Маленькое чудо (джен)

Услышав, что Лун со своими бандитами собирались убивать детей, Тейлор надолго впала в ступор, не зная, что делать. Отправляясь на своё самое первое патрулирование в костюме, начинающая героиня не рассчитывала столкнуться с, возможно, сильнейшим кейпом Броктон Бей, да ещё в ситуации, когда отступление казалось немыслимым.

Тейлор уже почти приняла решение атаковать, когда поблизости от бандитов АПП послышался звонкий голос.

— Ты, большой, — голос определённо звучал по-детски, — скажи, кто ты и что ты делаешь?

В сторону Луна смотрела девочка лет одиннадцати-двенадцати, плохо видимая в темноте. Впрочем в возрасте говорившей Тейлор не могла быть уверена, учитывая, что, скорее всего, девочка была парачеловеком. Почему? Хоть на ней и не было маски, но одетая в майку и шорты девочка совсем не показывала беспокойства из-за ночной прохлады.

Вдобавок в её левой руке виднелось что-то длинное и острое, тускло-красного цвета… Меч? Едва Тейлор увидела его, как тот сменил цвет на серебристый.

«Это не её, случаем, собирался убить Лун?! — собирая насекомых для атаки, Тейлор ощутила, как похолодело внутри. — Я не успею вытащить её из-под удара!»

Лун, видимо, тоже был ошеломлён от неожиданной встречи. Прошло несколько секунд, прежде чем он коротко прорычал что-то неразборчивое.

— Кто я? — в отличие от Тейлор, девочка-парачеловек хорошо услышала слова Луна. — Не важно. Скажи, кто ты и что делаешь?

Меч девочки сменил цвет на голубоватый.

— Некоторые люди считают, что ты бандит. Некоторые хотят тебя убить. Некоторые хотят служить тебе. Некоторые тобой восхищаются. Некоторые считают, что твои татуировки выглядят глупо, но другие считают, что они круты. Некоторые тебя ненавидят. Некоторые считают тебя ###### ############# #########…

Девочка быстро тараторила что-то, что, должно быть, подсказывала её сверхсила. Бандиты Луна застыли, не зная, что делать, и сам суперзлодей выглядел слишком ошеломлённым, чтобы вставить слово — до тех пор, пока девочка, не меняя тона голоса, произнесла такую матерную тираду, что Тейлор покраснела даже после всей ругани в её адрес со стороны Трио и их прихлебательниц.

— Взять! — довольно разборчиво скомандовал Лун.

Азиаты ещё неуверенно поднимали перед собой разномастное оружие, а уже Тейлор мысленно билась головой о невидимую стену, пытаясь придумать, что же делать.

Девочка создала в правой руке ещё один меч — серебристый и слабо светящийся. Не изменившись в лице, махнула перед собой…

Полупрозрачное лезвие, достигнув длины в десяток метров, разрубило всех присутствовавших бандитов и Луна.

У Тейлор комок подкатил к горлу, когда она увидела повалившиеся на асфальт обрубки тел, конечностей, выпавшие внутренности. Десятки криков немыслимой муки раздались посреди идеально тихой до того ночи.

Лун пытался подняться, героиня даже увидела, как у того быстро отрастала нижняя половина тела, но девочка взмахнула мечом ещё раз — и от суперзлодея остались две ровные половинки, правая и левая, разрубленные от паха до макушки.

Раненые ещё продолжали кричать, но быстро затихали. Меч девочки сменил цвет на блёкло-синий и, кажется, стал чуть шире… А потом она посмотрела наверх.

Тейлор встретилась взглядом с девочкой-кейпом и сразу скрылась за бортиком крыши, чувствуя, как колотилось сердце.

— Мне просто интересно, — услышала Тейлор у себя за спиной, — кто ты, девушка, и что ты здесь делаешь?

Начинающая героиня медленно обернулась. Насекомые, сидевшие на крыше, уже ощутили, что девочка-кейп переместилась (телепортировалась?) мгновенно.

«Сколько же у неё сил?» — с тихой завистью подумала Тейлор.

— Почему ты их всех убила? — постаравшись не паниковать, спросила героиня.

— Они же первые на меня напали! — удивлённо ответила девочка, не показав ни капли эмоций от массового убийства. — И всё же, кто ты? Мне интересно познакомиться.

«Чего?!»

Ну, это был, должно быть, не худший вариант. Девочка, возможно, только недавно получившая сверхсилы и ещё не понимающая, что можно и что нельзя… По крайней мере, она не выглядела злой.

«Надо с ней поговорить. Может, получится объяснить, что лучше быть героем и не убивать всех подряд, — с надеждой подумала Тейлор. — Если она так сильна, что одолела Луна с двух ударов, страшно подумать, каким она может стать злодеем!»

— Мне тоже… Мгм… Очень интересно познакомиться с тобой, — нервно сказала девушка. — Я… ещё не придумала супергеройское имя, но ты можешь называть меня Тейлор. А как зовут тебя?

— Это не важно, — девочка увильнула от ответа. — Имя ничего не значит. Кто ты и чем ты занимаешься? Что ты делала здесь?

Тейлор удивлённо моргнула под маской. Конечно, многие кейпы были известны определёнными… странностями, а то и откровенным сумасшествием. Странное поведение девочки не сильно выбивалось из общего ряда.

— Я… школьница, парачеловек, хочу стать супергероиней, — честно ответила девушка. — Я пришла сюда, чтобы, если получится, с помощью своей силы защитить мирных жителей от преступников, бандитов или суперзлодеев.

Девочка задумчиво молчала с полминуты.

— Почему ты решила этим заниматься? — задала она неожиданный вопрос. К счастью, Тейлор не нужно было долго над ним думать.

— Потому что я хочу помогать людям! — сразу ответила героиня. — Если на то пошло, если все будут помогать друг другу, жить было бы гораздо лучше!

Она сразу ощутила некоторую наивность своих слов. Конечно, такая всеобщая взаимопомощь выглядела чем-то невозможным, но, в конце-то концов, почему бы не помечтать?

— Ага, — ответила девочка. — Ага. Звучит достаточно интересно. Тогда я стану супергероиней! Что для этого нужно?

Тейлор едва удержалась от нервного смешка, когда услышала вдали рёв приближающегося мотоцикла.

— Нам нужно отсюда уходить! — быстро сказала девушка. — Герои не убивают людей… без крайней нужды, поэтому прежде всего нужно, чтобы никто нас не заметил! Ты можешь телепортировать нас достаточно далеко?

— Без проблем, Тейлор, — девочка кивнула. Меч, который она всё ещё держала в руке, чуть мигнул…

И они оказались где-то в другом месте.

Кажется, это был другой район города. Тоже не самый престижный, но, в отличие от Доков, здесь хотя бы было освещение. Где-то вдали виднелась парочка прохожих. В свете фонарей Тейлор с удивлением заметила, что волосы девочки — длинные, почти до пояса — были ярко-зелёного цвета.

— Нас тут не заметят? — с тревогой спросила героиня.

— Нет, я сделала так, что нас никто не увидит.

«Ещё и это… Какие же у неё силы?»

— Значит, объяснить тебе, что нужно делать, чтобы быть супергероем? — спросила Тейлор, и собеседница энергично закивала в ответ. — Супергерои помогают мирным гражданам, спасают их от преступников и суперзлодеев, защищают города от Губителей… насколько получается. Обычно супергерои скрывают свои лица и настоящие имена, чтобы никто, кроме близких друзей, не знал, кто они в обычной жизни. Ты всё ещё хочешь стать супергероиней?

Девочка вновь кивнула, с жадным интересом впитывая всё, что говорила Тейлор.

— Тогда тебе нужно придумать супергеройское имя… — девушка уже отошла от шока после резни в Доках и вовсю думала, как заинтересовать девочку-парачеловека и, высокопарно выражаясь, направить её на Путь Света. — Какое-нибудь такое, чтобы звучало не слишком зловеще, но и устрашало преступников… И, конечно, оно должно быть новым и не повторяться с действующими героями.

Второй меч девочки сменил цвет и чуть «поплыл», меняя форму.

— Ультиматум? Правосудие? Хм, нет, уже заняты… — она чуть помолчала, задумавшись. — Чудесное Героическое Небесное Великолепие? Ну, как тебе?

Тейлор икнула.

— Это не перебор? — переспросила героиня. — Имя из четырёх слов сразу? И да, ты и летать тоже умеешь, раз Небесное Великолепие?

— Да, умею, — девочка кивнула.

— Гхм. Так вот — Небесное Великолепие, думаю, пойдёт… — с сомнением в голосе произнесла Тейлор. — А какая у тебя вообще сила?

Она думала, что ответ из девочки опять придётся вытягивать клещами, но та ответила подробно и исчерпывающе.

— Я призываю мечи, — начала зеленовласка. — Каждый меч может обладать любой силой. Таким образом, я могу использовать любые две сверхсилы по своему выбору одновременно.

«Новый Эйдолон!» — поражённо подумала супергероиня.

Это, действительно, открывало захватывающие перспективы. Может, у них вместе и правда получится изменить жизнь в Броктон Бей к лучшему?

— Я-асно, — протянула Тейлор, собираясь с мыслями. — А я управляю насекомыми… и супергеройского имени ещё не придумала.

— Хочешь, я использую силу Умника, чтобы помочь тебе с выбором? — сразу спросила Небесное Великолепие.

Идея была заманчива, но…

— Извини, но нет, — Тейлор качнула головой. — Я думаю, что должна выбрать имя самостоятельно. И всё же, извини за назойливость, как тебя зовут?

— Небесное Великолепие, — ответила Небесное Великолепие.

«Ну вот, опять. То нормальная, то ребёнок ребёнком…»

— Нет, обычное имя, не супергеройское, — уточнила Тейлор. Девочка неподвижно, с выражением любопытства на лице, смотрела на неё, не спеша отвечать. — Постой, ты вообще знаешь своё имя?!

— Знаю, — ответила та. — Небесное Великолепие.

В голове Тейлор промелькнула целая матерная тирада.

— То есть никакого другого имени ты не знаешь, или просто не хочешь говорить? Если не хочешь, так и скажи, — устало сказала девушка.

— Не знаю, — не похоже было, чтобы отсутствие нормального имени сколько-нибудь тяготило Небесное Великолепие.

«А вот это странно, — мысли школьницы зацепились за несуразность. — Я читала, что Случаи 53 оставались без воспоминаний, но у неё нет никаких внешних признаков подобного, не считая цвета волос».

— Ну… Как-то же мне надо тебя называть, когда ты не в геройском костюме? — уже отчаявшись что-то объяснить, переспросила Тейлор. — Ты не против, если тогда я придумаю тебе имя?

— Почему бы нет? — девочка уставилась на неё с ещё большим интересом.

— Например, Мария? — неуверенно произнесла Тейлор. — Как тебе?

— Звучит красиво. Пойдёт, — ответила Мария, она же Небесное Великолепие.

«Кажется, я с ней ещё намучаюсь».

— Где ты живёшь, ты, наверное, тоже не знаешь? — ответ был ожидаемый, и Тейлор продолжила. — И с помощью каких-либо доступных тебе сил найти не можешь? — и на это тоже ответом было «нет».

Героиня помолчала немного.

— Тогда… Может, ты хотела бы пожить у меня дома? — Тейлор одновременно хотела и не хотела, чтобы Мария приняла это предложение. В конце концов, это означало неизбежное объяснение с отцом…

Цвет второго меча Небесного Великолепия (первый, как Тейлор уже поняла, делал их сейчас незаметными для случайных прохожих) несколько раз последовательно сменил цвет.

— Не понимаю, — удивлённо пробормотала Мария.

— Что именно? — переспросила Тейлор.

— Не понимаю, почему ты приглашаешь меня домой, хотя считаешь, что у тебя будут из-за этого проблемы, и они действительно будут, — ответила Небесное Великолепие, оставаясь всё так же недоумённой.

«Должно быть, она использовала силы Умников, чтобы разобраться, — подумала Тейлор. — Если она не поняла, значит, и её возможности не безграничны».

— Потому что я хочу помочь тебе, — объяснила супергероиня свою мотивацию. — Потому что у тебя нет дома и негде жить. Я считаю, что обязана помочь, и мне будет стыдно, если я этого не сделаю.

Небесное Великолепие молчала несколько секунд.

— Спасибо, Тейлор, — она лучезарно улыбнулась, своим видом сразу же подавив все мысли героини о будущем объяснении с отцом. — Я поняла.

— Ладно. Тогда, раз договорились… — Тейлор тоже чуть помолчала. — Сможешь телепортировать нас в мой дом так, чтобы никто не заметил?

— Привет, папа! Извини, что разбудили, но я должна сказать тебе, что я парачеловек, у меня есть сверхспособности и я буду супергероиней! Познакомься — её зовут Мария, она тоже супергероиня, и ты не против, если она пока поживёт у нас?

Ожидая разговора с отцом, Тейлор прокручивала и прокручивала в голове бесчисленные способы сказать правду. В конце концов, когда Денни Эберт вышел из своей комнаты на шум в квартире, девушка, ещё не сменившая геройский костюм, так сразу и выпалила всё, что было у неё на уме.

Денни схватился за сердце. Потом — за стену. Потом медленно присел на тумбочку… Под ним что-то хрустнуло, но он, казалось, этого не заметил.

— Хм. Ясно, — сказал он.

Тейлор поёжилась.

«Кажется, сейчас грянет буря…»

— Мне очень приятно познакомиться! — тем же спокойным, с нотками интереса, тоном заявила маленькая мечница. — Меня зовут Мария, или просто Небесное Великолепие! А вы — Денни Эберт. Я знаю. Надеюсь, я не буду вам мешать?

Тейлор молча ждала, пока отец переварит всё сказанное ранее.

— Так. Ладно, — Денни поднялся с тумбочки. — Давайте пойдём на кухню и обсудим всё подробно…

* * *

К удивлению Тейлор, всё оказалось не так плохо, как она могла ожидать. Отец был довольно спокоен, внимательно их выслушал, посмотрел, как Мария из ничего создала кровать, чтобы ей было, где спать… Посмотрел, как Тейлор демонстрировала управление насекомыми… Правда, после окончания разговора, когда Денни ушёл, из его комнаты доносились приглушённые стенами вопли и множественные удары мебелью по стенам, заставлявшие девушку испуганно вздрагивать, пока она показывала Марии жильё.

Саму Небесное Великолепие, видимо, орущий вдали что-то неразборчивое Денни не волновал.

Их супергеройские планы Тейлор собиралась обсудить на следующий день, перед школой. Школой… Да.

* * *

Когда Тейлор встала на утреннюю пробежку, Мария уже проснулась и молча лежала в соседней кровати, глядя в потолок.

— Доброе утро, — сказала девушка, немного нервно припоминая вчерашние события.

Небесное Великолепие ответила на приветствие и резво поднялась с кровати, не демонстрируя ни следа усталости — хоть и легли они одновременно, примерно в три часа ночи.

Когда Тейлор готовила бутерброды на завтрак, Мария заинтересовалась. И сделала ещё бутерброды… в нескольких десятках вариантов, скопировав нужные ингридиенты с помощью очередного чудо-меча. Да, намазывала масло на хлеб и резала ветчину она тоже мечом. Смотрелось это абсолютно сюрреалистично, но Мария выглядела уверенной, как будто всю жизнь готовила бутерброды именно так.

Когда Тейлор объяснила Марии, зачем она бегает по утрам, та тоже заинтересовалась и присоединилась к ней на пробежке. Малочисленные в шесть утра прохожие с недоумением смотрели на девочку с зелёными волосами, бегавшую со скоростью тренированного спортсмена.

Тейлор ускоряла темп, и девочка тоже бежала быстрее. Героиня подозревала, что та смогла быть и ещё быстрее, а если бы физических сил оказалось мало, просто достала бы из ниоткуда очередной меч.

Девушка со страхом ждала, когда же наступит тот самый момент…

— А куда ты собираешься дальше? — Мария выглядела всё так же отстранённо-заинтересованной, как будто все вокруг было для неё внове, но не могло вызвать сильных эмоций.

— В школу, — нервно ответила Тейлор. — Извини, но ты не сможешь туда пойти.

— Поче… — сказала было Мария, но прервалась на полуслове и призвала очередной меч. — Хм. Я не вхожу в список зарегистрированных учениц старшей школы Уинслоу. Эта проблема может быть решена при помощи: невидимости, либо внушения ложных воспоминаний, либо стирания недавних воспоминаний, либо наведённой рассеянности, либо изменения внешности, либо…

— Так, стоп! — Тейлор замахала руками. — Просто… тебе не стоит туда идти, — она задумалась, как же объяснить мелкой супергероине, почему ей не нужно в школу. В конце концов, после резни в Доках больше всего Тейлор опасалась того, что может устроить Небесное Великолепие при встрече с компанией Эммы. — Ну… Видишь ли, даже если ты изменишь внешность, ты не сможешь выглядеть «своей» для школьников… У тебя слишком непохожее поведения. Но я уверена, когда-нибудь ты обязательно сможешь пойти в школу! И, кстати, у меня уже есть идея, чем мы можем заняться вечером, только подожди здесь и никуда не уходи! Ладно?

Тейлор опасалась, что её увещевания не будут восприняты с должным вниманием, но Мария кивнула.

— Хорошо. Я подожду, — она слабо улыбнулась. — Будет интересно.

Девочка всё ещё не выпускала серебристо-серый, слегка светящийся меч. Тейлор мысленно стукнула себя по голове — ей только теперь пришло на ум, что Мария вполне могла уже понять и её мотивацию, и не высказанную вслух идею, если использовала очередную способность Умника.

А пока что предстоял очередной безрадостный день в школе, очередные издевательства со стороны Трио и их прихлебательниц… Только планы на вечер внушали оптимизм.

Попрощавшись с отцом и Марией, Тейлор пошла в школу.

* * *

Голова Денни после недавних впечатлений просто шла кругом. Хотя он и должен был уходить вскоре после Тейлор, но был уверен, что стоит вначале привести мысли в порядок.

Будучи человеком религиозным, Денни привык делать это одним способом — молитвой.

Пока его губы шептали привычные слова перед распятием в гостиной, глаза то и дело косились в сторону фотографии покойной жены, Аннет.

Что бы она сейчас сказала, узнав, что их дочь стала парачеловеком, а теперь собирается стать супергероиней? Должно быть, она очень обеспокоилась бы. Не стала бы отговаривать от принятого решения, но упирала бы на то, что нужно подождать, лучше выяснить границы своей силы, продумать будущие действия… В отличие от неё, Денни легко выходил из себя и совершал потом необдуманные поступки. С возрастом и он стал осмотрительнее, но прежняя вспыльчивость порой прорывалась.

«Подумать только, вчера я едва не сорвался на Тейлор…» — с тоской подумал Денни.

Ему больно было понимать, что дочь всё дальше отдаляется от него. И то, что она целых три месяца скрывала свои способности, было лишь ещё одним подтверждением в копилку фактов.

Со стороны коридора что-то замерцало, ненадолго засияв голубоватым светом.

— Ты думаешь, что тебе ответят? — послышался голос девочки-парачеловека, и Денни сбился со слов молитвы. — Но того, к кому ты обращаешься, не существует.

Первым порывом мужчины было вспылить и грубо объяснить Марии, какие нормы приличия нужно соблюдать в его доме. Сдержаться было сложно, но необходимо.

В конце концов, какими бы впечатляющими силами ни обладала Небесное Великолепие (две любые силы одновременно — почти настолько же круто, как способности Эйдолона!), она всё ещё оставалась девочкой лет двенадцати на вид, ещё даже не подростком. Денни подумал, что ему нужно быть терпимее.

— Зря ты так думаешь, — снисходительным тоном ответил мужчина. — Я верю, что Он существует и любит всех нас, своих созданий, помогает нам и отвечает на наши мольбы, насколько может.

Отставленный в сторону меч Марии чуть замерцал, поменяв оттенок.

— Но веришь ты в него или нет — это не влияет на то, что его нет, — она выглядела слабо заинтересовавшейся его словами. — Моя сила точно утверждает, что это так.

Денни слегка усмехнулся.

— Сверхсилы… Вы, паралюди, слишком привыкли на них уповать, — он поднялся, уже уверенный, что закончить молитву не удастся. Впрочем, зато получился интересный разговор. — Но вера — то, что помогает людям жить, переносить трудности и потери. Поэтому так ли важно, что говорят сверхспособности? Не думаю, что они способны проникнуть за границы обыденного мира. А значит, не могут опровергнуть Божью помощь.

Мария выглядела ещё более удивлённой и заинтересованной. По всей видимости, сказанное выходило за границы её понимания, или было слишком новым для неё.

— Хм. Мгм, — девочка ещё несколько раз переключала силу своего меча. — Любопытно, — она надолго задумалась. — Тогда, возможно, ты хочешь, чтобы я стала вашим богом?

Денни поперхнулся и закашлялся. Детская непосредственность Марии слишком поразила его, оказавшись, возможно, настолько же неожиданной, какими были его слова для неё самой. Очень уж не от мира сего выглядело её поведение.

— Ты всё ещё не понимаешь, — спокойно улыбнувшись, сказал Денни и погладил близко подошедшую девочку по голове. Та выглядела удивлённой таким жестом. — Ничего, подрастёшь и со временем поймёшь. Я буду рад как-нибудь потом побеседовать на такие темы, хорошо?

— Да, — с улыбкой ответила Мария.

Денни проинструктировал девочку, как пользоваться телевизором и где можно взять книги, а также разрешил брать еду из холодильника, но попросил не выходить одной из дома. После этого он собрался и отправился на работу — опять разбирать затяжные дела возглавляемого им профсоюза работников порта. Перспектив, как и раньше, не предвиделось, и порой мужчина не мог отделаться от мысли, что все попытки выглядят пустой тратой времени.

Странный разговор помог ему успокоиться. Говорить со странной девочкой было интересно: общаться с дочерью на темы религии Денни не пытался ещё со смерти Аннет. А с Марией… Можно было поговорить ещё, как-нибудь позже.

Вдруг голова переключилась на новую, неожиданную мысль, и Денни застыл.

«Значит, Мария может использовать любые сверхсилы, — подумал он. — А сможет ли она очистить фарватер залива? Или даже, может быть, восстановить портовые здания?»

Это обязательно нужно было обсудить.

Но потом, может быть, вечером или завтра. Сейчас Денни ждала работа.

И хотя он не мог отделаться от мысли, что в нервотрёпке сегодняшней ночи и утра забыл что-то важное, но потерянная мысль так и не приходила на ум.

* * *

Учебный день Тейлор прошёл, как и всегда, преотвратно.

Эмма, упомянув о смерти матери и состоянии Тейлор после этого, довела её до позорных слёз. Вдобавок она сорвалась и сбежала, бросив рюкзак. Несколькими минутами спустя, протерев слёзы и немного успокоившись, девушка уже пожалела об этом — вместе с рюкзаком неизбежно был потерян и арт-проект, который она так долго готовила.

«Ладно уж, дерьмо случается. Проехали, — подумала Эберт. — Пока что вопрос: что делать оставшуюся часть дня?»

В принципе, с силами Небесного Великолепия можно было не обращать внимания на время суток, только обдумать заранее, какие способности использовать. Если она может сделать их обеих неуязвимыми в стиле Александрии, к примеру, то это уже решало большинство возможных проблем.

Вечером Тейлор собиралась пойти и поискать Барыг — наиболее презираемых и никчёмных злодеев в Броктон Бей. Без сомнения, Протекторат был бы благодарен, если бы их поймали и поднесли на блюдечке. Был ещё вариант поискать оставшегося от АПП Демона Ли. Если его, последнего кейпа из АПП, удастся поймать, то целая банда будет повержена!

[Примечание. См. канон — Тейлор никогда не слышала о Бакуде, пока о ней не упомянул Оружейник в их разговоре в ту ночь. Здесь этот разговор не состоялся и по ПХО Тейлор не копалась]

Впрочем, наверное, Барыги были всё же приоритетной целью. С силой Марии ни они, ни Демон Ли не должны были доставить больших проблем, так что лучше сразу избавить город от этих омерзительных наркоторговцев.

«В принципе, — подумала Тейлор, — может, мы сможем выловить и Барыг, и Демона Ли за один день. Это было бы неплохо».

Конечно, девушку смущало, что почти всю работу в этом случае придётся делать Марии — и найти злодеев с помощью каких-нибудь сканирующих сверхсил, и оглушить их. Собственная сверхсила казалась сейчас такой бесполезной, что у Тейлор опускались руки.

«И надо бы выбрать себе супергеройское имя, — промелькнула непрошеная мысль. — Я ведь так и не придумала ничего подходящего… Все возможные имена, связанные с насекомыми, выглядят совсем не геройскими».

Тейлор опасалась, что отец рано вернётся и поинтересуется, почему она ушла из школы до конца занятий. К счастью, когда она зашла в дом, там ещё была только Мария.

Девочка сидела на диване в гостиной и ничего не делала. Телевизор был выключен, в руках Марии было пусто.

«Она что, так и просидела всё время? — подумала Тейлор. — Нет, это вряд ли. Наверное, просто задумалась».

— Привет, Тейлор, — сказала Небесное Великолепие. — Пожалуйста, объясни мне кое-что.

— Э. Да, Мария? Что именно? — переспросила девушка.

— В школе тебе плохо, — высказалась Мария, и Тейлор принялась мысленно рвать себе волосы — теперь ещё придётся упрашивать девочку, чтобы та не говорила ничего Денни. — Над тобой издеваются. Но у тебя достаточно силы, чтобы убить тех, кто издевается, и тогда они больше никогда не причинят тебе вреда. Почему ты этого не используешь сверхсилу для этого?

— Мария, нельзя убивать людей! — а Тейлор-то было надеялась, что та поняла. — Мы же супергерои!

— Супергерои никогда не убивают людей? — Мария вопросительно склонила голову набок. — Разве так?

— Нет, но… — Тейлор стушевалась. — Супергерои могут убить, только ради того, чтобы спасти мирных граждан от злодеев или преступников! Но только тогда, когда это действительно необходимо, чтобы спасти кого-то!

— Не только, — ответила Мария. В её руке возник очередной меч.

— Хорошо, — со вздохом ответила Тейлор. — Объясню понятнее. Супергероям ЗАПРЕЩЕНО убивать кого-либо, кроме как в такой ситуации, либо тех суперзлодеев, на кого из-за их многочисленных преступления выписан килл-ордер — разрешение на убийство. Конечно, кто-то из героев может проигнорировать это правило или убить врага из-за неосторожности, но наверняка будет из-за этого наказан. Героя, который убивает своих врагов, будут считать вигилантом или даже злодеем — и, конечно, супергерои Протектората будут охотиться за ним, как и за злодеями. Поэтому, раз мы решили быть супергероинями, нам нельзя убивать, кроме как для спасения жизней мирных граждан.

— Хорошо. Я поняла, — послушно кивнула Мария. — Спасибо, что объяснила, Тейлор.

Девушка шумно выдохнула, успокаиваясь после импровизированной супергеройской речи. Она опасалась, что Мария после этого предложит, например, запугать Трио с помощью насекомых, чтобы отстали, но та не стала продолжать разговор.

— А пока что, — с деланным воодушевлением сказала Тейлор, — нам нужно решить ещё один очень важный супергеройский вопрос. Мы же не сможем пойти ловить Барыг, пока у тебя не будет подходящего супергеройского костюма!

Подбор костюма для Марии не занял много времени. Сложнее было уговорить её спрятать волосы, потому что, по утверждению девочки, подкреплённому очередной сверхсилой, «длинные зелёные волосы делали её в среднем на 22,59% более няшной» в глазах окружающих. Тейлор и до того догадывалась, что зелёные с синеватым оттенком волосы в природе не встречаются, но такое объяснение выбранной расцветки её порядком удивило.

Девушка предложила использовать большой вычурный шлем, под которым не будет видно волос, но который сам будет «достаточно няшным», если пользоваться терминологией Марии. После этого перебор возможных дизайнов шлема занял ещё некоторое время…

В итоге Небесное Великолепие вышла на охоту за Барыгами в удивительно непрактичном на вид, но так и приковывающем взгляд костюме. Сапоги до колена, тонкие перчатки, шорты и майка (от которых Мария так и не отказалась, лишь сменив расцветку), большой изящный шлем с парой крыльев по бокам головы, открытым подбородком и ртом, узким прозрачным забралом для глаз. Шлем выглядел тяжёлым, но его создательница, кажется, не испытывала с этим проблем. Возможно, облегчила вес какой-то способностью.

И всё это было понравившейся девочке сине-зелёной расцветки, во вставками серебристого металла везде, где попало — даже на майке. Костюм, естественно, не выглядел способным защитить хоть от чего-то, разве что шлем затылок прикрывал. На утверждение Тейлор о том, что Марии стоило бы подобрать более защищённый костюм, та вызвала очередной меч и чуть погодя заявила, что вероятность причинения кем-либо ей серьёзных ранений в течение этой недели составляет 0,00000000… процентов. После девятого нуля Тейлор решила, что спорить бессмысленно, и перебила напарницу.

— Ладно, идёт. Теперь наша задача — найти кейпов из числа Барыг, оглушить их так, чтобы не пострадали простые люди, и сдать в Службу контроля параугроз, — испытывая лёгкую дрожь, сказала Тейлор. — Пока рядом будут другие люди, по именам друг друга не называем. Ты как, сможешь обезвредить Барыг издали, не вступая в схватку?

— Да, конечно, — Мария кивнула.

Призвав два меча, она постояла пару секунд.

— Нашла и оглушила. Перемещаемся? — девочка посмотрела на Тейлор, ожидая дальнейших указаний.

— А, да… То есть как уже оглушила? — удивлённо кивнув, Эберт сразу переспросила.

Однако фразу она закончила уже после телепортации.

Вокруг, в довольно обширном старом складе, царил натуральный бедлам. С десяток человек валялись без сознания, продолжали дымить несколько, наверное, только что упавших сигарет (и девушка поостереглась бы вдыхать их дым — вряд ли там был просто табак), стояла огроменная, явно технарская, машина, было полно старой и засаленной мебели. Плюс — выпивка, окурки, пустые бутылки, упавшие у кого-то игральные карты… Пакетиков с белым порошком, которые подсознательно ожидала увидеть Тейлор, не обнаружилось — впрочем, вряд ли их стали бы держать на видном месте, да ещё в присутствии рядовых бандитов.

Узнать среди оглушённых Барыг двух кейпов — Скрип и Толкача — Тейлор было несложно. Она видела фотографии их в костюмах.

— А где третий? — неуверенно спросила девушка.

— Лежит в ста тридцати одном метре отсюда. Переместить его сюда? — когда Тейлор кивнула, Сочник немедленно появился перед ними. Тоже без сознания, конечно.

Супергероиня, ожидавшая, что что-нибудь пойдёт не так и придётся сражаться, теперь просто не знала, что делать. Всё оказалось слишком просто. Как будто понарошку.

Да. Примерно так, как будто против ничтожных Барыг вышел Эйдолон собственной персоной.

— Что делать дальше? — спросила «маленькая мисс Эйдолон».

— Э… Так, ну, по идее, мы должны доставить пленных кейпов в СКП, или вызвать их оперативников сюда, чтобы те забрали Барыг сами, — прикинула Эберт. — Обычных бандитов стоит сдать в полицию, но проще тоже оставить это дело на СКП — меньше шансов напортачить. А потом Толкача, Сочника и Скрип будут судить и, наверное, отправят в Клетку или хотя бы тюрьму.

Всё выглядело совсем просто. Действительно, бессознательные Барыги не могли представлять опасность и сопротивляться аресту.

— Сейчас прикину, — Мария призвала уже запомнившийся Тейлор меч — с его помощью девочка оценивала вероятности и численные показатели чего-либо, вплоть до «няшности». — Исходя из озвученных тобой ранее предпосылок деятельности супергероев, этих троих нужно убить.

«Стоп. Что?!» — мысленно взвыла Тейлор.

— Небесное Великолепие, пожалуйста, объясни, почему ты так считаешь, — девушка еле удержала спокойный тон. Очень хотелось выматериться. — Я говорила тебе, что супергероям нельзя убивать, кроме как…

— В случае, если убить их сейчас, они не станут причиной смерти людей числом от восьми до шести тысяч двухсот девяноста семи, — совершенно спокойно, лишь с толикой любопытства в голосе, высказалась Мария. — Минимальное спасённое число спасённых составит восемь, при этом с вероятностью 99,715% их действия в случае, если оставить в живых, приведёт к смерти большего числа людей — от девяти до шести тысяч двухсот девяноста семи. Исходя из озвученных тобой ранее предпосылок деятельности супергероев, этих троих нужно убить.

— Стоп, не повторяй, — слабым голосом сказала Эберт. — Вот дерьмо…

— Где? — Мария оглянулась.

— Не важно, — Тейлор потрясла головой. Этого не хватило, чтобы привести мысли в порядок.

Конечно, Барыги были тем ещё скотом. Наверное, они заслужили смерть не в меньшей степени, чем Лун, призывавший своих подручных убить каких-то детей — Тейлор видела из новостей, что на счету Барыг была и подтверждённая торговля людьми, детьми в том числе. Но даже так оттого, что Мария, к которой Тейлор успела проникнуться симпатией, собиралась хладнокровно убить трёх человек, становилось нехорошо. И девочка ведь спрашивала её мнение!

— Ты можешь с помощью своих способностей перебрать другие решения? — тихо спросила Эберт. — Найти какой-нибудь приемлемый способ решить эту проблему без убийства.

Мария ещё не деактивировала тот меч, которым вычисляла, так что поиски решения не заняли много времени.

— Оптимальное решение, при котором они гарантированно никому не навредят и их не нужно будет убивать — отправить их в параллельные миры, в которых есть развитая биосфера, но нет человека или других разумных видов, — Тейлор округлила глаза, когда до неё дошёл смысл слов Марии. Единственным параллельным миром, до которого смогли добраться паралюди, считалась Земля Алеф, хотя в теории их было гораздо больше. — Каждого отправить в отдельный мир, чтобы они точно не встретились и один из них не мог убить кого-то другого.

Эта идея выглядела тоже жестокой — хотя, наверно, не более, чем заключение в Клетке, куда троих злодеев, скорее всего, и отправили бы.

— Я думаю, лучше их отправить в один и тот же мир, — озвучила Тейлор принятое решение. — Если уже там они, без нашего участия, поубивают друг друга, то это будет их собственная вина. Сделаешь так?

— Хорошо, — Мария кивнула, призвала второй меч, и три оглушённых кейпа исчезли.

Теперь оставалось только вызвать полицию, позаимствовав мобильник кого-то из бандитов, и проблема самых отвратительных злодеев Броктон Бей — Барыг — закрыта окончательно и навсегда.

Выискивая мобильник, Тейлор ненадолго задумалась о том, что теперь будет с тремя суперзлодеями в неведомом параллельном измерении. Девушка надеялась, что те, может быть, ещё могут исправиться, если вынуждены будут заниматься не преступлениями, а самостоятельным выживанием в безлюдном мире. Где им выпало очутиться? Может, там обитают саблезубые тигры, а то и динозавры?

«Спрошу у Марии как-нибудь позже, при случае», — решила Тейлор.

Позвонив в полицию насчёт бандитов, Тейлор сказала Марии телепортировать их обратно домой.

— Что дальше? — спросила девочка сразу же после мгновенного перемещения.

— Дальше… — Тейлор сбилась с мысли. — Ты можешь точно так же найти и оглушить Демона Ли? И остальных членов банды Азиатских Плохих Парней, которые окажутся поблизости?

Небесное Великолепие молча кивнула.

— Сделала, — она кивнула ещё раз.

— Отлично, — с облегчением сказала Эберт. — Теперь телепортируй нас туда.

Супергероиня моргнула, настраиваясь на то, что увидит…

…Но увидеть она ожидала точно не чью-то огромную лапу, сделанную из множества стальных крючьев и, чёрт побери, летящую ей прямо в лицо!

Тейлор не успела даже отшатнуться, как в прикрывавшие глаза линзы брызнуло металлической пылью. Она попыталась сориентироваться, и парой секунд спустя рядом обильно плеснуло кровью. Раздался громкий хлопок воздуха, и к ним рвануло что-то полупрозрачное и серпообразное.

— Стой! — крикнула она, когда прозрачное лезвие Марии разрубило, кажется, Штормтигра. — Не убивай их!

И ведь надо же было случиться такому!

Когда Тейлор поняла, что происходит, и остановила начавшуюся резню, для четырёх суперзлодеев всё уже было кончено.

Они находились в каком-то здании — похоже, среднего размера кафе или баре, уже наполовину разрушенному атаками кейпов. Неподалёку валялся бессознательный Демон Ли и какая-то девушка в костюме, едва видневшаяся из-за упавшего стола. И десятка полтора суперзлодеев — девушка сразу узнала Кайзера, Фенью и Менью, Руну, Трещину, хорошо узнаваемого «пятьдесят третьего» — Тритона, ещё нескольких она опознать сходу не смогла. И они продолжали атаковать силовое поле, выставленное Марией.

— Чёрт возьми, — прошипела Тейлор сквозь зубы. — Зачем ты их убила?!

Небесное Великолепие в точности выполнила указание напарницы — оглушила кейпов из АПП и телепортировалась к ним вместе с Тейлор. Вот только не подумала уточнить, что у тех проходили какие-то переговоры с другими суперзлодеями города. Картина выходила кристально ясной — когда злодеи АПП упали без сознания, все остальные немедленно приготовились к атаке, сразу ударив по телепортировавшимся героиням.

И не было ничего удивительного в том, что Мария ответила встречной атакой в полную силу, не сдерживаясь.

— Потому что эти четверо убили бы тебя, если бы я их не остановила, — Небесное Великолепие оставалась совершенно спокойной, только лёгкое удивление слышалось в голосе, когда она повернулась к Тейлор — будто несколько злодеев не пытались в эту секунду разрушить прозрачное силовое поле, накрывшее героинь.

— Но ты же могла вывести их из строя, не убивая! — повысила голос Тейлор.

— Могла, — кивнула Мария. — Нужно было сделать так?

Девочка взмахнула мечом перед собой, и атаковавшему их Кайзеру разрубило ноги в коленях. Мужчина не сдержал крика, а ощутимо прибавившая в росте Фенья ринулась вперёд, чтобы прикрыть лидера от следующих атак.

— Да нет же! — взвыла Эберт. — Просто оглуши их!

«Чёрт возьми. С ней никаких нервов не напасёшься…» — чувствуя, как полыхает в крови адреналин, подумала девушка.

Со всех сторон к ним стекались тысячи насекомых, пока ещё никого не атаковали, но позволяли героине уверенно контролировать пространство. Не поворачивая головы, Тейлор через насекомых ощутила, как за их спинами улизнули через пробитую стену четыре человека, по-видимому, тоже злодеи. Она не стала их останавливать — ушли, и хорошо.

Мария сменила тот меч, которым рубила суперзлодеев, на очередной экземпляр из своей бескрайней оружейной. Спустя секунду все нападавшие на двух напарниц кейпы рухнули без сознания.

Остались на ногах трое, не проявлявшие агрессивных намерений, во главе с Трещиной, и забившийся куда-то в угол бармен.

— Чёёёрт… — протянула Тейлор, чувствуя, как колотится сердце. В кафе так и были разбросаны тела, живые и мёртвые… и их фрагменты. Чуть ли не половину помещения залила кровь, её брызги даже попали на костюм девушки.

— Вы не против, если мы уйдём? — нервно спросила Трещина.

— А? Да, конечно, — Тейлор кивнула, и Трещина, не приближаясь к перегороженному силовым полем Марии выходу, заставила разломиться ближайшую стену. Трое злодеев спешно покинули кафе, в то время как крыша вверху заметно прогнулась. И при этом за спиной девушка уже ощутила, как на её насекомых наткнулись несколько людей в костюмах.

— Мария, не убивай и не калечь никого! — панически выкрикнула Эберт, оборачиваясь ко входу.

— Это Протекторат, никому не двигаться! — раздался оглушительный голос, явно усиленный какой-то технарской приблудой. Тейлор сразу узнала говорившего — Оружейник, глава отделения Протектората Восток-Северо-Восток. — Назовите себя!

— Я — Небесное Великолепие, — сказала Мария.

Девочка оставалась совершенно спокойной, должно быть, не понимая всей серьёзности ситуации. Вместе с Оружейником присутствовали и Мисс Ополчение, и Бесстрашный, и Штурм, и Батарея… Прибыло почти всё отделение Протектората — как подумала Эберт, наверное, они знали о встрече суперзлодеев и наблюдали за ней.

— Я… У меня ещё нет прозвища, — Тейлор ощутимо била дрожь: она понимала, что исход встречи сейчас зависел от её скудных дипломатических навыков. — Они первые на нас напали! Атаковали сразу, когда мы телепортировались. Мы только защищались!

— И убили их всех? — хлёстко переспросил Оружейник, скосив глаз мимо героинь — на лежавшие в лужах крови тела.

— Не всех! — выкрикнула героиня. — Там только… Небесное Великолепие, сколько из них мертвы?

— Четверо, — сразу ответила Мария. — Крюковолк, Штормтигр, Блицкриг и Цикада. Один человек без сверхсил делает вид, что его здесь нет, остальные без сознания.

— И это ты убила вчера Луна и половину банды АПП, — обвинительным тоном сказал Оружейник, глядя на девочку-супергероя. — Выживший там парень дал показания. Вам двоим следует придумать очень, очень веские объяснения, когда вас будут судить.

— Оружейник, ты… — недовольно сказала Мисс Ополчение, но тот её прервал.

— Уже двадцать семь трупов, как минимум. Массовое убийство, в том числе людей без сверхсил — тяжёлое преступление, — продолжил мужчина. — Если сдадитесь добровольно, вас примут в Стражи и дадут искупить свою вину. В противном случае, вероятно, после суда вас отправят в Клетку.

«Грёбаная х**ня, — Эберт тихо паниковала. — И что теперь со всем этим делать? Может, согласиться?»

Конечно, можно было просто сказать Марии телепортировать их. Но, если сейчас не получится всё объяснить, то супергеройскую карьеру девушек на этом можно считать оконченной — числиться они будут, в лучшем случае, вигилантами-линчевателями. И именно в таком ключе станут известны по всей стране!

«Кажется, это будет непросто», — Тейлор глубоко вздохнула, прежде чем начала говорить.

— В обоих случаях мы только защищались, просто моей напарнице сложно сдерживать силы, — девушка не стала говорить, что в бою с АПП не участвовала — ей казалось, что выгораживать себя за счёт Марии было бы некрасиво. — Конечно, никто из нас не стремился убить их намеренно…

— Но эти четверо пытались убить тебя, — перебила Небесное Великолепие. — Поэтому я и убила их.

«Чёрт! — мысленно взвыла Тейлор. — Сейчас лучше бы ты молчала!»

— Всё с этим понятно. Хм, — холодно сказал Оружейник. — Повторю своё требование — сдавайтесь, или отправитесь в Клетку.

За себя Тейлор не боялась — любое расследование покажет, что она не была прямо виновна ни в одном убийстве. Но от мысли, что Марию могут отправить в Клетку… Юную инфантильную девочку, которая даже не понимает, в чём её вина… Эберт не могла согласиться с этим.

— Мы уходим, — не спросила, а заявила она. — Не пытайтесь нам помешать.

— Вот как… — негромко ответил Оружейник, и спустя секунду атаковал.

Попытался.

Силовое поле, спеленавшее героя, даже знаменитая Алебарда пробить не смогла.

Тейлор, все последние минуты накапливавшая насекомых поблизости, разом отправила их в атаку на героев Протектората — она не хотела им навредить, стараясь лишь ограничить обзор и не дать нанести удар.

А потом все ощущения, поступавшие к Эберт от её «слуг», исчезли.

Исчезла электрическая дубинка, которую держала Мисс Ополчение, споткнулась и свалилась на полпути начавшая было рывок Батарея. Рой насекомых, которых больше никто не контролировал, тоже разлетелся во все стороны.

Тейлор ощутила сжимающий за горло ужас, когда ставшая привычной, как руки, ноги или глаза, сверхсила внезапно отключилась. Она почти сразу поняла, что произошло — помимо голубоватого меча, управлявшего силовым полем, Небесное Великолепие держала теперь угольно-чёрный меч, вокруг которого виднелась тёмная дымка. Можно было не сомневаться, что он и заблокировал все силы паралюдей вокруг, кроме продолжавшего действовать другого меча Марии.

— Что за х**ню ты сейчас сделала? — крикнул Штурм, потянувшись к пистолету на поясе. Возникшее вокруг руки силовое поле заставило его громко выругаться. В голосе героя слышался едва скрытый ужас.

«По крайней мере, не одну меня это напугало», — с ноткой самооправдания за пережитый страх подумала Тейлор.

— Призвала меч, подавляющий связь со сверхсилами, — как будто ничего и не произошло, ответила Штурму девочка.

«Чёрт, теперь все поймут, в чём её способность, — мелькнула мысль у Эберт. — Ладно, поздно».

— Вы понимаете, что делаете себя врагами Протектората, злодеи? — хмуро бросил Оружейник.

— Мы не злодеи, мы супергероини! — громко, с уверенностью в голосе, которую на самом деле вовсе не чувствовала, сказала Тейлор. — И даже если вы будете считать нас злодеями или вигилантами, мы всё равно будем героинями и сделаем всё возможное, чтобы жизнь людей в городе стала лучше! Небесное Великолепие, телепортируй нас отсюда!

— Хорошо, — девочка кивнула, сменив чёрный меч на серебристо-серый. Тейлор сразу с облегчением ощутила, как вернулся контроль над жуками. Мисс Ополчение вскинула было в их сторону вернувшееся оружие, но спустя ещё секунду перед глазами Тейлор оказались привычные стены родного дома.

Мария, как ни в чём не бывало, убрала оба меча и призвала ещё один, которым избавилась от своего костюма. Яркие синевато-зелёные волосы, до того спрятанные под шлемом, упали сплошной волной до пояса.

— Что будем делать дальше? — с интересом спросила девочка.

Тейлор всё ещё не пришла в себя после пережитого. Бой, трупы, кровь и даже открытое противостояние с супергероями Протектората — она совсем не была готова к этому.

— Мы… Будем героинями, как и собирались, — хрипло ответила Эберт, стягивая шлем дрожащими руками. — Даже если они будут считать нас злодеями или вигилантами, как я сказала, это всё равно не помешает нам быть настоящими супергероями, спасать людей и делать жизнь города лучше.

— Ясно, — кивнула Мария. По крайней мере, она не сомневалась.

Тейлор мрачно вздохнула. Хоть кто-то здесь был уверен в выбранном ей пути. А теперь…

«Чёрт, чёрт, чёрт! — подумала девушка с паникой, какой не чувствовала даже во время боя. — О случившемся же станет известно всему городу! Мне же ещё с отцом объясняться!»

День Томаса Кальверта прошёл великолепно.

Супергероиня, назвавшаяся Небесным Великолепием, помножила на нуль либо отправила в руки Протектората больше половины злодеев Броктон Бей разом. Вдобавок, во время суматохи, сопровождавшей столкновение Протектората с новоявленными не то героинями, не то вигилантками, Выверт смог форсировать свой план по захвату Дины — девочки, являвшейся одним из сильнейших паралюдей-пророков. Теперь оставалось лишь заставить её работать на злодея, и город будет его. Весь.

Конкурентов-то теперь не осталось. Куда-то исчезли Барыги — наверное, тоже неудачно подвернулись героиням, почти все кейпы Империи-88 мертвы либо схвачены и ждут суда, Бакуда и Демон Ли тоже в плену Протектората… Не пострадавшие в схватке Неформалы и группа Трещины прикормлены Вывертом, как и счастливо избежавшие боя Странники. Убер и Элит, безобидные чудаки, были не опасны, и способной доставить ему проблем оставалась только команда вигилантов под руководством Чистоты.

Одним словом, суперзлодей был очень, очень благодарен столь удачно выступившим героиням.

Не сильно омрачало его трумф даже то, что Сплетница после встречи с Небесным Великолепием бросила команду и бежала из города, успешно обманув занятых Диной наёмников. Что подтолкнуло начинающую злодейку к такому поступку, Выверт не понимал.

Во второй линии Выверт, как раз командовавший погоней за Сплетницей, окончательно убедился, что она улизнула. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и дальнейшие поиски лишались всякой перспективы. Следовательно, та линия оказалась бесполезна, а пока что стоило заняться Диной.

Схлопнув вторую линию, Томас снова разделил реальности и в первой сказал испуганно сжавшейся в кресле девочке:

— Дружок, ты ведь знаешь, зачем ты здесь? — менее напуганной она не стала. — Ты нужна мне, чтобы помочь этому городу. Ведь ты хочешь помочь своему родному городу, не правда ли? И твои родные будут тобой гордиться.

Во второй линии он резко скомандовал ожидавшему в углу кабинета мистеру Питтеру достать препарат.

А потом в обеих линиях одновременно, прямо посреди кабинета, без каких-либо спецэффектов возникли порталы. За ними обнаружилась знакомая Томасу персона в шляпе-федоре, а также… Сплетница?!

— Выверт, Котлу нужна эта девочка, — синхронно в обеих линиях произнесла Контесса. — Не пытайся нам помешать.

— Хорошо, — быстро проговорил он в первой линии. С Котлом шутить было опасно — во второй линии Кальверт рискнул отказаться, и спустя пару секунд получил пулю в голову.

Снова спешно разделив реальности, чтобы получить хотя бы мнимую неуязвимость, в одной из линий Выверт спросил:

— А как же наш уговор? Ведь вам было нужно, чтобы я получил контроль над городом, — спросил он, пока во второй линии Контесса подошла к испуганной девочке и, нажав какую-то точку на шее, отключила её.

— Уговор отменяется, — два слова Контессы обрушили весь сегодняшний триумф Томаса. — Ты больше не нужен в этом городе. Если будешь мешать планам Котла, мне придётся тебя убрать. Лучше отправляйся в любое другое место и начинай всё заново, если дорога жизнь.

Сплетница за спиной Контессы показала язык. Кальверт скрипнул зубами: всё, всё оказалось напрасно!

— Но… Почему? — бессильно переспросил он после того, как Контесса забрала Дину и в первой линии.

— Та девочка, Небесное Великолепие, — ответила Контесса. — Она слишком важна, чтобы рисковать.

Выверт неожиданно заметил деталь, пропущенную им в другой линии. В тёмных волосах Контессы, совсем ещё не старой женщины примерно тридцати пяти — сорока лет, виднелась седина, какой не было в их прошлую встречу — когда выпивший фиал Котла Томас заключил с ними договор. Вдобавок можно было разглядеть прикрытые косметикой тёмные мешки под глазами.

Портал за Контессой, Сплетницей и Диной закрылся в обеих линиях. Выверт, до которого дошло, наконец, что все планы придётся менять и начинать с нуля, шумно выдохнул.

В первой линии он с громким матом принялся крушить мебель, чтобы сорвать злость.

Во второй стоял неподвижно, сосредоточившись на ощущениях из первой линии, пока сжавшийся до того в углу кабинета мистер Питтер не спросил:

— А… Кто это был?

Томас молча глядел ему в глаза несколько секунд.

— Лучше тебе этого не знать, — мотнул головой он. — Даже не думай.

«Мне точно нужно сорвать злость и выпустить пар, — подумал он, опять взглянув на помощника. — Да. Так я смогу немного успокоиться».

Ханна едва стояла на ногах, когда этот безумный, безумный день подошёл к концу. Хотя ей не требовалось спать, но сутки сплошной беготни никому не дались бы легко — от вызова Оружейника по поводу разрубленных на куски азиатов во главе с Луном и до разборок с оставшимися кейпами Империи-88, пытавшимися выручить своё руководство. К счастью, от тех осталось немного, хотя усиленные Оталой бандиты доставили немало проблем. В любом случае, теперь попавшие в плен благодаря Небесному Великолепию суперзлодеи ожидали справедливого суда. Как минимум Кайзер и Демон Ли наверняка получат заслуженное прошлыми преступлениями заключение в Клетке.

Но, хотя суперзлодеи Броктон Бей изрядно потеряли в силе, это также означало и то, что множество простых бандитов оставалось без руководства. Город вскоре мог ожидать всплеска уличной преступности.

А ещё пришлось ответить на пару вопросов на пресс-конференции, отмазаться от которой не вышло… На конференции Небесное Великолепие и её напарница — Рой, как неофициально окрестили её после боя — были объявлены вигилантами. Однако ещё до конференции директор Пиггот получила откуда-то с самого верха распоряжение ни при каких обстоятельствах не вступать с ними в столкновения, что и передала героям Протектората. В чём тут дело, догадаться было несложно — сильные кейпы всегда в цене, а кто-то вроде Небесного Великолепия очень пригодился бы в очередной схватке с Губителями. Если эти двое продолжали считать себя супергероинями, то вряд ли отказались бы от участия.

Однако девочка выглядела слишком маленькой — не старше Висты, и несамостоятельной — не проявляла в бою инициативы, лишь отвечая на удары либо подчиняясь командам напарницы.

Вторая же девушка — Рой, если только она не возьмёт себе другое имя — несомненно, была «мозгом» их маленькой команды. Её сила не выглядела опасной и была заблокирована Небесным Великолепием вместе со всеми остальными, но, тем не менее, в бою девочка всецело ей подчинялась.

Ханна в гневе сжала кулаки. Подчиняясь её неосознанному желанию, нынешнее оружие сменилось с мачете на шестиствольный пулемёт.

«Какая подлость! Несомненно, эта Рой обманом завлекла девочку в свои сети, убедив нарушить закон… Лун и двадцать два его бандита, четыре кейпа Империи-88, вероятно, ещё и Барыги… Осознание силы напарницы так ударило в голову, что захотелось избавиться разом от всех злодеев города, наплевав на последствия?!»

Мисс Ополчение отхлебнула немного колы из стоявшей рядом бутылки. Ей требовалось немного отдохнуть после чрезвычайно неудачного дня…

Открыв страничку форума Парахуманс.Онлайн, посвящённую Броктон Бей, супергероиня выплюнула колу прямо на экран и клавиатуру компьютера.

«Срочно! Последние новости Броктон Бей! Дочь Мисс Ополчения и Эйдолона подалась в вигиланты?!»

В голове Ханны билась одна мысль — «Убью! Разорву! Расстреляю!» От того, чтобы немедленно претворить это намерение в жизнь, её удерживало только незнание, кто виноват и кому мстить.

«Ладно, может быть, на эту идиотскую утку никто не поведётся… Хотя её силы и правда выглядят своеобразным гибридом, но не настолько же похожи на мои?»

Она протёрла забрызганный экран и посмотрела на количество сообщений в теме.

112 тысяч.

Обновила страницу.

Уже 113 тысяч.

«Вот б**дь, — мрачно подумала Ханна. — Ненавижу! Ненавижу, ненавижу, ненавижу!»

Тейлор нервно ходила взад-вперёд по безлюдному переулку. Девушка была в костюме, так как ожидала встречи с другим кейпом. Такое, чтобы кейп предлагал ей встречу и переговоры, было для неё внове, отчего она жутко волновалась, боясь в чём-то проколоться — например, показать неуместную слабость.

Три дня прошло после схватки, сопровождавшей первое появление двух героинь. За это время Тейлор успела получить прозвище — Рой; ничего особенного, но для начала выглядело приемлемо; их с Небесным Великолепием стали звать вигилантами — вот это было неприятно, но их хотя бы не зачислили в злодеи…

А ещё все эти дни народ на форуме Парахуманс Онлайн лихорадило. Мнения пользователей делились на прямо противоположные: были и те, кто уже посчитал двух якобы вигиланток кровавыми палачами, достойными Клетки, были и те, кто уже возносил им хвалу. Вторых было в несколько раз больше, и это даже могло бы порадовать Тейлор… если бы не то, что славили их именно за массовое убийство злодеев.

Она не могла этого принять. Да, Марию сложно винить в случившемся, зная состояние её психики, но это нисколько не могло означать, что подобное преступление — массовое убийство, между прочим — стоит считать хорошим поступком, достойным похвалы.

— Привет. Ты ведь Рой, да? — с опаской в голосе сказал парень, которого насекомые Тейлор заметили ещё с полминуты назад.

Сложно определить возраст человека, не видя лица, но Тейлор дала бы ему не больше двадцати — двадцати двух лет, судя по голосу. Кейп, одетый в чёрный, официального вида костюм с пиджаком и даже шляпой-цилиндром, звался Трикстером. Единственное, что было на нём другого цвета — маска. Ярко-красная, она закрывала почти всё лицо, и даже глаза не было видно из-за тёмных стёкол.

— Да. Так меня назвали. Хотя я не выбирала это имя, — Рой кивнула.

Она находила весьма ироничным, что собеседник выглядел примерно настолько же неуверенным и полным боязни, как и сама героиня.

— Если ты не против… — Тейлор чуть потянула время, задумавшись о словах. — Лучше сразу перейдём к делу. Ты — злодей, и я хочу знать, для чего ты просил о встрече.

— Да, я как-то всё время об этом забываю… — Трикстер нервно усмехнулся. — Так и быть, сразу к делу. Моя злодейская команда — Странники — прибыла в Броктон Бей, потому что Выверт обещал вылечить одного из… наших товарищей. Но работали на Выверта мы недолго, потому что вчера он покинул город…

— Что? — Тейлор не удержала недоумённое восклицание.

— Ты ещё не слышала? — Трикстер пожал плечами. — В интернете уже вовсю обсуждают. Злодеи Трещины ушли вместе с ним, но мы явились сюда ради помощи Панацеи. Выверт обещал нам, что сможет заставить её помочь. А ты и Небесное Великолепие, как я понимаю, решили очистить этот город от злодеев… Что же — я только прошу её помочь, если она может, и моя команда сразу покинет город.

— Так. Ясно… — Тейлор задумалась. Просьба о помощи от злодея после того массового убийства выглядела, мягко говоря, неожиданной — хотя можно было догадаться о чём-то подобном, когда он сам попросил о встрече. — Почему ты думаешь, что Небесное Великолепие может помочь?

— Ну, говорят, что она как Эйдолон — владеет любыми силами, — злодей снова пожал плечами. — К тому же мы точно знаем, что она может блокировать сверхсилы. А наша беда именно в том, что сила сводит одну из нас с ума, делая её опасной даже для своих… Она готова даже отказаться от силы, если благодаря этому сможет нормально жить.

— Я… Не знаю, может ли Небесное Великолепие лишить парачеловека силы насовсем, — честно ответила Рой. Хотя она подозревала, что если задать этот вопрос Марии, та сразу скажет — «могу». Как и всегда. — Мне нужно спросить её.

— Хорошо, — Трикстер низко кивнул, показывая уважение. — Мне отойти?

— Да, пожалуйста, — Тейлор тоже кивнула, доставая телефон.

Технарский телефон был вчерашним творением Марии. Это чудо техники звонило на любые номера, не требуя оплаты, входило в интернет, при нужде разворачивая сенсорный экран до размеров крупного телевизора, не боялось воды, огня, холода и ударов… Тейлор предполагала, что он выдержит и пулю в упор, но по понятным причинам не проверяла.

В сложенном состоянии телефон был меньше ладони, и всего пару миллиметров в толщину. Как он вмещал весь этот функционал — оставалось загадкой. Как, впрочем, и всё, связанное с Марией.

— Небесное Великолепие? — девочка ответила на звонок мгновенно, как будто знала заранее… а может, и правда знала. — У меня к тебе вопрос…

* * *

То, как Мария вылечила напарницу Трикстера — Ноэль, удивило Тейлор даже после всех предыдущих «чудес» девочки. Она, действительно, отключила той силу… А затем — как она сказала — переписала её.

Ноэль получила нормальное человеческое тело и новую силу, не ставящую под угрозу жизнь всех вокруг. Несмотря на весь масштаб охренения Тейлор после случившегося, она не удержалась от хохота, когда Ноэль «клонировала» Трикстера, создав ему второе тело — разум у того остался один на двоих, и он уморительно неуклюже натыкался на стены, не в силах отличить ощущения одного из своих тел от другого. В конце концов Трикстер, отчаявшись научиться нормально ходить в двух телах сразу, взмолился о пощаде — и только тогда Ноэль, весело смеявшаяся на пару с Тейлор, убрала второе тело.

Способность, возможно, не настолько сильная, как та, что была у Ноэль раньше, но вряд ли она будет сильно жалеть о предыдущей. Насколько поняла Тейлор по всем недомолвкам, из-за силы Ноэль когда-то уже гибли люди против её желания. Сама Тейлор о потере такой силы точно не жалела бы.

Заодно Мария вылечила ещё одну из Странников, звавшуюся Генезис. У той проблема была более обыденна — парализованные ноги.

Трикстер и Ноэль выглядели так счастливо после излечения, что Тейлор почувствовала себя лишней. У этих двоих, как она подумала, явно были романтические чувства друг к другу, которые они не могли реализовать из-за неконтролируемой силы Ноэль. Так что Рой решила, что не стоит им мешать, и сказала Марии телепортироваться домой.

Про Странников Тейлор не слышала ещё долго. Спустя неделю они объявились аж в Нью-Йорке, вскоре заявив, что отказываются от злодейской деятельности. Однако героями они тоже не стали… Тейлор — в который уже раз за недавнее время — хотела биться головой об стену, узнав, что Странники переквалифицировались в вигилантов и заявляли, что пример им подала команда Рой и Небесного Великолепия.

Ну, тут винить было уже некого. Возможно, если бы Тейлор не постеснялась пообщаться с ними подольше и объяснить, что вигилантами их зовут по ошибке, то Странники не пошли бы по неверному пути. Впрочем, даже так было лучше, чем если бы они остались злодеями… ну, по крайней мере, на это надеялась сама супергероиня.

* * *

— Привет, Рой, — женщина в костюме поздоровалась, чуть наклонив голову.

Прошло только два дня, а история повторялась один в один. Разве что на этот раз Тейлор чувствовала себя чуть получше — вторая «встреча на высшем уровне» уже не настолько её пугала.

А вот собеседница выглядела изрядно не в себе. Она то и дело подёргивалась, а лицо было искажено видимой мукой.

— Здравствуй, Чистота, — Тейлор кивнула в ответ. — Извини за прямоту… Для тебя нормально вот так встречаться после того, что мы сделали с Империей 88?

— Честно? — женщина истерично хихикнула. — Я давно мечтала сделать с Кайзером нечто в таком духе. Ещё с тех пор, когда развелась с этим козлом…

— Вы были женаты?! — Тейлор не удержалась от удивлённого возгласа. — Ладно, это не важно… Перейдём к делу — зачем тебе понадобилась эта встреча?

Чистота выглядела и вела себя совсем не так, как могла ожидать Рой. Было что-то, что очень беспокоило бывшую злодейку и нынешнюю вигилантку. Что-то, что довело её до едва сдерживаемой истерики.

— Да, — торопливо ответила Чистота. — У меня очень большая проблема. Дело в том, что вчера я… убила Мясника. Случайно, я не ожидала, что так может получиться. Ты знаешь, кто это?

Конечно, Тейлор знала. Мясник был одним из самых жутких кошмаров для любого кейпа — если его кто-то убивал, он просто переселялся в тело своего убийцы, вместе со всеми сверхсилами предыдущих своих носителей. Иногда новые Мясники какое-то время сопротивлялись влиянию этого чудовища, но, в конечном итоге, все они либо погибали — и цикл продолжался, либо вынуждены были продолжать дело Мясника — руководить его бандой, Зубами. Одно время, довольно давно, Мясник обитал в Броктон Бей, и, видимо, решил вернуться, когда город лишился большей части своих злодеев.

— Да… — удивлённо протянула Тейлор. — Ты думаешь, что Небесное Великолепие может с этим помочь?

— Больше мне не на что надеяться, — вигилантка отвела взгляд. — Эти голоса в голове… Ещё несколько дней, и или они сведут меня с ума, или мне придётся им подчиниться.

Тейлор достала телефон.

— Хорошо, я спрошу, может ли она решить эту проблему, — на самом деле, конечно, героиня уже знала ответ.

И, действительно, от проблемы Мясника Мария избавилась. Легко и быстро, как и всегда. С Чистотой Тейлор после этого договорилась о том, что та со своей командой вигилантов остаются в городе и борются с уличной преступностью, без убийств и по возможности без особых нарушений закона, а Рой и Небесное Великолепие им в случае нужды помогают.

А Тейлор в очередной раз задумалась: было ли что-то, на что у Марии не хватило бы сил?

* * *

В тот же день Денни Эберт обратился к Марии с просьбой. Он сказал, что в фарватере бухты находится затонувший сухогруз, из-за которого порт Броктон Бей долгие годы пребывает в разрухе — ни одно судно со сколько-нибудь глубокой осадкой не могло добраться до города.

Конечно, Мария подняла затонувший корабль и уложила его на берег. Легко, как и всегда.

* * *

Вообще, чем дольше Тейлор жила под одной крышей с Марией, тем более заметны становились странности в поведении девочки.

Прежде всего, конечно, её физиологические потребности. Туалет Мария не посещала, хотя ела вместе со всеми с видимым удовольствием. Мыться ей было не нужно. Тейлор немного коробило оттого, как невероятные сверхсилы используются для того, чтобы избавиться от простейших бытовых потребностей, но для Марии, кажется, это было в порядке вещей.

И то, как она спала. Небесное Великолепие никогда не показывала нужды во сне — если она, конечно, вообще в нём нуждалась. Ложилась спать всегда одновременно с Тейлор, и поднималась сразу же, когда вставала старшая подруга, не демонстрируя ни следов сонности. Каких-либо своих привычек, связанных со сном, у неё, похоже, не было.

Далее — досуг. Поначалу у девочки не было ни хобби, ни интересов. Вся её социальная активность была завязана на Тейлор — Мария всегда спрашивала у неё, если хотела что-то сделать. Реже она делала что-то по просьбам Денни. Сама она будто особо ничего и не хотела. Не смотрела телевизор, не читала книг, а когда занятая чем-то Тейлор просила её подождать — могла сидеть часами без движения. У неё несложно было вызвать эмоциональный отклик, многое вызывало у неё интерес, но каждый раз спустя секунды она возвращалась в обычное, почти медитативное состояние. Такое поведение пугало обоих Эбертов.

И, конечно, Тейлор не могла спокойно смотреть на такое. Спустя пару дней после встречи с Чистотой она порылась в домашней библиотеке и, выбрав подходящую книгу, подошла к Марии.

— Хочешь прочитать? — улыбнувшись, сказала девушка. — Очень интересная книга, наверняка тебе понравится.

— Хорошо, — с удивлённым взглядом посмотрев на неё, Мария взяла «Приключения Тома Сойера».

В тот же день девочка прочитала всю домашнюю библиотеку Эбертов, начав с Хоббита, Властелина Колец и Волшебника страны Оз. Поскольку читала Мария с помощью очередной сверхсилы, уже через полтора часа книги закончились. Правда, некоторые книги, ранее стоявшие на полках, Тейлор найти не смогла — например, она точно помнила, что недавно купленная Денни новинка с Земли Алеф — «Пятьдесят оттенков серого» — стояла на верхней полке. Книгу, пока так никем из них и не прочитанную, найти не удалось.

Мария выглядела невероятно возбуждённой, дочитав всё, что могла предложить ей Тейлор.

— А что, если я попробую написать свою книгу? — спросила девочка.

— Ну… Попробуй, Мария, — Тейлор пожала плечами. — Может быть, получится.

Небесное Великолепие взялась за дело всерьёз, призвав сразу два меча. Тейлор тогда ещё с сомнением подумала, что, возможно, использовать сверхсилы для литературного творчества — не слишком честная идея, но предпочла пока не говорить Марии об этом.

По крайней мере, девочка больше не выглядела спокойно ждущей решений Тейлор по части того, что им делать. У неё нашёлся и свой интерес.

«Писала» — вернее, создавала — книгу Мария долго. Целых пять минут. Зная о её обычном стиле «раз и готово», это и правда казалось большим сроком. Тейлор взяла книгу…

…И смогла оторваться от неё только утром, когда уже рассвело.

Только после того, как перелистнула последнюю страницу.

Полная хитросплетений сюжета и непредсказуемой интриги, история японского супергероя Ёкудзеро, путешествующего по всему миру в поисках немецкой нацистки-суперзлодейки, захватила любившую литературу Тейлор так, как ни одно произведение раньше. Казалось, что каждый элемент сюжета был на своём месте, специально для того, чтобы подстегнуть воображение читателя и не дать оторваться до того, как тот дойдёт до следующей «зацепки».

Ну, или не казалось.

Наутро Тейлор смогла обдумать прочитанное трезвым умом.

Практически каждый из сюжетных поворотов, в нужной мере переработанный под сюжет, был в прочитанных вчера Марией книгах. При всей красочности описаний, идеально выверенной расстановке фраз и действий, книга казалась… пустой. Она не отпускала во время чтения, но её содержание едва запоминалось — быстро сменяющие друг друга события захватывали дух и легко оттеняли всё предыдущее. И, при всей красочности финала, Тейлор всё же считала, что книга должна чему-то учить, приводить читателя к каким-то выводам — что в итоге совсем не просматривалось.

Наверное, примерно так должно было выглядеть произведение, созданное с помощью мощной силы Умника, которой была поставлена задача «написать интересную книгу».

Теперь перед девушкой стояла одна крупная проблема — как бы помягче объяснить всё это Марии.

Сама девочка, пока Тейлор читала, спала в кровати в той же комнате. Или не спала. Это Тейлор тоже не могла проверить.

— Мария… Гхм… Книга получилась невероятно захватывающая, но я вот что подумала — смогла бы ты написать интересную книгу, не используя сверхсилы? — начала издалека Тейлор. — Как обычно пишут люди.

— Не смогла бы, — равнодушно ответила девочка. — А зачем?

— Э-эмм, — такой ответ для Тейлор оказался весьма неожиданным. — Мне кажется, ты привыкла во всём полагаться на свои способности, но правильно ли, если они и думают вместо тебя?

— А почему нет?

Тейлор едва справилась с замешательством, в то время как Небесное Великолепие, казалось, только начала испытывать интерес к разговору.

— Видишь ли, — медленно проговорила Эберт, прокручивая в голове то, что пыталась выразить словами. — Если ты можешь использовать любые сверхсилы, то можешь с их помощью решить, наверное, любую задачу. Но для этого тебе придётся, как минимум, выбрать наилучшую силу и подобрать ей правильную команду — а это может не получиться, если ты совсем отвыкла думать самостоятельно. Вот, приводя пример с книгой…

И Тейлор рассказала о своих впечатлениях от прочитанного, постаравшись упомянуть каждую мелочь в своих ощущениях. Особо акцентировала внимание девушка на том, что книга выглядела, как написанная по задаче «быть интересной при прочтении», в то время как эта цель выглядела, мягко говоря, неполной, не отражая всего, что должно быть в книге, чтобы она запоминалась и оставляла у читателя хорошие впечатления.

Мария после разговора выглядела невероятно ошарашенной, как будто изложенные Тейлор мысли были для неё совершенно новыми и ни над чем подобным она никогда не задумывалась.

— Ясно… — задумчиво протянула девочка. — Тейлор, а что нужно делать, чтобы научиться думать самостоятельно?

Эберт удержалась от желания приложить ладонь к лицу. Такая детская непосредственность в словах Марии встречалась постоянно и даже становилась привычной. Но в сочетании с её невероятной силой… Становилось страшно.

— Попробуй заняться какой-нибудь умственной задачей без помощи сверхсил, — пожала плечами Тейлор. — В смысле — вообще без. Только своим умом.

— Например? — в глазах девочки всё ярче разгорался огонёк интереса.

— Ну, например… Попробуй написать… Ну, не книгу, а рассказ, для начала, — Тейлор вздохнула. — Извини, но мне нужно собираться в школу. Продолжим разговор позднее.

* * *

Ещё один день, полный типичных для школьного изгоя мучений.

Тейлор была рада, когда он, наконец, закончился.

Сегодня и в последние два дня, по крайней мере, в школе не было Софии — без неё издевательства Эммы, Мэдисон и их блюдолизок выглядели более вяло, без огонька. Словно ими занимались по привычке, без особого удовольствия.

Девушка в который раз задумалась — почему она всё это терпит? Да, казалось, все способы решить проблему, не привлекая отца и не рискуя раскрыть свои сверхспособности, уже были перепробованы. Но ведь достаточно было просто попросить Марию…

«Нет! — Тейлор замотала головой. — Этот вариант даже хуже, чем если бы я использовала свою силу. Всё же мы — супергероини, а используя силы против обычных людей, мы уподобимся тем же вигилантам или даже злодеям. Тем более нельзя учить Марию, что так можно делать».

С такими мыслями она зашла в дом.

Снимая верхнюю одежду, Тейлор удивилась, что не услышала привычного приветствия от девочки. Все предыдущие дни Мария сразу встречала её и спрашивала, чем они займутся дальше. «Дальше», как правило, включало супергеройское патрулирование города (с третьего дня заменённое сканированием при помощи сверхсил Небесного Великолепия) в поисках творящихся преступлений, грабежей и прочего насилия — естественно, немедленно пресекаемого героинями. Пойманных преступников они отдавали в полицию, как и в тот, первый раз с Барыгами.

Мария обнаружилась по-прежнему в комнате Тейлор, с листом бумаги и ручкой. Она так и не оторвала взгляд от бумаги, когда вошла старшая девушка.

Тейлор посмотрела на лист.

Лист был белым и чистым.

Потом посмотрела на Марию.

Мария широко раскрытыми глазами смотрела на лист.

— Э-э… — протянула Тейлор и аккуратно дотронулась до плеча девочки. — Мария?

Она не отозвалась.

Тейлор тряхнула её чуть сильнее.

— Мария? — Эберт, наконец, догадалась закрыть ладонью лист бумаги.

— Привет, Тейлор, — сразу же отозвалась повернувшаяся к ней девочка, словно и не пребывала секунду назад в непонятном ступоре.

— Да… — Тейлор смотрела на лист бумаги в руках у девочки. — Мария, ты что-то написала?

— Нет, — Небесное Великолепие помотала головой, взметнув хвосты зелёных волос. — Я не понимаю!

«В принципе, чего-то такого я и ожидала», — устало подумала Тейлор и присела рядом с напарницей.

— Так. Ладно, — вздохнула девушка. — Давай тогда так. Мария, насколько хорошо ты запомнила из прочитанных вчера книг… ну, например, Хоббита?

— Запомнила его полностью, — быстро отозвалась зеленовласка и начала вслух зачитывать текст.

— Мария, стоп! — Тейлор выставила перед собой скрещённые руки. — Не нужно читать мне вслух всю книгу. Просто перескажи важнейшие события книги в несколько фраз.

— А… — Небесное Великолепие застыла в ступоре. — Может, я всё же использую сверхсилы? -через полминуты напряжённого молчания взмолилась она.

— Нет! — Эберт ехидно улыбнулась. — Просто кратко перескажи и, главное, не бойся ошибиться. Если что, я поправлю.

Всё же не зря Тейлор назвала ту книгу, которую хорошо запомнила сама.

И Мария начала говорить.

Попытки пересказать единственную книгу при периодических уточнениях от Тейлор затянулись до вечера, прервались на ужин с приходом Денни и продолжились до самой полуночи. Девочка идеально запомнила всю книгу, но едва-едва ухитрялась делать какие-либо выводы и строить в уме единую картину сюжета. Всё прочитанное выглядело для неё набором мало связанных между собой смысловых единиц. Она не выделяла, что было главным, а что — второстепенным. Тейлор недавно хотела биться головой об стену от непонятливости Марии? Теперь она догадывалась, что и стены окажется мало.

«Пойти, что ли, о бронеплиты одного из кораблей на побережье побиться?» — с мысленным смешком подумала девушка.

Однако, несмотря на весь масштаб непонятливости маленькой супергероини, к ночи та всё же смогла составить краткий пересказ книги. Эберт торжественно поздравила напарницу, и та выглядела невероятно гордой достигнутым успехом.

Учить Марию пересказывать и анализировать прочитанные ей книги оказалось хотя и сложно, и долго, но и интересно тоже. Все последующие дни едва ли не большую часть суток подруги тратили на такое странное времяпрепровождение. Хотя девочке и было совершенно непонятно многое, очевидное для Тейлор, зато у неё была абсолютная память и гибкий разум, быстро учившийся применять выученное ранее и никогда этого не забывавший.

Прошла неделя, и Небесное Великолепие смогла написать первый рассказ. Да, корявый, полный неправильно построенных фраз и плохо связанных между собой реплик, но Мария придумала его самостоятельно.

Тейлор невероятно радовало то, как быстро развивалась и росла над собой девочка. В принципе, её не удивило бы, если бы через месяц-другой та и правда смогла бы написать книгу. Уже сама, безо всяких мечей с силами Умников.

Тем временем перемены в городе становились всё заметнее. Благодаря Небесному Великолепию и команде Чистоты практически исчезла уличная преступность. Профсоюз докеров во главе с Эбертом-старшим перешёл в решительное наступление сразу же, когда Мария расчистила фарватер залива: Денни связывался со всеми, с кем мог, поднимал старые связи и искал новые, стараясь привлечь любого, у кого могли быть деньги и интерес, к восстановлению жизнедеятельности городского порта. Мэр, хотя и запоздало, но пошёл ему навстречу, выбив финансирование из властей штата. В Броктон Бей понемногу начинал течь ручеёк инвестиций.

Всё было хорошо.

А потом, через две недели после того, как в жизни Тейлор появилась маленькая супергероиня, их разбудили взвывшие за окном сирены.

Хлестал жуткий ливень, и едва начавшее восходить Солнце было не видно из-за туч. Сирены ревели на полной громкости, не переставая, и не требовалось быть Умником или Пророком, чтобы понять, что это значило.

Хотя дома было тепло, но едва проснувшаяся Тейлор сразу ощутила, как её пробрала дрожь, а кожа покрылась пупырышками от ледяного ужаса.

— Губитель, — очень тихо прошептала она.

Множество кейпов собрались на базе Протектората, ожидая команд перед боем. Здесь стояли большинство героев и злодеев Броктон Бей… большинство оставшихся злодеев, во всяком случае — Тейлор узнала Бакуду, нового лидера АПП, и Мрака с Регентом — то, что осталось от команды Неформалов. Продолжали прибывать и кейпы из других городов. Тейлор впервые в жизни смогла лично увидеть героев Триумвирата — Эйдолона, Легенду и Александрию; с минуты на минуту ожидали прибытие лишь немногим менее прославленной Дракон.

Кейпов было уже больше сотни, и ожидание их отнюдь не было безмолвным. Они сбивались в небольшие группы по интересам, что-то обсуждали, возможно, уже планируя комбинации атак с использованием сил товарищей. Кто-то бравировал, напоказ демонстрируя своё бесстрашие, а кто-то едва сдерживал рвущийся наружу страх, видимо, уже жалея, что рискнул присоединиться к отражению нападения.

Рой вместе с Небесным Великолепием стояли рядом с командой Чистоты — их, по объяснимым причинам, не собиралась принимать к себе ни одна из других групп кейпов Броктон Бей. В конце концов, их так пока и считали вигилантами, виновными в массовом убийстве преступников и злодеев. Тейлор ловила на себе неприязненные взгляды не только Оружейника и Бесстрашного, но даже и самого Эйдолона, который, должно быть, тоже был наслышан об их поступках.

Впрочем, даже если бы в другое время их попытались бы схватить и отправить в тюрьму, сейчас никому не было дела до такой мелочи.

Губитель. Страшное слово*, если вдуматься — тот, кто несёт завершение всему, что дорого людям: их судьбам, мечтам, целям, оставляя после себя только руины.

[Примечание: Губители в оригинале — Endbringers; «носители конца» или «приносящие конец/окончание», если дословно — увы, на русский напрямую переводить слишком неблагозвучно]

Когда один из них являлся, как правило, герои и злодеи забывали о прошлых распрях, объединяясь, чтобы сохранить хоть что-то в родном городе. Чужим городам помощь оказывали обычно герои Протектората, пореже — независимые команды, но даже злодеи порой принимали участие в отпоре Губителям в других городах.

Через окна вышки Протектората и окружающее её силовое поле видно было, как хлещет ливень снаружи, как безмятежное ещё вечером море сплошь покрывают штормовые волны. Несмотря на то, что давно уже должно было рассвести, из-за туч не видно было ни единого луча Солнца.

Легенда, действующий глава Протектората, произносил речь, зависнув перед множеством собравшихся.

— Сегодня, благодаря программе, созданной Оружейником и Дракон, мы смогли узнать о нападении Левиафана почти за двадцать минут до предполагаемого начала. Поэтому успело прибыть больше кейпов, готовых сражаться с Губителями, и, по всей видимости, сегодняшняя схватка пройдёт удачно…

Тейлор вздохнула, едва сдерживая рвущуюся наружу радость. Слова Легенды успокоили было девушку, до смерти боявшуюся за родной город, отца, Марию, да и, чего скрывать, за себя тоже.

— К сожалению, — продолжал Легенда, — даже удачный бой с Губителем означает, что, скорее всего, до конца боя погибнет от четверти до трети присутствующих, а большая часть города будет разрушена…

Поднявшееся было настроение героини резко упало. Легенда всё ещё говорил, объясняя кейпам тактику предстоящего боя, рассказывая о типичном для Левиафана поведении и его силах, свои несколько слов вставил Эйдолон, но Тейлор едва могла заставить себя сконцентрироваться и запомнить даже столь важные для выживания знания.

«Мой город… И всё, что мы для него сделали, окажется напрасно…»

Тейлор погружалась всё глубже в пучины отчаяния. Не зря говорят, что хуже всего ожидание перед боем — когда схватка началась и в крови кипит адреналин, чудеса героизма показывают даже те, от кого меньше всего можно было это ждать. А вот пока бой не начался…

Кто-то слегка толкнул Тейлор в бок.

— Рой, ты боишься? — спокойно, с тем же самым лёгким интересом в глазах, спросила её Небесное Великолепие.

За прошедшие две недели Тейлор всерьёз привязалась к Марии, но её абсолютное бесстрашие в такой ситуации заставляло всерьёз сомневаться в здравом рассудке девочки.

Небесное Великолепие уже призвала оба меча, светившихся сейчас тусклым серебристым и светло-голубым цветами. По крайней мере, она была готова к бою.

— Да, я боюсь, — тихо ответила Тейлор. — Сейчас придётся сражаться с таким противником, победить которого, наверное, невозможно…

Мария спешно повернулась в сторону окон. Из-за струй ливня, стекавших по силовому полю вышки, едва можно было разглядеть бушующий в заливе шторм.

— Левиафан здесь, — громко, так, что слышал весь зал, произнесла Мария. — Осталось меньше минуты.

Тейлор стиснула кулаки. Насекомых, доступных её силе, было совсем немного — кого-то убило ливнем, а кто-то попрятался по разным щелям и будет смыт сразу, как только героиня его вытащит. В сражении с Левиафаном её сила выглядела такой бесполезной!

«Может быть, у нас получится. Может быть, случится какое-то чудо, и нам повезёт. Не может же быть так, что эти твари и в самом деле бессмертны! Должно же когда-нибудь получиться убить одного из них — так, может быть, это случится сейчас?!»

Впервые за долгое время девушка пожалела, что не помнила наизусть ни одной молитвы. В отличие от своего довольно религиозного отца, Тейлор относилась к религии совершенно безразлично, а тот никогда не настаивал.

— Не бойся, Рой, — Мария спокойно улыбнулась и повернулась к окнам. Телепортщики уже были готовы убрать кейпов отсюда сразу, как появится Губитель, чтобы начать бой в более выгодном месте.

Небесное Великолепие выставила перед собой меч, направив его к окну. Пелена дождя разошлась, и стало видно Губителя. Левиафан был ещё далеко, не меньше, чем в километре, но и отсюда со своим плохим зрением Тейлор легко могла разглядеть его. И он приближался… И он, чёрт возьми, невероятно быстро приближался!

А потом зеленоволосая девочка-супергероиня взмахнула мечом.

В водах залива перед Губителем возникла грандиозная воронка. Фигуру асимметричного чудища исказило, будто бы ужав по вертикали, и стало понятно, что Мария использовала какую-то из сил пространственного искажения…

Сплошная стена воды поднялась и за какую-то долю секунды захлестнула вышку, легко пронзив окружавший её барьер — и столь же легко была остановлена прозрачным силовым полем, выставленным, видимо, Небесным Великолепием. За пару секунд на них обрушилось бесчисленное множество ударов, способных, наверное, смести целый город — Легенда в недавней речи и мимоходом не упоминал, что гидрокинез Левиафана был способен на столь быстрые и мощные атаки…

Вдали стало видно, что сгустившееся до голубоватой светящейся дымки силовое поле окружило монстра, продолжавшего изо всех сил отбиваться. Ещё пара секунд, и воронка без следа затянула Губителя, после чего исчезла.

Прошло секунд десять, не больше. Только что видевшая направленные на них смертельные атаки Тейлор ещё чувствовала прилив адреналина, и теперь удивлённо крутила головой по сторонам.

«Что это было?»

Видневшиеся на горизонте цунами были столь же легко остановлены взмахом того меча Марии, который, видимо, и управлял силовым полем.

— А… Где Левиафан? — Тейлор услышала за спиной голос, показавшийся ей знакомым — но оставшийся неузнанным из-за интонации невероятного изумления, исказившей речь. Чуть погодя она поняла, что говорил Легенда.

— Сейчас, подожди, — Небесное Великолепие помолчала ещё несколько секунд, удерживая оба меча. — Да, вот теперь всё. Левиафан мёртв. Можете больше не беспокоиться.

Несложно было догадаться о вопросе, появившемся в голове у каждого из присутствовавших.

«Что за херня только что случилась?!»

Девочка-которая-убила-Губителя продолжала спокойно улыбаться в ответ на взгляды, полные изумления и неверия в произошедшее. Больше всех поражёнными выглядели герои Триумвирата, сражавшиеся с подобными монстрами десятки раз.

Левиафан был повержен. Броктон Бей не пострадал: все атаки монстра отразила Небесное Великолепие. Это был первый бой против Губителя, в ходе которого не пострадал ни один кейп. Как услышала Тейлор несколькими днями позднее, несколько человек погибли во время эвакуации, и на этом список жертв того дня был исчерпан.