Я буду сражаться за вашу честь! (джен)

В небольшом павильоне уютно шелестели голоса. Тихонько перемигивались огоньки звезд в окружающей темноте, мерно шумела листва, увивавшая ажурные стены.

Колеблющиеся огоньки свечей высвечивали силуэты сидящих за столиками дам, болтавших о том о сем и неторопливо попивающих вино из изящных бокалов. Более-менее была освещена только сколоченная из свежих досок сцена, где в такт тихой музыке извивались трое танцоров. На них обращали не так уж много внимания, и они не сильно утруждали себя замысловатыми па.

— И тут этот Алистар мне говорит... — вполголоса рассказывала дама, сидящая у самой сцены, своей подруге. Та рассеяно кивала, поигрывая бокалом. Вдалеке послышались рокочущие раскаты грома.

— Дождь разве собрался? — удивленно спросила она, перебив описания встречи с незнакомым, да и не шибко интересным ей мужчиной. Подруга неопределенно пожала плечами.

— Да нет, вроде, небо было чисты... Ох!

Последнее относилось к раздавшемуся звуку, уже ни капли не похожему на гром. Это скорее напоминало рокот лавины, или... Или... Или рык гигантского зверя.

Огоньки свечей вздрогнули, когда рев прозвучал уже совсем близко, и танцоры сбились с ритма, испуганно оглядываясь, как и собравшиеся дамы.

Повисла напряженная тишина, через мгновение буквально взорвавшаяся испуганным визгом. Гигантская лапа с легкостью пробила задник сцены, сминая толстые доски, как бумажные листы. Танцоры в ужасе бросились врассыпную, стремясь оказаться как можно дальше от того, кому эта лапа принадлежала. А он ворочался за полуразрушенной сценой, будто наслаждаясь ужасом людей и предвкушая свое появление.

Мгновение сменялось мгновением, и, наконец, он явил себя во всей красе. Доски жалобно хрустнули, разбросанные в стороны мощными ударами, и он вышел на свет.

Дракон.

Визг и вопли замерли на губах, не сорвавшись в воздух, ибо он был... Прекрасен.

Под блестящей чешуйками шкурой перекатывались огромные мышцы, когда он оглядывался, щуря желтые глаза с кошачьим вытянутым зрачком. Дракон не торопился. В этом не было нужды. Он был воплощением мощи, и никто не мог помешать ему выбрать добычу.

Тихий-тихий выдох нарушил тишину, и дракон медленно повернул голову. Взгляд горящих отраженным пламенем глаз остановился на даме, так и не выпустившей из поднятой руки бокал. Медленно, наслаждаясь моментом, облизнувшись, дракон текуче-плавным движением скользнул к ней, практически нежно обхватывая громадной лапой за талию.

Невыносимо громко разбился упавший на пол бокал.

Дама замерла, боясь не то что шевельнуться — вздохнуть, чувствуя, как осторожно смыкаются громадные когти. Дракон торжествующе расправил крылья. Это была его добыча. Его и только его.

— Во имя Справедливости! — прогремел под сводами павильона боевой клич. Громко цокнули по полу копыта, и дракон возмущенно зашипел, обнаружив нежданного противника. Быстро оглядевшись, он посадил даму на широкий выступ стены и всем телом развернулся к появившемуся.

Рыцарь, одним движением опустив забрало, поднял копье и пришпорил коня, вихрем промчавшись мимо столиков. Треск окончательно доломанной сцены слился с возмущенным ревом сбитого с лап дракона и восторженным визгом собравшихся дам.

— Не волнуйтесь, леди! Я защищу вас! — гордо провозгласил рыцарь, отшвыривая в сторону обломок копья. Спешившись, он осторожно протянул руки, снимая даму с её неустойчивого насеста, и на руках отнес её к столику, посадив на место.

— Позвольте, я буду сражаться за вашу честь! — выдохнул он, галантно поцеловав её руку, и развернулся к поднявшемуся дракону, выхватывая из ножен меч. Подруга спасенной глядела на него восторженными глазами, с немалой завистью косясь на так и не отмершую даму.

Возмущенный рев разорвал ночь, и дракон шагнул вперед, топорща крылья. Он казался раза в два больше чем в начале, опасней и величественней. Ведь у него посмели отнять то, что он уже считал своим по праву.

— Умри, чудовище! — выкрикнул рыцарь, бросаясь в атаку. Половина присутствующих женщин в этот момент схватилась за сердце, испугавшись, что сейчас безрассудный герой погибнет от одного удара дракона.

Но нет. Гигантский ящер не собирался решать проблему так быстро и скучно. Он играл с воином, как кошка с мышкой. Огромная, смертельно опасная кошка и мышь, вооруженная острейшим мечом.

Удар следовал за ударом, атака за атакой, но рыцарь уворачивался, порой лишь чудом, и клинок не раз высекал искру из тянущихся к нему когтей. А потом и вовсе удачным взмахом раскроил тянущуюся к нему лапу.

Дракон взревел, отшатываясь назад, и почти похищенная им дама неожиданно поняла, что её возмущенный вскрик сливается с этим ревом. Ибо это было неправильно. Не должна была пятнать чистоту изумрудной чешуи алая кровь.

— Давай же! Давай! — вскрикнула между тем подруга, видя, что рыцарь стремится закрепить успех, решительным шагом наступая на пятящегося дракона. Но дама почему-то не волновалась за него. Быть может потому, что взгляд ящера был слишком разумен. Он просто решал проблему. Противник оказался с норовом... И вот теперь дракон начинал злиться.

Коротко рявкнув, он бросился вперед, метя в рыцаря обеими лапами. Тот бросился в сторону, но латы, до того спасавшие его от когтей, помешали сделать это достаточно быстро. Глухо брякнул откатившийся в сторону шлем, когда дракон опрокинул рыцаря на спину и навис сверху, будто в насмешке скаля зубы.

— Господи, он такой красивый... — выдохнула подруга над ухом у дамы, неотрывно глядя на рассыпавшиеся по полу золотые волосы и мужественное лицо рыцаря. Та медленно кивнула, на её взгляд был прикован вовсе не к рыцарю...

Все закончилось быстро.

Одним быстрым, мощным движением дракон подбросил противника, и в обломки сцены приземлилось уже неловко замершее тело. Казалось, даже сияющие латы потускнели. Побежденный рыцарь напоминал сломанную детскую игрушку — одновременно грустную и трогательно-беззащитную. Бесполезный меч так и остался лежать у стены.

Дракон горделиво расправил крылья и, запрокинув голову, взревел, и в этом рыке было все — сладость победы и ощущение собственной силы. Потом он высокомерно взглянул на людей. Нет. Эта добыча уже его не интересовала. Слишком легко. Слишком скучно.

Лениво переставляя лапы, он ушел туда же, откуда пришел.

А женщины в зале отмерли и взорвались воплями и овациями, такими, что дрожали даже вмонтированные в стены лампочки, изображавшие звезды на покрашенных темной краской стенах.

— Это просто фантастика какая-то!!! — надрывалась подруга, изо всех сил хлопая в ладоши. — Великолепно! Феноменально!

Дама была с ней полностью согласна, восторженно глядя на темноту за сценой. А потом пришло время расплачиваться и уходить.

— Ну? — пихнула её локотком в бок подруга, когда они вышли на улицу и остановились под вывеской. — Не жалеешь, что я потащила тебя в стриптиз-бар?

Дама покачала головой. Нет, не так она представляла себе подобного рода представления, пусть даже её и смутили выступавшие первыми танцоры.

— Во-от! — торжествующе хмыкнула подруга. — А мне в прошлый раз досталось перо с шлема этого рыцаря! Ты не гляди, что его якобы зашибли, там все продумано! И вообще, правда, он просто прелесть? Везет же тебе, на руках потаскал и даже руку поцеловал... Так, да где эти ключи?

Она замолчала, выискивая в сумочке ключи от машины.

А дама глубоко вдохнула прохладный вечерний воздух и запустила руку в карман, боясь, что она потеряет свое сокровище.

Нет. Маленькая чешуйка кольнула пальцы. Такая крохотная, гладкая... Напоминание о мощных когтях, так осторожно и бережно сжавшихся вокруг. О стуке исполинского сердца, почувствованном в тот момент, когда дракон прижал её к груди.

Её кусочек драконьей сказки.

Совсем не такой, как у других.

— Ты опять промазал! — возмущенно воскликнул мужской голос.

— У тебя плохая аэродинамика, — невозмутимо отозвался другой, пониже и пораскатистей.

— Это у тебя паршивый глазомер! Сколько можно швырять меня мимо мата?!

— А царапина была глубже, чем ты обещал, — проворчал второй голос. — И сколько раз тебе говорить... Глазомер у меня идеален.

Стоящий перед дверьми в подсобку, больше напоминающую ангар, хозяин стрипт-клуба «Ночная веранда» глубоко вздохнул, собираясь с духом, и решительно шагнул внутрь.

— Господа! — выдохнул он. — Попрошу внимания!

Переругивающиеся дракон и молодой мускулистый парень прекратили выяснять отношения, и с одинаковым выражением уставились на него. Особенно их интересовали увесистые мешочки в руках работодателя.

— Ваша плата... — торопливо кивнул тот, с некоторой опаской протягивая один дракону, второй парню. И постарался не задерживать дыхание, когда когти аккуратно подцепили шнуровку.

Дракон деловито положил мешочек на ладонь, с неожиданной аккуратностью действуя когтями как пинцетами, развязал его и пошевелил блеснувшие золотом монеты.

— Все верно, уважаемый, — рыкнул он, стряхивая мешочек в сумку, висевшую у него на шее.

— И я хотел бы... — хозяин собрался с силами, напомнив, что это он платит дракону, делая ему одолжение, а не наоборот. — В следующий раз оставляйте побольше чешуи, или там обломков доспехов? Посетительницы это любят!

Дракон задумался, автоматически почесав когтями брюхо и не заметив передернувшегося нанимателя. Как назло, думал он, оставшиеся с последней линьки запасы чешуи подходят к концу... Быть может, стоит расплющить шлем, или картинно перекусить меч? Определенно, это стоило обсудить с напарником.

Из задумчивости его вывел удар в бок. Пересчитавший гонорар парень улыбался до ушей.

— По пиву? — предложил он. — Твоя очередь угощать!

Дракон сел на хвост и внимательно осмотрел напарника.

— Бочонок не осилишь, — наконец сообщил он, — а меньше я не пью.

— Да ну! Спорим?!!

Хозяин, воспользовавшись случаем, потихоньку выскользнул за дверь. Нет, определенно, в найме дракона были свои плюсы... Но сколь же нервное это дело!