарты мистрис Метлы очень высоки, и если им не следовать, нас ждут большие неприятности. Я хочу попросить вас о двух вещах. Первое — держаться как можно дальше от неприятностей, и второе — в точности выполнять то, что от вас потребуют. — Милдред могла бы поклясться, что слышала небольшую дрожь в голосе Х-Б. — Если я скажу вам что-либо исправить, это должно быть исправлено. Если скажу что-либо убрать или очистить — это должно быть убрано и очищено. И если что-то пойдет не так, то школа просто перестанет существовать. Вам все ясно?

— Да, мисс Хардбрум.

— Учителя расскажут вам о ваших обязанностях. Сегодня все занятия отменяются. Мы должны посвятить ближайшие двадцать четыре часа предстоящей проверке. Оставайтесь здесь, до получения иных распоряжений.

Девочки согласно закивали. Убедившись, что всем все понятно, учителя покинули большой зал. Но даже когда они ушли, девочки продолжали молчать, переваривая то, что они только что услышали.

* * *

— Я полагаю, у вас есть план, Констанс? — спросила Амелия, как только они вошли в учительскую.

— Думаю, да.

— Ну, рассказывайте, — попросила Имоджен. — Что мы должны делать?

— Директриса? — Констанс повернулась к Амелии, которая смотрела на нее с тоской в глазах. Она опасалась, что составленный ею план не поможет остановить надвигающуюся катастрофу, но ей пришлось признать, что на этот раз Давина была права. Хекети Метла не исчезнет, а значит и им нельзя отказываться от борьбы.

— Да?

— Вам нужно перепроверить все папки и привести их в идеальное состояние. Они должны быть аккуратными и опрятными. Их нужно рассортировать и уничтожить все те, которые не соответствуют стандартам.

Амелия кивнула, соглашаясь.

— Мисс Дрилл, вам нужно сменить вашу одежду на что-то более строгое.

— Но я же учитель физкультуры! — возразила Имоджен.

— Это не важно. Для Хкекти Метлы мы все одинаковые. Я удалю из школы всех летучих мышей. Каждый подоконник и пол должен быть отмыт до идеального состояния. — Она повернулась лицом к Давине, которая любовалась цветком на столе. Щелкнув пальцами, Констанс заставила цветок исчезнуть, возвращая пожилую ведьму в реальность.

— Мисс Бэт, нам придется убрать все цветы, если только они не являются ингредиентами для приготовления зелий. Их нужно убрать до приезда мистрис Метлы. Завтра уроки будут идти также, как и всегда, а до этого нам нужно полностью подготовить школу. Мы должны убедится в том, что у нас все идеально, в том числе и девочки.

— Что вы собираетесь делать? — с сомнением спросила мисс Кэкл.

— Применю несколько заклинаний. Мисс Дрилл, постарайтесь соответствовать меркам мистрис Метлы. Мисс Бэт, ваши уроки придется временно отменить.

— Что? — воскликнула учительница пения. — Но чему же я буду учить?

— Музыке, — ответила мисс Хардбрум, при помощи магии создавая несколько инструментов и отправляя их в зал. — Пока мы разговариваем, вы можете начинать.

— Но девочки не умеют играть! Сибил единственная, кто умеет играть на кларнете, но остальные…

— Сегодня утром вы спросили меня, что нужно делать, чтобы пройти проверку, — напомнила мисс Хардбрум, не обращая внимания на скептические взгляды остальных. — Вы должны делать именно это. Делать то, что я говорю.

Учителя переглянулись и согласно закивали.

— Что еще? — спросила Амелия. — Что нам еще следует сделать?

— Я применю к вам некоторые заклинания. Они помогут вам соответствовать стандартам мистрис Метлы. Ваши волосы должны быть в идеальном состоянии, осанка должна быть прямой. И вы ни в коем случае не должны ошибаться. Ни при каких обстоятельствах, — подчеркнула она. — И ни в коем случае не прикасайтесь к мистрис Метле. Никаких рукопожатий или других дружеских жестов.

Учителя серьезно закивали. Мисс Дрилл старалась все запомнить в точности, в то время как мисс Бэт била нервная дрожь.

— Мы должны объяснить это все девочкам, — сказала мисс Кэкл. Констанс кивнула и вышла за дверь. Директриса вздохнула, понимая, что сегодня будет очень напряженный день.

* * *

После того, как девочки отошли от первоначального шока, в большом зале поднялся настоящий гомон. Новости о возвращении в школу мистрис Метлы, никого не обрадовали.

— Метла! Да она просто старая летучая мышь! — фыркнула Энид. — Она уже пыталась навредить школе!

— И явно планирует сделать это снова, — вздохнула Мод. Она хорошо помнила первый визит мистрис Метлы в их школу.

— Кто-нибудь еще слышал дрожь в голосе Х-Б? — спросила Джадо Велли.

— Да, — согласно кивнула Мод. — Это было довольно странно, правда? Ты слышала это, Милли?

Подруги посмотрели на Милдред, которая сидела, глядя в пространство перед собой, задумчиво теребя в руках конец косы.

— Эй, Милли, очнись! — подтолкнула ее Энид.

— Ох… да? — спросила Милдред, отвлекаясь от своих мыслей.

— Ты слышала, что голос Х-Б дрожал? — повторила Руби Черитри вопрос, и Милдред кивнула.

— Да, я слышала это, — коротко ответила она.

— С тобой все в порядке? — обеспокоенно спросила Мод.

— Да, я в порядке, — кивнула Милдред. — Просто… — Девочка замолчала, не зная, как объяснить. Фраза «Я боюсь» звучала бы слишком по-детски. — Я немного беспокоюсь. В прошлый раз Метла следила за мной, помните? Наверное, она захочет выгнать меня.

— Но Х-Б остановила ее, — напомнила Энид. — Она даже хотела спрятать тебя, чтобы школа могла пройти проверку.

— Но что будет, когда Метла вернется? Не думаю, что Х-Б помешает ей в этот раз выгнать меня.

— Этого не произойдет, Милли, — попыталась успокоить подругу Мод, положив ей руку на плечо. — Как сказала мисс Хардбрум, мы просто должны делать то, что она говорит, и все будет хорошо.

— Она никогда не говорила, что все будет хорошо, — возразила Милдред.

— Хватит ныть! — встряла Этель, повернувшись лицом к их группе. — Если Метла захочет отчислить тебя, то это будет даже хорошо!

— Почему бы тебе не заткнуться и не дать Милли немного отдохнуть от тебя? — спросила Энид, сердито глядя на одноклассницу. — Как можно быть такой злой?

— Можно, — сказала Друзилла первое слово за все утро.

— Я имею право на свое мнение! — прошипела Этель.

— Тогда, почему бы тебе не держать это мнение при себе? — спросила Фенелла, вместе с Гризельдой подходя ближе.

Этель сразу же почувствовала себя очень маленькой. Она поднялась на ноги и кивнула Друзилле, приглашая ее проследовать за ней в другую часть зала.

— Эта девочка никогда не знает, когда стоит промолчать, — вздохнула Гризельда, присаживаясь рядом с Милдред и заглядывая ей в глаза. — Все будет хорошо. Х-Б знает, что делать.

* * *

Констанс Хардбрум совершенно не представляла, что ей делать. Она стояла на сцене перед девочками, которые снова расселись по своим местам, молча ожидая ее распоряжений. Констанс чувствовала себя очень неуютно. Сейчас на кону была даже не просто школа, на кону была ее жизнь. Замок был ее домом, а коллеги — ее семьей. Констанс некуда было идти, если школу закроют, и она не представляла себе, как будет искать другую работу после стольких сил, которые она вложила сюда. И сейчас, стоя перед всеми этими девочками, Констанс внезапно поняла, что она должна сделать. Она должна защитить их от Хекети Метлы.

— Девочки, Хекети Метла прибудет сюда завтра. Первоклассницы вместе с мисс Бэт будут отвечать за внешний вид школы, большой зал, класс пения и коридоры. Второклассницы вместе со мной будут устранять беспорядок в лаборатории зелий и других классах. Фенелла Фиверьфью и Гризельда Блэквуд — вы отправитесь в кабинет мисс Кэкл и поможете ей разобрать школьные документы. Мисс Дрилл будет отвечать за чистоту шкафчиков и спортивную площадку, а все остальные ей помогут. Когда вечером вы вернетесь в свои комнаты, вы должны убедиться, что у вас там все чисто и аккуратно. Завтра утром состоится еще одно собрание, на котором мы еще раз все перепроверим.

Девочки внимательно слушали распоряжение учительницы. Энид тяжело вздохнула при мысли о том, что им придется провести с мисс Хардбрум весь день. Ей больше понравилось бы провести его в компании беззаботной мисс Бэт.

— Любая ученица, которая попытается устроить какой-либо саботаж, сделать что-то безрассудное, нарушающее школьные правила, вылетит из школы не успев даже глазом моргнуть. Это понятно?

— Да, мисс Хардбрум.

— Тогда приступайте. У нас осталось меньше двадцати четырех часов, чтобы подготовить школу к предстоящей проверке.

Замок Кэкл обладал богатой историей. Сейчас он являлся домом для учеников и учителей, в былые времена был резиденцией правителей и магов и даже полем боя для противодействующих армий. Но еще ни разу в жизни в его древних стенах не царило такое оживление.

Зрелище было удивительным. Ученицы, сидя на своих метлах, при помощи швабр и щеток мыли наружные стены, в то время как другие внутри помещения отмывали подоконники, убирали цветы, терли парты и стулья, мыли школьные доски. Дел было очень много, но многие ученицы были не уверены, было ли это все действительно необходимо. Однако спорить с мисс Хардбрум никто не решался.

В лаборатории зелий Этель и Друзилла мыли лабораторные столы, в то время как Милдред, Энид и Мод отмывали окна. Мисс Хардбрум тоже находилась здесь, наводя порядок на полках с ингредиентами. Затем она взмахом руки переместила все котлы к своему столу и, пробормотав над ними какое-то заклинание, вернула на место.

Ненадолго оторвавшись от работы, Милдред вытерла пот со лба.

— А что это было за заклинание, мисс Хардбрум — спросила она, кладя тряпку в ведро и беря в руки веник, чтобы подмести класс.

— Это анти-ошибочное заклинание. Оно поможет вам не делать ошибок и не накидать в котел лишних ингредиентов, — объяснила учительница.

Удовлетворившись ответом, Милдред начала подметать.

* * *

В другом кабинете мисс Бэт просила девочек помочь ей найти для ее цветов безопасное место на территории школы, где мистрис Метла их не найдет.

В своем кабинете мисс Кэкл отыскала еще три папки, которые требовалось уничтожить, прежде чем приступать к проверке личных дел.

Мисс Дрилл наводила чистоту в сарае со спортивным инвентарем, наводя на полках идеальный порядок. Ей помогали несколько четвероклассниц. Сметя очередную горку пыли на совок, мисс Дрилл ссыпала ее в мусорное ведро, полное другого хлама. Она тоже сомневалась в том, что все это было так уж необходимо. Но мельком встретившись с учительницей зельеварения, которая ненадолго вышла во двор, Имоджен была уверена, что увидела в ее глазах слезы.

Констанс Хардбрум никогда ничего не боялась. Она была олицетворением силы даже в условиях кризиса, путеводной звездой, чей свет нес успокоение, заставляя чувствовать себя в безопасности. Мисс Хардбрум была самой могущественной ведьмой из всех, кого девочки когда-либо видели. И если бы она вдруг исчезла, школа Кэкл уже никогда не была бы прежней.

Имоджен не нравилось это признавать, но присутствие мисс Хардбрум приносило ей успокоение. И увидев в глазах коллеги тень страха, она поняла, что завтра будет очень необычный день.

* * *

Шесть часов спустя школа была еще не полностью готова, хотя девочки валились с ног от усталости. Учителя понимали, что если не дать им как следует отдохнуть, завтра они будут просто не в состоянии работать, что будет только на руку злобной инспекторше. Констанс предупреждала их о том, что нельзя сутулиться, но сейчас, сидя в столовой, девочки буквально засыпали на местах, совершенно забыв о том, что надо держать осанку.

Тем временем мисс Хардбрум продолжала готовиться к проверке. Она вошла в кабинет мисс Бэт и с удивлением отметила, что он превратился в настоящий концертный зал. Нотные листы аккуратно лежали на пюпитрах, разноцветные плакаты и картинки со стен исчезли. Песенки, написанные мисс Бэт, сменили классические баллады. Класс выглядел очень хорошо.

«Жаль только, что он не останется таким надолго», — подумала Констанс, прикрывая за собой дверь и отправляясь проверять другие классы.

* * *

Милдред взяла свою тарелку с салатом и подошла к подругам, которые лениво ковыряли вилками в своих тарелках.

— Почему бы нам немного не взбодриться?

— А зачем? Сегодня же было так весело! — саркастически усмехнулась Энид, накалывая на вилку листья салата. — Я больше никогда в жизни не хочу видеть тряпки и ведра!

— Я тоже, — согласилась Руби, подпирая рукой голову. — Я хочу уснуть на неделю.

— Только на неделю? — спросила Джадо. — Я чувствую себя так, будто могу проспать год!

— Все не так уж и плохо, — сказала Милдред, заставив подруг недоуменно посмотреть на нее. — Не смотрите на меня так. Я уверена, что учителя не заставили бы нас делать все это, если бы не было уважительной причины.

— Ну да, — вздохнула Энид, отодвигая от себя тарелку. — Напомни мне позвать тебя, когда мне надо будет что-нибудь очистить!

— Я просто говорю, что это лучше, чем работать в классе, — возразила Милдред.

— О, великая уборщица Милдред Хаббл! — ухмыльнулась Друзилла, поворачиваясь к их группе. — Единственная причина, по которой ты так хороша в уборке, это то, что ты всегда должна убираться в наказание за свои проступки!

— Прикуси язык, Друзилла, — сказала Мод. — Ты не слишком устала, чтобы спорить?

— Я просто говорю правду, — возразила Друзилла, поворачиваясь к Этель, которая тоже решила вступить в разговор:

— Тем более, раз Милдред так восторгается по поводу этой уборки, можно сделать вывод, что ей это нравиться! Вот мой отец, председатель попечительского совета, надеется, что я получу должное образование и буду заниматься чем-то стоящим, а не черной работой! Так что для меня лучше заниматься в классе, а не возиться с ведрами и тряпками. И я никогда не хочу делать это снова!

— Нам это тоже не нравится, — заметила Энид. — Этот день был сущим мучением!

— Необходимым мучением! — раздался голос мисс Хардбрум, а затем появилась и она сама. — И кроме того, Энид Найтшайд, ваши усилия будут вознаграждены. — Она взглянула на миссис Тапиоку, которая улыбнулась и согласно кивнула. Тогда Констанс взмахнула рукой и создала большой шоколадный торт. Конечно, волшебная еда не полностью утоляла голод, и обычно мисс Хардбрум не одобряла такие вещи, но сейчас она подумала, что что-нибудь сладкое поможет девочкам восстановить силы к завтрашнему дню. — Но если вы устроите тут беспорядок, то будете убираться здесь до самого утра, — предупредила она учениц. — Это понятно?

Девочки были слишком взволнованы и не вовсе не собирались нарываться на взыскания.

— Да, мисс Хардбрум! — хором ответили они, наслаждаясь лакомством.

— Все еще думаешь, что это был плохой день? — с улыбкой спросила Милдред Энид, окуная зефир в расплавленный шоколад.

* * *

После того, как дела были закончены, преподаватели собрались в учительской, обсудить последние приготовления. Мисс Дрилл упала в кресло, а мисс Бэт сделала себе травяной чай и теперь пила его мелкими глотками. Мисс Кэкл налила в чайник воды, намереваясь снова подогреть его. Дверь открылась, и в учительскую вошла Констанс. Ее руки были привычно скрещены на груди.

— Не думаю, что я когда-нибудь работала более усердно, — просто начала Имоджен. — Хотя должна признать, результат мне нравится.

— Да, но ваш сарай со спортивным инвентарем не был полностью изменен, — возразила мисс Бэт, опуская чашку на блюдце. — А мой прекрасный, вдохновляющий кабинет пения стал безжизненной музыкальной залой с традиционными балладами!

— Это только временная мера, мисс Бэт, — напомнила ей Констанс, хотя лично ей хотелось, чтобы класс пения выглядел так всегда. — Бумажная работа выполнена? — спросила она, повернувшись к директрисе, и мисс Кэкл кивнула на стопку папок, аккуратно сложенных на столе.

— Все готово. Я предлагаю сейчас отправиться спать. Завтра будет тяжелый день для всех нас.

— Конечно, кивнула Констанс, соглашаясь с мисс Кэкл. — Жду вас завтра с утра в большом зале. — И сложив руки на груди, она исчезла.

— Я тоже пойду, — сказала Имоджен. — Мне еще нужно найти какую-нибудь одежду на завтра. — И поднявшись с кресла, она следом за Констанс покинула учительскую.

* * *

Вернувшись в свою комнату, мисс Хардбрум положила голову на подушку и уставилась в потолок. Она хотела принять зелье бодрости, чтобы не спать этой ночью, но понимала, что ей необходимо хорошо выспаться. Ее веки отяжелели и она погрузилась в сон.

— Констанс Хардбрум, вставай немедленно! — глаза Констанс распахнулись, и она села в кровати, прижав одеяло к груди. Над ее кроватью стояла фигура, окутанная мраком, но Констанс слишком хорошо знала, кому она принадлежит. Прямая осанка, широкие плечи… Констанс узнала бы эти черты среди тысяч других.

— Мистрис Метла… — она замолчала, мимоходом отметив, что за окном льет дождь.

— Не смотри так удивленно, Констанс! Ты же знаешь, что сегодня полнолуние, а значит, мы должны собрать ингредиенты для занятий!

Девочка кивнула, соглашаясь с женщиной, которая все еще нависала над ее кроватью. Вспышка молнии за окном осветила ее сердитое лицо.

— Ну, чего ты ждешь?

— Но… погода… — Рука мистрис Метлы ухватила край одеяла, срывая его с Констанс, и заставляя девочку поежиться от холода.

— У тебя есть ровно две минуты, прежде чем я вернусь, — объявила она, прежде чем раствориться в воздухе.

Так быстро, как могла, Констанс начала приводить себя в порядок, в любой момент ожидая наказания. Надев форму, она начала приводить в порядок прическу, собирая волосы в тугой пучок на затылке. Затем завязав шнурки на ботинках, девочка направилась к двери, которая внезапно открывшись, сбила ее с ног.

— Посмотри на меня, девочка! — потребовала мистрис Метла, глядя Констанс в глаза. — Я не приемлю неуклюжести. Это понятно?

Констанс кивнула, сжав зубы, чтобы не застонать от боли и напомнив себе, что будет, если она не сможет сдержаться.

— Да, мистрис Метла, — сказала она, решив, что кивка недостаточно.

— Тогда пойди и возьми свою метлу. У тебя есть двадцать секунд, — скомандовала мистрис Метла и снова исчезла.

Констанс побежала по коридорам и лестницам, мимо вереницы запертых дверей, к чулану, где хранились метлы.

«Тринадцать… четырнадцать… пятнадцать… — мысленно считала она, глядя на карманные часы, которые цепочкой были пристегнуты к ее куртке. — Восемнадцать… девятнадцать…» — Констанс выскочила в темный двор, тяжело дыша и ежась от холодного ветра, обдувающего ее кожу.

— Я готова, мистрис Метла! — объявила она, затаив дыхание.

— Правда? Тогда где твоя шляпа? — спросила наставница, задержав взгляд на голове ученицы.

Констанс бросилась назад к двери, когда ее остановил резкий окрик:

— Куда ты идешь?

— Взять мою шляпу…

— Не думаю, — рявкнула мистрис Метла. — Пришло время для еще одного урока. Извлечение предметов из воздуха. — Она шагнула под дождь, давая понять, что Констанс должна следовать за ней.

— Закрой глаза, сосредоточься и представь шляпу на своей голове, и она окажется там.

Констанс закрыла глаза и сконцентрировалась, но ничего не произошло.

— Поторопись, девочка! У нас не так много времени!

Констанс снова сосредоточилась, и на ее голове появилась шапка. Но это была не шляпа ведьмы, а берет, который ей вязала мама, когда она была еще совсем маленькой девочкой. Сорвав его с головы девочки, мистрис Метла бросила его на землю и испепелила магическим лучом.

— Но… — Констанс попыталась возразить против уничтожения дорогого для нее предмета, но Хекети Метла не обратила на нее внимания.

— Это не шляпа ведьмы, — холодно ответила она. — Твоя мать умерла, и неважно, сколько бессмысленных вещей после нее осталось. Ни одна из них не вернет ее обратно, а потому перестань тратить время на бессмысленные споры!

Глаза Констанс наполнились слезами, когда она смотрела на кучку пепла, которая осталась от ее берета.

— Не стоит привязываться к таким мелочам, как шляпы, девочка! — продолжала мистрис Метла, слушая всхлипывания. — Это всего лишь предметы и не более. Кресло не станет каким-то особенным, только потому, что в нем сидел значимый человек. Так что прекращай реветь и садись на метлу. Ведьмы не плачут!

— Мисс Хардбрум! — услышала Констанс чей-то голос, и открыв глаза, ощутила на щеках дорожки слез. — Мисс Хардбрум, собрание начинается! — повторила мисс Дрилл.

Констанс встала с кровати и подойдя к двери, открыла ее.

— Ну, тогда чего же мы ждем? — спросила она.

Имоджен посмотрела на коллегу, отметив ее покрасневшие глаза.

— С вами все в порядке? — поинтересовалась она. Она понимала, что для учительницы зелий это будет очень трудный день, и худшее было еще впереди.

— Все нормально, — кивнула Констанс, отметив, что Имоджен вняла ее совету и сменила одежду на черный костюм. — Идемте, мисс Дрилл. Нам стоит поторопиться.

Она быстро зашагала по коридору, заставляя мисс Дрилл едва не бежать за ней.

— Но вы уверены? — спросила Имоджен, стараясь поспевать за коллегой.

— Я в порядке, мисс Дрилл!

Двери большого зала распахнулись, заставив девочек повернуть голову, сесть ровно и прекратить разговоры. Мисс Хардбрум шла по проходу, в сопровождении нервничающей мисс Кэкл, в то время, как мисс Бэт и мисс Дрилл уже стояли на сцене, внимательно разглядывая немного напуганных и невыспавшихся студенток.

Милдред хорошо помнила, как школа готовилась к приезду Хекети Метлы, и из всех учениц, сидящих в большом зале, нервничала больше всех. Если школу Кэкл закроют, она не знала, куда ей идти. Ее родители не могли себе позволить оплачивать ее обучение в школе Пентангл, а потому с закрытием школы Кэкл исчезнут и все надежды Милдред поступить в колледж.

Собрание началось с того, что мисс Кэкл объяснила девочкам, зачем они собственно, здесь собрались, хотя все и так об этом помнили. Только когда вперед выступила Констанс, Милдред подняла голову и взглянула в глаза старшей ведьме.

— Сегодня ничего, я подчеркиваю, абсолютно ничего не должно пойти не так, — сказала она, задержав свой взгляд на Милдред. — Ваше поведение должно быть примерным, а знания — абсолютными. Заклинание, которое я наложу на вас, сделает из вас отличных спортсменок, зельеваров, музыкантов и заклинателей. Ваша форма будет аккуратной, а волосы и осанка безупречными, — добавила она, вскидывая руки и молясь про себя, чтобы этого было достаточно. — Закройте глаза, девочки, — проинструктировала мисс Хардбрум учениц.

Учительница сконцентрировалась, и из ее пальцев вырвался белый магический луч.

Все ученицы и учителя внезапно почувствовали некое единение тел и умов. Милдред еще никогда не испытывала подобных ощущений, которые сейчас переполняли ее тело. Магия, гуляющая внутри нее, была ни жаркой, но и не холодной, немного раздражающей, но в то же время и успокаивающей. Магическое покалывание потихоньку распространилось от головы девочки, до кончиков пальцев. Только тогда мисс Хардбрум остановила поток магии.

Милдред открыла глаза первой. Она не почувствовала никакой разницы.

— Только посмотрите на мисс Кэкл, — шепнула из-за спины Джадо, и Милдред посмотрел на учителей. Волосы директрисы, которые обычно беспорядочно висели, сейчас были аккуратно уложены. Локоны мисс Бэт тоже выглядели гораздо лучше, а волосы мисс Дрилл, которые обычно торчали в разные стороны, сейчас были гладко причесаны.

Милдред охватило любопытство. Ей стало интересно, как же изменилась она сама, и девочка попыталась потрогать одну из своих кос.

— Ого! — ахнули Мод и Энид, удивленно наблюдая за ней.

— Сегодня занятия будут продолжены, как и запланировано, — сообщила мисс Кэкл, отмечая, что форма учениц теперь выглажена, шнурки завязаны, а сами ботинки идеально чистые. — Мисс Дрилл и мисс Бэт сейчас вместе со своими классами отправятся на занятия, в то время как мисс Хардбрум отправится встречать мистрис Метлу. Ее класс будет тихо сидеть в лаборатории зелий и ждать, когда она вернется. Помните, что мы все должны как следует постараться на благо академии.

* * *

Стоя у деревянной, входной двери школы, мисс Хардбрум пыталась успокоить свое дыхание.

— С вами все в порядке, Констанс? — спросила Амелия, озабочено глядя на заместительницу.

Констанс посмотрела на директрису, прекрасно зная, что сейчас ей все равно не хватит ни сил, ни времени, чтобы обо всем рассказать. Для нее всегда было легче держать свои переживания глубоко внутри, никому о них не рассказывая.

— Я в порядке, директриса, — ответила она. Амелия поняла, что это далеко не так, но сейчас решила оставить Констанс в покое. — Открывайте, когда я скажу. — Немного помолчав, Констанс пояснила: — Если ей придется постучать в дверь, она сочтет, что ее опоздали встретить. Позвольте ей сразу пройти в кабинет к мисс Бэт. Не пытайтесь поздороваться или проявить еще какую-либо любезность.

Мисс Кэкл кивнула, в который раз за утро задумавшись о том, как нелегко пришлось Констанс, будучи студенткой мистрис Метлы.

— Сейчас, мисс Кэкл, — сказала Констанс.

Мисс Кэкл распахнула дверь и увидела мистрис Метлу, застывшую на месте, с поднятым в воздух кулаком. Сердце Констанс гулко бухало в груди. Она стиснула зубы, изо всех сил стараясь успокоить свои нервы и успокоить тошноту, которая начала подкатывать к горлу.

— Мисс Кэкл, — кивнула мистрис Метла, бросив на бывшую ученицу мимолетный взгляд.

— Констанс, а я вижу, что вы все еще работаете в этом подобии школы, — презрительно бросила она, идя мимо двух учителей и глядя вверх, рассчитывая увидеть паутину, которую она видела под потолком во время своего прошлого посещения. Паутины не было, и это стало для нее сюрпризом.

— Класс мисс Бэт готов к проверке, мистрис Метла, — сказала директриса, закрывая за посетительницей дверь, отмечая, как слегка передернуло Констанс, когда ее бывшая наставница прошла мимо.

— Ах да, мисс Бэт, — процедила сквозь зубы мистрис Метла, и Констанс мысленно выругалась. Она совсем забыла, что нужно было сменить Давине фамилию на время инспекции.

— Позвольте проводить вас, — сказала мисс Кэкл, намереваясь взять мистрис Метлу за руку, но была остановлена незаметным потоком магии мисс Хардбрум. Директриса улыбнулась, поняв свою оплошность, и благодарно кивнула заместительнице.

— Я все найду сама, — отрезала мистрис Метла, холодно глядя на Амелию.

— Как вам будет угодно, — кивнула мисс Кэкл. — В таком случае я буду у себя в кабинете. Когда закончите с классами, можете подойти и проверить документацию.

— Хорошо, — ответила мистрис Метла и понеслась по коридорам, подобно небольшому тайфуну, спеша в кабинет мисс Бэт.

* * *

Хотя мисс Бэт и была готова к проверке, но это все равно не помешало ей страшно нервничать. Ученицы молчали, слишком хорошо зная, кто такая Хекети Метла, и то, что она может войти в любую минуту. Прошлая встреча с этой женщиной никому не оставила приятных воспоминаний.

Внезапно в классе появилась Констанс. Взглянув Давине в глаза, она предупредила:

— Она уже идет.

Давина кивнула головой, давая понять, что все поняла, и Констанс исчезла. Через мгновение дверь открылась и на пороге показалась Хекети Метла. Она оглядела класс, рассчитывая увидеть разноцветные бумажки, расклеенные повсюду, но увидела лишь идеально чистую доску, мисс Бэт, играющую на пианино классическую мелодию и учениц, которые подыгрывали учительнице на своих инструментах.

Мистрис Метла молча стояла на месте, ожидая, пока мелодия доиграет. Закончив, мисс Бэт встала с места, и пройдя ей навстречу, кивнула инспекторше.

— И что вы об этом думаете, мистрис Метла? — спросила она, надеясь, что со стороны не слышно дрожи в ее голосе и не видно, как подкашиваются ноги.

— Неплохо, — усмехнулась Хекети. — Но я видела и получше!

— Нам сыграть что-то еще? — спросила мисс Бэт, что заставило инспекторшу тяжело вздохнуть, будто учительница чем-то ее обидела. Мистрис Метла прошла к учительскому столу и села, открыв свой блокнот и приготовившись писать.

— Я думаю, это будет лучшей идеей, чем ваше прошлое пение, которому вы учили девочек ранее, — ухмыльнулась она. Сибил моментально вспомнила что случилось в классе мисс Бэт в прошлый визит мистрис Метлы и понадеялась, что на этот раз мисс Бэт гораздо лучше справится со своими эмоциями.

— Конечно, — ответила мисс Бэт с легкой улыбкой, а затем повернулась к остальным. Заклинание работало на полную мощность, заставляя ее держать спину прямо, хотя все, чего ей сейчас хотелось — это жаться в комочек и заплакать. — Девочки, тема сегодняшнего урока — традиционные баллады и их значение во времена рассвета ведьмовского искусства.

* * *

Имоджен Дрилл стояла и нервно наблюдала за ученицами, которые проводили разминку, готовясь к проверке Хекети Метлы. Имоджен помнила, что мистрис Метла из всех членов преподавательского коллектива школы Кэкл относится к ней хуже всех. Ведь что не-ведьма может знать о воспитании молодых ведьм? Имоджен знала, что если дойдет до сокращения штата и кого-то из учителей придется уволить, она будет первым кандидатом. Она искренне надеялась на то, что наложенное Констанс заклинание сработает, и после проверки Хекети Метла навсегда исчезнет из их жизни.

— Немного нервничаете, мисс Дрилл? — спросил голос рядом с ней, и учительница физкультуры подскочила от страха.

— Констанс, что с вами?

— Со мной ничего, мисс Дрилл, — ответила мисс Хардбрум. — Мистрис Метла идет сюда. Начните какую-нибудь игру. — И заместительница директрисы исчезла.

Дунув в свисток, мисс Дрилл повернулась к девочкам.

— Итак, девочки, разбейтесь на две команды и начнем игру!

* * *

Поймав мяч, посланный Фенеллой, Гризельда кинула его через поле, она краем глаза заметила приближающуюся к мисс Дрилл инспекторшу.

Мистрис Метла немного понаблюдала за игрой, а потом повернулась к учительнице.

— Имоджен Дрилл, — проговорила она, делая вид, что не видела не-ведьму в лесу всего два дня назад, и не обвиняла ее в шпионаже. — Это вы — учитель физкультуры и не-ведьма?

— Да, это я, — просто ответила Имоджен, наблюдая за ученицами.

Мистрис Метла снова переключила свое внимание на бегающих по полю девочек. Они высоко подпрыгивали, двигались быстро и ловко и играли очень хорошо, что вызывало у инспекторши подозрения.

— Вы не могли бы указывать им, как играть? — спросила она. — Пусть играют сами по себе!

— Я арбитр игры, — ответила Имоджен. — Они тренировались всю неделю, и это результат тяжелой работы.

Мистрис Метла еще немного понаблюдала за игрой. Здесь ей нечего было проверять. Девочки играли хорошо, даже слишком хорошо, на ее вкус, но здесь не было магической составляющей, и она решила поискать другую жертву.

Имоджен дунула в свисток и девочки сразу же прекратили игру и улыбаясь, направились к учительнице.

— Доброе утро, мистрис Метла, — с энтузиазмом поздоровались они.

Немного скривившись, инспекторша кивнула ученицам, а потом переключила внимание на стоящую рядом не-ведьму.

— Боюсь, время не ждет, мисс Дрилл, — сказала она, извлекая из кармана часы и глядя на них. — Я должна идти дальше.

Имоджен не сделала никакой попытки задержать ведьму, и та направилась мимо группы девочек в лабораторию Констанс.

* * *

Констанс Хардбрум, как и много раз до этого, стояла в передней части своего класса. Она давала контрольные работы, заставляла девочек наизусть учить рецепты зелий, проверяла домашние задания, писала планы уроков, и экспериментировала с новыми составами. Раньше она чувствовала себя здесь очень комфортно, но сегодня руки ее предательски дрожали. Дверь открылась и в класс шагнула ее бывшая наставница. Констанс сжала зубы, пытаясь унять мгновенно вспыхнувшую головную боль и вновь подкатившую к горлу тошноту. Но несмотря на неважное самочувствие, осанка Констанс осталась прямой. Мистрис Метла всегда говорила, что ведьма не должна показывать страх.

Мисс Хардбрум кивнула головой, приветствуя инспекторшу, и продолжила урок. Девочки были слишком напуганы, чтобы повернуть даже голову, чтобы посмотреть на страшную женщину в дверях класса. А Милдред больше всего.

— Сейчас пришло время проверить ваши зелья, — сказала мисс Хардбрум, изо всех сил стараясь, чтобы ее голос не дрожал. — На моем столе вы видите несколько перьев. Вы должны нанести небольшое количество зелья на указательный палец, а затем укажите на одно из перьев. Если зелье сварено верно, перо поменяет цвет с черного на белый. Энид, ты первая!

Энид нанесла немного зелья на палец и указала на перо. Раздался едва слышный свист и перо сменило цвет. Но вместо белого получился серый цвет. Констанс увидела, что ее бывшая наставница что-то записывает в блокнот и поняла, что Энид эту проверку не прошла.

Вместо того, чтобы сразу спросить другую студентку, Констанс некоторое время понаблюдала как мистрис Метла сдвинув брови пишет в своем блокноте, а затем перевела взгляд на Энид, которая уже стала опускаться на свое место.

— Попробуй снова, — сказала она девочке, отмечая как на лице мистрис Метлы появляется отвращение.

— Нет! — резко сказала мистрис Метла, и показала пальцем на одну из девочек, сидящей за первой партой. — Ты, девочка! Измени цвет пера!

Этель радостно вскочила на ноги и нанеся на палец немного зелья и указала на перо, которое мгновенно стало белоснежным.

— Итак, Констанс, — начала мистрис Метла голосом, не предвещающим ничего хорошего. — Почему не все девочки могут выполнить задание с первого раза как… — она взглянула на Этель.

— Этель Хэллоу, — подсказала Этель, сияя улыбкой.

— Как Этель. Неужели ты забыла, что я говорила о том, что все нужно делать правильно с первого раза?

— Говорили, мистрис Метла, — признала Констанс, складывая руки на груди. — Но не все девочки учатся одинаково.

— Но они должны! — продолжала Хекети Метла, шагнув вперед и встав рядом с Этель. — Какой же ты учитель, если не можешь научить учениц выполнять задачу с первого раза? Как ты можешь называть себя учителем зелий, если твои ученицы не могут сделать элементарных вещей?

Энид сползла на свой стул, часто моргая, чтобы загнать обратно выступившие на глазах слезы, но выражение ее лица не укрылось от Констанс. Она знала этот взгляд слишком хорошо. Выражение страха и обиды на лице девочки напомнило ей ее саму.

— Ну? — нетерпеливо спросила мистрис Метла. — Что ты скажешь в свое оправдание?

Ответа не последовало и это заставило мистрис Метлу снова ухмыльнуться. Констанс просто нечего было сказать, а раз так, статус одобрения Гильдии у этой школы был под угрозой.

Констанс глубоко вздохнула, отгоняя подальше все свои страхи, и наконец-то заговорила.

— Может, мне стоит напомнить, что цвет пера зависит от уровня магии ведьмы? А если сравнить результат Этель Хэллоу с моим собственным? — Констанс взяла со своего стола кисть и последовательно нанесла зелье из своего котла на каждый палец.

Мистрис Метла отступила немного в сторону.

— Что ты такое делаешь?

— Показываю вам результаты, — ответила Констанс, указав рукой на перья. Все они взмыли вверх, приобретя светящийся белый цвет. На их фоне перо Этель выглядело тусклым и серым.

— Я вижу, — рявкнула мистрис Метла, и вышла из класса, захлопнув за собой дверь

Мисс Хардбрум опустилась на стул возле своего стола, а перья опустилась на место, приобретя все изначальный цвет.

— Вы в порядке, мисс? — спросила Милдред.

Констанс кивнула головой и грустно улыбнулась.

— Я в порядке, Милдред. Этель, проверь пожалуйста зелье Энид, чтобы убедиться, что она ничего не забыла. — Это была единственная логичная причина неудачи. Ее заклинание не давало девочкам класть в котел слишком много ингредиентов, но не могло полностью застраховать от ошибок.

Этель поднялась со своего места и подошла к Энид, в то время как остальные занялись проверкой своих зелий.

Констанс наблюдала, как девочки справляются с поставленной задачей. Когда Милдред попыталась изменить цвет пера, но вместо белого, у нее вышел зеленый цвет. Руби Черитри, указав на перо, изменила его цвет на правильный. Учительница вздохнула, пожалев, что при помощи небольшого количества зелья нельзя так же легко вытравить черные пятна с ее сердца, заменив на что-то белое и легкое. Никакая магия не могла стереть преследующие ее воспоминания. Констанс прикрыла глаза. Ее белые перья надежды не могли перечеркнуть ее прошлого.

Мисс Кэкл тихо сидела в учительской. Она мельком взглянула на тарелку с печеньем, стоящую на столе и кружку с медленно остывающим чаем. Взяв чашку в руки, директриса поднесла ее ко рту, и ее пальцы при этом слегка дрожали.

— Нет никакого повода для беспокойства, — сказала она себе. — Ничего страшного.

— А я думаю, что поводы для беспокойства все же есть, мисс Кэкл, — сказала мистрис Метла, появившись возле стола директрисы, чем едва не вызвала у той сердечный приступ.

— Мистрис Метла, — выдохнула мисс Кэкл. — Вы напугали меня.

— Ведьма не должна бояться! — огрызнулась инспекторша. — Где ваши документы? Я бы хотела посмотреть на них.

Мисс Кэкл встала со своего места и подойдя к шкафу в дальнем углу комнаты, и достав из него стопку папок, положила перед мистрис Метлой. Затем она вышла из учительской, мягко закрыв за собой дверь. Голос мистрис Метлы все еще отдавался в ее ушах. Вдруг ей на плечо опустилась чья-то рука. Амелия судорожно вздохнула, а по ее спине побежали мурашки. Но повернув голову, директриса поняла, что это всего лишь мисс Бэт и мисс Дрилл, и с облегчением выдохнула.

— Извините, мисс Кэкл, я не хотела напугать вас, — выдохнула Давина, отдернув руку и нервно прикусывая губу.

Амелия улыбнулась, но Имоджен заметила, что глаза мисс Кэкл при этом остались грустными.

— Вы в порядке? — с сомнением спросила она.

Директриса смотрела на коллег и совершенно не знала, что сказать. Было ли с ней все в порядке? Школа была в опасности, ей грозило лишение статуса одобрения Гильдии и как следствие, закрытие. Мисс Кэкл стало дурно при одной мысли о том, сколько ей придется написать писем, на сколько телефонных звонков ответить и сколько ругани выслушать от разъяренных родителей, которым придется устраивать дочерей в другие школы. Но худшее из того, что ее ожидало, было, пожалуй, наблюдать за тем, как девочки садятся на свои метлы и улетают из школы, чтобы больше никогда не вернуться.

Нет, мисс Кэкл была не в порядке. Эта школа была ее домом. Она жила в замке, сколько себя помнила и очень любила свою профессию. Директриса видела потенциал в каждой девочке и вселяла уверенность в тех из них, кто чувствовал себя одиноким, и проявляла доброту абсолютно ко всем. Но сейчас, закрыв за собой дверь, Амелия осознала, что судьба школы висит на волоске, а она абсолютно бессильна.

Констанс Хардбрум была сильной ведьмой, и правой рукой директрисы. Она поддерживала дисциплину среди учениц, упорно работала, следила за соблюдением школьных правил, служила примером для девочек и поддерживала доброе имя школы Кэкл. Именно сейчас Амелия поняла, что они с Констанс были гораздо больше похожи, чем она изначально думала.

Направляясь вместе с коллегами во двор, директриса решила не делиться с ними своими переживаниями.

— Я в порядке. Но боюсь, у нас есть более неотложные дела.

— Что сказала мистрис Метла? — тихо спросила Имоджен. Давина топталась рядом, сцепив пальцы на руках и втайне надеясь на хороший исход, но сомневаясь в том, что он будет.

— Она сказала, что нам есть о чем беспокоиться.

— Но беспокоиться в связи с чем? — спросила Давина. — Мой класс с проверкой, вроде справился.

— Мой тоже, — добавила Имоджен. — Хотя… — Амелия взглянула на учительницу физкультуры, ожидая, когда та продолжит. — Она почти ничего не спрашивала. Немного понаблюдала за игрой девочек и все. А потом пошла в класс…

— Констанс, — закончила за нее мисс Кэкл.

В это время учительница зельеварения сама появилась во дворе. Ее руки были скрещены на груди, осанка прямая, а лицо не выражало эмоций.

— Вас зовут, — спокойно сказала она, будто бы это был обычный день, хотя она точно знала, что произошедшее в ее классе девочки будут обсуждать не один день.

— Что случилось? — спросила Имоджен, нарушив повисшее молчание.

— Энид Найтшайд не справилась с зельем изменения цвета, — пояснила мисс Хардбрум, надеясь избежать объяснений, которые могут нанести вред ее репутации в школе. В своих «неудачах» она должна была винить только себя. Мистрис Метла всегда повторяла ей это в ее студенческие годы, и устроившись на работу в школу Кэкл, Констанс продолжала так считать. Констанс всегда стремилась к совершенству и того же требовала от своих учеников. А потому свой небольшой спор с Хекети Метлой она предпочла не афишировать.

— Но я думала, ваше заклинание сделает их идеальными ученицами? — поинтересовалась Имоджен с невежеством, которое могла проявить только не-ведьма, ничего не знающая о заклинаниях и чарах.

Вздохнув, Констанс вернулась к реальности. Объяснять простому смертному магическую терминологию было довольно непросто, а потому она решила быть краткой.

— Заклинание, которое я применила, было производным из двух других, одно из которых отвечает за внешний вид, а второе за интеллектуальные способности. Баланс этих заклинаний должен был тщательно скоординирован, чтобы школу не охватил эффект Фостера.

— Я все еще не понимаю, — вздохнула Давина. — Почему мои девочки играют так хорошо?

— Интеллектуальная магия разделяется на три категории: логические способности, физическая подготовка и творчество. Накладывая заклинание, я использовала разные категории для отдельных студенческих групп, учитывая то, в каком классе они будут заниматься.

Амелия подняла брови. Магия была очень чувствительной и взрывоопасной силой, которую многие так и не могли до конца освоить, а Констанс как-то умудрилась использовать четыре разных заклинания одновременно. Как же ей это удалось? Она научилась этому в техникуме ведьм, или же изобрела этот способ уже будучи преподавателем? Этого директриса не знала.

— А что случилось после того, как Энид провалила задание? — с сомнением спросила она, возвращаясь к беспокоящей всех теме.

— Мистрис Метла была разочарована. Она считает, что у ведьм все всегда должно получаться с первого раза, и не дала Энид попробовать еще раз.

— Вы просили Энид попробовать снова? — спросила мисс Кэкл, удивляясь действиям своей заместительницы. — Но я никогда не замечала за вами, чтобы вы давали второй шанс, Констанс!

— Это был крайний случай. Если бы я этого не сделала, мистрис Метла непременно наказала бы девочку за неудачу, — объяснила мисс Хардбрум, думая, как сменить тему. Она знала, что эта ситуация в конечном итоге вызовет немало поводов для насмешек и не хотела обсуждать это дальше. — Я полагаю, что сейчас она проверяет документацию?

— Проверяет, — после небольшой паузы ответила Амелия. Она поняла, что Констанс хочет перевести разговор на другую тему. Эмоциональное состояние ее заместительницы было загадкой, как и ее прошлое, которое никак ее не отпускало. Амелия никак не могла помочь, но прекрасно поняла, что Констанс не хочет разговаривать о том, что произошло в классе. — Я полагаю, пока мистрис Метла занята проверкой и выносит вердикт, нам надо возобновить наши уроки, продолжая держать все в идеальном состоянии.

— Да, мисс Кэкл, — согласились с директрисой коллеги и отправились каждая в свой класс, желая, чтобы этот день поскорее закончился, не зная, что настоящие неприятности ждут их впереди.

* * *

Милдред и Мод еще никогда не видели, чтобы во время обеда Энид была такой тихой. Они сидели в столовой, и смотрели, как Энид медленно зачерпывает ложкой бульон, а потом выливает его обратно в тарелку.

— Итак, — начала Милдред, — Как ты думаешь, какой это суп?

Девочка адресовала свой вопрос Энид, которая как правило, всегда находила остроумный ответ.

— По-моему это просто холодная вода, — пробормотала Мод, надеясь, что Энид, как обычно, добавит что-нибудь веселое, но подруга молчала. Она смотрела в тарелку, но как будто бы даже не видела ее. Ее глаза были стеклянными, и подруги не знали, как вывести ее из этого состояния. И только когда прозвенел звонок, давая им сигнал идти в класс пения к мисс Бэт, Энид, наконец, сказала: — Увидимся позже, — и встав из-за стола, ушла.

Как только Энид скрылась из виду, Милдред повернулась к Мод.

— И что будем делать?

— Я не знаю, Милли, — ответила Мод, собирая пустые тарелки и относя их в мойку. — Но, может, стоит дать ей время прийти в себя? Мистрис Метла на самом деле была довольно жестокой, распекая ее за неудачу.

— Наверное, — согласилась Милдред. — Я просто хочу, чтобы она снова начала разговаривать с нами. — Внезапно ее осенило. — Я знаю! Вечером мы должны прийти к ней в комнату, чтобы проведать ее. Дежурить будет мисс Дрилл, а после проверки мистрис Метлы все остальные преподаватели будут слишком уставшими, чтобы проверять нас. — Было видно, что Мод не нравится эта идея. — Ну же, Мод! Мы должны что-то сделать! — настаивала Милдред.

— Побыстрее, девочки! — позвала их мисс Бэт, открывая дверь в класс. — Мы сейчас начнем.

Заняв свое место, Милдред снова взглянула на Мод.

— Ну, хорошо, — сдалась та, поправляя свои очки и оглядывая класс. — Но где Энид сейчас?

* * *

Мисс Хардбрум шла по школьным коридорам, направляясь в лабораторию зелий. Она думала, какое зелье ей лучше принять, чтобы остановить тошноту и головную боль, которая преследовала ее с того самого момента, как мистрис Метла переступила порог школы.

Войдя в лабораторию, Констанс прикрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной и глубоко вздохнув, прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной. Но услышав какой-то шум, она резко открыла глаза, оглядывая помещение в поисках постороннего.

За одной из парт сидела Энид Найтшайд. На ее лице были видны следы пролитых слез.

— Энид Найтшайд, что ты делаешь здесь в это время? И как ты вообще попала сюда? — сердито спросила Констанс девочку, заставив ту подскочить на ноги.

— Я использовала заклинание, открывающее двери, — нервно объяснила Энид, глядя на свои ботинки. — Я просто хотела побыть одна…

— Хорошо, — кивнула учительница, чем вызвала у Энид удивленный взгляд. — И раз уж ты здесь, может, расскажешь, почему ты решила прийти в лабораторию зелий?

Тяжело вздохнув, Энид посмотрела на грозную учительницу. Родители всегда учили ее, что честность — лучшая политика. И хотя Энид и не всегда следовала этому совету, она знала, что мисс Хардбрум всегда умела определять, когда ученица врет и с содроганием представляла последствия.

— Я бы хотела извиниться перед вами, — начала девочка. — Я провалила проверку, не показав того совершенства, о котором вы просили. Я не смогла этого сделать.

— Никто не планирует провал, Энид, — сказала Констанс, занимая место за своим столом и кивая Энид на первую парту. Энид села за указанную парту, глядя на учительницу грустными глазами. — Ты не должна извиняться передо мной.

— Нет, должна! — воскликнула Энид. — Я должна извиниться за то, что потерпела неудачу, когда знала, как правильно сварить зелье и не разочаровать мистрис Метлу!

— Ты уверена? — спросила Констанс, приведя ученицу в замешательство. Констанс понимала, почему Энид чувствовала необходимость прийти сюда, хотя и совершенно не винила ее в том, что произошло. По правде говоря, она винила себя.

— Что? — спросила Энид, спрашивая себя, слушала ли ее мисс Хардбрум вообще.

— Ты уверена, что сможешь изменить цвет пера с черного на белый? — спросила Констанс, доставая из ящика стола черное перо и устанавливая его на столе. Затем она щелкнула пальцами, зажигая огонь под котлом, стоящим перед ученицей. Энид недоверчиво смотрела на учительницу, прикусив губу. — Раньше я никогда не давала никому возможности попробовать снова, но теперь у тебя есть такой шанс. Измени цвет пера.

Энид кивнула головой, прежде чем достать книгу и открыть ее на нужной странице. Мисс Хардбрум снова щелкнула пальцами, и перед девочкой появился набор ингредиентов. Учительница и ученица работали молча. Единственными звуками, раздающимися в классе был скрип пера Констанс и шипение котла Энид. Через полчаса Энид подняла руку.

— Нет необходимости поднимать руку, когда в классе только ты и я, Энид, — заметила Констанс, поднимая голову от тетради, которую проверяла.

— Простите, мисс, — извинилась Энид. — Я по привычке.

— Хорошая привычка, — Кивнула Констанс, убирая со стола все, кроме стоящего вертикально черного пера. — Ну, давай, девочка! Мы не можем сидеть здесь весь день.

Энид глубоко вздохнула и обмакнув палец в зелье, указала им на перо, которое стало белоснежным.

— Ну вот, это гораздо лучше, — улыбнулась Констанс и взяв в руки перо, передала его ученице. — Убери рабочее место и закрой за собой дверь, когда пойдешь в класс. — Энид кивнула и начала собирать оставшиеся ингредиенты. — И Энид, — добавила мисс Хардбрум, — ты не должна принимать замечания мистрис Метлы близко к сердцу. Я никогда так не делала. — Конечно, это было неправдой, но сейчас ученице это было необходимо. Когда Энид снова согласно кивнула, Констанс скрестила руки на груди и пошла к выходу.

* * *

Мисс Кэкл заглянула в учительскую в замочную скважину. Мистрис Метла все еще листала папки с личными делами и Амелия задавалась вопросом, что же она там уже нашла.

Вдруг рядом с директрисой появилась ее заместительница.

— Она готова, — сообщила Констанс, кивнув на дверь. — Идемте.

Они вместе вошли в учительскую и сели за стол, ожидая вердикта мистрис Метлы.

* * *

Милдред нервно ерзала на стуле, в то время как мисс Бэт демонстрировала классу инструменты. К счастью, она была не такая строгая, как мисс Хардбрум, а потому, выбрав момент, Милдред прошептала:

— Мод, я беспокоюсь за Энид.

— Мы найдем ее позже, Милли, — шепнула Мод в ответ. — Я уверена, что она находится в своей комнате, или читает в библиотеке.

— Мод, ты единственная из моих подруг, кто убегая, прячется в библиотеке, — пошутила Милдред, снова переключая внимание на мисс Бэт. В это время дверь класса открылась и на пороге появилась Энид.

Мисс Бэт удивленно взглянула на девочку.

— Энид, дорогая, где ты была?

— Я была у мисс Хардбрум… Простите за опоздание, — объяснила Энид, вертя в руках белое перо.

— Ну, тогда садись, — добродушно улыбнулась мисс Бэт.

— И чего хотела Х-Б? — спросила Руби, перегнувшись через свою парту.

— Мы просто разговаривали, вот и все.

— Просто разговаривали? — переспросила Милдред. — Энид, Х-Б просто так ни с кем не разговаривает.

— Слушайте, а заткнитесь, а? — зло прошипела Энид, что для ее подруг прозвучало подобно пощечине. — Ничего страшного не случилось, так что нечего беспокоиться!

— У вас все в порядке, девочки? — спросила мисс Бэт, заметив перешептывания учениц.

— Да, мисс Бэт, — ответила за всю их группу, Мод.

Весь оставшийся урок Энид просидела молча, вертя в руках перо, которое было доказательством того, что ее разговор с Х-Б ей не приснился.

* * *

Напряжение, витающее в учительской, было практически осязаемым. Констанс и Амелия сидели молча, ожидая, когда мистрис Метла закончит проверять последнюю папку и с нетерпением ожидали результата.

Констанс было особенно неуютно. Она всегда любила тишину, так как это означало, что она может заняться своим любимым делом. Но эта тишина, полная ожидания, медленно убивала ее. Каждый раз, когда она смотрела на бывшую наставницу, в памяти всплывали воспоминания из прошлого. Каждый раз, глядя этой женщине в глаза, Констанс мысленно возвращалась в те времена, когда она верила, что все будет хорошо.

Наконец последняя папка громко хлопнув, упала на стол, заставив Констанс и Амелию подпрыгнуть от неожиданности.

— Школа Кэкл настоящий позор! — рявкнула мистрис Метла. — Обучение здесь ужасно! Студенты делают промахи!

— Но мы кое-что изменили с того момента, как…

— Хорошо, мисс Кэкл, — оборвала ее инспекторша. — Изменения конечно, есть, но я им не верю. Вы действительно думали, что я поверю в такое сильное изменение девочек с моего последнего визита? — Ответа не последовало. Плечи Амелии слегка поникли, что не укрылось от взгляда мистрис Метлы. — Я инспектировала целый ряд школ, мисс Кэкл, которые пытались пустить мне пыль в глаза, но я, слава богу, могу во всем разобраться сама! Ты думаешь, Констанс, что я не в состоянии почувствовать магическое влияние, оказанное на всех здешних учениц? Что я не почувствую магическое поле, которое их окружает?

— Мистрис Метла, я…

— Нет, — оборвала Констанс инспекторша. — Может вам все и сошло бы с рук, если бы вы не недооценивали мои способности в качестве инспектора!

— Мистрис Метла, — попыталась вставить слово Амелия.

— Нет, мисс Кэкл! Разве это не Констанс посоветовала вам так поступить?

Злой взгляд инспекторши снова обратился к Констанс, заставляя ту чувствовать себя той маленькой девочкой, которая стоя под дождем рыдала над горсткой пепла, в который превратился ее берет.

— Разве я не учила тебя, что если ты что-то меняешь, эти изменения должны быть последовательными. Как ты могла подумать, что я поверю, в то, что ваши девочки могут так хорошо играть, когда музыки даже нет в учебной программе? А пение и скандирование дурацких стишков не являются приемлемыми!

— Мы хотели дать девочкам проявить себя, — попыталась оправдаться мисс Кэкл.

— Заставив своих коллег лгать и применять запретную магию! — хлестко сказала мистрис Метла, поднимаясь на ноги и шагая вокруг стола и становясь позади Констанс.

Констанс на мгновение прикрыла глаза, а потом снова открыла их, стараясь дышать медленно и уверенно, хотя ее лицо не выражало никаких эмоций. Инспекторша наклонилась вперед, и говорила ей прямо в самое ухо. Амелия хотела встать и оттолкнуть эту страшную женщину от своей заместительницы, но просто не в состоянии была сдвинуться с места.

— Если ты хотела обмануть меня, то могла бы справиться получше. Я потратила несколько лет своей жизни, чтобы научить тебя магии, и что я вижу? — Мистрис Метла снова обошла стол и села на место мисс Кэкл, освободив личное пространство Констанс. — Глупую ученицу, которая не может защитить собственную школу!

— Я могу! — взвилась Констанс с внезапной смелостью. Она решительно встала на ноги. — И я буду!

— Как именно, Констанс? Я закрываю вашу школу!

— Вы не сделаете этого, — вздохнула мисс Кэкл, тоже поднимаясь на ноги.

— Еще как сделаю! — мистрис Метла открыла блокнот и достала из кармана ручку.

Но едва ручка коснулась бумаги, как ручка внезапно исчезла. Мистрис Метла полезла в карман и достала другую, но она тоже исчезла, а затем исчез и сам блокнот.

— Ты переступаешь черту, Констанс! — крикнула мистрис Метла, хлопнув ладонями по столу. — Ты позоришь меня, школу и саму себя! Пора бы тебе преподать урок! — она вскинула руки и Амелия понадеялась, что ее заместительница сможет ответить. — Я надеюсь, что ты веришь в то, что говоришь, Констанс, — ухмыльнулась Хекети, глядя на бывшую ученицу. Глаза мистрис Метлы сейчас напоминали черные бездонные дыры. Горло Констанс перехватило, так как она очень хорошо знала этот взгляд. — Потому что академия Кэкл будет стерта с лица земли!

Давина Бэт считала академию Кэкл своим домом. Она видела сотни учениц, которые помогали ей во время бедствий. Давина гордилась всеми этими ученицами и старалась вкладывать в них все свои силы, а самое главное, каждое утро она просыпалась с надеждой, что сегодняшний день будет еще более прекрасным, чем вчерашний. Хотя этим утром она проснулась не с таким хорошим настроением, как обычно. Давина понимала, что именно сегодня над академией нависла самая большая угроза за всю ее многолетнюю историю. Она думала, что они сделали достаточно, но, очевидно, жажда Хекети Метлы отомстить и все-таки закрыть школу, была сильнее, чем они рассчитывали. Возможно, Констанс была права, говоря, что они ничего не могут сделать, чтобы остановить ее. Давина осознала, что сегодняшний день будет совсем не прекрасным, а самым худшим за все время ее преподавания. Как и любой другой сотрудник, Давина не хотела видеть, что замок Кэкл становится заброшенным и приходит в запустение. Этот замок значил для мисс Бэт слишком много, и она решила, что, подобно королям и королевам, волшебникам и ведьмам, обитающим тут в прошлом, они будут бороться за его сохранность, и надеялась, что борьба будет удачной.

* * *

Имоджен Дрилл чувствовала себя примерно так же, как и мисс Бэт, стоя в дверях и наблюдая за классом. Было очевидно, что заклинание мисс Хардбрум начинает медленно ослабевать. Руки Давины начали трястись, и играя на рояле, она сделала пару ошибок.

Хотя Имоджен и охватило чувство безнадежности, был один вопрос, который не давал ей покоя. Как же Констанс раньше справлялась с этими стандартами, которых невозможно было достичь? Она соответствовала им? Тогда почему она не может пройти их сейчас? Все эти вопросы роились в голове Имоджен, но в глубине души она знала, что никогда не получит на них ответы.

Констанс Хардбрум была таким человеком, который позволял увидеть только одну сторону ее личности, оставляя все остальные за глухой, кирпичной стеной, впуская в свою душу лишь очень немногих.

Для Имоджен стало привычным скрывать от людей большую часть своей жизни. Когда она ездила домой, чтобы навестить родителей, ее всегда спрашивали об учениках и коллегах и говорили о том, что этот старый продуваемый ветхий замок давно пора снести и построить вместо него нормальную школу.

Хотя Имоджен очень любила своих родителей, она скрывала от них правду, уклончиво отвечая на вопросы или переводя разговор на другую тему. Она не сообщала родителям о том, что ее ученицы были ведьмами, что заместительница директрисы преподает зелья, директриса учит девочек заклинаниям, учительница музыки имеет привычку пить на завтрак перебродившее молоко яка, а сама Имоджен является единственной не-ведьмой во всей школе. Имоджен предполагала, что расскажи она родителям все, как есть, они сдадут ее в местную психиатрическую лечебницу.

Сейчас Имоджен поняла, что точно так же, как она сама оберегает своих родителей от лишних стрессов, Констанс оберегает эту школу. В прошлом Констанс явно было что-то темное, о чем никто не знал, и Имоджен полагала, что лучше им этого и не знать. Сейчас она защищала их всех от чего-то страшного. Может, в конечном итоге, они с Констанс были чем-то похожи?

Внезапно ранее тихий коридор наполнился голосами девочек. Мисс Бэт прервала игру на пианино и подошла к двери.

— Вы слышали что-нибудь? — спросила она Имоджен, но та покачала головой.

— Нет, я… — Имоджен осеклась, потому что у нее вдруг закружилась голова и, покачнувшись, она ухватилась рукой за стену. Давина поспешила к ней и подхватила коллегу под руку, с беспокойством глядя на ее остекленевшие глаза.

— Имоджен? Что с вами?

Имоджен прижала пальцы правой руки к виску, в попытке остановить вращение.

— Имоджен? — снова спросила мисс Бэт.

— Я н-не… знаю, — ответила та и закрыла глаза.

Давина слегка склонила голову, продолжая наблюдать за коллегой. Имоджен сейчас выглядела так, будто бы спала стоя. Ее лицо не выражало эмоций, глаза были закрыты, но сама она стояла, словно статуя. Внезапно тело Имоджен окружил темный туман. Мисс Бэт отступила назад, и попыталась что-то сказать, но горло перехватило.

— И-Имоджен? — только и смогла выдавить она.

От тела Имоджен отделилась магическая волна и ударила учительницу музыки в грудь, заставив ее отлететь в другую часть класса.

— Мисс Бэт! — Милдред и Мод вскочили со своих мест, чтобы помочь учительнице подняться на ноги. — Вы в порядке, мисс? — спрашивали они, но Давина не отвечала. Она осторожно подошла к группе девочек, которые удивленно смотрели на мисс Дрилл. Сейчас глаза учительницы физкультуры были абсолютно черными. В них не было ни радужки, ни белка, ничего. Руки Имоджен начали медленно подниматься, указывая на группу перепуганных учениц, стоящих перед ней. Но вдруг снова что-то случилось. Руки Имоджен начали дрожать, а ее глаза стали обычными.

— Давина, позовите Кон… — взмолилась она, но прежде, чем успела договорить, ее глаза снова заволокла тьма и она исчезла.

— Мисс? — обратилась Мод к мисс Бэт, которая стояла, затаив дыхание.

— Да-да, я в порядке, девочки. Оставайтесь в классе и закройтесь. Я скоро вернусь.

— Но мисс Бэт! — Милдред выступил вперед и посмотрела учительнице в глаза. — Это очень опасно!

— Девочки, пожалуйста, сделайте как я прошу! — воскликнула мисс Бэт, и прежде, чем Милдред, или кто-то другой успел что-то возразить, выскочила за дверь. Да, Давина знала, что сегодняшний день будет очень нехорошим, потому что над школой нависла страшная опасность.

* * *

— Что вы сделали? — потребовала ответа директриса, глядя мистрис Метле в глаза. Но в отличие от учениц, которые чувствовали себя крайне неудобно под таким взглядом, та только улыбнулась.

— Разве вы этого не знаете? А настоящая ведьма должна видеть все! — с усмешкой сказала она, переводя взгляд с Амелии на Констанс. — Прощайте, мисс Кэкл, Констанс! Я надеюсь, что мы больше никогда не увидимся! — И скрестив руки на груди, инспекторша исчезла.

Констанс подошла к камину и ухватилась за каминную полку. Она избегала взгляда мисс Кэкл, потому что ей нужно было время, чтобы успокоиться. Констанс посмотрела на потолок, чтобы стараясь сдержать слезы, которые вот-вот грозили хлынуть потоком, когда услышала шаги мисс Кэкл и почувствовала, что директриса смотрит на нее.

— Констанс, — негромко позвала Амелия. — Что это было за заклинание?

Мисс Хардбрум наконец-то посмотрела на директрису, загоняя подальше невыплаканные слезы. Амелия открыла рот, собираясь что-то сказать, но почти сразу же закрыла его. Констанс пару раз моргнула и тяжело вздохнула, чтобы успокоиться.

— Это, скорее всего, заклинание подчинения.

— Заклинание подчинения? — ахнула Амелия, высоко подняв брови. — Но кто…

— Мисс Кэкл! — в учительскую влетела Давина, едва не сбив мисс Кэкл с ног. — Это Имоджен. Она… я… мы…

— Ради бога, мисс Бэт, перестаньте кричать и объясните все толком! — раздраженно сказала Констанс.

— Глаза Имоджен почернели, а затем она напала на меня при помощи магии. Потом она собиралась напасть на девочек, но…

— Что, Давина?

— Ее глаза ненадолго стали нормальными, она сказала, чтобы я позвала Констанс, а затем просто исчезла.

Амелия посмотрела на Констанс, ожидая объяснений.

— Мистрис Метла, очевидно, использовала заклинание активации. Скорее всего, она раньше наложила на мисс Дрилл заклятие подчинения, но сделала его дремлющим, а теперь активировала.

— Что будем делать? — спросила мисс Бэт, стараясь не смотреть в сторону шкафа. Школа была в опасности, и сейчас было не время прятаться.

— Вы мне нужны, чтобы эвакуировать девочек, мисс Бэт. Выведите их из замка и закройте ворота. Возьмите с собой мистера Блоссома и миссис Тапиоку. А мы с мисс Хардбрум пока попытаемся исправить положение.

— Хорошо, — мисс Бэт выдохнула, а затем снова вышла за дверь и бросилась бежать по коридору, игнорируя все правила, о которых ей напоминала Констанс. Сейчас нужно было спешить

— Констанс, а есть какое-нибудь заклинание, которое мы можем использовать, чтобы свести на нет эту одержимость? — спросила мисс Кэкл, но Констанс отрицательно покачала головой. Он начала было объяснять, что есть только один способ снять это заклинание, когда услышала чьи-то шаги. Кто-то приближался к учительской.

Амелия тоже услышала шаги и обернувшись, увидела, как в учительскую вошла Имоджен. Ее глаза были угольно-черными и казалось, смотрели в самую душу.

— Мистрис Метла! — выдохнула директриса таким тоном, будто это было ругательство.

Имоджен остановилась и улыбнулась.

— Так… Разобраться с Констанс. — Ее глаза остановились на заместительнице директрисы. Было видно, что она изо всех сил пытается сфокусировать взгляд, но у нее ничего не вышло. Подняв руки, Имоджен ударила учительницу зельеварения магией, заставив ту упасть. Амелия попыталась броситься на помощь Констанс, но магическая волна отбросила ее на другой конец учительской.

В голове Констанс щелкнуло, но прежде чем она успела подняться на ноги, Имоджен направила на нее еще одну магическую волну. Констанс отлетела, ударившись спиной о каминную решетку.

— Ну же, Констанс, я думала, что ты способна на большее!

— Взаимно! — ответила Констанс, поднимаясь на ноги и поднимая руки. Ее пальцы при этом дрожали.

На лице Имоджен появилась ухмылка.

— Неужели?

— Вы знаете, о чем я говорю! Вы прикрываетесь телом ни в чем не виноватой не-ведьмы! Вот насколько упали ваши стандарты? — спросила Констанс, делая пару шагов вперед. — И это вы говорите, что я неспособна защитить себя? По крайней мере, я могу сделать это без посторонней помощи!

— Сейчас посмотрим!

Внезапно луч темной магии полетел в сторону мисс Кэкл. Констанс едва успела выставить фиолетовый магический щит, чтобы защитить директрису. Мельком взглянув в сторону мисс Кэкл, Констанс с облегчением убедилась, что с той все в порядке.

— Вот как? Фиолетовый? — пробормотала мистрис Метла устами Имоджен. — По-моему, фиолетовый — был любимым цветом твоей матери?

— Не смей говорить о ней! — взорвалась Констанс. — Ты не имеешь права!

— Я буду говорить о ней, — губы Имоджен изогнулись в улыбке. Она подняла руки и заставила один из стульев отлететь в сторону Констанс. — Или ты забыла, что это ты должна отчитываться передо мной?

— Я больше не отчитываюсь перед тобой! — Констанс отшвырнула стул магией, но выставленный ей ранее щит при этом испарился. Имоджен шагнула вперед, готовясь нанести еще одну атаку. Внезапно тело ее затряслось, и она схватила Констанс за руку.

Амелия попыталась пошевелиться, но из-за сильного удара не смогла этого сделать. Констанс смотрела на Имоджен, чьи глаза снова стали нормальными.

— Мисс Хардбрум, помогите мне! — умоляла Имоджен. — Я не смогу надолго остановить ее!

— Она играет с вашим разумом. Вы должны бороться против нее!

— Я не могу, мисс Хардбрум! — в зеленых глазах учительницы физкультуры плескался страх.

Констанс ухватила Имоджен за плечи и слегка встряхнула ее.

— Можете! — сказала она. — Я собираюсь выгнать ее отсюда, но для этого мне нужно, чтобы вы вернули контроль над своим разумом.

— Хорошо, я постараюсь… — Имоджен обхватила руками голову и закрыла глаза.

Немного отступив, Констанс с беспокойством смотрела на коллегу, но когда Имоджен снова открыла глаза, поняла, что мистрис Метла снова захватила контроль над ее телом и разумом. Имоджен выпрямилась, взглянула на Констанс угольно-черными глазами и исчезла.

* * *

— Интересно, что случилось с мисс Дрилл? — задумчиво спросила Милдред у остальных. Но ее одноклассницы тоже не знали ответа на этот вопрос. Даже Этель не знала, что сказать, что было крайне необычно для нее.

— Что бы это ни было, это нехорошо, — серьезно сказала Мод, поправляя очки. — Я никогда раньше не видела таких глаз.

Остальные молча согласились с ней. Хотя девочки и не первый год учились в школе и уже немного разбирались в чарах, никто из них даже не думал, что существует такая темная магия. С самого первого дня им объясняли, что магию нельзя использовать в корыстных или банальных целях, да и Мод частенько напоминала об этом своим подругам, когда они переступали черту. Но если на свете существовала такая темная магия, от которой они не могли защититься, то какой смысл вообще был в их уроках? Сотни книг рассказывали о борьбе добра со злом и имели счастливое окончание. Но когда в класс ворвалась мисс Бэт, чьи руки тряслись, а волосы были в совершеннейшем беспорядке, девочки поняли, что далеко не все истории заканчиваются хорошо.

— Девочки, быстро следуйте за мной! — скомандовала Давина. — Мы должны немедленно покинуть школу.

Учительница указала на дверь и девочки начали покидать класс. Энид задержалась, чтобы забрать белое перо, которое отдала ей мисс Хардбрум и мисс Бэт поторопила ее.

— Иду-иду, — кивнула Энид, и поспешила следом за подругами.

Небольшая группа людей под руководством мисс Бэт прошла по коридору и остановилась возле библиотеки, где в это время занимался другой класс.

— Девочки! — воскликнула мисс Бэт, открывая дверь. — Мы экстренно эвакуируемся из школы! Оставьте вещи здесь и идемте на улицу!

Девочки побросали книги и последовали за мисс Бэт.

* * *

В то время, как в свободный час первоклассницы занимались в библиотеке, Сибил Хэллоу и Кларисс Кроу гуляли по коридорам школы. Одна из причин этого была в том, что в библиотеке собралось слишком много девочек, и там было слегка тесновато. К тому же Сибил боялась облажаться перед таким количеством людей. Идя по коридору, девочки встретили мисс Дрилл с неестественно черными глазами.

— Мисс Дрилл? — спросила Кларисс, но угрожающая улыбка, появившаяся на губах учительницы, заставила ее задрожать.

— Девочки, что вы здесь делаете? — спросила мисс Бэт, вместе с остальными выходя из-за угла. — Вы должны идти вместе с остальными.

— Но что…

— Идите! — твердо сказала мисс Бэт, оттаскивая Сибил и Кларисс к остальной группе девочек. Затем она обратилась к Имоджен: — Мистрис Метла, вы должны остановить это, — уверенно сказала учительница, хотя ее сердце сжималось от страха.

— А кто вы такая, чтобы говорить мне, что я должна сделать, а чего не должна?

Мисс Бэт всегда старалась избегать конфликтов. Она ненавидела спорить с другими людьми и единственным человеком, с которым ей приходилось конфликтовать, была Констанс Хардбрум. Возможно это происходило из-за абсолютной несовместимости их личностей. Давина была легкой и беззаботной, а Констанс крайне строгой и собранной, поэтому им довольно сложно было уживаться вместе. Но на этот раз мисс Бэт не собиралась отступать и оставлять поле боя за этой отвратительной женщиной. И не только потому, что ей необходимо было защитить учениц. Давине крайне надоело терпеть все это.

— Я лучшая подруга Имоджен Дрилл в этой школе! — ответила она. Шар темной магии полетел в мисс Бэт, но она сумела его остановить. — Я не позволю вам использовать ее как щит для достижения ваших мерзких целей!

— Ну что, же, попробуйте меня остановить, мисс Бэт! — практически выплюнула мистрис Метла, делая несколько выпадов в сторону беззащитной учительницы пения. Давина смогла остановить первые три, но два других ударили ее в грудь, и она отлетела к дверям лаборатории зелий.

— Вы просто слабая испуганная ведьма, — сказала Имоджен голосом мистрис Метлы, подходя ближе. — А настоящая ведьма не должна ничего бояться!

— Оставьте мисс Бэт в покое!

Внезапно раздавшийся голос наполнил сердце Давины гордостью и страхом. Имоджен выпрямилась и, криво улыбнувшись, повернулась к появившейся в коридоре девочке.

— А, Милдред Хаббл! Наконец-то я получу шанс уничтожить самую плохую ведьму в школе!

— Остановитесь, мисс Дрилл!

— Мисс Дрилл здесь больше нет! Она в ловушке своего разума и не сможет справиться с темной магией, охватившей ее!

— Тогда кто же вы?

— А ты еще не догадалась? — спросила Имоджен, глядя Милдред в глаза.

— Мистрис Метла, — выдохнула та. — Это вы захватили разум мисс Дрилл? Но ведь магию нельзя использовать для личных и корыстных целей!

— А тебе нельзя здесь находиться! — Милдред не знала, что заставило ее вернуться в замок. Подруги говорили ей, что это слишком опасно, но она их не послушалась. И теперь приходилось расплачиваться за это. Мисс Дрилл подняла вверх правую руку, и ее окружил черный туман. — Мисс Кэкл и остальные учителя давали тебе слишком много шансов. Я искренне рада, что смогу стереть тебя с лица земли!

— Милдред, беги! — закричала мисс Бэт, но было слишком поздно. Луч черной магии отделился от руки мисс Дрилл, погружая коридор во тьму. Девочка практически ничего не видела, но почувствовала, как по коридору пронесся легкий ветерок. Внезапно прямо перед ней появилась мисс Хардбрум. Она вскинула руки, готовясь произнести заклинание.

— Мисс Хардбрум, я еще никогда не была так счастлива видеть вас! — выдохнула Милдред, сияя улыбкой и борясь с желанием обнять учительницу.

— Мне казалось, что, услышав про эвакуацию, ты должна была покинуть школу вместе с остальными! — сердито сказала мисс Хардбрум.

В коридор вбежала мисс Кэкл и опустилась на колени рядом с мисс Бэт.

— Давина, с вами все в порядке?

— Я в порядке, мисс Кэкл, — ответила учительница пения, облегченно вздохнув.

Амелия поднялась на ноги и посмотрела на мистрис Метлу.

— Мистрис Метла! — окликнула она ее, заставив Имоджен повернуться. — Остановите это! Немедленно верните Имоджен контроль над ее телом!

— Еще одна пытается быть благородной! — усмехнулась Хекети, пожав плечами. — Когда вы уже поймете, что у вас никогда не хватит сил… — внезапно мисс Дрилл упала на пол, и глаза ее закатились. Амелия и Констанс хором читали заклинание, которое Милдред никогда раньше не слышала. Вокруг учительницы физкультуры, которая была без сознания, образовалась магическая клетка.

— Это конец? — спросила Милдред, подходя ближе и с опаской смотря сквозь решетку.

— Нет, — ответила Констанс, обращаясь ко всей группе, собравшейся вокруг клетки. — Мистрис Метла все еще управляет телом мисс Дрилл. А мисс Дрилл не имеет своей магии, чтобы сопротивляться. Единственное, что у нее есть — это воля, но этого недостаточно.

— Тогда что нам делать? — спросила мисс Бэт.

— Мне нужно, чтобы вы и Милдред вернулись к остальным, — начала объяснять Констанс. — Мисс Кэкл, вы должны остаться здесь и поддерживать магию клетки, чтобы, когда мисс Дрилл очнется, она не смогла больше сеять хаос. Единственный способ освободить ее от этой магии — победить мистрис Метлу.

— Но, Констанс, — начала мисс Кэкл, пытаясь убедить свою заместительницу быть разумной. — Должен быть другой способ!

— Нет, — покачала головой мисс Хардбрум. — В противном случае только смерть сможет избавить Имоджен от этой магии. У нас нет другого выбора. — Констанс тяжело вздохнула. Ей все же придется столкнуться лицом к лицу с женщиной, которая превратила в кошмар все ее детство. И хотя окружающие ее люди были готовы оказать ей любую помощь, она не могла принять ее. Это был вызов, который должна была принять именно она. Она должна была защитить школу и всех ее обитателей, и если ей предстоит погибнуть, Констанс не хотела, чтобы пострадал кто-то еще. — Я призову ее в большой зал и попытаюсь победить. Если мне это удастся, к мисс Дрилл вернется нормальное состояние.

— Но что будет, если вы проиграете? — дрожащим голосом спросила мисс Бэт.

— Уведите девочек подальше от школы, в безопасное место, — сказала Констанс и развернулась, чтобы уйти, но ее остановил голос директрисы.

— Констанс! — та оглянулась и посмотрела в глаза мисс Кэкл. — Пожалуйста, будьте осторожны!

— Благодарю вас за заботу, мисс Кэкл, — ответила Констанс, — но в этом нет необходимости. — С этими словами она развернулась и пошла по коридору, скрывшись из вида.

Констанс положила руку на ручку старой деревянной двери, которая вела в большой зал. До этого момента она никогда не задумывалась о красоте этого помещения. Констанс перешагнула порог и, пройдя по проходу, поднялась на сцену, чувствуя, как солнечные лучи, бьющие сквозь витражные окна, согревают кожу и рассматривая картины, изображающие знаменитых ведьм. Она глубоко дышала, стараясь успокоиться, но ее сердце все равно бешено стучало в груди. Именно в этом месте и должна была состояться битва между ней и мистрис Метлой.

Заклинанию, которое Констанс собиралась применить, обучила ее бывшая наставница много лет назад. Это было то самое заклинание, которое использовалось для призыва шляпы или метлы. Позже Констанс узнала, что при помощи этого же заклинания можно призвать и живых людей. Хотя, для того, чтобы оно сработало, Констанс Хардбрум пришлось сделать то, чего она никогда не делала ранее — вспоминать.

Мысленно проговорив слова заклинания, Констанс сконцентрировалась на своих воспоминаниях, выбирая наиболее яркие. Наконец черный цвет перед ее мысленным взором сменился на белый, и она открыла глаза, обнаружив, что стоит по щиколотку в снегу. Констанс была в том самом парке, в котором она играла в детстве. Она видела себя, весело бегущую от одного конца парка к другому.

Констанс тряхнула головой, стараясь сосредоточиться и не вносить в воспоминания ничего нового. Именно тогда она увидела ее. Единственного человека, который по-настоящему любил ее и заботился о ней. Ее мать, Кэтрин Элизабет Хардбрум сидела на скамейке, глядя на закат, окрашивающий небо и снег в желтые и пурпурные цвета.

— Смотри, Конни, — говорила Кэтрин, не обращая внимание на то, как прохладный ветер треплет ее длинные черные волосы, — смотри, как закат меняет цвет снега!

Конни улыбнулась и сгребла в руку горсть снега, глядя, как он искрится в ее руке.

— Он такой красивый!

— Очень красивый, — улыбнулась Кэтрин.

Девочка подняла голову к небу, прикрыв глаза и наслаждаясь легким прикосновением снежинок, падающих на ее лицо. Ее мать сделала то же самое.

— Констанс, — позвала она, и дочка вопросительно посмотрела на нее. — Я хочу кое-что подарить тебе… на Рождество, — объяснила она, вытаскивая из кармана куртки небольшую белую коробочку, перевязанную атласной, фиолетовой лентой.

Конни взяла коробочку в руки и покачала в ладонях, глядя на нее широко раскрытыми глазами.

— Ты что же, не собираешься открывать ее? — спросила мама.

Констанс не нужно было повторять дважды. Она развязала ленточку и сняла крышку. Внутри, под слоем защитной бумаги лежал темно-фиолетовый берет. Берет, который вскоре станет гораздо больше, чем просто головной убор. Это будет вещь, которая будет напоминать ей о ее прошлом, о той жизни, которой у нее никогда больше не будет.

На губах Констанс появилась улыбка, когда она смотрела на свою младшую копию, открывающую коробочку.

Рот девочки широко раскрылся, а глаза засияли от радости.

— Спасибо, мама! Он такой красивый! — закричала она, обнимая женщину.

— Это твой отец купил для тебя, — начала объяснять Кэтрин, отгоняя подступающие слезы. — Мы собирались подарить его тебе вместе, прежде чем… — Она запнулась, глубоко вздохнула, и улыбнулась, скрывая печаль под маской счастья. Но Констанс отнюдь не была слепой. Она была очень наблюдательным ребенком, и не раз замечала, как родители что-то бурно обсуждают. Она знала, как они расстроены отсутствием такой банальной вещи, как деньги. Хотя, как и большинство детей в этом возрасте, Конни не понимала, зачем они вообще нужны. Ее родители были рядом, а значит, ничего плохого случиться не могло. Как же она ошибалась!

Когда Гильдия ведьм вынесла свой окончательный вердикт, Констанс увидела, как ее мать из молодой и веселой женщины, которой она когда-то была, превращается в чрезвычайно замкнутую и тихую. Она не ела, не спала, и сколько бы Констанс не старалась, чтобы ее мать снова улыбалась, ничего не помогало. Вскоре она переехали на новое место жительства, но воспоминания навсегда остались в их сердцах. Почему он решил именно так закончить свою жизнь? И могли ли они хоть что-то сделать, чтобы предотвратить это?

— Я скучаю по нему, мам.

— Я тоже очень скучаю по нему, милая, — вздохнула Кэтрин, обнимая Констанс и вытирая горячие слезы с ее лица. — Но так уж вышло. — Она опустила руку в коробочку и достала оттуда берет. — Я хочу, чтобы ты пообещала мне кое-что.

— Что?

— Ты будешь бережно обращаться с этой вещью, — серьезно сказала она, прежде чем надеть берет на голову дочери. — Я не хочу видеть, что он валяется на полу или что-то в этом роде.

— Ладно, мам, — кивнула Конни с улыбкой.

— Честно-пречестно?

Конни улыбнулась еще шире и взяла маму за руку, на которой поблескивало обручальное кольцо и немного подержав, отпустила.

— Я люблю тебя, мама.

— Я тоже тебя люблю, — улыбнулась Кэтрин, обнимая дочь и гладя по длинным, черным волосам. — И всегда буду.

Улыбка на лице Констанс дрогнула, и она глубоко вздохнула, стараясь унять тупую боль в сердце. Открыв глаза, она увидела, что разноцветный снег под ногами исчезает, превращаясь в деревянный пол, а деревья сменяют стены. Она окинула взглядом темный проход между стульями и прямо перед собой увидела фотографию своих родителей. Они выглядели такими счастливыми, стоя посреди лавандового поля в лучах яркого солнца…

Внезапно это счастливое воспоминание сменилось другим. Темный коридор озарился вспышкой молнии и раздался оглушительный грохот грома. В дверь позвонили, и тогда Констанс поняла, какое это воспоминание. Ее сердце замерло, когда двенадцатилетняя Конни крикнула: — Я открою! — И направилась к старой, дубовой двери.

— Не открывай ее, — прошептала Констанс, прекрасно помня, как ожидала увидеть за дверью свою мать. Но стоящая за дверью женщина была не ее матерью. Она была старше, выше ростом, держалась прямо и холодно. Это была та самая женщина, которая вскоре станет ее худшим кошмаром. Мистрис Хекети Метла.

Конни стояла перед женщиной и рассматривала ее. Из транса ее вывела еще одна вспышка молнии, сверкнувшая в небе.

— Здравствуйте, чем я могу вам помочь? — спросила Грейс, двадцатичетырехлетняя девушка, вышедшая в коридор следом за Констанс.

Грейс иногда подрабатывала, присматривая за подростками, чтобы оплатить свою учебу в университете. Она тоже была ведьмой и неплохо разбиралась в магических искусствах. Девушка часто рассказывала маленькой Констанс о своем любимом предмете — зельеварении, и та слушала ее, открыв рот.

Они были дружной парой. Конни спокойно играла, пока Грейс занималась со своими книгами, а иногда даже помогала ей. Вот и сейчас они занимались чтением «Расширенного курса зельеварения», когда в дверь позвонили.

Грейс всегда была уверенной в себе девушкой, но взгляд этой женщины заставил ее желудок скрутиться в тугой узел. Тем не менее, она шагнула вперед, отодвинув Констанс в сторону.

— Меня зовут мистрис Метла, — представилась женщина. — Могу ли я войти?

Грейс на мгновение задумалась, а потом кивнула, и пригласила гостью следовать за ней в одну из комнат. В комнате горел камин, и его пламя отбрасывало на стены причудливые тени. На журнальном столике, где обычно стояла ваза с цветами и несколько семейных фотографий, сейчас помимо этого, лежали книги Грейс. Констанс вспомнила, как любила ее мать сидеть за этим столиком, читая какую-нибудь книгу и иногда глядя на их семейный портрет, стоящий на каминной полке.

— Итак, — начала Грейс, скрестив руки на груди. — Зачем вы пришли сюда?

— Возможно, вы для начала присядете? — улыбнулась Хекети, но девушку ее улыбка не обманула. Кем бы ни была эта мистрис Метла, Грейс чувствовала, что это нехороший человек.

— Мы вполне можем поговорить и так.

— Я прибыла сюда, чтобы сообщить о смерти Кэтрин Элизабет Хардбрум. — Ее голос был настолько спокойным, что Грейс задалась вопросом, правду ли она говорит. Она знала, что два часа назад Кэтрин уехала, чтобы посетить местное кладбище, где был похоронен ее муж, которого она регулярно навещала.

— Я не верю, — ответила Грейс. — Я говорила с Кэтрин всего два часа назад!

— Смерть не предупреждает, когда прийти, мисс Старлайт, — сказала Хекети, доставая из кармана письмо. — Ее ударила молния.

Грейс схватила белый конверт и развернув его, посмотрела на сургучную печать гильдии ведьм.

— Я все еще не верю вам, — сказала она, глядя на Хекети. Затем девушка вытащила сложенный втрое листок и развернув его, принялась читать.

«Последняя воля и свидетельство» — было написано красными чернилами.

— Это не может быть правдой, — все еще не верила Грейс.

— Вы можете отрицать это сколько угодно, но факт остается фактом. Констанс не имеет законного опекуна, и теперь о ней буду заботиться я.

— Зачем вам это? — спросила Грейс, держа в руке письмо. — Вы не являетесь членом гильдии и родственницей… Так зачем вам это?

— Гильдия уведомила меня. Я и Кэтрин были довольно близкими подругами.

— Забавно, что я никогда не слышала от нее о вас.

— Я полагаю, что она просто не сочла нужным упомянуть об этом! — в голосе Хекети слышалась досада. — Но по ее воле Констанс должна перейти под мою опеку и отправиться в ведьмовской техникум.

Грейс быстро пробежала глазами письмо, ища подтверждение слов посетительницы. Дом, деньги и все остальное имущество перешло к Констанс. Сама же Констанс…

«Моя последняя, и самая важная воля касается моей дочери, Констанс Кэтрин Хардбрум, которую я оставляю на попечение Хекети Метлы — директрисы ведьмовского техникума».

— Так вы хотите взять Констанс с собой?

— Да, — кивнула Хекети. — Так хотела бы Кэтрин.

Грейс посмотрела на письмо, еще раз перечитала его, а потом смяв, бросила в огонь. Хекети попыталась выхватить его из камина, но лишь обожгла пальцы.

— Как вы смеете отрицать последнюю волю Кэтрин?!

— Это завещание писала не она! — закричала Грейс. — Если Констанс и должна с кем-то остаться, то со мной!

— Вот как? — угрожающе начала мистрис Метла, вскидывая руки. — Я боюсь, что не могу позволить этому случиться!

Мисс Хардбрум посмотрела на лестницу и увидела маленькую Конни, сидящую на лестнице и прислушивающуюся к беседе в комнате. Она вела себя очень тихо, чтобы не привлекать ненужного внимания, а по ее щекам катились горькие слезы. Сейчас Констанс испытывала сильное желание подойти к этой девочке и заставить ее отвернуться, чтобы не видеть того, что сейчас произойдет.

Хекети ударила Грейс потоком магии, но та ловко отбила его, отправив обратно. Хекети быстро уклонилась от летящего в нее луча, который разбил окно прямо за ней. Выпрямившись, она послала целый шквал атак в сторону девушки, которая упала на пол, выставив вперед руки, чтобы смягчить падение.

— Констанс должна пойти со мной.

— Я не позволю этому случиться! — ответила Грейс, поднимаясь на ноги. — Она заслуживает лучшего!

Еще одна атака отправила ее в полет через всю комнату и ударила о стену. Со стены упала картина в застекленной раме, и разбившись, порезала девушке руку.

— Констанс и так будет хорошо. Ведьмовской техникум является одним из лучших учебных заведений в мире! Вы должны доверять мне и позволить последней воле Кэтрин исполниться!

— Я не знаю вас! — крикнула Грейс, не обращая внимания на пульсирующую боль в порезанной руке и капающую на пол кровь. — Я не знаю вас, и вы не знаете Кэтрин!

— Кэтрин Элизабет Равенвинг, родилась девятого сентября тысяча девятьсот сорок девятого года. В тысяча девятьсот шестьдесят девятом году вышла замуж за Майкла Дэвида Хардбрум. Четыре года спустя в январе Кэтрин родила дочь — Констанс Хардбрум. Майкл умер в тысяча девятьсот восемьдесят четвертом году, покончив жизнь самоубийством. Через две недели после этого Кэтрин наняла вас, чтобы помогать ей управляться с делами дома.

— Вы могли узнать об этом откуда угодно! — отрезала Грейс.

— Любимым цветом Кэтрин был фиолетовый, ее любимый цветок — лаванда. Они с Майклом даже поженились на лавандовом поле. Кэтрин винила себя в смерти мужа и делилась этими вещами только со мной. Я думаю, что достаточно знаю о Кэтрин и о ее желаниях! А теперь приведите мне Констанс!

— Нет, — ответила Грейс, хотя в ее глазах плескался страх. — Констанс! Беги!

Сидящая на лестнице Конни вскочила на ноги и бросилась в свою комнату. Грейс последовала за ней. Мистрис Метла не сдвинулась с места. Она лишь тяжело вздохнула и закатила глаза. Почему все должно быть так сложно?

Конни вбежала в свою комнату и дождавшись Грейс, захлопнула дверь. Вместе, они придвинули к ней тяжелую тумбочку. Констанс видела, как Грейс дрожит, но все равно говорит ей, что все будет хорошо и что она непременно что-нибудь придумает.

— Все будет в порядке, Конни. Мы справимся с этим.

— Вы должны называть ее полным именем, — раздался голос, а затем мистрис Метла появилась в комнате, дав понять, что все их усилия по закрытию двери были напрасными. — Констанс, дитя мое, подойди ко мне! — Она протянула девочке руку, но Конни показалось, что она объята пламенем.

— Конни, не надо!

— Констанс, если ты возьмешь меня за руку, я обещаю, что Грейс не пострадает.

Девочка задумалась. Если она пойдет с мистрис Метлой, то Грейс будет в безопасности, и кто знает, может, этот техникум окажется не таким уж плохим местом? А если откажется, то под угрозой окажутся их жизни, а Конни была уверена, что уж этого ее мать точно не хотела. Решение было очевидным. Конни встала на ноги, грустно посмотрев на Грейс и взяла мистрис Метлу за костлявую руку.

Молниеносно Хекети отбросила Констанс на пол и магическим лучом ударила Грейс в грудь, заставив ту закричать так громко, что звук ее голоса эхом разнесся по тихой улице. Ее тело обмякло и с глухим стуком завалилось на бок.

Хекети повернулась и посмотрела на свою новую ученицу, криво улыбнувшись. Дрожа всем телом, Конни согнулась пополам и содержимое ее желудка оказалось на полу.

— Ты еще будешь благодарить меня за этот день, — прошипела мистрис Метла.

С того момента жизнь Констанс изменилась навсегда. Отныне она жила в ведьмовском техникуме, в маленькой комнате, где не было ничего, кроме грусти и тишины. Первое время она просто сидела в этой комнате. Предсмертный крик Грейс по-прежнему звучал у нее в ушах. Вскоре она поняла, что никто не придет за ней. Констанс провела в этой комнате пять долгих лет, и только книги составляли ей компанию. Одеяло было недостаточно толстым, чтобы согреть ее тело, и никакой огонь не был в состоянии растопить лед на ее сердце.

Сейчас мисс Хардбрум вспомнила эту комнату особенно хорошо. Эта была комната, где ее поджидали кошмары. Комната, где она изливала в подушку свое отчаяние, скрывая его от всего остального мира. Она наблюдала, как маленькая Конни что-то сняла с головы и пробормотав заклинание, сделала видимым фиолетовый берет.

Констанс никогда не сможет простить мистрис Метлу за детство, которое та у нее украла, за убийство ее единственного друга и за то, что та вынудила ее жить в этом ужасном месте. Она никогда не сможет простить ее за все те незаслуженные телесные наказания и оскорбления, которые ей пришлось пережить. И Констанс никогда не простит ее за то, что та сожгла ее берет. В тот день, стоя на коленях под холодным дождем и горько плача из-за уничтожения любимой вещи, Констанс приняла молчаливый обет. Она поняла, что, чтобы победить эту женщину, ей надо стать сильнейшей ведьмой.

Снова сверкнула молния, и Констанс открыла глаза, обнаружив, что снова стоит в большом зале школы Кэкл. А перед ней стоит Хекети Метла.

— Ну, — начала она, разминая руки. — Я вижу, что ты наконец-то освоила заклинание возвращения.

— У меня было много воспоминаний, которые я могла использовать, — парировала Констанс, скрестив руки на груди и не обращая внимания на мгновенно вспыхнувшую в голове боль.

— Значит, ты помнишь, как устранить последствия заклинания подчинения?

— Конечно, — ответила мисс Хардбрум. — И мне не важно, как именно вы собираетесь защищаться. После того, как вы нарушили кодекс ведьм, вам уже не быть учителем или инспектором!

— Кодекс — это ничто! — прорычала мистрис Метла. — Его правила слишком хлипкие. Ведьмы не должны ничего бояться и должны делать то, что хотят! Если бы мне дали возможность, кодекс стал бы намного строже, и такие учреждения как это были бы безвозвратно удалены, чтобы студенты не получали образование в таких ужасных местах!

Констанс молчала. Отчасти потому, что пыталась справиться с головной болью и сконцентрироваться, а отчасти из-за того, что чувствовала, что сейчас просто неспособна на слишком длинную фразу.

— Знаменитая Констанс Хардбрум не знает, что сказать?

— Если бы моя мать была жива, она бы сказала, что если не можешь сказать ничего хорошего, лучше вообще ничего не говорить. Но ведь из любых правил есть исключения. — Констанс вскинула голову и посмотрела в глаза бывшей наставницы. — Я, наконец, поняла, почему вы говорили мне, что нельзя ценить памятные безделушки. У вас в детстве их просто не было. Вы хотели внимания от своих родителей, но не получали его!

— Прекрати!

— И теперь вы направляете свою ярость и ненависть на ни в чем неповинных детей, заставляя их выполнять задачи, которые они просто не могут исполнить в силу своего возраста.

— Я дала тебе лучшее образование! Если бы не моя поддержка, ты не узнала бы и половины того, что знаешь сейчас!

— Поддержка? Вы смеете называть ваши методы поддержкой?

— Я сделала то, что должна была сделать!

— Вы убили мою мать! — Хекети посмотрела на Констанс. Та спокойно встретила ее взгляд. Если бы взглядом можно было убить, мистрис Метла немедленно упала бы замертво. Констанс знала правду. Ладони Хекети вспотели и она открыла рот, чтобы высказать новое оправдание своим действиям, но слова не приходили. — Это вы отняли ее у меня, единственного родного человека, который у меня остался! Вы убили ее и подделали документы об опеке! Потом вы убили мою единственную подругу, которая искренне заботилась обо мне и хотела стать моим опекуном! Вы заставили меня прочесть тысячи книг о зельях и заклинаниях, в то время как другие дети не делали и десятой доли этого! И все из-за своих эгоистичных целей! — Мисс Хардбрум едва сдерживалась, чтобы не перейти на крик. Ведьма, стоящая перед ней, была причиной того, что ее детство закончилось так рано, причиной, по которой она не заводила друзей, причиной, по которой у нее не было милых сердцу безделушек, и причиной, по которой она держала все свои эмоции при себе. Все это было из-за нее. Магия буквально щипала пальцы Констанс, умоляя дать ей выход, но она пока что не давала ей ход. — Как вы могли быть такой жестокой с ребенком? — спросила Констанс, надеясь, что в ее голосе не слышно дрожи.

— Я сделала то, что должна была сделать, Констанс. Такая юная ведьма, как та, которой ты была, не должна была тратить свое время в школе, подобно этой! Ты была способна читать тысячи книг и запоминать сотни рецептов зелий. Все, что я делала — это взращивала твой талант, делая тебя такой, какая ты сейчас!

— Вы правы, — мягко сказала Констанс, едва справляясь с горечью и желчью, стоящей у нее в горле. — Когда вы сказали, что… в один прекрасный день я захочу поблагодарить вас… вы были правы. — Глаза Хекети расширились от удивления. — Я хочу поблагодарить вас… за то, что сделали меня достаточно сильной, чтобы победить вас! — Констанс вскинула руки, и два луча фиолетовой магии вылетели из ее пальцев.

Мистрис Метла быстро выставила щит, чтобы защитить себя, а потом атаковала сама. Констанс успешно отразила этот удар.

— Я учила тебя хорошо, — прошипела Хекети.

— Это только начало, — улыбнулась мисс Хардбрум, снова выстреливая магией в грудь бывшей наставницы. Мистрис Метла перенаправила это заклинание в стоящий в углу орган, который с громким шумом взорвался, заставив Констанс зажать уши ладонями. Воспользовавшись моментом, Хекети направила на Констанс заклинание, которое заставило ее отлететь к стене, но та сразу вскочила на ноги, и метнула в Хекети ответный луч магии. Они обе были сильными ведьмами, хотя ни один человек не мог долго выдержать этого темпа.

Констанс отбила очередную атаку и направила на Хекети один из стульев, который та с радостью испепелила. Но в это время Констанс направила луч магии на ноги мистрис Метлы, заставив ведьму рухнуть на пол.

— Используешь мои методы? — прошипела мистрис Метла, поднимаясь на ноги.

— Не нравится? А тогда, как вам это? — подняв руки вверх, Констанс выжидала момент для атаки, но внезапно произошло то, чего она совсем не ожидала. Что-то ударило ее в спину, отправив на пол, а луч магии ударил в грудь. Констанс чувствовала, как ее тело дрожит и извивается, перед глазами поплыли круги, а разум заволокло туманом. Она совсем забыла, насколько сильна ее бывшая наставница, и какие заклинания может использовать. Но Констанс Хардбрум не могла сдаться. Академия Кэкл была в опасности, и она была единственной, кто мог ее защитить и спасти учениц от издевательства и пыток. Она заставила себя встать на колени и, послав несколько лучей магии в разные стороны, создала несколько своих копий. Пока мистрис Метла отвлеклась на них, Констанс поднялась на ноги, и копии исчезли.

Хекети Метла вздохнула, поворачиваясь к бывшей ученице.

— Когда же ты признаешь это, Констанс? Когда ты признаешь свое поражение?

— Никогда! — пробормотала Констанс, а затем две ведьмы одновременно выстрелили магическими лучами, которые встретились в центре зала. — Я никогда не признаю поражения, потому что школа Кэкл — мой дом! А вы… вы уже достаточно отняли в моей жизни! — Она чуть наклонилась вперед, и ее руки горели, но не из-за магии Хекети Метлы, а из-за своей собственной. Ее пальцы дрожали, и Констанс изо всех сил старалась держать их прямо и неподвижно. Слезы жгли глаза, но она не хотела показывать мистрис Метле свою слабость.

— Мисс Хардбрум! — внезапно раздался от двери звонкий голос.

Констанс переключила внимание на вбежавшую в зал девочку и быстро наложила на нее защитный щит. Теперь, находясь внутри защитного купола, словно муха в стекле, Милдред Хаббл была в безопасности, но цена была высока. Констанс пропустила удар, и мистрис Метла ударила ее заклинанием, впечатав в каменную стену. С потолка посыпалась пыль и куски песчанника. Глаза Констанс были закрыты, а боль из головы и части спины потихоньку расползалась по всему телу. Она медленно сползла на пол.

Милдред положила руку на невидимую стенку щита, отчаянно желая сделать хоть что-нибудь, чтобы защитить свою учительницу зелий.

— Милдред! — воскликнула Давина, подбегая к девочке и кладя руки на ее плечи. Вытянув шею, она увидела Констанс, лежащую на полу и шагающую к ней мистрис Метлу с ухмылкой на лице.

Констанс заставила себя приоткрыть глаза и встретилась взглядом с Давиной.

— Убирайтесь отсюда! — попыталась крикнуть она, но ее голос превратился в едва различимый шепот.

— Ты знаешь, ты напоминаешь мне своего отца, — сказала мистрис Метла, глядя на ведьму, которая отчаянно боролась за свою жизнь. — Он тоже пытался сражаться со мной в ту ночь на крыше, хотя очевидно, что он был неудачником. Глупый мужчина запнулся о собственный распустившийся шнурок и упал с крыши!

Милдред удивленно открыла рот, сообразив, почему мисс Хардбрум всегда заставляла ее завязывать шнурки.

Мисс Хардбрум посмотрела на мистрис Метлу, хотя все, что она увидела — размытую фигуру, возвышающуюся над ней.

— К счастью, он успел ухватиться за край, — с улыбкой продолжила Хекети. — Он с таким страхом смотрел на меня и умолял спасти его, но это противоречило моим целям. Поэтому я сделала то, что сделала бы любая уважающая себя ведьма — помогла ему упасть.

Констанс так быстро вскочила на ноги, что Хекети Метла в страхе отпрянула назад. И впервые в жизни у нее был повод для страха. Мгновение спустя она обнаружила, что летит по воздуху к противоположной стене. Мисс Хардбрум медленно пошла в ее сторону, глядя на нее с ненавистью и болью. Она жаждала мести. Каждый уголок ее души хотел отомстить за все те мучения, через которые эта женщина заставила пройти не только ее, но и ее мать.

— Я думаю, что вы уже причинили достаточно вреда для одного дня, не так ли? — спросила Констанс, заставляя руки ведьмы намертво прилипнуть к стене. Затем она подняла руки, готовясь нанести последний удар.

— Констанс! Стоп!

— Вам страшно? — улыбнулась Констанс. — Но ведьма не должна бояться! Ведьма никогда не умоляет о пощаде. Ведьма всегда права. У ведьмы всегда все получается с первого раза. Ведьма никогда не отступает от намеченной цели, — она сделала паузу. — Это то, чему вы учили меня. Впрочем, похоже вам и самой не мешает повторить это! — Констанс закрыла глаза и на кончиках ее пальцев заплясала фиолетовая магия, заставив мистрис Метлу в ужасе раскрыть глаза.

* * *

Мисс Кэкл стояла на коленях перед прутьями клетки. Она поддерживала их магию, с беспокойством глядя на бессознательное тело Имоджен, лежащее на каменном полу. Она не приходила в себя и не шевелилась, что заставляло директрису еще больше нервничать. Амелия боялась, что Имоджен не сможет оправиться от тяжелых испытаний. Она со страхом наблюдала, как опускается и поднимается грудь мисс Дрилл, надеясь, что все будет в порядке, и что она очнется от этого состояния одержимости. Еще директриса страшно волновалась за Констанс, которая, без сомнения, в одиночку вступила в бой со своей бывшей наставницей. И хотя Амелия страстно желала помочь, она понимала, что так и должно быть. Рано или поздно Констанс все равно пришлось бы столкнуться с Хекети.

— Мисс Кэкл! — раздался сзади взволнованный голос. Амелия обернулась и увидела двух девочек, стоящих позади нее.

— Фенелла? Гризельда? Что вы здесь делаете?

— Здесь было так тихо, что мы решили посмотреть, можно ли остальным возвращаться в школу, — ответила Фенелла, вопросительно глядя на мисс Кэкл.

Директриса медленно покачала головой.

— Нет, девочки. Боюсь, пока мы разговариваем, мисс Хардбрум пытается снять заклятие подчинения, наложенное на мисс Дрилл. Больше я пока ничего не могу сказать.

Девочки кивнули, подходя ближе и глядя сквозь решетку на мисс Дрилл. Внезапно Имоджен открыла глаза, заставив всех троих отпрянуть от клетки. Она обхватила руками голову, и Амелия оттащила учениц подальше.

— Отойдите, девочки, — сказала она, загораживая их собой и готовясь применить заклинание, если в этом будет необходимость. — Имоджен? — позвала она, делая пару шагов к клетке и снова опускаясь на колени. — Имоджен?

— Да, мисс Кэкл, — слабо ответила та.

Амелия глядела на свою коллегу и едва сдерживала слезы.

— Это она…

— Она ушла, — ответила Имоджен, слабо улыбнувшись. — Я… простите, мисс Кэкл… Я делала все эти ужасные вещи…

Мисс Кэкл развеяла решетку и протянув руку, сжала ладонь мисс Дрилл.

— Все будет хорошо, дорогая. Но сейчас мы должны добраться до большого зала.

— Мисс Дрилл, позвольте вам помочь, — сказала Фенни, и две студентки подхватили мисс Дрилл под руки, помогая ей подняться на ноги. Им надо было спешить. Констанс удалось сохранить жизнь Имоджен, но как насчет ее собственной?

* * *

Милдред с трепетом наблюдала, как рассеивается белый дым, вызванный заклинаниями мистрис Метлы. Констанс ничего так не хотелось, как отомстить этой ведьме за смерть самых дорогих ей людей, но она знала, что никогда на это не пойдет. Ей, наконец, удалось победить мистрис Метлу, стереть с ее лица вечную ухмылку и заставить заплатить за ту боль, что она причинила. Сейчас Констанс хотела только покоя, но это было невозможно, пока эта женщина навсегда не уберется из этого замка.

Хекети тяжело вздохнула и подняла взгляд на бывшую ученицу.

— Хорошо, ты победила, Констанс!

Довольная тем, что теперь все в безопасности, Констанс сняла щит и позволила Милдред и Давине войти. Они шли медленно, стараясь не смотреть на злую и беспощадную ведьму перед ними.

— Это было фантастически, мисс Хардбрум! — воскликнула Милдред.

Констанс повернулась к ней лицом и улыбнулась в ответ, но ее улыбка тут же померкла, когда она увидела, что Хекети Метла исчезла. И лишь увидев вспышку над головой мисс Бэт, она поняла, насколько неумолимой была эта женщина.

— Ложись! — скомандовала она.

* * *

Мисс Кэкл бежала по коридорам так быстро, как никогда раньше. Ей нужно было увидеть ее заместительницу, услышать ее голос, говоривший, что все будет хорошо, и что в школе теперь безопасно. Амелия страстно желала увидеть Констанс живой и здоровой. Но неожиданно раздавшийся грохот, эхом разнесшийся по всем коридорам, казалось, разрушил надежду на счастливый исход.

Мисс Кэкл свернула за угол и влетела в большой зал. Две запыхавшиеся девочки и опирающаяся на их плечи мисс Дрилл шли следом. Первое, что увидела мисс Кэкл, войдя в зал — это Констанс, стоящую между ухмыляющейся мистрис Метлой и Милдред с мисс Бэт, готовую в любой момент защитить их. И только, когда мисс Хардбрум начала падать вперед, Амелия поняла, что произошло. Констанс пожертвовала собой, чтобы спасти их.

Милдред тихо плакала, уткнувшись в плечо мисс Бэт, а мистрис Метла торжествующе улыбалась со сцены.

— Ах, как хорошо, что вы решили присоединиться к нам, мисс Кэкл, — начала она, будто бы обращаясь к широкой аудитории. — Потому что сейчас я официально объявляю школу Кэкл…

— Нет! — закричала Милдред, подбегая к Констанс. Мисс Бэт и мисс Кэкл тоже бросились следом. — Так все не закончится!

Имоджен убрала руки с плеч студентов и самостоятельно направилась туда, где сейчас стояли ее коллеги и лежала Констанс, не подавая признаков жизни. Мисс Бэт посмотрела ей в глаза, и Имоджен улыбнулась, беря старшую ведьму за руку.

Мисс Кэкл стояла в середине, Милдред и мисс Бэт справа от нее, Фенелла и Гризельда — слева. Все они были настроены решительно, желая в полной мере отплатить этой женщине за все, что она натворила.

— И вы думаете, что сможете что-то сделать, чтобы остановить меня? Я Хекети Метла!

Учителя и девочки дружно применили заклинания на оставшиеся стулья, которые Фрэнк Блоссом не успел убрать в кладовку. Стулья из светлого лакированного дерева вдруг потемнели и уменьшились, превратившись в стаю летучих мышей, которые с писком ринулись на мистрис Метлу.

— Остановите их! — завопила ведьма, падая на пол, и прикрывая руками лицо. — Остановите!

— А волшебное слово? — спросила Милдред, скрестив руки на груди и улыбаясь.

— Пожалуйста, остановите их!

— Ну что же, прогресс! — сказала мисс Кэкл, возвращая стульям исходную форму.

Угол сцены озарился ярким светом, и там появились три ведьмы. Две из них подошли к Хекети и взяли ее под руки, а третья направилась к мисс Кэкл и показала ей какой-то документ.

— Мы забираем ее, — объяснила она, убирая документ прежде, чем директриса успела поправить очки на носу. Затем группа ведьм снова открыла портал и скрылась в нем. В зале повисла тишина. Все было кончено. Они победили. Ну, или по крайней мере, думали, что победили.

В свое время Имоджен Дрилл проходила медицинские курсы. Перед тем, как прийти работать в школу Кэкл, она была ответственной по оказанию первой медицинской помощи в обычной школе, где разногласия между учащимися зачастую решались при помощи кулаков. Она перевязывала растянутые лодыжки и запястья, промывала порезы и вправляла вывихи. Но сейчас, склонившись над Констанс, Имоджен поняла, что в области медицины ей еще учиться и учиться.

Опустившаяся рядом с ними мисс Кэкл вывела Имоджен из оцепенения.

— Она дышит? — спросила Амелия, обеспокоенно глядя в лицо Констанс.

Имоджен кивнула, закатывая рукав черного, атласного платья, чтобы пощупать пульс. Минуту подождав, она отпустила руку коллеги и повернулась к мисс Кэкл.

— Пульс довольно четкий, хотя, если учитывать то, с какой силой она ударилась о стену, я не удивлюсь, если у нее будет сотрясение мозга, — объяснила Имоджен. — Помогите-ка мне!

Мисс Кэкл ухватила Констанс за плечи, осторожно помогая развернуть ее на левый бок, чтобы Имоджен могла осмотреть ее спину. Но в тот момент, когда учительница физкультуры положила руку на место ушиба, Констанс резко открыла глаза и схватила мисс Кэкл за руку. Она вся напряглась и сделала нервный вздох.

— Это… она?

— Она ушла, Констанс, — ответила Амелия, положив другую руку на плечо своей заместительницы.

— А… они?

— Милдред и мисс Бэт в порядке, в полной безопасности.

Глаза Констанс закрылись, дыхание выровнялось, а рука, удерживающая запястье директрисы, разжалась и скользнула вниз. Мисс Кэкл снова взглянула на Имоджен, которая все еще была занята осмотром.

— Это выглядит довольно скверно, но я не думаю, что что-то сломано, — пояснила Имоджен, поймав взгляд начальницы. — Мы должны отнести ее в ее комнату, перевязать рану на спине и приложить лед к ушибу на голове. После этого нам останется только ждать, когда она проснется.

— Вы уверены, что больше мы ничего не сможем сделать? — спросила Амелия, едва сдерживая наворачивающиеся на глаза слезы. Констанс только что спасла ее школу и жизни ее обитателей, и директрисе хотелось сделать для нее все, что было в их силах.

— Я боюсь, что это все, мисс Кэкл, — со вздохом сказала Имоджен, снова опуская бессознательное тело Констанс на деревянные доски пола.

Директриса кивнула и с тем же беспокойством, с которым до этого смотрела на Констанс, взглянула на саму мисс Дрилл.

— Имоджен?

— Я в порядке, мисс Кэкл. Это просто головная боль, — ответила Имоджен, потирая виски.

— Очевидно, это последствия заклинания подчинения, — пробормотала Амелия. — Давина!

— Да, мисс Кэкл? — ответила мисс Бэт, оторвавшись от созерцания своего погибшего органа.

— Верните всех обратно в школу. Скажите им, чтобы шли прямо в столовую и наколдуйте для них пиццу на ужин. А когда все поедят, отправьте их в кровати. Милдред, Фенелла, Гризельда, вас это тоже касается. — Мисс Бэт согласно кивнула. — И девочки, — продолжила мисс Кэкл, — не говорите о том, что здесь произошло. Я сама объясню все остальным на школьном собрании.

— Да, мисс Кэкл, — хором ответили Фенни и Гриз, в то время как Милдред не сводила глаз с мисс Хардбрум. Сзади к девочке подошла мисс Бэт и положила ей руки на плечи, возвращая Милли в реальный мир. Амелия сделала себе мысленную пометку, когда Констанс оправится, попросить ее поговорить с испуганной ученицей.

* * *

На следующее утро, когда облака на горизонте начали только розоветь, а на лугах вокруг школы высыпала роса, мисс Бэт с небольшой группой добровольцев проводила в большом зале уборку, сметая пыль и кошки песчаника, готовя помещение для вечернего собрания. Милдред смела на совок кучку мусора и ссыпала его в мешок, подставленный Мод. Сама мисс Бэт была занята восстановлением своего органа, чьи трубы беспорядочной грудой лежали на полу в перемежку с ключами. Не выдержав такого печального вида своего инструмента, учительница пения тяжело опустилась на табурет. На ее плечо опустилась чья-то рука, заставив обернуться. Сзади стояла Энид. В руках она держала один из органных ключей. Грустно улыбнувшись, девочка вложила его в руку учительницы. Мисс Бэт улыбнулась в ответ, сжав ключ и прижав его к груди. Еще ни разу за все время ее преподавания в школе Кэкл этому органу не требовался ремонт, и теперь ей было больно видеть этот прекрасный музыкальный инструмент в столь плачевном состоянии.

* * *

Имоджен положила большой пакет со льдом на лоб Констанс, на большую шишку, которая образовалась, когда та упала на пол, защитив от удара мисс Бэт и Милдред. Вздохнув, она опустила голову на руки и уставилась в пол. Мисс Дрилл вспомнила, сколько раз они ругали Констанс, ставили под сомнение ее авторитет, ссорились с ней… А теперь она спасла ей жизнь. Спасла жизнь всем им, не претендуя на какую-либо благодарность.

Имоджен пришла в комнату Констанс утром, решив немного посидеть с ней, пока мисс Кэкл спустится на завтрак. Судя по пледу, который был перекинут через спинку стула, на котором она сейчас сидела, директриса провела рядом со своей заместительницей всю ночь. Заметив это, Имоджен слегка улыбнулась. Связь между Амелией и Констанс всегда удивляла. Биологически они не были родственниками, хотя директриса всегда относилась к Констанс как к дочери.

От нечего делать, Имоджен принялась рассматривать комнату. На стене висела старая дубовая книжная полка, полная толстых книг по зельеварению. Возле кровати стоял ночной столик, который был абсолютно пуст. На нем не было ни фотографий, ни сувениров. Еще один стол стоял возле окна. На нем стояло несколько бутылок с зельями и стопка чистых листов бумаги. Возле двери крепился к стене подсвечник со свечой.

В этой комнате не было никаких признаков персонализации, как например, в комнате Давины, которая всегда составляла красочные композиции из цветов или осенних листьев, в зависимости от сезона. В ее собственной комнате всегда царил легкий беспорядок в виде валяющейся иногда обуви и некоторых инструментов для тренировок. Но в комнате Констанс Хардбрум была идеальная чистота и не было абсолютно никаких лишних предметов.

Входная дверь скрипнула, и обернувшись на звук, Имоджен увидела вошедшую мисс Кэкл.

— Доброе утро, Имоджен, — поздоровалась директриса. — Не ожидала увидеть вас тут.

— Доброе, — кивнула мисс Дрилл, предлагая начальнице еще один стул, стоящий возле стола.

— Все нормально? — спросила мисс Кэкл, глядя на Имоджен с легким беспокойством.

— Я просто не успела поблагодарить ее за то, что она избавила меня от заклятия подчинения мистрис Метлы.

— Понимаю. Мисс Бэт и Милдред Хаббл тоже хотели сказать ей несколько слов, когда она проснется, — сказала мисс Кэкл, переведя взгляд на лежащую на кровати мисс Хардбрум.

— Она скоро проснется?

— Я решила, что ей необходимо отдохнуть, а потому наложила на нее кое-какое заклинание, чтобы убедиться, что она хорошенько выспится. Вы же знаете Констанс! Она бросится работать толком не отлежавшись! — Имоджен улыбнулась. Директриса посмотрела на нее. — А как вы? Головные боли прекратились?

— Почти, — ответила мисс Дрилл. — Они еще не прошли, но стали гораздо меньше.

— Это хорошо.

Имоджен повернулась к директрисе и тяжело вздохнула, едва сдерживая слезы

— Мисс Кэкл, я…

— Не нужно этого, дорогая, — перебила ее Амелия, положив руку ей на плечо. — Я знаю, что вы вините себя в том, что произошло, но вашей вины тут нет. Вы ничего не могли поделать, и я не хочу слышать, что вы извиняетесь за это. Это понятно?

— Да, мисс Кэкл, — ответила Имоджен, чувствуя себя студенткой, которую наказали за плохое поведение.

Внезапно раздавшийся тихий стон заставил двух женщин замолчать и перевести взгляд на свою коллегу.

— Я думаю, что она просыпается, — заметила мисс Кэкл, взглянув на часы на запястье Имоджен. — Да, действие заклинания как раз подошло к концу.

Констанс резко открыла глаза и посмотрела в потолок. Перед глазами двоилось, и она вынуждена была несколько раз моргнуть, чтобы сфокусировать зрение. Повернув голову вправо, Констанс увидела Имоджен Дрилл и Амелию Кэкл, сидящих у ее кровати. Переведя взгляд на свое тело, она отметила, что одета в пижаму, которая обычно хранилась в верхнем ящике ее платяного шкафа.

— М-мисс Кэкл, — начала Констанс, — мысленно отругав себя за то, что не может говорить без заиканий.

Амелия ласково положила ладонь на руку Констанс.

— Все в порядке, дорогая, — мягко улыбнулась она.

Убедившись, что с ее коллегой все в порядке, Имоджен испытала огромное облегчение. Констанс наконец-то пришла в себя, а значит, она могла заняться и своим собственным лечением. С ее плечь будто бы свалился тяжелый камень.

— Мистрис Метла ушла, Констанс, — продолжала директриса.

Констанс глубоко вздохнула, убрала со лба пакет со льдом, и попыталась сесть, но резкая боль в спине и голове заставила ее поморщится.

— Не двигайтесь, дорогая, — ласково сказала Амелия, хотя это было бесполезно. Ее заместительница все равно приняла сидячее положение, оглядываясь вокруг. На кровать запрыгнула Моргана и толкнула хозяйку мордочкой в ладонь, требуя внимания. Констанс повиновалась и погладила мягкий кошачий мех.

— Констанс, вы помните, что случилось? — спросила Имоджен, спрашивая себя, не вызвал ли этот удар по голове каких-нибудь более страшных последствий.

— Конечно помню, — ответила мисс Хардбрум. — Разве я смогу это забыть? Но куда же она потом делась?

— В школе появились три ведьмы и забрали ее. Они показали мне официальное уведомление, — пояснила Амелия, правда, забыв упомянуть, что она так и не успела прочитать текст этих бумаг. — Но в любом случае, больше ее здесь нет, а потому нам не стоит об этом беспокоиться. Теперь вам нужно думать о себе и поскорее выздоравливать.

— А что с Милдред и мисс Бэт?

— Они тоже в порядке, благодаря вам, — улыбнулась Амелия. — Кстати говоря, Констанс, могу ли я привести Милдред? Девочка хотела бы увидеть вас.

Констанс вспомнила выражение лица девочки, когда она окружила ее защитным куполом. Как счастлива была девочка, когда думала, что все закончилось и какой ужас отразился на ее лице и лице мисс Бэт, когда мистрис Метла снова бросилась в атаку.

— Приведите ее, — кивнула Констанс.

— Отлично.

— Я пойду, приведу ее, мисс Кэкл, — сказала Имоджен, поднимаясь на ноги и покидая комнату.

В комнате повисла тишина. Мисс Кэкл смотрела на Констанс, чье внимание, казалось, было поглощено крутящейся вокруг нее черной кошкой.

— Констанс, — нарушила тишину мисс Кэкл. — Что случилось в большом зале?

— Я не могу сказать вам, — ответила Констанс, почесывая Моргану за ушами. — Я все еще сама пытаюсь это осознать.

Мисс Кэкл была несколько разочарована, но не стала расспрашивать дальше.

— Хорошо. Но… если вы когда-нибудь захотите поговорить об этом…

— Непременно, — слегка улыбнулась Констанс, взглянув на директрису. — Спасибо.

Десять минут спустя дверь в комнату снова открылась и в комнату вошла Имоджен, ведя с собой Милдред. По лицу девочки катились слезы, и увидев свою учительницу, она бросилась вперед и обняла ее за талию. Немного смущенная такой реакцией, Констанс похлопала девочку по спине.

— Все в порядке, Милдред, — сказала она.

Милдред подняла голову.

— Простите, мисс Хардбрум, но я не думаю, что тут будет достаточно простого «спасибо».

Потихоньку попятившись, Имоджен вышла за дверь. Встав со стула, Амелия последовала ее примеру.

— Мисс Хардбрум, я сожалею том, что случилось с вашими родителями, — тихо сказала девочка.

— Милдред, я хочу попросить тебя об одной вещи.

— О чем?

— Не рассказывай никому о том, что ты видела и слышала. Я не хочу, чтобы кто-то узнал о том, что произошло в моем прошлом.

— Я никому не скажу, — пообещала Милдред. — Но… почему? Почему вы не расскаете об этом хотя бы мисс Кэкл?

— Нет, — покачала головой Констанс. — Я боюсь, что пока это выше моих сил. Поэтому пожалуйста, никому не рассказывай об этом.

— Не буду, — снова пообещала Милдред. — Но что на счет мисс Бэт?

— Я поговорю с ней, — ответила Констанс, прекрасно понимая, что разговор с эксцентричной ведьмой принесет больше вреда, чем пользы. Немного подумав, Констанс решила, что перед разговором подмешает в молоко яка немного успокоительного зелья.

* * *

Во второй половине дня все ученицы школы Кэкл собрались в большом зале. Все они вели себя гораздо тише, чем ожидала мисс Кэкл. Новость о том, что их учительница зельеварения была серьезно ранена, когда защищала школу, произвела на них неизгладимое впечатление.

Мисс Кэкл думала, что пока ее заместительницы нет, девочки, пользуясь случаем, будут гораздо чаще нарушать правила, но ничего этого не произошло. Сейчас, стоя перед ними, директриса видела странную смесь эмоций на их лицах. Они радовались, что мистрис Метла ушла, оставив, наконец, школу в покое и одновременно страшно беспокоились за мисс Хардбрум. Конечно, с Констанс Хардбрум было нелегко ужиться, но девочки искренне уважали ее и любили.

* * *

— Тебе лучше поспешить в большой зал, — сказала Констанс Милдред, кивая на дверь. Девочка согласно кивнула, и улыбнувшись учительнице, вышла за дверь.

Когда ученица ушла, Констанс откинула одеяло и болезненно поморщившись, опустила ноги на холодный пол. Немного посидев в таком положении, она поднялась на ноги и осторожно ступая, направилась к книжной полке. Сняв с нее одну из книг, Констанс сунула руку в небольшое углубление, и улыбнувшись, достала оттуда бутылочку, от которой исходило легкое зеленоватое свечение. Снова поморщившись, она откупорила ее и сделала глоток, слегка закашлявшись. Затем она пробормотала пару заклинаний и фиолетовую пижаму сменила ее привычная одежда, а шишка на лбу исчезла из вида, хотя все еще была там. Головная боль ослабла и Констанс почувствовала себя гораздо лучше, хотя и не идеально. Еще одно заклинание — и ее распущенные длинные волосы вновь собрались в тугой пучок на макушке.

Еще раз погладив Моргану, Констанс вышла из комнаты и пошла по коридору. Мгновенно перемещаться она пока не решалась, так как чувствовала, что еще не до конца восстановилась.

* * *

— Девочки, как вы знаете, вчера мы были вынуждены эвакуировать школу, — начала мисс Кэкл. — Мистрис Метла применила к мисс Дрилл заклятие подчинения и заставила ее напасть на школу. Мы вывели всех из школы так быстро, как только смогли. Единственным способом снять это заклятие, было победить наложившую ее ведьму и мисс Хардбрум сделала именно это. — Замолчав, директриса посмотрела в зал, туда, где только что появившаяся в зале Милдред Хаббл пробиралась к своему месту. В любое другое время подобного рода проступок являлся бы причиной для наказания. — Когда мистрис Метла была побеждена, она напала на Милдред и мисс Бэт. Мисс Хардбрум приняла на себя этот удар и теперь находится в своей комнате.

* * *

Мисс Хардбрум остановилась у дверей большого зала и положила руку на ручку. Повернув ее, она вошла внутрь и увидела удивленные улыбки на лицах учениц и слегка нахмурившуюся мисс Кэкл, которая явно считала, что ей не стоило покидать постели. Но разве могла она пропустить ежедневное собрание?

Имоджен и Давина улыбнулись ей, когда она подошла и встала рядом с ними на сцене.

— Я считаю, что сегодня на нашем собрании не хватает нескольких вещей, — сказала Констанс и подняла руки вверх, произнеся заклинание. Сломанный орган, стоящий углу, восстановился, его недостающие ключи заменились на новые.

Давина подпрыгнула вверх от радости, и бросившись к инструменту, обхватила его руками, заставив Этель закатить глаза, а у всех остальных вызвав радостные улыбки. Через минуту исчезли трещины в каменных стенах, а сломанные стулья, сваленные в углу, стали совершенно новыми и готовыми к использованию.

Наконец остановив поток магии, Х-Б скрестила руки на груди и повернулась к мисс Бэт.

— Итак, мисс Бэт, чего же вы ждете?

Не переставая улыбаться, Давина села на стул и положила пальцы на клавиши из слоновой кости, радуясь тому, что ее попросили сыграть. Через мгновение зал наполнила мелодия, а девочки начали петь.

Констанс улыбнулась уголками губ, радуясь, что ее магия сделала свое дело. Заклинание, которое она применила, не только починило старый орган, но и стерло из памяти Давины все то, что говорила мистрис Метла. Ведь Давина не была в состоянии держать в тайне даже свои секреты, что уж говорить о секретах других? Конечно, она могла бы поступить точно так же и с Милдред, но инстинктивно знала, что девочке можно доверять, и что она никому ничего не расскажет.

Пока девочки пели, мисс Кэкл подошла к заместительнице.

— Мне кажется, вам стоило бы оставаться в кровати, — заметила она.

— Не тогда, когда у меня столько работы, директриса, — ответила Констанс, прислушиваясь к звучащей мелодии. А кода ученицы допели, она бросила в зал свой обычный, хмурый взгляд. — Ну и чего вы ждете, девочки? Разве у вас мало работы?

* * *

Мистрис Метла приземлилась на полу своего особняка и резко высвободилась из рук поддерживающих ее ведьм.

— Ваш план не сработал? — спросила одна из них и мистрис Метла выстрелила в нее лучом магии, отбросив к стене.

— Что? — взвилась вторая. — Она сказала правду! Ваш план по закрытию школы и уничтожению Констанс не сработал!

— Не совсем так! — третья ведьма из их группы ухмыльнулась и подняла вверх стеклянную банку.

Хекети взглянула на нее и по ее лицу расплылась зловещая улыбка.

— Ты нашла ее?

— Конечно, госпожа… Я думаю, пришло время, попробовать что-то более тонкое.

Скрестив руки на груди, мистрис Метла начала маниакально смеяться.

— Мы непременно встретимся снова, Констанс!