Камушки (джен)

— Вы уж пособите нам, — степенно оглаживая бороду, попросил староста.

Рыцарь, сидевший напротив него за чисто выскобленным столом, задумчиво сдул пену с пива, отпил. Пиво здесь было недурное.

— А мы уж не поскупимся, — продолжал староста. — Сами хотели к колдуну идти, к ответу призывать, да вам всяко сподручней.

Рыцарь не стал спорить, чего уж там. И впрямь, кому, как не ему, с таким разбираться. Поставив объемистую кружку на стол, он неспешно поинтересовался:

— А плата какая?

Староста с довольным видом провел широкой ладонью по бороде. Цена — это и поторговаться можно. Главное, что рыцарь уже согласился; значит, так тому и быть. Знал он таких, безродных, шляющихся по дорогам в поисках заработка.

Конь — у их гостя он был весьма недурен, не благородных пород, но к дороге привычный и норовом спокойный. Доспехи — без украшений, как у аристократов, но ладные, подогнанные и крепкие. Меч — вон, стоит в потертых ножнах у лавки. Ну и собственная голова на плечах, кажись, не шибко дурная.

Вот, пожалуй, и всё, чем владел конкретно этот рыцарь.

Но это всяко лучше, чем самим брать в руки дубье с факелами да идти к старому замку в холмах.

Пока трапезничали, староста обстоятельно поведал об обрушившихся на селение бедах. Рыцарь кивал да дивился, слушая о нашествии самоходных камней и прочих безобразиях, учиненных в округе магом.

Посидели еще чуток, а потом рыцарь и собираться стал.

— Куда же сейчас-то? — удивился староста. — Вечереет, пока до замка дойдете — и темнеть начнет.

— Маги тоже люди, всем спать надо, будь они хоть белые, хоть черные, — отмахнулся рыцарь, перепоясываясь мечом. — Глядишь, врасплох и застану.

Староста пожевал губу, но ничего не сказал. Маги, белые какие-то, да черные... Все одно — колдуны они и есть колдуны.

Провожали рыцаря мало что не всем большим селом. По крайней мере дорогу к замку ему объясняли в добрый десяток голосов, перебивая друг друга. Но ничего, как-то понял, запомнил приметы.

И даже не заплутал и вышел к нужному склону ровно тогда, когда и собирался.

Старый замок темной громадиной развалился на вершине широкого холма. Казалось, что какой-то дракон прилег здесь отдохнуть, свернув крылья двумя островерхими башнями и лениво взирая на раскинувшиеся вокруг леса. Прилег да так и уснул, разморенный летней жарой. И даже ночная прохлада уже не могла пробудить его от дремы.

Рыцарь шагнул на подъемный мост, за годы вросший в землю. Толстые цепи провисли, местами заржавели, но сам настил еще держался, даже не вздрагивая от тяжелых шагов. Меж камней арки и стены пышно разрослась трава, разрушив местами кладку. В одной из образовавшихся ниш свила гнездо какая-то птаха, возмущенно зачирикавшая вслед нарушителю спокойствия.

Если бы не заверения крестьян, что именно тут жил проклятый колдун, рыцарь бы подумал, что замок необитаем. Даже едва заметная, не шибко натоптанная тропинка успела изрядно зарасти, будто тут уже давно никто не ходил.

На всякий случай положив руку на рукоять меча, пришелец быстро осмотрел заросший двор. Каменные плиты кое-где были вывернуты корнями дерева, выросшего у самой стены.

Покачав головой, рыцарь двинулся дальше. Протиснулся в приоткрытую створку высоких дверей, сощурился, в полумраке пытаясь разобраться, что же внутри замка.

Тишина и пустота. Какие-то обломки у лестницы, ведущей на верхние этажи.

В пыли на полу, правда, была протоптана дорожка, у самых ступеней раздваивавшаяся. Одна чистая полоса вела наверх, другая скрывалась в темном провале коридора. Рыцарь присел, присмотрелся повнимательней. И верно, тут жил маг: пыль явно была сметена подолом, а не просто вытоптана сапогами.

Для начала рыцарь решил исследовать первый этаж. Если где и была лаборатория мага, то, скорее всего, там. Такие помещения редко делали наверху — взорвется еще что, а потом пол ка-ак провалится... Достав из мешочка на поясе светоносный артефакт, он потер его, активируя, и тихо выругался сквозь зубы: плоский камушек едва светился. Опять забыл на солнце оставить.

Но делать было нечего, и рыцарь двинулся вперед, благо тусклого света вполне хватало, чтобы не считать углы собственным лбом.

Первый этаж неожиданно оказался абсолютно пуст. Обойдя его весь, рыцарь неуверенно остановился перед закрытой дверью, одной из нескольких, что он встретил за время обхода. Из щели под дверью не пробивалось ни лучика света, и он толкнул тяжелое металлическое кольцо, а когда дверь не открылась — с удивленным видом потянул на себя.

Дверь распахнулась легко и плавно, а из комнаты в коридор хлынул влажный, напоенный какими-то незнакомыми ароматами воздух. Зелень, сырая земля, вода, легкая нотка гнили, что-то еще непонятное, но не неприятное. Глубоко вдохнув, рыцарь осторожно переступил порог, шагая в темноту. Что-то хрустнуло под тяжелым сапогом.

Замерев, он наклонился, опустив руку с камнем к самому полу.

— Блп, — булькнула громадная, с кулак размером улитка, вытянув глаза на стебельках в его сторону. Решив, что опасности нет, она неторопливо поползла через сапог, не обращая внимания на раздавленную товарку.

— Кхе-кхе, — прокашлялся кто-то за его спиной.

* * *

Рыцарь медленно обернулся.

У противоположной стены коридора, привалившись к ней плечом, стоял классический темный маг. Бледный, с худым вытянутым лицом. Длинные черные волосы в беспорядке падали на черную мантию, в которую маг кутался, пытаясь запахнуть её поплотнее.

Суровый взгляд как-то подозрительно блестящих глаз был устремлен на незваного гостя.

— Вы кто? — хрипло поинтересовался маг. — Что вы тут делаете?

— Я сэр Арбель, — степенно представился рыцарь. — А как ваше имя?

— Магистр Готс, — почти прокаркал маг и повторил: — Что вы делаете в моем замке?

Рыцарь, размышлявший, что ответить, чуть перенес вес с одной ноги на другую, и под сапогом хрустнули обломки ракушки, заставив Готса сморщиться, будто от зубной боли.

— Выйдите в коридор и закройте дверь, пока вы мне все образцы не передавили!

Сэр Арбель подчинился, и впрямь парадоксально чувствуя себя слегка неудобно.

— Искал хозяина замка, — наконец нашелся он. — Поговорить нужно.

Почему-то маг не вызывал ощущения опасности, а своей интуиции сэр Арбель доверял, иначе бы не сунулся в незнакомую темную комнату.

— Не тут, — бросил маг, отлипая от стены. — Пошли наверх, здесь жуткий холод.

Рыцарь недоверчиво хмыкнул, но спорить не стал. В каменном коридоре было не так уж и жарко, но чтобы вот так вот жаловаться на холод... Вообще, что-то с этим магом определенно было не так. Даже шел он, чуть пошатываясь, будто пьяный, хотя и старательно скрывал это, лишь изредка касаясь кончиками пальцев стены на поворотах. Да после лестницы ненадолго замер, переводя дыхание, будто древний старик. Сэр следовал за ним, отставая на пару шагов, а потому лица магистра не видел и сказать ничего конкретного не мог.

Наверху оказалось неожиданно уютно. Готс обжил бывшие покои хозяина замка, состоявшие из нескольких комнат. В большом камине пылал огонь, явно магический, потому что ни единого уголька там не наблюдалось. Захламленные какими-то книгами, бумагами, склянками и непонятными коробочками столы теснились вдоль стен, над ними нависали чуть ли не прогибающиеся под тяжестью книг полки. Откуда-то пахло чем-то травяным, и рыцарь все никак не мог вспомнить, где уже чуял этот запах.

Маг прошел мимо громадного кресла, стоявшего у не менее массивного стола. Последние лучи заходящего солнца падали сквозь цветной витраж на не в пример другим прибранную столешницу, дрожа там яркими бликами. Рыцарь даже залюбовался на секунду картиной, пока отошедший к камину маг снова не кашлянул.

— Так что вам от меня нужно? — поинтересовался магистр, зябко протягивая руки к огню. Вынырнувший из-за портьеры пушистый кот с басовитым урчанием принялся тереться об его ноги.

— Странности какие-то в округе творятся, — на пробу заметил рыцарь.

Готс страдальчески закатил глаза.

— Если вы о том, что якобы вызванный мною град побил посевы крестьян... Боги, юноша, может быть, вы поумнее их? Я абсолютно не по этой части!

— А по какой? — сэр Арбель покосился на корешки книг. Заумные слова ему ничего не сказали, зато знакомая тоненькая книжица-травник мигом напомнила, чем же это пахнет.

Ну конечно же, огневицей! Сколько раз он чуял этот запах в детстве, вместе с матерью ходя к больным. В их селении мать была и травницей, и лекарем, и повитухой, и всем сразу. Поначалу она надеялась, что сын продолжит её дело, а он пошел по стопам отца, странствующего рыцаря, когда-то осевшего в доме приветливой молодой вдовы.

Но гляди-ка ты, тут прямо голос матери в ушах зазвучал. Ох, и любила она ворчать на тех, кто огневицей от простуды отпаивался. Все твердила, что толку в этой травке нет никакого, хорошо хоть и вреда тоже. Надо же, даже маги верят, что она помогает. Зато теперь становился ясен и хриплый голос, и нездоровый блеск глаз.

— Работаю с живыми существами, — сухо ответил маг. — Полное название специализации вам все равно ничего не ска... Кх...

Приступ кашля скрутил его, и рыцарь недолго думая протянул ему взятый со стола кубок с отваром. Травка травкой, а горячее питье всяко поможет.

— Спа... сибо, — прохрипел Готс, взяв кубок дрожащей рукой. Отпил, поставил на каминную полку. Ему явно было нехорошо, и сэр Арбель засомневался, что в таком состоянии магистру вообще до колдовства, не говоря уж о планомерном вреде хоть кому-нибудь.

— Так вот, — продолжал маг, — я не то что град — легкого дождичка не наколдую...

— Да не в этом дело, о граде и слова не сказали.

— А в че... — Готс снова согнулся буквально пополам, не в силах справиться с кашлем. Ноги мага подкосились, и он съехал по стене, неловко приземлившись на пол.

— Да чтоб..! — ругнулся рыцарь, торопливо метнувшись вперед: пола длинной мантии угодила в огонь и уже начинала тлеть. Быстро выдернув ткань и для верности шаркнув по ней пару раз сапогом, он покосился на мага, не слишком желая выслушивать возмущенные вопли о недопустимости такого обращения с рабочей одеждой. Но магистр молчал, только хрипло дышал, запрокинув голову. Сэр Арбель присел на корточки рядом, стянул перчатку и прикоснулся ко лбу мага, тут же с руганью отдернув руку.

Бледная кожа буквально пылала, а худое тело начинал бить озноб. Немудрено: под распахнувшейся мантией обнаружилась только тонкая, влажная от пота рубашка и такие же штаны.

Выругавшись еще раз в адрес идиота, доведшего себя до такого состояния, припомнив по случаю любимые словечки матери, сэр Арбель заглянул за скрывавшую дверь портьеру, куда испуганно нырнул кот. Так и есть — во второй комнате оказалась разворошенная кровать, а на столике около нее стояла тарелка с давно засохшим, погрызенным котом куском сыра и кувшин с тем самым отваром. Тяжелые шторы были плотно задернуты, и в комнате царила омерзительная духота.

— Магистр, как же... Ничего они не умеют, маги эти, даже болеть! — мрачно процедил сэр Арбель, берясь за дело.

* * *

Когда маг очнулся, то первым делом встревожено спросил, сколько он пролежал.

— Всего день, а что? — уточнил сидящий в кресле около кровати сэр Арбель, читавший до этого какую-то более-менее понятную книгу. Впрочем, она полетела на пол, когда Готс попытался подняться, вспугнув возмущенно мяукнувшего кота. Рыцарь торопливо вскочил, укладывая мага обратно. Тот был настолько слаб, что даже не сопротивлялся.

— Куда собрались? — сурово поинтересовался сэр Арбель. — Мало в прошлый раз свалились?

— Улитки же передохнут! — заполошно выдохнул маг. Не заходи рыцарь в ту комнату — решил бы, что больной бредит, даром, что жар уже немного спал. А так только фыркнул: вот до чего заработался, какие-то там улитки ему уже важнее, чем собственное здоровье!

— Вы не понимаете, юноша! — вскинулся Готс, заметив его пренебрежение. — Это новый вид, а у меня даже кладки в стазисе не осталось! Месяцы исследований!

— Хорошо, хорошо... Что с ними делать-то надо?

— Покормить. Просто покормить... Зелень в стазисе, и мел в ведре... — маг откинулся на подушку, обессиленный этой вспышкой. — Найдете?

— Найду уж, — покивал сэр Арбель. — Лежите, а то совсем худо будет.

Маг слабо кивнул, успокоенный обещанием, и рыцарь отправился выполнять просьбу, предварительно убедившись, что кувшин с нормальным отваром и кубок у больного под рукой.

Зелень обнаружилась там же, где он вчера нашел себе хлеба и сыра — в маленькой каморке, под переливающимся куполом заклинания. Сэр Арбель вчера еще как раз не понял, зачем магу столько овощей и травы, а теперь все стало ясно. Улиткам, конечно же. Вытянув за ботву пучок моркови, он почесал в затылке и прибавил к этому пару кочанов капусты и перетянутую веревкой небольшую охапку свежей травы. Потом поискал взглядом ведро и обнаружил его в углу. Из белого порошка торчала рукоятка черпака. Надо же, какой маг запасливый. Хмыкнув своим мыслям, рыцарь подхватил ведро, поудобней пристроил на плече вязанку травы и вышел, неловко толкнув дверь локтем, чтобы кочаны не полетели на пол.

Насвистывая себе под нос незамысловатую мелодию, он отправился вниз.

Заряженный за день на подоконнике камень ярко светился, отбрасывая на стены угловатые тени. Зато теперь сэр Арбель сумел в подробностях рассмотреть комнату, куда так неосмотрительно зашел вчера.

Что можно было сказать... Улитки.

Улитки, улитки и еще раз улитки. Громадные, влажно поблескивающие, они ползали по стенам, по насыпанной на полу земле, по небрежно воткнутым враспор между стенами бревнам. Булькали тихонько временами, чмокали и все ползли куда-то.

Рыцарь потыкал ближайшую улитку пальцем, и та торопливо спряталась под панцирь.

— И чем только люди не маются... — философски заметил вслух сэр Арбель, кидая на пол траву, а следом — морковь и капусту. Подумав, капусту он даже слегка распотрошил, поломав на отдельные листы, куда и высыпал щедрой рукой мела. А что, те же миски, не на пол же сыпать.

Уже вылезшая улитка с хрустом куснула морковь, и довольный рыцарь вышел. На всякий случай проверил остальные комнаты, но те были пусты, и он с чистой совестью отнес ведро на место и вернулся наверх.

Готс спал. Дыхание его уже не вырывалось из груди с такими жуткими хрипами, как накануне, и сэр Арбель уселся обратно в кресло, по праву гордясь тем, что еще не все забыл из матушкиных поучений. Пригодилось, да еще и вон как.

На следующее утро больной даже поел немного, выпив чашку бульона, сваренного рыцарем из завалявшегося в стазисе куска мяса.

— Я в деревню, на пару часов, — предупредил сэр Арбель, когда Готс лег ровно, потихоньку гладя устроившегося у него на груди кота. — Вернусь засветло.

Маг кивнул, потом поднял голову, глядя на неторопливо натягивающего перчатки рыцаря.

— Спасибо, что вообще стали со мной возиться.

— Пустяки! — широко улыбнулся сэр Арбель. — Не знаю уж, какой вы там маг, а коли в беде оказались — чего не помочь?

— Редко встретишь такое в наше время...

— А вы меньше в замке на отшибе сидите! — хохотнул рыцарь и вышел, оставив Готса изумлено качать головой. Не перевелись же на свете такие рыцари...

В деревне сэра Арбеля встретили приветливо, хоть и настороженно. Рассказу о том, что маг болен и уж вряд ли что на них насылал, тоже поверили не сразу, зато потом как-то поуспокоились.

— Вы ему молочка, что ли, передайте... — сунула рыцарю в руки крынку какая-то женщина. — Он неплохой, в сущности, человек, колдун только...

— На деле своем помешан, это да! — хмыкнул рыцарь. — А морковки у вас не будет? Зверям его...

— Ох, милый, все поели! — всплеснула руками крестьянка. — Которую ночь уже, что ни выйдешь с утра на огород — все как корова языком слизнула!

— Разберусь! — пообещал рыцарь. — Вот как магистру полегчает — обязательно разберусь!

Уже подходя к замку он подумал, что надо у самого Готса спросить, кто бы это мог быть. Раз по зверям — значит, разбирается в этом уж всяко побольше крестьян. Но будить больного рыцарь не стал, отложив все на потом.

О своем намерении он вспомнил на второй день, когда маг уже потихоньку начал вставать, перебираясь в любимое кресло, которое рыцарь придвинул почти вплотную к камину. Там Готс и сидел, закутавшись в мантию по уши, похожий на нахохленного, облезлого ворона. Зато хотя бы румянец на щеках появился, а что бледный — так это потому, что все в замке сидит, на свежий воздух почти не выходит. Погонять его с недельку по полям — живо загорит, куда денется...

— Магистр, а что за зверь может целый огород за ночь уничтожить? — спросил сэр Арбель.

— Много кто, — сварливо отозвался тот. Характер у мага был не то чтобы плохой — просто тот был весьма ворчлив и не любил, когда его дергали не по делу. Неудивительно, что крестьяне его черным магом сочли, с его-то одеждой и нравом.

— Как уничтожил? Какие следы оставил?

— Да будто перепахали все, только земля и осталась, — ответил сэр Арбель, — ни травинки, ни сорняка даже... Бери и сей заново, и времени бы еще хватило — да на следующую ночь то же самое!

— Хм...

— А еще пьяньчужка местный все страшилки болтал: мол, ползет, он, значит, домой... Нет, идет, идет, конечно же! Только вот все отдохнуть присаживается, да... В общем, лежит он, и тут его за ногу кто-то — цап! Он с криком подскакивает — а там нет никого! Только камень! — в красках поведал жуткую историю рыцарь. — И мне ногу показывал: и впрямь, будто на что грубое упал — кожа вся красная да ободранная. Или вот еще — ребятишки местные тоже про камни все рассказывают, мол, видели на лугах: трава, трава, а в ней камень. И ползет куда-то, целеустремленно так... Что с вами?

Последнее сэр Арбель спросил, увидев, как вытянулось лицо уставившегося на него мага. Тот, кажется, даже дышать забыл, потому что снова мучительно закашлялся и на ноги поднялся далеко не сразу.

— Ну и куда вы? — скептически уточнил рыцарь, глядя, как тот ковыляет к выходу. Готс замер, напряженно размышляя.

— Да, и правда... — наконец согласился он. — В таком состоянии я ничего и не сделаю... А-а, чтоб их, гибридных!

— Каких-каких? — не понял рыцарь.

— Гибридных, — зло повторил маг, — морозоустойчивых!

* * *

До деревни маг добрался только через неделю. До этого сэр Арбель, вполне обоснованно предполагая, что тот свалится где-нибудь в лесочке, Готса из замка не выпускал, беспардонно пользуясь своим нынешним статусом лекаря. Магистр злился, ворчал, но был вынужден пить отвары и держаться подальше от сквозняков, если и выходя, то только во двор, совсем ненадолго, ноги размять.

После того, как в первый такой поход рыцарь тащил его обратно в комнату чуть ли не на руках, Готс был вынужден признать, что и впрямь слегка погорячился, и потом куда более внимательно прислушивался к дружеским советам.

Пожалуй, уже именно дружеским. Какой-никакой, а травник, рыцарь много чего рассказал магистру такого, что тот из книг вычитать не мог. А маг, в свою очередь, с охотой делился собственными изысканиями, неожиданно обретя благодарного слушателя.

— Панцирь — вот главное изобретение! — вдохновенно вещал он. — Сделать крепче, задать форму — и броню можно просто выращивать!

Рыцарь хмыкал, хлопал рукой по латному нагруднику, лежащему на столе вместе с другими доспехами, и возражал:

— Так разве крепче стали сделаешь?

— Юноша, вы недооцениваете мощь живых существ! Крепче стали, крепче чего угодно!

— А размер? У каждого же рыцаря латы свои.

— Все решаемо, было бы время! — горячился Готс, вынужденный временно прекратить исследования. Благо улиток по-прежнему кормил сэр Арбель, даже нарвавший им свежей травы и успевший получить выговор за то, что среди прочей зелени попались листочки щавеля, которого улиткам, как оказалось, нельзя было ни в коем случае.

Вот уж воистину чудные создания, решил тогда рыцарь. Все им можно, а щавеля нельзя.

Так что в деревню он шел обогащенный изрядным грузом новых знаний об особенностях брюхоногих. Магистр плелся рядом, то и дело останавливаясь передохнуть. Ему еще было тяжело, но ждать дальше он наотрез отказался, начав объяснять что-то про зрелость, кладки и катастрофу.

— Явились, — пожевал губами староста, завидев их обоих на улице.

Готс, севший на скамейку у чьих-то ворот, поднял руку, прося дать ему перевести дыхание. Вид у него все равно был нездоровый, так что староста спорить не стал, только огладил бороду, ожидая, что же хорошего скажет колдун.

— На чьем огороде в последний раз все поели? — наконец уточнил магистр.

— Так у невестки моей, Кофьи... — отозвался староста. — Вчерась рискнула посадить — и все.

— Проводите меня туда, — маг поднялся на ноги, жалея, что не додумался взять с собой дорожный посох. Так идти было бы полегче. Но добрел кое-как и принялся осматривать свежевспаханную землю.

Рыцарь со старостой и потихоньку собирающимся у плетня народом взирали, как он бродит туда-сюда по влажным черным комьям, бормоча что-то себе под нос.

— Нет, скорее... Ага! — неожиданно потер руки Готс. — Можно лопату?

Копать, конечно, пришлось сэру Арбелю, даже не позволившему магистру взять в руки орудие труда. Свалится же, отпаивай его потом...

В какой-то момент острие врезалось во что-то твердое, и запустивший руку в неглубокую ямку рыцарь вытащил на свет камень. Готс тут же отобрал находку, повертел, тыкнул куда-то...

— Блп... — сообщила улитка, высовывая наружу рога.

— Ну, точно... — сквозь зубы прошипел маг. — Гибридные!

Крестьяне изумленно взирали на животину.

— Это что ж это... — первым подал голос староста. — Значит, улитки все поели?!

— А кто еще? — буркнул Готс. — У них сейчас период бурного роста, и...

Тут уже, не выдержав, кашлянул сэр Арбель, понимая, что лекция — это не то, что требуется в данной ситуации. Тем более и народ уже зашумел недовольно, поняв, что виной их злоключениям все же маг...

А тот и сам понял, что, мягко говоря, провинился, и напряженно размышлял, что можно сделать.

— А что, если... — осторожно начал он.

* * *

— Великие боги! — в ужасе вскрикнул королевский сборщик налогов, натягивая поводья коня. Тот чуть не встал на дыбы от такого. Ну, и от зрелища заодно.

Стражники, охранявшие телегу с податями, в молчаливом испуге взирали на едущего им навстречу крестьянина.

А тот знай постукивал палочкой по рогам гигантскую улитку, впряженную в телегу, сам при это гордо восседая в удобной выемке на панцире.

— Куда-а пошла... А ну, я сказал!

* * *

А в старом замке пили за успех предприятия рыцарь и маг.

— Три, три бочонка икры! — восхищался сэр Арбель. — Барон был в восторге!

— Не совсем рациональный подход, но что-то в этом есть... Я, определенно, сохраню эту породу... — соглашался магистр Готс.

— А еще он интересовался теми улитками для перепахивания целинных полей... Говорил, что до него уже дошли слухи о том, насколько это удобно. Эдак весть скоро и до короля дойдет.

Маг довольно осклабился, поднимая кружку.

— Сначала одна деревня...

— Потом баронские земли... — поддержал рыцарь.

— А потом и все королевство! — воодушевленно закончил Готс, и они с треском сдвинули кружки, так, что хмельное пиво плеснуло через края.

Кто ж знал, что не уничтоженная по случайности экспериментальная кладка окажется не бедой, а столь изумительным шансом.