Сорок кошек королевского мага (джен)

«Да хранит вас богиня от шуток моего брата».

Дженив Л'Оу — королевским паладинам, пришедшим для поимки в то время юного мастера Томаса.

* * *

Новый Год* — хороший праздник. Яблочно-сливовые пироги, предварительные заказы на любовные зелья и подношения на удачу. Королевский маг, вступив на свой пост, первые лет восемь веселился вместе со всеми, выбираясь на праздники в город и лихо отплясывая под странную гномью музыку, пока не осознал весь ужас происходящего. Нет, к перелому года как таковому у него претензий не было, и прогуливать нечестно нажитое золото приятно, но...

По старым глупым обычаям магический университет начинал практику выпускников именно с новогодних праздников, и мастер Томас входил в список одобренных ректоратом специалистов. Два последних года из восьми он смиренно принимал у себя талантливых и одаренных, ещё три пользовался всеми доступными перерывами, а затем решил-таки взять себя в руки и стать достойным наставником.

Хватило его на следующие пять выпусков. А после к нему прислали Мариуса.

* * *

Первый день яблочного месяца четыреста двадцать второго года от начала правления династии Кэйтан.

Они стояли перед башней верховного королевского чародея, разбирая сумки и вглядываясь в тёмную тучу, затянувшую третий этаж и выше. У подножья, вопреки сумрачному верху, цвели сонные звёзды, солнцелистник и поздние ромашки. Вместо дверного кольца блестела ярко отполированная воронья голова. К счастью, просто медная, хотя... кто этих магистров знает?

— Нам точно нужно идти к... к этому? — спросила Крисва, разглядывая грядку с серыми невзрачными ростками. Сока четырех таких веточек хватит, чтобы перетравить весь город, и растут они только при подпитке дыханием Тропы. — Что-то башенка доверия не вызывает.

— Точно.

— А помните ту историю? — хмуро проворчала Лиин, натягивая ниже капюшон. — Кто знает, что там случилось на самом деле.

Кель сняла с телеги последнюю сумку и махнула вознице. Тот отъехал подозрительно быстро, не оглядываясь на столпившихся на дороге детишек и поднимая густые клубы пыли. Его более везучие коллеги удрали куда раньше и наверняка теперь пропивают честно заработанные монетки подальше от вороновой башни.

— Если не пойдём, не видать нам дипломов, а за убитые впустую восемь лет мать меня высечет прямо на крыльце перед соседями, — Ревис сплюнул под ноги, сделал шаг вперед... и сплюнул снова, скривившись словно от нестерпимой боли. — А с другой стороны...

Его метания понимали все. Лучше лежать месяц плашмя, чем попасть под тёмное колдовство злобного полудемона, которого даже верховный совет боится. А иначе с чего им принимать в свои ряды чародея, разменявшего всего-то восьмой десяток лет? Только вот незадача: без его подписи все их бумаги останутся недействительными, а сменить наставника посреди учёбы никто не даст. Кто вообще остались? Сумасшедшая Лилис Ил-Тарос да древний глухой гном Ко-Таерин, не поднимавшийся на поверхность уже три века кряду?

— А мы ещё успеем подать прошение о переводе к наставнице Лилис, — в тишине заметила Кель, обтирая лоб и тоже поднимая глаза. В туче, облепившей башню, с сухим треском простреливали статические разряды. — Говорят, у неё в лесу ягод много.

— И грибов. И слив диких.

— И речка рядом...

Они переглянулись, двадцать две выпускницы и семнадцать выпускников. Тридцать девять человек, представляющих семь из одиннадцати основных магических направлений в ранге ученых. Что с ними сделает один магистр?

Крисва поежилась, когда медная воронья голова под ладонью Тависа едва слышно стукнула в дверь.

* * *

Мастер Томас смотрел на столпившихся раэ'л и мечтал о том дне, когда он сможет спалить свою башню и сбежать в ведьмин скит. За работу его будут кормить, а что может быть лучше жаркого из деревенских деточ...

Он поморщился и растёр лицо ладонями, стараясь сохранить остатки спокойствия. Нехорошо шутить про ведьм. Все знают, что им несладко пришлось и что детей они не едят. А если и едят, то те сами виноваты.

Вот бы кто этих съел...

Его взгляд встретился со взглядом светловолосой гномки. Умная, несомненно, девушка, но перепуганная не меньше самого магистра. И напрасно, мастерицы артефактов и призыва не должны ничего бояться. Да и остальные с виду дерганые, но приличные. Может... может, на этот раз повезёт?

Откашлявшись в кулак, Томас постарался улыбнуться как можно дружелюбнее и жестом велел следовать в аудиторию. Взгляд, который бросали на него раэ'л, проходя мимо двери, обнадеживал.

Пропустив последнюю студентку, он прикрыл дверь и неторопливо прошёл до своего стола, оглядывая зал. На первом ряду не оказалось ни единой живой души.

— Что ж, — собравшись с мыслями, кивнул мастер Томас, — рад приветствовать всех вас. Смею надеяться, что не разочарую.

Ответных улыбок не было, но колдун, не отчаиваясь прежде времени, взял подшитые списки и в который раз за день пробежался по ряду фамилий.

— Завтра на этой стене будет висеть семь расписаний для каждого курса. Разумеется, никаких пересечений занятий, так как я на вас один. Но при желании не возбраняется посещать их все. Если по какой-то причине вы не смогли прийти или у вас остались вопросы, будет назначено время для индивидуальных лекций. И я надеюсь, что они останутся именно индивидуальными, а не массовыми.

Несколько человек переглянулись, но придержали комментарии при себе. Мастер Томас продолжил:

— Лекции проходят в первой половине дня, практика — во второй. В башне есть все необходимые лаборатории. Защитные чары и в них, и в жилых комнатах, но настоятельно не рекомендую переносить в оные любые эксперименты. Уточню, что защиту ставил не я, а маэстрина Лив и мастер Освиаль, поэтому бесполезно пытаться её обойти. Я не намерен ограничивать ваш исследовательский потенциал, но и рисковать чужими жизнями не позволю. Вместе с этим в башне действует запрет на распитие алкоголя, дурманящих зелий и нахождение в подпитии. Приём стимуляторов возможен только под моим контролем и строго ради научных изысканий. Вопросы?

Он с удивлением отметил целых две поднятых руки. Обсуждение курения табака прошло почти безболезненно, а вот интимные аспекты совместного проживания поставили его в тупик.

— Я не надзиратель и не проповедник, — признал колдун в итоге, разглядывая несколько оживившихся детей, — и не собираюсь проверять, все ли постели заняты надлежащими людьми. Но шума и уж тем более насилия не потерплю. Мой вам совет: захотите уединиться — снимите номер в гостинице. Да?

— Мастер, — опустила руку гномка Сельв, — вы действительно умеете превращаться в ворона?

Личные вопросы. И так вот быстро. Прошлые детишки хоть какую-то дистанцию соблюдали. Правда, чудить она им не мешала...

— Умею, — вынужденно признал он, но девчонка на этом не успокоилась.

— Это аспекты артефакторики, материализации или магии крови?

— В моём случае — магии крови. Научный интерес или хотите обучиться?

— Хочу, — скромно сообщила девушка.

— Вынужден вас огорчить, это врождённая способность. Если решите подойти к вопросу серьёзно — обратитесь к госпоже Дженив, она может пересмотреть свои взгляды и взять вас в ученицы.

Взгляд Сельв стал недоумённым, но во избежание неудобных сцен магистр попросил её задержаться, когда прочие уйдут. При этом он старался не смотреть на раэ'л, прекрасно зная, какие сальные улыбки расцветают на их юных румяных лицах. Репутация, чтоб её...

Хлопок ладоней спустя пятнадцать минут поднял детей с мест. Выдав ключи от комнат и убедившись, что чинно вышагивающая шеренга идёт к лестнице, а не пытается устроить погром, магистр вздохнул с облегчением и обернулся. У его стола терпеливо ждала гномка. В светлых волосах потрескивали искры.

— У вас...

— С этим можно что-то сделать?

Королевский маг озадаченно нахмурился. Стоило ему подойти ближе, и заискрило ярче. Девушка ойкнула, когда разряд пощекотал пушистое ухо.

— Вы... Госпожа Сельв, присаживайтесь, — отступая к двери, предложил Томас учтиво, указывая на своё кресло. — Вы, простите за любопытство, работаете не только над артефактами?

— Я хочу продолжить обучение у маэстрины Лив, — с достоинством кивнула гномка, сев на самый край и сложив ладони на коленях. — Защитная артефакторика.

— Техномагия. Весьма прогрессивно.

— Это всё, что вы хотели спросить? Могу я получить ключи?

— Да-да, разумеется, — шагнул было к ней задумавшийся магистр, но первая же искра заставила его остановиться. — Ловите, госпожа. Но дайте мне слово, что прежде чем начать разбирать вещи, вы напишете маэстрине Дженив или наставнице Лилис.

Гномка подняла на него глаза, тёмно-карие, оттенка переспелой вишни. У магистра вспотели ладони.

— Раэ'л Сельв тар Зол, в артефактах я скромный теоретик, но изыскания в области некромантии вижу сразу, — не меняя учтивого тона, заметил он. — Будь на вашем месте менее одарённая, они прошли бы бесследно. Но ведьма, упорно лезущая к Тропе, пусть и с благими целями, в самом прямом смысле портит себе жизнь. Напишите Лилис, она знает все нужные ритуалы очищения. Иначе мы не сумеем сработаться.

— Но я не ведьма, — робко возмутилась гномка, и магистр Томас лишь покачал головой. Какая безответственность со стороны университета.

— Госпожа тар Зол, — отошёл он подальше, чтобы девушка смогла выйти из аудитории, не спалив себе уши, — вы, к сожалению, ведьма не меньше, чем я.

* * *

Десятый день яблочного месяца четыреста двадцать второго года от начала правления династии Кэйтан.

Первая декада под началом зловещего магистра Томаса Л'Оу прошла на удивление... приятно. Никто не донимал юных магинь и чародеев, не отчитывал за поздний сон, неряшливый вид и переедание, и казалось, что всех их принимают... за взрослых самостоятельных людей.

Собравшись в лаборатории курса призыва, двадцать две выпускницы и семнадцать выпускников активно делились впечатлениями, попутно обжаривая на открытом огне кусочки хлеба и сыра. «Материалист» Рив был твёрдо убеждён, что почтенный наставник хочет сбежать с лекций с куда большим рвением, чем его раэ'л. Менталистка Ашара утверждала, что верховный королевский чародей влюблён в Сельв, да настолько, что все его нервные взгляды и сбивчивая речь связаны с любовным томлением. Далев только и делала, что восхищалась пушистым жирным котиком, живущим где-то на верхних этажах и лишь изредка спускающимся полакомиться сметаной. Крисва же заявила, что не далее как нынче утром видела Томаса в заплатанных штанах эльфийского покроя, идущего в кухню, и что готова рискнуть карьерой, лишь бы получить оные штаны себе...

— Не такой уж он и страшный, — подвела итоги Кель, растянувшись около очага и грея руки. Рыжеватая шерсть блестела в свете пламени жидким золотом. — Освиаль в сто раз хуже.

— Точно. А ещё мы не в глухомани, где ни трактиров, ни театра нет.

— Комнаты приличные, и никаких клопов.

— И еда в самый раз. Жаль только, что...

Взоры обратились на Ревиса: сунув руку за пазуху, тот медленно и торжественно выудил фляжку, обмотанную полосами защитных рун.

— Вы не поверите, — улыбнулся тот, — но мастер даже никаких чар не сплёл на этот случай. Совсем. Если бы он и правда не хотел, — раздвинулась улыбка шире, когда на пол перед остальными поставили ещё три фляги, — то такие б заслоны наколдовал, что нам и не снилось. Верно?

Сельв, поёжившись отчего-то, хмуро буркнула:

— Он нас предупреждал.

— Что-что? — изобразил удивление острый на язык травник. — Неужели чувства его вороньшества взаимны?

— Дур-рак! — рыкнула гномка, вскочив, но Кель потянула её обратно.

— Дурак и есть, — спокойно согласилась она. — И когда-нибудь дошутится до того, что его отправят на Тропы в одних подштанниках. Из-за него злиться — себя не уважать.

Ревис тут же часто закивал, наливая из одной фляжки и протягивая Сельв. Пахло её любимой грушевой наливкой.

— Десять дней продержались — не грех и отпраздновать. А протянем до середины зимы и не прогневим великого и ужасного, так и вовсе напьёмся, как свободные люди.

— Ему это не понравится, — хмуро бросила Сельв, но стакан взяла. Сладкие груши напоминали ей о доме, а немного расслабиться перед сном...

Ну что может случиться?

— Он и не узнает, — вторил её мыслям Рив, под собственное хихиканье проворно творя стаканы и размножая фляги. Крисва привычно смешивала магические напитки с обычными, ворча: «Не дело это, чтобы молодость скучно проходила».

— Мастер вернётся утром, — убеждал тем временем гномку травник, убедившись, что больше возражений нет. — Мы к этому времени всё проветрим, поколдуем немного и только бодрее будем. Помнишь, как на седьмом курсе?

Сельв помнила.

— Да и в самом худшем случае что будет-то? Магистр вроде мужик незлобный. Отчитает, мы извинимся, и всё. К тому же, нас сколько? Тридцать девять! Магия крови! Спиритизм! Травничество! — поднял Ревис сам подсунутый стакан. — Призыв! Алхимия! Артефакторика! Материализация! Древние побери наши гениальные задницы, если мы не заслуживаем небольшого отдыха!

— Без него, — вздохнула Лиин, запахивая на груди накидку и подставляя стакан Риву, — Сельв никогда не расскажет, чему именно учит её милейший мастер Томас.

* * *

Магистр возвращался домой в приподнятом настроении. Звёзды посулили старому ворону удачу до самого излома зимы, а храмовая жрица угостила созревшей вдруг в саду земляникой**. Пасьянс раскладывался с первого раза, магистр Б'Рук на публике окатил себя вином, а сейчас вот... монетка под ноги попалась.

Подкидывая на ладони бронзовый кругляш, Томас Л'Оу сорвал яблоко с удобно свесившейся через забор ветки, обтёр бледно-розовый бок рукавом и укусил. В рот брызнуло кисло-горьким, хотя мякоть была белой и сочно хрустнула на зубах. Отплевавшись, королевский колдун стёр с губ слюну, глубоко вдыхая — и тут же вскинул голову. В воздухе отчётливо пахло этой же гнусной горечью, тянуло сквозняком откуда-то со стороны площади Восьмого Моста. Или... нет-нет, вместе с вонью долетали остатки аромата сонных звёзд.

Яблоко швырнули в канаву, монетку — машинально в карман. Чёрные кудри взметнулись, стягиваясь блестящей гладкой короной перьев, рукава вздулись крыльями...

К башне, источающей смрад тёмного колдовства, мастер Томас предпочёл не бежать со всех ног, а лететь.

* * *

Утро одиннадцатого дня яблочного месяца четыреста двадцать второго года от начала правления династии Кэйтан.

— Маэстрина Лив сожалеет, что не смогла прибыть лично, но я с удовольствием передам ей полный отчёт, — сообщил мастер Освиаль мастеру Томасу, заглядывая в очередную комнату. — Так кто, говорите, виноват в том, что столица едва не провалилась в Нижние миры?

— О чём вы, — морща нос, отмахнулся королевский маг, открывая перед ним следующую лабораторию. — Всего-то повоняло немного. Дети-призывающие должны уметь работать с практическими материалами, а моя задача — научить их.

— Так это вы, — подчеркнул Освиаль, поджимая острые уши, — виновны в произошедшем?

— Ничего не произошло, что ж вы за упёрт...

Ревизор с некоторым изумлением поглядел на магистра, не понимая, с чего тот вдруг оборвал привычный поток ругательств, и только затем поглядел внутрь комнаты. Блестящие в предвкушении неприятностей для конкурента глаза остекленели.

Всё горизонтальное пространство лаборатории покрывали вздрагивающие пушистые комки. Кошки самых разных расцветок сидели на полу, столах, шкафах, стопках книг, подоконнике, нервно мурчали и смотрели на Освиаля С'Тоу как на врага номер один в своей кошачьей жизни.

— Это...

Мастер Томас терпеливо ждал.

— Это... — Полуэльф обернулся к королевскому магу, с превеликим трудом подбирая слова. — Это твои к-киски, Томас? Господи милостивая, сколько их?!

— Сорок, — не изменившись в лице, сообщил магистр. Позади раздался топоток лап, и о его ногу потёрся жирный желтовато-золотистый кот. Толстяка, наклонившись, подхватили на руки и придержали, позволяя забраться на плечо. — Вместе с этим. Чудесные животные.

Кошачьи стоны зазвучали громче.

— Сорок кошек, — повторил Освиаль, облизнув губы и разглядывая коллегу совсем другим взглядом. — Позволь угадать: тебе понравилась студентка, но она отказала на все ухаживания и сбежала с бродячим менестрелем. Ты напился, попытался призвать Древних, но отключился посреди ритуала, Тропу запечатали твои раэ'л и теперь лежат у врачей, а ты, проспавшись, с горя ограбил кошачий приют. Так?

Тонкие губы дёрнулись.

— Возможно.

— Где дети, Томас?

На этот раз магистр не стал медлить с ответом и только скривился заметнее, поведя свободным плечом.

— Отправил к Лилис. Бездарные самодовольные олухи мне поперёк горла, а эта ведьма давно тронулась разумом и даже не заметит, что живёт не одна.

Освиаль не сводил с него взгляда, пытаясь уличить во лжи. Но не мог. Сохнуть по отвергнувшей соплячке и всеми силами избегать ответственности — вполне в его духе. Ну а кошки...

— Сорок, Томас, — выдохнул протяжно посланник университета, — сорок! Куда ты катишься? Зажену тебе пора, сильный и независимый колдун!

Довольно ухмыляясь, он обошёл магистра и направился вниз, к кладовым — приготовить запоздавший завтрак и от души посмеяться над бестолковым вороном. Улыбнувшись ему в спину, мастер Томас тихонько зашёл в лабораторию и прикрыл дверь.

Тридцать девять пар глаз блестели, переливаясь золотом, пронзительной синевой, молодой зеленью...

— Дорогие мои раэ'л, — тихо-тихо проронил колдун, — я весьма снисходителен к человеческим порокам, но вот чего не терплю вовсе, так это крайней глупости. Что ж... что ж, — потёр он переносицу, до боли зажмурившись, — всё, что случается, к лучшему. Думаю, не будет большой беды, если мы несколько изменим экзаменационные условия. О сроках можете не думать: работайте над проектами столько, сколько потребуется. Как Мариус.

Длинные чуткие пальцы бережно пробежали по хребту жирного кота, вызвав утробное мурчание. Томас украдкой поглядел на маленькую белую кошку с глазами цвета переспевшей вишни.

— Вы наверняка слышали эту забавную историю. Она... да, вот уже тридцать лет как ходит по университету. И не думайте о дурном, я не живодёр. Мариус вот, — принялся он чесать коту шею, — магистерскую недавно начал.

* * *

Тридцать шестой день рассветного месяца четыреста двадцать второго года от начала правления династии Кэйтан.

— Тропы, прежде всего, следы смещения миров, а не какие-то мифические пути Древних. Ими они стали уже после, когда у тех появился повод куда-то ходить, если вы понимаете разницу. Нормальная среда Троп — искажение реальности, рядом с которой они проходят. Однако, скажем, эльфы способны изменять подложку миров, вместе с ней меняя всё, что находится по нашу сторону Грани. Поэтому чем больше они мрут, тем больше извращают Тропы, Тропы влияют на миры, Древние перестают слышать зов даже собственных детей... Берегите эльфов, милые мои раэ'л. Живыми они портят только настроение.

Ревис громко мявкнул, но ограничился возмущённым вылизыванием лапы. Ну да, он виноват, но сколько можно терпеть эти подколы?

— Что у нас дальше? — потерев пальцы, перевернул мастер Томас страницу и удовлетворённо закивал. — О, чудно. Охотник-С-Тропы. Рассмотрим на вашем же примере, что не нужно делать, пытаясь открыть ему путь в мир живых. Относительно аспектов призыва, конечно. Некромантии я вас учить не буду, маленькие раэ'л, и не мяукайте. Чем больше у меня болит голова, тем дольше вам пачкать усы чернилами.

В сторону приоткрывшейся двери он и не посмотрел, только махнул рукой.

— Проходите, госпожа, не стесняйтесь. Шубу оставьте на крючке. Как там погодка?

— Без пяти минут весна, — отозвалась рослая посетительница, стряхивая мех с округлых плеч. — Слякоть и ветер, продувает насквозь. А... мне, может, после зайти?

— Пустяки. Не обращайте на них внимания, присаживайтесь, — указали ей на давно знакомое кресло. — Сладкого чаю?

То, что довелось увидеть в тот день Лиадде М'Лэй, стоило всех услышанных и записанных за неделю сплетен. В полутёмной комнате, подсвеченной тремя хрустальными шарами, в глубоком кресле сидел господин королевский колдун, чёрный, словно ворон, и окружённый янтарными искрами горящих кошачьих глаз.

— Внимайте, раэ'л, — благодушно повелел мастер Томас, закрывая и откладывая в сторону книгу.

Сорок кошек, уставившись на Лиадду, приготовились внимать.

* * *

Примечания:

* Новый Год празднуется в первый месяц осени, после первого сбора "белых" сортов яблок.

** Земляника в учении Матери — символ удачи и процветания.