Афганский кризис (гет)

Первое, что понял Тони, проснувшись на следующее утро — это то, что ему было страшно выходить из собственной спальни. Ему казалось, что теперь Пеппер будет преследовать его на каждом углу в попытках если и не пометить, то показать, кто хозяин — точно.

Однако Д.Ж.А.Р.В.И.С. был иного мнения.

— Мисс Поттс напугана почище вашего, сэр, — необычайно серьёзно заявил он. — Кажется, она даже и не предполагала, что подобное когда-либо могло произойти. Советую вам не волноваться настолько сильно, сэр — если я что-то смыслю в ваших человеческих отношениях, то могу предположить, что она попытается свести ваше общение к минимуму, чтобы понять, что двигало вами в тот день.

— Легко тебе говорить, у тебя и тела то нет, — пробурчал Старк. Подумав, он всё же повторно вызвал дворецкого и поинтересовался, где в данный момент находится его помощница.

— Мисс Поттс делает променад в компании мистера Роуди, — тут же привычно отозвался Д.Ж.А.Р.В.И.С. — Она сообщила, что придёт не раньше полудня, сэр.

— Вот и хорошо, — чуть успокоившись, пробормотал Тони. У него были дела, которые не хотелось бы афишировать альфе, имевшей виды на него, гения, миллиардера и плейбоя. — Джарвис, переключи внешнюю защиту на режим «экстра». Хочу знать обо всех живых существах, приближающихся к дому ближе, чем на три ярда.

— Будет сделано, сэр. Насекомых, собак и кошек считать?

— Что за глупый вопрос, Джарвис? Конечно… да, мало ли.

Оставив замолчавшего дворецкого решать, шутил ли хозяин или говорил серьёзно, Тони направился в лабораторию, по пути заскочив на кухню и таки сделав себе кофе. Конечно, Пеппер говорила, что его, вроде, ему нельзя, но чего Поттс не знает, то ей не повредит.

В своей священной обители, хлопком ладоней включив сверхчувствительные приборы, Тони занялся делом. Делом болезненно интимным, тем, о котором обычно не идёт речь в повседневной беседе и про которое даже не заикнутся в присутствии детей или впечатлительных альф.

Для начала Старк залез в поисковую сеть и углубился в изучение форумов, в которых обычные люди общались на обычные темы. Конечно, он знал, что доверять обывателям форумов и принимать их слова и суждения за абсолютную правду — это, как минимум, глупо. Однако в таких местах можно было узнать то, что постесняешься задать в серьёзных местах. Да и вообще, иногда полезно смотреть, как на подобные ситуации реагируют простые смертные.

«Омежьих» тем в форумах было больше, чем дофига. Представители третьего вторичного пола интересовались запахами, течками, подсчитывали дни последних для благоприятного распознавания первых. Были темы о беременностях и родах, но Тони и без того был слишком впечатлён. Выйдя из последнего форума, в котором пара омег, бета и гамма вдохновенно подсчитывали количество секс-игрищ, требуемых для удачного зачатия, он подумал и снова открыл поисковую строку.

К его удивлению, оказалось, что многие, очень многие омеги предпочитали скрывать свой запах от альф. В принципе, ничего удивительного в этом не было — кому понравится терять голову от любого промелькнувшего мимо аромата? Сейчас стояло далеко не Средневековье, и иногда из-за подобной мелочи вся жизнь могла пойти под откос. Да и криминальная сводка новостей лишь сильней убеждала в том, что подчас лучше что-то скрыть, чем потом жалеть об утраченных возможностях.

Где-то в эту минуту телефон, до сих пор лежащий на столе, вдруг завибрировал, разнося эту вибрацию по всем уголкам комнаты. Тони оторвал взгляд от мерцающего экрана компьютера и перевёл его на работающий аппарат.

— Джарвис, кто там? — спросил он, не делая попыток взять трубку. Вот ещё одно преимущество хозяина роботизированного дома — можно, не вставая с места, узнать всё, что тебе надо.

— Мистер Стейн, сэр, — привычно отозвался дворецкий.

Старк нехотя поднялся и подошёл к телефону. Игнорировать Обадайю было себе дороже — тот вполне мог, не дождавшись ответа, подумать, что он, Тони, лежит на смертном одре и прилететь в дом в компании дежурной части медиков. В свете недавних событий Тони не хотел бы привлекать к себе лишнего внимания, поэтому взял трубку и вяло поинтересовался:

— Оби, что-то случилось?

— А что, я могу звонить только тогда, когда что-то случается? — вопросом на вопрос ответил Обадайя. — Чего голос тусклый? Опять ночевал в лаборатории?

— Нет, просто.

— Угу, я так и подумал, — фыркнул Стейн. — Я зайду где-то через часик, нужны твои подписи для кое-каких разрешений. Привезти чего-нибудь?

Тони понял, что вот он, тот самый момент, когда их с Оби отношения выйдут на новый уровень — или станут менее доверительными. Исход зависел от того, как на подобное предложение отреагирует опекун, который, между тем, сам предлагал Старку повысить уровень доверия к себе. Что ж, пора попробовать.

— Если честно, то да, — признался он. — Донован оставил огромный список препаратов, которые нужно применять каждый день, но я… я… не хочу…

— Не хочешь светиться, — понял Стейн. Голос у него не изменил интонаций, и Тони с удивлением понял, что опекуну всё равно, с кем общаться: с Тони-альфой или Тони-омегой. — Помогу, чем смогу. Диктуй свои препараты.

Обернулся Обадайя действительно за час, не больше. Тони как раз успел подчистить историю браузера (ничего постыдного там не было, но Старк не до такой степени доверял окружающим), заварить и выпить ещё одну чашку запрещённого кофе, когда Д.Ж.А.Р.В.И.С. сообщил, что к дому подъехала знакомая машина.

— Да врач твоей смерти хочет, — со смешком признал Обадайя, зайдя в гостиную. В руке он нёс довольно-таки объёмный пакет с аптечным логотипом на фоне. — Такое количество лекарств и мутанта вырубит!

— Ну, в какой-то степени я и есть мутант, — пожал плечами Тони. — Что там?

— Самые разнообразные препараты для омег. И кое-что ещё, не входящее в список.

— Не входящее?

— Да. Помнишь Кэтрин? Так вот, она посоветовала. Говорит, ей в своё время помогло. — Стейн достал из пакета ещё один пакет, поменьше, и протянул Тони. Тот неуверенно взял его и поднял на уровень глаз, разглядывая разноцветные гранулы. — Это старое средство для омег. Тебе прописали много всякой дряни, а вот об этой вещи почему-то забыли. А Кэтрин заявляла, что ничего лучше в омежьей медицине не придумали.

— Что это за препарат? И надеюсь, Кэтрин не узнала, кому он понадобился? — Такого бы Тони не пережил. Кэтрин, любимейшая омега Стейна и по совместительству — его любовница (точнее, одна из), была той ещё сплетницей. Сказать ей, по секрету, что-то важное — это всё равно что дать объявление в главном эфире.

— Нет, Кэтрин не знает о тебе. По счастью, у меня много омег. А что насчёт препарата… — Стейн перевёл взгляд на пакет. — Точного названия не помню. Специальные омежьи гранулы, отбивают все альфовские запахи. Идеально для тех, кто не хочет терять голову даже при особо сильном и привлекательном аромате. Если я прав, ты немеченый, Тони, а значит, ощущаешь их ярче, чем все остальные. Этот препарат позволит тебе сохранять ясный разум.

— Вот это то, что нужно, — пробормотал себе под нос Старк. Не ощущать запаховых сообщений от незанятых альф… Звучало это привлекательно. Особенно в совокупности с другим препаратом, который заставит его собственный запах исчезнуть. И тогда всё снова будет хорошо, все будут считать, что он альфа — да и он сам постарается забыть о своей истинной природе, — дела продолжатся, как и раньше… Всё будет, как раньше…

Стейн прошёлся по гостиной, рассматривая беспокойный дневной город через окно.

— Чем занимался? — поинтересовался он.

— Да вот, сидел, Пеппер ждал, — пробормотал Тони, занятый распаковкой всех лекарств.

— Пеппер? А где она?

— Пошла на встречу с Роуди. Наверное, решают, каких жучков на меня навешать. — Старк отвлёкся от своего важного дела и с любопытством глянул на опекуна. — Почему ты говоришь о Пеппер с таким недовольством? — поинтересовался он.

— Не нравится, как она смотрела на тебя в прошлый раз, — Стейн покачал головой. — Кажется, девочка определённо имеет цели на тебя.

— Ой, не начинай! — отмахнулся Тони. Ему не хотелось говорить на эту тему. Главным образом потому, что Оби был прав, а Старку не хотелось лишний раз вспоминать тот невольный поцелуй. Первый его поцелуй с альфой.

— Я и не начинаю. Просто беспокоюсь, — в глазах Обадайи действительно стояла тревога. — Пеппер — она, конечно, милая девочка, но я уже убеждался, что в тихой воде живёт настоящий монстр. Безжалостный, коварный, не гнушающийся любых целей для повышения в должности…

— Мы говорим об одной и той же Пеппер? Что-то не припомню, чтобы она рвалась в кресло начальника компании, — скептически заметил Тони.

— В чём милашке Поттс не откажешь, так это в осторожности. Будь с ней начеку, мальчик мой.

— Ладно. Хорошо. Я буду осторожен.

— Вот и молодец, — краем рта улыбнулся Стейн. Потом принял обычный деловой вид, и Тони понял, что опекун перестроился на разговор, с которым шёл, собственно, к нему. — Ладно, а теперь давай поговорим о делах насущных, как бы приземлённо это ни звучало. Ты слышал, что наши акции упали на двадцать семь процентов?

* * *

Зря Тони с опаской ждал возвращения Пеппер домой. Первое, что сделала женщина, явившись в Малибу — заперлась в своей комнате. Услужливый Джарвис, упрекнув Тони в неприличности («Сэр, негоже мужчинам следить за женщиной в её будуаре. Насколько я понимаю, это не совсем честно с точки зрения морали…» — «Джарвис, заткнись и покажи мне то, что я хочу! Мораль подождёт!»), таки вывел на экран происходящее. Пеппер была в ванной. Покраснев, Тони внял доводам воспитанности и выключил монитор.

— Ну, зато я точно знаю, что с ней всё в порядке, — пробормотал он, спровоцировав Д.Ж.А.Р.В.И.С.а на ехидный смешок.

Обедать с начальством Поттс отказалась, аргументировав свой ответ желанием разобраться в завалах отчётов, которых в последнее время стало едва ли не в два раза больше. Но через дворецкого она передала, что самого Старка обед ждёт на кухне, и если он желает есть — всё к его услугам. Тони пришлось признать, что утром Д.Ж.А.Р.В.И.С. был прав — впрочем, как всегда, — и отправиться набивать желудок в одиночку.

Однако им с Пеппер всё же пришлось встретиться, несмотря на то, что этой встречи не желала ни одна сторона. После обеда, развалившись на диване в гостиной, Тони стал свидетелем редкого события — смущающейся Поттс. Обычно она была тем ещё кактусом и, если не физически, то морально всегда брала верх в любом их разговоре. В этот раз женщина больше слушала, чем говорила — похоже, боялась опять поддаться гормонам и растлить начальство прямо на диване. Впрочем, подобного им грозить не должно было: Старк старательно выпил все причитающиеся таблетки, напоследок закусив теми «чудодейственными» омежьими пилюлями, которые ему посоветовала бывалая омега Кэтрин, под сочувственные вздохи Д.Ж.А.Р.В.И.С.а. Препарат реально действовал, даже больше, чем планировалось: отбило не только цитрусовый запах Пеппер, но и вообще обоняние в целом. Впрочем, это было малая цена за то удобство, которое Тони получил — теперь ему было не страшно оставаться с Пеппер, а той не надо было бояться не сдержать гормоны.

Напоследок Пеппер рассказала о недавней встрече с агентами Щ.И.Т.а, неизвестном вредителе внутри компании и желании Филиппа Коулсона вести переговоры. Тони тут же полез в базы данных — после плена он стал немного параноиком, но народная мудрость, считавшая, что лучше перебдеть, уже не казалась такой уж странной.

— Этого человека нет в базах, — тут же произнесла Пеппер. Убедившись, что того, чего не хочется, ей действительно не хочется, женщина ощутимо расслабилась и стала больше напоминать прежнюю себя.

— Нет? — Высветившаяся надпись подтвердила слова Поттс, и Тони перевёл на неё подозрительный взгляд. — А с чего мне тогда знать, что это не какая-нибудь хитроумная ловушка?

— Ты доверяешь мне? — помолчав, внезапно спросила Пеппер.

Старк смутился, отвёл взгляд от внимательно глядевшей на него женщины. Конечно, это был несложный вопрос — несмотря на произошедшее недавно, Тони понимал, что готов доверить Пеппер свою жизнь. В конце концов, сколько проблем было у них в компании за эти годы, а женщина никогда не предавала его и не пыталась втемную подсидеть. Кажется, её всё устраивало — а Тони устраивало то, что даже в самые тяжёлые времена у него был тот, кому он мог бы доверить прикрывать свою спину.

— Да, — наконец ответил он.

— Тогда ничего не бойся и верь мне. Я чувствую, что здесь нет никакой ловушки, — голос Пеппер продолжал быть невозмутимым, однако зелёные глаза засветились изнутри мягким, обволакивающим светом, и в них появилась нежность.

Тони не стал задавать встречный вопрос о доверии — он прочитал ответ в этих глазах.

— Хорошо, встречусь с твоим агентом, — нарочито ворчливо произнёс он, пытаясь скрыть смущение. Пеппер улыбалась, и это… чёрт, это было похлеще всяких запахов! Похоже, никакие лекарства тут не помогут, это клиника, причём полнейшая. — Фил, говоришь? Надеюсь, ему есть, что сказать — у меня не так много свободного времени, чтобы растрачивать его на всякие секретные организации. Можешь сообщить ему об этом решении?

— Как скажешь, мой занятой Тони, — продолжала улыбаться Поттс. Однако когда она подошла к дивану, чтобы взять из рук босса бумаги, улыбка эта пропала вмиг.

И Тони понял почему — к сожалению. В нос внезапно ударила такая волна цитрусового аромата, что низ живота свело болезненно-восхитительной судорогой, а перед глазами замелькали разноцветные мушки. Краем сознания Старк успел подумать, что, похоже, его ждёт эпичный пиздец — судя по расширившимся зрачкам Поттс, та тоже его почувствовала. М да, создателей антизапаховых лекарств — на мыло. Ни на что не годны.

— Тони… — Пеппер сглотнула. На лбу у неё выступила испарина. Наверное, Тони выглядел не лучше, но мозг затихал, поддаваясь наплыву гормонов — похоже, в ближайшие часы ему будет не до этого.

Однако ничего не произошло: собрав в руки всё своё самообладание, Пеппер повернулась, забыв о бумагах (не до того было!), и поспешно покинула опасную дислокацию. Вместе с ней ушла большая часть альфовских феромонов, и Тони смог сделать вдох. Потом ещё один. И ещё. В теле всё ещё стояла неприятная, ватная слабость, но, к счастью, возбуждение сошло на нет.

Когда руки перестали дрожать, а в голос вернулась былая твёрдость, Старк дотянулся до телефона. Стейн взял трубку так быстро, словно ждал звонка.

— Оби, они не работают, — дрожь ещё не до конца сошла, и Тони надеялся, что её присутствие в его голосе не заставит опекуна бросить все дела и примчаться к нему через полгорода.

— Кто не работает? — Стейн ощутимо напрягся и с тревогой посмотрел на Тони. Тони с паникой посмотрел на него. — Мальчик мой, что произошло?

— Таблетки! Мы с Пеппер обсуждали дела в компании, но она учуяла меня… Нет, я в порядке! — тут же добавил он, надеясь, что сказал это достаточно убедительно, и Обадайя не полетит к нему на крыльях помощи. — Пеппер оправдала мои надежды, она ушла, но всё дело не в этом. Таблетки не подействовали!

— Вероятно, им нужно время. С первого раза ничего хорошего не происходит, как правило, — спокойно произнёс Обадайя.

— А мне что теперь, вообще с Пеппер не встречаться?! Она же не железная!

— Попробуй ради разнообразия. В крайнем случае, через Джарвиса пока разговаривайте. Я постараюсь выяснить, как увеличить эффективность прописанных тебе лекарств.

— Спасибо, Оби, — тихо произнёс Тони.

Тот ободряюще кивнул и повесил трубку. Старк глубоко вздохнул и вытянулся на диване, задумавшись. Что ж, потерпеть так потерпеть. В конце концов, ему же есть чем заняться. Так ведь?

Ещё только вернувшись из плена, Тони задумал восстановить и улучшить броню, с помощью которой вырвал себе свободу там, под жарким солнцем Афганистана. Созданный там образец, к сожалению, не сохранился, но Старка недаром называли гением — запомнить и восстановить вычисления для него не являлось такой уж большой проблемой.

К сожалению, на время ему пришлось свернуть работу над этим проектом — начались походы к психологам и психиатрам, после которых выжатый как лимон Тони просто не был в состоянии начинать такой грандиозный проект. Теперь же, когда времени у него образовалось навалом, можно было достать заготовки из пыльного угла, чем мужчина и решил заняться, чтобы немного отвлечься от навалившихся на него половых проблем.

— Джарвис, загружай проект «Марк», — произнёс Тони, вернувшись в лабораторию. — И… это… посмотри, в порядке там Пеппер? — неуверенно попросил он, когда дворецкий включил главный компьютер и открыл на виртуальной доске файл с железным костюмом-бронёй.

— Сэр, мисс Поттс находится в ванной. Кажется, вполне пришла в себя.

— Ну и хорошо, пусть отдыхает. — Тони подошёл к доске и принялся убирать с трёхмерной модели лишние детали. — Готовь триптонические шлипсы, будем фантазировать.

— Как скажете, сэр. Сохранять в общую сеть?

Тони замялся, раздумывая над этим вопросом. До сих пор все его изобретения хранились в общей сети, главным образом потому, что это было удобно — иногда вдохновение приходило в офисных лабораториях, и Тони мог начать претворять их в жизнь прямо там, на месте. Однако нынешнее изобретение не было оружием, и Старк не хотел, чтобы о нём знали.

— Нет, сохрани на наших, — наконец решился он. Извините, ребята, но Энтони Старк хочет поработать инкогнито.

— Слушаюсь, сэр. Значит, это секретная разработка?

— Что-то вроде того, Джарвис. Ладно, поехали. Дубина, тащи сюда свои клешни, за ассистента будешь!

* * *

Новый проект так сильно увлёк Тони, что тот не следил за временем. В себя он пришёл лишь тогда, когда спохватившаяся Пеппер через Д.Ж.А.Р.В.И.С.а передала ему, что ужин ждал его на кухне.

— Ужин? — Старк поднял голову и, прищурив усталые глаза, всмотрелся в циферблат часов на мерцающем экране монитора. Было около восьми часов вечера. — М-м, ладно. Джарвис, передай Пеппер, что я ценю её заботу.

— Хорошо, сэр.

— И сохрани проект.

— Будет сделано.

Вымыв руки, Старк выпил очередную порцию лекарств и, морщась от противного известкового послевкусия, направился на кухню. Поттс там не обнаружилось — видать, она решила, что чем реже будет встречаться с начальником, тем лучше и для него, и для неё. Что ж, всё к лучшему — можно напиться запрещённым кофе и съесть запрещённых конфет, которые он схоронил в укромном месте как раз для подобных случаев. Потирая руки, Тони полез туда — и спустя минуту с возмущённым воплем выпрямился.

— Джарвис, куда делась моя заначка? — грозно обратился он к дворецкому.

— Извините, сэр, но это для вашего же блага.

— Прекрати оправдываться! Кто спёр мои конфеты?!

— Мисс Поттс, сэр.

— Как, чёрт побери, она узнала о них? — Д.Ж.А.Р.В.И.С. молчал, и Тони тут же всё понял. — Твою мать, Джарвис! Ты мне что, мать? Прекрати опекать меня, не для того я тебя делал!

— Вообще-то, именно для этого, сэр.

Пробурчав себе под нос всё, что думал о подобных «помощниках», Старк полез за кофе — хоть какое-то утешение. Однако Пеппер, судя по всему, знала его как облупленного — вымела из кухни всё, что входило в запрещающий список Донована. Энергичная женщина. Недаром он когда-то из всех кандидатов остановился именно на ней.

— Джарвис, передай Пеппер, что я в восторге от её хозяйственности. Прямо крушить всё начну от радости.

— Сэр, мисс Поттс выражает свою признательность за то, что вы цените её профессиональные качества. Ещё она сказала, что мебель не входит в зону её ответственности, поэтому можете делать с ней всё, что заблагорассудится.

Вполголоса заметив, где он видел всю эту заботу о здоровье, Тони забрал тарелку с рыбной запеканкой и угрюмо направился в гостиную.

— Чего такой мрачный?

Тони застыл на пороге, от неожиданности едва не уронив свой ужин. На диване развалился Джеймс Роуди собственной персоной. Его тёмные глаза неотрывно следили за другом.

— Да так, недостаток эндорфина в крови, — пробормотал Старк, не двигаясь с места. — Что ты здесь делаешь? Не пойми неправильно, Род, я рад тебя видеть, но… — он попытался незаметно обнюхать воздух, но судя по прищурившемуся Роуди, тот это заметил. — Извини, я немного параноик.

— Понимаю, — вздохнув, ответил Джеймс. — Можешь не бояться — я выпил лекарство, теперь меня и стая соблазнительных девочек-омежек не расшевелит.

— Ага, знаю я эти лекарства, — пробормотал Тони недоверчиво, но таки осторожно приблизился, готовясь в любую секунду сорваться с места. Хватит с него этих страстей, лучшее лекарство от гормонально возбуждённого альфы — это поспешный побег.

Однако от Роуди действительно не пахло. Более того — судя по всему, тот тоже не чувствовал исходящий от Тони аромат. Поставив в уме галочку — узнать, почему Пеппер смогла пробить защиту антибиотиков, а другие альфы — нет, — Старк сел на кресло и, засунув в рот кусок запеканки, выпрямился, поймав задумчивый взгляд и отправив в свою очередь не менее говорящий.

— Что у тебя произошло, Род? — решив не тянуть кота за яйца, приступил к допросу Тони.

Роуди пожал плечами.

— Ничего такого. Обычный день в Нью-Йорке. Кстати, ты в курсе, что твоё оружие расходится по рукам с невероятной скоростью?

— О чём ты говоришь? — нахмурился Старк, прекратив жевать. Помнится, Пеппер тоже вскользь упоминала что-то подобное, но он был слишком занят наблюдением за поведением сотрудницы, чтобы полностью сосредоточиться на разговоре.

— Мои ребята задержали банду террористов. Они готовили теракт в парке, но были накрыты и взяты совсем свеженькими. — Роуди выпрямился и скрестил руки на груди. — Тони, они были экипированы твоим оружием.

Старк недоверчиво помотал головой.

— Род, мне кажется, или ты только что предположил, что я могу быть связан с террористическими организациями. Они пытали меня!

— Я не говорю, что ты связан с чем-то вроде ГИДРЫ, — вздохнул Роуди. — Но кто-то в твоей организации явно не разделяет взглядов своего начальства. Советую проследить за сотрудниками и найти крота. Ты ведь помнишь, что с твоим оружием ещё ничто не сравнилось? Не хотелось бы, чтобы преступность шагнула на новый уровень.

Старк кивнул. По телу прошлась ледяная волна, стоило ему только вспомнить о тех ужасных месяцах в плену у террористов. Вряд ли он когда-нибудь забудет это. Плен пройдёт с ним через года, возможно, поблекнет спустя время, но всегда будет отзываться глухой болью и щемящим чувством ужаса, которое испытал мужчина в горячих горах Афганистана.

Роуди ещё немного посидел с ним, выслушав целый поток малосвязного монолога, который Тони начал, боясь впасть в очередную паническую атаку. Вскоре Старку стало чуточку лучше. Тогда Джеймс ободряюще похлопал его по плечу и ушёл, получив сообщение от кого-то из своих бойцов.

Тони доел остывшую запеканку, почти на автомате сжимая челюсти, и отнёс тарелку на кухню. Тело требовало движений, очевидно, стремясь справиться со стрессом, и Старк принялся мыть оставшуюся после себя грязную посуду, чего не делал… в принципе, никогда. Мужчине казалось, что если он сядет — то уже не встанет, впадёт в такую депрессию, что умрёт прямо там, где и остановится. Это чувство было странным и пугающим, а главное — возникло оно абсолютно на пустом месте, что пугало ещё больше.

— Джарвис, что со мной? — прошептал Тони, закончив полоскать тарелку под водой. Нагретый керамик пытался выскользнуть из влажных рук, поэтому мужчина положил его на стол, а сам судорожно сжал полотенце.

— Вы боитесь, сэр.

— Джарвис, ты рождён кэпом? Я в курсе, что боюсь! Что стало этому причиной?

— Понятия не имею, сэр. Возможно, вам страшно при мысли о том, что недавние события могут повториться. Это вполне естественная реакция на происходящее. От себя могу посоветовать вам расслабиться — в этом доме вы в полном порядке.

Тони заметался по кухне, скользя взглядом по шкафчикам, белым стенам и тёмному пасмурному небу за окном. Дело близилось к вечеру, в соседних домах кое-где уже зажглись огни. За теми окнами жили другие люди, со своими проблемами и мыслями. Тони хотелось рвануть куда-то вверх, взлететь над городом с его запутанными отношениями и интригами, раствориться в предгрозовых тучах, хоть на миг почувствовать себя свободным ото всех оков, в которые его заключало собственное несовершенное тело.

Старку хотелось совершить что-нибудь необдуманное, рискованное и одинокое. Хотелось заставить адреналин заструиться по жилам вместо крови. Да, точно, адреналин. Он перебьёт страх.

— Джарвис, я хочу испытать Марка, — решительно сообщил незримому дворецкому Тони, быстро направившись в сторону лаборатории.

— Сэр, это не лучшая идея. Костюм несовершенен.

— Джарвис, я не спрашивал твоих советов! Мы работали над этим проектом достаточно, чтобы сделать испытательный полёт. Готовь Марка, это приказ!

Дворецкий промолчал, очевидно, поняв, что закусившего удила Старка уже ничто не образумит. В лаборатории Тони провёл рукой по металлической поверхности костюма. В голову тут же полезли непрошеные воспоминания — ночь, глухой стук дождя по скалам, тускло сияющая в углу лампа. Двое мужчин, склонившихся над железными пластинами… Инсен не должен был погибнуть так, как сделал это там, в безымянной пещере — никем не известный геройский поступок, позволивший менее достойному остаться в живых и вырваться из цепких лап смерти.

— Сэр, осмелюсь ещё раз отговорить вас от самоубийственного поступка. Снаружи собирается гроза, — впервые за всю свою электронную жизнь в голосе Д.Ж.А.Р.В.И.С.а звучала неуверенность.

Старк молча поднял руки, почувствовав спустя мгновение прохладу костюма на своих конечностях. Он не знал, почему собирается делать эту — действительно — самоубийственную вещь. Похоже, лекарства притупляли не только обоняние, но и самозащитные реакции. Как бы то ни было, страха уже не было — было предвкушение, от желания взлететь над мыслями и чувствами буквально чесались лопатки, хоть крыльев никогда и не было.

— Джарвис, рождённый ползать — падать не боится.

— Сэр, думаю, сейчас не лучшее время цитировать форумных жителей.

— Мы просто попробуем. Одной теорией эксперимент обойтись не может.