Обычные люди (джен)

Ранним утром Эстер провожала мужа и двух старших сыновей в дорогу. Викингам предстояло пойти в набег на какое-то дальнее поселение.

— Вернёмся с богатой добычей и заживём лучше! — пообещал Майкл перед уходом.

Элайджа, выставив вперёд руку, любовался тем, как красиво поблёскивает на солнце лезвие нового меча, подаренного ему отцом за успехи. Он улучшал свои боевые навыки не по дням, а по часам, непрерывно соревнуясь в тренировочных боях с братьями и мальчишками из деревни. Майкл недавно сказал, что ему суждено стать воином ничуть не хуже Финна и его самого. Наверняка он гордился своими сыновьями.

Старший из братьев, казалось, не испытывал волнения перед непростым походом. Он спокойно ожидал со скучающим видом, когда отец закончит собирать оружие и попрощается с Эстер, чтобы наконец отправиться в путь. Для викингов набеги были обыкновенным делом, но каждый раз провожать туда своих мужей и сыновей становилось для женщин тяжким испытанием. Случиться могло всякое. Кто-то возвращался домой с тяжёлыми ранениями, а кто-то и вовсе мог не вернуться.

Эстер ничего не сказала вслух, когда приобняла мужа, а затем и детей на прощание. Но взгляд её так и говорил: «Сердцем я с вами». И, конечно же, они это знали. Кол стоял неподалёку, наблюдая за тем, как Элайджа подбирает стоявший рядом круглый деревянный щит, они втроём отдаляются, а мать всё так же молча смотрит им вслед. Только прислушавшись, он уловил её тихое бормотание. Заговор на удачу. Кол знал, что это не заклинание, а просто слова, основанные лишь на вере. Мать, похоже, верила свято, раз использовала такое, он же относился скептически. Эстер не так уж охотно раскрывала ему секреты магии, всё время говорила, что стоит подрасти, начать обладать более трезвым умом, чтобы не навредить себе же. Колдовство бывает опасным. Зато древними заговорами, подразумевавшими добрые побуждения, например, исцеление или отвод беды, мать делилась свободно.

— Но я же колдун, а не какой-нибудь простой знахарь! — возмущался Кол.

— Ты недооцениваешь силу слова, — отвечала Эстер спокойно. — Необязательно иметь магический дар, чтобы творить необычные вещи. Эти знания передавались через поколения испокон веков.

Однако Кол всё равно не понимал, почему его мать, будучи ведьмой, практически не проявляла свои силы. Она оставалась скромной женщиной, во всём подчинявшейся отцу и видевшей свою главную роль в том, чтобы заботиться о детях и заниматься хозяйством. Кол часто размышлял о том, чего сможет добиться он в будущем, если разовьёт свои способности гораздо больше. В мечтах мальчика он отправлялся исследовать мир, уплывал куда-нибудь далеко через море навстречу приключениям и неизведанности. Почему-то с детства он неосознанно уверял себя в том, что родные места останутся позади, уйдут в прошлое. Но когда-нибудь он обязательно вернётся сюда. Никто не хочет покидать дом навсегда.

Эстер ещё какое-то время постояла во дворе и отправилась в дом. Кол, пока что не обременённый никакими заботами, принялся бесцельно расхаживать вокруг, изредка пиная попадавшиеся на пути деревяшки и камни. День выдался по-настоящему весенний, солнечный, сопровождаемый лёгким прохладным ветерком. И мальчику казалось истинной бедой, что именно сейчас он не знает, чем заняться. Сперва хотел позвать Ребекку гулять с ним, но, когда он нашёл сестру сидящей на полу среди вороха одежд, по её печальному взгляду стало ясно: она с ним не пойдёт.

— Посмотри, сколько ещё мне нужно зашить, — буркнула Ребекка, показывая Колу две-три пары изношенных штанов, продранных в нескольких местах. — Мама говорит, что не успевает за вами чинить одёжки. Здесь вообще три раза перешито, — она критично рассматривала дыру в рукаве от широкой льняной рубахи. — Неаккуратные мальчишки.

Последние слова сестра сказала точь-в-точь как Эстер. Ну вот, подумал Кол, Бекка становится всё больше похожей на маму. Глядишь, она и вовсе перестанет проводить с ним время, только будет что-то зашивать, стирать и приговаривать, как она занята. Хотя, наверное, нелегко быть единственной девочкой в семье.

— А Клауса ты не видела? — спросил Кол у неё, вспомнив про брата.

— Он где-то был здесь недалеко, — задумалась Ребекка. — Наверное, в лес пошёл.

Кол тотчас сорвался с места и побежал на поиски Клауса. В его компании мальчику тоже скучно не бывало, хотя с раннего детства он привык чаще проводить время с Ребеккой или Элайджей, который учил его правильно держать оружие и всё в таком духе. Словом, делал из младшего брата воина.

Весенний лес был отрадой для души Кола. Он будто олицетворял собой оживающую после долгого зимнего сна природу. Возвращалось непривычное за время долгого отсутствия щебетание птиц, деревья вновь одевались зеленью, журчание ручьёв уносило с собой последний след зимы. Даже воздух теперь приносил лишь свежесть, а не сковывающий тело холод. Когда Кол задумался, куда мог пойти Клаус, на ум ему пришло только одно заключение. Пусть это и казалось сейчас несколько странным, но подсознание словно давало подсказку идти туда.

Следуя по давно выученным тропинкам, Кол примечал все знакомые ему детали леса. Вот дерево с торчащей из ветки стрелой, которая так и не угодила в белку. Вот застрявшая в кустах лента, которую в прошлом году оставила Ребекка. А вот и их тайник, устроенный в дупле мёртвого дерева. На иссохшей коре виднелись коряво вырезанные имена, а в дупле раньше хранились орехи, высохшие ягоды, наконечники стрел и прочие мелкие находки. Ребекка называла их «припасы на чёрный день», пусть и припасами это можно было окрестить с очень большой натяжкой. Но она делала вид, что относится к этому серьёзно. Каждый раз, оказываясь в лесу, проверяла тайник и старательно забивала дупло сухой травой, чтобы ничего оттуда не выкатилось. Колу нравилась эта игра, когда он был помладше. Сам факт, что у них есть что-то тайное, своё, приносил удовлетворение.

Теперь, конечно, вряд ли что-то осталось в этом дупле. Но мальчик всё же решил проверить. Пошарив рукой внутри дерева, он обнаружил несколько сгнивших орехов, обломок стрелы и длинное коричневое перо из хвоста какой-то птицы, возможно, куропатки. Отбросив ставшие уже ненужными забытые мелочи, Кол сохранил лишь перо, спрятав его за пазухой. Ребекка очень любила собирать такие, у неё было много перьев разных цветов и размеров. Каждое для неё было особенным. Интересно, помнит ли она про это?

Клаус нашёлся там, куда Кол и держал путь. Старший брат сидел на берегу реки, задумчиво наблюдая за течением воды. В руках у него была горстка небольших камешков.

— Ты зачем здесь? — обернулся Клаус к подошедшему брату.

— Дома совсем скучно, вот решил тебя разыскать, — ответил Кол, нагибаясь к земле за камешком. — Побросаем?

Клаус пожал плечами. Им нравилась эта игра: кто больше всего пустит по воде камней. Когда-то он научил Кола, как правильно это делать, и с тех пор тот обыгрывал его почти всегда. У него как-то ловчее получалось. Теперь же они сыграют в первый раз после зимы. Может, на этот раз удача будет на стороне Клауса? И всё же это казалось обоим забавным. Даже в такой примитивной игре они соревнуются.

Оба делали своё дело с упорством, хотя вначале получалось непросто из-за того, что они долго не тренировались и приходилось заново набить руку. Но уже скоро всё стало ладиться и игра пошла полным ходом.

— До скольки будем? До десяти? — спросил Кол, приноравливаясь к очереденому броску.

— Можно и до пятнадцати, — улыбнулся Клаус. Ему показалось, что настроение, до этого отсутствовавшее, вдруг вернулось.

На четырнадцатом броске счёт стал ровным, а на пятнадцатом камешки одновременно запрыгали по воде.

— Ничья, — подвёл итог Клаус.

— Теперь можно сыграть не на количество бросков, а на количество ударов по воде, — предложил вошедший в раж Кол.

— Это, конечно, здорово, но изначально я пришёл сюда не за этим, — ответил Клаус.

— Я так и подумал, — хмыкнул Кол, — неужели решил искупаться?

Молчание брата стало знаком согласия.

— Но ведь холодно же ещё.

— Я закалённый, мне нестрашно, — сказал Клаус.

Он быстро сбросил одежду и, оставшись в одних только штанах, с разбегу прыгнул в воду. Казавшиеся ледяными брызги долетели до Кола, и тот невольно поёжился. Клаус же вынырнул из воды в окрылённом состоянии, несмотря на то, что ему явно было холодно.

— Это невероятно, — только и произнёс он. — Ничто так не освежает. Ты как там, Кол? Искупаешься или водичка для тебя слишком холодна?

Этот подначивающий тон побудил Кола сейчас же доказать брату, что он ничуть не хуже его и холод ему тоже не помеха. Уже скоро он и сам оказался в воде, яростно отплёвываясь и дрожа. Пожалуй, нужно было не прыгать с разбегу, а входить в реку постепенно. Сейчас ему казалось, что вот-вот, и зубы застучат.

— Поначалу холодно, но быстро привыкаешь, — сказал Клаус и добавил с усмешкой: — Зато теперь выйти из воды для тебя будет пыткой.

— Вот ещё, — в своей манере огрызнулся Кол. — Мне вполне нормально, как зашёл, так и выйду.

— Слушай, — заговорил Клаус так, будто его только что осенило, — а мы ведь никогда не переплывали на другой берег реки? Почему бы не сделать это?

— Но нам всегда говорили дальше реки не заходить, — неуверенно произнёс Кол.

— Так мы были младше, родители просто опасались, что заблудимся. А теперь-то точно нет. Мы на этой стороне леса каждый уголок знаем, дорогу назад запомним.

Кол задумался. Ему самому было интересно увидеть новое место, да и храбриться перед братом — одно удовольствие. Плавать он умел достаточно хорошо, течение тут было несильное, до другого берега — рукой подать. Но надо было решить, как быть с одеждой. Мочить её не хотелось, но и ходить по лесу почти нагишом после воды было слишком холодно. Кол придумал решение: найти длинную ветку и, зацепив ею одёжки, перекинуть их на другой берег. Так он и сделал. Взяв сначала свою рубаху, он зашёл туда, где вода была чуть выше пояса и постарался забросить как можно дальше. Это получилось, и рубашка повисла на краю обрыва, с которого начинался противоположный берег. Затем он так же подкинул рубашку Клауса, но на этот раз повезло меньше. Льняная туника не долетела до земли, и спустя какую-то секунду её неспешно уносило течением.

— Чёрт! — выругался Клаус и бросился догонять свою одежду.

Кол только усмехнулся и быстро поплыл к берегу. Уже скоро он карабкался вверх по небольшому обрыву, цепляясь за торчащие из земли коренья, в то время как ноги утопали в вязком иле. Добравшись до ровной земли, он оделся и стал поджидать Клауса с довольным видом.

— И не говори, что ты добрался первым, это не считается, — фыркнул Клаус.

Немного обогревшись на едва тёплом солнце, братья отправились исследовать местность. Лес на другой стороне реки ничем не отличался от того, что окружал их дом. Но это было лишь на первый взгляд.

Пройдя вперёд с сотню метров, Кол и Клаус наткнулись на небольшую прогалину. Она была примечательна на фоне дикого леса тем, что здесь сохранились явные следы пребывания людей. Всюду были разбросаны различные вещи. У подножия дерева стоял колчан со стрелами, на ветвях были повязаны обрывки одежды, пояса, виднелась даже пара женских украшений. А на старом пне срубленого дерева и вовсе стояли небольшие башмачки. Почему-то это зрелище казалось жутковатым, хотя ничего страшного во всех этих вещах не было.

— Это что ещё за место такое? — задал Кол непонятно кому адресованный вопрос.

— Понятия не имею, — сказал Клаус, — может, здесь вершатся какие-то странные ритуалы?

— Скажи ещё — жертвоприношения, — хмыкнул Кол.

— Ну нет, я не представляю, что кто-то из нашей деревни занимался бы таким, — покачал головой Клаус, восприняв, видимо, слова брата всерьёз. — Но откуда эти вещи? Они явно принадлежали разным людям.

— Кто-то устроил себе тайник находок, а мы вот случайно набрели, — высказал догадку Кол, всповнив и о своём маленьком тайнике. Он нащупал перо в складках одежды — оно не потерялось.

— Кол, ты чувствуешь? — вдруг спросил Клаус. — Костёр горит где-то рядом.

Кол принюхался и понял, что Клаус прав. Значит, здесь ещё и кто-то живёт. И наверняка этот же человек и обустроил найденную ими прогалину.

— Пойдём проверим? — предложил Клаус. — Если ты, конечно, не боишься.

— Ещё чего. У меня, между прочим, с собой нож, — заявил Кол.

— И у меня. Тогда идём.

Костёр оказался совсем близко, в паре десятков метров. Над ним висел котелок с каким-то варевом: по аромату Кол сразу узнал мясной суп. В желудке невольно заурчало, он вспомнил, что как раз приближается время обеда. Оглядевшись вокруг, они с братом не заметили присутствия людей. Это казалось совсем уж странным. Как вдруг Клаус дёрнул Кола за рукав, указав вперёд. Прикрытый сооружением из ветвей наподобие шалаша, впереди виднелся вход в пещеру. «Похоже, мы набрели на жилище отшельника», — пронеслось в голове у Кола. И мысль его тотчас же подтвердил старик, показавшийся наружу из пещеры.

С минуту этот человек не замечал братьев, хотя они стояли прямо перед костром, к которому он направлялся. По виду он был очень стар: лицо испещрили глубокие морщины, волосы побелели, и шёл он сильно согнувшись, опираясь на сделанный из ветки дерева посох. Только почти поравнявшись с мальчиками, он наконец обратил на них взор, и стало понятно, что в силу возраста этот человек был подслеповат.

— Вы чего это здесь забыли? — спросил он не очень дружелюбным тоном.

— Ходили по лесу и случайно наткнулись на ваше... эээ... пристанище, — ответил Кол.

— Ну так и уходите прочь, — махнул рукой старик, хотя в голосе его не было настоящей злобы, скорее, лишь желание избавиться от присутствия непрошеных гостей.

— А с чего мы должны уходить? — пошёл в наступление Клаус, очевидно, задетый таким обращением. — Земля эта никому не принадлежит, лес общий, всем дозволено по нему ходить.

— С того, что не ваша это земля, — сказал отшельник, усаживаясь рядом с костром. — Чужие вы здесь, раз не знаете, что это за место. Потому и нечего вам тут делать.

— Мы из деревни, что рядом, — попытался объясниться Кол, подумав, что их приняли за чужаков.

— Знаю я, откуда вы, знаю, — нетерпеливо ответил старик, словно втолковывал что-то несмышлёнышу. — Сюда просто так никто не ходит. И место это известно не всем жителям деревни.

Догадка молнией мелькнула в голове Кола.

— Вы имеете в виду, что это... волчье место?

— Ты парень догадливый, я вижу, — произнёс старик. — Верно всё, сюда приходят те, кого вы зовёте оборотнями, но и то не все из них. Лишь те, кто познал смену сущности. А я здесь обитаю всегда. Я уже стар, жизнь среди людей мне стала докучать, а здесь я спокойно доживаю свой век. Заодно и приглядываю за этим местечком. Таких, как вы, гоняю. Правда, давненько сюда никто не забредал...

Кол и Клаус переглянулись. Они никак не ожидали, что встретят этого отшельника, которого прежде никогда не видели, да ещё и окажутся в каком-то загадочном месте, связанном с оборотнями. Не зря с самого начала здесь чувствовалось что-то не то. Замешательство мальчиков прервал резкий голос старика:

— Ну чего встали-то как вкопанные! Домой идите.

— А что это за вещи, которые там, на поляне лежат... — начал было спрашивать Кол, но его тут же оборвали:

— Ничего вам больше не скажу, уходите отсюда и забудьте про это место! И чтобы ни слова никому, а то худо будет, посмотрите.

Старик сварливо зыркнул на братьев глазами, и стало ясно, что ничего от него не добьёшься. Клаусу и Колу оставалось лишь молча развернуться и уйти.

— Эй! — вдруг окликнул их вдогонку старик. — Там впереди река, а вы сверните вправо и пройдите дальше вдоль берега, сможете вброд перейти. Холодно нынче плавать.

Дома Кол отдал Ребекке найденное в их тайнике перо. Сестра, к его удовольствию, сразу догадалась, откуда оно.

— Раньше я их столько собирала, а теперь ни одного не осталось, все растерялись или просто были выброшены, — сказала Бекка. — Но перья мне по-прежнему нравятся.

Она красиво вставила перо в светлые волосы, заплетённые в косу. Кол подумал, что ей так очень идёт, она выглядит взрослее благодаря этому простому и одновременно чем-то дивному украшению. Но вслух ничего не сказал.

— Далеко вы с Клаусом ходили? — поинтересовалась девочка.

Кол подумал рассказать ей о той необычной поляне, которую они нашли, но ему некстати вспомнился наказ отшельника молчать с последующим предостережением. Он решил отложить эту историю до лучших времён. Всё равно когда-нибудь узнает эту тайну. В этом Кол почти не сомневался. Хоть и не знал, как именно ему предстоит это сделать. А пока он ограничился ответом:

— На речку ходили, искупались.

— И не холодно было в такое время?! — изумлённо захлопала глазами Ребекка.

— Вообще ни капельки, — лукаво блеснул Кол своими озорными тёмными глазами.

— Эх, мальчишки, — закатила глаза сестра. — Я, кстати, зашила все твои порванные одёжки! И ещё помогала маме готовить обед.

— Спасибо, — улыбнулся Кол. — Ты чудо, а не сестра.

Та в ответ на такой неожиданный комплимент от брата, который чаще отпускал какие-нибудь шуточки и насмешки, зарделась. А Кол подумал, что давно у него не выдавалось настолько благодатного, интересного дня. Вот бы так продолжалось всегда. Весна, хорошее настроение, никаких ссор в семье. Жаль, что идиллия не бывает вечной.