В гостях у страха (гет)

Тьма… Густая, непроглядная, кромешная тьма воцарилась кругом, от пола и до потолка. Ни малейшего дуновения, ни глоточка чистого воздуха, только застоялый, затхлый "аромат" прели, намертво въевшийся в каменные стены. Где-то изредка раздавались шорохи и странные звуки, и редкие капли с громкими шлепками падали оземь. Эхо падения разносилось в разные стороны, чтобы навеки сгинуть в склизком мху, облепляющим стены, возвращая пространству жуткое безмолвие.

Но что это? Где-то в глубине туннеля раздались осторожные шаги, хруст камня под ногами встревожил мертвую тишину. Шаги всё ближе, ближе и ближе, и вот из темноты выскочил кружочек света. Рассекая мглу, он пометался вправо-влево и неожиданно замер в одной точке, у человека в руке: тот явно подустал, потому так тяжко и прерывисто дышал. Наконец, он перевёл дух и посветил слева-справа от себя, выхватывая то неровности дна, то угрюмые в сумраке стены и свод туннеля, не замечая растущую над головой каплю. Такая тяжелая и увесистая, подчиняясь тяготению Земли, она сорвалась-таки со слезливого потолка, сбивая с замшелой крепи маленькое существо. Не ожидая подвоха, потеряв точку опоры, оно спикировало вниз, отчаянно перебирая ножками, приземлилось на что-то мягкое, теплое и съехало по шелковистой коже, безуспешно пытаясь уцепиться. Человек вздрогнул от испуга и неожиданности, тонкий луч подпрыгнул и, описав дугу, уткнулся в каменистую осыпь.

— Вот черт! — в мелодичном, грудном сопрано явственно прозвучали нотки отвращения и недовольства; изящные пальцы нервно извлекли из-за отворота склизкую мокрицу и с щелчком, брезгливо раздавили её.

— Проклятье!

Шёлковый шарфик коснулся затылка, в несколько приёмов оттирая слизь и членики, но неприятное ощущение на коже никуда не делось. Женщина негромко чертыхнулась, встряхнулась, что было сил, и лучик, весело заскользив по замшелым стенам шахты, уткнулся в гнилую деревянную крепь, угрожающе нависшую под сводом, затем скользнул вдоль поржавевшего рельсового пути, пока не уперся в развилку туннелей. Помахивая фонариком из стороны в сторону, его обладательница явно выбирала нужное себе направление, затем подсветила свое запястье, что венчали большие мужские часы. Время, кажется, поджимало её, и Кейт, скрипнув зубами, что-то сердито пробормотала.

Снова перевела дух, осмотрелась, чтобы принять решение. Просторная вначале шахта, что привела её сюда, широкой частью круто заворачивала вправо, а узким, шириной с вагонетку ходом — влево. Чуть далее от входа штрек оказался заваленным, и Беккетт, не раздумывая, свернула направо. Под ногами опять захлюпала вода, захрустели камешки под каблуком, а тем временем свод туннеля, плавно поднимаясь, уходил во мглу. Поневоле ощутив некую степень свободы, Кейт даже вздохнула полной грудью.

— Неплохо! — сдержанно рассудила она и ускорила было шаг, как вдруг под ногой что-то задёргалось и с рассерженным писком кинулось в сторону.

— Чёрт! — вздрогнула Кейт, с отвращением отдёрнув ногу, и навела фонарь на источник шума. Зрелище оказалось пренеприятным, если не сказать — жутким: в световое пятно попала огромная крыса, размером примерно с кошку. Она уселась на обломок замшелой деревяшки, примерно на уровне живота Кейт, и неподвижно свесила свой мерзкий чешуйчатый хвост. В ярком свете фонаря крысиный мех отливал черно-коричневым, а характерно задранная мордочка говорила, что животное настороже. Что-то в этом враждебное было: полная его неподвижность, и только усы, тонкие, длинные усы непрерывно дёргались, ощупывая пространство вокруг себя. Присмотревшись, Беккетт заметила, что глаза крысы были сродни бусинкам: красноватые, хищные огоньки, что тлели во мраке, отслеживая её малейшее движение.

— Эй, ты! А ну кыш! — неприязненно поморщилась Кейт и громко, сильно топнула: крыса тут же обиженно пискнула и мгновенно растворилась в темноте. Чтобы вернуться спустя мгновение, но Беккетт уже зашагала дальше. Уже больше двух часов она блуждала по штрекам и гротам, и к ногам будто привязали по свинцовой чушке, а потные подмышки извёл нестерпимый чёс. Самое тяжёлое, что очень и очень хотелось пить, и если бы не жуткая сила воли, то небольшая фляга во внутреннем кармане куртки уже давно бы опустела. И ещё неизвестно, как долго продлятся поиски, и когда она наконец-то найдёт того, кого так надеется застать живым, каждая капля будет на вес золота. Сейчас время играло против неё, но Беккетт упрямо надеялась на лучшее, даже если казалось, что надежды практически нет.

«Дождись меня, Рик! Ну, пожалуйста!» — молила про себя Кейт, перешагивая через выпавшие со свода обломки, мешающие пройти. Фонарь пришлось взять в зубы и, погружая пальцы в омерзительно склизкий мох, иногда помогать себе обеими руками. Уже саднили сломанные ногти и сбитые коленки, но Беккетт упорно продиралась вперёд, пока не встала на ноги. С облегчением вздохнула, но едва сделала первый шаг, как ввалилась ногой во что-то мягкое, податливое и едва не упала. Раздался неприятный, будто пластиковый хруст, и Беккетт мгновенно отпрянула. С замирающим сердцем посветила себе под ноги и увидела бесформенную тряпку, в которой едва разобрала одежду. Когда же Беккетт, присев, аккуратно разворошила поистлевшие лоскуты, то обнаружила под ними груду костей.

«Человеческие! Неприятная находка, с намёком!» — от нехороших предчувствий сердце сжалось ещё сильнее, особенно когда руки Кейт нашарили под гнилой тканью человеческий череп. Потемневший от времени, он глупо пялился на неё своими пустыми глазницами, и Беккетт, внимательно осмотрев жутковатую находку, встала на ноги с нескрываемым облегчением: размеры черепа не соответствовали параметрам черепушки Касла.

— Пфф! — на висках проступили обильные капли пота, и тыльной стороной ладони Беккетт попыталась их стереть, но лишь только размазала: за время пребывания под землей Кейт вымокла до последней нитки. И снова посветила на часы, как вдруг за спиной раздался какой-то шорох, и Кейт развернулась, держа фонарь перед собой. Луч ударил во тьму, скользнул по осклизлым стенам и опустился на дно тоннеля. И Беккетт вновь почувствовала в сердце леденящий холодок: перед ней на задних лапках расселись крысы. Наглых и уверенных, их было около десятка, и будучи полукругом, молча, сверлили они человека премерзкими блестящими глазками, и размерами крысы были не меньше, чем увиденная накануне. Явной агрессии крысы пока не проявляли, но одного их присутствия оказалось вполне, чтоб покрыться липкой паутиной страха. Мелкая, предательская дрожь рассыпалась по всему телу Кейт, на душе стало неуютно и засосало под ложечкой.

— Чёрт! — чтобы успокоиться, Беккетт вдохнула поглубже и поспешно отвернулась. Переложила фонарь в левую руку, кончиками пальцев другой ощупывая ребристую рукоятку пистолета под клапаном кобуры. Знала, что должно стать легче, пока она пробивается вперёд, к НЕМУ. И лучше бы стараться не думать об этих жутких тварях, что сверлят умными, внимательными взглядами её спину и, принюхиваясь к живому человеческому запаху, дробно подёргивают усами.

— Ка-асл!

Её голос эхом разнёсся по коридору и, многократно отразившись от стен, исчез где-то во мраке, а Кейт стояла и до звона, до боли в ушах напряжённо вслушивалась в тишину.

— Ка-асл!!

На миг ей показалось, что тьма вокруг стала ещё плотнее и гуще, отчего страх в внутри нее стал ещё сильнее. Но кто же, если не она? И Беккетт устремилась вперёд. Она шла и считала шаги до пятого десятка, чтобы снова закричать, что есть сил, уповая на желаемый результат. А по сути, приходилось только ждать, утомительно и долго. И голос-то её уже охрип, и жажда привязалась — не отгонишь, а небольшой глоток из фляги принёс лишь временное облегчение.

Побулькав ей над ухом, Беккетт сунула флягу за пазуху, а потом из бокового кармана куртки достала какой-то предмет и стала его рассматривать так, словно видела впервые. Это был человечек, изобретательно и с любовью сплетённый из веточек ивы. Фигурку опоясывала тонкая шёлковая ленточка. Положив человечка на ладонь, Кейт нежно коснулась своим тонким пальцем упругих прутиков-ножек, бережно очертила контур головы и замерла, прижимая пальцем в районе груди. Тут же нахлынули приятные воспоминания, и Кейт с закрытыми глазами несколько раз глубоко вдохнула и крикнула, что было сил:

— Ка-а-асл!

Эхо снова полетело вдаль, но уже не заглохло, а как будто раздвоилось. Кейт встрепенулась, напрягая слух, и снова крикнула. От радости её сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Она услышала отклик! Он был невнятный, пропадающий и тихий, но он был!

— Ка-асл!

Вернув фигурку в карман и наплевав на осторожность, Кейт торопливо зашагала по тоннелю, силой воли подавляя в себе страх. Нет, она не шла, а практически бежала, спотыкаясь обо всё подряд и разбрызгивая лужицы. Её ботинки промокли насквозь, ноги молили о пощаде, дыханию не хватала воздуха, а Беккетт мчалась вперёд и вперёд…

— Ка-асл!

— Беккетт!

Это отклик прозвучал так близко и так явственно, что Кейт от радости чуть не сошла с ума. Продолжая выкрикивать его имя, Кейт вбежала за поворот штольни и увидела в мрачной глубине её неяркое, мерцающее пятно света.

От того, что слёзы предательски щиплют глаза, Беккетт сразу же прикрылась рукой. Усталые ноги уже плохо держали её, и Кейт с размаху бухнулась коленями на бугристый пол рядом с Каслом. Острый камушек впился в чашечку, Беккетт зашипела от боли и ткнулась с размаху в плечо Касла, да так резко, что Рик непроизвольно отпрянул. Кейт чертыхнулась, потянулась вслед за ним, чтобы повиснуть от радости на его шее, а Касл в ответ сцепил руки за её спиной и выпрямился, пытаясь устроиться поудобнее.

— Привет, Касл! — Кейт жарко выдохнула ему в ухо скопившийся в груди воздух. — Как ты?

Теперь её фонарик светил вниз, на каменистый выступ за его спиной, и взгляд невольно зацепился за какое-то рыжее пятно, утопленное в мох, но рассмотреть его как следует Кейт не успела, потому что Рик потянулся к ней с поцелуем. Её ответная серия была продолжительной и жаркой, и влюблённые прервались только тогда, когда не стало хватать воздуха.

— Привет, — воспользовавшись передышкой, Рик аккуратно обшарил тело Беккетт, словно хотел удостовериться, что это не сон, и Кейт никуда не исчезнет. — Бывало и похуже. А как ты здесь очутилась?

— Совершенно случайно, но благодаря неким обстоятельствам, — закрыв глаза, Кейт легонько прижалась к Каслу щекой, невзирая на колкую щетину. — Просто диалог бандитов случайно подслушал сын дворника, а потом уже увидел, как тебя затащили в машину. Думаю ещё, что всё дело в нашем с тобой фантастическом везении, раз тебя похитили достаточно давно. У этих мест — дурная слава.

— Эй, я всё понял! — Рик приложился пересохшими губами к щеке Кейт и с трепетом зарылся лицом в её спутанные волосы. С силой, звучно потянув в себя воздух, от удовольствия прищёлкнул языком. — Вишня, м-м-м… Обожаю этот запах… самую неотъемлемую часть тебя.

Легкий чмок в макушку принес Кейт ещё большее облегчение и несколько поснял напряжение минувших часов. Радуясь такой знакомой близости, Рик поцеловал любимую ещё раз, и ещё, а когда коснулся губами чувствительного местечка на шее, Кейт прерывисто вздохнула и мягко отстранилась, упираясь ладонями в его грудь. Касл не стал её удерживать, а только понимающе кивнул головой. Он поднял с пола свой тусклый фонарик, и пристроил его между ногами так, чтобы видеть в неярком свете её лицо.

Её благодарный взгляд был красноречив, и Кейт положила свой выключенный «маглайт» слева от себя. Встрепав свои спутанные локоны, поднесла одну прядку к самому носу.

— Опять писательские фантазии! — с шумом вдохнув воздух, Беккетт недоверчиво хмыкнула, глядя на Касла с притворным укором. — Похоже, что жуткий смрад подземелья способен извратить любой нюх.

— Возможно, что да, а возможно — и нет. Раз бандиты забрали и телефон, и часы, то мне кажется, что я пробыл здесь целую вечность, — загадочно улыбнулся Рик. Вытащив из нагрудного кармана пиджака лоскут ткани, он поднес его поближе к её лицу: — Знакомая вещица?

Это был её носовой платок, и Беккетт согласно кивнула. Касл аккуратно провел мягкой тканью по её лицу, затем легкими штрихами спустился по щекам к шее.

— Я взял его, пока ты спала, — по завершению Рик убрал платок обратно в карман. — А знаешь, не зря я мучился нехорошими предчувствиями накануне обмена, и время только подтвердило мою правоту. Ты себе даже не представляешь, что значило для меня застрять тут, неизвестно где и как долго, но обладать при этом мизерной частичкой тебя. И если бы…

— Ш-ш-ш, молчи, — Кейт приложила палец к его губам. — Как ты себя чувствуешь? Кажется, у тебя на шее я видела кровь.

— Крыса... — неприязненно скривился Касл. — Эта дрянь набросилась на меня, захотев, видимо, писательского тела. Фу, какая мерзость! И вряд ли тут была она одна...

— Мне они тоже попались, в туннеле, — махнув рукой к началу пути, Беккетт непроизвольно передернула плечами. — Но ты же прекрасно знаешь, что я не боюсь крыс, хоть и есть в их количестве что-то неприятное.

— Полностью согласен, — приподняв руку, желая привлечь внимание к своим словам, Рик прицелился указательным пальцем в потолок.— Готов поспорить, что в шахте их обитает сотни, а когда крысы голодны или перевозбуждены, то превращаются в сущий ад.

— У меня есть пистолет! — Кейт гордо расправила плечи, на что Касл, укоризненно покачал головой и скептически прищёлкнул языком.

— Сильно, сильно сомневаюсь в эффективности данного средства. Когда эти твари возьмут наш след, то вряд ли сможет нам что-нибудь или кто-нибудь помочь. Кстати, вот тебе и пример! — и Рик своим фонарём посветил куда-то за спину Кейт. Когда та живо обернулась, то заметила у противоположной стены тоннеля ворох разноцветной ткани. — Видишь? Это няня нашего заложника. Бандиты убили её ещё вчера, и что теперь от неё осталось? Одни только кости. А чем тогда мы лучше её?

Беккетт неопределённо пожала плечами, смущённо отведя глаза в сторону.

— Почему же они не бросились на тебя?

— Я с ними договорился… на время…— изобразил нерадостную улыбку Касл. — А ты что, боишься?

— Нет, Касл, я опасаюсь за твою жизнь.

— Тоже самое могу сказать и про тебя…

— Спасибо… — тут Беккетт почувствовала в горле стойкое першение и, беря себя в руки, с силой стиснула зубы. — Но… я не могу не сказать тебе… кое о чём…

На несколько секунд Кейт замолчала, но так как Касл ждал не только «а», но и «б», помялась, виновато склонив голову ему на плечо, и горько вздохнула:

— … я не знаю, как вывести нас обратно. Я так торопилась, ставя лихорадочно метки, что совсем в них запуталась. Наверное, от разлуки с тобой я просто потеряла голову, а иначе бы не…

— Вот это как раз не такая уж и большая проблема, — с ободряющей улыбкой Рик нашёл её пальцы и несильно, дружески сжал. — Почему бандиты ушли не в твою сторону, а в противоположную? Наверняка, там есть выход, и мы отыщем его, — теперь их пальцы переплелись в крепкую, неразрывную вязь. — И… Эй! Мне показалось или нет, что мой суровый детектив немного сникла, а?

— Нет, Касл, нет, — Кейт поспешно высвободила руку и, хмурясь, укоризненно покачала головой. — Просто я немного перенервничала. Давай, будем выбираться.

Её фраза прозвучала с небывалым воодушевлением, но тут Кейт на рот как будто набросили платок. Мысленно ругая себя последними словами, Беккетт спросила негромко и виновато:

— Ты сам-то идти сможешь?

Вместо ответа Рик мягко приложил её ладонь к своей талии. Что-то шершавое, колючее, вызывающее отвращение царапнуло тонкую кожу, и чтобы проняло до конца, Беккетт стиснула кулак. В её руке оказалось нечто ребристое, массивное, правильной эллиптической формы. Оно отозвалось глухим звяканьем, когда попыталась приподнять, и сразу же стало ясно, что это — цепь. Увесистая, ржавая, обвивающая тело Рика в несколько витков.

«Господи, да они же приковали его!» — от накатившего страха Беккетт едва не вскрикнула. Хорошо, что сила воли всегда при ней. И оружие. И фонарик. В его узком луче Кейт пробежала взором вдоль цепи, пока не наткнулась на стену. Только теперь стало ясно, за какое-такое рыжее пятно вначале зацепился её взгляд. Это было металлическое кольцо, вмонтированное в стену и почти полностью обросшее мхом. Толстая ржавая цепь, прикрепленная к звену одним концом, парой витков обвивала тело Касла. Свободная длина цепи была выбрана с таким расчетом, что Касл не имел возможности встать на ноги, а лишь мог немного отодвинуться. Увесистый навесной замок намертво запирал крайние звенья, надежно удерживая узника.

— Я сейчас, Касл... — Беккетт захрустела «липучкой» кобуры, но Касл моментально перехватил её руку.

— А ты вообще-то в курсе про рикошет? — и Рик твёрдо посмотрел любимой в глаза: — Если тебя заденет, то я никогда себе этого не прощу. В моих руках ещё остались силы, и глаза пока что-то смотрят… на безопасное для тебя место. И чем дальше ты от меня отойдешь, то больше шансов для нас обоих.

В который раз они взялись за руки, и Беккетт вдруг осознала, что все её протесты, робкие и не очень, заранее будут обречены на провал. Уверенность Касла в своих действиях совсем не означало недоверие к ней, а скорее наоборот, говорило о желании уберечь от ненужного риска. И Беккетт не была бы Беккетт, если бы не чувствовала проницательные взгляды всей своей кожей. Колебание было минутным, после чего пистолет утонул в мужской ладони. Рик качнул оружие в руке, словно проверял полноту обоймы, и Беккетт, слегка коснувшись волосами его лица, на миг прикрыла его руку своей:

— Подождёшь?

— Всегда!

Немного волнуясь, Касл неотрывно смотрел Беккетт вслед, когда она удалилась от него лёгкими шагами, присев у противоположной стены, прикрывая руками голову, и только тогда перехватил в зубы тонкую рукоятку «маглайта», светя на замок. Отодвинулся немного, натягивая цепь, и теперь осталось самое простое и одновременно самое опасное. Прищурившись, Касл уверенно нажал на спуск.

Выстрел громким раскатом хлестнул по ушам, многоголосое эхо разлетелось по туннелю. Пуля срикошетила от замка, улетев куда-то в мох, тот глухо звякнул и, явив свету раскуроченное нутро, ослабил свою железную хватку.

Пистолет скрылся в кармане блейзера, и Касл торопливо вцепился в тяжёлую цепь, разматывая её, пока не почувствовал на своей скуле ветерок дыхания Кейт. Без предисловий она аккуратно забрала у любимого фонарик и, сидя на корточках, принялась помогать. Наконец-то Касл со вздохом облегчения отбросил в сторону ненавистные оковы. Кейт уже поднялась и протягивала ему свою руку. Он вцепился в неё, словно клещ и с притворными восклицаниями от затёкших членов стал разминаться: подпрыгивал, как кузнечик, в глубоком наклоне кончиками пальцев касался земли, раскачивался то влево, то вправо, «задирался с тенью» и даже чуть не пустился в пляс. Беккетт с улыбкой наблюдала за его ужимками со стороны, а когда Касл мерно выпустил из себя воздух, сделала быстрый шаг, чтобы прижаться к его груди. Она обнимала его в талии, он обнимал её за плечи, и, радуясь долгожданной свободе, и их сердца бились в унисон.

— Пошли отсюда… Скорее... — Беккетт с удовольствием подставила губы для волнующего, затяжного поцелуя. — Мне так хочется увидеть тебя при солнечном свете.

— Хах! Абсолютно неизвестно, кому этого хочется больше! — они поймали горячие выдохи друг друга, после чего Рик, полапав себя по карману блейзера, протянул Беккетт её «глок». И снисходительно улыбнулся:

— Возьми, будешь нас защищать, если что…

Время длилось тягуче, как нити патоки, и ожидание неизвестности выматывало вконец, отбирая последние силы. Туннель в предполагаемом направлении к выходу, по которому брели путники, то и дело менял свой профиль: то тянулся ровно, как натяжной потолок, то опускался наклонно, то поднимался выше, затрудняя и без того нелегкий путь. Исчезнувший было мшистый свод вновь вынырнул из ниоткуда, опустился на путников неприветливой массой, ограничив свободное пространство неровностями потолка, вынуждая Касла всё чаще наклонять голову. Идти внаклонку не доставляло никакого удовольствия, и при первой же возможности Рик выпрямлялся в полный рост. Тот час же задевая и без того влажной макушкой сырой мох, брезгливо морщился и нещадно матерился сквозь сжатые зубы. Беккетт же было немного комфортнее: сказывалась разница в росте, к тому же о препятствии Касл сигнализировал ей пожатием руки. И она с пониманием пожимала в ответ.

Так прошло больше часа. Миновав очередной завал из крепи и камней, они вновь приостановились. Из-за тяжелого, спертого воздуха подземелья невозможно было вдохнуть полной грудью, а учащённое дыхание обостряло и без того режущее чувство жажды. С трудом сглотнув липкую слюну, Рик закашлялся, а выбившаяся из сил Кейт, пыхтя, как паровоз, прижалась к его боку.

— Беккетт, ты как? — заботливо спросил Касл. Поднеся к губам руку Кейт, Рик легонько чмокнул костяшку её указательного пальца.

Из груди Беккетт вырывался натужный сип, но Кейт лишь устало мотнула головой. Ей уже давно было не до рукопожатий, но откуда-то взялись силы выпустить Касла и даже немного отдвинуться, вытирая пот с лица.

Не сказать, что и Каслу было легче. Время, проведённое под землёй почти без питья и еды, как-то не способствует здоровому самочувствию, но это не значит, что они сдались. Ведь они же вместе, и на прочее вообще наплевать. Рик осторожно взял в руку запястье Беккетт и посветил на часы, после чего скорчил невообразимую физиономию. И тут же показал знаком, что время смочить горло, а сам прижал к бедру развёрнутый лучом вверх фонарик.

Беккетт внимательно посмотрела на Касла и устало улыбнулась. Сейчас черты его лица, подсвеченные лишь с одной стороны, напоминали сюрреалистическую маску из «Театра теней». Да ещё и эта неподражаемая, фирменная Касловская гримаса! … и Рик тоже хочет пить. Кейт несильно бултыхнула фляжкой и сделала короткий глоток. Потом, не удержавшись, ещё пару. Поморщилась. Вода была противная и теплая. Разбиваясь в полости рта на маленькие безвкусные шарики, она скатывалась в горло, совсем не утоляя жажды.

— Дай нам только выбраться, и я сотру ублюдка в порошок! — раздражённо процедил Рик, наблюдая, как неровно двигается её кадык, и тут же сымитировал апперкот. — Так мерзко влипнуть — врагу не пожелаю!

— Не надо слов, Касл, побереги силы! — облизав пересохшие губы, Кейт поделилась флягой и, наблюдая за аккуратными скромными глотками любимого, добавила: — Ещё неизвестно, сколько нам тут бродить.

— Жаль, что Млечного пути не видно, но сколько бы ни пришлось, Кейт, я уверен в правильности направлении, — Касл вернул Беккетт остатки воды. — В выборе преступниками единственно верного пути не может быть ошибки.

— Пожалуй, да. В твоих словах есть резон, но, кстати говоря, насчёт преступников…— начала Беккетт мягко, но потом в её голосе проскользнуло сомнение. Нахмурившись, Кейт прикусила губу: — Мне до сих пор кажется, что мы что-то упустили. Ведь операция разрабатывалась в недрах Департамента, и казалось бы, всё учли, ан нет… Ведь где-то же мы ошиблись…

— Ну и что? Ошибки бывают у всех, — философски дополнил её Рик. — Главное, чтобы они не стали фатальными.

«Фатальными!» — Беккетт вздрогнула всем телом и виновато опустила голову. Свет попал прямо в глаза, и пришлось немного отвернуться в сторону. Помолчав, Кейт произнесла куда-то во тьму враз охрипшим голосом:

— М-м-м, мне кажется, что это из-за меня ты…

Она не договорила, потому что держа так фонарь, чтобы не мешать и себе, и ей, Касл за тонкое запястье подтянул Беккетт вплотную к себе. Прижал бережно её к груди, зарылся кончиком носа в её спутанные волосы и промолвил ласково, чётко выговаривая каждое слово:

— Эй! На самом деле я просто опознал бандита по голосу, и поэтому они решили поступить со мной также, как и с любым ненужным свидетелем.

Рик на миг стал неподкупно серьёзным, но его брови вдруг шутливо взмыли вверх, а пальцы свободной руки занырнули под шапку её волос, где так ждала слабины её напряжённая шея. Несколько минут Касл разминал её и массировал, снисмая волнение и тревогу, после чего неслышно прошептал:

— Если бы я на твоём месте так казнился, то в итоге некому было бы тебя спасать! И нет ведь тут никакой твоей вины, Кейт, а наоборот, несомненно близкая истина! Вспомни-ка того желчного типа, что встретил нас в вестибюле Ривергейтс-холла в день похищения! Ну, как?

— Дворецкий? — Кейт осторожно высвободилась, чтоб убрать с лица волосы, и осенённая догадкой, широко раскрыла глаза. — Дженкинс, да? Вот, дьявол!

В его бодром кивке присутствовало горячее согласие, и обнадёженная Кейт пристукнула кулачком в широко раскрытую ладошку.

— Чёрт! И надо же было так облажаться, а? Ох, не зря мне казалось, что что-то идёт не так, а твоё внезапное исчезновение лишь усилило мои подозрения. По моему поручению Райан как следует покопался в прошлом всех наших фигурантов и, знаешь, что нашел? Этот заядлый, но не слишком везучий игрок — дворецкий — задолжал букмекеру приличную сумму и попал в цейтнот. Вот тут-то его, скорее всего, и посетила мысль о похищении за выкуп. Надо отдать Дженкинсу должное — в своём дьявольский план он практические всё предусмотрел и, находясь на острие криминальной афёры, всё-таки умудрился оказаться вне подозрения. Досадно, но Дженкинс опередил нас на один шаг.

Прищурившись, Рик пожевал губами, вопросительно глядя на Кейт.

— Интересно, а почему же он не убил меня сразу, а оставил здесь?

— Самая большая его страсть, Касл, — это крысиные бега, а в показаниях прислуги Ховерстонов есть масса фактов, подтверждающих его жуткое пристрастие ко всяческим «чёрным» розыгрышам.

— Кажется, теперь мне стали понятны его преступные мотивы, и образ Дженкинс вполне может оказаться в моей книге в роли вселенского злодея, — снова притянув Беккет к себе, Касл поцеловал её в лоб. — Извращённый взгляд на жизнь предполагает наличие черного юмора. Хотел бы я ещё раз на него посмотреть — и лучше бы в окно допросной.

— Я тоже хочу этого не меньше тебя. Ладно, пошли.

Взявшись за руки, они продолжили трудный путь, который упорно не желал становиться легче. Огибая очередное препятствие, Рик снова задел макушкой склизкий свод, и его трехэтажная ругань вызвала смешок у Кейт.

— Эй, тебе следует позавидовать мне, Касл! — она едва заметно погладила большим пальцем влажную кожу его запястья. — Мне хватает места, чтоб пройти не нагибаясь.

— Как-нибудь перетерплю, — страдальчески сморщившись, Рик смахнул влагу со лба и протёр ладонь о штаны. — Кажется, моя голова уже собрала целую коллекция мха. Ты не знаешь, случайно, кому её можно продать?

— Чего же тебе не хватает — славы или денег? — иронично хихикнув, Беккет замедлила шаг. — Или, возможно, тебе просто лень нагнуться, как следует? Боишься, что пострадает твоё эго?

— Моё эго и так уязвлено, и единственное, чего ему определенно не хватает — это капюшона от плаща, — Рик по-прежнему хмурился, тем не менее, прекрасно понимая, что его стараются отвлечь от неприятных мыслей. — У меня волосы промокли насквозь. Фу, как мерзко!

Касл ещё раз чертыхнулся, потом замер на месте, устремив луч фонаря впереди себя.

— Что? — Кейт коснулась его тела своим плечом. Она смотрела в ту же сторону, что и он, но причину его беспокойства так и не поняла.

Вместо ответа Рик погасил свет.

— Смотри внимательнее.

Беккетт напрягла зрение. Теперь тьма подземного коридора уже была не такой густой и мрачной, она слегка поредела, потеряв насыщенную черноту, став немного прозрачнее. Кейт задумчиво почесала кончик носа, зачем-то поправила кобуру.

— Наверное, в подземелье проникает свет. Пожалуй, я смогла бы сказать, что где-то недалеко имеется выход. Да и воздух поднасытился свежестью.

— Угу, и у тебя тоже дух воспрянул?

Вместо ответа она поцеловала его в потную щеку, облизала слегка солоноватые губы, поцеловала ещё, и Рик довольно мурлыкнул, словно мартовский кот.

Теперь двигаться стало реально легче, и через пару десятков шагов они очутились в широком коридоре. Свод над их головами исчез, мгла поредела, позволяя увидеть черты лица и то, что творилось вокруг. Покрутив головой, Рик направил луч на проём в потолке, мягко очерченный рассеянным светом.

— Вот откуда попадает воздух.

Сделав ещё несколько шагов, они остановились прямо в центре большой мелководной лужи, вольготно расположившейся под отверстием почти правильной прямоугольной формы. Не обращая внимания на насквозь промокшие ноги, Рик посветил фонариком внутрь проёма и с сожалением отметил знакомый вид ненавистных замшелых стен и полусгнившей крепи.

— Напоминает спускной колодец, — покряхтев с досады, он запрокинул сильнее голову, и держа руку на манер козырька, устремил взгляд в куцый пятачок вечернего неба, бесстрастно взиравший сверху, — однако, как я вижу, нам не выбраться отсюда без снаряжения. Пожалуй, сейчас я готов рассмотреть все безумные варианты спасения. Возможно, нам следует прибегнуть к помощи гномов или просто разжечь костёр, чтобы нас засёк спутник. Что скажешь?

Прыснув в кулачок, Беккетт закатила глаза.

— Ка-а-асл! Ну, а как насчёт того, чтобы просто идти дальше?

— Идёт! — Рик жадно глотал прохладный свежий воздух. — Но сначала надо немного провентилировать лёгкие! Присоединяйся!

Вместо ответа Кейт прижалась к его груди, пошевелилась, устраиваясь поудобнее. Дыхание её всё ещё было глубоким, но уже более спокойным и ровным. Это было просто неописуемо: стоять рядом с ним, слушая его вдохи и выдохи и молча улыбаться, тихо радуясь своему счастью. Он же, глядя перед собой невидящим взглядом, перебирал её спутанные кудри, беззвучно шевеля губами, словно читал молитву о спасении.

Если бы кто-нибудь или когда-нибудь, попросил бы Беккетт оценить происходящее, когда, будучи в объятиях, они стояли обнявшись и вдыхали прохладный пьянящий воздух, то Кейт точно назвала бы это и сном и явью.

Её душа и тело оцепенели от знакомой близости, в голове расплылась сонная дымка, немного сгладившая тревожные события минувших часов. Его разгоряченное тело, прижавшееся к её, необыкновенно мягкие и нежные руки, заботливо обнимающие хрупкие плечи, и большое, любящее сердце, отзывающееся ритмичным перестуком, внушали спокойствие и защищённость. И голос, ровный, успокаивающий мужской голос звучал с оттенками нежности и душевной теплоты, и Кейт, находясь в полудреме, согласно кивала головой, даже не разбирая слов, а просто принимая все как есть. Но что-то вдруг неуловимо изменилось, легкое и непонятное беспокойство коснулось её, и Кейт не сразу поняла, в чем собственно дело.

Беккетт передернула плечами, чтобы встряхнуться, с силой растёрла виски, напряженно смотря в его лицо.

— Что, прости?

— Я говорю, ты ничего не слышишь? — расцепив объятия, Рик развернулся к началу их пути, и Кейт заметила, как мгновенно напряглось его расслабленное тело. Подняв сжатые кулаки на уровень груди, Касл подвытянул шею, прислушиваясь то одним ухом, то другим в сторону туннеля. Шумно вдохнул воздух, цыкнул сквозь плотно сжатые зубы, и замер в неподвижности, затем повернулся к Кейт, холодно блеснув глазами.

Неясное предчувствие опасности кольнуло в самое сердце, и Кейт застыла, сдерживая дыхание, пытаясь разобраться в ситуации. Напряженный слух уловил какой-то звук, похожий на шум дождя или шелест увядших листьев, он неуклонно приближался к ним, и своей монотонностью казался вполне обыденным, но настолько неуместным, что вызвал полное смятение в её душе, покрыв кожу колючими мурашками вперемешку с ледяными капельками пота.

Смахнув со лба испарину, Беккетт повернулась лицом к напарнику, однако не успела ничего сказать, потому что Рик сорвался с места, увлекая её за собой. Кейт чуть не задохнулась от резкого рывка.

— Касл, что это такое? Касл!

Крепко стиснув её пальцы, Рик зашагал торопливыми шагами, разбрызгивая воду и подсвечивая путь впереди себя. Беккетт едва поспевала за ним.

— Боюсь, что мне уже знаком этот шум, — полуобернувшись на ходу в её сторону, Касл часто и горячо дышал. — Беккетт, быстрее, нам нужно торопиться!

Они еще поднажали, крепко сцепив руки так, что даже побелели костяшки пальцев.

— Шорох становится отчётливее, — от внезапной догадки у Кейт начали подкашиваться ноги, — или, может быть, я грежу?

— Нет!— Рик отрицательно мотнул головой, проскрежетав зубами. — Не грезишь, и ещё,— его голос внезапно охрип: — Мне слышится и впереди какой-то плеск!

Они выбежали на каменистый край лужи, нервная дрожь перекручивала Беккетт, и её жаркие пальцы намертво вцепились в пистолет. Дрогнувшим голосом Кейт произнесла:

— Ка-асл… кажется, это как крысиная возня…

Рик ответил сдавленным: «Угу!» и, запнувшись за ржавый рельс, невольно выпустил её. Приложился как следует оземь, едва выставив для подстраховки руку, однако столкновение с россыпью камнец не прошло для него бесследно. Охая и злясь, он поднялся с колен с помощью Беккетт. Потирая ушибленные места, выставил перед собой фонарик, чтобы сориентироваться.

— Впереди поворот! Беккетт, не отставай!

Два силуэта рванули с места. Коридор ещё посузился, загибаясь, словно месяц, и ведя путников дальше, затем явился небольшую горку, а потом вдруг спикировал вниз. Рик посветил вдаль, и произнес, волнуясь:

— Кажется, теперь мы точно знаем, что нас ждет.

Тяжело дыша, Кейт остановилась рядом, напряженно следя за движущимся световым пятном. Оно скользнуло по лужицам, зацепило замшелые стены и опустилось на что-то движущееся. На крыс. На целую стаю крыс: они вели себя по-хозяйски, бултыхались в стоялой воде, чистили влажную шерстку и заигрывали с собратьями. Их было столько, что дно туннеля и выступы стен вокруг лужи напоминали колышущийся меховой ковёр омерзительного серо-рыжего цвета.

Ошарашенные жутковатым зрелищем, путники застыли, как изваяния.

— Господи! — Кейт до боли стиснула мужскую руку. — Никогда не видела сразу столько крыс!

— Rattus norvegicus, обыкновенная серая крыса, — сказал Касл, настороженно наблюдая за кишащей стаей. — Человечество неплохо осведомлено об их размерах, особенностях поведения и среде обитания. И кстати, крысы обладают абстрактным мышлением, потеснив человека, как единственное существо, обладающее такой же способностью.

— Не надо меня успокаивать, Касл, — Кейт прижалась к мужскому плечу, не в силах отвести взгляда от кишащей серо-коричневой массы. — Это совершенно ни к чему.

Касл отрицательно мотнул головой.

— Даже и не думал, Кейт, я просто констатирую факты. — Рик внезапно поперхнулся, речь его стала хрипловатой и чуть тише. — И, у нас нет выбора. Крысы — спереди, крысы…

— Сзади…— дополнила Беккет, с трудом сглотнув вставший поперек горла ком. — И …

— Нам нельзя останавливаться, Кейт, ни в коем случае. Советую поднимать ноги повыше, чтобы не упасть. Надеюсь, что ям под водой не будет.

Они сделали острожный шаг, потом ещё один и ещё

При приближении людей часть животных замерла, обратив мордочки в сторону шума. Десятки красных глаз-бусинок настороженно смотрели на движущихся людей. До крыс оставались не более тридцати футов, как вдруг часть стаи сорвалась со своего места, и превратившись в омерзительный живой ковёр, устилавший собой весь пол шахты, двинулась вперед. В свете фонаря замелькали спины и хвосты, шипение десятков злобных существ заполнили пространство тоннеля. Эта жуткая шевелящаяся масса завораживала своим видом, сковывая движения, от пронзительного писка кровь стыла в жилах. Холодный пот прошиб обоих, по спинам побежали ледяные струйки. Кейт опомнилась первой и потянула Рика за собой

— Бежим!

Под ногами захлюпала вода, а потом они оказались в самом центре стаи. Ноги подворачивались на кишащих тварях, обувь с хрустом давила податливые тельца, а крысы обезумели от запаха крови и человеческих тел. Они цеплялись за брюки, прыгали на бегущих со стен, впиваясь в одежду зубами и когтями, карабкались по полусогнутым спинам. Кейт вскрикнула от боли — одна из тварей прокусила ногу.

— Где? — Рик приостановился на секунду.

— Правая нога, в районе лодыжки.

Яростно пнув заверещавшую тварь, Рик вскрикнул от боли сам.

— Не останавливайся, Кейт, ради всех святых — не останавливайся!

Его лицо исказила жуткая гримаса, Рик до хруста сдавил крысу, впившуюся в запястье, и с отвращением отбросил в сторону.

Вскрикнув, Кейт стиснула зубы, и подцепив Касла под локоть, потянула дальше. Ругаясь во весь голос, мужчина и женщина помогали друг другу, срывая на ходу обезумевших тварей. Наконец-то им удалось выбраться на более сухое местечко и прибавить ходу. Крысы по-прежнему атаковали, но какая-то часть стаи поотстала. Как-будто подчиняясь людским мольбам, пол стал ровнее, а потолок снова ушёл ввысь. Свет фонарика продолжал плясать во мраке штольни, сопровождаемый сдавленной руганью и тяжелым дыханием бегущих людей, преследуемых зловещим шипением и писком голодной мохнатой массы.

Внезапно во тьме возникни неясные очертания чего-то, наполовину перегородившего туннель. По мере приближения друзья разглядели ржавый предмет угловатой формы, частично освещенный светом фонарика. Это была брошенная вагонетка, стоящая на рельсах, их призрачный шанс на спасение. Несказанно обрадовавшись, Рик радостно воскликнул:

— Кейт, сюда!

Отбиваясь от тварей, они подбежали вплотную к высокому борту вагонетки. Рик первым ухватился за ржавую рукоятку тормоза и, встав ногой на прицепное устройство, подтянул к себе Кейт и легким толчком под локоток помог забраться внутрь. Беккетт намертво вцепилась в ткань его плаща и потянула на себя, помогая перебраться через край. Рик шумно и с руганью свалился внутрь, успев сорвать с одежды зверька и с ненавистью отбросить к стенке штольни. Крыса понятно чвакнула о камень, а Рик старательно посветил во все углы: вагончик был пуст, и лишь на дне покоилась кучка окаменелой земли. Рик расшвырял её носком ботинка, потоптался на месте, с отвращением выслушая скрежет и крысиное шебуршанье о шершавые бока вагонетки. Конечно, звуки их немного нервировали, то зато теперь можно было перевести дух. И рука вымотанной за день Кейт благодарно легла на его плечо. Теперь можно было восстановить дыхание и определиться со степенью повреждений. Её любимая куртка неплохо справилась с крысиной атакой, и, положа руку на сердце, можно было сказать, что со своей функцией защиты она справилась.

Каслу повезло меньше. Легкая ткань его плаща топорщилась нитками в разные стороны и была разодрана во многих местах до самого тела. Кейт постаралась определить на ощупь, насколько сильно он пострадал, но Рик только пробормотал: «Я в порядке!» и придержал рукой её ладонь.

Теперь фонарик освещал пространство вокруг вагонетки, выхватив из темноты часть кровожадной стаи, окружившей людей со всех сторон. Яркое пятно света отражалось в десятках сверкающих крысиных глаз; мелькали спины, клубились хвосты голодных тварей, рассерженных на так некстати ускользнувшую добычу. Зрелище было настолько преотвратным и мерзким, что Кейт с отвращением сплюнула.

— Ну, и что теперь? — брезгливо морщась, она вытянула шею, обозревая зловещий меховой ковер. Крысы тревожили темноту своим противным писком и вознёй, запах свежей человеческой плоти сводил тварей с ума, заставляя скрестись о ржавый металл.

Однако, до поры, до времени, крысиные попытки оказались тщетны, и Кейт с облегчением перевела взгляд на Касла. Тот нежно обнял Беккетт за плечи, успокаивая, и привлёк к себе.

— Эй, мы получили небольшую передышку!

Фонарик погас, они осторожно сошлись лбам и слегка потерлись друг о друга, давая понять, что всё складывается не так уж плохо. Его дыхание обожгло её щёки, и Кейт прикрыла глаза, чувствуя себя немного легче. Однако нервная дрожь всё никак не проходила, и Кейт сомкнула объятия на шее Касла.

Она ловила губами его дыхание, не обращая внимания на колкость щетины, старалась впитать каждую частичку его тепла, чувствуя, как родная близость сбрасывает с плеч цепкие путы страха, и тихо сказала:

— Да, передышка точно не помешает, но мы не можем сидеть тут вечно…

Вспомнив что-то, Касл хитро усмехнулся, прервав Кейт на полуслове. Подозревая, что за усмешкой должна последовать одна из его шуток, Беккетт подняла голову, наблюдая за смутно белевшим овалом его лица, и даже задержала дыхание.

Касл прекрасно её понял.

— Я знаю одно действенное средство от крыс, — начал он, лукаво поводя бровями, наслаждаясь её пристальным вниманием, потом, помедлив немного, выпалил: — Это вентилятор. У тебя, случайно, нет вентилятора?

— Вентилятор? Зачем? — искренне изумилась Беккетт.

— Крысы не любят его шум, это научно доказанный факт.

— Ка-а-сл…— умоляюще простонала Кейт, считая юмор немного неуместным, — ты не мог бы придумать что-нибудь более реальное?

Вместо ответа Рик мягко освободился из объятий и вложив фонарик ей в руку, стал расстегивать пуговицы плаща.

— Идея родится в процессе! — оптимистично произнёс Касл, гордо подбоченясь. — У тебя нож есть?

Пошарив в карманах, Беккет протянула ему «Викторинокс», с которым никогда не расставалась.

— Посвети!

Рик сунул Кейт свой изуродованный плащ, скинул пиджак, а потом стащил с плеч рубашку. Она не успела удивиться странной тяжести его одежды, но с интересом наблюдала, как ткань тончайшего хлопка превращается в неровные ленточки.

Закончив полосовать подол сорочки, Касл снова одел пиджак и пробежался взглядом по женской фигуре, щуря глаза от яркого луча.

— Как ты себя чувствуешь?

Сосредоточившись полностью на своих ощущениях, Беккетт в итоге поморщилась.

— Чувствую кровь на правой лодыжке, всё остальное — ерунда, просто царапины. А как ты…

Не дослушав, Касл легко подхватил её за талию и со словами «Держись!» посадил на борт вагонетки. Беккетт ухватилась одной рукой за царапающий кожу металл, а в другой зажала цилиндр фонарика, светя перед собой.

Касл аккуратно подхватил её повреждённую ногу, и осторожно придерживая за пятку, снял туфлю, чтобы сунуть под мышку, стянул и бросил на дно вагонетки разодранный в клочья окровавленный носок.

Ловкие мужские пальцы быстро ощупали прокушенное место, Касл внимательно осмотрел рану и потянул к себе плащ. Беккетт повиновалась, а Рик нырнул рукой во внутренний карман и достал оттуда плоскую бутылку виски. Предвещая реакцию Беккетт, сердито усмехнулся.

— И не спрашивай, откуда я взял его. Как ни странно, но мне его оставил Дженкинс.

— Зачем? — Кейт подивилась непонятной щедрости преступника.

— Он сказал, что стоит крепко выпить перед тем, как меня съедят.

Отвинтив колпачок, Рик плеснул виски на рану, подул и начал аккуратно бинтовать. Кейт с изумлением смотрела на его мелькающие заботливые руки, всё больше проникаясь благодарностью к этому необычному во всех отношениях человеку.

— Какое же у этого гада «потрясающее» чувство юмора! — начала она задумчиво, прикусив губу. — Хм, серьёзно…человеческое мясо с привкусом алкоголя. Ах! — ойкнула и сморщилась, сильнее вцепившись пальцами в изъеденное ржавчиной железо. — Знаешь, так странно, но мне показалось, что я все о тебе знаю, но.…

— Извини, Кейт… — Рик был серьёзен и сосредоточен. — Увы, ты обо мне и половины не знаешь, и я расскажу тебе об этом как-нибудь потом. А пока дай мне закончить.

Беккетт поерзала на жестком бортике, устраиваясь поудобнее. Ей вдруг очень захотелось услышать его новую историю, справедливо полагая, что критичность ситуации больше способствует открытости. Она замялась, не зная, как половчее спросить, но так, чтобы он не обиделся на её навязчивость. Рик расслышал её дипломатичное кряхтенье, замер, и чуть смутившись, произнес.

— Это история давняя. Возможно, сейчас немного неуместно, хотя…

Касл сделал паузу, продолжив сосредоточенно, виток за витком, накладывать повязку.

— Не сильно давит?

— Нет, нет,— обрадовавшись, Кейт даже пожевала губу в предвкушении. — У тебя всё прекрасно выходит.

— Кхм, — Касл сделал последний виток и умело закрепил концы самодельного бинта. — Алексис тоже не жаловалась

— Алексис?? — Кейт почему-то была готова услышать всё, что угодно, но только не это. — Интересно, и как же это её угораздило?

Фонарик светил на его руки, и поэтому Кейт не увидела, как Рик загадочно усмехнулся.

— Однажды мама уехала на гастроли, Мередит тоже… куда-то сорвалась, и мы с Алексис остались одни, — Кейт уже не раз слышала этот пронизанный любовью и нежностью тон, повествующий о его семье. — Моё солнышко чувствовало себя превосходно, крепко спало рядом со мной, и меня тоже сморил сон. И тут вдруг раздался её истошный крик. Со сна я никак не мог понять, что случилось, и честно сказать, даже немного запаниковал. Мне пришлось взять её на руки, чтобы выяснить причину плача.

Тут Касл сделал паузу, и видя с каким напряжённым интересом Беккетт ждет продолжения, невозмутимо закончил:

— Просто пришла пора поменять ей подгузник, — и рассмеялся во всё горло.

Рик явно напрашивался на лёгкую взбучку, и Кейт с удовольствием оттаскала бы его за ухо, если бы смогла достать. Понимая это, она лишь вхолостую пошевелила пальцами.

Касл заметил её жест и улыбнулся ещё шире, потом закупорил бутылку и вернул её Кейт, придерживая ногу за голень, аккуратно одел туфлю. Подхватил любимую и плавно поставил на ноги. Видя его хитрющую физиономию, Беккетт не удержалась от легкого тычка в его плечо.

— Всё понятно, Мистер — Чемпион — По — Повязкам, — Кейт всё-таки дотянулась до его уха, но надо сказать, Касл и не пытался избежать кары за свою шутку, он лишь сделал притворно— болезненную рожицу. — Ты опять пытался водить меня за нос! — она приблизилась к нему вплотную, наигранно сердясь. — Не советую забывать, кто тут коп!

И она потянулась к другому уху, но перехватив в воздухе её ладонь, Касл припал к ней губами.

Тут Кейт напряглась. Кожа его руки в одном месте была не смутно-белой, а темно-глянцевой.

— Ты что, ранен? — она зажала фонарик во рту, разворачивая его ладонь к свету: от раны на запястье, по внутренней стороне руки тянулся кровавый след, но по лицу Касла нельзя было понять, насколько сильно ему больно.

Пришлось перевесить плащ на борт и отпустить его руку. Кейт взболтнула остатки виски, прицениваясь: Касл был абсолютно спокоен, лишь вопрошает подвигал бровями. И Кейт истолковала его взгляд как «Ну что, так и будем стоять?», что ввело ненадолго в смущение. Беккетт забрала у Рика неиспользованную полоску ткани, наощупь извлекли платок и принялась обрабатывать рану.

Пока её руки мелькали в свете фонарика, Рик не проронил ни звука, а лишь сурово свёл брови и тяжело вздохнул.

Закончив перевязку, Беккетт вынула фонарик изо рта, и затянув узел зубами, задержала мужскую руку в своей.

— Ты как?

Касл отрицательно мотнул головой.

— Чтобы тут не происходило, но я продолжаю думать о большой чашечке кофе в твоих руках, огромной пицце, и о том, что за всем этим всем последует. А ты?

— Кофе!

От этого греющего душу слова, Кейт довольно закатила глаза, пропустив конец фразы мимо ушей. Причмокнув, она мечтатель эно облизала губы, словно работающая кофемашина была от неё в двух шагах. Воображение уже взыграло не на шутку, и Кейт даже невольно взяла в руки воображаемую кружку, очнувшись от мечтаний только тогда, когда Рик отобрал у неё виски.

— Я готов сварить тебе не одну сотню чашек, когда спасемся, и поверь, это будет самая лучшая сотня в твоей жизни, — нагнувшись, он поставил бутылку на дно вагонетки. — А сейчас прошу выслушать меня.

Кейт согласно вздохнула и приняла сосредоточенный, понимая, что вот-вот получит ответ на давно назревший вопрос. И Беккетт не была бы сама собою, если бы не спросила нарочито серьёзно, незаметно усмехнувшись уголками рта:

— Что, Касл, ты знаешь, как создать защитное силовое поле, или у тебя в кармане есть реактивные ускорители бега?

Оценив юмор, Рик приподнял брови.

— Извини, но Дженкинс был не настолько щедр. Конечно, я изменю себе, если не предложу ничего сногсшибательного, тем более, что самые свежие идеи уже прозвучали, — тут он хитро прищурился, ожидая ещё острот, но видя, что Кейт отвела глаза, продолжил уже более деловито: — Но ты точно права в том, что план у меня всё-таки есть. Только давай сначала допьём воду, чтоб бежать было легче.

Они разделили остатки влаги, потом Беккетт прилегла грудью на край вагонетки, чтобы посветить на крысиную стаю. Мелькание мохнатых тел и блеск злобных глаз невольно вызывали отвращение, что отразилось на её лице, но тут же разгладилось, напоминая маску бесстрастия.

— Вообще-то, здесь дышится легче, — уверенно констатировала Беккетт. — Вполне возможно, что и до выхода уже недалеко.

Не дожидаясь комментариев, Кейт направила луч вглубь штольни, и даже приложила руку ко лбу на манер козырька, пытаясь что-нибудь рассмотреть на границе света и тьмы.

— Возможно, что нам осталось сделать всего один рывок, — поняв бесперспективность своих попыток, Кейт развернулась лицом к внимательно наблюдающему за ней Рику, — надо найти способ задержать крыс. Думаю, что ты мог бы использовать…

В ответ Касл сделал шаг, чтобы, нежно обняв за талию, притянул Беккетт к себе.

— Да, Кейт, именно огонь, — тихонько поддакнул он, жарко дыша ей в ухо. — Нам потребуется факел, и не один.

Наложив свои руки на его, Беккетт слегка их сжала.

— Ты уже всё продумал, не так ли? — иронично произнесла она, желая немного подразнить его, но Касл не купился на её притворное сомнение.

— Эй, мы отличная команда, помнишь? — он слегка усилил нажим своих рук на её талию. — Как Старски и Хатч!

— Как Бонни и Клайд?

— Как Тёрнер и Хутч!

Рассмеявшись, Кейт немного отстранилась от Рика.

— Напрашиваешься, чтобы тебя снова сравнили с Хутчем?

Вспомнив тот диалог, Рик добродушно ухмыльнулся.

— Сравнивай, с чем хочешь, а лично я отождествляю себя с Великим Крысоловом!

Беккеть критически прищурилась на его невинное хвастовство, хотя, положа руку на сердце, в каком-то смысле он был прав.

— Ладно, соглашусь скрепя сердце,— она прикусила губу, втихомолку молясь о том, чтобы мальчишество, так и кипящее в нём, не вышло бы им боком. И прежде всего — ему самому. — Итак, каков план? А то вдруг ты будешь слишком безрассуден!

— А разве я не такой?

— О, Касл! И почему, спрашивается, я больше не удивляюсь?

— Человек ко всему привыкает, Кейт, особенно к обоюдному доверию. Или я чего-то не знаю?

Легонько оттолкнувшись от любимого, Беккетт ухвалила плащ за воротник.

— Ладно, Касл, ты ведешь!

Добродушно улыбнувшись, Рик распорол плащ ножом по вертикальным швам на три части, потом протянул Кейт готовые куски ткани, и принялся полосовать рубашку.

Нарезанные полосы повесил на согнутую руку Беккетт, и взяв из её рук один из трёх кусков ткани, стал сворачивать его в рулон подкладкой наружу. Перевязал получившийся сверток обрывками рубашки в нескольких местах, оставив свободными только самые концы. Тоже самое проделал и с оставшимися двумя кусками.

Опустив свет фонарика под ноги, Кейт сгребла растоптанную влажную землю в кучку, потом разделила её концом туфли на три горки. Взяла у Касла один рулон, и присев на корточки, положила фонарик, потом расправила один из краёв свёртка на манер воронки и стала насыпать землю внутрь. Опустившись рядом, Рик сделал удавку из лоскута рубашки и ловко завязал конец «колбасы». Подержал рулон в руках, потряс, проверяя, не высыпается ли земля.

Следующий свёрток они набивали вдвоём, и дело пошло быстрее.

Свет фонарика освещал только кисти рук, которые иногда задевали друг друга, и было совершенно неясно, случайно это происходило или нарочно. Увлечённые процессом, они касались друг друга лбами, тихонько хихикали, чувствуя сбегающие по вискам капельки пота, и звучно целовались, держа в руках недоделанную «колбасу».

— Забавно, — с трудом оторвавшись от её солёных губ, Касл затянул на конце третьего свертка последнюю удавку, — Никогда не думал, что такой не романтичный процесс будет вполне…

Рик не договорил, потому что сзади него упало что-то легкое, небольшое, и в быстром развороте Касл увидел настороженно затаившуюся крысу. Существо хищно щерилось, скаля зубы, то ли оторопев от падения, то ли желая напасть, но мощный кулак Касл не оставил твари никаких шансов. Сильный, резкий удар припечатал её к борту, гулко отозвался металл, хрустнули кости, и крыса забилась в судорогах. Услышав, как натужно кашлянула Кейт, Касл схватил всё ещё дергающееся тельце за хвост и выкинул вон.

— Это крыса-разведчик, — хмурый, недовольный, он вытер кисть о брюки, вслушиваясь в возню стаи, жадно пожиравшей останки своего собрата. — Они уже поняли, как сюда добраться, и скоро даже вагонетка нас не спасет. Надо торопиться.

Уложив «колбасы» на пол вагонетки, Касл аккуратно полил их виски. Отставил в сторону почти пустую бутылку, перелез через борт, и встав на прицепное устройство, стал кидать рулоны тяжелой стороной вперед, стараясь уложить их поперёк туннеля друг за другом в один ряд. Кейт подсвечивала ему. Два рулона легли нормально, а последний в полете изогнулся, частично раскрывшись, и лег на дно штольни, оставив между соседними свёртками ткани просвет шириной фута в два.

Касл в раздражении выругался.

— Дьявол! Все старания ко псу под хвост!

Забравшись обратно в вагонетку, он торопливо стал снимать пиджак, но Кейт остановила его. Рик слегка насторожился, не понимая её намерений, но видя, как Беккетт расстегивает куртку, расплылся в дурашливой улыбке.

Кейт метнула в друга укоризненный взгляд, отдала Каслу куртку и фонарь, и в ответ на его шумный вздох, со словами «Ни слова, Касл!» принялась стаскивать свитер.

От вида её форм Рик издал утробный звук и раскрыл рот ещё шире, потом провел ладонью по лицу.

— Что, Касл?! — так и не дав ему насладиться увиденным, Кейт шустро оделась, выправила попавшие под одежду локоны и начала застегивать пуговицы.

— Кхм, — внимательно наблюдая за её движениями, Рик плотоядно облизал губы. — Кажется, на тебе сейчас комплект, который был подарен на юбилей нашей первой встречи. Ты так прекрасна в нём, а без него ещё…

— Касл! — сердито одернула друга Кейт, всучив ему свитер. — И как ты можешь об этом думать? Ситуация, что — не смущает?

— Я всегда об этом думаю, — стушевался Рик и опустил голову, бормоча себе под нос. — Начиная с самой первой нашей встречи. А что касается ситуации....

Он замялся, подыскивая наиболее убедительные слова, словно хотел оправдаться, но в конечном итоге сдался, обречённо взмахнув рукой.

Произведенным эффектом Кейт осталась довольна. Сделав полушаг, чтобы подправить воротник его блэйзера, с удовольствием резюмировала:

— Хочешь сказать, что мы уже свободны?

Усмехнувшись, Кейт вопросительно повела бровью, но Рик отрицательно мотнул головой и со словами «Прости!» покинул пространство между ней и бортиком вагонетки. Стараясь не смотреть на кейт, расправил свитер и безжалостно отпорол от него рукава, потом облил всё остатками спиртного. В ответ Кейт только горестно вздохнула, светя в нужное место.

— Мой любимый свитер… — она с грустью смотрела, как на каменистый пол неловко плюхнулось то, что когда-то было её вещью.

— Эй! — Касл аккуратно забрал у неё фонарик, стараясь говорить как можно душевнее. — А мне показалось, что самый любимый у тебя — это я!

Капризно оттопырив губки, Кейт несильно приложила Касла локтем в бок.

— Будь серьёзнее, Касл, и дай знать, когда это можно будет поджечь.

Повесив рукава свитера на железный борт, Рик критически осмотрел тряпичную баррикаду, поводя фонарем из стороны в сторону, потом вздохнул с чувством глубокого удовлетворения.

— Только после отвлекающего маневра!

Он сильно удивил её, ответив совершенно серьёзно. Нахмурившись, она усиленно пыталась понять ход его мыслей, но то, что произошло потом, шокировало не меньше, чем омерзительный вид крысиной стаи.

Рик вернул Кейт фонарик, знаком приказав держать перед собой, затем подобрал с днища вагонетки носок и лоскутки от рубашки, скрутил все обрывки в три мотка. Потом…

С трудом сдерживаясь от нахлынувших эмоций, Кейт судорожно сглотнула, глядя, как Касл с ледяным спокойствием разрезал свою повязку и стал сжимать и разжимать кулак, заставляя рану сочиться, затем вымазал в своей крови приготовленные свёртки, один за другим.

Смотреть на его действо было больно и страшно, и Кейт стиснула зубы. Её подташнивало, с висков и лба заструился пот, и Беккетт безрезультатно размазала его по лицу. Всем своим существом Кейт протестовала против его плана, и, словно услышав этот протест, Рик наконец-то закончил своё жуткое занятие. Он поднес ко рту запястье, чтоб слизнуть выступившую из раны кровь, и сжал укушенное место и развернулся к Беккетт. Обеими руками, легкими точками от себя к себе развернул Беккетт лицом к себе: теперь их разделяло всего несколько дюймов, и Кейт зажмурилась.

— Эй!

— Что? — Беккетт отчаянно старалась стереть из памяти жуткую картинку. — Зачем ты это сделал?

Касл приблизился вплотную и жарко выдохнул в лицо, обняв за шею, коснулся губами переносицы и проложил дорожку из поцелуев до подбородка, чувствуя нервную дрожь её тела.

— Всё будет хорошо, Кейт! — голос Рика был тихим, словно шорох сухих листьев и твердым, как стальной клинок. — Доверься мне!

Он потерся носом о её лоб, пытаясь успокоить и ободрить.

Кейт сглотнула липкую слюну раз, потом другой и осторожно размежила веки: Касл смотрел на неё в упор, не мигая, не пытаясь замаскировать бушевавшую внутри себя дьявольскую смесь из мужества, решительности и твёрдой убеждённости в задуманном. Видя её беспокойство, осторожно пояснил:

— Пока нет пламени, крысы будут держаться вместе, а теперь представь себе, что огонь разделил стаю пополам. И куда же должна побежать одна из половин? Только вслед за нами!

Жарким дыханием он взметнул непокорную завитушку её волос.

— Прости, что тебе пришлось увидеть это, но я не мог поступить иначе!

Согласившись кивком, Беккетт крепко сомкнула руки на его шее.

— Я все понимаю! Но ... как хорошо, что ты рядом!

— Мне будет нужна твоя помощь! Когда я скажу «Ты ведешь!», пали от души!

— Хорошо!

— Отпустишь?

Она молча расцепила объятия, чтобы встать рядом с ним, плечом к плечу. Щелкнула заклеила кобуры, Кейт достала оружие и выжидательно застыла, держа его стволом вперед.

— Ну, начали! — ровным голосом произнёс Касл. Помяв в руках тряпки, он начал бросать их, целясь в сторону от вагончика.

Темнота отозвалась урчанием: почуяв свежую кровь, стая бросилась вслед за приманкой, заскрежетав коготками по камню. Острые зубы терзали солоноватую влажную ткань, разрывая её на мелкие части, сопровождая действо резким писком, утверждаясь в незыблемом праве властвовать.

На шум крысиной свары Касл посдавил локоть Беккетт, потом сложил рукава в несколько раз и поднёс к стволу пистолета.

— Ты ведешь!

Грохнул первый выстрел, за ним ещё один и ещё. Пули пробили проспиртованную ткань, она неохотно затлела, а потом вдруг резко вспыхнула. Кейт даже улыбнулась, увидев как маленький и вначале хилый огонек быстро набрал силу.

Касл упругим толчком перепрыгнул через борт, держа руку с факелом подальше от себя, встал на сцепку, балансируя в воздухе, и бросил один из кусков ткани в центр луча фонарика, освещавшего тряпичный свёрток.

Шустрый язычок лизнул податливую материю, потом весело взметнулся выше и, пробежав по рулону, перескочил на соседний.

Горящий ручеек рассё туннель на две части и ненадолго отпугнул крыс: в панике они бросились прочь, недовольно вереща, забыв на время о своей привлекательной, но недоступной добыче.

Касл спрыгнул со сцепки и другим факелом поджег вторую половину преграды, потом громко произнёс:

— Пора!

Кейт убрала пистолет в кобуру и перемахнула через бортик вагонетки, сильно оттолкнувшись от сцепки, прыгнула, приземляясь по другую сторону огненной изгороди. С ходу нащупала руку Касла и не оглядываясь потащила вглубь тоннеля.

Они сразу же взяли общий ритм бега, свежий воздух полнил лёгкие, облегчая дыхание, и поддерживал страстное желание побыстрее отсюда выбраться. Они бежали изо всех сил, крепко держась за руки, выискивая в свете фонаря долгожданный выход.

Однако, всё было не так просто. Луч фонаря стал заметно блекнуть, потеряв свою ослепительность, и уже не мог светить далеко. Кейт сцепила зубы и чуть не застонала от досады. Заканчивался запасной комплект батареек, а туннелю не было видно ни конца и ни края.

Они сбавили немного скорость, боясь пропустить какой-нибудь поворот или ответвление, который теоретически мог быть путём наверх. Луч фонаря стал еще бледнее, пришлось сбавить скорость, и вдруг неожиданно перед ними возник завал.

Тяжело дыша, остановились буквально в двух-трёх ярдах от преграды, внутрь которой уходили ржавые рельсы. Бледное пятно света пробежало по груде из камней и обломков брёвен, пометалось из стороны в сторону и замерло.

— Нет выхода!— прошептала Кейт, удивляясь панике и обреченности в своём голосе.

Она никак не могла поверить, что всё то, что они только-что пережили, оказалось напрасным, потому что их настоящий мир находился там, за этой кучей и пробраться к нему не было никакой возможность.

— Эту кучу не перелопатить и за год! Предательская слеза блеснула на щеке, Беккетт закусила губу до боли, едва сдерживая себя. Нервы были на пределе, и поэтому она не сразу поняла, что Касл слегка пожимает её руку на манер азбуки Морзе.

— Что?

Она поднесла руку с фонарем к глазам, старясь вытереть горько-солёные дорожки. Касл ещё раз сжал её кисть и со словами «Позволь!» за рефлектор потянул фонарик на себя.

Кейт с готовностью расслабила пальцы, и алюминиевый цилиндр легко скользнул в его ладонь. Отпустив её руку, Рик сделал шаг назад, светя по сторонам, и вдруг радостно вскрикнул. Она подняла голову и заметила дыру недалеко от завала, диаметром фута четыре, пробитую в камне чуть выше уровня груди. Приблизившись к стене, Касл посветил в отверстие. Напрягая зрение, разглядел неровные стены и пол, уходящие вдаль, повернулся к Кейт и торжествующе произнес:

— Ты первая!

Она отпрянула, удивлённо пожав плечами.

— Интересно, почему? Это я — коп, и это моя обязанность прикрывать гражданских.

— Кейт, не спорь, если крысы догонят нас, то на меня они потратят больше времени.

— Ты так не шути, — внезапно побледнев, она прильнула к широкой мужской груди, обхватила шею, прижимаясь щекой к жесткой щетине, и изо всех сил зажмурилась, с трудом выдавливая из себя слова. — Я … я больше не смогу без тебя … потому что так … привыкла к тебе.

Усмехнувшись, он погладил её по спине.

— Давай, не будем препираться, Кейт, а то тряпки, наверное, уже догорели.

Она развернулась, чтобы ухватиться за неравный край лаза, а Рик протянул ей "издыхающий" фонарик.

— Увидишь гномов, не забудь поздороваться и спросить у них дорогу.

Фыркнув, она закатила глаза.

— Кажется, у тебя рассудок помутился, посвежее ничего не мог придумать?

Вместо ответа Рик слегка ущипнул её за попу, а когда она ойкнула, весело хохотнул:

— Пока мы сидели в вагонетке, у меня созрела парочка идей, и ты о них обязательно узнаешь, но только дома.

Удручённо вздохнув, Кейт занырнула в проход и, встав на четвереньки, полезла в глубь. Рик забрался следом.

По этому туннелю давно никто не лазал, плети паутины цеплялись за лица, пыль щекотала ноздри, капельки пота стекали по щекам, оставляя на коже грязные дорожки. Остановившись, Кейт оглушительно чихнула, потом ещё раз. Касл тоже замер, вежливо пожелал ей здоровья, ожидая продолжения движения, но так как она медлила, тихонько постучал по заднику туфли.

— Эй, что-то не так?

— Да, Касл! — ответ прозвучал очень сердито. — Знаешь ли ты, какой вопрос меня мучает уже давно?

Касл заёрзал, чувствуя надвигающийся гнев Беккетт, и поэтому осторожно уточнил:

— Кхм. И какой же?

Она чуть не задохнулась от ярости, даже подалась назад всем телом, словно хотела вытолкнуть его обратно.

— А ты точно уверен, что мы идём правильно? Здесь давно не ступала нога человека! Что ты на это скажешь, мистер Всезнайка?

Рик слегка смешался. Понимая неловкость ситуации, он смиренно поддакнул:

— Ты права … кажется, мы свернули не туда.

— Послушай! — в ярости Беккетт стукнула ладонью по каменистому полу лаза. — Мне не нравится эта нора, мне до смерти надоел этот туннель, полный кровожадных крыс, и наконец … — тут она неожиданно для него жалобно простонала: — Я хочу ванну!

— О-о-о! — радостно подхватил Рик. — Что может быть прекраснее красивой женщины, скрытой под белоснежной шапкой пены, расслабленно, глоток за глотком, пьющей ароматное вино, — его воображение разыгралось не на шутку. — Вокруг горят свечи, а в воздухе блуждает аромат благовоний. Она закрывает глаза и ощущает на своём теле нежные мужские руки. Они ласкают её всё настойчивее, возбуждая и ...

— Не-ет, — прервала она уверенным тоном, тихонько усмехнувшись про себя. — Всё планировалось немного не так, женщине требуется пространство, и поэтому в ванну погрузится она одна, наслаждаясь вином, а некто будет держать свечи, созерцая лишь игру теней от их пламени. Ведь ты же не откажешь мне в таком удовольствии, Касл?

Своим ответом она озадачила его, но игривые нотки в голосе подсказали, что его предложение остается в силе. Касл облизал пересохшие губы и легонько шлёпнул Кейт по попе, смутно маячившей перед ним.

— А можно, мы обсудим это чуть позже?

— Если будет, что обсуждать! — улыбнувшись, она поползли дальше. Настроение улучшилось, подбадриваемая свежим воздухом, Кейт быстрее заработала руками и ногами и через несколько минут, кряхтя и сопя, высунула голову на поверхность.

Выход находился на склоне крутого оврага, заросшего кустарником и травой. Кейт раздвинула заросли, и встав на ноги, глубоко и с облегчением вздохнула, потом обратилась к дыре:

— Касл, ты идёшь или как?

— Папа-мишка почти вылез!— прокряхтел Рик, появляясь на поверхности. — И ему нужно немного мёда, чтобы чувствовать себя лучше!

— Напомни мне об этом, когда приедем домой! — она протянула ему руку, помогая пробраться через заросли. Касл неуклюже, с шумом и треском продрался сквозь кусты, действительно напоминая медвежонка, это вызвало у Кейт смешок.

— Что? — отдуваясь, Рик остановился рядом с ней, отряхнул пиджак от пыли и обрывков паутины. — Что-то не так?

Кейт загадочно сверкнула глазами.

— Я тут подумала о том, как ответить на твои идеи. Сколько времени мы с тобой знакомы, а у тебя до сих пор загадка на загадке.

Обняв её, Касл произнес:

— Просто я не хотел и не хочу, чтобы ты скучала.

— Мне никогда не будет с тобой скучно, — она нежно поцеловала его.— Дай нам только выбраться отсюда, и ты узнаешь обо мне такое, о чём даже не мог подумать.

— Охо-хо! — несказанно обрадовался Рик, — И что же это такое будет?

— Ага, так я тебе и сказала! Узнаешь в свое время!

— Надо же, — пробормотал он негромко, — меня пытаются побить моим же оружием! Я нахожу это немного нечестным!

— Да? — она вопросительно подняла бровь, изо всех сил сдерживая улыбку. — Ты настаиваешь на компенсации?

Он заулыбался и согласно закивал, неотрывно глядя в её лицо. Кейт подкатила глаза, изображая мучительное раздумье, а сама тем временем медленно положила руки на его упругие ягодицы и произнесла шепотом:

— Думаю для начала нам надо привести себя в порядок, а потом... с учётом всех обстоятельств... — она сжала пальцы и приподнявшись на носочках, прикусила мочку его уха. Услышав неровный и протяжный выдох Рика продолжила: — Ты мне расскажешь все, что ты придумал.