Шутки глаза Агамотто (джен)

С самого начала было ясно, что брать Стивена Стрэнджа во вновь собранную команду Мстителей — плохая затея. Уж больно он был похож на Старка, а второго такого наглого и упёртого гения будет трудно вынести даже чисто теоретически.

Однако, парни смогли как-то поладить, и даже не всегда хотели перегрызть друг другу горло. Впрочем, от этого никому не было легче: каким-то образом приспешникам Таноса стало известно, что у Доктора в храме припрятан один из Камней, и на него была объявлена охота. Причем, прятать этот Камень маг явно не собирался.

Тогда было решено воспользоваться тем преимуществом, что у них имелось: раз уж Стрэндж не хотел перебираться на базу Мстителей, база Мстителей сама перебралась к нему. Перебралась в лице Тони Старка и Стива Роджерса.

Они устроились каждый в своём закоулке, и за то время, что было проведено с Доктором, Старк даже сумел увлечь его какими-то своими идеями. Было просто понятно, что гению нужен очередной Брюс Беннер. И то, что со Стрэнджем такое безраздельное доминирование в общении не проходило, даже начинало радовать Тони. Так что пока Роджерс безуспешно пытался овладеть хоть какими-то техниками, общаясь с жителями храма, Тони часами безвылазно торчал с его тёзкой в библиотеке, вдохновенно рассказывая о переполняющих его голову мыслях. А Стрэндж тем временем пытался втолковать гению точку зрения местных монахов. В конце концов к концу недели дошло до того, что Тони заинтересовался магией. И чёрт его знает, чему его учил заместитель Верховного мага Земли, и чему он всё-таки смог его научить.

Но наконец, что-то да пошло всё-таки не так. Можно было бы решить, что всё наладилось, и в итоге парни просто забудут об угрозах, да тихо и мирно продолжат жить в храме, но не тут-то было. Всё кончилось к тому самому моменту, когда человек обычно осознаёт, что что-то в его жизни устаканилось и теперь будет постоянным и неизменным.

Ранним утром, когда даже монахи ещё спали, со всех сторон раздался громкий звон — разбились стёкла. В храм проникли посланники Таноса. Считав информацию с разума сторожа — боевого мага, они элегантно подчеркнули весь юмор ситуации и подвесили его вниз головой под огромными часами.

Сладкий сон пришлось прервать. Пока Стрэндж пытался настроить защитные заклинания, а Роджерс — натянуть свой шлем и отыскать щит, Старк уже добрался до своего костюма и отправился наружу, прихватив за собой ещё пятерых солдат космической армии. Сверху, как рассудил он, будет видно, откуда может прийти подмога, если основная группа не справится.

Тони сильно сомневался, что их недооценили, поэтому решил, что «команда поддержки» осталась неподалёку и будет гораздо мощнее той, что проникла в храм.

Потому, просканировав сверху улицу, он и бросился уничтожать тех, кто прятался под навесами и в лавках, чьи хозяева были, вероятно, уже мертвы.

Капитан в тот самый момент встретил свою первую потенциальную жертву и был этому несказанно рад. Ему уже давно хотелось показать кому-нибудь, что он, всё же, крут. Пусть магия ему не давалась, но врезать кому-нибудь от души и пнуть его ещё в полёте — на это способен не каждый монах, что посмеивался над ним на тренировках.

Именно поэтому Роджерс, прямо как Алёша Попович из русского мультика, забил на скрытность и попёр на отряд Таноса, решив брать грубой силой.

«Выдумывать всякие приёмы будет маг, — решил он, — Пошло оно всё».

Вот тогда, наверное, «всё» как раз и «пошло». Уж точно не так, как думал Капитан, но дело двинулось. Пусть и не в том направлении, куда было нужно.

По внутренней связи (отключать её было запрещено с того дня, как Мстители поселились в храме) Стив и Тони услышали, как их зовёт Стрэндж. Разумеется, оба немедленно бросились на помощь — наверняка кто-то один должен был остаться, и сталкиваться лбами у двери, ведущей в большой зал, необходимости не было, но… Старк успел очистить все укрытия, которые нашёл. Роджерс успел завалить всех, кого встретил. И оба не могли понять, какого чёрта случилось со Стрэнджем, до которого уж точно никак не могли добраться.

Поэтому Железный человек, сделав завершающий круг по ближайшим улицам, полетел обратно к храму, а упёртый Капитан уже-не-совсем-Америка со всех ног бросился к залу, по пути натягивая свою форменную куртку.

Всё же, оба Мстителя столкнулись у самого входа. Тони влетел через одно разбитое отрядом окно как раз в тот момент, когда Стив крался по коридору к большим дверям. Увидев друг друга, парни на минуту притормозили. Работать вместе им взаимно не хотелось, мало того — Тони почувствовал, что если бы был Беннером, то уже давно бы позеленел от одного вида белобрысого слащавого качка.

— Тс-с-с, — наконец, прижал к губам палец Кэп, и пожал плечами. Гений фыркнул. Придётся сделать это ради общего блага, верно? Ничего, ему и не такое приходилось ради этого делать. Чтобы их планету не разнёс безумный титан, он может и потерпеть пару минут.

Беззвучно сосчитав до трёх, Капитан дал Старку знак, и тот одним мощным ударом открыл запертые двери. Слово «открыл», конечно, звучит очень мягко, но шло бы, как выразился Капитан, оно всё. На данный момент было важно то, что их позвали. Обоих. Несмотря на то, что они уже расправились с отрядом Таноса.

Открывшаяся картина света в жизнь Мстителей не привнесла. На полу лежал Стрэндж, и его душило несколько каких-то желеобразных существ — вероятно, инопланетные солдаты или же какой-то вид оружия армии титана. Тони сразу успел прикинуть: вероятно, члены отряда, попавшие через то же окно, что и он, первым делом подпустили через запертые двери этих склизких существ, дабы те отняли камень. Скорее всего, они могли становиться абсолютно плоскими, могли просачиваться, как вода, в любую щель.

Стив метнул щит в одно из щупалец, которое изучало пол, и то отделилось от общей кучи, забулькало и бросилось на него. Старк выстрелил в неведомую тварь, и та словно закипела, а потом с легким шипением… растворилась.

— Так просто? — невольно вырвалось у него. Технологическое совершенство для таких целей, но так легко уничтожить — Тони даже был немного расстроен тем, что у него не выйдет отловить для себя несколько экземпляров и изучить их.

Тем временем, пока Стив пытался разрубить свою жидкую тварь на несколько нежизнеспособных кусков, Стрэндж сумел перевернуться на живот и сбросить с себя плащ. Тот немедленно сорвал со своего хозяина розоватую булькающую массу и принялся её «месить» — сдавливал, как мог, гневно хлопал воротом, пытался расплющить в лепёшку. Доктор же громко закашлялся, жадно втягивая воздух и с трудом приподнимаясь на дрожащих больных руках.

— Сзади! — раздался крик Капитана, добивающего едва двигающуюся тварь. Никто не успел отреагировать — прямо позади поднимающегося Стрэнджа разбилось ещё одно окно, и в помещении возникло ещё больше, гораздо больше таких тварей. На одной из них восседала тёмная фигура, смутно напоминающая всадника без головы или Пибоди из «Portal 2». Фигура была живой и очень даже активной, поэтому единогласно было принято единственное возможное решение: бежать.

Подхватив под руки ещё не до конца пришедшего в себя мага, Мстители дали дёру из зала. Помещение было почти полностью облеплено непонятной розовой массой, что страшно, честно говоря, пугало: мало ли, вдруг жижа проползёт куда-нибудь ещё, а от стен и вещей, на которых она была, ничего не останется?

Малость очухавшийся за пределами зала Стрэндж успел запечатать двери зала обратно. Блеснул в его руке глаз Агамотто, и жижа вместе с фигурой бросилась к троице, однако маг оказался быстрее — едва двери захлопнулись, он сам потянул за собой Мстителей.

— Быстрее! — хрипел Стрэндж, кашляя на бегу. — Быстрее, сюда!

Было слышно, как распахнулись окончательно выбитые двери зала — одна с грохотом слетела с петель, другая сильно ударилась о стену, и вибрация от удара пронеслась по всему храму. Здание содрогнулось.

— Куда мы идём?! — раздался где-то сбоку голос Роджерса.

— Увидите! Быстрее! — заорал на бегу Верховный маг. Фраза сорвалась на громкий мат в конце — одно из самых быстрых щупалец догнало их и схватило Стивена за ногу. Соответственно, тот по инерции рухнул на пол.

Пока Кэп пытался освободить своего тёзку, Тони успел бегло осмотреться. В эту часть храма их никогда не водили и самих не пускали. Где-то впереди маячили двери, на которых что-то было изображено — кажется, пустыня, какое-то тёмное помещение и лес.

— Эй, Гарри Потный, давай вставай! — он метким выстрелом спалил разрубленные щитом куски жижи и схватил Стрэнджа за шкирку, поднимая на ноги. — Куда теперь? В эти подсобки? На хрена ты привёл нас в этот тупик?

Из-за поворота раздались булькающие звуки, которые неотвратимо приближались. Маг выглядел растерянным. Из-за удара или из-за того, что заблудился в собственном храме — было непонятно.

— Тони, — Роджерс бросил ему один из лежащих где-то поблизости коротких мечей. — Фехтовал в детстве? — в голосе его послышалась насмешка, слишком поздно замаскированная под попытку начать разговор. Впрочем, может, дело было как раз наоборот.

— Завались, — буркнул Старк, закатывая глаза и нажимая крошечную кнопку внутри перчатки.

Костюм открылся, представив на всеобщее обозрение Тони, одетого в одну только майку и свои любимые шорты, которые в тёплом городе превратились в пижаму. Стрэндж, всё ещё держащийся за голову, не сдержал короткого смешка.

— Что? — огрызнулся гений. — Я спал, когда случилось это дерьмо, — он отвернулся и нахохлился, ожидая появления розовой твари. Куда деваться — покинуть костюм было нужно. Теперь их было уже четверо. Пятница займётся тем, что будет прикрывать их сзади, уж чего точно потерять нельзя — так это Глаза и костюма.

Они неосознанно отступали назад, слыша приближение непонятных тварей.

— Вот уж угораздило, — проворчал себе под нос Старк, крепче перехватывая меч. — Стою в трусах рядом с радужным пони и древним ископаемым, я повторяю, в одних трусах. И собираюсь драться мечом против чьих-то оживших последствий неудачной липосакции…

— Засосало кого-то мощно, — покачал головой Стрэндж, который зачем-то возился с одной из дверей.

— Звать остальных нельзя, их может засосать в эту жижу. Мы должны минимизировать потери, Тони, — встрял Стив, игнорируя нелестное обращение.

— Чтобы минимизировать потери было бы достаточно отправить сюда тебя и твоего бойфренда, — тут же отрезал гений.

— Вы хотите удержать их здесь? — раздался позади них голос мага.

— Если нет идей лучше, то да.

— Пока вы двое тут обменивались кипящей слюной, я нашёл подходящее место, — и Стрэндж отступил на шаг, открывая центральную дверь. — Нужно загнать эту тварь сюда. Там она точно будет не опасна.

— Так это порталы? Твою-то мать!

— Но с чего ты взял?

— Эта жижа растворяется, если её поджечь. Это вулкан, тут скоро должно быть извержение, земля нагревается, и…

— Может, дело не в температуре, а именно в огне? — предположил Стив.

— Какая к чёрту разница, Роджерс! — огрызнулся тот одновременно со Старком. — Главное, что эта тварь будет подальше от нас.

Капитан пожал плечами, в духе «нет так нет». И как раз в этот момент из-за поворота хлынула противная розовая жижа, моментально формируясь в щупальца.

Первые несколько оказалось очень даже просто заставить прыгнуть прямо в открытый портал. На горячей земле жижа моментально испарилась.

— Получается! — крикнул Стрэндж, отходя подальше.

— Пятница, прикрывай сверху! — приказал Старк, бросаясь на очередную «ногу» и с яростью разрубая её напополам. Костюм послушно поднял голову и принялся палить в тех «змей», что подползали по потолку. Роджерс силился отбиваться, как мог — он не привык управляться с подобным оружием, а от одного щита толка было мало. Волшебник заманивал самых бестолковых змей прямо в вулкан, отбрасывал при помощи своей магии уже разрубленных.

И всё шло, на самом деле, очень даже хорошо, пока маг не отвлёкся.

Когда он подобрался к самому краю «своей» территории, чтобы собрать куски разумной жижи, неожиданно из-под потемневшей волны розовой гадости возникла та самая тёмная фигура. Возникла прямо перед ним и резко, с размаха, пусть и неумело, ударила его чем-то. Стрэндж покачнулся, машинально схватился за Камень в оправе, но едва-едва успел его «включить» — Глаз почти сразу отняли.

На секунду оба Мстителя замешкались, увидев, что случилось со Стивеном. В следующий момент огромные щупальца снесли их с ног, у Стива почти сразу отняли оружие — он только и успел прикрыться щитом, чтобы его самого не расплющило.

Старк оказался более подготовленным «рыцарем» — выбить у него из рук меч удалось далеко не сразу. Он отбивался, пытался прорубить себе путь к воздуху — волна розовой жижи накрыла его с головой. Наконец, вынырнув на поверхность, гений смог отдышаться. И заметил, как в эту же секунду живая густая жидкость сомкнулась над головой Кэпа.

«Я совершаю самый дебильный поступок в своей жизни», — только и успел подумать Старк, искренне желая дать самому себе подзатыльник. И он бросил меч Стиву — его рука ещё не скрылась под «водой».

Роджерс успел поймать оружие за рукоять — щупальца не ожидали, что Старк сделает это, и потому не успели отреагировать. Секунда, пара ударов — и Стив смог высунуть голову обратно на поверхность.

Тони же, едва он отпустил оружие, схватили за горло, волосы, и потянули вниз. Он задержал дыхание, чтобы не захлебнуться сразу, но жижа оказалась умнее — с новой силой дёрнула его шевелюру, и гений непроизвольно приоткрыл рот, чувствуя, как его утягивает вниз — всё глубже и глубже.

Стив видел, как Старк резко распахнул глаза и ему с перепугу показалось, что где-то в мутной жиже нашлось что-то острое, что и вонзили в спину Тони. Вероятно, именно поэтому ему и показалось страшным то, как Старк вдруг начал захлёбываться розовой жижей и почти немедленно ослаб, прекращая сопротивляться попыткам утопить его.

Позади него вдруг раздалось какое-то хриплое нашёптывание. Стрэндж, покачивающийся на каком-то маленьком комоде прямо возле одной из дверей, что-то шептал. Губы у него побелели, свободные одежды пропитались кровью, руки тоже были в крови. Видимо, мага посчитали мёртвым, и он сумел доползти до дверей-порталов, чтобы… чтобы что?

Наконец задумка волшебника стала ясна. Одна из дверей изменила свою картинку и вдруг распахнулась. Стрэндж из последних сил вскинул обе руки, и Старка вместе с Роджерсом вытянуло какой-то неведомой силой из розового болота. Стива ослепила яркая зелёная вспышка — та неясная тёмная фигура, которую что-то оттолкнуло назад вместе с непонятной жижей, направила на них с Тони Глаз Агамотто. Несколько ярких зелёных лучей полетели вслед за парой Мстителей, раздался сдавленный крик Стрэнджа «нет!», звук падения тела, и неожиданно всё исчезло. Дверь пропала, тёмная каменная стена сомкнулась вслед за вылетевшими парнями. Раненый маг остался по ту сторону, и его заклинание, видимо, перестало действовать.

Пролетев ещё пару метров, Роджерс ударился о стену и рухнул на пол.

Удар отозвался резкой сильной болью во всём теле. Видимо, Стрэндж малость не рассчитал мощность — Стиву показалось, что с такой силой его ещё никуда и никогда не швыряли.

Наконец, он нашёл в себе силы приподняться. Оглядевшись, Роджерс заметил, что чуть подальше, в углу, лежит ещё одна тёмная фигура.

«Тони!» — тут же сообразил он. «Его же нужно откачать!»

Капитан, не поднимаясь с пола, поспешил к другу (во всяком случае, бывшему — точно) прямо на четвереньках. Старк лежал неподвижно, на спине, но крови не было видно. Впрочем, вообще было мало что видно — в помещении, где они оказались, царил полумрак.

— Тони? Тони… — Стив осторожно похлопал Старка по щекам. Тот не отреагировал. Тогда Роджерс, собрав в голове все свои навыки первой помощи, решил попытаться откачать гения — похоже, тот успел наглотаться и даже надышаться той дрянью, в которую их окунули. Однако, первое же резкое надавливание на грудь Старка вдруг заставило Стива вскрикнуть от боли.

Вместо мягкой плоти руки Роджерса наткнулись на нечто очень твёрдое.

И в тот же момент, взглянув на грудь Тони, Стив вдруг понял одну вещь.

Вместо шорт и майки Старк был в какой-то тёмной кожаной куртке и тёмных брюках. И когда Роджерс расстегнул эту куртку, то увидел то, обо что так сильно ударился.

Молния скользнула вниз, скрипнув около живота, и мягко продолжила свой путь до конца, открывая взору Стива ровное и яркое свечение круглого реактора.

Послышался тихий стон, и Старк вдруг пошевелился.

— Тони? — Кэп прикрыл ладонью реактор, чтобы не напугать Тони раньше времени. — Как ты?

— Что за?.. — Старк с трудом приподнял веки, медленно ощупал голову. — Что?.. — проморгавшись, он уставился на Капитана. — Кто ты такой?

«Потеря памяти?» — и у Кэпа всё сжалось внутри.

— Тони, это я, Стив, — Роджерс заглянул ему в глаза. Сейчас Старк смотрел на него без былого презрения или ненависти, но Стиву как никогда раньше хотелось увидеть во взгляде Тони хоть что-то из того, что он обычно видел.

Однако гений, пожав плечами, просто оттолкнул его руку и сел на полу. Сел и застыл, будто парализованный.

Капитан отшатнулся, заслонившись от яркого света, неожиданно ударившего ему в глаза, и вдруг замер. Его руки.

Его. Руки.

Дрожащие, почему-то до запястий скрытые какой-то рубашкой, и… такие тонкие? Почему?

С трудом Роджерс сумел встать на ноги. Потолок показался ему уж больно высоким, а помещение — достаточно просторным.

Капитан кое-как сумел расстегнуть пуговицы на рубашке, чтобы взглянуть на свою грудь. Худая и впалая. Стив вновь осел на пол. Не может такого быть.

Но ком в горле, готовый вызвать скорый приступ астматического кашля, явно говорил о том, что может.

«Он не потерял память, он не может узнать меня таким», — понял Капитан.

— А?.. — испуганно-жалобно выдохнул Тони, хватаясь за свою грудь. Он в ужасе смотрел на неё, явно не веря своим глазам и ощупывая реактор. По стенам скакали причудливые тени-змеи от его пальцев. — О Боже, нет…

— Т-тони?.. — совсем тихо позвал его дрожащий всем телом Стив. Он наконец-то понял, почему ему было так больно при ударе и так холодно в этом странном месте.

— Я… Нет… — Старк поднял взгляд и встретился глазами с Роджерсом. Потом на мгновение вгляделся в черты его лица и выдохнул: — Кэп?..

— Да, это я, — Стив едва не с облегчением вздохнул, увидев, как «включается» тот самый взгляд, которого он, по мнению Тони, заслуживал. — Кажется, Камень отмотал время назад. Ты не помнишь, но в нас целились из этого Глаза, как его… — Кэп сглотнул, стараясь подавить желание закашляться.

— И… и когда ты был таким?.. — голос Тони почему-то дрогнул. Стив списал это на то, что Старк в этот момент как раз поднялся на ноги, а тело его ещё слишком плохо слушалось после сильного удара головой о стену. Хреновая мысль, но Роджерса это успокоило.

— Меня разморозили семь лет назад. Год я служил в армии. Значит, восемь лет, — Роджерс не понимал, почему так спокоен. Возможно, потрясение было слишком сильным, чтобы реагировать на него так, как люди реагируют на свои кошмары в фильмах? Ни он, ни Тони не стали носиться по всему помещению, кричать или биться головой о стену.

— Восемь лет? — Старк вдруг страшно побелел.

— Ну… да… — Капитан вдруг почувствовал что-то очень нехорошее. Очень. Может, даже не просто нехорошее, а страшное. — Тони? — осмелился он позвать его. — Семь плюс один — это значит, восемь лет. Это твой 2010 год. Это значит?..

— Это значит, что я умираю, — и Тони медленно опустился обратно на пол.

Стив разглядел в отражающемся от стены свете реактора тёмные страшные следы на шее у гения.

Чёрт возьми.

Чёрные следы покрывали собой почему-то очень бледную кожу. Привыкнув к свету, Стив разглядел такие же «трещины», расходящиеся от самого реактора по всей груди. Это выглядело неестественно и очень пугающе.

— Но ведь что-то можно сделать? — невольно продолжая разглядывать тело Старка, спросил Кэп. — Ведь ты выжил тогда, правильно? — Старк не ответил. Он молча застегнул куртку, ощупал свои карманы, потом сделал несколько неуверенных шагов в сторону двери, ведущей из помещения.

— Вставай, — бросил он Кэпу. — Нам нужно выбираться отсюда.

— Тони, не переводи тему, — Роджерс упрямо нахмурился, поднимаясь с пола. — Что происходит? С тобой всё…

— Этот реактор работает на палладии, который меня медленно отравляет, — не поворачиваясь, сказал Старк. — Так что со мной не всё нормально.

— Но раз медленно, то у нас есть время! — Капитан схватил гения за руку, которой тот уже потянулся, чтобы открыть дверь.

— Не трогай меня, — Старк вырвался, его голос снова дрогнул. — Просто не трогай.

— Подожди, — Стив воспользовался тем, что Тони слегка качало, и подскочил к двери, преграждая гению путь. — Мы должны решить, что будем делать. Может быть, это какое-то укрытие, и если мы осмотримся, то…

— Здесь сто лет никого не было, — раздражённо сказал Тони. — Сколько копался Стрэндж, чтобы открыть сюда портал?

— Я не следил за ним, но…

— Значит, здесь давно никого не было, и он нас бросил в первое попавшееся место. Скажи спасибо, что не в тот самый вулкан, — Старк пожал плечами и скрестил руки на груди. — Здесь ничего нет.

— Ну ладно. Значит, нам нужно разобраться, где мы находимся, и связаться со Мстителями. Можно пойти в полицию, или…

— Нет. Неизвестно, где мы. Неизвестно, что происходит прямо сейчас. Камень забрали, а наших тел не нашли. Нас могут считать погибшими или попавшими в плен, ты понимаешь? Никто не должен знать, что мы живы. Иначе в полицейском участке или больнице могут появиться те же твари, а мы… — он снова запустил руки в карманы. — Мы совершенно сейчас беспомощны. Погибнут люди, и мы — вместе с ними.

— И что ты предлагаешь? — нахмурился Стив.

— Пока что нам нужно осмотреться, а решать будем уже потом, — и Старк, отодвинув Роджерса, всё же открыл дверь.

Похоже, он оказался прав — ступеньки, ведущие в подвал, где они находились, были покрыты пылью и паутиной. Скорее всего, здесь и правда давным-давно никого не было, кроме крыс и тараканов.

— Тише! — Тони вдруг замер на одном месте. Врезавшийся в него Стив уже открыл рот, чтобы начать ругаться, но неожиданно понял, что напрягло Старка. Где-то впереди раздавались человеческие голоса.

— Так значит, здесь всё-таки кто-то есть! — почти что торжествующе сказал Кэп, отчаянно жалея, что это не он стоит впереди: посмотреть бы сейчас на обескураженного Старка с высоты его прежнего роста!

Тони сделал шаг назад, оказавшись на одной ступеньке с Роджерсом, и зажал ему рот ладонью. Тот замычал, но гений дёрнул его за волосы и Капитан стих. Оба прислушались. Стив понял, что успел простыть (или был простужен в тот день, в который попал?) и у него было слегка заложено ухо.

— Есть-то есть, — тихо сказал, будто сам себе, Старк. — Но нам не будут рады, — и, отпустив Капитана, он сделал шаг вперёд. — Пойдём посмотрим, — он переступил через несколько лежащих на полу досок и направился на звук. Стив поспешил за ним. Парни дошли до дальнего угла и Тони снова остановился на пару секунд. Потом, опять спрятав руки, сделал глубокий вдох и повернул за угол. Стив сделал то же самое с опозданием на секунду, и его вдруг снова ослепил яркий свет.

— И кто это тут у нас? — когда Роджерс сумел приоткрыть глаза, он разглядел в нескольких шагах впереди какого-то человека. Чуть дальше на импровизированных диванах и подстилках из старых кусков ткани сидело ещё несколько. Одеты они были, мягко говоря, плохо — одежда была грязной, старой, изорванной.

Место выглядело обжитым — возле стен стояли старые сломанные кровати, на которых, однако, явно кто-то спал. Посреди помещения, некогда бывшего, похоже, холлом, горел костёр. Выбитые окна были кое-где завешаны тряпками, кое-где закрыты прислоненными к стене досками. И прямо напротив была приоткрыта дверь, явно ведущая на улицу.

— Что вы оба тут делаете? — человек с единственным, видимо, на всех фонариком подошёл чуть ближе к ним. — Это наша территория.

— Мы… — Старк на секунду запнулся, — мы попали сюда случайно, — раздался взрыв смеха.

— Случайно сюда не попадают. Когда забрались? Ещё и обколоться успели? — видимо, имея в виду подозрительные пятна на шее у Старка, спросил мужчина

— Позвольте нам уйти. Мы ничего у вас не брали, — Тони неизвестно зачем вдруг крепко сжал руку Роджерса. — Мы с сыном искали пропавшую кошку, — вдруг выдал он. — Он видел, как она прыгнула в одно из окон, и мы весь день бродили здесь, я клянусь! — голос по всем канонам роли сорвался на высокой ноте. Капитан едва не подавился воздухом, который уже набрал в лёгкие, чтобы что-то сказать.

— У нас и нечего брать, — снова расхохоталась одна из женщин, протягивая руки к костру. Двое парней, которые сидели рядом с ней, встали и остановились у стены. Стив почувствовал, как Тони слегка тянет его за собой и послушно сделал несколько маленьких шагов.

— Ты с сыном? — фыркнул бродяга с фонариком. — Не больно-то он на тебя похож! — он направил луч света на лицо Роджерса. — Передай своей бабе, чтобы меньше общалась с соседями.

— Мы можем уйти? — «осмелился» спросить Стив.

— Валяй, — фонарик опустили, и бродяга сделал шаг в сторону. Роджерс ощутил, что Тони крепко сжимает его руку, увлекая за собой.

— Быстрее, Стиви, пойдём домой, — бормотал он. — Вероятно, она выскочила где-то с другой стороны, мы ещё найдём её… — в какой-то момент он отпустил его руку, и Стив сначала не придал этому значения — ему очень не хотелось оставаться в этой малоприятной компании, и он стремился как можно скорее покинуть неприветливое место. А произошло следующее: когда Тони прошёл мимо бродяги, тот вдруг схватил его за руку и удержал рядом с собой. Старк, не желая удерживать совершенно беспомощного Кэпа в небезопасном месте, выпустил его ладонь.

— Погоди, — сказали ему. — У тебя неплохая куртка.

— Э-э-э… спасибо… — на этой фразе Роджерс, остановившийся на полпути к двери, повернулся к ним и осознал, насколько они оба влипли.

— Мне такая пригодилась бы, — продолжал бродяга. Капитан напрягся. — Снимай.

— П-простите? — если бы не абсолютно безысходная ситуация, Кэпа бы определённо позабавили неплохие актёрские навыки Старка-младшего, однако, сейчас ему было не до смеха.

— Снимай, тебе сказали! — Тони почувствовал, как ему в спину тычут чем-то определённо опасным. Роджерс нервно поглядывал на стоящих у стены двух огромных, по сравнению с ними, амбалов. Это соседство его нисколько не радовало. Он уже ожидал, что в любой момент они кинутся на них, но действие вдруг произошло там, где Капитан ждал его меньше всего.

Старк начал полный бардак резким, быстрым ударом в челюсть, которого точно не ожидали от трясущегося бледного семьянина. Бродяга выронил фонарик, отшатнулся, а Старк бросился со всех ног к выходу. Стив хотел последовать его примеру, но эффект неожиданности держался недолго — Тони вскрикнул и рухнул на пол, как подкошенный. Роджерс видел, как ему под ноги бросили какой-то камень и как Старк споткнулся. И ещё он видел, что уже не успевает помочь ему встать — к ним быстро приближались те самые амбалы, знакомства с которыми он вовсе не желал. Что-то выпало из кармана Тони, но Кэп не успел увидеть, что именно — гения моментально окружили. Откуда-то появилось ещё несколько человек — видимо, они прятались в углах.

Старк сделал единственное, что мог в этой ситуации — торопливо накрыв собой предмет, пока его не идентифицировали и не отняли, он закрыл голову руками и сжался, ожидая града ударов. И тот незамедлительно последовал. Возможно, если бы он успел встать, ему было бы проще — Старка пинали, как футбольный мяч. Он понимал, что другого выхода, кроме как пожертвовать защитой головы, у него нет — и, выпрямившись в ту секунду, когда удары на мгновение прервались, он сумел высунуться и бросить Стиву то, что так защищал.

К ногам Роджерса подкатился пистолет. Кэп понятия не имел, почему в куртке Старка он вдруг оказался, но размышлять над этим было некогда — схватив его, он заорал из всех сил, что сейчас у него были:

— Оставьте его в покое! — всё стихло. Старка прекратили избивать, и тот со стоном распластался на каменном полу.

— Сомневаюсь, что ты умеешь стрелять, сопля, — надменно бросил Кэпу один из бродяг.

— Разберусь, дядя, — зло ответил Капитан, снимая оружие с предохранителя. Пугающий щелчок ни на кого не подействовал, и тогда Роджерс выстрелил. Скептически настроенный мужчина взвыл и схватился за щеку. Царапина была пустяковой, Кэп об этом позаботился, но вот уважение к нему моментально возросло.

— Оставьте его! — потребовал Капитан, не опуская пистолета. Бродяги отступили назад, оставив Старка в покое. Тони с трудом приподнялся и, с силой зажмурившись, протянул руку к Стиву. Тот поспешил подойти и помочь ему подняться. Мелькнула мысль — должно быть, Старку совсем хреново, раз уж он попросил у него помощи. Закинув руку Тони себе на плечо и убедившись, что тот спокойно стоит на ногах, Кэп отступил назад. — Что это за место? Куда мы попали? — спросил он. Роджерс чувствовал, что приступ кашля совсем близко, но изо всех сил старался всё ещё казаться крутым. Все молчали. — Отвечать! — крик зазвенел, эхом прокатился по полупустому помещению.

— Старая больница для ветеранов, — отозвался, наконец, кто-то из тех, кто не так давно избивал Старка.

— Город! — потребовал Капитан.

— Атнес, — хмыкнула женщина. Роджерс запоздало понял, что она была пьяна и потому так спокойно следила за дракой.

— Атнес? Это в Огайо? — Кэп на секунду нахмурился. Понятно, почему за окном было так темно. Разница во времени с Катманду — двенадцать часов. Здесь был ещё вечер вчерашнего дня.

— В Огайо… — прохрипел ему на ухо Старк.

— Где мы можем достать машину? — кто-то дёрнулся вперёд, видимо, желая напасть, но Стив оказался быстрее и выстрелил в пол прямо перед ногами рискового парня. Пуля пробила бетон, и вся храбрость сошла на нет. — Я спросил, где мы можем взять машину?! — рявкнул Капитан.

— Джек, да отдай ты им тачку! — визгливо потребовала пьяная, отгоняя от себя воображаемые пули, как мух. — Этот ненормальный нас всех перестреляет!

— Во дворе найдёте, — неохотно ответил тот бродяга, которому Старк успел врезать. — Мы её ещё не вскрывали. Там до хрена бензина в багажнике, в канистрах.

— Угнали и не?..

— Это значит, они её не осматривали… — снова раздался хриплый шёпот Тони у самого уха. — Идём…

— Не сметь идти за нами! — приказал Роджерс, отступая к двери. Приказа послушались. Парни спокойно добрались до машины. Капитан постоянно оглядывался, выглядывая — не вышел ли кто вслед за ними, но всё было тихо. Открыв дверь, он помог Старку сесть. Выглядел тот неважно — хрипло дышал, держался за грудь, глаза были закрыты. Решив, что сейчас не время его допрашивать, Роджерс сел за руль и попытался завести машину. Получилось.

Тони, ощутив это, приподнял веки и потянулся к навигатору. Там он что-то судорожно пытался вбить, злился, кашлял, часто-часто моргал и старался сдержать рвущийся стон боли — всё тело у него теперь страшно болело, он едва мог нормально дышать — казалось, что по нему промчался табун лошадей, старательно раздавив каждую клеточку тела. Наконец у него получилось. Судорожно вздохнув, гений откинулся на сидении и зажмурился.

— Теннесси? — вырвалось у Роджерса. — На кой чёрт нам в Теннесси?! Триста шестнадцать миль! Пять с лишним часов!

— Заткнись и поехали, — бросил ему Старк, стискивая зубы и цепляясь похудевшими пальцами за ворот своей же куртки. Пока бродяги не осмелели и не передумали, Капитан чертыхнулся сквозь зубы и рванул подальше от треклятой заброшенной больницы, поглядывая на экран навигатора.

— Тони, — снова позвал он гения.

— Я тебе благодарен, но иди к чёрту, пожалуйста, — отозвался Старк.

— Тони, почему у тебя был с собой пистолет?

— Иди к чёрту, — повторил гений. Стив вздохнул.

Они выехали из пригорода и направились по кратчайшему пути, который был указан. Ехали долго, наверное, часа два — слава Богу, движению никто не препятствовал. Тони, кажется, отключился к концу пятой минуты поездки. Возможно, так оно и лучше.

Наконец, где-то около дороги Стив заметил маленькое здание. Придорожный мотель — как раз то, что нужно. «Там вполне может быть душ», — решил он. «Здесь что-то вроде зоны отдыха, или… хрен его знает…»

Около мотеля Стив притормозил, рассудив, что соваться с угнанной машиной в том же самом городе не стоит, а вот в сотне километров от него — можно и рискнуть. Заглушив мотор, он коснулся плеча Старка. Тот приподнял веки и безразлично взглянул на Капитана.

— Тони? — позвал Кэп. Старк медленно кивнул, показывая, что слышит. — Нам нужно привести себя в приличный вид. Я тут нашёл немного денег, можем чего-нибудь съесть и заодно вымыться, иначе нас могут остановить, когда будем проезжать Кентукки, а у нас ни прав, ничего… — ещё одно покачивание головой. Стив на секунду закусил губу. — Сможешь встать?

— Иначе будешь поливать меня из шланга? — всё ещё хрипло усмехнулся Старк. — Никуда… никуда не денусь, придётся… — он толкнул дверь и вышел из машины. Стив старался подойти к нему как можно ближе, ему не хотелось надолго терять Тони из виду — в конце концов, он мог просто споткнуться и упасть, но в памяти всплывали не так давно сказанные ему слова: «не трогай меня». Не трогать и сейчас? Ему ведь нужна помощь, похоже...

Пока Тони был в душе, Стив успел сходить за едой. Его обслужили быстро, не заинтересовались и кажется, даже вовсе не посмотрели на его лицо. Что же, проблемой меньше.

Роджерс отнёс еду в машину и вернулся к Старку. Тот как раз заканчивал, и уже был почти одет, если так можно сказать об одних только штанах и куртке. Он пытался надеть куртку и шипел от боли — Стив даже видел причину. Помимо темнеющих «трещин», которых будто бы стало чуть больше, тело Тони покрывали следы от ударов — досталось ему, надо сказать, нехило. Роджерсу даже стало стыдно — конечно, если бы он сунулся туда же, его могли вообще убить, но всё же…

— Как ты? — спросил он. — Выглядишь… — повисла неловкая пауза, — неплохо.

— Супер, — буркнул Тони. — Мойся.

«Завязать разговор не получится», — понял Кэп. Делать было нечего — он послушно скинул рубашку и направился в кабинку.

Спустя двадцать минут они продолжили свой путь. Тони перебрался на заднее сидение и молча смотрел в окно. Бензин кончался. Они как на иголках проехали какую-то заправку но всё, слава Богу, обошлось. Несмотря на напряжённую ситуацию, оба молчали, и Стив с этим успел смириться.

— Роджерс… — наконец, раздалось сзади. Капитан вздрогнул и едва не выпустил руль.

— Что? — неуловимая смена тона Старка напугала его. Что-то определённо было не так.

— Я… я могу не доехать… — Тони судорожно вздохнул, прижавшись лбом к стеклу.

— Брось, Тони. Мы оба доедем. Всё будет нормально, — Кэп бросил взгляд на навигатор. Ещё почти три часа пути. Это если обойдётся без пробок и они больше нигде не будут останавливаться.

— Мне нужен хлорофилл… Или инъекция диоксида лития, — Старк зажмурился, сглотнул. — Заряд ещё тянет, но… Душно… — его и правда слегка трясло, он тянулся к окну, пытался его открыть, силился расстегнуть куртку.

— Тише, тише, — Роджерс слегка повысил скорость. К чёрту правила. — Всё будет хорошо. В аптечке есть шприц. А там, куда мы едем, вероятно, если лекарство. Да?

— Да… — Тони облизнул губы. — Есть…

— Нельзя расстёгивать куртку. Если кто-то увидит реактор, тебя сразу же узнают. Ты сам говорил.

— Я… говорил… — Старк стиснул зубы, всё ещё жмурясь, и обхватил собственные плечи руками. Стив слышал, как сбивается его дыхание, и как Тони изо всех сил пытается дышать размеренно, глубоко, соблюдая, кажется, какой-то ритм. Несложно было догадаться, что случилось со Старком, но Стив сейчас был не в состоянии соображать так быстро. Ему нужно было смотреть на дорогу и ехать так, чтобы их, желательно, никто не остановил. Это его обязанность. Останавливаться просто так — непозволительная роскошь.

— Что это за куртка, Тони? Выглядит как-то знакомо… — спросил Капитан, когда услышал, что у Тони получилось начать дышать в определённом ритме.

— Это куртка моего отца, — «придушив» приступ паники, отозвался Старк. Ему не хотелось разговаривать с Роджерсом, но другого выхода не было. Хоть что-то должно было отвлечь его от боли и страха.

— Говарда? Почему ты её носишь? — удивился Стив. Деланно, но Тони это было неважно. Главное, что его слушали. Ещё никто никогда не слушал его, когда он пытался рассказать об этом.

— Мне всегда было холодно… В пиджаках, куртках… Плащах… — дыхание снова сбилось, но Старк сумел взять себя в руки. — Три пледа, свитер — а мне всё холодно… Однажды я её нашёл, зачем-то надел и согрелся… Я не знаю, почему… Спал в ней, а потом хотел и умереть в ней... Но сейчас... Я просто не хочу… — не договорив, он потянулся к бутылке с водой, открыл её и жадно начал пить. Роджерс понял, что момент откровений закончился. Жуткая догадка дрожала на краю его сознания — вот откуда пистолет в кармане куртки Старка. Тони пытался застрелиться в тот день, в который его отправили. И без анализов было видно: он был уже сильно отравлен.

— Я не видел её на тебе, кажется, — зачем-то сказал Роджерс.

— Почему ты не убил меня тогда? — раздался неожиданный вопрос. Неожиданный ли? Давным-давно Тони должен был спросить его об этом, но всё тянул. Может, не мог? Не мог с ним нормально разговаривать?

— Ты мой друг, — уверенно ответил Роджерс, сбрасывая скорость перед поворотом.

— Нет… Он — твой друг. Но почему ты не убил?..

— Я не знаю, — отозвался Капитан. Честный ответ. Он и правда не знал, почему не убил Тони в тот день, когда они сражались в Сибири. Вот так самые честные разговоры и получаются — когда один человек за рулём, а другой умирает на заднем сидении. Эту ситуацию даже нельзя назвать глупой. Непонятно, почему Тони вдруг решил с ним заговорить.

Когда они подъехали к очередному мотелю в маленьком городке, уже светлело. Гений с трудом сумел выбраться из машины — пугающие тёмные следы добирались до его горла, и ему пришлось повозиться с воротником. Даже прибегнуть к помощи Стива — руки начали трястись в самый неподходящий момент. Конфисковав у Роджерса несколько монет, полученных на сдачу, Тони подошёл к телефону-автомату. Капитан же решил не терять времени и направился к машине — оставить там еду. Он слышал голос Тони, и это его успокаивало — по крайней мере, Старк может стоять и говорить. Это уже немало. Осталось совсем немного, и они будут на месте.

Когда он повернулся, мир у него перед глазами едва не рухнул. Тони, оборвав прощание на полуслове, вдруг покачнулся и опустился на землю. Всё его тело сотряс кашель, взгляд стал почти отсутствующим, глаза закатились. Проходящие мимо сонные люди встрепенулись и моментально оказались возле Тони. Стив тоже уже был рядом.

— Тони… Тони? Тони, нет, слышишь? Слышишь, не отключайся! — торопливо зашептал Роджерс ему на ухо, поглаживая по голове. — Пожалуйста, помогите! — жалобно воскликнул он, приподнимая голову Тони. Стив собрал ради Старка все немногие силы, что были и включил остатки актёрского дара. — Моему дяде плохо!

— Дяде, Кэп?.. — беззвучно шевельнулись губы Старка. Их тронула слабая-слабая улыбка, а потом он вздрогнул ещё раз всем телом и вновь ослаб.

«Свет загорелся» уже в машине. Тони слабо пошевелился и облизнул губы. С водительского сидения донёсся облегченный вздох.

— Я поклялся тем людям, что везу тебя к моему отцу, врачу, в больницу. Так полагаю, что мне нет смысла пытаться исполнить это обещание, да? — спросил Капитан, не отрывая взгляда от дороги.

Тони слабо улыбнулся и отрицательно покачал головой, тихо застонал от боли.

— Дай мне воды, Стив… — спустя пару минут, с трудом двигая онемевшими губами, прошептал Старк. Машина внезапно дёрнулась, будто Роджерс неожиданно для самого себя собирался резко затормозить.

— Ты назвал меня «Стив»? — недоверчиво переспросил Кэп, всё же сбрасывая скорость и пытаясь нашарить бутылку на соседнем сидении.

— Подыхать — так с музыкой... — пробормотал Тони. Роджерс, передав назад воду, улыбнулся — хоть что-то наладилось. Кажется, Старк не собирается с ним враждовать.

Спустя минуту раздался глухой стук, а потом Кэп даже с заложенным ухом услышал тихое бульканье. Несколько долгих секунд он пытался сообразить, что к чему, а потом похолодел и резко затормозил, повернулся к Старку.

Тони, выронив бутылку на пол машины, полулежал на сидении с закрытыми глазами и всё ещё слегка приподнятыми уголками губ. Вода вылилась окончательно и звуки стихли.

Стив отчётливо понял, что такое страх.

Роджерс подрагивающими от волнения руками дотянулся до шеи гения. Кажется, пульс был. Или, может, так ему почудилось — но это было достаточно для того, чтобы надежда ожила и встрепенулась. Ещё есть шанс успеть довезти Старка до цели. Пусть Кэп и понятия не имеет, что это за место. Стоять на краю дороги, постоянно звать Старка по имени и пытаться не сойти с ума от страха — как изначально показалось Стиву, этот план был хорош. Но недостаточно хорош для того, чтобы он сумел помочь Тони. Так что Роджерс, с трудом уложив Старка на сидениях, вернулся за руль и резко рванул с места.

Он гнал, прислушиваясь к тихому дыханию позади себя. Иногда не было слышно ни стонов, ни даже самих вдохов — тогда Кэп замирал, и, игнорируя опасность не вписаться в поворот или быть остановленным за превышение скорости, смотрел в зеркало. Тони был бледен, но пока отчаянно боролся за свою жизнь — пусть эта борьба и не была явной. Пятна-линии уже добрались до его впалых щек, грудь приподнималась медленно и тяжело — Кэпу вдруг подумалось, что это потому, что следы сами по себе весили слишком много. Как будто вслед за ними, пронзающими каждую клетку тела тяжёлыми прочными канатами отравы, следом текла мучительная, острая боль.

Роджерс чувствовал, как у него в груди быстро-быстро колотится безумное сердце. Парня трясло, он кусал губы, пару раз обгонял слишком медлительных одиноких водителей. Его всё бесило, а уж знаки, запрещающие повышение скорости, особенно. Даже кратковременные периоды, когда Тони приходил в себя, приносили облегчение лишь в первые два раза. Отрубался Старк всё чаще и чаще, и говорить почти не мог — чего же стоили Капитану эти долгие, мучительные минуты, когда ему приходилось брать себя в руки и стараться улыбаться, уверяя, что они уже совсем близко и всё скоро будет хорошо. Чего же стоили...

Наконец в десяти милях от места, куда они направлялись, случилось то, чего Кэп боялся больше всего. Он слишком разогнался и слегка отвлекся, вновь судорожно придумывая, что сказать очнувшемся Тони, так что не заметил полицейских. А вот они его, как назло, заметили. Пришлось тормозить.

— Сержант Джонсон, — представился Капитану человек неопределённого возраста с заметным акцентом, — ваши документы, — и сержант натянул на лицо стандартную вежливую улыбку. Кэп вцепился в руль. Нет, нет, нет. Только не это. Они правда были уже совсем близко.

С заднего сидения донёсся глухой стон. Роджерс знал этот звук — Тони вот-вот должен был отключиться. Господи.

— Прошу, сержант... — взмолился Кэп, отчаянно кусая губы. — Я...

— Стив... Мы приехали?.. — раздался дрожащий, измученный голос. Кэп на мгновение прикрыл глаза, благодаря гения за то, что он нашёл в себе силы помочь ему. Тони совсем не разговаривал уже около часа, хоть приходил в себя несколько раз. Наверняка ему сейчас тяжело. Очень тяжело.

Но лишь бы он не вырубился раньше времени!

— С кем вы едете? — тут же насторожился полицейский.

— С дядей... ему стало плохо дома, мы живем совсем недалеко, а я... я только получил права, сэр, пожалуйста... — у Роджерса задрожал голос. — Прошу вас, я должен скорее отвезти его в больницу! У меня нет никого, кроме него! Прошу вас! — он чувствовал, как его трясёт. Страх не был наигранным, но, вероятно, Капитан и сам об этом не знал. Он просто до ужаса переживал за гения, который неожиданно сильно закашлялся. Что-то произошло позади Стива — взглянув в зеркало, он побледнел ещё сильнее, чем до этого. Тони кое-как приподнялся и с мольбой смотрел в окно машины, прямо на темнокожего сержанта. Тот на секунду закусил губу, оглянулся на своего напарника, который как раз отвернулся, а потом коротко кивнул и отошел.

— Быстрее, парень, — одними губами шепнул он Стиву, взглядом указывая на дорогу.

— Спасибо! — еще не понимая, что только что случилось, выдохнул Капитан.

— Всё в порядке, Эндрю, — услышал он позади себя голос сержанта. Эта фраза сработала лучше пинка — Капитан, всё ещё слабо осознавая произошедшее, нажал на газ и машина тронулась.

Руки «подломились» и Тони со вздохом сполз вниз по сидениям. Погеройствовал и хватит. Живым бы доехать.

— Совсем скоро, — раздался звенящий от напряжения голос Кэпа, — Клянусь, Тони, мы уже близко!.. мы доедем! Доедем... — он торопливо вытер пот со лба. — Поспи пока, если хочешь, я... Мы доедем, и я тебя разбужу... — Стив хлюпнул носом. Похоже, он и правда был простужен.

— За мной... тогда... никто так... — гений вновь закашлялся, вцепился в мягкую обивку кресел.

— Тихо, лучше помолчи, — у Капитана давно бы сдали нервы, не будь он собой, это уж точно. — Помолчи, — и Тони покорно опустил веки. Неслышно вздохнул.

Последние две или три мили Стив проехал, не запомнив этого. Слишком близко была цель. Слишком отчетливо слышно медленное, упорное дыхание Старка. Не может же всё кончиться так хорошо?

Когда стрелочка на навигаторе потухла, а Стив поднял глаза и увидел прямо перед собой стену какого-то дома, он вдруг понял, что может. И тут же понял кое-что ещё — уже минут пятнадцать он не слышал, чтобы Тони двигался или издавал какие-нибудь звуки. Нет, нет. С ним всё будет в порядке. Он не мог оставить его, когда они были так близко. Отгоняя глупые мысли, Роджерс заглушил мотор и повернулся к Старку. Тони был бледен, неподвижен, но кажется, слабо дышал. Слава Богу. Осталось только привести его в чувство.

Капитан нашёл в аптечке шприц и вату, сунул их в нагрудный карман, кое-как перебрался назад — благо, комплекция теперь позволяла, — и осторожно похлопал гения по щекам. Тот не пошевелился. «Ладно», — подумал Стив.

Нащупав в пакете на переднем сидении бутылку, он встряхнул её и резко открыл. Струя минералки облила их обоих, и Старк вздрогнул. А потом и открыл глаза.

— Тони! — у Роджерса с души свалился огромный камень. Даже если придётся тащить гения на себе до самой двери — плевать. Он сделает это, пусть хоть сдохнет, но сделает. Старк что-то невнятно пробормотал, напрягая все свои силы. Или отсутствие сил? В любом случае, что-то там да напрягая. Он едва мог дышать, и похоже, чтобы хотя бы просто сесть, ему понадобится помощь.

«Не трогай меня». А сейчас можно?

Стив осторожно взял Тони за руки и потянул. Гений, кажется, пытался содействовать попыткам заставить его принять вертикальное положение. Уже неплохо.

— Кажется, мы на месте, — Кэп слабо улыбнулся. Старк ответил ему тем же, а потом протянул дрожащую руку и приоткрыл дверь машины.

— Слезь с меня, — прочитал у него по губам Стив. Шутить может. Значит, жить будет.

«А если никого нет дома?» — подумал Роджерс, в очередной раз закидывая руку Старка себе на плечо. «Впрочем, кому-то же он звонил. Хотя сам говорил, что никто не должен знать о том, что мы живы. Вероятно, кого-то предупреждал».

Гений соскальзывал, но с третьего раза у него получилось достаточно оттолкнуться, чтобы суметь встать. И шёл он гораздо бодрее, чем Стив мог себе представить. Даже несмотря на то, что ноги у Старка подламывались, и каждый шаг давался с трудом.

Они добрались до двери. Кэп думал, что ему придётся идти дальше, но Тони остановился возле небольшой пристройки к основному зданию и указал на ближайшую дверь. «Нам же лучше», — решил Роджерс, и, пыхтя, забрался на единственную ступеньку. Постучал. Дверь открыли сразу же. На пороге перед Стивом возник парнишка лет пятнадцати, примерно одного с ним роста.

— Харли… — выдохнул Старк, снова слабо улыбаясь.

— Господи, Тони! — мальчик тут же отступил назад, впуская Кэпа, и подхватил Тони с другой стороны, когда они оба вошли. Ногой захлопнул дверь, взглядом указал на диван, стоящий неподалёку от стола. Когда они уложили Старка, парень молча бросил Стиву несколько таблеток от горла и поспешил закрыть дверь на защёлку. Потом поспешил к каким-то полкам — беглый осмотр помещения говорил о том, что в нём обитает изобретатель, под стать Старку.

— Достань шприц, — распорядился юный гений, возвращаясь с заранее, видимо, подготовленной баночкой с какой-то жидкостью. Кэп торопливо разорвал упаковку и протянул шприц мальчику. Тот быстро набрал туда лекарство и потянулся к руке Старка. Долго искать вены не пришлось — на сгибе локтя они уже потемнели. Из груди Тони вырвался сдавленный вздох. Ему явно становилось лучше, и очень быстро — буквально через пару минут он приоткрыл глаза, встретившись взглядом со взволнованными Стивом и Харли. Потом пошевелился, приподнялся, сел. Стив, которого до сих пор не отпустил страх за вверенную ему жизнь Старка, молча вложил в руку гения пострадавшую бутылку минералки. Тони вяло улыбнулся в ответ.

— Всё нормально? — на автомате закидывая в рот таблетку, зачем-то спросил Стив. Гений слабо кивнул ему.

— Ненадолго, — мрачно сообщил Харли. — Ты говорил, тебе нужен телефон. Тот, который оставил у меня после ремонта, да? — обратился он к Старку. Тот снова кивнул. — Я не успел зарядить его. Пойду поставлю на зарядку, а вы пока отдохните, — и парень скрылся где-то за полками.

— Что за телефон? — Кэп перевёл непонимающий взгляд на Старка.

— Защищённая линия… свяжемся со Мстителями… — Тони опустил веки и слегка поёжился. Стив зачем-то поднялся, но гению не хотелось вникать в мотивы его поступков. Открывать глаза было лень. Но именно это и обеспечило неожиданный сюрприз — Кэп набросил на Тони плед, который до этого мирно лежал свёрнутым в углу дивана. А потом и сам забрался под него, тесно прижавшись к плечу гения. Ему казалось, что он чувствует его вздувшиеся вены и то, как по ним течёт потемневшая, отравленная кровь. Её движение, её пульсацию, и… И может быть, всё это было только отголосками пережитых за последние восемь часов кошмаров. Чёрт его знает.

Капитан просто опустил веки и уснул вместе с Тони.

Пробуждение было, слава Богу, не таким резким, как в прошлый раз. Ничто не взрывалось и не разбивалось — Стива просто слегка встряхнули за плечо и позвали по имени. Он приоткрыл глаза. Тони, всё ещё сидящий рядом с ним, прижимал к своему предплечью кусочек ваты. Видимо, Харли разбудил его, чтобы снова ввести лекарство. Диоксид… чего там?

Какая разница. Главное, что Тони жив, почти здоров и сидит рядом. По крайней мере, он дееспособен — это уже хорошо. То, что он сам тянется к чашке с горячим чаем и к сэндвичам, которые принёс им Харли, не могло не радовать.

— Телефон зарядился, — оповестил их парень, придвигая к дивану стул и опускаясь на него. — Может, расскажете, что с вами произошло? — он переводил заинтересованный взгляд с Тони на Стива и обратно. Кажется, парень был в курсе, кто на самом деле сидел перед ним.

— Не сейчас, Харли, — покачал головой Старк. — Нам нужно связаться со Мстителями и срочно вернуться на базу. Совсем скоро заряд реактора иссякнет, и процесс отравления ускорится. Нужно заменить реактор, и потом уже решать, как вернуть нас обратно…

— Вас что, вроде бы как, перенесли во времени? Обоих? — продолжал допытываться мальчик. Роджерс пожал плечами и осторожно кивнул. Теперь, когда Тони мог обойтись без его помощи и пока что не умирал, он снова был похож на прежнего себя и явно помнил все обиды.

— Где телефон? — гений откинул плед и попытался встать. Однако его, похоже, ещё малость покачивало — он не удержался на ногах дольше нескольких секунд и немедленно плюхнулся обратно. — Чем быстрее мы свяжемся, тем лучше.

Харли, ворча, поднялся с места и отправился за телефоном. Стив почувствовал, что всё окончательно налаживается. Пусть Тони и ведёт себя, как прежде, но зато совсем скоро они будут дома и им, возможно, смогут помочь. И наконец он получит какой-нибудь набор лекарств от простуды, который поможет ему не свалиться окончательно.

Однако, разумеется, всё пошло не так, как должно было.

Когда обиженный до глубины души Харли возвращался к дивану с телефоном в руках, в дверь постучали. Стив переглянулся со Старком, Кинер закусил губу, пряча телефон в карман. Мальчик бесшумно подошёл к двери и посмотрел в самодельный глазок.

— Открывай, парень, я знаю, с кем ты там сидишь! — раздался из-за двери чей-то смутно знакомый голос. Правда, уставший, и потому всё же слабо узнаваемый.

— Уйдите, пока я не вызвал полицию! — крикнул Харли, демонстративно нажимая на кнопки телефона, которые весело при этом пищали.

— Не вызовешь. Пусти, я должен поговорить с…

— Я не шучу! — Кинер постарался сказать это можно более грозно, чтобы напугать неизвестного гостя.

— Ладно. Ладно, как хочешь, — за дверью всё стихло. Парень выглянул ещё раз — никого. Он уже повернулся, чтобы сказать Мстителям, что всё обошлось, однако в следующую секунду прямо перед ним в воздухе возникли яркие оранжевые искры. Они закружились, образовали кольцо, а потом это кольцо начало расширяться и вскоре в нём появился неясный силуэт. Спустя мгновение яркий водоворот исчез, а посреди помещения остался Доктор, чья фигура и показалась неясной из-за плаща.

— Господи, Стрэндж! — воскликнул Стив, давясь очередной таблеткой. — Какого чёрта?!

— «Какого чёрта»? Это вы — «какого чёрта»! Я искал вас в той больнице, почему вы ушли?! — маг скрестил руки на груди. — Знаете, когда друг забрасывает вас в магический портал, самый лучший выход — это остаться на месте и подождать его!

— Будем знать, спасибо, — съязвил Старк.

— Но мы думали, что те твари убили тебя, и…

— Глаз отняли не сразу. Я успел залатать себя, и как раз потому луч попал в вас, когда вы летели в портал. Думаете, это так просто — управлять им?

— Ты не просто себя залатал, ты, видимо, решил заодно и подкачаться, да? — снова встрял Тони. — Нас отшвырнуло на восемь лет назад за пару минут!

— В неумелых руках Камень вполне может…

— Какого хрена тут происходит?! — не выдержал Харли.

— Кто это? — повернулся к нему Стивен. — Скрываешь от общественности своих детей?

— Ещё одно слово — и я буду скрывать от общественности твой труп, Стрэндж, — буркнул Тони. — Объясняй, что это всё значит!

— Я же сказал: я забросил вас в портал. Камень забрали и ушли, но пока он был достаточно близко, его магия действовала. Рана заросла. Когда всё стихло, я отправился вслед за вами. Опросил тех бродяг, что сидели в больнице, они мне сказали, что маньяк в кожаной куртке и его сын устроили там драку, забрали у них машину и уехали. Один из них слышал, как вы ругались, когда сели в машину, и что-то говорили о Теннесси. Я покопался у него в памяти и выяснил, что вы направились в Роуз Хилл. Дальше всё просто, — волшебник пожал плечами. — Но дело в другом: вы нужны мне. Прямо сейчас. Мы не можем звать Мстителей, будет слишком поздно.

— Что случилось? — насторожился Стив.

— Глаз. Я его хранитель и у нас с ним особая связь. Когда я добирался сюда, у меня было видение. Я знаю, где его нужно искать.

— Но без команды нельзя!

— Можно и нужно. Потайными ходами и забытыми порталами, чтобы не привести за собой врагов, те твари добрались до места приземления своего корабля. Глаз зовёт. Вот-вот они окажутся на месте, и мы должны отнять его прежде, чем они взлетят!

— Но чем мы тебе можем сейчас помочь? — возразил Роджерс.

— Вы — ничем, — согласился Стрэндж. — Но с нами будет Тор. Он уже на месте, в засаде. Вас мы только сразу вернём в прежнее состояние. Я осознаю, — он поднял руку, перебивая вновь открывшего рот Стива, — что мы можем не суметь отнять Глаз. Но если я смогу взять его в руки хотя бы на минуту, всё можно будет вернуть обратно. Тор повредит корабль, и у нас будет время, чтобы подготовиться к атаке. Вы снова будете в строю, мы дождёмся Мстителей и вернём Камень. Команда уже в пути. Нам всего-то и надо — отнять Глаз на одну только минуту! Вы понимаете?

— Я — нет, — встрял Кинер. Стрэндж отмахнулся от него.

— Быстрее, вставайте. Осталась всего пара минут, — он бросил что-то маленькое Старку и вновь начал создавать портал. Сползший с дивана Стив помог подняться и Тони. Тот пробурчал слова благодарности. Вновь открылся разрыв в пространстве. Стрэндж, пылающий энтузиазмом, схватил стоящего ближе к нему Стива за руку и первым прыгнул в портал. Капитану ничего не оставалось делать, кроме как прыгнуть вслед за ним. В этот же разрыв неуверенно шагнул и Старк. Огромная дыра мгновенно исчезла.

— Охренеть, — только и сказал Харли, опускаясь обратно на стульчик.

Тем временем троица оказалась на какой-то поляне. Где-то за холмом действительно виднелся корабль захватчиков, в на самом холме, похоже, стоял Тор.

— Прилетела-таки златовласка! — вырвалось у Старка. Когда Стив сделал шаг в сторону, Тони качнуло и он едва не опустился на траву, но Стрэндж вовремя поддержал его с другой стороны.

— Вот, выпей, — он потянул гению какую-то маленькую бутылочку. — Полностью от отравления не спасёт, но станет легче.

Старк послушно пригубил жидкость. Сверху полетели в кого-то невидимого пока для Мстителей молнии. Стрэндж потянул парней за собой, и они потихоньку, прячась то за одним кустом, то за другим, двинулись вправо, обходя небольшой холм. Тор, кстати, помчался по склону вниз — в ту же сторону, куда так желали попасть Мстители. Все трое насторожились — если рядом враг, то нельзя расслабляться. Тони, оторвавшись от склянки, наконец вздохнул полной грудью. Неизвестно, что за зелье ему подсунул маг, но чувствовал теперь он себя определённо лучше. Даже намного лучше, чем после нескольких инъекций диоксида лития.

Все трое прокрались к самой поляне, где и разворачивались основные действия. Тор, выбрав момент, ударил молнией в корабль. Тони восхищённо вздохнул — умно сработано! Даже если принять во внимание то, что Громовержец мало разбирался в технике, устроить перегрузку всех систем, просто превысив уровень мощности — это гениально.

— Я придумал, — шепнул Старку на ухо Стрэндж. Тот фыркнул.

Вскоре раздались булькающие звуки. Стивен покачал головой и похлопал Мстителей по плечам:

— Всё, сидите тут. Мы разберёмся. Не высовывайтесь, пока у меня в руках не будет Глаза, поняли? — и он выбрался из зарослей, служивших укрытием, а потом бросился на уже знакомую тёмную фигуру, восседающую на сгустке жижи. В этот раз, кстати, её было намного меньше, чем в храме.

— Пойдём, подберёмся поближе, — предложил Стив, заметив, что сражающиеся отдалились от них. Тони кивнул, и оба Мстителя потихоньку двинулись через кусты к удаляющимся фигурам.

Тор сжигал молниями щупальца, Стрэндж пытался при помощи своих мудрёных заклинаний добраться до самой фигуры, у которой на шее поблёскивал Глаз Агамотто. Работали они слаженно — когда количество жижи убавилось, второй твари пришлось спуститься пониже и двигаться меньше, чтобы не свалиться с остатков своей «зверушки». Как раз тогда Стрэндж и исхитрился схватить висящий Камень. Фигура вцепилась в амулет, и маг нанёс резкий удар снопом ярких искр. И зря — жижа мгновенно накрыла собой своего хозяина и оттолкнула волшебника назад. Потом метким ударом сбила с ног и Одинсона. Схлынула розовая волна, и фигура вновь поднялась выше. Камень был направлен на оглушённого ударом Тора.

— Она хочет его омолодить, также, как нас! — сообразил Стив, — Но он на пару тысяч лет старше! Ему ничего не будет!

— Нет, она хочет его состарить, это в его случае вернее, — прошипел ему на ухо Старк, снова зажимая ладонью рот. Стив вырвался и вскочил на ноги.

— Так бежим! Это наш шанс вернуться!

— Стой! — Тони тоже моментально оказался на ногах, схватил Роджерса за руку. — Она состарит его на сотни лет! — Капитан вырвался бы и помчался, но Старк держал крепко. Их заметили, но похоже, что не увлеклись — видимо, две маленькие потрёпанные фигурки по сравнению с могучим богом Грома показались уж больно незначительными.

— Но тогда погибнет и Стрэндж! — Стив в растерянности замер, не зная, что делать. А вот Старк принял решение — оттолкнув Роджерса, он бросился наперерез тёмной фигуре, резко распахивая руки. Стив увидел, будто в замедленной съёмке, как в руках у Тони возникает такой же яркий сноп искр, какой создавал и Стрэндж. Яркий шар полетел в тёмную тварь, и та взревела от злости. Так вот чем занимались ребята все эти недели в храме...

Блеснуло на солнце двойное кольцо, вспыхнул крошечный портал, но тут же погас. Тони, отбросив ненужный артефакт, который вручил ему до этого маг, зажмурился и прыгнул вперёд. Оттолкнуть Тора уже не получится — порталы давались ему с трудом даже в храме, во время тренировок. Но он всё ещё может спасти Громовержца…

Полыхнула яркая зелёная вспышка, и раздался громкий крик: луч света попал прямо в тело замершего Старка, который прикрыл собой полулежащего Тора.

Расхохотавшись, тёмная фигура бросилась к кораблю и просочилась сквозь его стены быстрее, чем кто-то успел хоть что-то предпринять. Разумная жижа, потеряв своего хозяина, спокойно растеклась по земле. Оба Стивена бросились к тому месту, где должен был быть Старк.

Когда они оказались рядом и увидели, что случилось, то оба просто медленно опустились на траву рядом с неподвижной фигурой.

— Какого чёрта… — пробормотал Роджерс.

— Она не научилась управляться с Глазом, — полувопросительно сказал Стрэндж.

— Рогатый чибис меня забодай…. — выдохнул Тор.

На примятой траве лежал, раскинув руки, кто-то очень маленького роста — худой, вирхастый парнишка в футболке с Капитаном Америка, джинсах и кедах. Веки у мальчика были плотно сомкнуты.

Но и так было понятно, что вскоре он очнётся и уставится на мир огромными до боли знакомыми карими глазами.

Компания из трех Мстителей, убравшись подальше от корабля, уселась прямо на траву, ожидая, пока хоть что-нибудь случится. Тор предлагал уйти ещё дальше, но Стрэндж возразил, заявив, что вот-вот должны прибыть Мстители именно на это место, да и терять из виду корабль не стоит.

Пока шла перепалка, Роджерс молчал. Он не проронил ни слова, разглядывая мальчика, который теперь покоился у него в объятиях — Кэп боялся, что такой худой и хрупкий Тони может заработать себе воспаление лёгких, если будет лежать на холодной земле. В какой-то момент Одинсон отстегнул свой плащ и протянул его Роджерсу. Тот поднял на Громовержца непонимающий взгляд.

— Я подержу, — Тор бережно взял на руки маленькое тело. — Подстели.

Окоченевшими от холода пальцами Роджерс взял плащ и расстелил его. Старка уложили на красную ткань. Стив чихнул, снова обнимая гения. На плечи ему что-то опустилось — Стрэндж тоже скинул с себя свой любимый плащ левитации. Упрямая своевольная ткань отказывалась укрывать собой Роджерса, но когда дотянулась до Старка — успокоилась. Мягко провела уголком по его щеке, смахнула несколько травинок. Тони чуть пошевелился и слегка нахмурился, но глаз не открыл и в себя, похоже, не пришёл.

Так троица просидела минут сорок. Наконец откуда-то раздался шум двигателей. Озябший Стрэндж услышал это первым и вскочил на ноги.

— Ну слава Богу! — буркнул он, поднимая голову наверх. Тор фыркнул, тоже поднимаясь на ноги. Верхушки деревьев закачались, земля задрожала. Наверху показался Хелликарьер с заветным символом Щ.И.Т.а на боку. — Надо отойти подальше, они кого-нибудь пришлют за нами! — перекрикивая вой поднявшегося ветра и гул обоих кораблей, сказал Стрэндж. Наверху открыли шлюз, и корабль замер на месте. Мстители непонимающе переглянулись.

— Кого пришлют? Меня? — хмыкнул Одинсон, легко подхватывая на руки Старка.

— Они сюда притащили целую армию, что ли? — невольно поёжившись, спросил Стив. — Нельзя было обойтись одним джетом? — рядом замахнулся своим молотом Тор, и Капитан отскочил в сторону, жалея, что с ним не осталось его отточенных идеальных рефлексов. Громовержец поднялся в воздух, бережно придерживая укутанного в его же плащ Старка, а Стрэндж замахал руками:

— Стой! Ты хочешь оставить меня с этим?.. — он даже подпрыгнул от возмущения, заранее, впрочем, осознавая бестолковость этого действия. Тор уже улетел. — Господи! — простонал волшебник, закатывая глаза.

— Что? — непонимающе взглянул на него Роджерс. Его тёзка фыркнул, что-то проворчал, а потом вдруг резко подался вперёд и крепко обнял Стива. Их обоих окутал плащ, крепко сжал в своеобразных обнимашках, а потом резко рванул наверх. Роджерс понял, что летит, только спустя пару секунд после того, как действие началось.

«Плохая идея, плохая идея, плоха-а-а-а…» — мысленно взвыл он, изо всех сил цепляясь за мага. Полёт, однако, быстро кончился: совсем скоро оба попали в специально приоткрытый для них шлюз и смогли друг от друга оторваться. Плащ встряхнулся, как собака, взлетел и опустился на плечи хозяину с самым невозмутимым видом. Да потом ещё и выровнял воротник.

Спотыкаясь и шатаясь из стороны в сторону, Роджерс отправился к людям, которые как раз шли к выходу из помещения. Где-то в центре возвышался Тор, всё ещё держащий на руках маленького Старка. За ним спешили несколько агентов, которых возглавляла Мария Хилл.

— Тор, что всё это значит? — похоже, далеко не в первый раз спрашивала у него девушка, не утруждаясь даже взглянуть в лицо Старку. Одинсон молчал, пытаясь открыть дверь. Оба Стивена, тем временем, пытались смешаться с толпой в своих дурацких одеждах.

— Откроете дверь? — наконец, спросил Громовержец. Хилл щёлкнула какой-то кнопкой на стене — шлюз закрылся, загорелся свет, а двери разблокировались. — Спасибо, — и он вышел в коридор.

— Тор, стой! — агенты поспешили за ним. — Что это за ребёнок? Где ты его взял? Мы должны вернуть его родителям! — тут Одинсон остановился.

— Если я должен прямо сейчас вернуть его родителям, то позвольте мне открыть портал в Вальхаллу. Где тут у вас есть подходящие для этого покои?

— Что? — Хилл тоже замерла. Два или три агента, не успевших затормозить, врезались друг другу в спины. — Что это значит?

— Этот ребёнок, — продолжал Тор, входя в больничный отсек, — когда очнётся, — уточнил он, опуская мальчика на одну из ближайших коек, — может устроить такое, что вам и не снилось.

— В смысле? — некоторым агентам игра в намёки надоела ещё в коридоре, и они отсеялись, расползлись по своим уголкам. Теперь в крыле стояли только те трое, что совсем недавно попали на корабль, да ещё несколько врачей и Хилл. Однако где-то в коридоре звучали знакомые быстрые шаги.

— Посмотри на него внимательно, — на пороге вдруг возникли новые действующие лица: Романофф и Паркер. Тор кивнул им и почему-то улыбнулся, глядя на то, как Хилл всматривается в лицо мальчика. — Ну?

— О Господи… — только и смогла выдавить из себя агент, поднимая глаза и сталкиваясь взглядом с Роджерсом. — Не может быть…

— О, ещё как может, — проворчал Стрэндж, уже где-то нашедший расчёску и теперь прилипший к зеркалу в углу.

— Это же…

— Это же этот, — вдруг встрял Паркер, во все глаза глядя на укутанного в красный плащ парнишку. — Это ж мой… Ой, — он смутился, быстро опустил взгляд. Хилл отступила на несколько шагов, позволяя врачам подойти к мальчику. То же самое пришлось сделать и Питеру — его за шкирку оттащил сам Тор. Вскоре Мстителей выгнали заодно с волшебником. Впрочем, теперь было сложно разобраться, кто есть кто: Стрэндж смог связаться с командой, и те примчались к нему на помощь, притащив с собой целую кучу агентов.

Пока Тор страдал в разлуке со своим плащом и заканчивал натягивать человеческую одежду, а Старк находился в палате, Фьюри решил определить план действий. Он с интересом расспрашивал Стрэнджа и Роджерса о том, что они видели, шикал на тех, кто посмеивался над худым и маленьким Капитаном, однако никаких тёплых и светлых чувств сам не проявлял. Наконец, было решено, что в атаку нужно будет идти как можно скорее, пока Камень не улетел к Таносу.

— Можно просто спалить их всех дотла, — предложил жаждущий крови и расплаты за свой плащ Одинсон. — Камень окажется в обломках и ничего никому не будет.

— А если он упадёт на Землю? — тут же возразил Стрэндж. — Никто не знает, что тогда случится.

— Но Камень Времени не агрессивен, он не уничтожит планету!

— Да, но может открыться огромная временная воронка. Нас всех туда затянет и будет швырять по разным эпохам, пока мы все не сойдём с ума от постоянных смертей в пасти у динозавра или в глубинах океана.

— Но…

— Или воронка начнёт исторгать из себя всяких тварей, которые уничтожат планету самостоятельно. Нет, — маг скрестил на груди руки. — Как бы тебе ни хотелось помахать молотком, тут это не пройдёт. Но мы можем пробраться туда и выкрасть Камень незаметно — тогда у нас получится вернуть в строй Старка и Роджерса, а потом уже…

— Этот план уже был, — хмыкнул Тор. — И ничем хорошим это не кончилось. Попробуй рассказать свои гениальные мысли Стиву или Старку — посмотрим, что они тебе скажут.

— Не стоит тебе так со мной разговаривать, — начал закипать Стрэндж. Тор как-то нехорошо улыбнулся и взял в руки свой молот, начал медленно его поглаживать. Даже принимая во внимание то, что он был одет в обычные свитер и брюки, это выглядело пугающе.

— Эй, не стоит убивать друг друга, — встрял Роджерс. — Можно пойти напролом, — вдруг предложил он. Его, кстати, врачи почти не осматривали — их больше интересовал случай Старка. Два скачка во времени и тяжёлое отравление могли оставить после себя последствия, и им было интересно — какие. Так что, сделав Капитану какой-то укол, они поспешили вернуться к Тони.

— Напролом? — переспросил Фьюри. На секунду он отвлекся, грозно цыкнул на неожиданно оживившихся где-то позади агентов, не поворачиваясь к ним.

— Да, мы можем просто напасть на них и забрать Глаз обратно. Разве нет?

— Напасть? Без тебя и Старка? — Хилл пожала плечами. — Нет смысла так рисковать. Тем более, что мы не знаем, остался ли Камень на корабле. Атаковать их просто так бессмысленно. Допустим, мы всё-таки перебьём их всех, не найдём Глаза, и что тогда?

— Но Тор может возглавить отряд, зачем мы вам так нужны? Он вполне справится! — возразил Роджерс.

— Ага, я прям вижу, как он несётся в своих доспехах с молотом наперевес и орёт так, что уши закладывает: «Отведай-ка силушки богатырской!», — прыснула Романофф.

— Чего отведать? — переспросил Тор. Девушка замахала руками:

— Неважно, неважно.

— Больше идей нет? — спросил Фьюри. Мстители замолчали. И тут откуда-то сзади раздался голос:

— А больше и не надо, — все присутствующие дружно обернулись. Выгнав с места агента, за одним из компьютеров сидел мальчик, укутавшийся в плащ Тора, как в плед. Он быстро-быстро стучал по клавишам, на экране прыгали какие-то чертежи, схемы, странные модели. Наконец, найдя то, что искал, парень повернулся к команде. — Мы можем соединить всё вместе.

— Тони, что ты тут делаешь? Разве ты не должен…

— Не должен, — мотнул головой парнишка. — Всё нормально. Смотрите, — он вывел на большой экран какую-то схему.

— Старк, вернись в постель! — повысил голос Фьюри.

— Смотрите, — повторил гений, приглаживая свободной рукой взлохмаченные волосы. — Это их корабль. Мы можем снова перегрузить им все системы, если дадим разряд посильнее. Несколько не выдержат и откажут, им придётся выбираться, чтобы заменить вот эти две, — он обвёл курсором несколько выступов, — хреновины.

— Как он? — одними губами спросил Фьюри у врача, который стоял на пороге — видимо, гнался за непоседливым пациентом.

— В порядке, — также бесшумно ответили ему. Директор кивнул — вероятно, Тони вырубился после перемещения и удара, но полный сил детский организм восстановился невероятно быстро. В конце концов, будь ему совсем плохо, Старк не смог бы сбежать от врачей, верно?

— И что дальше? — громко спросил Фьюри. Тони удовлетворённо улыбнулся.

— А дальше откроется один из нескольких шлюзов. Кто там собирался повоевать, тот занимается своим делом. Тор и оперативники Щ.И.Т.а идут в атаку, и дают нам время, чтобы мы смогли войти туда, пока шлюзы не захлопнут.

— «Вам»? Это кому — «вам»? — тут же нахмурился Ник.

— Мне и радужной поняшке. Мы можем пробраться незаметно, и я отключу питание всего их корабля. А он чувствует свой Камень и сразу найдёт его, — и гений откинулся на кресле. — Вот так.

— Тогда я тоже иду! — тут же запротестовал Роджерс. — Что, если Камень далеко от панели управления? Тебе будет нужна защита!

— Ещё чего! Вы оба останетесь тут, пока мы не достанем Глаз. А как мы его достанем — не ваше… — тут Стрэнджа с чувством пнул его же тёзка.

— Однажды мы тебя уже послушались! — гневно сказал Капитан, вскочив с кресла.

— Да, и остались в живых!

— Это, по-твоему, главное?!

Где-то снизу что-то загудело. Видимо, вражеский корабль постепенно оживал после перегрузки системы.

— Времени нет! — спокойно сказал Старк.

— Чёрт с вами, собирайтесь, — вздохнул Фьюри. Тони скатился с кресла, бросил плащ Тору и помчался, подпрыгивая, по коридорам. Всё ещё цапающиеся Стивы тоже отправились вслед за ним. Тор, подобрав свой плащ, поспешил облачиться в свои доспехи, — удобная штука — магия, — и повёл вверенную ему группу бойцов к другому выходу. Хелликарьер начал снижаться. Было решено, что в какой-то момент часть агентов отделится и сделает вид, что хочет проникнуть на корабль. Но не раньше, чем Стрэндж даст знак, сообщив, что они уже внутри. Инопланетных гостей будет нужно отвлечь, и, как мудро заметил Старк, лучшим способом будет атака.

Буквально через двадцать минут Хелликарьер накрыл своей тенью почти всю поляну, на которой стоял чужой корабль. Первым в воздухе появился Тор — размахнувшись и заставив тучи мгновенно сгуститься, он метнул в огромный неповоротливый объект мощный заряд. Несколько стёкол треснуло, двигатель отчаянно взвыл и замолк.

— Пошли! — раздался в наушнике у каждого голос Фьюри. Хелликарьер ещё снизился и команда отчаянных ребят бросилась вниз, на траву. Тони и Стива бережно опустил на землю Стрэндж. Такой компанией, похоже, он доволен не был, но деваться было уже некуда — нельзя было позволить кораблю взлететь. Если Камень окажется потерян, то шанса вернуть всё на место уже не будет, а у Таноса появится новый яркий кругляш в его перчатке. Нельзя такого допустить. Остаётся ждать, пока эти твари не полезут на поверхность, чтобы отремонтировать свой единственный шанс на победу. И всё сработало идеально: спустя пару минут после мощного удара молнией, где-то сбоку открылся шлюз и на поверхность, осторожно оглядываясь, выполз кто-то малоприятный. Инопланетяне были на редкость уродливыми и, что интересно, разномастными: были и двуногие рептилии, и нечто, похожее на человека. В ту же минуту с дружным воплем агенты, наконец получившие шанс повоевать от души, бросились в атаку. Оба Стива и Тони поспешили вслед за ними, пригибаясь и смешиваясь с толпой, насколько это было возможно. И все трое даже успешно проскользнули в открытый шлюз. Тони и Стрэндж успели вовремя насыпать ярких искр на голову инопланетянам, а Стив, у которого руки чесались начать палить из врученного ему автомата, только тяжело вздохнул.

— Ещё постреляешь, Кэп, — насмешливо бросил ему Стрэндж. Потом замер, прислонившись к стене и прислушиваясь к своим ощущениям. — Подождите минуту здесь, — тихо сказал он, выскальзывая из помещения. Парни остались вдвоём. Тони так и не повернулся лицом к Кэпу.

— Чего стоим? — спросил Роджерс, чтобы хоть что-нибудь сказать.

— Поняшка на свою радужную волну настраивается, — буркнул в ответ Старк. Повисла тишина.

— У тебя… — Кэп вдруг прочувствовал, насколько бредовую фразу хочет выдать, однако попытаться замолчать было уже поздно. — У тебя… кхм… классная футболка.

— Ты был моим героем лет так до одиннадцати, пока отец не сплавил меня в интернат, — Тони передёрнул острыми плечами. — Мне нравились сказки о крутом парне, который пожертвовал собой ради общего блага.

— Спасибо… — растерянно поблагодарил Стив.

— …до тех пор, пока дело не дошло до того, что меня начали винить в том, что я родился в спасённом им городе. Так что, Кэп… не стоит, — он сделал шаг в сторону, неизвестно каким образом почувствовав, что Роджерс собирается слегка приобнять его. — В новом теле остаются старые воспоминания. Я чувствую всё, что чувствовал тогда. Они здесь, — Тони прижал руку к груди, другой рукой сжимая пистолет. — Вся штука в том, что я их контролирую. Всё живо, Стив. Пожалуйста. Не надо.

Роджерс замолчал. Скоро раздались тихие шаги и едва слышный писк аппарата — Кэп понял, что Стрэндж уловил зов Камня и уже сообщил Мстителям о том, что они идут к нему. Догадка подтвердилась — где-то рядом что-то разбилось, раздались выстрелы, странные фразы на непонятном языке, и отряд инопланетян с шумом промчался по коридору.

— Быстрее, — раздалось из-за двери, когда всё стихло.

Тони и Стив выскочили из помещения и поспешили вслед за Стрэнджем. Всё шло просто отлично. Зов Камня вёл волшебника по запутанным коридорам, где встречалось совсем мало инопланетных солдат, чьи крики слышались даже с самого сердца корабля, и вскоре троица остановилась напротив высокой тяжёлой двери.

— Ну-ка, вместе, детки, — и Стрэндж с силой потянул её на себя. Тони и Стив подключились не сразу — сначала им пришлось помучиться, чтобы ухватиться за узкую ручку. Но потом всё получилось — дверь поддалась, и появилась щель — настолько широкая, чтобы все трое смогли протиснуться в неё. Что, собственно, они сразу и сделали. — Вперёд, мелкий, — шепнул маг, скрываясь за углом.

— Стоять! — заорал Роджерс, целясь в инопланетян, что стояли у пульта управления.

— Не двигаться! — по помещению пронёсся звонкий голос и маленького Старка. Заминка идеально вписалась в планы Стрэнджа — мини-Мстителей ослепило несколько спаренных вспышек и все те, кто охранял пульт, вылетели «в трубу» — очередной возникший посреди помещения портал.

— Делай, что надо, гений, а я пошёл за Глазом, — выдохнув, бросил им Стрэндж. Тони помчался к панелям, а Стив поспешил подойти как можно ближе к нему, чтобы прикрыть сзади, если кто-то войдёт в помещение. Однако, не успел волшебник даже выйти, как кругом погас свет. Стрэндж уже хотел хмыкнуть и сказать что-то в духе «быстрый же ты, малец!» но увы, не срослось: он запоздало почувствовал, как в полной темноте его что-то хватает за ногу и швыряет в угол. Удар был резким, сильным и уж больно неудачным — затылком о край панели. Раздался грохот — тяжёлая дверь захлопнулась.

— Это не я выключил! — крикнул Тони, судорожно стуча по клавиатуре. Корабль был полностью без питания, но…

Обоих ослепил яркий свет, загоревшийся где-то впереди. Медленно стала отодвигаться широкая панель, разделяющая помещение на две части. Стив с Тони метнулись к двери, попытались открыть её снова — безрезультатно. Когда питание отключилось, она почему-то захлопнулась — или же её захлопнули. Тогда они бросились к магу, который до сих пор не двигался. Стив легонько похлопал его по щекам, чуть приподнял голову — на пальцах осталась кровь.

— Жив? — спросил Тони, цепляясь за плечо Кэпа.

— Без понятия! — отозвался тот. — Быстрее, сюда! — он ткнул пальцем в небольшую нишу. Тони сообразил, чего от него хотят, и вместе с Кэпом потянул бессознательного Стрэнджа в укрытие. Они спрятались как раз вовремя — едва панель отодвинулась окончательно, что-то начало двигаться по помещению. Раздалось знакомое бренчание — похоже, Глаз вёл Стрэнджа сюда. Он собирался обойти с другой стороны, потому что не увидел двери? Или что?

Тёмная фигура скользнула прямо мимо них. Тони осторожно вложил Стиву в руку свой пистолет и прикрыл себе ладонью рот, чтобы фигура не услышала его дыхания. Кэп понял, чего от него хотят, и осторожно высунулся. Прицелился…

Выстрелил. И вновь возник уже знакомый булькающий щит, удержавший пулю. Вспыхнула лампочка прямо над нишей, где сидела троица Мстителей. Стив забился поглубже, обнимая бессознательного Стрэнджа, а Тони, выхватив у него пистолет, вскочил на ноги. Их явно заметили, так чего же ждать?

— Трудно не заметить людей, которые стреляют тебе в голову, — прошелестела фигура, которая будто прочитала мысли Тони.

— Только тронь их! — снова зазвенел дрожащий детский голос. Мальчик поднял руку с пистолетом.

— Смелый малыш… — раздался булькающий смех. Такой же противный, как розовая жижа, которой управляла тёмная тварь. — Малыш боится игрушки? — существо сняло со своей шеи Глаз и подняло его повыше.

— Не смей делать это с ними, — твёрдо сказал Старк, крепче сжимая пистолет. — Я не позволю.

— Ты не сможешь меня застрелить, — фигура покачала головой. — Ты смешной.

— Но ты боишься меня! — выкрикнул Тони. Стив чувствовал, как дрожит — если эта тварь выстрелит в них, они все погибнут. Неизвестно, за кого он боится больше, но умирать Роджерсу определённо не хотелось. Что он может сделать без своей силы? Ровным счётом — ничего.

— Мне некогда. Прощайте, — и на этом бессмысленный разговор кончился. Полыхнула очередная вспышка, и Капитан зажмурился, чувствуя, как его накрывает волной страха. Он только успел увидеть, что Тони распахнул руки, как для объятий. Дальше всё потонуло в ярком зелёном свете. Слышался чей-то крик… Чей? Старк всё-таки погиб? Или кто-то сумел войти и тоже пострадал? Что?..

— Не смей! — кажется, эхом звенели где-то слова. Или это было не оно?

— Твоё сердце!.. — крик сорвался в жуткий хрип и оборвался. Роджерс в ужасе заткнул уши. Свет усилился, проходя через чью-то маленькую фигурку, почему-то поднятую в воздух. И рассеялся, словно прошёл сквозь призму, ворвавшись в тела Роджерса и Стрэнджа.

Когда Стив открыл глаза, то понял, что может дышать полной грудью. И что на этой груди, кажется, кто-то лежит. Он приподнялся. Стрэндж, не приходя в себя, соскользнул на пол. Роджерс ахнул, увидев, что одной рукой сжимает щит. Всё вернулось на свои места. Крови на затылке у мага больше не было. Но где же тогда…

Капитан осторожно отодвинул волшебника и легко вскочил на ноги. Окинул взглядом помещение, заметил большую кучу тлеющих чёрных тряпок, на которых поблескивал Глаз Агамотто. А потом увидел и маленькую фигурку, которая лежала гораздо ближе.

Дрожа, Роджерс подошёл к неподвижной фигуре. Тони ничуть не изменился, однако всё ещё был неподвижен, а лицо его даже не побледнело, а посерело. Стив знал, что это плохой знак, но медлил проверять пульс или дыхание. Он просто сжал маленькую ладошку и провёл по лохматым волосам десятилетнего мальчишки.

— Т-тони… — выдохнул Кэп. — Господи… прости меня… — тёмная куча пошевелилась. Роджерс поднял полные слёз глаза, молча наблюдая за тем, как тварь пытается подняться. А потом, оставив неподвижного мальчика на месте, с яростью бросился на неизвестное существо.

В этот раз жижа не успела ей помочь. Тварь что-то хрипела, выла, пыталась вырываться, но это было бессмысленно. Вой и стон стих. Капитан подобрал лежащий Глаз, повернулся и взглянул на лежащего на полу ребёнка.

— Как я мог считать тебя эгоистом, Тони? — зачем-то спросил он вслух. — И почему Говард… — приблизившись, Кэп опустился перед мальчиком на колени. — Лишившись силы, я стал никем… — он не удержался и снова провёл ладонью по волосам парнишки. — Ты лучше меня в тысячу раз…

Стив снова отошёл, чтобы открыть дверь. Дело сделано. Теперь нужно отнести обоих на корабль и вернуть Камень. Чем дальше Стив отходил от тела Тони, тем ярче он загорался в оправе. Для того ли, чтобы осветить Роджерсу путь, или же просто горел в темноте?

Стив узнал ответ, когда услышал до боли знакомый и в то же время невероятно далёкий ото всех известных ему голос в голове. Казалось, с ним говорит сам Камень — а может, галлюцинации после пережитого?

— Храбрость маленького сердца, — прозвучало неизвестно откуда. — она всё искупает.

Очередная вспышка света. Мягкие лучи исходили от рук Стива, от самого Глаза, отовсюду. Буквально. Даже с одежд Стрэнджа, всё ещё лежащего в углу, заструились светлые ручейки.

«Призма», — почему-то вспомнил Роджерс, смаргивая непонятно откуда взявшиеся слёзы. Лучи нежно прикоснулись к мёртвому мальчику, погладили его по волосам, скользнули по одежде, а потом и под одежду. Впитались в кожу.

— Тони, что… — Стив сам не понял, как вновь оказался у крошечного тела. Очень быстро что-то неуловимо изменилось в лице Старка — кожа стала темнеть, появились первые усики, потом изменилась причёска, на лице вдруг появилась кровь… Исчезла. И снова, снова — черты менялись, порой проглядывали седые пряди, но снова и снова исчезали.

Свет потух. И всё исчезло. Перед Стивом всё ещё лежал Старк — только уже старше на сорок лет.

Кэп, не понимая, что произошло, снова неуверенно провёл ладонью по его волосам. И вдруг наткнулся на что-то холодное и липкое — взглянув на свои пальцы, Роджерс увидел маленькие розовые капли. И тут до него дошло.

Отбросив щит, он резко нажал на грудь Тони. И ещё, ещё раз. Потом припал к его губам, зажав ему нос, с усилием в них выдохнул. Снова надавил несколько раз. Выдохнул. И наконец, гений закашлялся, изо рта у него потекла противная розовая жижа. Стив перевернул его на бок и придержал. Тони судорожно пытался хватать ртом воздух, но сил хватало только на то, чтобы выталкивать из своих лёгких ту гадость, в которой они тонули в храме Стрэнджа, ещё в Катманду. А ведь с того момента не прошло и суток…

В одну какую-то секунду Тони замер. Стив поднёс к его носа дрожащую руку, и, не ощутив дыхания, снова торопливо припал к его губам. После первого же выдоха он почувствовал, что его ненавязчиво пытаются поцеловать.

— Какого!.. — и Кэп резко выпрямился. Веки Старка дрогнули, он взглянул на Стива, слабо улыбаясь.

— Белоснежка пока не против, Стиви, валяй… — и гений хрипло засмеялся, вперемешку с кашлем, крепко сжимая руки Роджерса. Кэп непонимающе смотрел на него целых несколько секунд, а потом неожиданно для самого себя почувствовал, как по его щекам струятся горячие слёзы.

— Старк, ты, блин, придурок, — всхлипнул он, крепко-крепко обнимая своего ненормального друга.

Зато теперь было ясно, что такое «храбрость маленького сердца». Осталось только подождать, пока очухается Стрэндж, чтобы просто спросить — почему он не сказал им о том, что Камень сам выбирает достойного жить?

И что он уж очень любит пошутить.