Мармозетка (джен)

Самые главные вопросы напрашивались сами собой: что же здесь так пристрастно и бесцеремонно искали? Это первое! И откуда же взялся их неизвестный парень — это второе! Ну, конечно же, чувак не стал дожидаться полиции, потому что в этом магазине абсолютно негде было спрятаться. Складская подсобка — мизерная, полупустая, единственный выход из неё с мощным, широченным засовом оказался незаперт. Из прочего живого — лишь парочка птах, испуганно перепорхнувших в темный угол с коробками, да явно беглые мыши-альбиносы, порскнувшие от Беккетт живой россыпью. Комната отдыха, где спёртый воздух до пота и где до блеска засален диван, а наиредчайший в ядерную веху чёрно-белый телевизор — это пик развлечений, тоже Кейт не впечатлила. Неряшливое место, без следов уборки, и в свете фонарика за спинкой дивана — только пыль, фантики да жёлтые окурки. Убогий туалет с унитазом без бачка, куда Кейт заглянула зажав нос — это вообще шедевр, без вариантов. Только тараканы хрустнули под ногами, как сухое печенье, да маленький уж, которому едва не отдавили хвост, скрылся от детектива в щель под плинтусом. Да, это всё было не то, и неведомый чувак всё-таки задал им задачку. Его ноги примерно двенадцатого размера, угодив на меловую линию, истоптали всё вокруг, но фишка была в том, что пломба на входной двери имела вполне неповреждённый вид. А выход из подсобки был открыт явно изнутри: меловой след на пороге. И какие ещё остались тут сюрпризы, решать уже экспертам. Надо бы только их дождаться, а вот ниточку расследования ухватить бы прямо сейчас. А то ведь перед Роем стыдно!

И Кейт в размышлениях осторожно потрогала себя за кончик носа затянутым в резину пальцем. Кому, как не ей знать, что повторно можно заметить то, что пропустили вначале.

— Итак? — теперь Беккетт по-хозяйски расположилась за стойкой, опираясь на расставленные руки, ещё раз осмотрелась. Меловой силуэт правее ресепшена и чуть дальше, большой аквариум с вуалехвостами, и тёмно-коричневые квадратики пола, щедро «украшенные» ворохом квитанций и печатных бланков. Окна снаружи забраны решётками, и никаких следов лестниц, ведущих куда-либо ещё. Но кто-то всё-таки сюда пролез, и во всём этом должен быть хоть какой-то смысл! Ладно бы, был бы это музей или какая-нибудь сокровищница, так ведь нет же! И, похоже, что их бесцеремонный «герой» не обнаружил того, за чем пришёл. Но оторвался основательно! Деформированные клетки, битые террариумы — явно его рук дело. И даже допотопный кассовый аппарат нечаянно попался под горячую руку. Теперь в жестяном корпусе аппарата вместо монетного лотка зияла чёрная дыра, а мелочь была вытряхнута на пол, в бумагу. Не иначе, тут точно где-то был тайник, который вряд ли обнаружишь без сканеров, и чтобы шутливо утереть экспертам нос, нужно потянуть за тонкую ниточку умозаключений. Ещё бы догадаться, в какой-такой угол закатился этот клубок! Может быть, тут?

Внимание Беккетт привлекла глубокая картонная коробка, испрещёная рекламой звериных лакомств, перевёрнутая вверх дном в нескольких шагах от неё. Детектив отлепилась от стойки, подошла, присела, поддела пальцем контейнер и, перевернув его за углы, обнаружила кучу разноцветных упаковок с желатиновыми костями, сухими колбасками, трубочками из потрохов и… шариковую ручку с раздавленным колпачком: скол был свежим. Ещё не вникнув, как это им поможет, Беккетт тщательно осмотрела предмет и уверенно причислила его к вещдокам. Указательным пальцем переворошила всё более или менее интересное, попавшееся на глаза, но пусто. Навскидку придраться больше было не к чему, и Беккетт опять вернулась к стойке. Посмотрела нерешительно на кассу, осторожно надавила одну из щербатых костяных кнопок: такая же касса была в лавке сладостей из её далёкого детства. Сразу вспомнилось и янтарное воздушное печенье в сахарной обсыпке, и трубочки с ванильным кремом, и маленькие такие шоколадки в виде весёлых гномиков.

От вкусных ассоциаций её рот сразу же до отказа заполнился слюной, и чтобы зря не терзать себя, Кейт с гордым видом повернулась спиной к залу. Да так и застыла: невозмутимо нависая над всем этим хаосом, на неё уставилась бычья голова. Странно, что она, Беккетт, не сразу её заметила, но если, протянув руку, встать на цыпочки, то можно было легко дотянуться до крутого бычьего лба. Или просто дружески и без опаски потрепать его по морде. Молчаливый и величавый, цвета пыльного чернослива, с ажурной сеткой паутины на массивных рогах и медным, потемневшим от времени кольцом в ноздрях бык определённо стоил её недолгого, но пристального внимания. И, отдавая дань мастерству таксидермиста, невольно подумалось о том лихом парне, что изловил быка. Интересно, а Касл бы смог?

Почему-то Кейт живо представила себе напарника, гарцующего на мускулистом, потном от галопа жеребце, и пытающегося накинуть лассо на аккуратный калач рогов. И тихо прыснула со смеха. Вот хоть убей, а счастливый исход родео ей не виделся никак! Интересно, а чем бы таким с этой точки зрения повеселил бы её Касл? Когда без латте пересохло в горле, а голодный живот так громко и навязчиво урчит, лишь шутками и можно перебиться. И, кстати, а где же Ка…?

Подозревая неладное, Беккетт в полуобороте глянула через левое плечо и облегчённо вздохнула: намертво вцепившись в жесткую холку «дога», Рик сидел на том же самом месте, озираясь с самым нерадостным видом. Интересно, и что за жуткие мысли посетили его на этот раз?

— Касл? — убирая с лица волосы, Беккетт развернулась так, чтобы хорошо видеть и напарника, и помещение. — У тебя всё в порядке?

— Да! — вымучил улыбку Рик, а сам брезгливо косился на закрытый вольер поблизости, где свернулся в неподвижное кольцо некрупный, черно-коричневый питон. Змея словно притаилась в полутьме, и из-под её массивного тела, в едкой лужице мочи, торчали безжизненные лапки небольшого кролика. — А вот этому пушистику совсем не повезло! Ты знаешь, Беккетт, что питоны глотают добычу очень медленно, а переваривают ещё медленнее…

— Знаю, Касл, знаю, — Кейт задумчиво куснула губу и неопределенно повела руками, словно не знала, что делать дальше. — Но… ты и дальше будешь репетировать коронацию или же всё-таки как-нибудь, да забьёшь призраков своей потрясающей эрудицией? Ведь чем скорее мы тут осмотримся, тем быстрее двойные чизбургеры попадут в твой мега-желудок! И молочный коктейль, Касл, тоже! Огромный такой коктейль! Или же тебе уже и собачьих колбасок вполне достаточно?

— Пф-aф! От некоторых из них воняет почище дуриана, и я отвергну их из опасений неразборчивости! — опасливо заметил Касл. — А по поводу ситуации с духами замечу, что будь я Суперсмотрящим с Небес, то ни за чтобы просто так не отпустил на волю неведомых нам существ! Мы этого не знаем, но вдруг рассердили звериного Каина, и он припечатает нас своей дьявольской печатью? А даже если это и не так, то я, в любом случае, против перерождения, ведь у меня просто кипа необъятная творческих планов. И не все из них связаны с участком…

Касл настороженно осмотрел плитку у себя под ногами и, не заметив ничего подозрительного, осторожно спустился с подставки, держа руки по-боксёрски, наизготовку. Затем сделал пару быстрых шагов до ближайшего светового пятна.

— Как ты думаешь, Беккетт, — неуверенно спросил Рик, нервно озираясь: как ни крути, а тьма она и есть тьма! — А какой у нас выход?

— Ты спрашиваешь об этом меня? — неподдельно изумилась Кейт, но моментально вернулась к иронично-дружелюбному стилю общения. — Если же идеи в твоём мозгу и без кофеина наглухо закисли, то просто дождись парней! Изложишь им своё видение, потом возьмётесь крепко за руки и пойдёте в наступление широким фронтом, а я буду вас прикрывать. Классно придумано, да?

— Ха! — уныло подобрал губы Касл на дружеское подшучивание: настроение по-прежнему было ни к чёрту! Высоко, как голенастый журавль, задирая ноги, Рик прошагал мимо стеллажа со звериной посудой и, притормозив на секунду под очередным светильником, направился прямо к той самой штуке, что так давно и безотрывно притягивала его взгляд.

— Ка-а-сл? — сверля взглядом его силуэт, Касл обескуражено сцепила пальцы перед собой: что-то её напарника опять понесло куда-то не туда! — Ты что, деревьев никогда не видел?

— Таких? Точно нет! Я вот подумал: каким же это чудом его сюда запихнули? Да оно же ни в один проём не влезет! Наверное, его распилили на небольшие части, а потом уже склеили на месте…

-… или опустили краном через разобранные перекрытия и крышу, — с лёгким сарказмом завершила Беккетт. — Касл?! Касл!

Однако Рик её как будто и не слышал. Отчаянным кроличьим прыжком он перескочил на другой яркий пятачок, где накладывался свет от двух соседних ламп. Затем с вжатой в плечи головой прошмыгнул к следующему, таким образом, неуклонно отдаляясь от Беккетт, пока, наконец-то, не очутился в искомом месте. И вновь не без содрогания осмотрелся.

Пожалуй, мрачней места в магазине было и не сыскать. Эту обширную, плохо освещённую нишу в глухой стене помещения было хорошо видно только или с «трибуны» Касла, или с места Беккетт. Никаких аквариумов-террариумов-клеток тут и в помине не было, а только намертво застывший сруб дерева, вообще неизвестно как сюда попавший. Издали (а особенно — вблизи!) он выглядел очень внушительно, если не сказать — пугающе: массивный, в пару обхватов узловатый кряж с очень пышной кроной и длинными, упругими ветвями. Усеянные крупными продолговатыми листьями, они образовывали плотную шаровидную крону, создавшую ещё более густую, чем в отсутствие ламп тень. Казалось, что в нише застыл смоляной сгусток, и дерево росло вниз прямо из него.

— Какого дьявола… — Рик застыл недалеко от кряжа, на всякий случай прикрывшись руками. Его пристальные взгляды меж пальцев буквально иссверлили композицию, и Касл готов был хоть сотню латте поставить на кон, чтобы доказать не только парням, но и Беккетт, что эта молчаливая и угрюмая штука не зря тут стоит. Пожалуй, только разноголосые птичьи трели смогли бы развеять жутковатую монументальность сруба, но раз птахи из клеток обрели свободу, то древо стойко хранило свою вероятную тайну.

— Да будь у меня в детстве такой сруб, — опасливо пробурчал Касл себе под нос, сгибаясь крючком. Теперь он уже не шёл, а неслышно крался в полуприседе, — то я бы устроил в нём тайник. Интересно, а нет ли тут секретного дупла?

Подкравшись к дереву уже на корточках, Касл принялся осторожно ощупывать его основание. Видимо, как-то сумел перебороть свои беспричинные (по мнению Беккетт!) страхи. А она внимательно наблюдала за ним и усмехалась лишь одними краешками губ.

— Ну, что у нас, Касл? Смотри, занозу себе не посади!

В ответ Рик лишь отмахнулся, с пугливым благоговением поглядывая на крону снизу вверх, в глубине которой ему почудился какой-то шорох

— Это дерево, Беккетт! Эй, да оно же пластиковое! — в голосе Касла сквозило неподдельное изумление. — А выглядит, как настоящее! И кора, и листья, и даже мох у корней — всё сделано в высшей степени натурально! Жаль, что та самая неповторимая энергетика природы, увы, не про него, и я не смогу установить с ним родство! И тайных наговоров мы тоже, к сожалению, не услышим, а то мой очередной сюжет без мистической развязки как-то неприятно скрипит.

«Мистик, тоже мне!» — в тяжком разочарования Беккетт повела глазами (ничего в этом мире не меняется!), не упустив возможности незлобиво подколоть:

— А чего ты ждал от пластиковых веток? Приятной прохлады? Колебаний от лёгкого ветерка? Вкусных и сочных ягод? Реальность — это всегда реальность, ковбой! Давай, дождёмся экспертов, и больше не будем трогать тут пока ничего!

В ответ Рик скривил обиженную мину: сидя на корточках, он держался рукой за ствол. Ну, почему Беккетт всегда преподносит свою логику и праведность ему вразрез?

— Твои эксперты — это не охотники за привидениями! Да они даже малейшего сгустка аномальной энергии обнаружить не смогут! На их месте я бы…

— Касл! — непреклонно сказала, как отрезала, Беккетт. — Сейчас я голосую за трезвый взгляд! И за взвешенность суждений! Неужели это так сложно для тебя?

— Не сложно! — недовольно буркнул Рик, как в гуще ветвей снова негромко, но отчётливо что-то зашуршало. И шорох был совсем рядом.

«Oh, my god!» — беззвучно перекрестился Касл: внезапный, неподдельный страх придавил его, а спина покрылась целым сонмом дробных, перепуганных мурашек. Но чтобы там такое ужасное не копошилось, острый, саркастичный язычок Беккетт и так непомерно резок, а сегодня вообще — поводов хоть отбавляй! И воззвав к Господу, Рик попытался взять себя в руки. Глубоко вдохнув, задержал воздух в лёгких, сколь было сил. С опаской задрал голову, но ничего не различая в сплетении веток, от греха подальше спрятался за ствол. Опустился на колени, напряжённо вслушиваясь в тишину, в то время как его руки по самые запястья утонули в мягком, как губка, пластиковом мху. Если он, Рик Касл, и нарушил-таки покой духов, то и лишний раз извиниться — не возбраняется.

— Стой, Каспер, погоди! — Касл хоть и обливался холодным потом, но банально удрать от дерева, не исследовав его как следует, было выше его сил. — И не надо нападать на меня! Прости, если потревожил твой покой! Просто я тут немного покопаюсь, ладно, да? Уф-ф!

Левой рукой Касл протёр влажный от испарины висок, опираясь на другую, пока не понял, что её мизинец покоится на чём-то гладком и тонком.

— Пф-ф!— все страхи тут же были забыты, раз Касла обуял исследовательский азарт. Как рождественский салют, вариации находки выстреливали в его мозгу, сменяя одна другую, и мысленному оживляжу победно вторил ликующий сердечный бой. С диким трудом смиряя дыхание, Рик осторожно раздвинул пышные шапки мха и удивлённо присвистнул: перед ним, в прозрачных пластиковых корках, лежали какие-то документы!

— Не может быть! О, чёрт! О, Господи! Чертежи Атлантиды! План нападения негуманоидов! Финальная часть Х-файлов!— непроизвольно вырвалось у Касла, и до этого глубоко зевающая Беккетт моментально оживилась:

— Что у тебя, Касл?

— Погоди, я сейчас! — Рик опасливо глянул вверх, где опять что-то неприятно посвистывало и шуршало, потом, придвинувшись на коленках к свету, поднёс папку к самому носу. — Это регистрационные бумаги на участок земли в Неваде! Видимо, из-за этих бумаг и убили хозяина! И имя владельца отсутствует, а это означает, что всего лишь одним карандашным росчерком нищий разом превращается в очень богатого латифундиста!

— …что позволяет заиметь себе очень неплохое стадо буйволов, — в тон ему заметила Беккетт, мельком глянув на часы: опаздывая, эксперты явно где-то застряли. — Или хотя бы просто быков! Представь себе, Касл, семейную жизнь стада, и новый сюжет родится сам собой. Вот ты, никогда не подумывал о смене рода занятий?

— Не в этой жизни, Беккетт, — Рик и сам не заметил, как позаимствовал её коронную фразу, — и я же не бык какой-нибудь, чтобы водить меня за кольцо.

— Наверно, просто ещё нет в мире такого кольца, Касл, — усмехнулась Беккетт. При этих словах она невольно повернулась к чучелу. Пусть себе ликует Касл, а вот в быке её что-то до сих пор смущало. Где-то на краешке сознания навязчиво вибрировала нестыковка, требующая обязательного прояснения. А именно — зачем голову пришпилили не где-нибудь над входной дверью, где было бы несколько логичнее, а ровнёхонько посередине абсолютно голой, неоштукатуренной стены, да ещё и в такой близости? Как раз примерно под рост хозяина! И… как-то странно всё это выглядит!

Усмехнувшись своим вроде бы необоснованным подозрениям, Кейт немного рассеянно, но с интересом вернулась к наблюдениям за Каслом. Засунув в карман пиджака свёрнутые в трубочку бумаги, он приблизился лицом чуть не к самым корням (если же они, конечно же, были!), при этом писательские руки непрерывно двигались. Как малое дитя, постигающее мир и ртом, и пальчиками, Рик упорно ковырялся в каких-то невидимых Кейт щелях. Отгибал, скрёб ногтем пластиковые чешуйки коры, надавливал пальцем на несуществующие сучки, но при всей своей увлечённости как-то пугливо дёргался всем телом, втягивая голову в плечи, боязливо смотрел на крону снизу вверх и, думая, что его не видят, осенял себя крестным знамением, что-то тихо бормоча.

«Уж не сходит ли Касл с ума от своих фантазий?» — горько вздохнула про себя Кейт. Что-что, а умеет Рик разгонять тоску, но сейчас почему-то упрямо ползает на четвереньках, выискивая непонятно что. Если приглядеться, в полутьме чем-то напоминает маленького голодного бычка, не знающего, к кому ему приткнуться.

«Интересно, а есть ли всё-таки у Касла «своё ахиллесово кольцо», за которое его от души можно потаскать? Конечно же, речь идёт о нетрадиционных способах общения, по счастью, им пока не грозящих…»

Неприметно усмехнувшись, Кейт вскинула голову, но длинная прядь, свисая на глаза, намертво приклеилась к влажному лбу. Пожалуй, самое время задействовать вентиляцию (если она тут вообще есть!), а то в этом подвале даже окна не открыть. Стёкла мутные, пыльные; переплёты опутаны паутиной от угла к углу, да и сами ручки, напоминая ржавые гвоздики, выглядят как-то совершенно несерьёзно.

— Пфф… Ржавчина… Старьё… Пыльные ручки… Пыль… Просто пыль…

Кейс с усилием провела над бровями основанием ладони и невольно повернулась к быку. Всё в нём было вроде бы прежнее, но всё же что-то смущало… Да ещё и такая внезапная ассоциация…

Убедившись ещё раз, что тщательно обшаривающему ствол Каслу пока что ничто не угрожает, Кейт напряжённо сощурила глаза. Безгранично обострившееся чутьё подсказывало ей направление поисков, и теперь на острие интереса Беккетт оказалось… кольцо. Да, да, то самое кольцо в ноздрях быка, которое ради шутки очень хотелось бы примерить к Каслу…

Беккетт сделала шаг, под самую голову. Сухие отверстия ноздрей и латунное звено оказались перед самым её носом, и парой плотно стиснутых пальцев Кейт обвела ободок снаружи. Кольцо прочно сидело в каркасе и поэтому даже не шевельнулось, только резина заскрипела. Тогда Беккетт аккуратно просунула мизинец в отверстие и, поводив им внутри, поднесла руку к глазам. Удивлённо хмыкнула: на пальце не осталось ни грамма пыли, хотя вокруг всё было с точностью до наоборот. Казалось, что кто-то специально протирал ободок, что само по себе — нелепость, или же всё выглядит намного проще…

Решительно закусив губу, Кейт смело дёрнула за кольцо, и результат бросил в дрожь обоих: из той неприветливой ниши донёсся басовито-скрипучий гул, и постамент с деревом, открывая под собой нечто вроде лаза, сдвинулся вглубь зала. Оторопевший Касл едва успел отвалить от неминуемо надвигающейся на него угрозы, как вдруг к нему с пронзительным визгом стремительно метнулась какая-то тень.

— Ауааа! — Касл так резво вскочил на ноги, что от его дикого, истошного воя Беккетт прошиб ледяной пот. Прямо на ходу выдёргивая пистолет, детектив в несколько огромных скачков преодолела разделяющее их расстояние, пока не затормозила примерно в трёх шагах.

— Касл! Не двигайся и не шевелись! — скомандовала Кейт, ловя цель на мушку.

— Оуии! — Рик зажмурился изо всех сил. Он уже потянулся к макушке, которую оседлала неведомая фурия, но под окриком Беккетт так и застыл с приподнятыми руками.

— Господи, что это? — от неподдельного ужаса пальцы его рук мелко-мелко вибрировали. — Как оно выглядит?

— Сдается мне, Касл, — сурово сдвинула брови Кейт, целясь в неведомого проказника, — что перед нами живой представитель самого загадочного семейства гремлинов!

— Ч-ч-т-т-о-о? Г-г-р-р-е-м-м-л-л-и-н-н-ы? Б-б-е-ек-к-е-етт, т-ты не шутишь? — испуганно проблеял Рик, втянув голову в плечи. Выглядел он беспомощно и жалко.

— Не шучу, Касл, какие уж тут шутки! — без тени улыбки процедила Кейт, держа на прицеле непонятный живой комок, плоховато различаемый в полутьме. Её мысль лихорадочно работала, выбирая самый бескровный вариант развития событий. — Осторожнее! Не надо его провоцировать!

— Я и не собирался, — ещё сильнее растерялся Рик, — но оно так сильно хлещет верёвкой по моим ушам и так настойчиво выскребает череп, что скоро процарапает кость до самых мозгов! Господи, да неужели вдруг гремлины переключились на человечину? Ранее им исключительно технику подавай!

— Это могут быть плоды секретного, абсолютное неведомого землянам мутагенеза, Касл, — понизив голос, Кейт кралась тише кошки. Как бы мирно незнакомец не выглядел, лучше подготовиться к самому худшему. Однако существо тоже испытывало смятение: оно пугливо топталось по несчастной писательской голове, дёргало Рика за волосы, и нетерпеливо выгибая спинку, мелодично посвистывало.

— Не двигайся, Рик! — злодейским шепотом приказала Беккетт, приближаясь к Каслу со спины. — Пока нет крови, не всё так страшно, как на самом деле кажется!

— Кажется? Да они же коварные, злобные и злопамятные существа! — сдавленно просипел писатель. От неописуемого ужаса его грудь, неровно поднималась и опадала, словно кузнечные меха, крепкая, мускулистая шея жирно лоснилась от проступившего пота. Такие же крупные капли то и дело скатывались за воротник его пиджака. — И под их коготками могут прятаться ядовитые железы!

— Пст, Касл! — повелительно шикнула Кейт на надоедливое нытье. Её верное оружие привычно скрылось под блейзером, Беккетт присела наизготовку и вдруг сделала грациозный, стремительный прыжок. Её проворные, умелые руки мимолётом скользнули по его взъерошенным коротким волосам и, прижав локтями красные уши, цепко сомкнулись прямо на макушке.

Раздался душераздирающий, пронзительный визг, от которого Касл едва не выпал в осадок, но Кейт уже отскочила в сторону. С довольной, светящейся улыбкой она бережно прижимала к себе неведомого зверька.

— Киш-ш, малыш, тихо, тихо, всё хорошо, — успокаивая, Беккетт осторожно дунула в промежуток между ладонями. В ответ существо жалобно пискнуло и нетерпеливо заёрзало. Его острые коготки то звонко царапали гладкую кожу куртки, то настойчиво скреблись по обрезиненным ладоням, а тонкий, гибкий хвостик, выбравшись из импровизированного кокона, извивался замысловатыми вензелями.

— Эй! Всё отлично! Не надо так бояться! — Кейт зашла Рика с лица и уже не смогла спрятать понимающую улыбку при виде сморщенного от ужаса лица. — Касл! Можешь открыть глаза!

— Открыть? — испуганно вздернул плечи Рик. Руки он держал по-прежнему навесу. — А вдруг он, как и кобра, плюётся ядом? А вдруг у него в глазницах лазерные турельки? Кто же тогда оплатит мне услуги офтальмолога?

— Не беспокойся, Касл, и помни! — Беккетт озорно повела глазами, с мягкой, загадочной улыбкой прикусила нижнюю губу. — Полиция всегда начеку!

В коротком шажке Беккетт плавно приблизила руки к лицу напарника, осторожно приоткрыла ладони, и между ними что-то радостно зашевелилось. Раздался резкий свист, с невнятными щебечущими переборами, гибкой веточкой взметнулся длинный хвост.

— Этот гремлин умеет разговаривать? — осторожно осведомился Касл, всё ещё опасаясь за зрение. Похоже, что слова Беккетт его совсем не убедили.

— Пока не знаю, но почему ты не хочешь посмотреть на него, Касл? — загадочно вздернула бровь Кейт. Если бы Рик видел её лицо, то заметил бы, что Беккетт едва сдерживает смех. — Оно уже практически успокоилось, и поскольку мистер Касл оказался паинькой, то его зрение не должно пострадать, — звучно, с хохотком втянула воздух она.

— Кхм! — неопределенно хмыкнул Рик, и его четко очерченный рот забавно, неподражаемо искривился. Вобрав полную грудь воздуха, Касл предусмотрительно прикрылся ладонями и лишь тогда с опаской глянул сквозь пальцы. Одним глазом.

— Что это? — при виде в руках Кейт темно-серого пушистого комочка у него округлился и второй глаз. — Неужели это и есть малыш гремлина? А куда подевался его двухцветный окрас? А щегольский хохолок на спинке?

— Хах, Касл! Вот ты купился! Да это же мармозетка! — не выдержав его неподражаемо изумленной физиономии, заразительно расхохоталась Беккетт. — Обезьянка из отряда игрунок! Это самая маленькая мартышка в мире.

Словно отзываясь на её слова, комок зашевелился, присвистнул, и в мгновение ока перед людьми нарисовалась звериная мордочка, необычно осмысленная и привлекательная. Ее большие глаза с восточным разрезом и забавно изогнутые уши живо напоминали физиономию свирепого воина-азиата в миниатюре. Пронзительно свистнув вытянутыми в трубочку губами, обезьянка настороженно встала на задние лапы, а её тонкий, гибкий хвост беспокойно заметался перед лицом Беккетт.

— Эй, ты хочешь напасть на меня, маленькое исчадие ада? — нахмурился Касл и даже попятился. Видимо, впечатление от их первой встречи было не из самых приятных.

— По-моему, она тоже тебя боится, — дружелюбно хохотнула Кейт. — Ещё в детстве я читала, что эти мартышки не умеют ни гримасничать, ни корчить рожи. Наверное, они самые серьёзные изо всех обезьян, — держа обезьянку одной рукой, Кейт ободряюще улыбнулась напарнику и потянулась к карману, где монотонно зажужжал телефон. И мгновенно отреагировав на «неведомую угрозу», мармозетка шустро нырнула за отворот куртки Беккетт и там притаилась.

— Привет, малыш! — доброжелательно улыбнулась Кейт, включив громкую связь. — Да, Эспо?

— Как вы там, Беккетт? — устало поинтересовался напарник. — Нашли что-нибудь стоящее? Эксперты уже на подходе! Машина их подвела!

— Практически да! И вновь я «умываю руки» перед аналитическими способностями Касла! — опять рассмеялась Кейт. Придерживая оттопыренный борт куртки, она послала Рику одобряющую улыбку. Какие бы и у кого ни водились фобии, намного важнее способность их преодолеть. Тем более, когда рядом надежный друг, неважно, чем обладающий: авторучкой или пистолетом.

Кажется, и Касл подумал о чем-то подобном. Он важно одернул на себе пиджак, артистично провел ладонью по волосам, вскидывая голову, и выпятил колесом грудь. На крупном писательском лице застыло понятное самодовольное выражение.

— Он в очередной раз неподражаемо помог следствию? — уточнил Эспозито с оттенком дружественного скепсиса. — Спас землю от инопланетян? Предупредил гибель человечества?

— Всё и сразу! — решительно подтвердила Кейт и сделала короткую паузу. От отменного настроения уголки её глаз светились добродушными лучиками мелких морщинок. — И даже…

— Даже что? — насторожился Хавьер, явно предвкушая недосказанную интригу. Ещё не было случая, чтобы это двое куда-нибудь не вляпались. — Касл наткнулся на неизвестный науке рунический знак или пожал лапу Х-мена? — и мелко, дробно закхекал. Однако Каслу совсем не понравилась веселость друга. Обиженно надув губы, он засунул руки в карманы джинсов чуть не по самые локти и отвернулся, чтобы получше разглядеть секретный лаз.

— Ни то, и не другое, — Кейт невольно посочувствовала другу, испытывая сильнейшее желание дружески взъерошить его короткие, непослушные вихры и легонько прищёлкнуть по кончику носа. — Мы повстречали удивительного зверька, но, несмотря на то, что Касл посчитал его детенышем гремлина, на деле существо оказалась миниатюрной обезьянкой. Она такая забавная, игривая, и у неё очень длинный хвост.

— О, да это же игрунки! — со знанием дела воскликнул Хавьер. — Самые крошечные приматы в мире!

— А нам больше и не надо, — улыбнулась Кейт осмелевшему существу, перебравшемуся на её плечо. Шустрые пальчики мартышки живо ощупали сверкающий камушек в золотой оправе, но не найдя ничего съестного, обезьянка обиженно пискнула и с грустным видом уселась на задние лапки. Её тонкий хвост свесился с плеча Кейт, и лишь самый его кончик от нарастающего недовольства или обиды то сворачивался в колечко, то разгибался. — А иначе нам её и не прокормить. Поищешь орешков, Касл?