Бесконечность. Двойной клинок / Infinity. Double blade (джен)

Мир поделен на несколько частей, каждая из которых принадлежит разным расам. Одна из самых могущественных и развитых — раса людей. А Армор — столица этой расы, где проживает, обучается и просто существует большая её часть. Сам город окружен огромной белой стеной, соединяющей большие крепостные башни и имеющей форму полукруга, ибо половина города защищена стеной, а другая её часть окружена океанскими просторами. Столица имеет лишь два входа-выхода в виде огромных врат, находящихся друг от друга на огромном расстоянии.

Внутри же город разделен на секторы — научный, тренировочный (здесь же и все бойцы, и стража города) и муниципальный.

Помимо людей, существует много рас, но мало кто знает их все. Однако есть одна — самая ненавистная людьми и многими другими — раса нежити. Выглядят существа данной расы почти как люди. То же строение тела, практически те же органы. Но внешность — пугающая и неприятная. Всё тело покрыто некой плотной коркой тёмно-коричневого цвета. Отовсюду торчат острые, как клинки, одиночные шипы. Глаза — зеркально-жёлтые, постоянно ищущие свежую плоть. Простая нежить, по сути, не носит на себе никакой брони или одежды, ибо им это ни к чему. Другое дело — более воинственные формы.

Две расы — люди и нежить — не могут найти общий язык с начала времён, а потому уже долгие века проливают кровь в нескончаемой войне.

* * *

Армор. Тренировочный сектор. Рёв трибун и восхищённые вопли зрителей, доносящиеся из главного комплекса. А всё из-за командного турнира на звание Двойного клинка, что проводится раз в год. В нём участвуют команды из двух человек, сражающиеся на боевом виртуальном поле. Проходит финал, в котором два бойца яростно стремятся отнять титул у действующих владельцев.

В одну из стен внутри комплекса вмонтирован огромный экран, проектирующий изображение прямо с боевой виртуальной арены, на других висят маленькие, подобные нашим телевизорам экраны, выполняющие ту же функцию. В центре комплекса в пол вбиты многочисленные мягкие и удобные зелёные стулья для зрителей.

Сами же бойцы находятся в отдельных комнатах, каждый в своей, где, стоит им надеть очки виртуальной реальности, их разум отправляется в научный центр, где воссоздаётся боевое поле. Там же картинку выводят на экран для зрителей в комплексе и для тех, у кого дома есть свои экраны.

Действия в виртуальном мире, а также на экранах.

Небольшая песчаная площадка, окружённая цветущим зелёным лесом. Ясная погода. Солнце в зените пускает свои лучи сквозь густую листву деревьев, пытаясь пробиться до травы и ярких лепестков цветов. Щебетание птичек, доносящееся откуда-то из глубин леса. Кое-где на небе проплывают белоснежные одиночные облака.

И вот тишину и природное умиротворение прерывает резкий звон мечей. То и дело пролетающие перед глазами клинки разных форм отражают солнечные лучи, создавая тем самым "зайчиков" на песчаной земле. Отбивая очередную атаку, юноша в белых, покрытых золотыми узорами, доспехах стоит неподвижно, скрестив руки на груди. Ветер развевает его столь же белоснежный плащ, на котором золотой нитью вышито имя бойца — Исами. Голубые глаза невозмутимо смотрят вперёд, а длинные чёрные волосы покорно таятся под плащом, собранные в хвост.

— Ну что, Изу, мне взять их на себя, или ты тоже хочешь поиграть? — с еле заметной ухмылкой на лице спрашивает Исами у своей партнёрши.

Рядом с ним, чуть позади, стоит девушка, одетая в те же белые доспехи, однако они покрыты серебряными узорами. А на плаще серебром вышито — Изанами. Безумно милая молодая мечница с ярко-зелёными глазами, что так подходят её длинным, развевающимся на ветру рыжим волосам.

— Без труда справлюсь с этими двумя, — говорит она еле слышно и вырывается из-за плеча Исами в сторону противников.

Исами слегка смеётся.

— Нет уж. Оставь и мне хоть одного, — с этими словами он присоединяется к напарнице.

На другом конце песчаной поверхности стоят в бело-зелёных доспехах два противника наших героев. Мощный парень с короткими каштановыми волосами, карими глазами и накаченным телом, на чьём плаще вышито — Монтаро. И его напарница — блондинка с каре и голубыми глазами. На плаще — Намико.

— На этот раз я отниму у вас титул Двойного клинка, — с азартом на лице выкрикивает Монтаро и кидается в бой. Вслед за ним без лишних слов бежит Намико.

За спиной Исами появляются три двуручных золотых меча, остриём направленные в сторону врагов. Изанами же уже успевает призвать два своих серебряных катанообразных клинка и почти посылает их в сторону Намико...

Звук сирены по всему городу и в колонках комплекса.

— Нападение на Армор! Всем срочно явиться на свои посты! Все, кто обучен магии — на стену! — доносится из динамиков громкий женский голос.

* * *

Катана Изанами уже со свистом летит в Намико, как вдруг весь симулятор начинает отключаться. Меч быстро начинает рассыпаться на пиксели разных цветов. После — всё оружие на поле боя исчезает. Следом пропадает весь пейзаж и земля под ногами героев, а уже потом, стоя на черной поверхности, начинают рассыпаться и вылетать из симулятора и сами бойцы.

Снимая очки, бойцы выходят из своих комнат и бегут в сторону стены, по пути собираясь в свои команды. Исами и Изанами же разделяются, каждый из них направляется в сторону врат. Таков был приказ на подобный случай. Ибо оба героя являются владельцами титула Двойного клинка, что доказывает их превосходство в духовной силе во всём Арморе и делает их сильнейшими среди расы людей. Потому они должны любой ценой защитить два входа в столицу.

Подходя к вратам, Исами замечает, что стены уже почти полностью забиты стражей. Поднявшись на стену, юноша видит бескрайнюю равнину. Вдали вырастают горы, прерывающие воссоединение неба и земли в линии горизонта. Зелёная, даже светло-лазурная трава колыхается от лёгкого дуновения ветра. Однако нет времени наслаждаться видом, ибо горизонт почти весь покрыт силуэтами, довольно быстро приближающимися к городу.

— Нежить! — кричит один из смотрителей с вершины башни.

Между бойцами пробегает шёпот, и их голоса пропитываются страхом. Всех пугает, что столь огромная армия нежити напала на город. Ведь ранее стража Армора сражалась лишь с малым отрядом врагов или вовсе скучала, патрулируя стену.

— Перегруппируйтесь! Обладатели большей духовной силы — встаньте за менее опытными бойцами, дабы каждый мог максимально скоординировать свои атаки и дальность полёта клинков, — командует Исами.

Стражники тут же начинают выполнять приказ, Исами же встаёт прямо над вратами.

Спустя короткое время перед стеной уже расстилается несметная орда нежити. В их глазах видна жажда человеческой крови, а ехидные насмешки и злобная аура вызывают страх среди неопытной стражи.

— Приготовиться к атаке! Передний ряд атакует всех, кто близко подберётся к стене. Второй — кого достанете! — отдаёт приказ Исами и сам же уже создаёт пару своих излюбленных золотых мечей.

Звучит мощный звук горна из рядов врага.

И вот начинается. Противники бегут в сторону стены. Тучей сыпятся бесконечные клинки с вершины стены на отвратную плоть нежити, и, словно молния, каждый клинок попадает в свою цель. Исами же уничтожает любого, кто пытается подобраться к вратам. Однако количество нападавших столь велико, что никто толком не поспевает расчищать свою область защиты стены. А к вратам таки уже подбирается четыре-пять отпрысков тёмной силы.

Исами, ничуть не медля, спрыгивает со стены вниз, посылая под ноги свои мечи, и, прыгая по ним, словно по ступеням, быстро оказывается на земле.

Создавая примерно десять двуручных мечей, он оставляет их за спиной, дабы те охраняли врата, а сам кидается в гущу врагов. Десяток мечей плавно висит в воздухе, словно покачиваются на невидимой волне, и атакуют каждого, кто подходит слишком близко к воротам.

Ни капли не страшась врагов, наш герой, держа в руках меч, размахивает им во все стороны, то и дело вытворяя всякие виртуозные вращения клинком и яростно убивая врагов пачками. Видя его решительность и отвагу, стража начинает более оперативно выполнять свои атакующие действия, а их боевой дух подскакивает до небес.

Тем временем Изанами делает всё то же самое. Держа в обеих руках по серебряной катане, она умело рубит своих врагов. Однако и она не позабыла о защите врат, а поэтому их защищают семь её клинков. Катаны Изанами куда быстрее тяжёлых двуручных мечей Исами, потому ей ни к чему забивать вход оружием.

Немало врагов в итоге перерубили герои, да вот не всё было так просто. Из гущи врагов навстречу Исами вырывается некое существо. По виду оно напоминает человека, но его тело и голова покрыты чёрными доспехами с красными переливающимися прожилками. В руке же у него — огромный чёрный двуручный меч, изливающий кровавую ауру.

Исами ударяет его своим мечом, но тёмный воин с лёгкостью отбивает атаку. Юноша наносит удар за ударом, но никак не может пробиться сквозь умелое мастерство владения мечом чёрного рыцаря.

Собирая тёмную энергию, меч нежити начинает испускать чёрную зловещую ауру. И вот, резким взмахом меча воин в доспехах откидывает Исами на три метра в сторону стены, а на золотом мече юноши показывается трещина.

С каждым шагом, который тёмный рыцарь делает по направлению к Исами, вокруг него всё больше расширяется чёрная аура, а меч начинает покрываться неким лавовым потоком.

Исами, сидящий на земле после удара, поднимает глаза на рыцаря и протирает лицо тыльной стороной ладони, а из-под руки показывается лёгкая улыбка. Рыцарь замахивается мечом, слышится треск разрезанной плоти...

Оказалось, Исами вызвал над головой рыцаря три золотых двуручных меча и вонзил их во врага.

— Не думайте, что бьётесь с простым куском плоти! — вскрикивает он ему в лицо и призывает к ногам меч, после чего встаёт на него и летит, словно на доске для сёрфинга, прямо в гущу противников.

Взяв в руки по одному мечу и создав за спиной ещё три, юноша начинает в разы быстрее уничтожать нежить.

Изанами же вовсе не хотела оказаться окружённой этими грязными тварями, а потому, стоя у врат и подняв правую руку в сторону нежити, направляет в них свои клинки. Словно пропеллер, три катаны, кружась в воздухе, рубят врагов на куски, не давая им и близко подобраться к ней и запачкать своей кровью её белоснежные доспехи.

— Заканчивайте с ними! — доносится женский голос из колонок, висящих над вратами.

Исами и Изанами слышат приказ и переходят в более масштабную атаку.

Девушка, так же встав на клинок, нехотя пробивается в гущу чудовищ. После этого вокруг неё начинают появляться множество клинков, спирально поднимающихся вверх и тем самым образующих подобие урагана. С большой скоростью Изанами, управляя им изнутри, сносит всё на своём пути, разбрасывая разрубленные куски нежити по всей равнине.

Исами же поступает иначе. По-прежнему оставаясь на своём летающем мече, он преобразовывает два клинка в своих руках. Те вдруг сильно и быстро вырастают в размерах, и вот он уже держит два огромных золотых орудия и, летя сквозь врагов, наносит масштабный урон рядам нежити.

Чувствуя вкус победы, стражники и наши герои всё сильнее и быстрее уничтожают своих врагов. Но...

Небо покрывается черной завесой, закрывающей лучи солнца, словно огромная туча, и быстро приближается к Армору.

— Жуки! — кричит смотритель с башни, разглядев в этой завесе армию расы жуков, что идут на подмогу нежити. Исами и Изанами не могут оставить врата, потому им приходится доверить жуков стражникам. Но столь огромная армия оказывается не под силу двум рядам стражи.

Из города слышатся крики. Жуки прорывают защиту и нападают на простых жителей. Со стороны и тех, и других ворот, откуда ни возьмись, появляется по одному титану, цветом кожи явно принадлежащим расе нежити. Исами и Изу понимают, что им не справиться со всеми, а потому решаются на отчаянный шаг. Оба летят к центру города.

Спрыгнув со своих мечей, два героя встают друг напротив друга.

— Что же, у нас нет другого выбора. Сделаем это, — говорит Исами. Изанами кивает, и они оба берутся за руки. Свободные руки они поднимают вверх, и вот в воздух устремляется нескончаемый поток золотых двуручных мечей и серебряных катан, образуя в итоге купол над всей столицей.

Цвет волос героев начинает быстро бледнеть, становясь седым. Из носа Изанами идёт кровь, а Исами начинает кровью кашлять.

Купол из мечей, вращаясь, разрубает всех и вся. Стражники быстро уничтожают жуков, успевших пробраться в город. Два титана долго пытаются пробиться сквозь купол, но всё тщетно. Однако не так просто пробить и толстый покров этих великанов. В скором времени равнина уже почти полностью опустошается. Лишь небольшие отряды нежити, два титана и небольшая порция жуков всё пытаются осадить город.

Изанами падает на землю. Купол начинает терять свой слой из серебряных катан.

— Спаси нашего сына. Я буду всегда любить тебя, — с этими словами она закрывает глаза и отпускает руку юноши, оставляя ему свою катану.

Исами же, пуская слезу по щеке, кричит столь громко, что даже стражники на стене могут его услышать. Убирая купол, герой объединяет рукояти своего меча и катану, после чего направляет их в одного из титанов.

Кружась в воздухе, двойной клинок быстро добирается до цели и в последний момент разъединяется. Между двумя рукоятями, подобно молнии, пропущена энергетическая нить. И вот, пролетая на высокой скорости по обеим сторонам от шеи титана, молния сносит голову нежити. После чего направляется ко второму и делает то же самое.

Падая на землю рядом со своей возлюбленной, Исами постепенно теряет сознание, умирая. Глядя на небо в последний раз, он видит некий силуэт, словно стоящий на непонятном существе. Силуэт будто смотрит на него, но моментально исчезает. А жалкие остатки армии нежити и жуков в итоге отступают...

Тринадцать лет спустя...

— Да-а! Я прошёл вступительный экзамен, и меня приняли на обучение в тренировочном секторе, — кричит от радости Тэтсуя, держа в руке конверт с допуском.

— Что такое? Ты чего раскричался? — с заспанным видом выходит из дома на краю Армора Кагами, двоюродная сестра Тэтсуи.

— Я стану великим мечником. Меня взяли на обучение! — с восхищением на лице твердит юноша.

Из дома показывается девочка двенадцати лет. Услышав новость Тэтсуи, она прыгает ему на шею. Не ожидая такого действия, тот падает на землю вместе с ней.

— Ты чего, Мичико? — слегка удивляется Тэтсуя, потирая ладонью затылок.

— Теперь ты тоже будешь учиться со мной. Мы будем сражаться в одной команде и одолеем всех врагов, — улыбаясь, отвечает ему Мичи.

Тэцу встаёт и отряхивается.

— Ну что же, идите завтракать, а после отправляйтесь в тренировочный сектор. Учителя ждать не будут. А я снова отправлюсь на работу, в научный центр. У меня много забот, — зевая, заявляет Кагами и отправляется обратно в дом.

Полдень. Тэцу и Мичи доходят до тренировочного сектора, после чего расходятся, направившись каждый к своему наставнику.

Мичико уже третий месяц учится здесь, а потому быстро находит свою наставницу. Тэцу же долго блуждает между блоками, пока не натыкается на мужчину, который на три головы выше него. Облаченный в красные тяжёлые доспехи, он кладёт руку на плечо мальчика и говорит:

— Опаздываешь уже на полчаса. В следующий раз я не стану тебя ждать.

Тэтсуя ничего не отвечает, а лишь разглядывает доспехи своего наставника.

— Меня зовут Монтаро. И я буду тебя обучать. А теперь иди за мной. Посмотрим, на что ты способен, — с этими словами оба следуют к одному из тренировочных блоков.

Дверь блока открывается, и Тэцу входит внутрь, в тёмную комнату.

— Видишь на столе очки? Бери и надевай их, — доносится из колонки голос Монтаро.

Тэтсуя выполняет действия. Надев очки и распожившись в кресле, он переправляется в виртуальный мир.

Небольшая круглая арена окружает Тэцу. Под ногами расстилается твёрдый серый бетон. Он оглядывается по сторонам, но вокруг пусто.

— Попробуй создать своё оружие. Направь свою внутреннюю энергию в руки и представь оружие, которое ты хочешь увидеть, — из ниоткуда доносится голос наставника. В то же время на арене появляется виртуальный соперник, внешне очень напоминающий нежить простого типа.

Тэцу начинает концентрироваться и, глядя на руки, пытается создать оружие. Вокруг ладони накапливается энергия в виде белой пыльцы, которая, собираясь в центре, постепенно образовывает некое орудие. В итоге Тэцу уже держит в руке белоснежный клинок своеобразной формы. Юный маг схватывает меч крепко за рукоять, бросается на противника и тут же наносит удар по туловищу, но его клинок лишь рассыпается о тело нежити.

— Ещё раз. Попробуй направить больше сил на создание. Твой меч сломался, потому что ты мало вложил духовной силы, — наставляет своего ученика Монтаро.

Попытка за попыткой, но каждый раз меч Тэтсуи рассыпается на мелкие кусочки при ударе о тело врага.

— Ты слишком слаб. Мне это надоело! — со злобой в голосе заявил учитель, после чего на арене появляется с десяток таких же противников, окруживших Тэцу.

— Если ты не справишься с ними, то я перестану тебя учить. Мне такой слабак не нужен! — выкрикивает Монтаро.

— Да чтоб тебя! — сердится Тэтсуя.

— Ты справишься, сын мой, — вдруг говорит женский голос в голове Тэцу.

Закрывая глаза, мальчик начинает перебирать в мыслях все возможные формы клинков, но не может остановиться ни на одной. Но вдруг в его фантазии рисуется меч, чей внешний вид привлекает его внимание. Концентрируя всю энергию в кулаке, Тэцу начинает призывать меч из своей фантазии.

И вот в его руках ярко светится наполовину серебряный, а наполовину золотой одноручный клинок. Схватив его рукоять покрепче, Тэтсуя накидывается на одного из соперников. Удар по туловищу, но меч будто бы проходит насквозь. Поначалу Тэцу не понимает, что к чему.

Монтаро же, наблюдая за всем со своего экрана, слегка улыбается. Тело противника вдруг начинает рассоединяться пополам. Верхняя часть соскальзывает с нижней и падает на землю, после чего обе части рассыпаются на пиксели.

Тэцуя восхищается силой клинка, и вот уже его удар направляется на второго противника, как вдруг клинок испаряется, а юноша падает на землю, теряя сознание.

Придя в себя в кресле комплекса, Тэцу резко встаёт и хочет нанести удар, но понимает, что он уже не на тренировке.

— Расслабься. Ты потратил слишком много духовной энергии на свой последний клинок. Потому и потерял сознание, — спокойно говорит Монтаро, сидящий на следующем ряду в кресле.

— Так, значит, я не справился с заданием? — с грустью на лице спрашивает Тэтсуя и засовывает руки в карманы. Он уже готовится услышать отказ от своего учителя.

— Твоим заданием было одолеть одного противника, и ты превосходно с этим справился, — с улыбкой на лице отвечает ему Монтаро. — Иди домой и отдохни. Я берусь обучать тебя. Завтра перейдём к новым видам тренировок, — продолжает Монтаро и, вставая с кресла, направляется в сторону выхода.

Тэтсуя с радостью на лице бежит домой, дабы поделиться с Мичико и Кагами своим достижением.

Научный сектор.

— Ты видела этот клинок? — спрашивает Монтаро, подходя к девушке, сидящей у экрана и что-то печатающей.

— Да. И я провела анализ. Клинок наполовину создан по структуре катаны Изанами, а наполовину — по технологии меча Исами. Довольно необычно, тем более для моего тринадцатилетнего двоюродного братца, который впервые использовал свою духовную силу, — отвечает ему девушка, которая оказывается никем иным, как Кагами.

— Возлагаю на него свои надежды. Думаю, он поможет нам закончить войну, — с решительностью заявляет Монтаро и, звеня своими красными доспехами, выходит вон.

* * *

Весь вечер Тэтсуя проводит в одной комнате с двоюродной племянницей, обсуждая свои тренировки, а также жалуясь на чёрствость и жестокость своего наставника. Однако Мичико разъясняет ему всё о Монтаро. После двухчасовой лекции Мичико юный маг мечей выясняет многое о своём учителе. Правда, единственное, что не вылетает из его головы и не даёт ему покоя, так это титул Монтаро. Получилось так, что за столь длинный период в тринадцать лет Монтаро вместе с напарницей стали сильнейшими в Арморе и теперь уже обладают титулом Двойного клинка. С этой мыслью Тэцу в итоге засыпает в своей кровати...

Утро. Яркие оранжевые лучи озаряют небо со стороны океанских просторов. В комнату Тэцу прокрадывается маленький кусочек солнца, ударяя его в глаза, тем самым пробуждая юношу ото сна.

Тэцуя начинает прятаться под одеяло, складываясь втрое. Но не проходит и пяти секунд, как он вскакивает из своего укрытия от солнца.

— Как же так. Я проспал. Этот злой качок меня снова отчитает, — ворча и пытаясь найти свою одежду, бормочет он.

В доме никого нет. На кухонном столе лежит записка от Кагами:

"Тэтсуя, с добрым утром. Я не стала тебя будить, так как меня срочно вызвали в научный центр. Мичико же со своей наставницей отправилась на задание за стену. Не проспи тренировку. С любовью, Кагами."

Помяв записку в кулаке, Тэцу швыряет её в мусорную корзину в углу кухни и тут же мчится в тренировочный сектор.

— Снова опоздал на 2 минуты. В бою замешкаешься хоть на секунду, и в тебе уже будет вражеское орудие, торчащее с другой стороны и проливающее со своего конца твою кровь! — не поворачиваясь в сторону Тэцу, с равнодушием говорит Монтаро.

— Н-но я... — не успевает оправдаться тот.

— Не хочу ничего слышать! В битве никто не будет ждать, пока ты призовёшь свой клинок или пока заправишь рубаху! Никаких оправданий не может быть. Хочешь обучаться мастерству духовных клинков, будь пунктуален и уважай время, ведь каждая секунда может быть решающей. Либо ты замешкаешься, и тебя сотрут с лица планеты, и глазом не моргнув, либо противника уничтожаешь ты. А теперь, если ещё не передумал стать воином, шагай в блок, — читая лекцию, приказывает учитель.

Тэцу решает не отвечать. В его голове крутится много мыслей. Ему безумно хочется высказать всё своё отвращение к наставнику прямо ему в лицо. В то же время мысль умереть на поле боя немного отпугивает его. Блуждая в мыслях, Тэтсуя даже не замечает, как заходит в блок и садится в кресло с очками на голове...

...Та же круглая арена, однако её радиус стал больше раза в два. В самом центре из пиксельной белоснежной пыльцы сформировывается виртуальный образ юного мечника.

— Я говорил тебе о времени. А теперь посмотрим, ценишь ли ты его, — слова Монтаро проносятся над ареной, после чего с обеих её сторон появляются две фигуры, абсолютно безоружные и по виду напоминающие простые марионетки, без лица и одежды, будто бы слепленные из пластилина.

Тэцу начинает корчить от недоумения лицо, не понимая, о чём только что сказал учитель. Не успевает он ничего сообразить, как две фигуры параллельно друг другу, мчатся прямо на него, приближаясь к нему с двух сторон одновременно.

Тэцу начинает создавать клинок, правда, не успевает даже воссоздать и рукоять, как одна из марионеток виртуозным приёмом наносит мощный удар ногой по корпусу Тэцуи, отчего тот отлетает на несколько метров в сторону.

— Говорил же — цени время. Считай, ты уже умер, будь это реальная битва! — кричит Монтаро из ниоткуда.

— Но ведь это не битва, а всего лишь тренировка! — вскрикивает куда-то вверх юный маг-мечник, пытаясь встать с земли.

— Некогда тебе тренироваться. В любой момент на тебя может напасть вооружённый противник. И что тогда? А если на твою сестру Кагами нападёт нежить, ты также будешь медлить?! Тогда считай, что ты уже убил всех, кто тебе дорог! — не прекращает распространять свой голос по арене наставник Тэцуи.

После его слов обе марионетки синхронно складывают руки вместе. Со стороны кажется, будто они решили помолиться, но как бы не так. Их руки начинают рассоединяться, а между ними показывается нечто похожее на тонкий клинок. Через несколько секунд из ладони каждой фигуры торчит по своеобразному клинку.

— Да чтоб вас, — психует Тэцуя и, собираясь с мыслями, вновь пытается сформировать меч. Да вот только марионетки не собираются его ждать, а потому бросаются в лобовую атаку.

Юный мечник вновь создаёт лишь рукоять и, понимая, что не успеет, закрывает лицо рукой. Одна из марионеток взмахивает клинком и наносит удар.

Звонкий удар клинка о нечто металлическое.

Открыв глаза, Тэцу видит, как орудие противника столкнулось с недоделанным мечом и застряло между неаккуратными краями. Он ухмыляется, резким поворотом руки с рукояткой меча ломает напополам клинок марионетки и сразу же ударяет голой рукой в левый бок противника, тем самым провоцируя расщепление на пиксели поверженной части тела.

— Получай! — вскрикивает Тэцуя, однако секундой позже перед его глазами показывается белоснежная пыль. Юноша вылетает из симулятора.

— Ч-что? Что произошло? Почему моя тренировка закончилась? — недоумевает молодой маг, снимая очки и выходя из блока.

— Ещё и невнимателен. Тренировка провалилась. Иди домой, — с этими словами Монтаро поворачивается спиной к ученику и уходит прочь.

Тэтсуя бросает взгляд на экран своего блока, вмонтированный с внешней стороны. Включая повтор записи боя, он осознаёт свою ошибку.

— Как же я мог забыть о второй марионетке? — ударяет он себя по лбу.

Пока он возился с одним врагом и радовался своей атаке, вторая марионетка попросту вонзила свой клинок прямо в голову мечника, отчего тот рассыпался на пиксельные составляющие.

— Да пошло оно всё. Я пройду этот этап тренировки, чего бы мне это ни стоило, — решительно говорит Тэтсуя, заходя обратно в блок...

Спустя неделю нескончаемых одиночных тренировок в блоке без наставника.

— Учитель Монтаро, я готов к повторной тренировке, — прибегая к наставнику в комплекс, говорит Тэтсуя, глядя ему прямо в глаза.

— Думаешь, просидев дома неделю, что-то изменилось? А хотя нет, погоди. Ты стал выше, — смеётся во весь голос наставник, не веря словам своего никчёмного ученика. — А знаешь, я заставлю тебя забыть о магии. Прямо сейчас тут, в комплексе, проходят тренировочные бои. Любые четверо встречаются на одном поле и бьются каждый сам за себя. Присоединяйся. Проиграв на глазах у всех, ты точно перестанешь думать о том, чтобы стать мастером духовных клинков, — с улыбкой на лице говорит Монтаро, после чего подходит к организатору и записывает своего ученика на бой.

— Новый тренировочный бой. Просьба войти в блоки следующим участникам: Хироши, Фудо, Киоши и Тэтсуя, — вырывается из всех колонок комплекса голос организатора.

Услышав своё имя, Тэцу почувствовал, как по телу пробегает дрожь. Но это было вовсе не от страха перед битвой, а скорее из-за непривычности быть приглашённым на арену прямо в комплексе. Ведь здесь проводятся все турниры между героями Армора, и всегда найдутся зеваки, которые обязательно посмотрят на любое сражение. А если Тэцу проиграет, то об этом быстро узнает весь Армор из-за быстро распространяющейся информации.

Тэтсуя уже спускается в отсек с комнатами для бойцов. Открывая дверь в свою комнату, он видит с разных сторон трёх своих соперников. Все трое — такие же юноши, с разницей в возрасте, не превышающей один год. Не рассматривая их, юный мечник входит внутрь, проводит процедуры по внедрению сознания в боевое виртуальное поле, и бой начинается...

* * *

Четыре юноши стоят друг напротив друга, образуя квадрат. Каждый облачён в лёгкую броню своего цвета, а на спине высвечивается имя воина. Хироши облачился в зелёные доспехи, Фудо рассматривает свои светло-синие, Киоши изучает глазами своих соперников, стоя в жёлтой броне, а Тэтсуя, настраиваясь на бой, концентрирует духовную энергию внутри себя и даже не замечает, как становится владельцем чёрных доспехов. Под ногами мечников шуршит песок, со всех сторон возвышается стена, а на небе, на пике своей позиции, сверкает палящее солнце, кое-где отражаясь от песчинок, тем самым создавая эффект диско-шара на стенах поля битвы.

В центре, над головами бойцов, в воздухе появляется виртуальное табло с цифрами, дающими обратный отсчёт.

Пять..Четыре..Три..Две..Одна..

Звучит сигнал, дающий право на начало боя.

По обе стороны над плечами Киоши сформировываются два ножа, тут же устремляющиеся в Хироши. Тот, в свою очередь, уже создал парные клинки, по форме напоминающие полумесяц, и скрещённым ударом парирует атаку. Фудо отпрыгивает назад и в воздухе выпускает по одному мечу в Киоши и Хироши. В это время Тэцу что-то вытворяет, пряча одну руку за спиной, после чего бросается в сторону близстоящего противника, которым оказывается владелец зелёных доспехов. Подбирая момент, когда Хироши начнёт отбивать атаку Фудо и будет отвлечён, Тэтсуя выстреливает в первого простым клинком. Однако Хиро вонзает один клинок в землю, дабы отбить летящий на него меч Тэцуи, а вторым отбивает атаку синего мага. Откуда ни возьмись, в Хироши прямо сверху в плечо вонзается меч, прямо вдоль всего тела. Обладатель зелёных доспехов расщепляется на пиксели и покидает поле боя.

На таблице, которая изображена на экранах для зрителей, в лидеры поднимается имя Тэтсуи, получившего одно очко за победу над Хироши. В режиме повтора зрителям становится понятно, как произошла данная атака. Тэтсуя, выпустив клинок в мага, лишь проводил обманный манёвр. Пока владелец зелёных доспехов отбивался от Фудо и этой атаки, чёрный мечник, не прекращая сокращать расстояние и следить за атакой других врагов, вызвал двуручный меч над головой Хироши.

— Вы видели это? Безупречная атака, сочетающая в себе скорость и силу. Для новичка это очень даже недурно! — комментирует для зрителей организатор боя. Монтаро, сидящий в рядах не перестающих собираться в комплексе зрителей, улыбается.

Тэцуя хватает парные клинки Хироши и швыряет их в синего мага, сражающегося с Киоши. Воин в синих доспехах резко поворачивается, дабы отразить нападение чёрного мечника, да вот не успевают парные клинки долететь до цели, как тоже рассыпаются на составляющие, ибо их владелец покинул поле боя. Белоснежная пыльца, вставшая между Тэцу и Фудо, закрывает обоим обзор. Синий маг поднимает руку, дабы выпустить свой клинок в чёрного воина, однако прямо из пыльцы, вонзившись в руку Фудо, вылетает катанообразный клинок. Рука Фудо начинает рассыпаться, но не успевает тот ничего сообразить, как с другой стороны его начинают шпиговать ножи Киоши.

Турнирная таблица. На первое место поднимается Киоши, а на второе опускается Тэтсуя. У каждого по одному очку на счету, и вновь включается повтор последней атаки на экранах.

Тэтсуя прекрасно знал, что вслед за владельцем поле боя покинут и все его орудия. А так как парные клинки Хироши были не так уже малы, то и пыли после себя они оставят достаточное количество, чтобы за ней можно было незаметно атаковать Фудо. Однако победу над врагом присудили Киоши, ибо он нанёс критический удар.

И вот друг напротив друга, смотря прямо в глаза, стоят Тэтсуя и Киоши. Жёлтый мечник призывает свои ножи, по три над каждым плечом. Тэцу формирует катану в правой руке, дабы было легче отбивать столь проворные маленькие клинки соперника.

— Неплохо сражаешься. Но пора бы уже закончить эту битву, — с азартной улыбкой высказывается Киоши.

— Не поверишь. Хотел сказать тебе то же самое, — отвечает взаимной улыбкой Тэтсуя, после чего, делая резкий выпад вперёд и царапая песок острым концом катаны, несётся на противника.

Киоши начинает выстреливать ножами в чёрного мечника так, словно на его плечах установлено по трёхствольному пулемёту. Выпуская ножи и параллельно создавая новые, Киоши, не прекращая залпы, обстреливает своего противника нескончаемым дождём из клинков. Тэтсуя же, виртуозно отбивая каждый нож, медленно приближается к жёлтому магу, но некоторые короткие клинки всё же пролетают мимо юноши и оставляют лёгкие порезы на теле, откуда вместо крови просто слабо начинает сочиться белая пыльца. Атаки Киоши становятся всё интенсивнее и быстрее, отчего Тэцу приходится создать вторую катану, что облегчает ему парирование всех атак.

Устав от однотипности, Киоши посылает одну волну ножей всё так же в лобовую, а вторую — в обход, по дуге, тем самым заставляя ножи сделать полукруг и вонзиться в правую ногу Тэтсуи. Вовремя успев среагировать, чёрный мечник парирует оставшиеся орудия жёлтого воина. Правда, его нога оказывается нашпигованной семью ножами. Не вытаскивая их, дабы не потерять из-за открытой раны много духовной силы, Тэцу посылает катану из правой руки прямо в голову Киоши. В тот же момент он формирует двуручный меч, с которым, поставив его вперёд, словно щит, начинает быстро подходить к врагу, из-за чего в итоге Киоши оказывается прижатым к стене. Не веря, что его так быстро подпёр к стене раненый мечник, жёлтый маг и не замечает, как двуручный меч, рассекая воздух, устремляется в него. Однако Киоши быстро уворачивается от атаки, из-за чего меч вонзается в стену, дав начало трещине, что начинает расползаться по бетонному покрытию. В ту же секунду катана в левой руке Тэцу, свистя в воздухе, протыкает плечо Киоши, впечатав того в стену, будто гвоздём. Но, слегка увлекшись атакой, Тэцу забывает о защите, а потому весь корпус оказывается нашпигован ножами.

— Я же сказал, победа за мной, — запыхавшись, смеётся Киоши.

Тэтсуя быстро рассыпается на пиксели, начиная с ног. Расставив руки в сторону, он заполняет область пылью от своего исчезновения. За секунду до расщепления руки чёрный мечник делает жест пальцем, будто бы направляя что-то на Киоши. Когда расщепление доходит до лица, на нём появляется довольная улыбка.

— Ошибаешься, — с этим словом Тэцу полностью исчезает, оставляя после себя облако белоснежной пиксельной пыли.

— Глупец, в чём я мог ошиби..— не успел проговорить Киоши, как, разогнав всю пыль, в его грудь вонзается катана. Он опускает взгляд на неё и не может понять, кому та принадлежит, ведь её расцвет довольно необычен — наполовину серебряный, наполовину золотой.

Восхищению зрителей нет границ. Комментатор не может подобрать слова, а на экране высвечивается надпись — ничья. При повторе видно, как за пару секунд до расщепления Тэцу направляет меч, спрятанный в песок в начале битвы, прямиком на Киоши, специально встав так, чтобы клинок не было видно.

— Н-ничья. Объявлена ничья в тренировочной битве между Киоши и Тэцу, — давясь слюной от восторга, прокомментировал организатор.

Конец главы.

— Неплохо, очень неплохо, — подхватил у выхода из комнаты своего ученика Монтаро, хлопая того по плечу.

— Я и без ваших наставлений справился, — резким ударом сбивая руку наставника с плеча, отвечает Тэтсуя и уходит прочь.

Не успевает последний участник битвы выйти из комплекса, как его окружают зрители, наблюдавшие за боем. То и дело кто-то бьёт Тэцу по спине и плечам, хваля и восхищаясь навыкам новичка.

Из толпы показывается Мичико, хватает мечника за руку, вытаскивает его из толпы и уводит подальше от комплекса, в свободное пространство между учебными блоками.

— Это было так зрелищно. Не думала, что ты достигнешь такого мастерства за столь короткий период обучения у Монтаро, — радуется победе Тэтсуи Мичико, прыгая вокруг него.

— Пф, Монтаро... Да от него толку. Отвернулся от меня, ничего не объясняя и не показывая. Что это за наставник такой! Ненавижу его! — сердится в ответ Тэцуя.

— А ну успокойся! — мило надувая щёки, пытается утихомирить его Мичи. — Ты, как всегда, поспешил с выводами. Я всё слышала и видела. Разве после лекции Монтаро о пользе времени ты не стал быстрее создавать свои клинки? Разве не заметил, как ловко ты стал передвигаться на поле боя по сравнению с твоим первым опытом? Твой наставник, может, и не самый добрый в Арморе, зато учить он умеет не хуже моей наставницы Намико. Перестань вести себя эгоистично и начни слушать то, что тебе говорят. И да, он никогда от тебя не отворачивался. Кагами говорила мне, что Монтаро постоянно следил за твоими тренировками через свой наручный экран, — продолжает племянница.

В ответ Тэтсуя лишь фыркает и скрещивает руки на груди, отворачиваясь в сторону.

— В общем, я вытащила тебя сюда, чтобы предложить нам с тобой объединиться в одну команду. Так мы сможем браться за задания, выполнением которых мы сильно поможем Армору. Да и деньги лишними не будут, — подмигивает ему Мичико.

— А разве в командах не должно быть три участника? — уже успокоившись и заинтересовавшись идеей своей сестры, спрашивает Тэцу.

— Верно. Есть кто-нибудь на примете? — задаёт встречный вопрос Мичико.

Тэтсуя прикладывает руку к подбородку, думая, кого же взять третьим участником. Довольно скоро ему в голову приходит мысль, а, скорее, даже образ того человека, что может стать их напарником. По крайней мере, Тэцу надеется на это.

— Есть один. Пошли, — и он резко срывается с места.

Прибежав обратно в комплекс, Тэцу начинает крутить во все стороны головой, пытаясь найти объект своего поиска. Мичико же стоит рядом и не понимает, кого так озабоченно он ищет. Наконец мечник подбегает к юноше, чьё лицо двоюродная племянница Тэтсуи тут же узнаёт. Им оказывается не кто иной, как Киоши.

— Привет, Киоши? Тебя ведь так зовут? Неплохо ты меня уделал, но считай, тебе повезло. Ну так вот, присоединишься к нам в команду? — указывая пальцем на Мичико, спрашивает Тэцуя того, кто превратил его в дуршлаг в финальной дуэли.

— Повезло? Ха. Да я даже не старался. Меня принудил к этой битве мой наставник, сказав, чтобы я быстро устранил помехи и вышел с тобой один на один. Правда, ещё он приказал мне сражаться в половину силы, — усмехается в ответ Киоши.

— Ч-что? И кто же он, твой наставник? — удивляется Тэтсуя.

— Тот, кто взялся за твоё обучение, неблагодарный ты червь! — ткнув пальцем в лоб Тэтсуи и слегка сердясь, даёт ему ответ Киоши.

— Так ты тоже обучаешься у Монтаро? А почему он мне не говорил? И почему это он заставил тебя биться против меня? Что происходит? — уже ничего не понимает Тэцу.

— Именно так. А не говорил он тебе, потому что его заботой было обучить тебя, а не словами разбрасываться. И по той же причине он и поставил нас друг против друга, дабы проверить твои силы и позволить тебе ощутить чувства, возникающие в реальной битве. А теперь, пока ты меня не достал своими вопросами, я пошёл тренироваться. Насчёт команды... одолеешь меня в дуэли, используя все силы — я присоединюсь, — и Киоши отправляется к учебным блокам.

— Мичи, можешь регистрировать нашу команду. Считай, он уже с нами, — улыбаясь, говорит Тэтсуя.

После всего этого диалога два бойца направляются к блокам для дуэли, а Мичико отправляется в научный сектор к своей матери, чтобы та помогла им сформировать официальную команду.

Блоки. Киоши и Тэцу погрузились в боевое виртуальное поле битвы.

Дуэлянты, окружённые густым лесом с одной стороны и кристально-чистыми водами океана с другой, стоят друг напротив друга на расстоянии около двадцати метров, облачённые всё в те же жёлтые и чёрные лёгкие доспехи. Киоши делает что-то незаметным движением пальцев, однако Тэтсуя не замечает манипуляции соперника и просто начинает диалог.

— Ну что, начнё..? — не успевает спросить Тэцу, как в его левое плечо сзади вонзается нож с длинным лезвием, другим концом торча с иной стороны и проливая песчинки духовной силы. В тот же момент по кругообразному движению пальца Киоши орудие проходит полукругом по всему плечу, тем самым отсекая всю левую руку, после чего прилетает к призывателю, плавно левитируя на уровне правого локтя.

— Много болтаешь. Всегда будь готов к любой вражеской атаке, — начинает поучать своего соперника Киоши и, поднимая руку по направлению к Тэцу, атакует его тем же ножом.

Из левого плеча чёрного мечника сильно сочится духовная энергия в виде всё той же белоснежной пыльцы в форме микро-пикселей. Если Тэцу ничего не предпримет, в скором времени его попросту выбросит из симулятора из-за критической утечки. В правой руке уже наполовину успевает сформироваться катана, резким взмахом которой раненый боец кое-как умудряется отбить атаку Киоши. Призвав до конца свой клинок, Тэтсуя втыкает его в песок и несколькими взмахами поднимает в воздух столп песка и пыли. Киоши же в это время уже давно возвращает к себе свой нож и вот уже создаёт за спиной десяток однотипных кинжалов. Из-за ветра со стороны моря, что загибает верхушки деревьев и то и дело поднимает над лесом сотню-другую зелёной листвы, облако пыли быстро развеивается, и на его месте можно увидеть Тэтсую с перевязанным плечом, а на земле — доспехи, защищающие корпус, и пару изорванных кусков рубахи — остатки самодельного перевязочного материала. Между голым, в меру накаченным торсом Тэцу и ухмыляющимся взглядом Киоши под действием ветра пролетают мельчайшие капли воды, что извергает прибрежная пена, и то и дело отражают солнечные лучи, изредка слепя дуэлянтов.

— Неплохо. Но пора заканчивать, — убирая с лица довольную улыбку и вновь приобретая серьёзный вид, говорит Киоши.

— Согласен, — изменяя направление меча в руке в противоположную сторону, взмахивая и швыряя катану в противника, отвечает Тэтсуя.

Пока катана, быстро кружась, словно пропеллер, летит по направлению к своей цели, в руке раненого мага начинает преобразовываться из духовной энергии тот самый необычный двухцветный меч в форме той же катаны, но с чуть более длинным лезвием. Киоши выпускает в надвигающийся клинок свой кинжал, но тот отлетает в сторону из-за высокой скорости вращения катаны. Недолго думая, а, скорее, вообще не думая, жёлтый мечник попросту направляет другой нож прямо в рукоять клинка, тем самым сбивая его траекторию и отбивая атаку. И вот уже Тэтсуя бежит с серебряно-золотым мечом прямо на Киоши, вновь царапая песчаную поверхность пляжа остриём клинка, оставляя позади след. Жёлтый маг в очередной раз устраивает свой пулемётный залп из ножей в соперника. Тэцу же, успевая добежать достаточно близко, в последнюю секунду резко нагибается назад, скользя по песку и пропуская атаку Киоши в критической близости над собой, отпускает свой меч и, встав одной ногой на него, резко дрифтует и сворачивает в сторону, будто бы проведя финт на скейтборде. И вот он уже стоит по левую сторону от слегка удивлённого противника, тем самым заставляя того встать спиной к лесу.

Дуэлянты, секунду поглазев друг на друга, одновременно поднимают руку по направлению друг к другу. Со стороны океана вдруг сильно дует ветер, смешивая капли воды и песчинки на пляже и унося это всё прямо в лес. Звук вращающегося клинка проносится за спиной Киоши, и вот, срубая левый бок и застревая в середине живота, катана, что не так давно жёлтый мечник отбил, отбросив в сторону, повергает свою цель. Однако параллельно с этим прямо в шею Тэцу вонзается так знакомый ему нож с удлинённым лезвием. Мгновением позже, после кругообразного движения пальца Киоши, Тэтсуя вдруг начинает видеть верхушки деревьев, голубое небо, горизонт и бескрайние океанские просторы, и вот его взгляд врезается в песок...

* * *

Оба участника дуэли выходят из своих блоков, а после между ними завязывается диалог.

— Тебе вновь повезло. Мне не хватило сил разрубить твоё тело на две части. Нужно повторить ещё раз, — начинает возмущаться Тэтсуя, подойдя вплотную к победителю, отделившему голову Тэцу от плеч.

— Ты просто слишком слаб, признай это. У меня больше нет времени возиться с тобой, — задевая своим плечом Тэцу, отталкивает того Киоши и куда-то уходит.

Откуда-то прибегает Мичико и застаёт этих двоих за разговором.

— Так и быть, забавы ради я присоединюсь к вашей... команде. Есть в тебе что-то, — останавливаясь и поворачивая голову куда-то вбок, договаривает Киоши, после чего всё же уходит окончательно.

— Тэцу, я записала нас в команду. Нам присвоена цифра четыре. Наконец-то, теперь мы сможем сражаться бок о бок, — радуется Мичи.

— Отлично. Пошли за заданием, мне не терпится выйти за стену и уничтожить какую-нибудь тварь, — потирая ладони одну о другую, говорит Тэцу.

Они направляются в научный сектор, где, зайдя в некое заведение, находят красивую девушку с длинными рыжими волосами: у неё можно взять задание для новичков.

— Добрый день, меня зовут Ацунэ. Вы пришли за заданием? — спрашивает она у юных магов.

— Добрый. Именно так. Нам нужно задание для команды номер четыре, — отвечает ей Мичико.

Минутой позже на наручном экране Мичи и Тэцу выскакивает сообщение о новом задании. В нём написаны координаты и детали. Команде требуется осмотреть деревню, что расположена недалеко от Армора, дабы убедиться в её безопасности и отсутствии каких-либо проблем.

— Ну что же, пора выдвигаться, — говорит Мичико, отключая наручный экран.

— И где нам теперь искать этого Киоши. У нас нет времени, пошли вдвоём. Тоже мне трудная задача, любой бы справился, — недовольно отвечает Тэцуя.

— Не спеши. За вступление в команду, как и всем в подобной ситуации, выделили лёгкие доспехи для новичков. Пойди, экипируйся и можем идти. Правда лучше бы мы взяли с собой напарника, — объясняет Мичико.

— Ничего, справимся, — смахивая рукой, отвечает Тэтсуя и отправляется в комнату с экипировкой вслед за ней.

И вот Мичико и Тэтсуя уже выходят за пределы Армора, направляясь к указанным координатам. Мичи стала носительницей ярко-красной брони, а Тэцуя вновь облачен в чёрные матовые доспехи.

* * *

Деревня Крио. Спустя пять часов Мичико и Тэтсуя прибыли на место. Вечер.

— Вот мы и здесь. Всё тихо и мирно. Пошли обратно, — обижаясь на лёгкость задания, нетерпеливо подгоняет напарницу Тэцуя.

— Прекрати! Нам нужно патрулировать эту деревню весь день. Доложить об успешном завершении нужно будет лишь завтра в полдень, — спокойно разъясняет Мичико.

— Что? Всю ночь проторчать тут без дела? Вот тебе и боевой опыт, — возмущается чёрный мечник.

К ним подходит старейшина деревни и приветствует гостей.

— Вы ведь четвёртая команда? Мы ждали вас. Жители обеспокоены. По ночам мы слышим странные звуки, доносящиеся из глубины леса. Но примерно два часа назад звук пронёсся в непосредственной близости. Мы, конечно, расставили местную стражу по всей границе Крио, однако боимся, что нам не хватит сил, а потому и попросили помощи у Армора. Но подмога прибудет примерно через час-два. Вы ещё дети, но позвольте попросить вас защитить нашу деревню в случае нападения, — разъясняет всю ситуацию старец.

— Вот это мне начинает нравиться, — слегка возбуждённо отвечает Тэцу.

Без лишних слов Тэцу и Мичи расходятся, каждый заняв свою область защиты на границе деревни, тем самым оказавшись на противоположных сторонах друг от друга. Деревня довольно обширная, спрятанная в огромном лесу. К ней ведёт лишь одна тропа, по которой и пришли к месту наши герои. Ветер затихает, а поднятые им ранее с земли листья начинают медленно падать обратно. Кое-где шуршат кусты, а на земле то и дело ломаются сухие ветки. Тэцу уже успевает создать катану, а Мичико призывает две рапиры по оба плеча и один тонкий длинный клинок, перевязанный белой лентой в месте, где должна быть рукоять, схватив того правой рукой.

Перед глазами Тэцу падает один розовый лепесток, и как только он касается земли, со всех сторон из леса начинают выбегать существа тёмного окраса. В отсутствие солнца трудно сразу распознать напавших, однако как только Тэтсуя парирует первую ближнюю атаку врага своей катаной и видит неприятеля лицом к лицу, статус нападающих тут же объявляется по всем экранам.

— Не-ежить! — кричат жители и стража Крио.

— Вот тебе и боевой опыт, — на лице Тэцу показывается довольная ухмылка.

Взмахнув катаной, он отбрасывает своего первого противника, после чего переходит в контратаку, нанося резкий удар по корпусу нежити, не давая той крепко встать на ноги и перегруппироваться, после чего следующим ударом срубает голову неприятеля.

Мичико же тем временем спокойно стоит на своей позиции, направляя левой рукой обе рапиры, тем самым протыкая своих врагов насквозь и переходя к следующим. Пару раз кому-то удаётся подойти слишком близко, однако она умело ликвидирует каждого своим клинком, который держит в правой руке.

Из деревни слышатся крики людей вперемешку с рыком нежити и неприятным звуком разрезаемой врагом плоти жителей.

Тэцу разворачивается в сторону деревни и хочет уже побежать к мирным жителям на помощь, как в его правое плечо вонзается тёмно-коричневое лезвие, отчего кисть разжимается, и катана падает прямо на землю. Закричав от боли, чёрный мечник отталкивается ногой от нежити, что вонзила в него свой шип, тем самым вытаскивая своё плечо. Но вот его уже успевают окружить с десяток тварей, жаждущих распотрошить тёплое тело мага, истекающее кровью.

Мичико же тем временем уже не справляется со всё наступающей волной тёмной расы, а потому вскоре ей приходится отступать в сторону деревни, но и оттуда уже набегают две-три нежити.

В небе над головой Тэцу проносится громких свист, после чего рядом с ним откуда-то сверху падает большое существо, поднимающее много пыли своим эффектным появлением. Поднимая глаза, Тэтсуя узнаёт в здоровяке своего наставника, громыхающего своими тяжёлыми красными доспехами и держащего в руках пропущенное через затылок большое красно-золотое копьё. Сделав круговой взмах, Монтаро разгоняет поднявшуюся пыль, а вместе с тем сносит все десять голов окружившей его ученика нежити.

А вместе с тем, со стороны леса начинают вылетать ножи, уничтожающие с фланга волну тварей, зажавших Мичико в клещи. Совместными усилиями мечница и её спаситель, метатель ножей, коим оказывается Киоши, выходящий из-за деревьев и добивающий остатки врагов, в итоге отбивают атаку неприятеля, после чего вдвоём же очищают деревню от оставшихся отпрысков нежити.

Тэцуя, поднявшись на ноги, тут же начинает терять сознание из-за потери крови и почти что падает на землю, но его успевает подхватить наставник...

Армор. Муниципальный сектор. Больница.

Очнувшись от потери сознания, Тэцу чувствует, как глаза слепит свет, проникающий между двумя занавесками, закрывающими окно в больничной палате. Прикрываясь ладонью от солнца, он начинает осматриваться, понимая, что находится вовсе не в деревне. Резко меняя взгляд с окружения на собственное тело, замечает умело перевязанное плечо.

— Я дома? Или уже умер... — сначала спрашивает вслух самого себя раненый мечник, после чего еле слышно говорит под нос.

— Ты не умер... благодаря Монтаро, — медленно, делая паузу, отвечает ему Киоши, сидящий до этого в углу у окна, отчего Тэцу его и не заметил, ведь солнечный свет закрыл ему доступ для сканирования той области палаты. Не дожидаясь ни ответа, ни вопросов напарника, Киоши встаёт и почти уже выходит за дверь.

— Постой. Откуда вы знали, что нам нужна будет помощь, и как вы так быстро добрались? — начинает свой очередной допрос Тэтсуя, из-за чего Киоши останавливается, успевая наполовину открыть дверь, и прикладывает вторую руку к лицу, тем самым давая понять, что его достали эти глупые вопросы.

— Мы с тобой в одной команде, что меня не особо радует, и у нас троих наручные экраны синхронизированы, поэтому, получив задание из административного штаба, я тоже смог увидеть его, а потому последовал за вами примерно через полчаса, но чтобы ты не донимал меня пятичасовыми глупостями, решил пройтись через лес и не нагонять вас. Когда в Армор пришла просьба о подкреплении, Монтаро тут же отправился на место. Ну а дальше ты знаешь... — нехотя и монотонно объясняет своему напарнику Киоши, после чего выходит из палаты и закрывает дверь.

Следующие два дня Тэцу время от времени навещает Мичико, принося брату фрукты и прочие продукты, а также проводя с ним несколько часов за диалогом. Вскоре мечника выписывают, а рана с внешней стороны полностью заживает, оставляя шрам, однако мышцы в плече не полностью восстановлены.

На выходе из лечебницы Мичико и Тэцу встречает Монтаро, который без лишних слов приказывает им следовать за ним в учебный сектор.

Тренировочный сектор. Учебные блоки.

— Я видел достаточно. В тебе есть потенциал, однако раскрыть его будет затруднительно. С этих пор ты и твоя напарница будете тренироваться вместе под моим руководством. Намико была не против отдать тебя, Мичико, мне на несколько часов в день для командной тренировки. А теперь вперёд, заходите в блоки, — немного объяснив, зачем он их сюда притащил, говорит Монтаро.

— Командная тренировка? Без цельной команды? — возмущается Тэцуя, хватая Мичи за руку и не давая той войти в блок.

— Киоши был занят индивидуальной тренировкой, но я отправил его в Крио, чтобы получить подтверждение о полном восстановлении деревни. Потому вы будете пока что тренироваться вместе, — ни разу не повышая голос, спокойно говорит Монтаро и, подойдя к одному из блоков, открывает дверь для Тэцу.

Тот лишь цыкает в ответ и послушно заходит в блок, отпуская руку Мичико. Через минуту оба уже оказываются погруженными в виртуальную реальность.

Всё та же серая круглая арена, в центре которой стоят и ждут указаний Мичи и Тэцу. Не проходит и двух секунд, как перед ними появляются две вооружённые человекоподобные марионетки. Мичико тут же призывает рапиру и посылает её в цель, а Тэцу создаёт катану и бежит в лобовую.

— Оставь их мне! — кричит на бегу Тэтсуя, после чего вступает в одиночную схватку с одним из соперников.

Мичико, не отвечая, пытается уничтожить свою цель рапирой. Одна марионетка довольно умело уклоняется от атак, а то и вовсе парирует их своим своеобразным клинком. Не проходит и двух минут, как позади Мичи появляется третья марионетка и крестообразно вонзает в тело девушки два клинка. В то же время, пока Тэцу пытается справиться со своим соперником, вторая марионетка меняет приоритет цели с Мичико на Тэцу, поражая ничего не подозревающего мечника виртуозным прыжком и вонзанием клинка вдоль тела. Оба бойца вылетают из симулятора.

— Что и требовалось доказать — никакой командной работы. Думаете лишь о себе, оставляя напарника без защиты, — начинает отчитывать их Монтаро.

— Откуда нам было знать, что у этих тварей появится подкрепление? — возмущается Тэтсуя.

— А ты думаешь, в бою враг будет сидеть в сторонке и смотреть, как ты бьёшься с соперником, дожидаясь своей очереди? Может, ты и достиг фундаментальных навыков владения духовными клинками, однако ум твой нисколько не продвинулся с нулевой отметки. Ещё раз, — в итоге Монтаро заставляет их повторить тренировку заново.

Спустя две недели тренировок под руководством Монтаро без участия Киоши.

Утро нового дня. Голубое небо почти полностью заслоняется бело-серыми облаками, возможно предвещающими в скором времени ливень над Армором. Четвёртая команда в полном составе вместе с Монтаро направляется в комплекс в боевом секторе.

— Сегодня для всех команд, как вы знаете, проводится квалификация. Чем выше вы трое подниметесь в рейтинговой таблице новичков, тем больше шансов у вашей команды на повышение, а значит, тем шире выбор и выше сложность заданий, за которые вы сможете браться, — идя впереди троих, начинает утренний диалог двухметровый наставник Тэцу и Киоши.

— Но мы ведь не тренировались бок о бок с Киоши, — спокойно отвечает на это Тэцу.

— Этим вы займётесь в другой раз. Для битвы против новичков ваших сил достаточно. Сражайся так же, как на тренировке вместе с Мичико, а Киоши сам знает, что ему делать, — подходя ко входу комплекса, говорит Монтаро, после чего все четверо проходят процедуру регистрации команд и их наставников.

Рассаживаясь, четвёртая команда занимает места на третьем ряду, а Монтаро, как и все наставники, садится поодаль от своих учеников. Вскоре весь комплекс заполняется зрителями, основной частью которых являются бойцы разных рангов и категорий. Многие жители Армора, находясь кто где, наблюдают за происходящим через свои наручные или домашние, либо развешанные по городу экраны.

Всех бойцов и зрителей приветствует организатор и в то же время комментатор сегодняшнего турнира. Из-за столь масштабного мероприятия ему приходится пригласить ещё двух помощников на роль комментаторов битв. После пламенной вступительной речи квалификационный турнир объявляется открытым.

* * *

Полдень. За стенами комплекса почву Армора, как и большую часть земель за стеной, орошают ливневые осадки. Мало кого можно увидеть сейчас вне своих домов или сооружений, ведь первые бои уже в разгаре. Открыть турнир по традиции удостаиваются команды новичков, а потому уже шесть разных команд заканчивают свои бои, тем самым сильно изменяя турнирную таблицу. Не вступившим в свой первый бой остаются лишь две команды — четвёртая и вторая. Наступает их черёд.

Команды четыре и два погружаются в симулятор.

Большая арена, по-своему украшенная разными орнаментами на полу и стенах. Трое на трое сталкиваются последние команды новичков. Противниками четвёртой команды становятся три юноши. На экранах высвечиваются лица бойцов и имена каждого из них. Шатен с короткой неаккуратной стрижкой — Горо. Второй участник команды номер два, худощавый парень со стриженой головой — Кин. Замыкающий эту команду, юноша с длинными светлыми волосами — Ринджи. Все трое облачены в синюю лёгкую броню. Команда четыре — в белую.

— Начать битву! — объявляет бой организатор.

Без лишних слов Киоши тут же призывает ножи, которые заполняют малую область за его спиной. Мичико вновь призывает две рапиры, хватая их в обе руки, ну а Тэцу остаётся верным своим принципам, и вот в его руке уже красуется белая катана.

Кин и Ринджи создают парные клинки в руках, а Горо, напротив, призывает эти же парные мечи не в руки, а над собой, после чего и становится первым атакующим в этой схватке, посылая в четвёртую команду свои орудия. Тэцу устремляется вперёд, для вступления в ближний бой, а ему навстречу направляются Кин и Ринджи. Горо остался обстреливать врага издали, так же, как и Киоши с Мичико.

И вот катана скрещивается с парным клинком Кина. Несколько раз парируя атаки, в дуэль Тэцу и Кина хочет вмешаться Ринджи, но не замечает, как в него устремляются рапиры Мичико. Горо решает прикрыть напарника и отправляет свои мечи, дабы парировать атаку Мичи, однако, оставшись на мгновение без защиты, становится целью Киоши. Тот уже успевает послать сверху по высокой амплитуде несколько ножей, чтобы никто не обратил на них внимание, и вот эти кинжалы уже шпигуют сверху Горо, тем самым повергая первого бойца в этой битве. Парные мечи, что отбивались от рапир Мичи, испаряются, отчего клинки девушки убирают с поля боя второго соперника — Ринджи, что так мешался Тэцу. Оставшись один на один, Тэтсуя перестаёт быть приманкой и переходит в финальную атаку. В следующий момент, когда Кин размахивается своими парными клинками, Тэтсуя выпускает из рук свою катану, хватается за плечо соперника и, делая сальто над его головой, успевает приказать застывшей в воздухе катане атаковать цель. В итоге, как только белый мечник приземляется за спиной последнего участника второй команды, тот уже оказывается насквозь поверженным катаной в область груди.

— Чистая победа! Четвёртая команда выходит победителем и поднимается с нижней восьмой на четвёртую строку! — объявляет один из комментаторов.

— Было довольно просто, как и обещал Монтаро-семпай, — выходя из комнаты, радостно говорит Мичико, прыгая вокруг Тэцу.

— Надеюсь, мы быстро поднимемся на первую строчку, — холодно отрезает Тэцу, косясь на Киоши, который молча покидает место, возвращаясь обратно в зал для зрителей.

Спустя полчаса рейтинговая таблица новичков сильно меняется, опуская четвёртую команду на пятую строчку. И вот приходит их очередь сразиться во второй раз из трёх возможных. Теперь их соперниками оказываются три девушки из восьмой команды, также победившей своих первых соперников без потерь.

— Начать вторую битву между четвёртой и восьмой командой! — слышится со всех сторон из колонок голос организатора.

Три девушки как три капли воды похожи друг на друга. И неудивительно, ведь они близняшки. Три блондинки в жёлтой броне — Акэми, Анэко и Асука — стоят напротив четвёртой команды.

Сразу после объявления о начале, все трое, схватив в каждую руку по катане, рвутся в бой. Перекрёстным огнём из ножей их встречает Киоши, однако его на себя принимает Асука, умело отбиваясь и пропуская вперёд своих сестёр. Точно по такому же сценарию сталкиваются Анэко и Мичико, атакующая первую издалека своей рапирой. И вновь Тэтсуя сталкивается один на один с новой соперницей — Акэми.

Но вот битва принимает другой оборот. Отбивая рапиру, Анэко призывает четыре катаны, направляя те врассыпную на Киоши. Точно так же поступает Асука, но атакует Тэцу. Акэми же никак не может вырваться из "опеки" своего соперника.

Киоши, умело уклоняясь от катан, используя свою ловкость, не прекращает свою атаку, а потому, пока Асука направляет свои мечи на Тэцу, маг ножей успевает отсечь ногу своей соперницы тем самым способом, что когда-то использовал в дуэли против Тэцу — нож с длинным лезвием послан Киоши в обход и вонзается в ногу противницы, кругообразным движением лишив её левой опорной конечности. Теряя равновесие, Асука начинает падать, но не успевает коснуться земли, как сверху на неё сыпется дождь из ножей. Первая побеждённая покидает поле боя.

Тэтсуя и вовсе решает не заморачиваться и, подбирая момент, ловким движением лишает Акэми равновесия, а затем, захватывая её внутренней частью локтя за шею, толкает прямо на приближающиеся катаны повергнутой Киоши первой сестрёнки. Прежде чем покинуть арену вслед за владельцем, катаны Асуки успевают пронзить тело Акэми, задевая жизненно важные органы. Вот и вторая девушка покидает битву.

Мичико, которая отвлекала на себя последнюю близняшку, пока двух других устраняли её напарники, позволяет им нанести финальный удар. А потому, в очередной раз нанося удар рапирой и отвлекая внимание Анэко, с левой стороны от жёлтой мечницы со свистом на уровне колен пролетает нож Киоши, а с правой на большой скорости чуть позади Анэко пробегает Тэцу, подняв катану на уровень её шеи.

Одно мгновение, и вот нож Киоши лишает Анэко обеих ног, а Тэцу параллельно срубает голову с плеч последней из близняшек.

— Вторая чистая победа четвёртой команды. И вот они уже занимают второе место в таблице, — объявляет девушка-комментатор.

Радуясь победе, Мичико вновь неугомонно прыгает возле Тэцу, который, в свою очередь молча, как и Киоши, направляется обратно в зал комплекса. После короткой похвалы Монтаро четвёртая команда усаживается на места и ждёт финальной схватки. Проходит час, рейтинг команд непредсказуемо меняется. На первое место выходит команда номер один, не потерявшая ни одного бойца за все три боя. Четвёртая команда опускается на третье место, свергнутая только что победившей в третьей схватке и потерявшей двух бойцов за все три попытки команда номер три. Приходит очередь сразиться команде Тэцу и седьмой, также ни разу не потерявшей ни одного бойца, а поэтому четвёртому отряду нужно будет выйти сухими из битвы, чтобы оказаться в топе рейтинга.

— Финальная схватка между четвёртым и седьмым отрядом. Можете начинать, — снова объявляет о начале сражения организатор.

На сей раз противниками четвёртой команды становятся носители чёрной брони: два коротко стриженных брюнета — Амида и Хару — и девушка с забавной причёской розового цвета — Томико.

Без слов Томико создаёт в руке большой клинок, похожий на сюрикен, а два её напарника призывают по одному двуручному мечу, на что четвёртая команда отвечает старой схемой. Амида и Хару направляются в обход по разные стороны, выбрав себе для цели Тэцу и Киоши соответственно. Томи же ехидно улыбается, облизываясь и смотря на Мичи, и бежит в лобовую к своей жертве.

И вот каждый сталкивается со своим противником. Тэцу понимает, что одной катаной будет трудно выстоять против двуручного, а потому, отпрыгивая назад и направляя катану в качестве отвлекающего манёвра, призывает двуручный золотой меч и вступает в равную дуэльную схватку.

Мичико, управляя правой рукой, атакует Томико двумя рапирами, которые та в лёгкую отражает сюрикеном, быстро приближаясь к своей цели, поэтому белая мечница меняет тактику, берёт в руки клинок без рукояти и, помогая себе рапирами, вступает в ближний бой.

Киоши же, уклоняясь от ближней атаки Хару, то и дело пытается задеть врага своими ножами, однако это оказывается довольно затруднительно, ведь его соперник слишком уж умело машет мечом и успевает вовремя защититься и контратаковать.

— Эх, пора! — кричит Тэцу в сторону Мичико, парируя атаку, после чего начинается то, чего никак не ожидает ни один зритель от новичков.

Тэтсуя, держа своего врага на расстоянии, вытягивает правую руку в пространство между Мичи и Томико и, как только девушка в чёрном в очередной раз атакует свою жертву, прямо перед ней с воздуха падает двуручный меч, о который та ударяется лбом и дезориентируется. Пользуясь моментом, Мичико призывает ещё две рапиры и направляет те в помощь Киоши. Успевая на секунду отвлечь его соперника, маг ножей пользуется случаем и заключает Хару в купол из ножей. Те, по приказу сжимающего ладонь в кулак Киоши, устремляются к своей цели. Хару покидает поле боя.

Параллельно с этим Тэцу подбрасывает двуручный меч в воздух и призывает две катаны, скрестив которые, отражает меч Амиды. Томико, вставая и злясь на Тэцу, вдруг неожиданно разъединяет свой сюрикен на два клинка, держа каждый посередине, и швыряет один прямо в ненавистного мага с катаной. Тэцу же в это время, держа двуручный меч Амиды между своими скрещенными катанами и не выпуская его, смотрит в глаза противника и улыбается, опуская указательный палец вниз, отчего двуручный меч, зависший в воздухе, пронзает напополам Амиду, покидающего бой.

В это же мгновение Тэтсуя начинает падать на землю, замечая, что его ноги остаются в стороне, а рядом валяется на земле двусторонний клинок Томико и, поворачивая голову в сторону чёрной мечницы, замечает, как та уже пытается добежать до него и расправиться за победу над её напарниками. Лёжа на земле, Тэцу направляет катаны, упавшие на землю, в Томико, но та отбивает их. Однако из-за жажды мщения она забывает о двух других противниках, а потому в её спину одновременно вонзаются ножи и рапиры Киоши и Мичико. Тэцуя же, красивого финала ради, посылает золотой двуручный меч, также валяющийся на земле, в качестве орудия палача, со свистом отделяя голову Томико от тела, однако вылетает из битвы быстрее девушки из-за критической потери духовной энергии, сильно сочившейся из двух ног.

— Победила четвёртая команда с потерей одного бойца за две секунды до вылета последнего бойца седьмого отряда, а потому занимает лишь второе место в турнирной таблице, — объявляет комментатор.

— Да чтоб вас... — выходя из комнаты и хлопая дверью так сильно, что та чуть не слетает с петель, злится Тэцуя.

По выходу из комнат четвёртая команда молча направляется обратно в зал комплекса, однако на пути у них встаёт Монтаро.

— Неплохо, — роняет лишь одно слово их наставник.

— Неплохо? Мы не заняли первое место, а потому зря в итоге старались! — злится Тэцу.

— Успокойся. Вы заняли второе место, однако потеряли лишь одного бойца за три битвы. Вас также повысят в ранге. Но могли бы сражаться и лучше, — договаривает Монтаро и направляется к выходу.

На лицах Тэцу и Мичи появляется улыбка. Через некоторое время на наручные экраны четвёртой команды приходит сообщение об их повышении, после прочтения которого вся команда расходится по своим делам. У выхода Тэцу вновь притормаживает Монтаро и говорит, чтобы тот явился на завтрашнюю тренировку иного формата.

Утро следующего дня. Тренировочный сектор. Блоки.

— Учитель Монтаро, я пришёл, как вы и просили, — зевая, говорит своему наставнику Тэтсуя.

— Опоздал на двадцать одну секунду. Ну что же, как ты мог уже понять по сражениям в турнире, сил у тебя недостаточно. Твоя духовная сила способна комбинировать два довольно мощных типов орудий — золотого и серебряного, однако это отнимает у тебя много сил, а потому мы будем учить тебя пользоваться энергией более качественно. А заодно в ходе тренировок будем повышать твой объём духовной силы, — вводит в курс дела своего ученика Монтаро.

Проходит ещё одна неделя. Наступает день запланированного отдыха после тренировок.

— Эй, Тэтсуя! Давненько мы не брались за задание. Зови Мичико и вперёд. Мне нужны деньги, — найдя Тэцу во время утренней прогулки, говорит тому Киоши.

— Странно, что ты сам мне это предложил, но ты прав, — соглашается Тэтсуя и, отправляя Мичико сообщение через экран, согласует место встречи у входа в административный комплекс, где все трое и возьмутся за новое, более опасное и оплачиваемое задание.

И вот четвёртая команда, после переговоров с девушкой, раздающей задания, уже получает уведомление, где говорится, что нужно подкрепление на границе земель расы людей, дабы очистить территорию от оставшихся вторженцев. Экипируясь в белую новую броню, более защищённую, четвёртая команда отправляется по координатам.

Граница земель расы людей.

Достигая места встречи, трое молодых людей видят холмистую местность, усыпанную вонзёнными в землю и плоть нападавших бесчисленными клинками разных форм и видов; тела людей же попросту лежат с открытыми ранами, без торчащих из тела орудий убийства. Выясняется, что нападавшими является раса жуков. Их отряд столь мал, что большую часть уже успевают перебить до прихода подкрепления. Оборачиваясь, Тэцу замечает приближение первой команды, также получившей приказ о нужде подкрепления на границе.

Не тратя время на знакомства и даже не разглядывая лица членов первой команды, Тэцу убегает в гущу сражения, за ним отправляются и его товарищи.

Жуки, напавшие на границу, отличаются от тех, что прибыли в качестве подкрепления к нежити в войне за Армор. Эти не имеют крыльев, однако их длинные острые конечности усыпаны шипами, пасти способны раскусить человеческое тело надвое, но в размере они не превышают роста взрослого человека.

Один из жуков размахивается своей передней конечностью, чтобы уничтожить свою цель, лежащую на земле и дрожащую от страха, но за мгновение до этого его конечность вдруг отлетает в сторону, а в безоружного стражника, что всё валяется под жуком, из поверженной части насекомого льется фиолетовая жидкость, заменяющая у расы жуков кровь. В ту же секунду с двух сторон в раненого жука вонзается два золотых двуручных меча, тем самым извлекая жизнь из своей жертвы. Тэцу, не глядя на поверженную цель, с серебряной катаной в руке уже бежит далее, к остальным тварям, а двуручные мечи направляются вслед за ним, плавно планируя в воздухе, словно дельтапланы.

Тем временем Киоши и Мичико помогают страже не погибнуть от лап жуков и, сражаясь бок о бок, постепенно начинают очищать границу от напавших, оставляя Тэцу наедине с кучкой насекомых в ста метрах от освобождённой зоны. Первая же команда уже вовсю помогает освободить границу от захватчиков в области полукилометра от четвёртой команды. Не успевает Тэцуя наносить удары в ближнем бою своей катаной и прикрывать спину двуручными мечами, что надвое разрезали плоть каждого, кто подбирался слишком близко, как вдруг у одного из жуков, что был убит ранее и лежит буквально в двух шагах от Мичико, на спине начинает светиться некая печать, явно принадлежащая не их расе.

Не проходит и двух секунд, как на месте печати появляется нежить, полностью экипированная в чёрные, словно тёмная материя, доспехи, а в руках у неё большой двуручный меч того же цвета. Держа свой клинок обеими руками, вонзая остриё в землю, чёрный рыцарь становится похож на неподвижную каменную статую, что обычно ставили в качестве декорации или у различных входов в сооружения в Средневековье, а меч начинает накапливать тёмную, кое-где зеленоватую, энергию. Видя перед собой цель в виде молодой женской особи людской расы, нежить сдвигается с места и, делая шаг навстречу, резко размахивается мечом. Киоши отталкивает Мичико в сторону, а сам попадает под удар, из-за чего на его теле появляется довольно-таки глубокая резаная рана. Тэцуя, добивая последнего жука, поворачивается к своим товарищам, чтобы похвастаться своим достижением, да вот картина увиденного омрачает его — на земле лежит Мичико, от страха не имея сил встать на ноги, а рядом на одном колене стоит Киоши, над которым возвышается некий тёмный рыцарь, держащий в руке двуручный меч, проливающий с конца острия кровь. Тэтсуя, не понимая, откуда тот взялся, но осознавая его принадлежность расе нежити, мчится на помощь, посылая в рыцаря два своих двуручных золотых меча, тем самым вовремя отвлекая нежить в доспехах от финальной атаки. Мичико всё же находит в себе силы встать и тут же пытается унести раненого товарища подальше от нежити, параллельно создавая четыре рапиры и приказав тем левитировать между ней и врагом.

Спустя пару секунд Тэцу вступает в ближний бой против нежити в чёрных доспехах, помогая себе летающими рядом золотыми двуручными клинками. Мичико оттаскивает Киоши ближе к границе, к выжившим стражникам, оцепеневшим от страха, и, прислоняя того к большому валуну, замечает, как рана её товарища отдаёт зелёным оттенком, а сама кожа вокруг пореза понемногу чернеет. Столь близко Мичи находится к Киоши, разглядывая рану, что не замечает, как у того в правой руке вдруг начинает появляться большой тёмный меч. Тэцуя краем глаза замечает это и, понимая, что ничего хорошего из этого не получится, кричит напарнице, чтобы та бежала от него, однако оказывается слишком поздно. Только Мичико поворачивает голову и замечает тёмный двуручный клинок в руке раненого напарника и хочет уже было отпрыгнуть назад, как вдруг этот самый меч пронзает её в самое сердце.

Переполняясь всеми возможными чувствами, Тэтсуя наносит бесчисленные атаки золотыми клинками, после чего выбрасывает катану, и через мгновение у него в руке уже красуются две катаны — наполовину серебряные, наполовину золотые. И вновь он наносит безуспешные атаки по чёрному рыцарю-нежити, но тот либо отбивает их, постепенно повреждая свой меч, либо вовсе пропускает, отчего на доспехах появляются порезы.

Киоши, вставая на ноги, поднимает вверх меч, на конце которого истекает кровью Мичико, и резким взмахом в сторону сбрасывает ту с клинка, после чего под его ногами появляется такая же печать, что призвала эту нежить в чёрных доспехах, засасывая наполовину покрытого чёрной кожей товарища Тэцу, и вот уже через секунду-две тот вовсе пропадает с поля брани. Однако Тэтсуя, пропитанный гневом и ненавистью, подбрасывает в воздух свои двуликие катаны, с размаху ударяет ногой по корпусу нежити, отчего тот отшатывается на пару метров назад. Катаны в воздухе неожиданно разъединяются пополам, отчего над рыцарем в чёрной броне вот уже парят две серебряные и две золотые половинки орудий. Только он хочет сделать шаг и нанести удар, как все четыре части вонзаются в землю, образуя вокруг нежити квадрат, после чего между ними появляется некая энергетическая нить, не дающая рыцарю выйти из этого барьера. Тэтсуя, по правой щеке которого течёт слеза, крепко сжимает кулак, отчего четыре части катан начинают постепенно смыкаться к центру. В итоге нежить в доспехах полностью оказывается уничтоженной внутри энергетического барьера.

С трудом находя в себе силы после последней атаки, Тэтсуя подходит в телу Мичико, садится рядом и берёт его на руки. Глядя на рану в сердце и ощущая её холодное тело своими руками, он понимает, что его напарница, племянница, что тринадцать лет была рядом с ним, единственная дочь Кагами — мертва...

* * *

Возвращаясь в Армор, Тэцу направляется домой, не понимая, что он скажет Кагами о её дочери. Не снимая доспехи и наручный экран, он падает на кровать и, плача, засыпает. Его сон прерывает пришедшее на экран сообщение, в котором приказано явиться в административный штаб для отчёта о задании. Опечаленный горем о потерянной племяннице и напарнице, Тэтсуя попросту срывает экран с руки и швыряет его в стену, после чего вновь засыпает.

Утро следующего дня. Дом Кагами.

— Тэтсуя, проснись. Ты чего в экипировке? А почему наручный экран лежит сломанный на полу? И где Мичико? Вы почему не отчитались в штабе о завершении задания? — начинает поливать его вопросами Кагами, нависшая над ним.

Тэцуя ничего не отвечает, а лишь встаёт и убегает прочь из дома, с глаз Кагами. Найдя место под сакурой, что растёт в большом количестве в неком подобии парка, вдали от дома Кагами, Тэтсуя садится, прислоняясь спиной к коре ствола, и погружается в свои мысли, а вокруг него то и дело летают розовые лепестки, срываемые с веток под действием ветра, что проносится между деревьями, словно великий стражник, патрулирующий местность.

Проходит примерно половина суток, наступает вечер. Голова, плечи и ноги Тэцу покрыты горсткой розовых лепестков. Рядом прыгают две-три маленькие птички с ярким оперением, принимающие юношу за одно целое с деревом и, не обращая на него внимания, играют подле него. Природную тишину, птичьи игры и сон Тэцу одним разом нарушает резкий звон тяжёлых доспехов. Приближаясь с каждым шагом к своему ученику, Монтаро становится всё угрюмее. Схватывая спящего Тэцу в подмышку, словно мешок с картошкой, двухметровый великан направляется в сторону административного штаба.

— Куда вы меня несёте? Отпустите, — злится Тэцу, всячески пытаясь вылезти из захвата.

— Ты так и будешь остаток дней сидеть под деревом? Если твои товарищи покинули тебя — это не повод на всё забить и поддаваться горю, — не останавливаясь и не отпуская ученика, отвечает Монтаро.

— Как вы узнали? — переставая биться, задаёт вопрос Тэцуя.

— Первая команда... Ты настолько ослеп, что не заметил ничего и никого вокруг себя. Первая команда второго ранга, что так же, как и вы, пришла в качестве подкрепления на границу, написала отчёт о битве. И да, Кагами уже знает, — отвечает, хмуро глядя вперёд, учитель.

— И что же теперь? Зачем тогда вы меня тащите в сторону штаба? — любопытствует Тэтсуя.

— Ты должен подробно описать всё, что ты видел. В особенности трансформацию и исчезновение Киоши. После чего четвёртую команду расформируют. Думаю, причину тебе объяснять не придётся, — проговаривая последние слова чуть ли не под нос, объясняет Монтаро и отпускает Тэцу, и вот оба идут остаток пути уже молча.

Пройдя всю процедуру написания отчёта и расформирования отряда, Тэцу сдаёт свою экипировку и покидает стены штаба с рядом идущим наставником.

— Захочешь стать сильнее — обращайся. Тренировки не запрещены без команды, — говорит Монтаро и оставляет ученика одного, удаляясь по своим делам. Тэтсуя же возвращается обратно домой, где, обнимая Кагами, сквозь слёзы начинает просить прощения, что не смог защитить её дочь...

* * *

На утро нового дня Тэтсуя решает для себя, что он один вернёт Киоши обратно в Армор, и не важно, кем тот стал. Однако для этого ему нужно стать сильнее, намного сильнее. А потому Тэцу находит Монтаро в комплексе тренировочного сектора и просит того стать его наставником на ближайшее время. На лице учителя появляется улыбка, и он даёт согласие сделать из Тэцу настоящего мастера духовного клинка.

И вот проходит пять лет упорных тренировок Тэцу под наставничеством великого мастера мечей Монтаро.

Вот и проходят пять лет усердных тренировок. Из тринадцатилетнего неумелого юноши уже вырастает восемнадцатилетний мужчина, довольно-таки профессионально владеющий своей духовной энергией и умеющий то, чего он не мог в ранние годы. Так и не сформировав новую команду за эти пять лет, Тэтсуя в одиночку, а иногда и со своим наставником, проделывает немалое количество вылазок за стену, успешно выполняя все задания, за которые берётся. И вот, в сумерки, когда многие жители Армора уже возвращаются домой после трудового дня к своим семьям, в столицу возвращается парень в белоснежных доспехах средней тяжести, волоча по земле голову главаря расы ящероподобных людей, держа её за длинный волосяной покров, что растёт, а, вернее, рос у того в форме ирокеза. Войдя в штаб и бросая знак успешного выполнения задания прямо у входа, Тэцу, ничего не говоря, разворачивается и покидает сооружение, оставляя недоумевающих и удивлённых сотрудников позади себя.

Задание, за которое ранее взялся Тэцу, не могли выполнить многие мечники. То главарь оказывался для них чрезвычайно сильным, то его попросту не могли отыскать, либо вообще не удавалось пробиться сквозь его стражу. А потому, чтобы более не мучили неопытных воинов Армора, Тэтсуя сам вызвался на задание и одолел мор, нависший над головами людских мечников, найдя пристанище главаря ящеро-людей и покончив с ним и всеми, кто вставал на пути карателя.

Утро нового дня. Муниципальный район.

За пять лет успешного выполнения заданий Тэцу накапливает немало денежных средств, а потому теперь уже имеет собственный дом, рядом с парком цветущей сакуры. Описывать жилище нет никакого смысла, ибо оно ничем не отличается внешне от остальных одноэтажных строений, однако внутри: чрезвычайно пустые комнаты, лишь кое-где из пола вырастает то диван, то малый кофейный столик. Ничего лишнего, только то, что нужно одинокому парню, появляющемуся в доме лишь ночью, ради свиданий со своими снами.

И вот, в очередное однотипное утро, когда за окном, нежно покачиваясь, на землю падают красно-розовые лепестки, приносимые ветром из расположенного рядом парка, а лучи солнца, пробиваясь сквозь редкие облака, что пытаются заслонить светило, пронзают тонкие прожилки листьев, придавая им в полёте необычное сияние и делая их более привлекательными, проснувшись ото сна, Тэтсуя распахивает входную дверь дома. Поправляя правый наруч, он направляется проведать своего наставника. Понимая, что сегодня тот занят своими обязательствами, Тэцу отправляет через экран запрос о новом задании, и, в течение двух-пяти минут получая его, берётся за дело. На сей раз требуется устранить засаду, которая не дает шпионам Армора вернуться в столицу после задания в стране ящеро-людей. Покидая город через главные ворота, рыцарь в белых доспехах направляется к месту предполагаемой засады.

За пределами людской страны. Владения ящероподобных людей. Место засады.

Спокойно доедая жареную на костре ногу какого-то зверя, пойманного в лесу, ящеры, устроившие засаду между деревьями, по очереди патрулируют область, выискивая свою цель. Луч солнца, что падал на одного из обедающих ящеров, вдруг резко пропадает. Тот поднимает голову к небу и видит высоко-высоко некий силуэт меча, с которого вдруг резко вниз слетает другой силуэт, похожий на человека. На ничего не подозревающих ящеров прямо на место засады в землю ударяется, словно метеор, Тэцуя, поднимая от приземления столб пыли и держа в правой руке золотой двуручный меч. Не глядя в сторону одного из ящеров, прикрывающего морду от пыли рукой, в которой зажат недоеденный кусок мяса, Тэцу резким взмахом клинка разрубает его пополам. Пользуясь неразберихой в рядах врага и природной дымовой завесой, не успевшей осесть, мечник в белых доспехах тут же призывает штук шесть золотых двуручных мечей и, стоя на месте, начинает ловко направлять их в сторону врагов. Каждый меч, облетая деревья и заставая свою цель врасплох, уничтожает по ящеру, не давая никому даже и шанса хоть как-то парировать атаку. Молниеносно проведя диверсию во вражеской засаде, уже в течение полуминуты область становится очищенной от ящеро-людей, а пыль оседает, открывая глазам Тэцу плоды его атаки.

Подходя к костру и вытаскивая из вонзённой в землю палки кусок прожаренного мяса, он начинает его есть, отрывая волокнистые кусочки зубами, и сразу же направляется обратно, в сторону Армора. Не успевает он и десяти метров пройти, как откуда-то из-за спины появляется выживший, ранее затаившийся в кустах ящер, и хочет нанести удар своей кривой саблей, как вдруг замирает на месте с поднятой рукой с орудием, а его голова начинает соскальзывать с шеи и с глухим ударом падает на землю. Тэцу же, не оглядываясь и доедая мясо, еле заметным движением пальца приказывает мечу, что ранее срубил голову нападавшего, подлететь под ноги, после чего запрыгивает на него и устремляется обратно в столицу.

* * *

Ещё в полёте, пока Тэцу пересекает границу расы людей, находясь высоко в небе, на наручный экран приходит новое сообщение, в котором говорится, что в Крио нужна помощь, а поблизости лишь он. Слегка изменяя траекторию полёта, золотой двуручный меч устремляется к заданному курсу, остриём рассекая воздух пополам. Подлетая к деревне, Тэтсуя свысока замечает дым и сражение между жителями и, как выясняется при более близком подлёте, расой жуков. Эти на сей раз оказываются уже с крыльями, благодаря чему они и смогли подобраться к Крио незаметно, с воздуха. Изменяя положение меча на вертикальное, остриём вниз, Тэцу встаёт на рукоять и стремительно пикирует вниз, тем самым вонзая меч до упора в землю, поражая одного из жуков. Эффектно появляясь, рыцарь в белом спускается с рукояти по телу мёртвого жука, словно по лестнице. Без каких-либо эмоций он спокойно подходит к самой гуще сражения, уже держа в каждой руке по двуручному мечу, а за спиной направляя ещё четыре идентичных клинка, поражая каждого, кто пытается уничтожить подкрепление в виде одного белого рыцаря. Жители, завидев своего спасителя и то, как хладнокровно он истребляет жуков, начинают формировать полукруг, отталкивая противников поближе к Тэцу, а он в то время пачками уничтожает их левитирующими мечами и теми, что держит в руках. Быстро устраняя причину возникшего сражения в деревне, Тэтсуя, не говоря ни слова, убирает все мечи, кроме одного, что в правой руке, разворачивается и хочет было уйти, но случается то, что заставляет его более, чем просто задержаться...

На спине покойного жука вновь сияет печать, что означает появление того, кого так долго искал и ждал Тэцу. Вместо жука на земле уже стоит нечто человекоподобное, тело мрачно-серого цвета не прикрыто абсолютно никакой бронёй, лишь обрывки чёрной ткани закрывают тазовую область и половину тела, а в руках у того два чёрных клинка, по форме напоминающие катаны. Поднимаются глаза, опущенные до этого к земле, а длинные белоснежные, чуть ли не седые волосы под действием ветра раскрывают лицо появившегося из печати. В нём Тэцу узнаёт своего товарища, того, кого ранее звали Киоши. Бросив взор на грудь Киоши, Тэтсуя замечает резаную рану чёрного цвета, от которой отходят еле заметные тонкие зеленоватые прожилки, что окончательно убеждает его в своей правоте — перед ним Киоши!

Резким взмахом катаны Киоши создаёт воздушный поток, который одним касанием устраняет всех бойцов, что образовали ранее полукруг, тем самым избавляя его от помех. Тэтсуя крепко сжимает рукоять меча и тут же устремляется на бывшего товарища, а тот, выполняя мощный выпад навстречу, словно скользя по земле, в мгновение сталкивается с ним в дуэли, скрещивая свои катаны с двуручным мечом. От их столкновения между клинками возникает волна, сносящая всё, что стоит с двух сторон от дуэлянтов, а потому уже через пару секунд от трёх-четырёх домов не остаётся и следа.

— Очнись, смотри, что ты натворил! — кричит Тэтсуя, отталкивая Киоши.

Тот ничего не отвечает и вновь наносит удар, а Тэцу попросту отражает его. Так проходит удар за ударом, оба сражаются наравне и не видно ничьего преимущества. Пользуясь помощью рыцаря в белых доспехах, жители Крио начинают свою эвакуацию, покидая деревню и отправляясь в Армор. Тэцуя же, подбирая момент, призывает в левую руку серебряную катану, отличающуюся от той, что была пять лет назад, более изящной формой лезвия и орнаментами на рукояти. Замечая, что немного не справляется, Киоши отпрыгивает назад и начинает некие манипуляции, отчего его катаны переформировываются в большие мечи, те, которыми он когда-то пронзил сердце Мичико. Прекрасно зная это, Киоши зловеще улыбается, будто бы назло превращает катаны в эти мечи, издеваясь над оппонентом. Поддаваясь провокации, Тэцу устремляется в атаку, однако Киоши же поднимает в сторону белого рыцаря один меч и раскрывает ладонь. Вместо того, чтобы упасть на землю, черный клинок со свистом летит в Тэцу, скользя по его левому плечу, оставляя на части доспеха резаный след. Не обращая на это внимания, Тэтсуя продолжает бежать в лобовую, Киоши же, не опуская руку, направляет выпущенный меч обратно, дабы поразить врага в спину, но как только меч уже должен всё закончить, слышится звон от удара о металлическую поверхность. Оказалось, Тэцу в последний момент успевает призвать за спиной двуручный меч, который принимает на себя удар черного клинка. Киоши на секунду мешкается, не ожидая такого парирования, чем и пользуется рыцарь в белом и тут же хватает его голой рукой за горло, отпуская катану и навешивая ту у виска Киоши.

— Хватит. Вернись домой, в Армор, Киоши! — сжимая чуть сильнее горло, говорит Тэцу.

— Нет больше того Киоши, которого ты помнишь, — злобным, с оттенком хрипотцы, отвечает Киоши, после чего за спиной у него в воздухе появляются чёрные ножи, постепенно заполняющие чуть ли не каждый сантиметр пространства.

Отпуская горло бывшего товарища и отпрыгивая резко назад на несколько метров, Тэцуя параллельно начинает призывать за спиной несколько двуручных мечей, и, как только Киоши начинает залп, эти клинки вонзаются в землю перед белым рыцарем, формируя стену, дабы защитить призывателя. Однако, с двух сторон по бокам скользящим полётом появляются несколько чёрных ножей, что Киоши пустил в обход, и устремляются к цели. От многочисленных атак ножей на месте Тэцу поднимается столб пыли и слышатся многочисленные звонкие удары, атака Киоши прекращается. Наконец стена из двуручных мечей рассеивается на духовные частицы, а на месте, где владелец чёрных клинков ожидает увидеть труп бывшего товарища, стоит Тэцуя, держащий в обеих руках по катане — наполовину серебряной, а наполовину золотой, а вся земля вокруг него попросту напичкана чёрными ножами, что он успешно отбивает.

— Спину оставил открытой, — слегка ухмыляясь, говорит чуть запыхавшийся Тэцуя, и в то же мгновение в спину, прямо в сердце, вонзается та самая катана, что ранее висела у виска Киоши, но упала на землю, когда Тэцу отпрыгнул назад для обороны. Катана другим концом торчит прямо из той чёрно-зелёной раны, однако Киоши почему-то даже и не думает умирать.

— Т-Тэцуя? — вдруг слышится из уст Киоши, явно пришедшего в себя на мгновение из-за этой атаки, что подтверждает изменённый окрас глаз с ранее жёлтых, как у нежити, на его родной, однако под его ногами появляется печать, в которую он засасывается.

Тэцу устремляется к Киоши, чтобы спасти его, но успевает лишь в последнюю секунду коснуться кончиком пальца пришедшего в себя товарища. Огорченный провалом, Тэцу ударяет кулаком по земле, после чего остаётся в этом положении ещё несколько минут, опечаленный...

* * *

На экран Тэцу приходит срочное сообщение о возвращении в Армор. Ещё минуту оставаясь в своих мыслях, белый рыцарь всё же встаёт и отправляется в столицу. Подлетая ближе к городу, он замечает свысока некую неразбериху во всей столице: жители носятся повсюду, у стен проходит проверка энергетического барьера, из тренировочных блоков выходят бойцы и что-то обсуждают друг с другом.

Приземляясь у штаба, Тэтсуя входит через главные двери и пересекается с Кагами, Монтаро и Намико.

— Хорошо, что ты прибыл. Говорят о новом вторжении в Армор. Понадобится любая помощь, — обнимая Тэцу, объясняет ситуацию Кагами.

— Ты почти так же силён, как и твой наставник, а потому мы хотели бы, чтобы ты сражался с нами в первых рядах в случае нападения, чтобы максимально понизить потери с нашей стороны, — вдруг говорит Намико Тэцу, кладя руку на плечо Монтаро и облокачиваясь на него.

— Вторжение, значит... — проговаривает себе под нос Тэцу и тут же уходит прочь, оставляя троих в лёгком недоумении.

Проходит полчаса, и вот по всему городу из колонок доносится сообщение о подтверждении опасений.

— Граница прорвана! С трёх сторон приближаются противники — ящеры, жуки и нежить! Готовьтесь к войне! — проносится над всем Армором.

Жители Армора охвачены паникой и заботами о своих семьях. Стражники укрепляют позиции на стенах и башнях, плотно закрывают и баррикадируют врата, активируют барьер, который, выходя из энергетических блоков, поднимается вверх и образует еле заметный купол над всей столицей. Со всех сторон слышатся громкие приказы командующих, которые те отдают своим отрядам. Монтаро и Намико принимают на себя защиту верхних врат, а Тэтсуя направляется в нижним. И вот три передовых мага-мечника стоят перед вратами Армора, между великими стенами и многочисленной армией нежити и ящеров. Жуков же не видно, а всё потому, что те нападают со стороны моря, и сражаться против них приходится разным командам всех рангов во главе со своими наставниками.

Время близится к вечеру, солнце наполовину скрывается за горами, слегка слепя стражников на стенах и тем самым давая фору противникам. Внизу же, на земле, покоится полный штиль, отчего приближающиеся шаги недругов отчетливо слышны и даже оглушительны по причине колоссального количества нечисти. Тэтсуя, не тратя ни минуты впустую ради ожидания врага, сам решает броситься в пекло, оставляя врата пустыми. Огромная армия на половине пути разъединяется, тем самым образуя два треугольника, острыми концами направленные на врата Армора. И вот с южным "треугольником" врага Тэтсуя вступает в бой прямо на скорости, ничуть её не сбавляя. Монтаро также находится в некой эйфории от этого массового столкновения рас и шанса сразиться в полную силу, а потому, позабыв о Намико, кидается в лобовую на верхний "треугольник", а его напарница так и остается оборонять северный вход в Армор.

Если посмотреть на всю эту картину сверху, с высоты птичьего полета, так сказать, то можно увидеть, как одна огромная армия на половине пути к городу расходится на две равные части, и навстречу этим двум "клинам" устремляются два воина. И вот слышатся первые лязги и звоны орудий. Двуручные мечи и катаны Тэтсуи и мощное копье Монтаро пачками сносят первые ряды врагов, очищая пространство для дальнейшего сражения. Поначалу ни один противник не может пройти через двух хладнокровных убийц, однако армия врага по мере наступления всё увеличивается, отчего Тэцу призывает куда большее число мечей, пытаясь не дать врагам подойти к вратам, что находятся далеко позади. Монтаро же, долгие годы не призывавший мечи, понимает, что без их помощи будет сложно, а потому за его спиной вот уже левитирует с десяток клинков, уничтожающих каждого, кто умудряется проскочить мимо копья арморского великана. Проходит еще пять минут, а армия только начинает разрастаться, что говорит о куда большей угрозе, чем предполагали Тэцу и Монтаро, а потому вот уже они начинают не справляться, и нечисть и ящеры прорывают защиту и устремляются к вратам.

С восточной стороны города тем временем происходит ожесточенная борьба жуков с командами разных рангов, что стоят на защите между крылатыми тварями и энергетическим куполом. Меньшая сила команд, в отличие от Монтаро, Намико и Тэцу, компенсируется большим числом людских магов, а потому натиск армии жуков медленно, но верно подавляется. Многочисленные клинки разных форм летят со стороны земли в жуков, не давая им подступиться. Наставники и некоторые опытные бойцы, встав ногами на свои мечи, словно на скейт-бордах виртуозно парят в воздухе, устраняя верхнюю часть армии врага, до которой не достают клинки неопытных "наземных" бойцов.

Тэтсуя, также вставая на клинок, по форме отличающийся от привычных катан и двуручных мечей, начинает молниеносно летать между рядами врага, управляя эдак пятнадцатью двуручными мечами и пятью катанами и уничтожая большое число врагов. Клинок же под его ногами из-за иной ширины более удобен для стойки, ведь в полёте на катане трудно устоять на двух ногах; и в то же время увеличенная длина сильно повышает скорость, отчего Тэтсуя превосходит практически любого в Арморе в плане скорости. Правда, стоит заметить и переливающийся из жёлтого в серебряный и наоборот цвет этого клинка, отчего, по сути, и можно сделать вывод о чуть ли не сверхзвуковой скорости полёта юного мечника.

Монтаро же в то время сменяет простое огромное неуклюжее копьё на менее тонкое в основании, но с двух сторон имеющее наконечники в виде меча, отчего дальность и радиус атаки сильно увеличиваются. Однако, в какой-то момент времени вдруг появляются в рядах нежити тёмные рыцари, а среди ящеров — довольно мускулистые и хорошо вооруженные ящеролюди в довольно большом количестве, что сильно мешает Тэцу и Монтаро держать оборону, а потому сильный поток врагов прорывается и устремляется к городу, где до тех пор Намико и стража со стены с лёгкостью устраняют малые кучки нечисти, а барьер сжигает каждого, кто осмелится тронуть стену хоть пальцем.

Со стороны же водных просторов случается нечто неприятное. Ранее столь несложное отражение штурма города вдруг превращается в безумие. Жуки в одно мгновение, совпадение это или нет, но в момент исчезновения последнего лучика солнца за горами вдруг слегка расступаются в две стороны, образуя пустой коридор в воздухе. После чего вода вдруг начинает бурлить и пениться, и постепенно в центре образуется большой бугор. Когда вода полностью скатывается, на горизонте все команды, наставники и стража за барьером видят жука колоссальных размеров. В месте его рта начинает накапливаться некая фиолетовая субстанция, увеличивающаяся в размере. Пара бойцов из разных команд, теряя контроль над собой, решаются в одиночку напасть на существо. Устремляясь верхом на клинке, оба летят прямо по коридору, игнорируя висящих в воздухе жуков. Но едва им до цели остаётся какие-то три сотни метров, как огромный фиолетовый снаряд вдруг, подобно лазеру, быстро летит в сторону Армора, именно в то пространство, что образовали жуки. Два бойца хотят уклониться, но куда там. Столь быстрая и большая по площади атака попросту не дает им времени на уклон, отчего они попросту исчезают внутри неё, а через три секунды мощный удар наносится куполу города и всем бойцам на пути снаряда, отчего всё попросту исчезает, будто никогда и не было. На месте бойцов, стражи и песка остается лишь котловина, быстро наполняющаяся водой. Купол же попросту растрескивается и полностью спадает с города из-за нехватки мощности оставшихся энергетических блоков. И вот жуки возобновляют штурм, без труда устраняя остатки бойцов и прорываясь в город.

Тэцу замечает, как с города спадает купол, и понимает, что врата остаются без защиты. Взор его привлекает кучка бойцов, спрыгивающих со стены прямо к подножью врат. В их лицах юный маг узнаёт первую команду второго ранга (с ними предстал случай пересечься в комплексе, когда Тэцу писал отчёт о миссии на границе. Правда, диалога у них не состоялось, ибо в тот момент Тэтсуя был в печали и гневе и не хотел ни с кем говорить) и еще пару ему неизвестных команд. Оставляя прорывающихся врагов им, Тэцу берёт на себя всех чёрных рыцарей и больших ящеров, умело и довольно быстро, чуть ли не одним ударом, убивая каждого по одному. Монтаро так же умело истребляет своих врагов, не изменяя своей тактике. И вот один из жуков, летя высоко в небе, долетает до южных врат и пикирует на землю, тем самым совершая суицид. Три команды слегка озадачиваются произошедшим, но дальнейшее всё ставит на свои места. На месте трупа жука тут же появляется печать, из которой вылезает столь знакомое первой команде существо. Большой чёрный меч в правой руке одним мощным взмахом устраняет все три команды, лишь командир первой команды остаётся на ногах, вонзая меч в землю и ударяясь спиной о врата из-за силы ударной волны.

— Снова ты, Киоши! — поднимая глаза и кашляя кровью, гневным тоном говорит выживший. И в ту же секунду в него вонзается двуручный чёрный клинок, пригвоздя к вратам. Киоши вытаскивает меч, призывает второй и одним мощным крестообразным ударом двух мечей попросту разносит врата, параллельно отбивая все атаки стражников со стены ножами, что витают за его спиной.

Шум падающих врат и сотрясение земли от их падения привлекает внимание Тэцу. Видя данную картину, он тут же меняет направление полёта и в две секунды оказывается на месте, замечая Киоши, мимо которого, словно волна, огибающая скалу с двух сторон, пробегают нежить и ящеры. Не колеблясь, Тэцу в полёте выхватывает из-под ног свой клинок, тем самым на большой скорости и с мечом в руках влетая в Киоши. Мощная ударная волна разносится во все стороны между Киоши и Тэцу, уничтожая всех, кто был на её пути. Два чёрных клинка и серебряно-золотой меч столкнулись в дуэли.

Происходит и то, чего никто не мог ожидать. Монтаро, замечая спад купола, вдруг разворачивается и направляется к Намико, сливаясь с врагом. Девушка, умело орудуя клинками, не без помощи стражи на стене справляется с растущей армией врага, однако она не ожидает, что ей навстречу будет бежать крупный рыцарь в красных доспехах, коим является её напарник. Не понимая, что происходит, она продолжает кромсать нежить и ящеролюдей. Монтаро, вдруг начиная крутить двусторонним копьём и тем самым устраняя всех вокруг и давая понять Намико, что он ей помогает, вдруг резко швыряет орудие прямо в девушку, отчего та врезается во врата и сносит их, улетая вместе с копьём на несколько метров вглубь города. Намико медленно встаёт и тут же падает на колени. Поднимая глаза, она видит, как армия врага врывается в город, а Монтаро же со злобной улыбкой смотрит на неё и, поднимая руку, призывает копьё обратно. Из образовавшейся раны на уровне сердца сильно сочится кровь, и Намико спустя две-три секунды теряет сознание и умирает. Из данных действий можно сделать вывод, что Монтаро попросту сбил бдительность Намико, а уже после атаковал. Но в чём же причина данных действий?..

Тэцу и Киоши без устали сражаются друг против друга, игнорируя окружающие помехи, то и дело пачками уничтожая своими действиями армию нежити и ящеров. Вскоре вокруг дуэлянтов образуется большое кольцо из тёмных рыцарей вперемешку с большими ящерами, тем самым формируя некое подобие живой арены для двух мечников. Монтаро в то время уже оказывается на стене и вращательными движениями копья попросту очищает её от стражников, не давая тем мешать штурму Армора и дуэли двух мечников. Битва двух бывших товарищей идёт до тех пор, пока вся армия вторжения не оказывается в городе, после чего, как только Монтаро замечает, что Киоши понемногу не справляется с силой нового клинка Тэцу, спрыгивает со стены, встав на копьё, и летит на место сражения. Приземляясь прямо между дуэлянтами, Монтаро пару секунд стоит без движения.

— Учитель, что вы здесь делаете? Армор в беде! — восклицает Тэцу, и только он договаривает последнее слово, как острое копьё Монтаро вонзается в его левое плечо. Шокированный этим действием, не понимая, почему учитель его предаёт, Тэтсуя падает на одно колено. Из-за спины Монтаро тут же вылетает Киоши, устремляясь на своего врага с двумя чёрными двуручными клинками. Его удар приходится на поднятый в последнюю секунду серебряно-золотой меч Тэцу. Сильным ударом последний отбрасывает напавшего исподтишка, после чего встаёт на ноги и призывает за спиной ещё два подобных клинка, направляя их на защиту от Монтаро, а сам Тэцу вновь возобновляет дуэль с Киоши. В столь неравной битве Тэцу приходится держаться довольно долгое время, отчего кровотечение из левого плеча даёт о себе знать. Два клинка, атаки которых Монтаро с трудом отражает, в одно мгновение исчезают. Понимая, что их общий враг уже практически обессилен, Киоши со своим бывшим наставником совершают двойное наступление, и вот через секунду в левый бок Тэцу сзади вонзается копьё, а в правое плечо, ноги и правую грудь безжалостно влетают кинжалы с удлинённым лезвием. Тэцу падает на землю, меч в его руках исчезает, и он теряет сознание. Монтаро вынимает своё копьё и вместе с Киоши, не тратя время, устремляются в Армор для полного захвата столицы. Лишь у разрушенных врат Киоши на долю секунды на бегу оборачивается назад, последний раз кидая взгляд на павшего мечника. То ли он хочет лишь убедиться в смерти врага, а, может, нечто из прошлого вспыхивает в его памяти, и тут же его разум вновь поглощается тьмой — можно только догадываться. Однако по мере исчезновения за стенами города все кинжалы Киоши пропадают, и тело Тэцу ещё сильнее начинает истекать кровью. Живое кольцо уже давно последовало за Монтаро в город, отчего израненный юноша остаётся на равнине один. Из города слышатся крики, звоны мечей, отвратные звуки, издаваемые ящерами и нежитью, вперемешку с шумом крыльев жуков.

Со стороны моря Армор освещается тёплыми лучами восходящего солнца. Однако уже некому встречать рассвет, весь город пал, дома и блоки либо полностью разрушены, либо догорают в ненасытном пламени. Повсюду лежат мёртвые людские тела, кое-где не обходится и без трупов нежити, ящеров и жуков. Монтаро и Киоши, подставляя свои тела первым солнечным лучам, стоя на вершине стены, наблюдают за всей этой картиной. Злость и ненависть красуется на лице мечника в красных доспехах. Казалось бы, уничтожение и захват Армора удались, что должно вызывать удовлетворение на лицах захватчиков, однако за спиной, на равнине, нет абсолютно никого, лишь пятно крови на месте дуэли...

* * *

— Г-где я? — спрашивает у пустоты Тэтсуя, и его вопрос эхом разносится вокруг. Абсолютная белая пустота. Ни неба, ни земли, ни солнца, ни звёзд — ничего. Он смотрит на свои руки, ноги, осматривает тело и не находит ни единой царапины. Волна воспоминаний охватывает его, отчего в голове рождается один-единственный вопрос: "Я умер?"

— Ты погиб в неравной битве, сын мой, — с этими словами всё вокруг резко меняется, тут же появляется земля в виде пустынной зелёной равнины, и абсолютно голубое небо заслоняет всё пространство над головой. За спиной Тэцу появляется из ниоткуда девушка с рыжими волосами. Резко повернувшись в сторону источника голоса, падший мечник сталкивается взглядом с существом, ранее неведомым ему — зеленоглазая рыжая девушка, за спиной которой столь изящно и плавно махают два огромных белых крыла, разбрасывая в стороны белоснежные перья.

— Кто вы? И где я? — обсыпает Тэцу вопросами ангела, стоящего перед ним.

— Я та, что послана помочь тебе с трансформацией, юный воин. Ты истёк кровью и погиб, защищая город и людей, а потому достоин вознестись в иной мир, став одним из нас. — докладывает о происходящем нежным голосом крылатая девушка.

— Всё-таки я умер, сколь же я слаб, — говорит себе под нос Тэцуя, — мне нужно вернуться! Нужно спасти город, закончить эту войну, истребить всю нечисть! Верните меня на землю! — резко повысил тон Тэтсуя, наступая на девушку и в итоге подойдя слишком близко к ней.

— Закончить войну? Добра со злом? Истребить всю нечисть? Это бессмысленно, милый Тэтсуя. Ты когда-нибудь задумывался, откуда берутся все эти твари? Люди и прочие мирные существа, принимая свою смерть в любом её обличье, будь то старость или падение от рук убийцы, предстают перед судом, так же, как и ты сейчас. Одни отправляются с нами, в мир покоя и света, иные же перевоплощаются и встают в ряды тёмных сил. Теперь ты понимаешь, почему эта война бесконечна? Нельзя убить нежить и иную тёмную силу. Убив её, ты лишь представишь её перед судом, после чего она вновь перерождается и снова творит тёмные дела, а вдобавок к ник присоединяются и умершие люди, в чьих сердцах было зло.

— Быть того не может! Значит, в скором времени весь мир будет захвачен этими тварями? — никак не может примириться с этой новостью Тэцу.

— Это война больше не твоя, нам пора, — спокойно, не показывая ни одной эмоции заявляет девушка, после чего касается ладонью груди Тэцу. От руки ангела по всему телу юноши проходит белая энергетическая волна, после чего за его спиной вырастают большие белые крылья. Девушка поднимает руку вверх, и в небе открывается некий портал. Плавно взмахивая крыльями, она устремляется вверх и на половине пути останавливается, дожидаясь Тэцу. Тот, забывая обо всём, будто под гипнозом начинает подниматься вслед за ней.

До портала остаётся всего пару взмахов крыльями. Тэцу охватывает волна воспоминаний о доме, о Мичико, о Кагами, о Монтаро, Намико и Киоши, о тренировках, заданиях и сражениях. Всё разом врезается в его разум, и в последнюю секунду, когда девушка уже наполовину находится за порталом, он останавливается.

— Прости меня, мама, но я спасу мой мир, — с этими словами Тэцу резко пикирует вниз, за его спиной появляются сотни серебряно-золотых мечей разных форм, в руках же красуются того же расцвета катана и двуручный клинок, и вот вся эта мощь сталкивается с землёй этого мира. Небо и зелёная пустынная равнина вдруг рассыпаются на куски, словно огромная мозаика. До исчезновения портала можно было увидеть лишь одно — улыбку на лице Изанами.