Огненный танец (джен)

— Красавец, — с гордостью протянул Чарли. Он стоял на высокой террасе и наблюдал за витиеватым полётом дракона.

— Позёр скорее, — буркнул его приятель, сидевший за круглым столиком и с головой ушедший в кипу каких-то бумаг, — …и привереда.

Чарли хмыкнул и отошел к самому краю террасы, приложил ко лбу ладонь козырьком и пристально вгляделся вдаль.

Приятель его закатил глаза и перехватил перо поудобнее, посадив на пергамент роскошную кляксу.

— Ч-чёрт, — сдавленно зашипел он, пытаясь промокнуть её куском пергамента. — Мне же этот отчёт через три дня сдавать! Чарли!

— Чего? — не оборачиваясь, отозвался Чарли.

— Как у Арберта с Норбертой прошло? — крикнул тот. — Он её хоть огоньком обогрел?

— Если бы!.. — вздохнул Чарли, отворачиваясь от притягательного зрелища и медленно возвращаясь к столу. — Они сразу друг на друга шипеть начали, пришлось спешно рассаживать по загонам, пока не передрались. Влад, что нам делать? — Чарли сел напротив и жалостно посмотрел на приятеля.

Влад пожал плечами:

— Ну, ты же знаешь, если Арберт в течение года не найдет себе пару, его признают бесперспективным и бесплодным, а нам прикроют финансирование, и всё! Пиши пропало! Мы его на свои деньги не прокормим, а значит, вскоре к нам явятся люди с пикантным предложением, от которого невозможно отказаться, если хочешь сохранить жизнь. Ты же знаешь, по какой цене сейчас идёт сердечная жила дракона!

— Это факты, Влад. Но на мои вопросы ты так и не ответил, — тихо произнёс Чарли.

— Да потому что я не знаю, что нам делать! — взвыл тот. — Арберту за все это время не понравилась ни одна самка, и это всё при том, что он абсолютно здоров! Кто из нас драконолог с целительским образованием? Тебе лучше знать, что с ним не так!

— Понятно, — печально вздохнул Чарли и откинулся на спинку плетёного стула, скрестив руки на груди. — Драконы почти разумны, а про это словно все забыли. Считают их кем-то вроде породистых лошадей. Не даёт потомство — пускают на мясо. Тьфу! Ненавижу...

Арберт, словно услышав их разговор, (а может, и услышав, — ведь слуховые органы драконов практически не изучены), сделал резкий вираж и стрелой понёсся в сторону террасы, разевая бордовую пасть. Его желтоватые громадные клыки в какой-то момент приобрели необычайную чёткость.

— А-а-а! — Влад всё же не выдержал: сгрёб в охапку свои драгоценные бумаги и стремительно нырнул под стол.

Чарли издал сдавленный смешок, легко поднялся со стула и подошел к уцепившемуся передними лапами за край террасы Арберту. Хитрющая морда дракона лучилась нескрываемым довольством. Он озорно хрюкнул в сторону Влада. Несколько раскалённых угольков покатились по каменному полу.

— Я тебя очень люблю, Арберт! — глухо заверил Влад, не спеша расставаться со своим убежищем. — Если уж тебя с кем и сравнивать, то только с кентавром — ведь у тебя такая острота ума!

Арберт презрительно фыркнул: такое сравнение его не впечатлило.

— Но-но, не балуй! — вмешался Чарли, ласково похлопывая дракона по шее. — Чего разошёлся? Давай-ка, дружок, полетай ещё немного. Тебе нужно держать форму. А мы с Владом пока поговорим о твоём безответственном поведении. Это ж надо, всех невест в округе распугал! — мягко пожурил он питомца.

— С хозяина пример берёт! — мстительно донеслось из-под стола. Всклокоченный, слегка смутившийся Влад вылез из своего укрытия и бессильно погрозил дракону кулаком.

Арберт многозначительно клацнул зубами, и Влад тотчас "сдал позиции".

— Молчу-молчу, — торопливо произнес он, сдувая с глаз светлую длинную чёлку.

Арберт грозно хрюкнул (мол, то-то же!), взмахнул огромными крыльями — бумаги немедленно разлетелись по всему помещению, Владу оставалось только грустно проводить их взглядом — и взмыл в небо, издав победный клич.

— Вот ведь гадюка чешуйчатая, — обиженно выдохнул Влад, начиная подбирать рассыпавшиеся вещи. — А я ему ещё и невесту подбирать должен, хотя денег у нас осталось только на одну вязку!

— Кстати, это же владельцы самок должны нам платить, — нахмурился Чарли, присоединяясь к приятелю. — Разве нет?

— Не в нашем случае, — вздохнул тот. — Это работает, когда самец бросается на всё, что движется. А у нас Арберт — сам невеста! Отстал ты от бюрократических нововведений, Чарли!

— Скоро брачный период у драконов кончится, — задумчиво проговорил Чарли. — Арберта придётся вернуть в общий заповедник, и будет…

— Та самая штука, откуда у дракона хвост растёт. Причём полная и беспросветная, — заменил Влад грубость изящным эвфемизмом. — Арберт же не заматерел. Его все гонять будут. Забьют. А там и господа с чёрного рынка подтянутся за сердечной жилой. Чтоб их… — он бессильно выругался.

— Я его никому не отдам, — решительно сказал Чарли. — Ни за что! Спрячу, украду! Что угодно сделаю, но живодёрам этим не уступлю!

— И тебя посадят, — возразил как всегда рассудительный Влад. — Драконов запрещено держать в частной собственности. Они принадлежат заповеднику. Ты его хозяин в жизни, но не на бумаге.

— Я наблюдаю за ним с рождения, вот уже двадцать лет! Ты хоть понимаешь? Это всё равно что отдать на растерзание собственного сына! — с горечью выкрикнул Чарли, с тоской глядя вслед удаляющемуся Арберту.

— Ещё не все потеряно, — попытался обнадёжить его Влад. — Я нашёл ещё одну самочку и отправил её хозяевам приглашение. Они приедут сюда через неделю, так что не хандри!

Чарли устало кивнул.

— Спасибо тебе, Влад. Что бы я без тебя делал! — криво улыбнулся он. — Пойдём вниз?

* * *

Айонела недовольно вертела головой и фыркала. Перемещаться в сдерживающей сети заклинаний ей категорически не нравилось. Утешало лишь то, что рядом летела спокойная матушка, а уж она бы опасность почуяла, недаром разменяла вторую сотню лет.

Из чужих разговоров Айонела знала, что её везут к жениху. Какой он, она так для себя и не уяснила. Поняла только, что тот очень капризен в выборе невесты. Ни одна ему даже не нравилась, не говоря уж о том, чтобы завоевать его сердце.

Честно, Айонела бы не возражала, если бы он и к ней не проявил интереса, но строгая матушка говорила, что лучше бы Айонеле поскорее обзавестись потомством, потому что иначе ей грозит серьёзная опасность.

Айонела смирилась. Ей совсем не хотелось расставаться со своим сердцем, а заодно печенью, зубами и остальными органами. Да и жениху её грозило то же самое, лучше бы и ему было не упрямиться.

Мать сказала, что он совсем ещё мальчишка. На двадцать лет младше самой Айонелы. Только в брачный возраст вошёл. Это казалось странным: куда ему о детях думать?

Да разве с этими волшебниками поспоришь? Не поймут. Вот Мерлин, он понимал, и Салазар понимал, и Годрик — недаром во всех одна кровь текла. А эти нынешние не понимали, не слышали, и магия в них мельчала.

Ну и ладно, Айонеле до этого дела не было. А мальчишку она вразумит, а не она, так матушка.

* * *

— Прилетели! — возбуждённый Влад вихрем ворвался в комнату Чарли. — Вставай, они уже тут! — крикнул он и тут же выскочил обратно за дверь. — Чарли, давай скорей!

— Уже, уже, — спустя пару минут взъерошенный Чарли в мятой одежде, в которой вчера и заснул, неуклюже вывалился в коридор, отчаянно зевая. — Сколько времени?

— Половина пятого, — нетерпеливо отозвался Влад, увлекая его за собой. — Представляешь, нам привезли двух драконих! Мать и дочку!

— Офигеть! — лаконично выразился Чарли, на ходу пытаясь хоть как-то пригладить волосы. — Дай Бог, чтобы Арберт хоть в этот раз не упрямился!

* * *

До утра их продержали в вольере, а утром выпустили в заповедник.

Матушка сразу улеглась дремать на солнышке, а Айонеле наказала быть скромной и осторожной, и далеко от нее не отлетать.

Ну, Айонела далеко и не улетала, так, на пару миль.

Кто же знал, что жених там как раз моцион совершает. А нечего было из-за скал так внезапно выныривать, тогда бы и не столкнулись.

И шипеть так нечего. Она ему услугу оказывает, можно сказать. А он… Гадёныш, с перепугу ещё и кусается. Пребольно притом.

Зализывая укушенный хвост, Айонела окончательно уверилась в том, что её жених настоящий хулиган. И полетела жаловаться матушке.

* * *

— Твою ж мать! — чертыхнулся Чарли, с отчаянием глядя в небо.

А так всё хорошо начиналось: самочка была прехорошенькая, подлетела к Арберту совсем близко. И на тебе! Сцепились. Арберт её ещё и укусить ухитрился.

Хозяин Айонелы (так звали самочку) Чарли понравился. Было в нем что-то непривычное и притягательное: то ли в загнутом крючковатом носе, то ли в темных умных глазах-бусинках, которых и не видно было под густыми нахмуренными бровями.

Сидел он как-то скрючившись, держась обеими руками за посох, смотрел на Чарли недобро, а на Арберта и вовсе презрительно.

А как у Чарли сердце-то ёкнуло, когда Арберт ей в хвост вцепился!

Хозяин же Айонелы — домнул Дракул только фыркнул неодобрительно и тихонько пробормотал что-то о мальчишках, которым ещё в яслях сидеть, а не жениховаться.

Чарли это почему-то на свой счет воспринял и обиделся, ибо в свои сорок с лишним лет в полном праве был считать себя человеком взрослым и опытным. Однако всех существующих и несуществующих богов горячо возблагодарил, что хозяин Айонелы столь терпелив и сдержан, а ведь мог бы уже скандал закатить за свою дракониху. Но нет, сидит, смотрит сурово.

Вот помощник его нравился Чарли куда меньше. Смеялись они с Владом больно много да ехидничали вполголоса. Правда, за Айонелу встревожились не на шутку.

* * *

До матушки Айонела не долетела. Догнал её сгусток пламени, по плечу потрепал, мол, хозяин извиняется, прощения просит. Фыркнула обиженно Айонела, но вернулась.

А мальчишка оказался хорошим. Симпатичным даже.

Но тут Айонеле неловко стало. Арберт юркий, непоседливый, заводной — ну, маленький же ещё! Какие дети? Об этом и думать противно.

А вот летал Арберт отлично, с ним интересно было. Ну и что, что младше? Он надежнее был, смелее. Там, где другие трусили, он такие пируэты выделывал, что Айонела только восхищённо хвостом мела.

Забыть бы про этот дурацкий брачный период, да полетать в своё удовольствие!.. Так разве матушка позволит? Хотя пока она спит, можно на время и память потерять.

К тому же Арберт ещё за хвост не ответил!

* * *

— Ну, кажись, сладилось, — облегчённо выдохнул Михай, помощник хозяина Айонелы. — Она ж у нас маленькая ещё совсем, первый раз у неё. Потому и с матерью не разлучали.

— Думаете, поладили? — Чарли с сомнением поглядел на небо, где резвились драконы, радостно гоняясь друг за другом.

— А то! — воскликнул Михай. — Вон, как он вокруг неё вьется! Никак в охоту вошли!

Чарли незаметно скрестил на удачу пальцы, Влад ободряюще похлопал его по плечу.

* * *

Нет, мальчишка решительно не признавал никаких отношений. Ещё и Айонелу с толку сбивал. Она бы уже должна была кокетливо языками пламени отмахиваться да себя показывать. Так нет же, — носится, как полоумная, в бесплодных попытках юркого Арберта за хвост цапнуть.

И ведь почти получилось! Жаль только, матушка так не вовремя проснулась.

Вот и кончилось их беззаботное веселье. Айонела сразу как-то поникла, а мальчишка насторожился и посерьёзнел.

Матушка Айонелу пожурила и Арберта к себе подозвала. Не посмел тот противиться и поплёлся к матушке, всё веселье его как рукой сняло.

* * *

— А это как прикажете понимать? — Михай вытаращил глаза. — Это что ж он к Вадоме свататься решил? Домнул Дракул? Она ж его от себя погонит!

— Тише, Михай, — проскрипел домнул Дракул. — Не мешай. Пусть сами разбираются.

* * *

Арберт матушке понравился. Айонела это чувствовала. Матушка была б не против такого сына иметь, а если уж и не сына, то хотя бы зятя.

Что там Арберту матушка объясняла, Айонела не слышала, но в общих чертах догадывалась: уж больно испуганный у того вид был.

Вернулся он к Айонеле понурый, но покладистый. Выдул первый язык пламени ритуальный и выжидающе на нее уставился.

Ну, что сказать? Айонела делала всё, как матушка учила. И пламенем заигрывала, и хвостом обвивала, а он всё дичился и дичился, не подхватывал танца.

Озадачена была Айонела, чувствовала же, что нравится ему, что просыпаются в мальчишке первые чувства. А он всё не отзывался, висел в воздухе, словно окаменевший.

Только когда хвостом неловко пошевелил и из стороны в сторону метнулся бестолково, поняла Айонела: не умеет её избранник ничего, неловким показаться боится. Да и откуда ему о брачных танцах знать в таком возрасте?

Растерялась Айонела, оглянулась на матушку. Кто, как не она, научит и вразумит?

Вздохнула матушка, хвостом взмахнула, Арберта к себе вновь подзывая, а Айонеле знак подала, мол, не вздумай ревновать, как бы природа к тому ни призывала.

* * *

— Это что ж Вадома-то творит, а? — охнул Михай, схватившись за голову. — Ей ж не возрасту уже. Это ж надо, у дочери жениха отбивает!

— Ох, не передрались бы, — Чарли начал ощутимо нервничать. — То он от всех самок бегал, теперь с обеими заигрывает…

Влад, стоящий рядом с ним, был белее мела и нервно кусал губы: инициатором этого мероприятия выступал он, и не мог не осознавать, что если что-то пойдёт не так, то спросят с него.

Старшая самка закружила вокруг Арберта юлой, подбадривая его языками пламени. Смущённый поначалу Арберт слегка оправился и уже начинал осваиваться в новой для себя роли.

Айонела терпеливо держалась в стороне, время от времени выпуская клубы дыма.

— Злится, — пробормотал Чарли. — Ревновать начинает. У них с этим тяжело, потому их в разные вольеры и рассаживают.

Айонела сделала круг и выдула струю пламени в сторону Арберта и Вадомы. Огонь слегка задел Арберта.

— Если кто возьмет себе жену и мать ее: это беззаконие; на огне должно сжечь его и их, чтобы не было беззакония между вами, — вдруг пробормотал Михай, с испугом наблюдая за разворачивающимся действом. — Ох, чует моё сердце, быть беде!

— Что? — Чарли подумал, что ослышался. — Что это значит, домнул Михай?

— Библия, — мрачно ответил за него хозяин Вадомы и Айонелы, ударяя посохом о каменный пол. — Даже здесь для неё есть место. Даже здесь, в мире магии, она верна! Честь и верность! Или вы думали, что драконы просто животные? Одна пара на всю жизнь, измены караются сожжением. И если Айонела сочтет себя оскорблённой, будет мстить. Её не остановит ничего.

Айонела издала громкий вопль, наполненный злостью и обидой, и закружила над Арбертом и матерью. Маги затаили дыхание, готовясь к неминуемой трагедии.

Айонела взвыла ещё раз и выдохнула огненный вал, плотной занавесью окутавший Вадому и Арберта.

Чарли в ужасе схватился за сердце, а Михай за голову. Поделать они все равно ничего не могли.

* * *

Айонела злилась, не могла не злиться. Горькая обида терзала её.

Хоть и знала она, что учит матушка Арберта, всё равно не удержалась: опалила Арберта огнем, напомнила о себе.

Да видно, матушка ему лучше показалась. Действительно, где Айонеле с ней тягаться. Глупая она, молоденькая, неумелая... А он, хоть и мальчишка ещё, но чутье же у него есть: понял, кто достойнее.

Горько стало Айонеле, уязвленной себя почувствовала, а потом и злость проснулась. Коль не станет она невестой, значит, всё равно погибнет от рук волшебников, как ненужная, бесполезная. Неужто и матушка про то забыла? Судя по всему, да.

А раз так, пускай все они сгорят вместе с ней. А волшебники пусть хоть вырвут свои бороды от злобы, но будут так же беспомощны перед драконьим пламенем, как и века назад.

Айонела набрала в легкие побольше воздуха и выдула огненную волну, поглотившую предавших её.

Да только ответный огонь оказался не менее жарок, остановил бушующее пламя Айонелы, вспять его повернул. И не матушка то была. Арберт сурово глядел на неё, и грозен был его вид.

Не увлекся мальчишка матушкой, к невесте вернулся. Закружил вокруг неё, окутал её коконом огненным, теплым, ласковым, вот только тепла его Айонела не чувствовала.

Стыдно стало ей за свою ревность, и хоть не было у неё чувств к Арберту, горько ей было терять только что приобретенного друга. А молчание Арберта жгло душу мучительным огнем стыда и неловкости.

Брачный ритуал состоялся. Танец был правилен и безукоризнен, но вот души в нем не было. Словно выжгло в мальчишке все чувства, даже весёлый задор его отступил перед долгом, грустен он был и словно разочарован. Да и Айонеле невесело было, не хотела она этого ритуала. Никем они были друг другу, на что матушка и волшебники внизу надеялись?

* * *

Расцвёл в небе огненный цветок на радость волшебникам, что были где-то далеко внизу, расцвел и угас. Скрылись юные драконы среди скал, подальше от любопытных глаз. Одна лишь старая Вадома осталась в небе охранять их покой.

С грустью смотрела она им вслед. Волшебникам неведомо было, что по окрасу пламени можно чувства понять. А цветок оттенок другой имел, не означал он любви.

* * *

Айонела растерянно смотрела на мальчишку. Что делать дальше, она и не знала. Матушка говорила: природа подскажет. Молчала природа.

Арберт и вовсе её сторонился, сидел на скале угрюмо, да крыльями воздух стриг нервически.

Не хотел он её любви, и Айонела его не хотела — не любы они были друг другу.

Хотелось летать вместе, общаться, смеяться над волшебниками, верить, дружить, а влюбляться не хотелось.

Просидели они так, пока не стемнело. А потом Арберт голову поднял, вздохнул тяжело, потянулся и выдернул у себя чешуйку из бока, и Айонеле протянул. Простил её и сам повинился, что не открыто ещё его сердце для чувств.

Приняла она дар дружбы, подарила ему свою чешуйку в ответ. И стали их мысли доступными друг другу, переплелись их судьбы.

Обещал он ей вырасти и полюбить её. Она запомнила его обещание и сама пообещала, что дождётся.

* * *

— Хорошая девочка, — домнул Дракул ласково похлопал Айонелу по чешуйчатой золотистой шее. — Знаю всё, знаю. Не бойся ничего, — и уже громче произнес. — Ну что ж, домнул Уизли, могу вас обрадовать, всё прошло просто замечательно!

— Я очень рад! — Чарли почтительно передал ему кошель с галеонами. — Благодарю вас от всей души!

Он долго тряс руку домнулу Дракулу.

Тот снисходительно улыбался и с едва заметной горечью смотрел на счастливого Чарли, радостного Влада, хмурого Михая.

Они не слышали, не понимали, да и не хотели понимать. Не было среди них того, кому мог бы он передать свой дар, хотя вот юный домнул Уизли подавал некоторые надежды. И то, чудо лишь спасло его от неминуемой трагедии, хотя само чуть не стало её причиной. Чудо, которое звали Айонелой.

Домнул Дракул грустно усмехнулся. Как одиннадцатилетний мальчишка не поймет желаний тридцатилетней женщины, так и Арберту не дано было понять, что же хотели от него окружающие. Лишь не повзрослевшая ещё Айонела могла понять и принять его таким, какой он есть.

Ещё бы припомнить, у кого из его старых друзей ещё осталась скорлупа от драконьих яиц после вылупления молодняка. С чёрным рынком связываться совсем не хотелось.

Но стоило признать, что с домнулом Уизли было очень приятно иметь дело. Всё же проблемы с финансированием были у всех.

— Ну, погостили, пора и честь знать, — наконец, произнес домнул Дракул, убирая кошель в маленький мешочек из ослиной шкуры, висевши на шее. — Прощайте и не поминайте лихом! — он против воли покосился на Айонелу.

Вадома приглашающе расстелила перед ним крыло. Домнул Дракул с подчас не доступной молодым лёгкостью вскочил ей на спину и оглянулся:

— Михай?

— Не-не-не, я лучше на метле, — поспешно открестился тот. — Оно привычнее.

— Ну, как хочешь, — не стал настаивать домнул Дракул. — Взлетай, моя хорошая, да не балуй! Михай мне со здоровыми нервами нужен!

Айонела и Вадома переглянулись и усмехнулись про себя.

Всё-таки дар понимать драконов был не только у Мерлина. А домнул Дракул ещё слишком хорошо знал драконье коварство и вредный нрав.

*Домнул — румынское обращение к мужчине.