Род Драконов (джен)

Однако вскоре возникли сложности и с холдерами. За минувший Оборот три королевы принесли 188 дракона, и если Р'гул, по своему обыкновению, обошёлся теми мальчиками, что росли в Нижних Пещерах Бендена, то Ф'лар набирал как можно больше кандидатов из холдов и цехов, чтобы дать драконам наибольший выбор. Таким образом, за Оборот в Поиске всадники увезли порядка двух сотен юношей и пару десятков девушек. И хотя лордов и цеховых мастеров регулярно приглашали на церемонию Запечатления, их возмущала возросшая частота Поиска. Кроме того, некоторые из них заметили, что в пещерах для молодняка куда больше юных дракончиков, чем должно было быть, а многие из тех, кому, как они помнили, не повезло на прошлом Запечатлении, уже ходят с маленьким дракончиком под боком. Не говоря уже о том, что те, кто, казалось бы, ещё недавно запечатлел юного дракона, уже вовсю летали на огромном звере.

— Драконы растут куда быстрее, чем кажется, — развёл руками Ф'лар, на вопросы Гроха, — а размер кладок просто зашкаливает.

Повелитель и Лорд невольно оглянулись на Площадку Рождений, возле которой происходил разговор. Десятки яиц едва помещались в огромном кратере, из-за чего Рамот'е пришлось наблюдать Запечатление на карнизе рядом с другими драконами, чтобы претендентам хватило места. В пещере уже толпилось множество из них, хотя яйца ещё не начали раскачиваться.

— Тебе не одурачить меня, Ф'лар, — угрюмо возразил Грох, — Килара только в этом Обороте запечатлела Придит'у, а та уже взрослая! Даже Рамот'е потребовалось два Оборота, чтобы вырасти. И у вас куда больше молодых драконов, чем должно быть по донесениям барабанщиков. А ведь я готов поклясться, что Рамот'а поднималась в брачный полёт лишь дважды!

— Ты очень наблюдателен, лорд Грох, — после минутной паузы улыбнулся Ф'лар, — от тебя немногое укроется.

— Значит, я прав, и тут есть какой-то трюк? — подозрительно прищурился тот.

— Это не трюк, скорее, невероятная способность, присущая драконам, о которой мы позабыли за столь долгий интервал, как и о многом другом, — с намёком отозвался Ф'лар.

— И что же это за способность? — с невольным интересом спросил Грох, проигнорировав намёк.

— Боюсь, это дела Вейра, о которых я не могу распространяться, — Ф'лар хотел сказать это сухим прохладным тоном, но он заметил, что яйца начали раскачиваться, и фраза получилась рассеянной.

Грох тоже отвлёкся от разговора — среди претендентов был один из его младших сыновей, и больше к этому вопросу не возвращался. Однако от наблюдательного Робинтона Ф'лар не стал ничего скрывать.

— Поразительно, — восхищенно пробормотал арфист. — Что ж, в таком случае, я более не переживаю, что к началу Прохождения, у нас возникнут какие-либо проблемы.

— Если только проблемы с холдерами, которые не верили, что Нити вернутся, — хмыкнул Ф'лар.

— Когда они посыплются им на головы, они ещё пожалеют, что оказались такими неверующими и скупыми, — презрительно фыркнула Лесса, и тут же изобразила радушную улыбку перед проходящим мимо лордом Корманом.

— А как продвигается ваше Южное предприятие? — Робинтон тоже одарил Кормана вежливой улыбкой и вновь повернулся к Предводителям.

— Прекрасно, — искренне улыбнулся Ф'лар. — Стада плодятся, для фруктов сейчас самый сезон, а разбитые там поля скоро начнут приносить зерно.

— Разве там постоянно кто-то находится? — удивился Робинтон.

— Нет, длительное пребывание в прошлом пагубно сказывается на здоровье людей, — покачала головой Лесса. — Однако возможности драконов позволяют нашим людям вернуться в настоящее, чтобы передохнуть, а потом вернуться в прошлое к тому моменту, где они, так сказать, остановились.

— Поэтому мы никому не позволяем надолго задерживаться в прошлом, — добавил Ф'лар. — Однако из-за этих манипуляций нам требуется всё больше претендентов для запечатления, и это сильно не нравится лордам.

— Мы ничего не можем поделать с возросшей плодовитостью наших юных королев, — с невинным видом пожала плечами Лесса. — Возможно, это один из признаков того, что Нити всё ближе.

Она хитро сверкнула глазами, и Ф'лар с Робинтоном усмехнулись.

Тем не менее, у них было уже почти 400 драконов, и это обнадёживало. Однако недовольство лордов заставило их несколько притормозить фокусы со временем, поэтому молодых дракончиков они отправили в прошлое всего на полтора Оборота, чтобы не вызывать лишних вопросов. Это сильно не нравилось Лессе и Киларе, которые в кои то веки в чём-то оказались согласны. Однако Ф'лар согласился переселить Килару в Вейр Плоскогорье, как только родятся и подрастут очередные выводки молодых королев, что несколько примирило золотых всадниц друг с дружкой.

Всадники сосредоточились на обучении молодняка и патрулировании территории. Ф'лар летал из конца в конец Северного континента, общаясь с лордами и мастерскими. Вопреки гневным протестам Р'гула он приставил к каждому холду и цеху, из тех, кто платил десятину, молодых драконов, которые помогали мастерам и лордам путешествовать из холда в холд. Робинтон с иронией заметил, что такая привилегия очень расстроила тех лордов, которые не желали платить десятину. Пусть они не верили в возвращение Нитей, но никто из них не отказался бы иметь в своём распоряжении дракона с всадником, которые могли в мгновение ока доставить холдера или ремесленника в любую точку планеты.

В результате чего Ларад из Телгара и Барген из Плоскогорья в следующем же месяце прислали десятину. Пусть и не такую обильную, как Форт и Руат. В тот же день, когда караваны достигли Форта, Ф'лар отправил в эти холды зелёных и голубых всадников.

— Это уже слишком, Ф'лар! — с порога заявил Р'гул, появляясь в королевском вейре Форта. — Ты заявил, что Вейры автономны, и все с этим согласились. Но тогда по какому праву ты посылаешь своих драконов в холды, которые находятся под защитой Вейра Бенден? А тут ещё и распоряжаешься оставить мальчиков на побегушках в других холдах, которые не имеют к Форту отношения!

— Странно слышать от тебя это, Р'гул, — с холодным удивлением заметил Ф'лар. Мнемент' предупредил его о прилёте Предводителя Бендена, поэтому всадник успел подготовиться к этому разговору. — Ты не хуже меня знаешь, что сейчас у Перна всего два Вейра, и говорить о традиционном делении холдов на Вейры — совершенно бессмысленно. Кроме того, если ты заметил, это позволило нам получить десятину ещё от двух холдов, так что голодная смерть нам больше не грозит.

— Но ты позволяешь холдерам и ремесленникам использовать драконов как ездовых животных! Это неприемлемо! Это роняет достоинство всадников!

— Отнюдь, это вынуждает их уважать всадников, которых они презирали последние несколько десятилетий, — жёстко отрезал Ф'лар, намекая, что Р'гул тоже виновен в таком отношении холдов к Вейру. — В их глазах мы теперь делаем что-то полезное для планеты. Поэтому им проще смириться с обязанностью платить десятину. Кроме того, наличие доступного дракона с всадником, заставляет завидовать тех холдеров, которые отказываются присылать нам провиант. Именно поэтому Телгар и Плоскогорье снова начали платить десятину: для них это равноценный обмен. А дракону и всаднику ничего не стоит слетать из холда в холд. Кроме того, это обеспечивает надёжную связь между холдами, цехами и Вейрами, куда более точную и быструю, чем скороходы и барабанная связь. Да и молодым есть, чем заняться помимо подготовки к Весенним играм. Они быстрее запоминают ориентиры и набираются опыта полёта в Промежутке. Так что же тебя не устраивает, Р'гул?

— Ты идёшь против традиций! — прорычал тот. — Ты раздражаешь лордов, чуть ли не каждый день посылая своих всадников на Поиск! Ты постоянно мелькаешь на Встречах и в главных холдах. Чего ты добиваешься?

— Уважения! — Ф'лар неспешно и величественно поднялся, строго глядя на Р'гула сверху вниз. — Я желаю, чтобы всадников уважали, как они того заслуживают! А вот чего ты надеешься добиться, забившись в свой Вейр, словно крыса, и носа оттуда не высовывающий, я понять никак не могу, как ни стараюсь! По твоей милости про нас почти забыли. Неудивительно, что только три холда платили десятину, когда вылупилась Рамот'а! И если, оставив юных драконов как связных в холдах и цехах, я могу завоевать это уважение, то я оставлю их там, столько, сколько потребуется!

В комнате воцарилась звенящая тишина. Р'гул во все глаза смотрел на молодого Предводителя.

Тут в вейр вошла Лесса с подносом кла и свежих фруктов. Она приветливо улыбнулась Р'гулу, словно не замечая гнетущей атмосферы.

— Р'гул, Рамот'а сообщила, что ты прилетел. Для обеда ещё слишком рано, но я подумала, что ты, возможно, захочешь перекусить, — беспечно защебетала она.

Р'гул от такого радушия растерялся. Ф'лар тоже утратил свой грозный облик и спокойно сел за стол, ухватив с подноса свежий плод. Только тут Р'гул удивлённо воззрился на огромные сочные фрукты.

— Кто вам прислал такие большие фрукты? Они куда больше тех, что присылает Бенден, — воскликнул он.

— Недавно пришёл караван из Керуна, — широко улыбнулась Лесса, разливая свежезаваренный кла и нарезая хлеб. — Я не могла сразу тебя встретить, Р'гул, потому что разбирала привезённые продукты.

— Вот как, значит, Керун тоже прислал десятину? — рассеяно отозвался Р'гул, присаживаясь за стол.

Ф'лар лишь усмехнулся про себя. Десятину из Керуна привезли ещё вчера, и он отослал туда молодых драконов вместе с Ф'нором, который, как обычно, выражал свою благодарность холдерам и назначал коричневых, голубых и зелёных на посты в самые отдалённые холды. А эти фрукты были с Южного материка. И всё это представление, устроенное Лессой, было нацелено на то, чтобы показать Р'гулу, сколького они добились, переступая через вековые традиции.

Тем не менее, Ф'лар не рассказал Предводителю Бендена о самой главной причине, вынудившей его оставить драконов в каждом холде и цехе. Конечно, он ни словом не солгал: постоянное присутствие дракона в холдах порождало у людей благоговейное уважение. Кроме того, лорды считали, что таким образом всадники неплохо отрабатывают свой хлеб, и не считали, что Вейры просто паразитируют на холдах. Однако истиной причиной были, разумеется, приближающиеся Нити.

Ф'лар достаточно времени провёл в Архивах Вейров Бендена и Форта, чтобы представлять, как будут проходить Падения. Он даже составил таблицы, где отметил, где и какая атака состоится. Однако пока они не были проверены на достоверность, он хотел, чтобы в каждом холде был всадник-часовой, который предупреждал бы о Падении.

Но Ф'лар знал, что Р'гул, даже будучи всадником, не верил, что Нити вернутся. Поэтому не стоило лишний раз настраивать его против себя. Тем более что через пол Оборота Ф'лар планировать обжить Вейр Плоскогорье.

— Как поживает Неморт'а? — продолжала щебетать Лесса. — Я слышала, что в последней кладке было аж десять бронзовых.

— Да, Йора постаралась, чтобы Неморт'а поднялась как можно раньше, — свежие кла и вкусные фрукты явно смягчили старого всадника, потому что говорил он с удовольствием. — Никогда прежде не видел, чтобы она проявляла столько энтузиазма. Правда, это, конечно, не сравнится с двумя дюжинами бронзовых в кладке Рамот'ы.

На лицо его набежала тень, но Лесса, словно не замечая этого, простодушно заметила:

— Ну ещё бы, ведь Рамот'а — дочь Неморт'ы! Пусть она нечасто поднималась в брачный полёт, но из её кладок вышли такие драконы как Рамот'а, Мнемент' и Кант', а ведь они крупнейшие представители своего вида. Так что мы ждём от ваших драконов очень многого.

Пожалуй, эта мысль ни разу не приходила Р'гулу в голову, но она определённо его порадовала. Ф'лар даже подивился такой изобретательности Лессы — ведь при всём её презрении к Йоре, замечание о кладках Неморт'ы было, пожалуй, вполне справедливым. Ведь даже Придит'а значительно уступала Рамот'е в размерах.

А потом получилось так, что Рамот'а и Придит'а поднялись в брачный полёт практически в одно и то же время, с разницей в несколько дней. Радостная Килара потребовала переселить её в Вейр Плоскогорье, чтобы там отложить кладку. Р'гул принялся возражать, что для этого вполне подойдёт Бенден Вейр. Всё равно, рассчитывать, что Неморт'а поднимется в брачный полёт в ближайшие полгода, не приходилось. Ф'лар и Лесса поразмыслили, и согласились, чтобы Придит'а отложила яйца в Бендене, но как только дракончики подрастут, желающие переберутся обратно в Форт, как и сама Придит'а.

— Но это не по традиции! — нахмурился Р'гул. — Зачем ей возвращаться, у вас же есть юная Ламант'а! Зачем вам три королевы?

— Ты забыл, Р'гул, почему я настояла на переселении в Форт Вейр? — хмуро спросила Лесса. — Ведь Придит'а поднимается в брачный полёт почти также часто, как Рамот'а. Что вы будете делать, когда она снова поднимется? Отправите её обратно в Форт?

Р'гул попытался поспорить, но в итоге бронзовые были вынуждены согласиться с предложением Предводителей Форт Вейра.

— Но ведь ты обещал… — начала было Килара, возмущённая до глубины души, но Т'бор, вовремя сообразивший, чем грозит бестактность золотой всадницы, так сильно сжал её руку, что та задохнулась от боли. Тогда он усадил её на место и что-то яростно зашипел ей на ухо. Килара помрачнела, но угрюмо кивнула.

Р'гул преисполнился подозрений и после Собрания попытался поговорить с всадницей Придит'ы, но та гордо его проигнорировала.

А через несколько месяцев обе королевы отложили свои кладки: Рамот'а 43 яйца, а Придит'а — 35. И в обеих зрели золотые яйца.