Как тяжела жизнь феодала... (джен)

Здешние земли в упадке от слова "совсем". Буквально на днях пришло известие, что мой дядя Лорд Альхард отправился на тот свет, оставив после себя поместье. Я дядю видела пару раз в жизни, но поскольку тот если и оставил завещание, то его не нашли, Его Величество втихую распорядился, чтобы не искали других наследников и, придумав какую-то левую причину, отправил меня сюда с тайной целью спровадить из столицы подальше и надолго.

В поместье меня встретил дядин советник Грэхемер. Вежливый до ужаса, предусмотрительно держится от меня на расстоянии. Крестьяне выглядят немного запуганными и смотрят на меня с лютой ненавистью. Кажется, я знаю, что буду отвечать на вопрос, в кого из родственников я такая характером.

На замок страшно смотреть, но размер территории меня приятно удивил. Пока я, гремя доспехами, обходила земли, советник крутился рядом, отвечая на вопросы и даже давая советы, как исправить этот кошмар. Дядя был плохим правителем, работы здесь... мягко говоря много. Действовать надо быстро, пока голодный бунт не начался.

* * *

Постепенно разгребаю дела. Крестьяне за снижение размера налогов и обещанную защиту (со мной прибыли несколько солдат) перестали смотреть на меня, как на врага народа. А вот утро началось не с обхода, а с незваных гостей.

— Это Сэр Тхифрид. Понимаете, миледи, — осторожно начал Грэхемер, пока я разглядывала пришедшего наглеца через забрало шлема, — здешние лорды не верили, что сюда кто-нибудь прибудет. Земли в упадке, от столицы далеко, да и родственников у Лорда Альхарда немного. Вот и...

Намёк я поняла быстро. Меч — в ножны и пойду знакомиться с Сэром Тхифридом.

Знакомство прошло забавно. Сэр Тхифрид (с третьего раза я всё-таки выговорила его имя) оказался ростом мне где-то по грудь. Противным слащавым голосом проскрежетал, что не ожидал, что у Лорда Альхарда обнаружится наследник, готовый заняться этим поместьем, намекал, что сам не прочь занять эти земли, угрожал своим войском, а когда наконец соизволил спросить моё имя, то совершил страшную ошибку, обратившись ко мне "сэр"... Не, я понимаю, что я на две головы выше, в доспехах, под шлемом не очень видно, голос искажён, и вообще у леди не принято ходить в броне и с мечом, а уж тем более управлять поместьем, да и в силу образа жизни я на "сэр рыцарь" вполне откликаюсь, но он меня так достал, а тут повод...

Хрясь!

Грэхемер аж вздрогнул. Тхифрид держался за пострадавшую щеку и недоумевающе смотрел на меня, я, сняв шлем, сверлила его испепеляющим взглядом. У меня рука набита, я на всей королевской страже тренировалась! Ещё и перчатку не сняла...

В общем, разговорчик у нас не задался. Сэр Тхифрид убрался на свои земли, пообещав выдворить меня отсюда, мы с Грэхемером проводили его громким смехом и парой крепких фраз. Ладно, с недо-лордом я разберусь отдельно. Будет ещё этот метр со шлемом в прыжке мне что-то говорить!

* * *

Тем не менее, войском и правда надо заняться. Начать решила с вытрясания информации из Грэхемера.

— Ещё двое, миледи, — вежливо отвечал советник. — Но бояться нечего. Поместье Сэра Л'анеора процветает, и он из-за этого часто устраивает... пиры и не только, и редко успевает от них оправиться.

— Шикарно! Есть с кем выпить!

— Миледи, вы меня пугаете, — с притворным страхом усмехнулся Грэхемер. — Так вот. Единственный, кто представляет угрозу, это Сэр Арвифф, но он в последнее время зачастил в столицу, ухаживает там за одной леди. Вряд ли ему будет дело до ваших земель.

И всё же, я начала набирать армию, благо ресурсы позволяют. Как оказалось, не зря. На днях на мои земли ворвалась шайка разбойников. Отбивалась сама лично с небольшим отрядом солдат. Расспросила крестьян, сказали, эта шайка тут орудует уже очень давно и грабит всех, кого можно и нельзя тоже. Крепко обосновались, черти.

Приняла меры. Теперь каждый день у меня зрелище: толпа разбойников радостно несётся к мосту с мечами наперевес. С другой стороны к мосту радостно несётся десяток лучников, потому что сейчас мы будем играть с разбойниками в "перейди мост" и делать ставки, сколько сможет это сделать на сей раз. В последний раз смог один, после чего получил награду в виде кинжала в глотку и пары стрел в голову. Теперь, если лучники успевают добежать до моста раньше, шайка разворачивается и в полном составе убирается прочь. И на том спасибо.

Всё шло хорошо примерно до того момента, как я увидела в замке крысу. На мой ор прибежали пятеро лучников и слуги в полном составе во главе с советником. Тот аккуратно отобрал у меня орудие убийства (стул) и пообещал решить эту проблему. Вежливо попросил больше так не кричать, пока народ не решил, что на меня тут покушаются. Когда в этот момент в замок ворвались ещё несколько подоспевших солдат, я с ним согласилась.

Грэхемер уговорил пойти подышать воздухом. Пока приходила в себя, в гости пришёл медведь. Узнала я об этом только из-за того, что лучники стреляли почти рядом и орали громче, чем я при виде крысы. Медведь под обстрелом дошёл до середины моста и рухнул. Прибавлю лучникам жалованье, хорошо стреляют.

Всё, ушла к себе, приказала Грэхемеру, чтобы меня до утра не трогали. С такими темпами скоро начну верить Его Величеству, что я "единственная, кто сможет управлять этим поместьем".

Из столицы вернулся Сэр Арвифф. Знакомство прошло более гладко, побеседовали за бокалом вина. Адекватный человек оказался, правда, на войне слегка помешанный. Сильно удивился, когда узнал, кого прислали управлять (да, сама Шерра Альхард! И я о вас тоже наслышана, милорд), сказал, что не ожидал, что Лорд Альхард оставит поместье мне (да я сама в шоке!).

Как бы между делом спрашивал, правда ли я в родстве с самим королём и не тяжело ли мне одной управляться с поместьем, намекал, что «готов помочь». Спросила, не будет ли его леди против. Энтузиазм у Сэра Арвиффа буквально испарился! Смиритесь, милорд, вас уже сдали.

А родословную подтвердила. В родстве, даже не особо в дальнем, иначе в доспехах бы не ходила. И поместьем бы не управляла. Дабы окончательно отбить у Сэра Арвиффа желание отнимать у меня землю силой, предложила стать союзниками. Согласился. Так, один нейтрализован до поры до времени, остались двое.

* * *

Дел меньше не становится, но постепенно привожу поместье в приличный вид. Никто не голодает, слежу, чтобы все были заняты. Армия гоняет разбойников, остальные лорды пока меня не беспокоят. В общем, прорвёмся.

Странности стала замечать только буквально на днях, когда писала письмо Его Величеству у себя в палатах. В замок я категорически отказалась даже заходить — на меня там с потолка балка рухнула, еле увернулась.

Теперь каждый день, пока я у себя, у палат обязательно останавливается кто-то из крестьян и смотрит в одну точку, причём таким взглядом, будто хочет прожечь в стене дыру. В окно меня не видно — слишком высоко, а если отойти дальше — отсвечивает. Стоит выйти на балкон — крестьянин тут же исчезает, а если не успевает, то делает вид, что он просто проходил мимо. Один раз я выбралась на улицу через чёрный ход, подкралась к крестьянке со спины и спросила, что ж там такого интересного. Та бежала от меня быстрее разбойников, услышавших моё «Напролом через скалы»! До конца дня у палат никто не стоял, а с утра всё началось с начала.

Едва пришедший с новостями Грэхемер переступил порог, я потребовала от него объяснений. Советник помялся, но, став на безопасном расстоянии, ответил:

— Зависть, Ваша Светлость. Крестьяне рады, что вы с ними хорошо обращаетесь, но все понимают, почему вы здесь. Вы же Леди, а правите, вот и смотрят исподлобья… — советник запнулся, но, видя, что возмездия за такие слова в виде моего кулака не последует, продолжил. — Народ не привык к такому правителю, в вас не уверены. Если бы вы добились здесь уважения…

— Знал бы ты, Грэх, что обо мне думают в столице, ты бы помалкивал на эту тему, — я отвернулась к окну. Очередная крестьянка прожигала взглядом стену. — Но ты прав. За родство с королём меня уважать не будут. Есть предложения?

* * *

— Тебя не учили, что грабить честных людей — нехорошо?

— Кх-х-х…

Разбойник хрипел, вцепившись мне в руку. Я крепко держала его за шею, подняв над землёй. Вокруг собрались солдаты, с азартом наблюдая за этим зрелищем и тихо посмеиваясь.

Гады всё-таки поняли, что через мост на мои земли теперь не попасть, и ранним утром, пока все ещё спали, ломанулись через дыру в стене, которую ещё не успели залатать. Впрочем, они не учли два момента: поднятые ни свет ни заря солдаты не щадили никого, а дыра в стене именно с той стороны, где проходит граница с землями Сэра Арвиффа, и там недалеко ошивался патруль. Совместными усилиями шайку прогнали, но один убежать не успел…

— Беги, мальчик, — разбойник очень хилый, но рука у меня уже отнимается. Отпустив гада, я отобрала у одного из воинов лук и стрелу. — Даю тебе шанс!

Бежал плохо, всё время спотыкаясь и падая. Я уж думала правда стрельнуть хотя бы мимо, чтобы ускорился, но бедолага с трудом всё же отбежал подальше от границы.

— Не убьёте, госпожа? — с удивлением спросил лучник.

— Зачем лишний раз пачкать руки кровью? — я вернула ему оружие. — Слабо верится, что он доберётся до лагеря живым. А если и доберётся, то нам же на руку.

Такие демонстрации производят на армию нужный мне эффект, даже Грэхемер одобрил. Вот, кстати, и он, лёгок на помине.

— Ваша Светлость! Ваша Светлость, воры растаскивают запасы!

— Грэхем, какие к чёрту воры? Разбойники, слыша мой боевой клич, уже бросаются наутёк.

— Не разбойники, госпожа, — советник тщетно пытался отдышаться. — Крестьяне.

— Что-о-о-о?!

* * *

В общем, как выяснилось, крестьяне, не увидев во мне тирана вроде Лорда Альхарда, начали наглеть и обворовывать амбар и тех, кто до этого не додумался. Виновных солдаты отловили и поставили на колени перед замком, я клятвенно обещаю народу наказать воров и обеспечить безопасность. После моей пламенной речи приказала пока что бросить преступников в темницу, а там разберёмся. Ох, вовремя Грэхемер заговорил об уважении.

— Придётся нанять палача.

— Миледи, зачем вам палач? — вздохнув, протянул советник. — Вы в гневе страшнее разъярённого медведя.

Я его даже бить не стала.

Палача всё же пришлось нанимать. Предложенный арсенал приятно удивил, Грэхемеру же прочитала отповедь за совет сразу ставить плаху. У нас с дядей, конечно, есть схожие черты, но не настолько же, чтобы рубить головы за воровство! Особо наглых приказала отправлять на исправительные работы на камнеломню. Несколько своих вояк выставила стражниками. Крестьяне присмирели вмиг!

Советник также намекнул решить вопрос с выпивкой. Решать особо ничего не пришлось, разве что привести дела в порядок — даже дядя понимал важность этого вопроса. Народ массово рванул в трактир.

Вечером, когда обходила поместье, увидела, как по меняющейся случайным образом траектории шло нечто. Нечто шло с таким видом, будто на нём (точнее, как потом выяснилось, на ней) палач набивал руку, применяя пыточное колесо. Первой мыслью было, что человеку плохо, и я поспешила отловить идущее вразвалочку недоразумение. Недоразумением оказалась крестьянка, как она мне заявила, идущая в трактир (то, что он в противоположной стороне, её совершенно не напрягло) и выдавшая фразу: «Хотела бы я напиться как все, но этот эль меня совершенно не берёт». Сомневаюсь, что это был эль, но трактирщику сказала, чтобы не поил людей до такой степени. Нет, если меня кто-нибудь доведёт, это будет не король, не разбойники и даже не здешние лорды — это будут мои крестьяне.

* * *

Балаган начался, когда Грэхемер, поймав момент, когда я в настроении, порекомендовал построить церковь. У меня с религией особо «тёплые» отношения, если кто-то узнает о моём истинном мировоззрении — точно убьют, но влияние на крестьян она оказывает нужное, так что я согласилась.

В моём понимании церковь — это деревянное здание пять на пять где-то в дебрях поместья, куда периодически ходят крестьяне замаливать грехи и солдаты просить благословения перед боем. Когда советник озвучил мне реальные размеры здания, которое нужно построить, я поперхнулась вином, но дала добро.

* * *

Грэхемер посоветовал посетить службу лично. Мне идея не очень понравилась, но на крестьян подействовало — окончательно перестали прожигать взглядами и втихую проклинать последними словами.

От бреда, который несёт священник, начинает клонить в сон. Какое-то время я ещё держалась, но потом не выдержала и стала втихую дремать. Теперь прихожу регулярно просто чтобы отоспаться. Священник пока не догадался. То ли в церкви темно, то ли он слепой или просто связываться со мной не хочет. Нормально поспать выходит не всегда — периодически доносится звон кружек и крики преступников (из-за очень «удачной» застройки, единственное место, куда вообще смогло влезть здание таких размеров, расположено аккурат между трактиром и судом, а там рядом палач со всем арсеналом), но священник быстро нашёл этому применение и теперь нагнетает обстановку, рассказывая про то, что будет на том свете. Так и живём.

* * *

Нет, я когда-нибудь соберу войско и вырежу этот лагерь к чертям собачьим!

Очередной отряд горе-грабителей сегодня ни в какую не хотел отступать и увёл меня с воинами далеко в лес. Территория моя, так что я особо не беспокоилась (а зря), пока они резко не бросились наутёк, а за спиной не раздался противный голос Сэра Тхифрида. Засада.

— Чудесный денёк, не правда ли, миледи? — лорд скривился в ехидной ухмылочке.

— Сэр Тхифрид, и вам доброго дня, — я развернулась к нему. — Какого чёрта забыли на моих землях? В гости не звала.

— Вам следует поучиться манерам, — коротышка вышел вперёд, злорадно посмеиваясь. — Так разговаривать со своим будущим господином… ну ничего, я это испра-а-авлю… — по кому-то плачет мой кулак, определённо.

— Сколько ж вы платите своим людям? — солдат Сэр Тхифрид привёл немало, нас почти окружили. Стоит ему приказать, и нас перебьют, не оставив и шанса выжить, если не хуже.

— Что?!

Вообще это было ожидаемо, могла бы догадаться и раньше, но где-то я что-то недосмотрела.

— Вы ещё и глухой? Я спрашиваю, сколько вам пришлось заплатить, чтобы собрать столько солдат. Что-то не верится, что кто-то добровольно пойдёт сражаться за такого труса, как вы! Испугались леди, теперь прячетесь за спинами вояк.

Я сделала шаг вперёд и сняла шлем. Ехидная ухмылка на лице Сэра Тхифрида сменилась злобным оскалом. Вроде повёлся.

— Как насчёт честного боя? Ставлю на то, что вы мне не соперник, — коротышка, кажется, потерял дар речи. — Или боитесь после боя недосчитаться зубов? Господа, — это было уже его солдатам, — присоединяйтесь ко мне, зачем вам этот жалкий трус, он же вас пошлёт в бой, а сам будет тихо сидеть в укрытии и ждать!

Я слегка ткнула локтем стоявшего за мной лучника. Солдаты быстро поняли намёк, кто-то стоявший дальше всех незаметно скрылся меж деревьев. Теперь главное время потянуть, пока не придёт подмога.

Бой всё-таки состоялся. Сэр Тхифрид пришёл не только мстить, но и восстанавливать репутацию, поэтому привёл с собой не только наёмников, но и своих солдат, среди которых оказались несколько рыцарей. Они-то и встали на мою сторону, напомнив ему о чести, принципах и дальше по списку, тем самым вынудив согласиться на честный поединок.

Сэр Тхифрид мне не соперник. Я могу одолеть его в несколько приёмов, но нужно тянуть время. Пока мы дрались, с благодарностью вспоминала друзей, устраивавших мне на тренировках самый настоящий ад — гонять прекращали только когда начинались приступы тошноты, а на мои возмущения и проклятия в красках рассказывали, что делают с пленными гады вроде Сэра Тхифрида. Было несладко, но научили сражаться.

Сбежавшего лучника если и заметили, то убить не успели. Я уже начала немного поддаваться, дабы уверить противника в его победе, когда подоспело подкрепление. Сэр Тхифрид отвлёкся на это зрелище буквально на долю секунды, но было поздно — я сшибла его с ног и придавила к земле. Кинжал, «Приказывай отступить, … тебя в забрало!», «Как же я рада вас видеть, Сэр Арвифф!».

* * *

Лагерь я всё же решила вырезать. Мы с Сэром Арвиффом провели короткую дипломатическую беседу (как выяснилось, он зашёл в гости, увидел примчавшегося лучника, выслушал сбивчивый рассказ, командирским рыком поднял солдат и поспешил на помощь) и оба пришли к выводу, что разбойники совсем страх потеряли и что пора от них избавиться. Сам Сэр Арвифф под каким-то левым предлогом участвовать в этом безобразии отказался, но пообещал помощь в виде солдат.

К подобным проверкам на прочность я привыкла. Со мной пытается помериться силами каждый встречный-поперечный, едва он узнаёт, что я леди. И если это в какой-то мере даже весело, то помимо проверок надо мной очень любят подшучивать самыми разными способами (крыс подсовывать перестали только когда я одному такому шутнику два зуба выбила. Да и левым ухом он после того случая не очень хорошо слышит…). В общем, рыцари в итоге приняли меня за свою и кроме как Шерра Стальной Кулак не называют (вояки — далеко не джентльмены с манерами аристократов, на требование убрать грабли не всегда реагируют, приходится бить. Сначала в шутку дразнили, оттуда и пошло), да я и не против.

Мне были предоставлены несколько отрядов, в экстренном порядке все войска, какие только есть и каких нет были собраны в одном месте, выстроены, разделены на тех, кто идёт со мной, и кто остаётся в поместье, и под моё «Напролом через скалы!» мы отправились вырезать гадов. Отправились, как позже выяснилось, очень удачно: шайка буквально недавно наведалась на территорию Сэра Лʼанеора, вернулась с добычей и успела это отметить, так что, когда мы заявились с далеко не добрыми намерениями, в это сразу не поверили.

Вышедшие нам навстречу два отряда перестреляли смеясь и шутя. Под обстрелом прошли матерясь. С третьего раза снесли настенный тир (проклятые арбалетчики!) и вырезали ещё парочку отрядов (да откуда ж вас здесь столько?!).

Дождались подкрепления и перебили тех, кто обнаглел настолько, чтобы остаться в живых. В качестве подмоги также подоспел отряд крестьян, вооружённых чем попало, которые не только лагерь разбойников — моё поместье при желании разнесут за пять минут, только дай. Оставшиеся разбойники, почуяв неладное, когда кто-то начал тыкаться вилами, согласились на заманчивое предложение сдаться в плен. Лагерь разнесли в щепки.

* * *

Сэр Арвифф, когда услышал всё это, смеялся так, что подрагивали стены его замка. Узнав, что тактике и стратегии меня по понятным причинам никто не учил, предложил это исправить, иначе следующая такая атака закончится плачевно: Сэр Тхифрид меня так просто в покое не оставит, а его армия — это не сборище тупых разбойников. Согласилась. Теперь в свободное время сидим над картой.

Плюс регулярно муштрую рекрутов. Разбойников они колотили вполне слаженно, а вот со строевой совсем дело плохо. Вообще я играю на флейте, так что дыхания орать на этих балбесов у меня хватает, а угроза всем недовольным на деле показать, за что рыцари дали мне такое милое прозвище, несколько ускорила процесс, но всё равно учить ходить строевым шагом крестьян, которые право и лево не отличают — то ещё занятие.

— Если вы проиграете, ваши земли станут моими! — злорадствовал Сэр Тхифрид, замахиваясь мечом.

— А если ты проиграешь, мы поставим тебя в угол! — гаркнула я, сбивая коротышку с ног.

Атаку ждали и готовились к ней как только могли, но всё как всегда пошло не по плану. Ранним утром прискакал гонец с известием, что Сэр Тхифрид напал на Сэра Л'анеора, а тот просит у нас помощи, потому что сам отбиться не сможет и замок долго не продержится. Пока добирались и продумывали, как будем отбивать замок, искали логику в действиях Сэра Тхифрида. В итоге сошлись на том, что рыцарь с похмельем — так себе противник, до него ближе и вообще его поместье не мечтает заполучить только слепой.

С трудом, но мы успели. Сэр Тхифрид уже добрался до Сэра Л'анеора, но я прервала бой самым что ни есть наглым образом и переключила внимание коротышки на себя (Напролом через скалы! — Опя-я-я-ть?!), пока Арви отбивал замок. Битва закончилась так быстро, что я даже не успела понять, что произошло. Сэра Тхифрида скрутили и бросили в темницу, королю отправили письмо, ждём. Такое нападение — предательство в чистом виде.

Сэр Л'анеор, когда его привели в чувства, долго благодарил за помощь (хм, а он старше, чем я думала. Лет этак на восемь), хотя на меня косился и украдкой протирал глаза.

А на следующий день пригласил на обед — обсудить ситуацию. Когда пришли, Сэр Л'анеор сначала попытался принять меня за леди Сэра Арвиффа, а когда попытка успехом не увенчалась, тихо, но отчётливо произнёс "Значит, мне не привиделось". За разговором решили, что мы друг другу не враги, а с Сэром Тхифридом пусть разбирается король. Теперь над картой сидим втроём, милорд здорово разнообразил поле боя.

— Миледи, — Сэр Л'анеор внезапно оставил карту и обратился ко мне. — Не окажете ли вы нам честь рассказать свою историю? Я ещё ни разу не встречал леди, которая бы командовала войском.

— Рассказ займёт много времени, милорд.

— И тем не менее, хотелось бы его услышать, — лорд вежливо улыбнулся. Арви кивнул, ему тоже интересно.

— Раз уж так, — я развела руками. — Начинать надо с детства. Я всегда была такая боевая. Вместо кукол у меня были деревянные меч и щит, а сама я мечтала стать лучшим воином королевства.

— Странные игрушки для юной леди.

— Отец хотел сына, — рыцари понимающе закивали. — Так что я регулярно избивала всех мальчишек в округе, и мне это не запрещали. Ситуация быстро вышла из-под контроля, а всех несогласных я чуть ли не в открытую посылала далеко и надолго. Что тогда началось... — я сделала глоток вина. — Меня ругали. Мне объясняли, что леди так себя не ведут, и вообще сражаться — дело не женское. Кто-то особо умный додумался сказать мне, что никудышный из меня будет рыцарь, мол, сражаться не умею... — в голове всплыли воспоминания, как я огрела бедолагу мечом по голове. Удар был плашмя, но охоту со мной связываться отбил очень неплохо. — Шишка у него на лбу не проходила долго. В общем, меня не брало ничего. Когда все устали со мной бороться, решили попробовать поступить по-другому — позволить мне учиться на воина, рассчитывали, что не выдержу. Было нелегко, но я привыкла к боли, так что способ не сработал. А когда это дошло до остальных, было уже поздно — друзья к тому времени научили меня сносно сражаться и такая жизнь меня более чем устраивала, а запрет скорее всего закончился бы побегом. Всё это не осталось без внимания короля, конечно, но Его Величество поступил очень мудро — проверил мои навыки и предложил мне служить в армии при условии, что на людях я буду вести себя как леди. Я согласилась.

— И не тяжко ж вам было?

— Я в крестовый поход не так давно ходила. Вот там было тяжко, — я отмахнулась. — А это... так, временный трудности.

— В крестовый поход?! — Сэр Л'анеор поперхнулся вином. — Миледи, кто вас туда отпустил?!

— Да никто особо не держал. Тайно надеялись, что я оттуда не вернусь и можно будет вздохнуть спокойно. Но что-то пошло не так, надежды не оправдались и я вернулась живая, с трофеями и десятком новых шрамов, — я стащила с правой руки перчатку (не хожу после этого случая без них), демонстрируя жуткий рубец, идущий от запястья до локтя. — Вот этим я довела всех служанок и придворных девиц. Они к таким ужасам не привыкли, когда его видят, визжат так, что стёкла трескаются. А я потешаюсь.

— Ох, миледи, — с некоторым укором усмехнулся Сэр Л'анеор.

— Вот желающих меня остановить особо и не нашлось. Родители разве что отговорить пытались. Их вообще мой образ жизни не устраивает — дома почти не появляюсь, в армии служу, замуж не выдать.

— Почему? — это уже Арви.

— От брака я открещиваюсь всеми способами. Замуж пытались спихнуть неоднократно, надеясь усмирить таким образом, вот только всё безуспешно. Попытка сосватать с кем-то из вояк заранее обреченна на провал — я вместе с ними сражаюсь, а вечерком после тяжёлого дня пью пиво в трактире, а тех, кто со мной лично не знаком, ожидает рассказ о последней битве во всех подробностях. Нет, для рыцаря это обычные вещи, но когда это говорит леди... да ещё и в моей непринуждённой манере ("А я его щитом ка-а-ак двину! И мечом — хрясь! Крови было... оруженосцу пришлось латы весь вечер отдраивать")... впечатление незабываемое. Желание заключать брак просто испаряется.

Дождавшись, пока лорды прекратят смеяться и успокоятся, я продолжила:

— В общем, когда я пережила крестовый поход, меня всеми способами начали пытаться убрать из столицы подальше. Тут пришло известие о смерти Лорда Альхарда, и теперь я здесь. В принципе, не жалуюсь. Итак, — я подвинула карту ближе к рыцарям, — как будем крепость штурмовать, Сэр Л'анеор?

Король получил письмо и прислал отряд за Сэром Тхифридом. Арви отправился в столицу вместе с ним — сопровождать конвой, да и каким-то своим делам он туда собирался, а меня попросил приглядеть за поместьем. Всё жду, когда милорд оттуда или вернётся не один, или эта леди окончательно пошлёт его в… крестовый поход.

Воевать стало не с кем, и я вернулась к мирным делам. Священник, едва завидев меня в церкви, прицепился с вопросами. Спрашивал, приобщаю ли я к религии других людей. Ответила, что когда придворные узнали о том, что я отправляюсь из столицы сюда, все без исключения благодарили бога и кричали, что он услышал их молитвы. Ещё сказала, что регулярно отправляю королю письма (Его Величество потребовал чуть ли не пошагового отчёта), смысл последнего сводился к тому, что «всё хорошо, привела поместье в приличный вид, скоро ждите в гости», и, когда его прочитают, придворные толпой рванут в церковь замаливать грехи и просить, чтобы этого не произошло. Больше вопросов ко мне не возникло.

* * *

Ночью не могла уснуть, пора возобновлять тренировки, а то с этими делами было просто не до чего. Пару часов таращилась в потолок, когда надоело — подняла слуг (сонный Грэхемер, вместе с ними ввалившийся в палаты с фразой «гспжачтослчилсьвывпрядке?» — это нечто), заставила помочь с латами, отловила патрульных и пошла обходить территорию с ними. Пока патрулировали, заметили вора. Крестьянин точно выбрал неподходящее время для кражи…

Припёрла к стенке. Отобрала краденое. Выслушала «не губите, госпожа, дома жена, дети, я один добытчик, прошу-умоляю, помилуйте ради Бога, да я больше никогда». Пообещала, что если ещё раз что-то стащит, буду отрабатывать на нём приёмы рукопашного боя, и приказала отпустить. Бедняга теперь заикается. Думаю, даже дядя не додумывался ночью лично территорию патрулировать.

* * *

Сэр Лʼанеор говорил, что всегда будет рад меня видеть у себя в поместье и предлагал заходить в любое время, и я решила зайти, но в замке сказали, что милорд «неважно себя чувствует», а в таком случае, не стоит его тревожить.

Когда вернулась, ко мне с расспросами пристал советник.

— Помню, я сама напилась до такого состояния (мы с солдатами тогда отбили границы и праздновали победу), утром было ощущение, что ночью кто-то долго и упорно колотил шестопёром по шлему. Больше выпивкой стараюсь не злоупотреблять.

— Госпожа, разрешите поинтересоваться?

— Спрашивай, Грэх, — я сменила тон на более дружелюбный, — удовлетворю твоё любопытство.

— Вас посвящали в рыцари? — выпалил советник.

— Король собирается. В принципе, против вряд ли кто-то будет — я служу в армии уже довольно долго, а если и найдётся кто-то, — я сжала руку в кулак и начала разгибать пальцы, — то он получит по шее сначала от меня, потом от друзей — мы друг за друга кому угодно башку свернём, и потом за компанию от моих соратников. И если после всего этого у него хватит ума пойти разбираться к королю, то ещё раз от меня, потому что Его Величество скажет решать этот вопрос со мной. Поединком.

* * *

Арви вернулся из столицы с новостями, сказал, Сэра Тхифрида скорее всего казнят. Вернулся один, в ответ на мой вопрос буркнул, что леди предпочла его соперника. Я не обратила внимания на его хитрую ухмылку, когда мы снова собрались, но когда Сэр Лʼанеор куда-то отлучился на несколько минут, Арви завёл разговор ни о чём и как бы между делом намекнул на «желание укрепить союз». Поинтересовалась его родословной. Вот только не надо на меня так смотреть, я просто хочу знать, сколько зубов тебе за такие намёки можно выбить! Не, вот что за люди, а? Один в лесу караулит с солдатами, второй на брак намекает… Лишь бы землю отобрать.

— Помню, мне один пришибленный стихи читать пытался, — я вспоминала, как гоняла особо упрямых кандидатов, рассказывая смешные случаи советнику. Грэхемер — отличный собеседник. — Я его водой с балкона окатила. И пригрозила, что ещё раз заявится — кипящим маслом оболью. Скандал был грандиозный!

— Не любите поэзию? — Грэхемер вежливо улыбнулся.

— Как тебе сказать, Грэх… после того, что мне пришлось пережить на войне, произвести на меня впечатление набором слов в рифму, это…

— Я понял, госпожа, — советник кивнул.

Жаль против Арви обычные методы вряд ли сработают. Но ничего, придумаю что-нибудь более изощрённое.

Ночью в палаты буквально ворвался встревоженный Грэхемер. Сказал, что патрульные видели идущий к нам отряд воинов, и описал герб на щитах, в котором я опознала герб вассала вражеского королевства. Подъём, тревога, разбудить лордов, убедить Сэра Лʼанеора, что это не галлюцинации (до утра не верил, но отбиваться помогал), дальше по сценарию.

С этим королевством мы успешно воюем и постепенно захватываем у него территорию, предлагая сдаться уже наконец без боя, но их король решил стоять до последнего (принципиальный, чтоб его). А куда ударить, если не со стороны, где, по слухам, два-три почти заброшенных поместья? На этом и прокололся командующий лорд, взяв с собой не так много людей и вообще не рассчитывая встретить серьёзное сопротивление. Что-то стратегически важное захватить не может, так хоть по мелочи напакостить решил.

Долго с ним пытались уговорить друг друга обойтись без кровопролития и сдаться в плен сразу. Он аргументировал тем, что их в два раза больше, я — что это не помешает мне проломить ему череп. К согласию так и не пришли.

Уроки Арви не прошли зря. Дурацкая местность, из-за которой поместья расположены буквально впритык, сыграла нам на руку. Мы с отрядом расположились на холме, лучники наверху, пехота чуть ниже. Первую волну разбили легко, вторая грозила смять количеством, но с обеих сторон подошли отряды лордов и окружили нападавших, от удара с тыла враги запаниковали. Командующего взяли в плен, сейчас сидит в темнице.

* * *

Убитых не так много, в основном раненые. Меня тоже зацепило — отвлекала на себя троих, со спины приблизился четвёртый, ударил топором по шлему, удар прошёл вскользь, и топор рубанул плечо. До лазарета я как-то дошла сама, дальше помню плохо. Грэхемер сказал, что я так отбивалась от лекаря, что ему пришлось звать на помощь Арви и Сэра Лʼанеора, и то звуки драки прекратились только после того, как один из лордов гаркнул что-то вроде «Вы же рыцарь в конце-то концов, ну!». Теперь отлёживаюсь. Выздоровею — потащу пленника в столицу.

Арви каждый день с боем прорывается ко мне, несмотря на оборону, состоящую из лекаря («Пошли вон отсюда, госпоже нужно отдыхать, а вы её раздражаете!»), Грэхемера и стражников у палат. Не то, что бы я была против, чтобы он приходил, но, во-первых, намёки перешли в открытый текст, а во-вторых, приходится ему периодически напоминать, за что меня прозвали Стальным Кулаком.

— Миледи, — на лице до боли знакомая ухмылочка, — я сомневаюсь, что этот вот, — кивок в сторону лекаря, — знает, как правильно накладывать повязку… А давайте я взгляну?

— А давай я тебе сейчас руку сломаю и к нему отправлю, сам лично убедишься?!

И такие перепалки по пять раз на дню, не меньше. Так что на поправку иду с рекордной скоростью — ну очень хочется швырнуть в него чем-нибудь потяжелее подсвечника, а с левой руки неудобно, промахиваюсь.

* * *

Вчера так вообще день не задался. Я, несмотря на запрет лекаря вставать с кровати, решила обойти поместье. Ничто не предвещало беды, пока я не увидела крысу. Отскочила от неё на метр, но споткнулась на ровном месте и всё бы закончилось плачевно, но меня успели подхватить. Я до последнего надеялась, что это Грэхемер или хотя бы лекарь, но надежды не оправдались.

— Арви, … тебя в забрало! — я с перепугу зарядила ему прямо в челюсть.

— Это так вы встречаете спасителя? — впрочем, судя по довольной ухмылке, его это особо не расстроило.

— Прибью-у-у…

— Уже, — Арви высвободил одну руку и потёр пострадавшую челюсть.

— Ну раз уж так, может, уже поможешь принять вертикальное положение, пока я снова тебе не врезала?

— Меня больше устраивает горизо… кхм… ладно.

От мгновенного убиения прямо на месте его спасла та самая крыса и подоспевший лекарь.

* * *

— Кто бы мог подумать, что Шерра Стальной Кулак, грозная воительница и без пяти минут рыцарь, испугается маленькой крыски? — Арви предусмотрительно держался от меня на расстоянии, едва завидел в руке кинжал.

— Не подшучивайте, милорд, — я посмотрела на него с укором. — Я в детстве как-то залезла в подвал, а там на меня из темноты накинулась целая стая. Еле удрала. До сих пор в дрожь бросает.

— Ох, простите, миледи, — Арви мгновенно сник. — Не знал.

Я хотела ответить, но услышала стук — к стене что-то приставили.

— Ну уж нет, милорд. Одними извинениями вы не отделаетесь.

Ох, как же обламываются крестьяне, пытающиеся подглядеть, чем мы там заняты! Я-то на втором этаже, окна высоко, а тем, кому всё-таки удаётся в них заглянуть, предстаёт абсолютно безобидная картина, ничего компрометирующего, ибо лезут с таким грохотом, что Арви успевает чуть ли не на другой конец комнаты уйти. И не сдаются же! Грэхемер, доложив мне обстановку, с недовольным видом добавил, что кто-то умудрился спрятать в кустах лестницу. Я в ответ на это вручила советнику пилу и подговорила Арви устроить небольшую провокацию, в результате чего операция подглядывания (буквально!) с треском провалилась, а крестьянин загремел в лазарет (лекарь возмущался). Я даже злиться перестала.

* * *

А сегодня Грэхемер передал мне письмо.

— Рыцарю Стальной Кулак… это от друзей!

Моей радости не было предела, так что я выгнала всех из палат и устроилась читать. Лучше сесть, а то эти охламоны такого написать могут…

— Шерра, чёрт бы тебя побрал, — так, начало уже интригует. — Мне кажется, ты, даже попав в Ад, перебьёшь там всех чертей и будешь возмущаться, что тебе мало, — кхм… — Не сомневался, что ты даже ссылку в это поместье провернёшь себе в угоду, — не без этого. — Как ты там? Никто не обижает, при этом оставаясь в живых? Может, приехать и башку кому срубить? Ты только скажи… — ну, есть тут один претендент. — Тобой тут интересовался некий Сэр Арвифф… — а вот с этого момента поподробнее. — Спрашивал… узнавал… — так, этот гад уже в разведку сходил, выяснил, с кем имеет дело, нет, я его точно чем-нибудь стукну. — Будь начеку. Или у вас там всё серьёзно? — и не только его. Впрочем, ладно, дальше на милорда была вся информация, которую смогли достать. — Наведался к отцу, ха, а он настроен решительно… Получил одобрение? — хотя, кто б сомневался. — Подпись: думаю, ты уже догадалась, кто.

Дверь в палаты со скрипом открылась. Я сунула письмо в тумбочку и, едва вошедший поднялся по лестнице, швырнула в него подсвечник. Крик, звук удара о железо.

— А я всё думал, почему Сэр Арвифф настаивал, чтобы я взял с собой щит! Да ещё и шлем советовал надеть.

— Простите, Сэр Лʼанеор, — я подавила смешок, — тут темно, я приняла вас за него.

— Я уже догадался!

Милорд тоже ко мне заходит периодически. Проведать, узнать, как здоровье, помочь, если надо, выпить, закусить… В общем, я не скучаю.

А Арви настырнее, чем мне казалось. Попытки "проверить, как наложена повязка" не прекращались, несмотря ни на что. Сегодня натянула на здоровую руку латную перчатку, прикрыла одеялом, дождалась момента... Милорд шипит от боли и отряхивает пострадавшую конечность.

— Госпожа, — Арви вымученно улыбнулся, — смотрю, вы не в духе. Я зашёл не вовремя?

— Учитывая, что вы ещё не лежите в лазарете без сознания, я вообще рада вас видеть.

— Как же вы похожи на Лорда Альхарда, — Арви усмехнулся. — Даже смотрите одинаково, когда злитесь.

— А досаждаем мы вам тоже одинаково, милорд?

— С уверенностью вам заявляю, миледи, что вы его превзошли!

Выяснить, из-за чего на самом деле умер дядя, мне, к слову, так и не удалось. Грэхемер клянётся, что не в курсе, Арви утверждает, что в это время был в столице, Сэр Л'анеор вообще заявил, что по понятным причинам узнал об этом только когда меня увидел, и я ему верю, а от крестьян я слышала четыре разные версии, три из которых вполне себе возможны. Как страшно жить-то...

— Почитать вам стихи? — из размышлений меня вырвал голос Арви.

— С лестницы спущу.

Милорд уставился на меня с нескрываемым удивлением.

— Могли бы просто сказать "нет"...

Я сорвалась на крик:

— Когда ты, ... тебя в забрало, заявился ко мне с предложением заключить брак, я тоже просто сказала "нет", и что, подействовало?!

Арви вообще от меня здорово достаётся. Если то, что леди ходит в доспехах и сражается, у него больше вызвало интерес и любопытство, то тот факт, что я сама решаю, с кем заключать брак, его откровенно шокировал. Нет, с мнением леди в таких случаях большинство лордов считаются, но окончательное решение всё равно не за ними, а тут что-то вообще из ряда вон выходящее. А уж когда я сунула ему письмо и попросила проверить достоверность...

— Раз уж вы напомнили, госпожа, то, может, перейдём к делу?

В перерывах между перепалками мы всё же обсуждаем вопрос о браке серьёзно. Я долго думала и перечитывала письмо, прикидывая выгодность, и поняла, что, если выдвинуть милорду ряд условий, то брак будет выгодный обеим сторонам и не доставляющий мне проблем (наконец-то избавлюсь от этой напасти!). У Арви в ответ тоже нашёлся целый список... В общем, переговоры хоть и близятся к своему логическому завершению, но всё же слегка затянулись.

* * *

Утром лекарь приходил перевязывать рану, лежу, прихожу в себя после этой пытки. Грэхемер, доложив обстановку и получив десяток поручений, убежал выполнять. Я хотела поспать, но скрип двери оповестил о приходе милорда.

— Шер, что-то случилось? — Арви остановился в дверях комнаты и тихо усмехнулся. — Я уже полминуты как вошёл, а в меня ещё ничего не прилетело.

— О, не обольщайся, — я нащупала кинжал под подушкой, — сил просто нет с тобой драться.

— Вот как? — милорд хищно заулыбался и рывком оказался у кровати, но едва успел одёрнуть руку. — Чёрт, забыл, что ты спишь с оружием...

Арви сначала кинулся к балкону, но потом резко передумал и рванул к лестнице. Я, колотя милорда первым, что под руку попалось, гнала его до самой двери!

— Сил, значит, нет со мной драться? — сквозь смех выдавил Арви, закрываясь руками от очередного града ударов. — Ай! Шерра! Я, вообще-то, с подарком пришёл.

— Мне уже страшно, — я отступила, всё ещё держа в спешке схваченный подсвечник наготове.

— О, госпожа, уверяю, вам понравится!

Арви подмигнул, метнулся на улицу и через несколько секунд вернулся. Подсвечник со стуком упал на пол. Милорд победно ухмыльнулся. На руках он держал огромного рыжего пушистого котяру!

* * *

— Милорд, вы превзошли сами себя. Я даже не знаю, что вам на это возразить.

Кот, до этого крутившийся под стулом, запрыгнул ко мне на постель, подошёл и начал тереться об руку.

— Я подумал, что если вас пугают крысы, почему бы не завести защитника? — Арви, пользуясь моментом, что я отвлеклась на кота, снова полез руками куда не следует, но был схвачен за запястье. — Нравится?

— Шикарная зверюга! — кот, пройдясь туда-сюда, улёгся у меня под боком и оглушительно заурчал.

— Дуэтом теперь на меня шипеть будете? — милорд, несмотря на то, что я сверлила его грозным взглядом, накрыл мою руку своей.

— Мы тебя ещё и поцарапаем!

С подарком Арви не просчитался, я даже перестала швыряться в милорда всем, что попадается под руку. Джетар, так я назвала этого пушистого охламона, каждый день сопровождает меня во время обхода поместья и приносит мне пойманных крыс. В первый день я, правда, застала Грэхемера за тем, что он со словами "Не вздумай, зараза пушистая, мы же оглохнем!" пытался не пускать кота с трофеем ко мне в палаты, а лекарь, увидев мои исцарапанные руки, просил играть с котиком поосторожнее, но это мелочи.

Джетар вообще ласковый, но довольно шкодливый. Быстро освоил прыжки кому-нибудь на голову с балкона, а крестьянин, полезший подглядывать, получил по физиономии когтистой лапой.

Крестьяне, к слову, обнаглели вконец — лезут в окно, едва Арви переступает через порог, несмотря на карательные меры вроде шестопёра или спящего на подоконнике Джетара. После короткого разговора с Грэхемером собрала всех под балконом и объявила, что платить теперь будут больше, раз им средь бела дня заняться нечем (хотела для надёжности вдобавок согнать всех чинить мост или разгребать завалы замка, но советник упросил этого не делать). И так будет каждый раз, когда кто-то к палатам близко подойдёт. Дурень с расцарапанной рожей тем же вечером загремел в лазарет.

* * *

Сегодня утром выбралась на балкон с флейтой. Через какое-то время под ним даже начали останавливаться крестьяне, пока мою игру самым что ни есть наглым образом не прервал истошный вопль Джетара и пара нецензурных выражений, прозвучавших от Сэра Л'анеора — милорд, похоже, заслушался и споткнулся о кота.

Я даже и не заметила, что он пришёл. Вообще Сэра Л'анеора трудно не заметить — обычно от него так разит перегаром, что можно закусывать, но то ли повода вчера не было, то ли я так увлеклась игрой, но его приход ускользнул от моего внимания.

— Как вы себя чувствуете, миледи? — милорд сел за стол напротив меня.

— О, я в порядке, ещё бы убедить в этом лекаря, — я запустила руку в мягкую шерсть кота. Джетар, оказавшись у меня на коленях, успокоился и заурчал. — Хотя я готова поставить на то, что он это уже понял и опасается, как бы народу в лазарете не стало больше.

Особенно после того случая с шестопёром. Арви на днях выкинул новую выходку. Кинжал оказался весомым аргументом, и этот... додумался надеть кольчугу под камзол! От кинжала действительно помогло (как же я перепугалась...), от мизерикордии⁽¹⁾, которую я прятала за спиной (видимо, заметил), он увернулся, а вот от шестопёра, который я с невозмутимым видом вытащила из-за занавески (от войны каждый по-своему с ума сходит), пока Арви с видом победителя стоял и усмехался, — уже нет.

В качестве импровизированного щита выступил попавшийся милорду под руку табурет, который я одним ударом разнесла в щепки. Пока замахивалась для следующего, Арви успел поднять руки и признать поражение в этом раунде, так что обошлось без травм.

* * *

— Нет-нет-нет-нет, только не это!

Пришло письмо. Король устраивает в столице праздник и конечно же хочет видеть меня (да и не только — Арви и Сэр Л'анеор тоже засобирались в дорогу) там. А это значит праздничная одежда со всеми вытекающими. К ней у меня особая неприязнь — неудобное платье в сочетании с каблуками (шанс споткнуться на ровном месте — как после двух бутылок вина. А если выпить, так вообще!), ещё и в корсет затянут (с моей-то комплекцией...). В общем, на праздниках я обычно стою где-нибудь подальше ото всех. И, если пытающиеся подойти ко мне резко меняют направление, едва успевают пересечься со мной взглядом (дядя тут рядом не стоял), то теперь рядом будет крутиться Арви. В такие моменты я задумываюсь, что хуже — на празднике в платье или в поле в доспехах, и всё чаще прихожу к выводу, что второе мне нравится куда больше.

Я уже думала сослаться на своё состояние, мол, болят раны и всё такое, но Его Величество упомянул, что хочет обговорить со мной вопрос о посвящении в рыцари, и, если я не явлюсь, это опять отложат неизвестно на сколько. В общем, не задался денёк с самого утра.

Грэх напросился со мной, убедив, что может быть полезен, и тоже собирался в дорогу. Я как-то спросила его о семье, и, как выяснилось, советник у меня — классический безземельный рыцарь. Знатное происхождение — в наличии, голова на плечах — тоже, а наследство не светит точно, ибо четвёртый по счёту, вот и выкручивается.

Одно радует — рана зажила окончательно, поместье в порядке, а значит, можно возвращаться в столицу!

---

1) Мизерикордия — кинжал с узким трёхгранным либо ромбовидным сечением клинка для проникновения между сочленениями рыцарских доспехов.

Вернуться к тексту

— Приветствую, Ваше Величество! — я отвесила правителю поклон.

— Какие люди! — король повернулся ко мне, жестом прогнал конвой, кивнул на кресло напротив и сменил серьёзное выражение лица на добрую усмешку. Видать, разговор предстоит долгий. — Сам рыцарь Стальной Кулак, благородный защитник, отстаивающий честь прекрасных дам поединком!

Некоторые леди, у которых не нашлось причин желать видеть меня на плахе, иногда просят поставить на место какого-нибудь хамоватого мужлана, не дающего проходу или распускающего слухи. Я, прежде чем идти бить морду, всё узнаю у проверенных людей, но в большинстве случаев это оказывается правдой, а хам — не слишком серьёзным соперником, так что дело заканчивается тем, что он после боя обзаводится парой новых шрамов. Обо всём этом, конечно же, узнал Его Величество, и теперь регулярно подшучивает.

Вообще король раньше опасался, что другие леди начнут брать с меня пример и браться за меч, но мои истории о том, как там на поле боя (что-то вроде: «Кругом кровь и трупы, над головой летают стрелы, дротики и топоры, все орут (кто от боли, кто от переизбытка чувств, кто просто за компанию), собственный щит после встречи с лучниками напоминает спину дикобраза и становится в два раза тяжелее, от жары кружится голова и вообще состояние близкое к обмороку, а в голове только мысли о том, с какой стороны подойти вон к тому пехотинцу, чтобы убить одним ударом и чтобы в процессе тебя не зашибли. А тех, кто ранен, ждёт отдельная пытка — лазарет. Про стрелы молчу, а раны от клинков сначала… Да что за дурацкая привычка падать в обморок, когда я ещё до самого интересного не дошла?!»), повергают всех в такой ужас, что эффект получается обратный и желание сменить зеркальце на клинок отбивает гарантированно. Иногда для надёжности в процессе повествования вздрагиваю от боли, поправляя окровавленную повязку, или показываю шрам на лице. Так что король относится ко мне более чем благосклонно, разрешает вести рыцарский образ жизни и даже закрывает глаза на мои выходки (хотя перевоспитать пытается, но тщетно).

* * *

— Ребята, как же я по вам скучала!

Я здорово испугалась, когда в трактире из всей нашей компании меня встретили только Райкс и Холд, но друзья успокоили, сказав, что все живы, просто из-за войны разбросало кого куда, и мы засели до самого утра. Я описывала все свои приключения (лорды комментировали), друзья же наперебой запугивали Арви, рассказывая, на что он на самом деле подписался, начиная с моей склонности решать проблемы дракой и заканчивая тем, что я могу убить человека пивной кружкой. От себя добавила историю о том, как одного особо приставучего кадра, который пытался вытащить меня танцевать, на празднике уговорила выйти на улицу и окунула башкой в фонтан. Дважды. Арви всё это выслушал, и с усмешкой заявил:

— Именно этим госпожа меня и впечатлила.

Райкс присвистнул. Холд напрямую спросил: «Ты бессмертный, что ли?».

* * *

Сборы на праздник как всегда сопровождались многоэтажными конструкциями. Платье, корсет, каблуки… хорошо хоть с волосами толком ничего не сделаешь — они у меня еле-еле достают до плеч.

Когда мой словарный запас уже начал иссякать, в дверь робко поскреблись. Грэхемер.

Когда советник вошёл, он сначала вообще не сообразил, где я (серьёзно, застыл на пороге, обвёл комнату взглядом и так неуверенно: «А… где Леди Шерра?»), а когда я таки повернулась к нему лицом, вообще потерял дар речи.

— Что, Грэх, не ожидал?

— Госпожа… — советник запнулся, видимо, забыл, что хотел сказать. — Вам это идёт куда больше доспехов…

Стоявший на тумбочке подсвечник с грохотом врезался в дверь — Грэхемер вовремя понял, что ляпнул что-то не то, и успел сбежать в коридор. Я толкнула дверь, но советник навалился на неё всем весом.

— Грэхемер, тебе мало было прошлого раза?! — мы с Арви вчера затеяли очередную перепалку, слегка увлеклись, и дело дошло до драки. Проходивший мимо Сэр Лʼанеор, услышав грохот и другие звуки мордобоя, поинтересовался у стоявшего в коридоре Грэхемера, что, собственно говоря, происходит, и не надо ли нас растащить, пока не поздно. Советник ответил что-то вроде «Семейная ссора, милорд, лучше не встревайте, зашибут и не заметят». Ну, а мы его услышали. Быстрый же, гад.

— Ваша Светлость, простите ради Бога, я не это имел ввиду! — из-за двери раздались пылкие извинения. — Не то, что вы подумали! Оговорился я, клянусь!

Решив, что советник всё же ещё нужен живой, я отошла от двери и разрешила ему войти. Грэх таращился на меня, тщетно пытаясь найти слова, дабы исправить положение, пока я натягивала перчатки. В итоге сказал, что Лорд Ригвен (Арви), когда меня увидит, точно уронит челюсть, а в ответ на мой вопросительный взгляд сказал: «госпожа, да ладно вам, только слепой ещё не понял, что вас не только выгода интересует, видно же, как вы на него смотрите». Подсвечник, дверь, топот по лестнице.

— Вот который раз уже за правду страдаю!

— Молись, чтоб я до тебя не добралась, Грэхемер!

* * *

На празднике ничто не предвещало беды. Арви всё-таки уронил челюсть, когда меня увидел, Сэр Лʼанеор вообще забыл, куда шёл, так что я как обычно заняла оборонительную позицию. Арви слегка присмирел, нащупав кинжал у меня под перчаткой (шрам я прикрываю, шрам, да), но отстал подозрительно быстро. То, что он что-то замышляет, я поняла сразу, но как-то не беспокоилась, так как рядом крутились Холд и Райкс, что и было самой большой ошибкой. Эти трое сговорились. Арви подловил момент, прошествовал ко мне и громко, на весь зал, выпалил: «Миледи, выходите за меня!», а эти два… нехороших человека перекрыли мне пути отступления!

— Господа, вы хоть понимаете, что смертный приговор себе только что подписали?

— Нет! — хором гаркнули оба.

— Очень зря.

— Госпожа, мы вам хоть раз плохой совет давали?

— Я ж до утра перечислять буду.

— У вас до утра будет другое занятие… — да-а, Райкс, храбрости тебе не занимать. По залу прокатилась волна хохота.

— Надеюсь, ты уже помолился, — я резким движением выхватила кинжал из ножен под перчаткой. Смех прекратился вмиг!

— И исповедался, — заверил Райкс.

Кинжал со свистом пролетел мимо и с грохотом врезался в стену — Райкс, знавший меня слишком хорошо, был готов к тому, что я действительно кину, и смог-таки увернуться. Арви с победным видом выжидающе смотрел на меня.

— Господа рыцари, так не честно. Трое против одной!

— Шерра, вы не одна против троих, — сквозь смех выдал наблюдавший за всем этим король, — вы одна против всех, кто в этом зале. И сдача не будет считаться поражением!

— Вот люблю ж я наступать на одни и те же грабли…

— Миледи, — на сей раз подал голос Арви, — если вы мне откажете — приду свататься со свитой из арбалетчиков и пикинёров.

— Вообще-то, милорд, за такие шутки полагается по морде.

— Бейте и соглашайтесь!

— Ладно.

Краем глаза я заметила Сэра Лʼанеора. Рыцарь переводил взгляд то на нас, то на бокал с вином, который он держал в руке, и в итоге медленно поставил его обратно на поднос. Нет, всё-таки доведём мы человека, что он пить бросит.

В рыцари меня всё-таки посвятили (наконец-то, двадцать два года стукнуло в прошлом месяце, а я всё оруженосец!) — подвигов совершено предостаточно, а Сэр Тхифрид и отбитое ночное нападение врага стали, так сказать, завершающим штрихом. Другие рыцари не возмущались, хотя многие выразили желание скрестить клинки в тренировочном поединке. Даже обошлось без происшествий (затишье?). К гостям на следующий день спустилась только ближе к вечеру — голова раскалывалась на части, но по такому случаю просто нельзя было выпить меньше! Друзья откровенно издеваются, называя меня исключительно Сэром Альхардом.

* * *

— Шерра, ну как, КАК ты самую что ни есть безвыходную ситуацию проворачиваешь так, чтобы было выгодно тебе, а? — это Холд узнал, что у нас с Арви оговорены условия брака.

— А как еще выживать в этом жестоком мире слабой и хруп... Да какого ты ржёшь как конь?! — в ответ друг сквозь смех прохрипел что-то нечленораздельное.

— Шерра, — всё-таки мы сделали невозможное. Мы разбудили спящего за столом Сэра Л'анеора, — вы, уж извините за прямоту, в деревне на отшибе, куда вас спихнули, умудрились найти себе лорда, да ещё и кого! Ну что, что ещё вы способны учудить?!

— Вызов принят.

С моей скандальной репутацией мне было бы достаточно пройтись с Арви под руку, чтобы всполошился весь город. А уж что начнётся после вчерашнего, страшно представить даже мне, учитывая, что картину теперь ещё и дополняет Райкс. У рыцаря вокруг глаза с недавнего времени появился пронзительно-фиолетовый синяк. Он вчера спросил меня, когда ждать наследников.

Я, решив, что раз весь этот балаган нельзя предотвратить, то его надо возглавить, подливаю масла в огонь заявлениями, что брак по любви (нет, с рассудком пока всё хорошо, но шокировать людей, так до конца!). Друзья с ехидными рожами припоминают, как я говорила, что скорее спрыгну с башни, чем это произойдёт.

* * *

Часто слышу, как другие леди за спиной перешёптываются, строя самые разные версии того, как такое вообще могло произойти. От некоторых хотелось нервно смеяться, как ещё в колдовстве не обвинили. Когда слухи распускает кто-то из лордов, я обычно вызываю его на поединок. А вот когда леди... честно говоря, я даже растерялась.

Нередко натыкаюсь на завистливые взгляды. Одна леди меня вообще, по-моему, просто возненавидела. Во время праздника дважды чуть не дошло до скандала, один раз она ухитрилась поставить мне подножку. Встреча с полом не состоялась — меня удержал Арви. Пока я вспоминала, где мы могли до этого встретиться (может, в облике рыцаря была) и что конкретно я тогда натворила, Сэр Л'анеор, как самый старший, а потому самый здравомыслящий из нас, отозвал меня в сторону и шёпотом пояснил, что эта леди — бывшая дама сердца моего лорда. Сказал, счёл нужным меня предупредить, так как опасается, что с такими темпами дело дойдёт до чего-то пострашнее словесной перепалки. Арви в ответ на предъявленную претензию "Какого не предупредил?!" чуть ли не слово в слово повторил слова Сэра Л'анеора. Интересно, за кого из нас больше боялись? Ох, вовремя ж меня посвятили.

* * *

Праздник подошёл к концу, возобновились тренировки, рублюсь с каждым желающим, включая Арви. Последний наш бой закончился... не в мою пользу, и милорд, подкараулив меня в коридоре, когда вокруг как на зло никого не было, об этом напомнил и (наглости и бесстрашия хватило!) потребовал его поцеловать в качестве награды. О том, что я — ходячий арсенал самого разного оружия он знал, поэтому от удара кинжалом снова уклонился, так вдобавок ещё и перехватил мою руку. Результат — за мной стена, вырваться или ударить не могу, Арви настроен решительно и отступать не намерен, на переговоры тоже не согласен. Да что ж такое-то сегодня!

— Миледи, вы становитесь предсказуемой.

— А ваше бесстрашие начинает граничить с безрассудством, милорд, — я смерила Арви грозным взглядом, но это его только развеселило. Резкий рывок... чёрт, удержал. — Ладно-ладно, хорошо, сейчас ты меня поймал. Но ты же понимаешь, что(!) я потом с тобой сделаю?

— Надеюсь, то, о чем я подумал, — Арви хищно ухмыльнулся и крепче сжал запястье. Оружие со звоном упало на пол.

Секундочку, что за странный запах? Лорд раньше не использовал эти духи... Ах ты ж! Заранее всё спланировал, гад!

— Шестопёр по тебе плачет, Арви.

— Пусть плачет в уголке за ширмой, мне с тобой и без него неплохо, — лорд наклонился опасно близко, вынудив отвернуться. — Госпожа, я вам неприятен?

— А? — я, честно говоря, даже растерялась от такого вопроса. — М, нет, но... Э, тебе жить надоело, ... тебя в забр... — договорить он мне не дал.

Клянусь, я в этот момент была готова убить его на месте. С трудом, но одну руку удалось высвободить, и на лорда обрушился град ударов. Арви препятствовать не стал, а освободившейся рукой ухитрился меня обнять. Э, проворачивать ситуацию в угоду себе — это мой приём! Впрочем, это не самое страшное. Страшнее то, что желание его за это чем-нибудь двинуть стало постепенно исчезать. Милорд, почувствовав, что сила ударов несколько ослабла, обнял крепче и целовал уже смелее и откровеннее. Убью.

— В забрало, я знаю, — когда воздуха уже стало не хватать, Арви наконец отстранился, но отпускать меня и не подумал.

— Нахал! — аж голова закружилась.

— Неужели не понравилось? — милорд лукаво улыбнулся.

— Двинуть тебя чем-нибудь будет приятнее.

— А сбившееся дыхание и мило покрасневшие щеки говорят об обратном.

— Ч-чёрт... — я отвернулась. Да-а-а, не думала, что что-то ещё может меня смутить, да ещё и так сильно. — Сволочь ты.

— Не спорю... Ай!

Казалось бы, что ещё может произойти? Всё, самое страшное пережили, можно признавать поражение и говорить Сэру Л’анеору, что даже для меня это предел? Нет! Самое веселье только началось.

Ночью плохо спала — долго не могла уснуть, а если удавалось, то просыпалась от кошмаров — вот она расплата за военный образ жизни. В итоге плюнула на попытки и ушла шататься по замку. Стражники смотрели на меня сочувственными взглядами, слуги, знавшие о моих странностях, просто не обращали внимания. Столкнулась в коридоре с Грэхемером. Советник, видя, что угрозы сиюминутной расправы пока не наблюдается, осторожно попросил поймать расшумевшегося Джетара, раз уж я не сплю, так как это рыжее чудовище умудрилось опрокинуть на пол рыцарские доспехи. Пока искала кота, обошла замок, наверное, трижды, но всё-таки нашла. В итоге уснули с ним в кресле. Утром откровенно злорадствовала, наблюдая, как король, сдерживая смех, объяснял бывшей даме сердца Арви, что «существо с факелом и кинжалом, которое крадучись ходит ночью по коридорам замка — это не призрак и не привиделось, это Леди Шерра опять услышала какой-то странный звук и решила проверить, мало ли что». Как бы между делом поинтересовался, каким образом мы умудрились столкнуться в коридоре глубокой ночью. Внятного ответа не последовало.

Эта леди за несколько дней успела достать и меня, и Арви. Распускала слухи, пыталась подставить нас друг перед другом, даже прислугу умудрилась привлечь. Утихла только когда я «вежливо попросила» её лорда принять меры. А я ещё на крестьян жалуюсь…

С Арви тоже не всё так гладко. Милорд опытный стратег и просто просчитывает все мои действия наперёд, причём не только во время поединков. Почувствовав, что теряю хватку (да и желание сопротивляться тоже, но до свадьбы Арви спуску лучше не давать), я решила сменить тактику. Когда он в очередной раз прицепился с недвусмысленными предложениями, вместо того, чтобы пригрозить кинжалом, бросила его на пол, мол, валяй, разрешаю. Арви колебался, но отстал. Да, злорадствую. Да, научил на свою голову. Да, Райкс не шутил, когда говорил, что если я притихла, я или что-то задумала, или что-то натворила.

* * *

Довелось познакомиться с Леди Ригвен (у Арви, как выяснилось, жива мать). Разговорчик у нас не задался сразу (и это мягко сказано, меня такими словами даже главнокомандующий не крыл). Я сначала пыталась огрызаться в ответ, но потом меня начал пробирать смех. Надо сказать, меня леди назвать язык-то не поворачивается, начиная с внешнего вида (тренировки сказались на телосложении, а количество шрамов не поддаётся счёту) до не укладывающегося ни в какие рамки характера и поведения. Сюда же пьянство (пусть и умеренное), сквернословие (далеко не умеренное) и военные замашки. И всё это Леди Ригвен долго перечисляла, ужасаясь и пытаясь меня спровоцировать обвинениями во всём, чём только можно и нельзя. А уж когда я сказала, что у нас с милордом оговорены условия брака… ну, обморок у неё вышел вполне правдоподобный.

Арви я в отместку притащила домой на растерзание отцу и брату. Он и сам устал от происходящего в столице, так что против не был. Встретили нас тепло. Отец сильно удивился, но был рад, а застав нас в разгаре очередной перепалки, посмеялся и сказал, что мы нашли друг друга. Всё-таки хорошо дома.

* * *

— Прекрасная леди оттачивает мастерство?

— Присоединяйтесь, лорд. Побросаем ножи в мишень, кто больше.

— Хм… А может, прогуляемся?

— Не надейся. Разница будет разве что в подвижности этих самых мишеней.

Арви ответ расценил как положительный, но чтоб мы просто спокойно гуляли? Слабо верилось ещё в самом начале. Милорд пару раз получил по рукам за недвусмысленные намёки, но прекратить и не подумал, в итоге началась драка. Закончилась, правда, вполне мирно. Когда я в очередной раз попыталась его ударить, Арви схватил меня за запястье. Я бы вырвалась, но решила немного подыграть (в конце концов, почему бы не наладить отношения и в этом плане, раз уж на то пошло?). Милорд победно ухмыльнулся и поцеловал в губы.

— Кажется, я всё-таки интересую вас не только как лорд, госпожа, — Арви наконец отстранился, но из объятий не выпустил.

— И с чего ж вы это взяли, милорд?

— Вы мне поддались.

* * *

Отдых закончился через пару дней. Главнокомандующий прислал письмо, где потребовал присоединиться к нему для следующей военной кампании. Так сказать, намечается ответный визит вежливости вражескому королевству, один из вассалов которого напал на нас ночью (да, тот самый, что нарвался на меня). Так что всё, собираюсь в дорогу. Напролом через скалы!