Проделки юных кудесников (джен)

Крикет был странной и непонятной игрой. Во время матча, проходившего в Замке Крестоманси, Милли внимательно наблюдала, но так и не поняла, кто что и зачем делает, и чего надо добиться. Она бы и вовсе махнула на крикет рукой, но его любил Кристофер. Хотя «любил» — это слабо сказано: он сходил по крикету с ума. И Милли хотелось понять, что в этой игре такого особенного. Поэтому вскоре после матча она пришла к нему и попросила:

— Научи меня играть в крикет.

Кристофер удивленно моргнул, а потом просиял. На лице расползлась широчайшая улыбка, темные глаза вспыхнули огнем. Милли подумала, что только ради этого уже стоило попробовать разобраться в игре.

— Тебе правда интересно?

— Конечно, иначе я бы не спрашивала, — Милли пожала плечами, и его улыбка стала шире — хотя, казалось бы, куда еще.

Они отправились на площадку, где после недавнего матча еще не успели убрать разметку.

— Это питч, — Кристофер шагнул внутрь очерченного прямоугольного участка. — Отбивая мяч, надо стараться, чтобы он вылетел — или, в крайнем случае, выкатился — за пределы питча. Это добавляет команде очков.

Милли кивнула. Кристофер призвал какую-то штуковину, выглядевшую как три высоких столбика, соединенных сверху перекладиной, и установил на краю питча.

— Это калитка. Вообще их две — их устанавливают с обеих сторон. Но нам пока хватит одной. Цель полевой команды — разрушить их, попав по ним мячом. Цель отбивающей команды — защитить их. Защищать можно только битой. Никаких рук, ног или чего-то еще — сразу дисквалификация бэтсмена. Пока понятно?

Милли снова кивнула и уточнила:

— Кто такой бэтсмен?

— Игрок, который отбивает.

— А тот, который мяч кидает?

— Боулер. Боулер меняется после шести подач — это называется овер. Бэтсмен играет, пока его не выведут из игры.

— Ага, — Милли прокрутила в голове информацию, теперь она более-менее понимала, что к чему. — Игра заканчивается, когда разрушат калитку?

Кристофер улыбнулся и покачал головой:

— Нет. Тогда только меняется бэтсмен. На самом деле, игра должна заканчиваться, когда сменится десять бэтсменов. Но поскольку тогда она будет длиться о-о-очень долго — бывали матчи, которые продолжались несколько дней, — существует короткий вариант: когда сразу договариваются об определенном количестве оверов. Выигрывает команда, которая набрала больше очков.

Милли удивленно расширила глаза. Несколько дней? Интересно, а перерыв на еду и сон они делают? Но спросила она другое:

— А зачем иногда бегают вокруг питча?

— А! — Кристофер улыбнулся. — Это называется «ран». Если мяч вылетел за пределы питча, пока боулер ходит за ним, бэтсмены могут поменяться местами — сделать ран. Главное, успеть добежать, пока боулер не вернулся. Это необязательно, но добавляет очки.

Милли повторила про себя всё, что узнала, и в очередной раз кивнула.

— Поняла. Попробуем?

Кристофер довольно ухмыльнулся.

— За кого хочешь играть — за боулера или за бэтсмена?

Милли секунду поразмышляла и решила:

— За бэтсмена.

— Отлично.

Кристофер явно был рад ее выбору — наверное, потому что сам всегда играл за отбивающего. Он призвал свою биту — длинную узкую доску с ручкой. И тяжелую, поняла Милли, взяв ее в руки. Не настолько, чтобы не удержать, но махать ею будет проблематично. Следуя инструкциям Кристофера, Милли встала рядом с калиткой, изо всех сил сжав рукоятку биты.

— Держи биту немного вбок, — посоветовал он, отходя к противоположному концу питча.

Милли последовала совету, только сейчас заметив, что в его руке появился маленький красный мяч. Остановившись у края, Кристофер подбросил его на ладони, будто взвешивая.

— Следи за мячом, постарайся просчитать его траекторию и отбивай. Не поддавайся желанию загородить калитку своим телом — только бита.

Кристофер завел руку с мячом назад. Милли видела, что он использует самый простой бросок — без закручиваний и обманных движений, — давая ей возможность привыкнуть. Прищурившись, она не отрывала взгляда от мяча, обеими руками стиснув биту.

Кристофер сделал бросок, Милли вскинула биту и… выронила ее. Бита просто выскользнула у нее из рук и пролетев по красивой дуге, шлепнулась на траву. Мяч врезался в калитку. Пока Милли ошарашенно смотрела то на валяющуюся на земле биту, то на мяч и разрушенную калитку, она отчетливо слышала, как сдавленно фыркнул Кристофер. Но когда она подняла взгляд, у него было совершенно невинное лицо, только в глазах плясали веселые огоньки.

— Она скользкая и тяжелая! — возмущенно заявила Милли в свою защиту — Кристофер изо всех сил старался сдерживаться, но она видела, как ему хочется расхохотаться.

Милли насупилась и подняла биту.

— Ладно, не злись, — примирительно произнес Кристофер, в свою очередь подбирая мяч. — Просто это правда смешно выглядело. Может, тебе проще будет в перчатках?

И он призвал для нее толстые кожаные перчатки. Милли натянула их, представила, как со стороны выглядел ее эпичный бросок битой, и хихикнула. Кристофер подмигнул ей и снова отошел на другой конец питча.

На этот раз Милли удержала биту в руках — в перчатках это было куда легче, — но по мячу не попала. Понадобилось несколько бросков, чтобы она приноровилась к полету мяча и смогла его отбить. Первым же ударом она послала его обратно так, что он врезался в грудь Кристоферу.

Он театрально поморщился, потерев место удара, и с трагизмом заявил:

— Я понял: ты решила отомстить мне за то, что я смеялся, и убить меня. Какой коварный план: Габриэль точно меня повесит, если я потеряю еще одну жизнь.

Испугавшаяся было Милли фыркнула: раз ехидничает, значит, не так уж сильно досталось.

— Не говори глупостей, — отмахнулась она.

— Вовсе это не глупости, — упрямо возразил Кристофер. — Я потерял одну из жизней, играя в крикет: получил битой по голове. Думаю, если хорошенько ударить по мячу, убить тоже можно.

Несмотря на его беззаботный насмешливый тон, Милли насторожилась. Тот случай наверняка не прошел для него так бесследно, как он хотел показать. Но углубиться в эти мысли ей не дали: бросив изображать смертельно раненого, Кристофер забрал у нее биту, чтобы показать, как лучше отбивать.

Милли внимательно следила за ним и думала, что всё поняла, но, когда она взяла биту в руки, оказалось, что на практике это далеко не столь просто, как выглядит со стороны. Если ей и удавалось попасть по мячу, он падал чуть ли не под ноги, не желая отлетать не то что за пределы питча, а хотя бы пару футов.

Милли сердилась, нервничала, старалась изо всех сил, но ничего не получалось. Она бы, пожалуй, плюнула на всё — в конце концов, это всего лишь игра, к которой она явно не способна, — но упрямство и гордость не позволяли сдаться.

— Нет, так дело не пойдет, — Кристофер секунду поразмышлял, сосредоточенно нахмурившись, а потом воодушевленно заявил: — Придумал! Подожди секунду — я сейчас вернусь.

И не успела Милли отреагировать, как он уже умчался в замок.

Правда, вернулся действительно быстро, таща за собой на буксире Джейсона. У того было крайне недоумевающее лицо, из чего Милли сделала вывод, что Кристофер не потрудился объяснить ему, куда и зачем его ведет. Но Джейсон шел, даже не пытаясь сопротивляться. Милли уже не в первый раз это замечала: поставивший себе цель Кристофер становился поистине непреодолимой силой. Эта мысль немного развеселила, подняв испорченное неудачами настроение.

— В общем так, Джейсон, — заявил Кристофер, доведя его до питча, — тебе придется немного побыть боулером, чтобы Милли поучилась отбивать.

Милли прямо видела на лице Джейсона вопрос: а почему Кристофер сам не может подавать ей мяч? Но он ничего не спросил и встал на позицию. Пока Милли недоумевала, что изменится от того, что боулер теперь Джейсон, а не Кристофер, этот последний зашел ей за спину и взялся за биту, положив свои ладони поверх ее.

— Сейчас не пытайся ничего делать сама, — сказал он, — просто следуй за моими движениями.

Милли кивнула, сглотнув. В таком положении он, по сути, обнимал ее, и это жутко мешало. Ей пришлось задействовать всю силу воли, чтобы сосредоточиться на игре, а не на учителе. Но когда Джейсон бросил мяч, и Кристофер плавно и в то же время молниеносно повел ее руки, держащие биту, отражая удар, она увлеклась процессом. Будто тело действовало само по себе, в отрыве от разума. Мяч отлетел, остановившись у границы питча. Джейсон ухмыльнулся, показав большой палец.

А потом Милли начала чувствовать движения, понимать, что делает Кристофер, чтобы отбить мяч как можно дальше, под каким бы углом ни посылал его Джейсон. Будто угадав ее возросшую уверенность, Кристофер отпустил ее руки и отступил в сторону.

— Попробуешь сама?

Милли с энтузиазмом закивала.

И на этот раз дело пошло куда лучше. Отбив свой первый мяч за пределы питча, Милли с торжествующим воплем восторженно запрыгала.

— Отлично! — Кристофер улыбался так счастливо, будто это была его победа.

Поддавшись порыву эмоций, Милли повисла у него на шее.

— Спасибо! Ты прекрасный учитель.

И — о, чудо! — Кристофер смутился. Милли хихикнула, но тут Джейсон, выразительно глядя на них, поиграл бровями, и смутилась уже Милли, поспешно отступив от Кристофера. Джейсон великодушно не стал дразниться, вместо этого предложив устроить мини-матч.

По-настоящему хорошо играть Милли так и не научилась, но сам процесс обучения был веселым и интересным. И впоследствии они с Кристофером иногда играли вдвоем — он тренировался, а Милли просто нравилось, что она смогла проникнуть в мир его самого большого увлечения.