Ученик (джен)

Ночью лил дождь.

Об этом говорило все: свежая, умытая зелень придорожных кустов; прибитая пыль, еще не успевшая толком просохнуть, странно ноздреватая там, где падали с неба капли; громадная лужа, раскинувшаяся на въезде в деревню, такая глубокая, что через нее, кажется, нужно было перебираться вплавь. В луже купались рябые взъерошенные куры, чистили перья клювами и выглядели абсолютно довольными, в отличие от замершего на той стороне лужи человека.

Петух подозрительно покосился на него одним глазом, выпятил грудь, воинственно подняв гребень. Мол, только попробуй подойди. Но сам через лужу не полез.

Человек тоже никуда лезть не спешил. Юноша вообще смотрел на лужу с таким выражением, будто она оскорбила его лично. Но дело было вовсе не в том, что он не хотел мочить крепкие дорожные сапоги и подол такой же добротной, пусть и неказисто выглядящей мантии. Вовсе не обязательно было преодолевать неожиданное водное препятствие с такими потерями, вполне можно было сойти на обочину.

Нет, его чувства к этой луже были куда глубже.

Подняв голову, юноша взглянул на деревенскую улочку. Здесь была такая глушь, что даже разбойников не водилось: иначе бы никто не запустил ограду до такой степени. Когда-то крепкий частокол покосился, местами почти лежа на земле. Местами кольев вообще не хватало, а ворота, потемневшие от времени и дождей, похоже, никто не трогал уже лет десять. Створки вросли в землю, и одинокая курица склевывала что-то с трухлявой древесины.

Шагнув на траву, юноша обошел лужу и ступил, наконец, на то, что наверняка гордо именовали «центральной улицей». А заодно и единственной, считай. Не так уж много домов в этой деревушке было, десяток, не больше. И, как назло, улица была абсолютно пуста, если не считать петуха, боком, мелкими шажками подбирающегося сзади к незваному гостю.

Шикнув на невесть что возомнившую о себе птицу, гость направился по улице, оглядываясь в поисках того, у кого можно было бы спросить дорогу. Ему повезло: из новеньких, не в пример деревенским, ворот какого-то двора вышла девчушка и целеустремленно двинулась вверх по улице, подтыкая на ходу подол юбки, чтобы не извозилась в грязи.

— Эй! — окликнул её юноша.

Девчушка обернулась, свела брови, серьезно глядя на незнакомца.

— Лекаря где можно найти?

— А вы к нему зачем? — голосок у девочки был тоненький, пищащий, но она отчаянно пыталась говорить по-взрослому, деловито и вежливо.

Юноша смерил её взглядом: вот еще, перед каждой малявкой отчитываться. Но все же буркнул:

— Учеником я к нему.

— На-перекрестке-налево-третий-дом-в-лесу! — скороговоркой выпалила обидевшаяся девочка и убежала — только вымазанные в грязи пятки и мелькали.

Выругавшись сквозь зубы — какой еще дом в лесу? — юноша отправился куда указали.

На удивление девочка не соврала.

Во-первых, деревушка оказалась чуть больше, чем он ожидал: дворов двадцать. Улицы здесь было две, и они пересекались. На перекрестке привольно гулял ветер, пытаясь поднять пыль вокруг вкопанного в землю столба, но та была еще слишком влажная.

Во-вторых, указанный дом действительно был в лесу. Никак иначе этот разросшийся сад, в котором яблоневые ветви мешались с еловыми лапами и светлыми листьями осины, назвать было нельзя. Ворот здесь не было, только совсем уж символическая ограда с калиткой. От кур, чтобы в сад не забредали.

Толкнув даже не запертую калитку, юноша двинулся через сад по утоптанной тропинке. Пахло, действительно, будто в лесу: свежестью, сырой землей, немного чем-то терпким, неуловимым. Казалось, дождь закончился только что, и юноша даже втянул голову в плечи, когда ветер качнул ветви, — ожидал, что за шиворот упадут тяжелые холодные капли.

Дом лекаря оказался неожиданно большим. Целых два этажа, увенчанные высокой крышей, оказались перед ним как-то внезапно, будто выскочили из-за последнего дерева. Тропинка упиралась в новенькое крылечко, и юноша невольно постучал каблуками сапог друг о друга, прежде чем подняться к двери. Было стыдно пачкать грязью свежие светлые доски.

— Мастер Эмис? — позвал он, пару раз стукнув кулаком по двери.

Странно, кстати — дом был хороший, ухоженный. Видно было, что о нем заботятся, следят, ремонтируют, если нужно. И остальная деревня выглядела точно так же, никаких покосившихся хибар и висящих на одной петле ворот. Тогда почему так безалаберно отнеслись к общей ограде? Сил и средств на её починку явно бы хватило.

На стук откликнулись не сразу. Пришлось побарабанить еще пару минут, пока дверь абсолютно бесшумно не распахнулась. Шагов за ней юноша не услышал, мастер просто вырос перед ним, как по волшебству. Наклонил голову набок, сощурился, изучая незнакомца.

— Добрый день, — чуть напевно поздоровался он. — По какому вы делу?

— Добрый, — согласился юноша, вытаскивая из поясной сумки заранее подготовленную бумагу и протягивая её лекарю. Тот глянул удивленно, но лист пергамента взял, развернул к свету.

Пока он читал, юноша оглядывал предполагаемого учителя и пытался понять, что ему ждать от ученичества. По некоторым мастерам все сразу видно: злой ли, добрый ли, внимательный или растяпа.

Мастер Эмис, похоже, был человеком очень аккуратным. Чистая, опрятная одежда — хотя не чувствовалось в его облике женской руки. Волосы, длинные и блеклые, если судить по выбивающейся у виска пряди, были собраны повязкой, просто куском пестрой ткани, обернутым вокруг головы несколько раз, на южный манер. Еще у него были очень тонкие, холеные пальцы. Но это неудивительно — лекарь же, за руками поневоле следит.

Большего юноша додумать не успел, потому что мастер дочитал и взглянул на него. Теперь уже предполагаемого ученика осматривали и, кажется, остались довольны. По крайней мере, ничего дурного в практичной дорожной одежде лекарь точно не увидел, да и коротко стриженные волосы явно одобрил.

— Странно, академия не вспоминала обо мне столько лет...

— Меня просто распределили сюда, — развел руками юноша.

— Ну хорошо. Гар Райст, значит? — в устах Эмиса даже это резкое имя прозвучало как-то мягче. — Идем.

Так Гар появился в этом доме. Мастер выделил ему весь чердак — там была комнатка для гостей. Сам он жил на втором этаже, на первом была лекарская. Как понял новый ученик, мастер Эмис лечил не только жителей этой деревни, но и всех, кто нуждался в помощи у соседей, а это были еще четыре небольших поселения. Забредали к нему и охотники, и бродяги — в общем, много кто порой гостил или лечился здесь.

Жены у мастера не было, жил он один. Ученика особо не мучил, требования его были в целом справедливы, а замечания — по делу. Гар не мог бы сказать, что учитель плохой человек. В конце концов, в той же академии встречались преподаватели и похуже. А с этим даже под одной крышей жилось неплохо — юноша и сам был достаточно опрятен и скромен, чтобы не доставлять хозяину никаких неудобств.

Злило его другое.

Учитель не желал учить его магии.