В сентябре (джен)

— Эрих, может, сходишь купить мне газировки? Мистер Шеренберг подойдёт с минуты на минуту, я не могу отлучиться.

— Без проблем, миссис Скитер!

Рита Скитер подмигнула своему стажёру и отвернулась к окну, откуда с высоты 89-го этажа Всемирного Торгового Центра Нью-Йорк был виден почти как на ладони. Вглядевшись в своё отражение в оконном стекле, она поправила волосы и одёрнула узкое платье. Никогда прежде ей не доводилось брать интервью у влиятельных лиц маггловского мира, поэтому это был существенный рост в её карьере журналистики после падения Того-Кого-Нельзя-Называть. На часах было уже пятнадцать минут девятого, встреча должна была идти уже пятнадцать минут, а её интервьюируемого всё ещё не было. «Пора привыкнуть, что опоздания в этом мире — обыденное дело», — раздраженно подумала Рита, пристукивая каблуком по кафельному полу просторного помещения. Она ни разу не бывала в небоскрёбах, поэтому такая высота за стеклом здания её порядком нервировала. Да и сегодняшний день начался для неё не с семи часов утра, как обычно, а с двух часов ночи, потому что для того, чтобы оказаться здесь, ей пришлось выбрать маггловский способ перемещения из-за некоторых обстоятельств.

— Мэм, вы кого-то ждёте? — раздался басистый голос одного из сотрудников позади неё. — Я мог бы вам подсказать что-нибудь.

— Нет, спасибо, в этом нет необходимости, — обольстительно улыбнувшись, отказала Рита.

«До чего же все дотошные…» — вздохнула про себя Скитер.

Несмотря на то, что ей уже за пятьдесят, она выглядела довольно молодо — возраст выдавали только морщины у глаз и в уголках рта. И, пожалуй, уставший взгляд.

После поражения Тёмного Лорда она была вынуждена кардинально поменять тактику своей работы. Победа Гарри Поттера была очевидной — её сквернословные статьи о нём обратили бы читателей против журналистки. Поэтому пришлось и ей нарекать его в своих статьях Национальным Героем. Постепенно имя Риты Скитер начало избавляться от звания скандальной журналистки и острой на язык сплетницы. Она брала много интервью у героев войны, их друзей и даже родственников. Но денег, получаемых от только одной работы в магическом мире, ей не хватало. Она и предполагала, что первое время в магическом мире будет очень тяжело зарабатывать на пропитание. Поэтому она для подстраховки стала работать в маггловских изданиях в качестве редактора, а в некоторые журналы она писала рассказы собственного сочинения, в которых человек осведомленный смог бы провести параллели к жизни и событиям магического мира.

Через год она добилась большого успеха, её коллеги и читатели признали её как перспективного автора. Обо всех её успехах знали так же и в магическом мире, и в конце концов через полтора года в магическом мире её повысили и сообщили, что она может выбрать стажёра, который будет перенимать её мастерство. Она предпочла взять себе «под опеку» Эриха Брилле из немагической Британии, так как она постепенно прониклась к магглам, работая среди них. Ей была интересна их жизнь, потому что ей прежде казалось, что без магии прожить невозможно. А теперь она даже уважала этих людей, которые практически сами вершили магию, создавая различную технику и устройства, облегчавшие их жизнь. Да и Эрих сам был миловиден, что было тоже немаловажно для её женской натуры.

Спустя четверть часа двери лифта открылись, и из-за них показался деловой подтянутый мужчина тридцати лет в строгом костюме.

Рита Скитер облегчённо выдохнула, засеменив к этой парочке.

— Извините, что заставил вас так долго ждать! Очень неудобно, меня задержали на внеплановом совещании, — сердечно затараторил мистер Шеренберг. — Не могу не поделиться, наша фирма совершила прорыв, моё изобретение побило все рекорды по продажам в этом месяце!

— Что вы, я всё понимаю, — всплеснула руками Рита. — И не стоит извинений, я рада вашему успеху! — скривив душой, изобразила восторг Скитер, сетуя про себя, что можно было бы предупредить заранее о возможном опоздании.

«И где же бродит Эрих, хотелось бы мне знать! Как будто за смертью послала…» — продолжала нервничать она уже по поводу пропавшего Эриха.

— Пройдёмте в мой офис, там будет комфортнее, — сказал Шеренберг, указывая рукой в направлении коридора, пропустив вперед себя журналистку.

— Как вы скажете.

Они только расположились и поговорили о несущественных мелочах, ещё не приступив к самому интервью, как за окном послышался нарастающий рёв со свистом в воздухе. Рита нахмурилась, вглядываясь в голубое небо.

— Это что, строительные работы?

— Да где уж, на такой высоте так громко не развернёшься. Это должно быть что-то огромное…

— Ничего не понимаю… А может, это что-то с вентиляцией? — предположила Рита, припоминая, что она слышала из рассказов Эриха.

— Но звук-то снаружи…

Его слова прервал оглушительный треск, сопровождающийся встряской. В небе за окном ничего не изменилось, только откуда-то сбоку пополз рассеянный дым. Окружающая обстановка осталась целой. Скитер испуганно вздрогнула и посмотрела на мистера Шеренберга.

— Что это было?! — её голос надломился, но ей даже не ответили — мужчина вылетел из помещения, и теперь был слышен нарастающий топот сверху, снизу, вокруг. Все покидали свои офисы, не понимая, что произошло.

Рита растеряно добралась до двери и, просочившись в образовавшийся проём, оказалась в заполненном людьми коридоре. Все переговаривались между собой.

— Что это было?!

— Землетрясение!

— Землетрясения происходят без взрывов, болван…

Скитер поправила съехавшие очки и быстро оглянулась. Эриха нигде не было. Сейчас что-то произошло, ей нужно знать, что с ним всё в порядке. Она порылась в своей сумочке и достала свой сотовый. Эрих не отвечал, у него проблемы со связью.

Вдруг раздался крик:

— Это с северной башней! В неё что-то влетело!

Все потянулись в сторону, откуда услышали голос, и вскоре в поле зрения попали противоположные окна, выходившие на северную башню. Здание стояло на месте, но несколько выше их уровня клубился густой тёмно-чёрный дым, стены здания были как будто в огне, и везде в воздухе беспорядочно летала офисная бумага, слишком много бумаги.

После недолгого оцепенения люди снова «ожили»:

— Неужели врезался самолёт?..

— Да каким же нужно быть идиотом, чтобы при такой видимости врезаться в небоскрёб!

— У кого работает телефон?

— Дорогая, привет, я цел, со мной всё хорошо, не переживай…

— Что нам теперь делать?!

Гомон нарастал, люди липли к окнам, кто-то пытался дозвониться в службу спасения, и тут всюду из динамиков раздалось сообщение:

— Просьба всех вернуться на свои рабочие места. Экстренное положение объявлено только для северной башни, нам ничего не угрожает, — прохладный женский голос вызвал волну недоумения.

— Ничтожные магглы. Их беспечность однажды их и погубит.

Услышав это, Рита Скитер дёрнулась. «Магглы?.. Как… Здесь ведь не может оказаться…» — не успев закончить свою мысль, её взгляд зацепился о длинные светлые волосы мужчины, собранные в хвост. Не веря своим ушам и глазам, она добралась до очень знакомого мужчины со спины.

— Мистер М-Малфой?

Он обернулся к женщине, удивлённо вскинув бровь.

— Вот это встреча! Миссис Скитер. Не ожидал, что спустя четыре года я увижу вас, тем более в таком месте, — не поддаваясь всеобщей панике, мистер Малфой держался холодно. Рита сразу же пришла в себя.

— Уж я-то как не ожидала. В любом случае, рада вас видеть.

Люциус Малфой самодовольно ухмыльнулся, переложив трость из одной руки в другую. Разговор как-то не взялся, как это иногда бывает у двух людей, которые неожиданно друг для друга встретились после долгого промежутка времени, при этом раньше бывшими не особо знакомыми. Наверное, из-за неподходящего места. Вернее, неподходящего времени. Рита переступила с ноги на ногу.

— Как вам эта суматоха? — окинув взором, как ястреб, окружающую их толпу поинтересовался Малфой.

— Лучше бы её не было, вот что я скажу — чувствую, что ещё немного, и я сама стану невменяемой.

— В таком случае, может, исчезнем отсюда?

— Как? Что вы имеете в виду...

— Трансгрессируем.

— Ах, вы об этом! — опомнилась Скитер. Пробыв в маггловской обстановке, она словно забыла о том, что сама не маггла. — Но разве нам обязательно трансгрессировать вместе?

Люциус помолчал немного, смерив её долгим взглядом.

— Бывшему Пожирателю Смерти свобода даётся с некоторыми ограничениями, — задумчиво произнёс он.

— Хм-м, вот оно что, — кивнула Рита. — Выходит, я ваше единственное спасение? В любом случае, я не могу так просто сбежать отсюда.

— Причина?

— Послала стажёра в буфет девятью этажами ниже, а он до сих пор не вернулся! И его нет уже более получаса, может меньше, я вообще потеряла чувство времени... А я не могу оставить его здесь.

Люциус снова переложил трость в другую руку, расправив плечи, от чего его осанка стала до невозможности стройной.

— Похоже, иного выхода у меня нет, — произнёс он в сторону.

— Что, простите?

— Услуга за услугу. Я помогу найти вашего стажёра, а после мы втроём трансгрессируем.

Рита ещё стояла так с полминуты, осмысливая произошедшее и услышанное, смотря на парившую в воздухе бумагу и не вслушиваясь в усиливающийся гомон вокруг, и наконец перевела взгляд на Люциуса, столкнувшись с его белесыми глазами.

— Не думаю, что без магии от вас будет много помощи, но... Своих не бросаем. Согласна.

— У вас есть его колдография? Мне ведь нужно будет его распознать.

— Да, фотография… Секундочку… — Рита полезла в свою сумку, достала телефон, быстро нашла фотографию Эриха и повернула экран к Малфою. Люциус посмотрел на изображение и, видно, запомнив его лицо, кивнул.

— И чего мы ждём?

Оба направились сквозь толпу, которая теперь показалась слишком густой. Все как будто норовили на них натолкнуться, что скоро начало раздражать Люциуса, который не привык находиться среди магглов, которых малейшее недоразумение полностью сносило с катушек и лишало всякого самообладания. Рита же не обращала ни на что внимания, ей нужно как можно скорее попасть в лифт. Кто-то по пути попытался остановить их, начиная жужжать о том, что всем велено оставаться на своих местах. Малфой же бесцеремонно отпихнул офисного работника своей тростью, не прерывая движения. Наконец они добрались до лифта, Скитер нажала на кнопку вызова. Её удивило, что рядом с лифтом никого не было, и ещё больше поразилась, что лифт приехал пустым. Неужели никто не спешит уехать отсюда по-быстрее?..

— И каким ветром занесло сюда вас? — возобновила разговор Скитер, когда Малфой зашел в кабину вслед за ней, и нажала на кнопку «80».

— Не думаю, что это подлежит огласке.

— Да бросьте, я больше не пишу сплетен, всё останется между нами.

— И всё так же не подлежит. А что вы здесь забыли?

Рита Скитер вздохнула и кратко изложила собеседнику о том, что её отправили взять интервью у молодого предпринимателя, который за малый срок взлетел по карьерной лестнице. Ей нужно было разузнать, каким способом, с чьей помощью и какими уловками он добился своего успеха. Полученная информация смогла бы помочь начинающим предпринимателям магической Британии, которых за последний год увеличилось вдвое, а их «производительность» застопорилась. А Эрих здесь был не только её стажёром, но и своеобразным проводником. Над дверьми лифта горящие на плато цифры сменяли друг друга: «86», «85», «84»..

Выслушав историю Риты, Люциус усмехнулся:

— С магглами якшаться повадились?

— А сами-то чем занимаетесь? — резко оборвала его она.

— Ну что же так грубо… — осуждающе покачал головой Малфой, как вдруг кабина лифта дёрнулась и ударилась о стену шахты, откуда-то снаружи раздался оглушительный взрыв.

Риту отбросило к закрытым дверям; Малфой чудом удержался на ногах, опираясь рукой о стену кабины. Свободной рукой он прижался ко лбу, в ушах звенело. Когда боль в голове утихла, Малфой наклонился к лежавшей на полу Рите и ударил её по щекам, приводя в сознание. Она тут же очнулась, открыв глаза и прищурившись. Где-то сверху послышался звук рвущегося каната, кабина накренилась.

— Думаю, пришло время использовать палочку, — как бы невзначай предложил Люциус. О его невозмутимость можно было бы споткнуться — как будто ему и его жизни сейчас ничто не угрожало. Тем временем сверху послышалось очередной треск натянутого каната, который вот-вот сможет оборваться.

— Да, палочку… — пробормотала Рита, выуживая из перевёрнутой сумки палочку. «Цела!», — облегченно выдохнула про себя она.

Скитер поднялась с пола и постаралась сделать голос твёрдым, откашлявшись.

— Вингардиум левиоса! — и треск прекратился, кабина будто повисла в шахте.

— Что ж, браво. Но на самом деле, наиболее разумным было бы спастись самим, трансгрессировав отсюда, — протянул Малфой.

— Ни за что, пока я не найду Эриха, — твёрдо осадила его Рита.

— Значит нужно как-то выбраться из этогой каморки. Хотя трансгрессия как раз бы…

— БОМБАРДА!

Осколки с пылью материала лифта и стены шахты ударили им в лицо, из шахты к ним проник чёрный густой дым, очень похожий на тот, который клубился у северной башни. Похоже, вся шахта была в этой чёрной мгле.

— Ну да, гениальнее придумать было и нельзя, — закашлялся Малфой, прижимая рукав к носу.

— Что-то случилось с нашим зданием…

— Давайте позже это обсудим, — прервал Люциус и пропихнул её в зияющую дыру в стене шахты, выпрыгивая следом за ней. Им повезло, лифт остановился не меж этажей и близко к полу, поэтому они удачно выбрались, не ушиблись.

Скитер отряхнулась и рванулась к лестнице, Малфой отправился вдогонку за ней. Видимость ужасная, дышать нечем, в воздухе духота и гарь. Здесь были люди. Из переговоров уцелевших они выхватили, что в их башню тоже врезался самолёт. Как раз на их уровне.

В лестничном пролёте дальше вытянутой руки ничего нельзя было разглядеть. Аварийное освещение, включившееся от сбоя в подаче электроэнергии, никак не улучшало обстановку. Рита уже не прятала палочку, люди в шоковом состоянии все равно не поверят своим глазам, если они и здесь есть.

— Вам не кажется, что наша задача немного невыполнима? — оценив ситуацию, поинтересовался Люциус.

— Спустимся на восьмидесятый этаж, а там поймём… Люмос!

— Мне бы вашу веру, — хмыкнул Малфой, спускаясь за поспешившей вниз женщиной.

— Мне бы ваши нервы! — раздраженно бросила через плечо Скитер.

Оказавшись на нужном этаже, увиденное вызвало у Риты оцепенение. Здесь кругом были обломки стен, пол весь усеян бумагой, мусором, щепками, которые ещё недавно были полноценной мебелью; повсюду густой дым, запах гари стал ещё невыносимее. И здесь тоже были люди, но в воздухе повис тошнотворный запах крови: кто не дыша лежал на полу среди обломков, кого придавило под кусками бетона, кто-то ещё оказался в завале, призывая на помощь. Некоторые уцелевшие, вернее, серьёзно пострадавшие, но сохранившие свою дееспособность, помогали друг другу выбраться из-под образовавшихся завалов. В голове Скитер засела одна мысль: «А вдруг он среди тех, кого уже не спасти?»

Позади неё послышались приближающиеся шаги, как уже Люциус стоял позади Риты и отряхивался.

— Мне кажется, нам стоит чем-то закрыть носы, а то, думаю, мы задохнёмся быстрее, чем найдём Эриха. Нужна влажная ткань, — прижимая ладонь к лицу, выдал Малфой.

— Не буду спрашивать, откуда вам известны такие способы обезопасить себя…

— Ближе к делу, уважаемая.

Рита оглянулась и трансфигурировала два осколка, которыми так щедро был усеян пол, в куски белой ткани.

— Агуаменти! — и ткань стала влажной. Она протянула второй лоскут Люциусу. — Всё, берите.

— Благодарю, — отозвался мужчина, прижав намоченную тряпку к носу. — А теперь хватит стоять на месте, так мы точно никого не найдём.

— Да… Пойдёмте, — ответила Скитер, вдыхая чуть фильтрованный воздух через материю.

Они обошли все завалы, куда можно было пролезть. Прочёсывая злосчастный холл четвёртый раз, голос Риты всякий раз, когда она выкрикивала имя Эриха, становился всё тоньше и истеричным. Люциус же молча всматривался в лица каждого попадавшегося на пути человека, ища среди них лицо Эриха. Когда они пошли в обход по пятому кругу, сквозь дым ему показалось, что за окном кто-то выбросил костюм. Странно, зачем кому-то выкидывать костюм?

— Эрих! Э-э-эрих! ЭРИХ! — задыхаясь от быстрого шага кричала Рита, а потом, остановившись у разрушенной барной стойки, опустилась на колени, восстанавливая дыхание и борясь с подступающими рыданиями. Люциус подошёл к ней сзади, положив руку на плечо.

— Вставайте, нельзя рассиживаться.

— Всё бесполезно, где он может быть? — сдавленно откликнулась Скитер. — А ведь он мне в сыновья годится...

— Успокойтесь!

— А у меня никогда не было детей… — следующий всхлип.

— Так.

Малфой отбросил свою трость, подхватив женщину под плечи. Его смоченный лоскут полетел вслед за тростью. Рита обхватила ладонью руки Люциуса, пытаясь помочь ему поднять себя, опираясь на ноги и шмыгая носом, прижимая к нему свой кусок ткани.

— Возможно, он был этажом выше, пойдёмте к лестнице, — предложил Малфой, взяв Риту под локоть, и направился с ней в сторону лестницы.

Пока они поднимались на восемьдесят первый этаж, Малфой попытался растормошить Скитер, которая дрожала в истеричном припадке. Если она сейчас потеряет рассудок, она не сможет трансгрессировать, и тогда они втроём будут обречены. Ничего лучше в голову не пришло, как рассказать о том, что произошло за несколько лет с ним.

— Знаете, как я избежал заключения в Азкабан? Это всё наш благороднейший Поттер. Лично выступил в мою защиту на суде, — начал он.

— Поттер… Как он вас защищал?.. Вас хотели убить? — отсутствующий голос.

— Да нет же, это было в суде, — покосился на неё Малфой. Списав её глуповатый вопрос на отправление дымом, он продолжил. — Доказал Визенгамоту, что моя семья в конце войны поменяла сторону.

— А за что лишили магии?

— Лишили палочки на пять лет. Что-то вроде условного срока, — произнёс он пренебрежительно. — Несмотря на то, что мы подставили Тёмного Лорда, я с сыном был и оставался его приспешником.

Они поднялись на этаж выше и продолжили обход. Та же картина, что и на восьмидесятом. Только лица другие.

— А оказался я здесь, потому что была назначена встреча с директором одного музея по поводу продажи моих старых тёмных артефактов, которые я частенько скупал в Лютном, — решив, что эта новость покажется журналистке интересной, ответил Люциус на её недавний вопрос, поднимаясь с ней на следующий этаж.

— Хотите проклинать магглов? — нервно хохотнула Рита и тут же зашлась в кашле из-за дыма.

— Нет, после обыска мракоборцы лишили их всех свойств. Теперь это бесполезный хлам. Но магглам можно представить его как ценную историческую находку. Фактически, так и есть.

— У вас настолько бедственное положение?

— Как видите.

— Надеюсь, по окончанию условного срока, у вас всё наладится...

— Я не думаю, что вы сейчас искренны.

Так и было. Рита сейчас надеялась только на одно — найти Эриха. Которого нигде нет...

Поднявшись на следующий этаж они почувствовали дуновение ветра. Видимо, тут где-то обломалась внешняя стена, поэтому движущийся воздух смог проникнуть внутрь разрушенного этажа. Здесь вместе с пылью летала бумага. Рита оживилась, как будто она была хищным зверем на охоте, унюхавшим след добычи, принесённый ветром. Она понеслась вперёд, Люциус догонял её, но у Риты словно появилось второе дыхание, она бежала в два раза быстрее его.

И вот уже она скрылась из поля зрения Малфоя за поворотом, из которого падал яркий свет. Он выругался про себя, в боку уже кололо, благо, помимо гари в воздухе был и кислород. Раздосадовался, что оставил свою трость внизу, точнее, выкинул её навсегда, так как он точно не спустится вниз, в это пекло, за ней. «Как я мог так бездумно выкинуть ценную семейную реликвию?! Тупые магглы и их летающий металлолом, чтоб меня ещё раз занесло сюда...» — выругался он про себя.

Но когда он достиг поворота, куда свернула Рита, и на мгновение ослеп от яркого солнца, он услышал имя Эриха, прозвучавшее истошным, душераздирающим протяжным криком.

Голос принадлежал растрёпанной женщине, свесившейся с обломавшейся внешней стены, за которой синело чистое небо сквозь дымовую завесу. Люциус сделал рывок и подскочил к Рите, обхватив её за туловище и резко дёрнув на себя.

Она слабо попыталась вырваться из его хватки, но он только сильнее сцепил сильные руки, отползая от устрашающей обломанной стены. Люциус собрался последними силами и поднялся с пола, вытягивая за собой внезапно обмякшее тело женщины.

— Рита, как мы договаривались. Мне очень жаль. Но мы не в силах ничего исправить, — он услышал только судорожный вздох, она подняла голову и уставилась в лицо Малфоя. Одно стекло в оправе очков уже отсутствовало. На лице засохли чёрные дорожки туши. Вдруг почувствовалось, будто стены здания зашатались. С потолка посыпался весь строительный мусор. — Но ты в силах не допустить той участи, что постигла твоего товарища, для нас, — озираясь по сторонам, стараясь говорить как можно спокойнее, продолжил Люциус. — Сейчас на тебе ответственность не только за свою жизнь, но и за мою.

Взгляд Риты стал осмысленным, она попыталась опереться на ноги, Люциус помог ей. Она встала прямо, чуть снова не свалившись с ног уже вместе с Малфоем — похоже, здание сейчас обвалится, как карточный домик. Не теряя больше ни секунды, она вцепилась в мужчину, а тот — в неё, и оба исчезли.

Малфой раскрыл глаза, оказавшись в Косом переулке. Недалеко от него лежала Скитер, её бедро было в крови. Расщепило. Ещё бы.

Отовсюду потянулись люди, сдавленно охая, узнавая в растянувшейся женщине Риту Скитер, уже так полюбившуюся магической Британии. На Малфоя же никто не обратил внимания. Может, из-за того, что он был в относительно нормальном состоянии и уже стоял на ногах, хотя... По этой причине человека не обходят по окружности, как прокажённого.

— Я колдмедик! Дайте пройти!

Люди засуетились, пропуская вперёд целителя, кто-то послал за бригадой в Больницу Св. Мунго.

Люциус отряхнулся, расправил плечи, и теперь, если бы не сажа на волосах и помятом плаще, казалось, что он был в числе остальных случайных прохожих. Он сделал два шага по направлению к Рите, но не смог подойти к ней близко, так как люди уже окружили её. Он смог расслышать только её беспорядочное бормотание, словно в бреду:

— Если бы я сразу не пошла к лифту… Если бы я не потратила столько времени внизу… Я опоздала… Он видел меня…

Но это его уже не касалось. По крайней мере, не сейчас. Не подходящее время для его вмешательства. Вернее, не то место. Ей помогут, её отвезут, куда нужно. Ей помогут оправиться. Его помощь на этом закончилась. Да и помогал, если честно посмотреть, он не ей, а себе. Пережитая вместе трагедия вряд ли сделает их друзьями, или хотя бы приятелями. На это было глупо надеяться. А Люциус Малфой никогда не был глупцом.

Он смерил людей, сгустившихся вокруг женщины, долгим высокомерным взглядом. Вздёрнув подбородок, Люциус отступил на шаг назад, потом развернулся и с былой невозмутимостью направился своей дорогой.

Спустя два дня после того рокового события вся магическая Британия была осведомлена об акте терроризма, произошедшем в «Новом свете». На этот момент уже каждый увидел видеозапись, как два самолёта врезались в башни-близнецы. Министр магии навестил премьер-министра Англии, чтобы обсудить дальнейшие совместные действия, направленные на оборону воздушного и земного пространства страны.

В тот же день Люциус Малфой, пребывая в своём поместье, получил сову с письмом, подписанным аккуратным витиеватым почерком: «Люциусу Абраксасу Малфою». Догадаться несложно, кто отправитель.

Он забрал конверт у птицы, но та осталась сидеть у окна. Значит, ждёт ответа. Он, оставив окно открытым, подошёл у столу и опустился в рядом стоящее кресло, вскрывая конверт, и развернул сложенный дважды лист пергамента. Быстро прошёлся взглядом по написанному тексту.

«Мистер Малфой,

Я сочла своим долгом написать Вам пару строк, и прежде всего извиниться за то, что Вам пришлось увидеть меня в неадекватном состоянии. Я, признаться, смутно помню то утро. Надеюсь, лишнего ничего не сболтнула. Ещё раз прошу прощения.

И благодарю Вас за то, что вытащили меня оттуда. Если бы не Вы, меня уже не было. И в знак благодарности я хотела бы пригласить вас на обед 17-го сентября, в два часа после полудня.

Надеюсь на ваш скорый ответ и согласие.

Искренне ваша,

Рита Скитер»

Прочитав письмо, Люциус откинулся на спинку кресла. События двухдневной давности всплыли к него в памяти. Перед глазами возникла женщина, лежащая на земле среди толпы прохожих. Всё-таки её было жаль.

Если человек сам идёт к тебе на встречу, предлагая свою компанию, глупо не ответить ему взаимной радушностью, когда многие тебя до сих пор презирают, в добавок к этому твоё положение и статус всё так же остаются на дне и когда от тебя отвернулись все прежние друзья, которые друзьями, как оказывается, и не были. И если посмотреть с другой стороны, то вывод будет такой же. Отказаться от приглашения было бы моветоном. И сейчас, в его тяжком положении, было бы неплохо заручиться хорошими отношениями с человеком, которого полюбила вся магическая Британия. В тяжёлые времена каждый товарищ на счету. Быть может, эти хорошие отношения смогут перерасти в союз. Случись так, положение дел семьи Малфоев бы улучшилось. А Малфой сделает всё, чтобы обеспечить благополучие своей семьи.

Малфой кивнул собственным мыслям и потянулся за пером и чернилами, пододвигая к себе чистый лист пергамента. Написав ответ, в котором говорилось, что он принимает приглашение, он поднялся и подошёл к сове, которая поджидала его у окна. Люциус привязал конверт к её ноге, и сова, взмахнув крыльями, вылетела из поместья Малфоев, набирая высоту, и вскоре растворилась в синеве неба.