Обычные люди (джен)

Кол проснулся с мыслью о том, что ничто не может омрачить предстоящий день. Это было любимое им время накануне последнего месяца весны. А вместе с маем приходил и праздник, который он ожидал с замиранием сердца. Всё их поселение приобщалось к этому событию: несколько дней делались заготовки для ритуальных костров, а разговоров только и было, что о наступающем празднестве. Первая ночь празднования казалась Колу самой таинственной, невероятной и загадочной. В эти моменты все люди вокруг как будто становились ближе друг другу, повседневные проблемы отходили на второй план, а главной заботой было умилостивить высшие силы, чтобы получить хороший урожай и сохранить скот. Это составляло основу жизни. Кол был уже достаточно взрослым, чтобы понимать значимость ритуала, тогда как в раннем детстве для него это было лишь поводом для раздолья и весёлой беготни рядом с кострами. Огонь его завораживал, как нечто опасное и манящее одновременно. Но до начала праздника ещё нужно было чем-то занять себя.

Наскоро умывшись холодной водой из кадки, Кол решил начать утро с тренировки. В последнее время не отставать от братьев стало его навязчивой идеей. Он постоянно представлял себя в каких-нибудь кровавых сражениях, из которых, конечно же, выходил победителем. Хотелось признания от отца, братьев, авторитетных воинов деревни. Но пока что Колу ещё ни разу не доводилось участвовать в настоящей битве. Оглянувшись кругом в поисках потенциального соперника для тренировочного боя, Кол не приметил никого, кроме Хенрика, который сидел на земле и что-то вырисовывал на ней палкой, бормоча себе под нос. Идея моментально пришла в голову Кола. Брат его, конечно, пока совсем ребёнок, но почему бы не попробовать хоть чему-то его научить?

Кол быстро вынес из дома два деревянных, изрядно исцарапанных за время службы меча.

— Ну что, малыш, будем делать из тебя воина? — спросил он у Хенрика, который уже заинтересованно крутился рядом.

Вложив меч в руку брата, Кол велел ему держать его покрепче и принялся показывать, как нужно правильно стоять.

— А щит? — бойко поинтересовался Хенрик, до этого уже наблюдавший тренировки братьев.

— Ты, пожалуй, его не удержишь, — у Кола вырвался смешок, — он же в половину тебя размером. Будем без щитов.

Хенрик насупился, и всё же послушно принял боевую стойку. С ним, таким маленьким, не выходило по-настоящему тренироваться. Они лишь легонько стучались мечами, причём у младшего это выходило довольно комично: его то и дело заносило в сторону, держать равновесие было непросто. Однако Хенрика игра приводила в восторг, он улыбался, входя во вкус, и всё усерднее отражал удары. Колу жутко нравилось чувствовать себя учителем, старшим, примером для подражания. Это было совсем не так, как с Клаусом или Элайджей, которые заведомо имели больше навыков.

Весёлый тренировочный бой прервался, когда от резкого выпада Хенрик наконец окончательно пошатнулся и упал, с виду довольно сильно приложившись коленями о землю. На раздавшийся громкий рёв тут же прибежала Эстер, без пояснений поняв всё по представившейся глазам картине.

— Ну что же это, Кол! — воскликнула она с упрёком, поднимая с земли младшего сына и отряхивая его. — Он же ещё совсем мал для таких тренировок. Тебе явно нечем заняться.

Кол, нахмурившись, отбросил меч в сторону и продолжал молчать. Ну разве виноват он в неуклюжести братца? Ведь ничего же опасного они не делали, он нарочно вёл себя с Хенриком осторожно, не используя никаких сложных приёмов. Вот только матери это не объяснишь.

— Займись-ка лучше чем-нибудь полезным, пока я обработаю Хенрику царапины, — оглянулась Эстер на Кола, заходя в дом. — Иди на опушку и помоги братьям нарубить дров. И чтобы более не отвлекали меня от работы. До вечера ещё столько надо подготовить!

Мальчику ничего не оставалось, как послушаться. Прихватив топорик, он отправился к хорошо знакомому месту рядом с их двором, откуда доносились звуки разрубаемого дерева. Не дойдя совсем немного до опушки, Кол вдруг понял, что рядом есть кто-то ещё. Звук шагов, совсем тихий, но распознаваемый для его чуткого слуха, раздавался параллельно, за деревьями. Это его не испугало — наверняка же кто-то знакомый из деревни — но вызвало любопытство, поэтому Кол в два прыжка оказался на соседней тропинке. Женщина, которая наклонилась было к траве, испуганно охнула, когда Кол возник прямо перед ней. Но, узнав его, она дружелюбно улыбнулась:

— Озорства в тебе день ото дня не убавляется, Кол.

— Здравствуй, Аяна, — поприветствовал ведьму Кол. Её он всегда был рад видеть. — Ты собираешь травы? Какие? Для заклинаний?

— Всё-то тебе нужно знать, — незлобно проворчала женщина, снова наклонившись и что-то высматривая под кустом. Увидев нужное растение, она принялась срезать цветки маленьким ножиком.

— Ты будешь руководить песнопениями этой ночью? — не унимался Кол. — И когда станут жечь костры, прочтёшь заклинания?

— Ну, разумеется, — ответила Аяна невозмутимо, — кому ещё это делать, как не мне.

— А я, я могу помочь? — глаза мальчика загорелись.

— Ох, Кол, я не уверена, — покачала головой ведьма. — Спроси лучше у своей матери. Всё-таки ты ещё совсем юн, не стоит так рано выставлять напоказ свои способности.

Теперь Кол совсем расстроился. Аяна в их деревне считалась кем-то вроде шаманки с общепризнанным необыкновенным даром. Ни одно празднество, где нужно было обращаться к богам, не начиналось без неё. Так и в этот раз. С её подачи начинались все песни и пляски. И Колу казалось очень несправедливым, что он, тоже особенный, остаётся в тени и ничем не выделяется из многих. Ему хотелось бы так же прочесть заклинание — громко и протяжно, чтобы у всех захватило дух, или, что ещё лучше, усилить пламя взмахом руки. Тогда бы все точно поразились тому, что он умеет. Он мог бы заработать авторитет. Но как это возможно, если ответ Эстер заранее известен? Она скажет, что основная работа Кола, как у братьев и отца, — готовить всё к ритуалу. Рубить дерево, копать рвы вокруг костров, пригонять скот. А магией он заняться ещё успеет. Но время столь быстротечно!

— А скажи хотя бы, — напоследок полюбопытствовал Кол, — правда, что в эту ночь будет момент, когда можно загнать злого духа в ловушку?

— Ну, ещё чего выдумал, — отмахнулась Аяна, — я, конечно, рассказывала тебе о том, что можно устраивать ловушки для неких тёмных сущностей. Но это делается для защиты. Просто так баловаться таким нельзя. Да и не получится у тебя, знаний мало.

Поняв, что от Аяны больше ничего не добиться, Кол оставил её и пошёл на опушку. Там он быстро втянулся в работу рядом с Элайджей и Клаусом, и вместе они трудились в поте лица. То были последние приготовления к ночному празднику, так что им не пришлось работать долго. И всё же Кол знатно утомился и решил перед обедом освежиться в реке. Но и здесь его ждала неожиданная встреча на пути. У протока реки сидела худенькая девочка в простом льняном платье и стирала какие-то тряпки. По спине её спускались две тёмно-русые косы, которые Кол сразу узнал.

— Кара! — крикнул он приветственно, так что девочка вздрогнула и резко обернулась.

— А, это ты, Кол, — вздохнула она.

— Ты так далеко в лес зашла, чтобы постирать? — приподнял бровь Кол, присев на корточки рядом с ней.

— В деревне шум и суматоха, все к празднику готовятся, а здесь тишина и голова не болит, — пожала плечами Кара.

Кол только хмыкнул. Он привык к некоторой отстранённости Кары и её явному предпочтению одиночества, но не был бы собой, если бы не попытался расшевелить её.

— А как же праздник? Тебе и он не нравится?

— Нет, — ответила Кара. — Не по мне все эти дикие пляски. Я люблю спокойствие. Мне особенно жутко становится от этого заунывного пения ведьмы. Она как будто в транс впадает.

«Совсем она не понимает, насколько захватывающей бывает магия», — подумал Кол. И тут ему в голову пришла совершенно неожиданная мысль. Что, если на собственном примере познакомить Кару с колдовством? Она могла бы проникнуться этим, и тогда у него будет хотя бы один почитатель. Раз уж не вся деревня.

— Я придумал кое-что. Мы ведь можем сбежать с праздника, — заговорщицки прошептал Кол.

— Сбежать? Куда? — Кара повернулась к нему, оставив свою стирку, и округлила золотисто-зелёные глаза.

— Хочу показать тебе кое-что интересное. Знаешь пещеру под горным утёсом?

— Известное дело, знаю, — кивнула подозрительно Кара, — только это же нехорошее место. Потому что однажды со скалы, под которой эта пещера, сбросили младенца. И теперь его дух — утбурд — живёт в той пещере.

— Вот поэтому мы туда и пойдём! — принялся втолковывать ей Кол, как несмышлёнышу. — У меня есть дар, как и у Аяны. Я могу призвать духа колдовством. Такого ты наверняка ещё не видела.

С минуту Кара так и смотрела на Кола широко распахнутыми глазами, а потом вдруг разом повеселела и усмехнулась. Усмешка показалась мальчику издевательской, отчего он моментально рассердился, даже сжал кулаки. Он не выносил, когда над ним посмеивались.

— Ты слишком много о себе возомнил, Кол, — сказала Кара равнодушно, собирая выстиранное тряпьё. — Все знают, что в нашей деревне одна ведьма — Аяна. А ты ей не сын и даже не родственник. Меня россказнями не впечатлить.

— Ну, как знаешь, — прошипел Кол яростно вслед уходящей девочке, — только ты всё равно не докажешь, что я лгу, пока сама не увидишь. Наверняка просто боишься идти в пещеру ночью. Да и правда, чего ждать от девчонки.

Кара остановилась при этих словах. Возможно, Колу всё-таки удалось её задеть. Но он намеренно не стал больше и смотреть на неё, продолжив свой путь к берегу реки. Он твёрдо решил, что всё равно пойдёт вызывать духа, неважно, с Карой или без.

* * *

С наступлением темноты наконец должен был начаться долгожданный всеми ритуал. Все приготовления были завершены, и жители деревни собрались в близлежащей горной местности, чтобы просить богов о плодородии и благодати. Впервые Кол ожидал не самого праздника, а быстрого течения времени. Ему не терпелось пойти в пещеру и заодно узнать, решилась ли на то же самое Кара. Он дождался, пока зажгли костры и Аяна по традиции начала с заклинаний, а затем продолжила песнями, которые воплем подхватили все остальные. Вместе с этим по правилам ритуала привели скот, чтобы прогнать его между кострами. Это должно было сделать животных более плодовитыми и сильными на грядущее лето.

В столпотворении Кол незаметно отделился от братьев и оказался в самой гуще пляшущего народа. Шум от пения, криков, топота животных стоял невообразимый, повсюду мерцали отблески огня в темноте, и Колу не составило труда потихоньку пробраться в подлесок. Уже оттуда он побежал к утёсу. В уме он беспрестанно повторял заклинание для вызова духа, которое приготовил. Оно было составлено из запомнившегося обрывка фразы, которую произносила Аяна, рассказывая о ловле духов. К ней Кол добавил несколько слов от себя, которые помнил на латыни. По его мнению даже такое, кое-как составленное заклинание непременно должно было сработать. Ведь эта ночь была по-своему магической. Также Кол взял с собой кремень для разжигания огня и мешочек с высушенной и истолчённой в порошок травой, названия которой он не помнил. Однажды он подсмотрел, как её собирала Аяна для какого-то сильного, как она упоминала, заклинания, и потом собрал эту же траву сам и самостоятельно засушил. «Наверное, это что-то вроде курения, которое помогает творить заклинание», — думал Кол. Но самым важным ингредиентом была соль — именно она должна была задержать тёмную сущность, не давая ей выбраться из ловушки.

Отодвинув и примяв колючий кустарник у входа в пещеру, Кол забрался внутрь, ощущая нарастающее волнение. Некстати ему вспомнились слова Аяны, предупреждавшей, что такие дела — не шутки и не игра. Но тотчас же это было перебито мыслью о том, что она просто хотела отвадить его от занятий магией. К тому же, Кол считал себя храбрым и быстрым: в случае чего, он может и убежать отсюда. Горная пещерка была совсем маленькой — Кол едва мог выпрямиться в полный рост. Он быстро нарвал сухой травы, которой было в избытке здесь, под утёсом, обложил её камнями и приготовился разжечь костёр, который требовался для призвания духа. Но сразу начинать не стал, решив подождать немного: вдруг Кара всё-таки придёт. Хотя в это Кол уже практически не верил. Поэтому он действительно удивился, когда услышал голос девочки, что пыталась залезть в пещеру. Склон по направлению к ней был немного крутым, поэтому требовались некоторые усилия.

— Кол? Ты здесь? — спрашивала Кара, карабкаясь наверх.

— Пришла всё-таки, — произнёс Кол горделиво, подавая ей руку.

— Решила дать тебе шанс, — парировала Кара, отряхиваясь от осыпавшейся на её платье земли.

Тут Кол заметил, что на её шее красовался свежесплетённый венок, а волосы она распустила, обвязав голову яркой лентой. «Любят они, девушки, к празднику прихорашиваться», — пронеслась мысль.

— Как ты собрался вызывать этого своего духа? — сразу перешла к делу девочка.

— Разожгу огонь, прочту заклинание и кину в пламя вот это волшебное средство, — Кол потряс мешочком перед глазами Кары.

— А зачем соль вокруг костра?

— Это для удержания духа. Когда он появится из огня, то не сможет покинуть круг, — объяснил Кол. — А потом мы просто костёр потушим, и он исчезнет.

Кару такой ответ вполне удовлетворил, и она уселась на пол пещеры, принявшись наблюдать за действиями Кола. Тот медленно разжёг огонь с помощью кремня, стараясь укрыть лёгкую дрожь в руках. Затем припомнил слова и начал читать заклинание. Кара, очевидно, не понимала ничего из этих слов, но с интересом прислушивалась. Кол проговорил фразу много раз, с десяток точно для пущей убедительности, затем развязал мешочек с порошком и с торжественным криком: «Утбурд, приди!» высыпал содержимое в огонь.

Мельком мальчик взглянул на Кару, заметив, что она вся сжалась в каком-то предвкушении и страхе одновременно. То, что она боится, странным образом порадовало Кола, потому что у него самого на душе стало уже совсем неспокойно. Воображение рисовало образ Утбурда, тёмного духа, наполненного злобой и ненавистью из-за своей участи, с перекошенным в страдании лицом, пустыми глазницами и ртом, полным не по-человечески острых зубов. Кол ощутил, что ладони его вспотели. Однако ничего не произошло. Никакой злой дух не появился из огня. Пламя продолжало спокойно колебаться, и прибавился к нему лишь усиленный дымок и лёгкий аромат от сжигаемой травы, которую Кол бросил. Прошла минута, две. Ничего не менялось.

Кара довольно ухмыльнулась — страх полностью покинул её. Колу тоже собственная затея постепенно начала казаться глуповатой.

— Ну и что? Как я и говорила, никакой ты не колдун! — хмыкнула Кара, сложив руки. — Зря только лезла сюда, под утёс.

Самолюбие вмиг взыграло внутри Кола с небывалой силой.

— Ничего ещё не закончено! — воскликнул он. — Вызывать духов — очень сложное дело, с первого раза почти никогда не получается. И я знаю, в чём ошибся. Огонь недостаточно сильный. Надо это исправить.

И Кол, собрав все внутренние усилия, сконцентрировался на магическом потоке, как учила его Аяна, и сделал движение рукой по направлению к огню, повернув её. Пламя колыхнулось, как от ветра, и тотчас же разгорелось сильнее, так что жар опалил кожу лица. Кара так и застыла с открытым ртом, глядя на это.

— Не может быть, Кол, ты и правда… — только и смогла произнести она.

Колу хотелось позлорадствовать над её неверием, но прилив радости от искреннего изумления девочки не дал этого сделать. Ему просто нравилось, что он произвёл на кого-то впечатление. Ощущать собственную значимость было приятно.

— А что ты ещё умеешь делать? — спросила Кара воодушевлённо.

— Ну… — начал было Кол, но сразу замолк — ему показалось, что он услышал какой-то шорох сразу за выходом из пещеры, внизу. Холодок пробежал по спине.

— Что? — Кара проследила за его взглядом.

— Ничего. Послышалось, — отмахнулся Кол, не желая показаться трусом. — Давай попробуем ещё раз вызвать духа.

— Давай, — согласилась Кара. — Только я тут подумала. Может, появление духа — это таинство, не предназначенное для людских глаз? Ну, я просто слышала что-то такое. Духи — существа высшие, а мы — низшие.

— Хорошо, — сказал Кол.

Они сели рядом, закрыв глаза и взявшись за руки, — это было обоюдным неозвученным желанием. Кол начал читать заклинание заново, старательно выговаривая каждое слово. Волнение снова вернулась, покрывая мурашками кожу и отдаваясь щекоткой где-то в груди. Кара жалась к нему, как будто желая спрятаться от духа, что должен был вот-вот появиться.

«Утбурд, приди!», — прозвенели вместе два голоса.

И тут случилось нечто ужасное. Раздался жуткий рёв, от которого заледенило душу. Кара завизжала и сжала Кола обеими руками, так и не разомкнув глаз. Он даже не понял, как на секунду прикоснулся губами к её щеке, невольно желая как-то успокоить. Но всё его внимание сразу перешло к другому. Дух почему-то появился не из огня. Его ужасающее лицо показалось из входа в пещеру. В полумраке, который создавал лишь свет небольшого костра, белизной сияли длинные зубы и узоры на лице. Кол лихорадочно продумывал, как он будет бороться с призраком, в то время как существо подбиралось всё ближе.

Но того, что он увидел через секунду, Кол ожидал ещё меньше, чем до этого самого духа. При близком свете пламени призрачное лицо оказалось обыкновенной деревянной маской, выкрашенной в чёрный цвет и расписанной узорами. Зубы тоже были нарисованы на ней. Слишком изумлённый, чтобы вымолвить хоть слово, Кол молча смотрел на то, как маска была сорвана с лица её обладателем, и перед ним предстал ухмыляющийся Клаус.

— Что ты здесь делаешь?! — закричал Кол, ощутив нахлынувший гнев. Его мелко трясло и от пережитого только что страха, и от накатывающей злобы на подшутившего над ним брата одновременно. Кара, открыв глаза и быстро отодвинувшись от Кола, смотрела на Клауса во все глаза, пока до неё доходило происходящее.

— Я просто подслушал ваш разговор днём, — преспокойно пояснил Клаус, продолжая улыбаться. — Интересно ты поступаешь, братец. Мне-то ни слова не говорил о том, что у тебя какие-то там способности, и никому из нас, а ей… — он посмотрел на Кару. — Я, конечно, тоже сразу не поверил, но решил-таки вас проучить. И у меня это получилось. Вы так забавно перепугались. Неужели и правда думали, что сможете вызвать Утбурда?

Кол больше не мог сдерживать себя, глядя на самодовольное лицо Клауса. Он сам не понял, как это произошло, но в следующий миг они с Клаусом, сцепившись, упали на землю и выкатились из пещеры прямо по склону. Он знатно ударил брата под рёбра, но и тот в долгу не остался. Потасовка продолжалась несколько минут. И это была никак не шуточная драка. Кара, кажется, делала попытки их остановить, что-то крича, а потом просто убежала прочь, поскольку позже её не оказалось рядом.

Клаус, будучи сильнее Кола, наконец смог оттолкнуть его, так что тот завалился на спину, а сам встал и проговорил, чуть сгибаясь и хрипло дыша:

— Ты, брат, просто ненормальный.

Кол же, утирая льющуюся из носа кровь и чувствуя неожиданное желание нервно засмеяться — над Клаусом, над собой, над всей ситуацией — подумал о том, что праздничная ночь в этом году точно станет самой запомнившейся из всех.