Прогулка по дюнам (джен)

Ей не нравился Татуин. Мерзкое местечко.

Ситх с ним, с вездесущим песком. Ей не нравился климат. Слишком сухой воздух, из-за которого на губах мигом появляются трещинки. Слишком яркие солнца, больно режущие глаза и сжигающие бледную кожу. Будь её воля, она сюда вообще не совалась бы, но бизнес есть бизнес, поэтому в каждый свой визит в это захолустье она обмазывалась кремами, заматывалась в тряпки с головы до ног и надевала защитную маску, становясь чуть-чуть похожей на джаву-переростка.

Ютини, ситх подери.

Несколько последних лет Асажж Вентресс — впрочем, она давно жила под другим именем — не покидала Внешнего Кольца. В центральных областях до сих пор шла охота на джедаев, и попадать под раздачу не хотелось. Асажж, не будучи джедаем, всё же не имела иллюзий на свой счёт. Она слишком много знала.

Корабль, который она наняла, чтоб не светить лишний раз своей «Баньши», заложил посадочный круг над космодромом Мос Айсли, и капитан вякнул в интерком:

— Готовься на выход, детка!

Асажж скривилась: этот жуликоватый и нахальный парень всю дорогу раздражал её. Она уже несколько раз предупреждала, чтоб он не называл её так. Почти профессионально обливала презрением. Насылала кошмары — навык, полученный от Матери Талзин. Пару раз вывернула руку, полезшую куда не надо. Всё без толку.

Корабль со скрипом и дребезгом приземлился в доке, и капитан молнией промчался через кают-компанию — побежал встречать таможенного офицера. Асажж в последний раз проверила, не сбилась ли одежда, и покинула корабль.

Она подгадала, чтоб попасть в Мос Айсли утром, когда солнца не успели ещё нагреть эту галактическую сковородку, и теперь, переминаясь с ноги на ногу возле входа в космопорт, успела немного порадоваться своей предусмотрительности. Её должен был встретить информатор, но никто из прохожих не был похож на переданное ей описание. Поймав за шиворот пробегавшего мимо уличного мальчишку из тех, что всё видят и всё знают, Асажж поинтересовалась, где ей найти Кейго Тана. Сопляк покосился на кредит, мелькнувший в пальцах, почесал ногу о ногу и сообщил:

— Его ж неделю как ухайдакали. Джабба Хатт был им недоволен.

Крифф. А она думала, что быстро разберётся с этим делом. Бесадии придётся раскошелиться на бóльшую сумму, Асажж предусмотрела подобные случаи в их договоре.

Мальчишка поймал подброшенный в воздух кредит и убежал, а Асажж зашагала в сторону портовой кантины: если даже она не найдёт замену Кейго, так хоть позавтракает.

На Татуине был мёртвый сезон. Фермеры ещё не накопили достаточно воды на продажу, прочая торговля еле теплилась, и даже всякие тёмные личности не пытались найти здесь работу. В кантине ошивалось всего четыре праздных клиента, а бармен, сонно моргая глазами, протирал бокалы посеревшей от времени и грязи тряпкой. Когда тренькнул колокольчик на входе, он даже ухом не повёл. Асажж остановилась у стойки и постучала стопкой кредитов по столешнице. Бармен покосился на неё.

— Чё надо?

— Чашку кафа, — сказала Асажж, — и информацию о том, кто сможет подкинуть меня до Хозяина.

Бармен заухмылялся.

— Ты, дамочка, ваще не вовремя. Ребятам Джаббы тут сейчас делать нечего, а остальные по доброй воле к нему не поедут.

— Где можно взять напрокат спидер?

— Да нигде. Фермеры их на других планетах заказывают и дорожат ими, как невинностью дочек. Вряд ли кто его тебе одолжит.

Ассаж с трудом подавила раздражение. Ей хотелось поскорее разобраться с этим делом.

В спину вдруг впился внимательный взгляд из дальнего угла кантины. Асажж прощупала настрой того, что пялился на неё. Осторожное любопытство, лёгкая тень тревоги — и больше ничего. Такой ровный эмоциональный фон встречался у очень немногочисленных ныне людей. У тех, кого с раннего детства учили держать свои чувства под контролем. У тех, кого почти десяток лет нещадно истребляли агенты Империи.

В своё время Асажж сфальсифицировала свою гибель, сумев обвести вокруг пальца Орден, но кто мешал проделать тот же номер какому-нибудь беглому джедаю? Возможно, уроженец Татуина вернулся домой. А’Шарад Хетт? Не вариант. Тускен в людское поселение не сунется. Щенок? Проходила информация, что он погиб ещё до приказа №66, но Асажж считала её недостоверной. Другое дело, что этот псих вряд ли стал отсиживаться на ненавистной малой родине, и тем более — мирно разглядывать врага. Любоваться ею.

Любоваться?

Она с трудом удержалась от того, чтоб обернуться.

Поиграем, мой милый.

Асажж, излучая безмятежность, лениво цедила на редкость невкусный каф, оппонент планомерно уничтожал свой завтрак, более ничем не проявляя свой интерес. Кантина тем временем медленно заполнялась портовыми грузчиками, выполнившими утреннюю норму работ, и заезжими фермерами. А потом в пыльной витрине мелькнуло отражение тёмной фигуры, устремившейся к выходу — и Асажж выругалась про себя. Она всегда уходила первой и старалась не бегать за мужчинами, а этот паразит словно пытался спровоцировать её.

— Эй, Ларс! Глянь, полоумный Бен наконец-то вытащил свою задницу из Юндланда, — раздалось рядом.

Тот, что это сказал, был типичным фермером: невысокий, худой, с коричневым от солнца и ветра лицом и выгоревшими до рыжины тёмными волосами. Его собеседник — суровый коренастый мужик — скривился и проворчал:

— На него порой находит. Говорят, привозит скупщикам всякую чепуху типа рогов банты или змеиных шкур.

Худой фыркнул.

— Кому оно надо? Змеиные шкуры, хе-хе…

— Представь себе: находятся придурки. А мясо, говорят, он сам жрёт. Сдерёт шкуру — и в супчик.

— Ситх тебя дери, Ларс! Я ж сейчас как раз суп ем!

Асажж влила в себя остатки кафа, закрыла лицо маской и натянула на руки перчатки из пресловутой змеиной кожи. Фермеры смолкли и проводили «заезжую фифу» презрительными взглядами.

Улица встретила Асажж волной жара и ослепляющими даже сквозь линзы солнцами. Чуть проморгавшись, она двинулась в вояж на поиски транспорта.

Тщетные поиски.

Можно было, конечно, накупить там да сям деталей и самой собрать гравицикл, но у Асажж не было ни времени, ни желания возиться с железом. Можно было попросить кого-нибудь подбросить до пункта назначения, но у счастливых обладателей спидеров при упоминании Джаббы вытягивались лица. От Асажж веяло проблемами, и даже раз за разом увеличивающаяся сумма вознаграждения не вызывала желаемой реакции.

В девятой по счёту лавке Асажж напоролась на мужчину из кантины: он, ничего вокруг не замечая, азартно торговался с дряхлым тайдорианцем из-за расходников для влагоуловителей. Асажж, не найдя в лавке ничего нужного, всё же сделала вид, что её необычайно заинтересовал вон тот ржавый генератор силового щита времен блокады Набу. В конце концов, торг закончился, и его участники, оба довольные результатом, ударили по рукам. Владелец лавки, сложив лапки на объемистом пузике, подплыл к Асажж.

— Чем я могу помочь достопочтенной леди?

Асажж повернулась к тайдорианцу и без особой надежды сообщила:

— Мне нужен спидер. Гравицикл. Шагоход.

Торговец с искренней печалью в глазах — шанс заработать уплывал из его рук — качал головой на каждое её слово.

— Хоть что-нибудь, что поможет мне добраться до дворца Хозяина.

Торговец аж просел на пару футов, и глаза его беспокойно забегали по лавке. Вопрос выгоды перестал его волновать, куда важнее стало другое: а стоит ли вообще связываться с этой странной женщиной?

— Х-х-хозяина? М… мне так жаль… Я ничем не могу помочь уважаемой гостье…

И тут взгляд тайдорианца остановился на предыдущем клиенте, который, закатав рукава, тщательно упаковывал покупки в кусок ветоши. Асажж тоже уставилась на него.

Почти не изменился, только в выцветших волосах замерцало серебро. И ещё глаза… Из них исчез тот огонёк авантюризма, что когда-то так заводил её. Война и по нему проехалась тяжёлым катком…

Мужчина понял, что вдруг оказался в центре внимания, и замер. Тайдорианец подлетел к нему, потирая ладони.

— Бен, старина… Скажи-ка: ты ведь где-то за Дюнным морем обитаешь?

Бен кивнул:

— Возможно. А в чём дело, Уотто?

— Ты б подкинул эту леди, куда ей там надо, а? Вам же по пути, разве нет?

Бен безразлично посмотрел на Асажж и продолжил обвязывать тючок бечевкой.

Всё-таки не узнал?

Уотто зашёл к нему с другого бока и громко зашептал, якобы не желая, чтоб Асажж его услышала.

— Дружище, ты ж порядочный мужик. Не оставь даму в беде.

— Откуда такой альтруизм? Не похоже на тебя. Ты опять задолжал Джаббе?

Удар, похоже, пришёлся в десятку: Уотто аж задохнулся от возмущения. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь гудением крылышек тайдорианца.

— Эта высокоуважаемая леди, — наконец сказал Бен с лёгкой тенью иронии, — благополучно доберётся до дворца господина Джаббы, и, вероятно, упомянет там имя честного торговца, который помог ей в её затруднениях, чем поможет разрешить его собственные. Разумеется, он и помыслить не мог, что высокоуважаемая леди окажется персоной нон грата, а то и вовсе… — Бен бросил на Асажж острый взгляд, — наёмной убийцей.

Асажж сложила руки на груди и парировала:

— Полагаю, если вдруг меня примут не слишком радушно, то я буду чересчур занята, чтоб создавать проблемы честному торговцу. Впрочем, я надеюсь на лучшее.

Уотто согласно закивал, затаив дыхание. Бен задумчиво почесал подбородок.

— В таком случае… Было бы замечательно, если высокоуважаемая леди озвучит, что полагается скромному отшельнику за его помощь, кроме вероятных неприятностей.

— Всё, что он пожелает, — сказала Асажж и добавила. — В пределах разумного, конечно.

— А, ну тогда по дороге сговоримся, — сказал Бен уже нормальным тоном и закинул тючок на плечо. — Бывай, Уотто.

Торговец шумно вздохнул — то ли с облегчением, то ли с огорчением. Асажж коротко кивнула ему на прощание и вышла вслед за Беном.

— Если ты рассчитывала побыстрее добраться до Джаббы, — бросил Бен, — вынужден разочаровать тебя. Придётся потратить дня три-четыре.

Асажж пожала плечами.

— Всё лучше, чем мариноваться здесь или идти пешком. Похоже, я и за неделю ничего так и не найду.

Какое-то время они шли молча. Асажж размышляла о превратностях судьбы и о том, что стоит хоть раз понадеяться на других и не предусмотреть план «Беш», как всё летит сарлакку в пасть.

А не пора бы предусмотреть план «Беш» в более общем смысле? Асажж не могла не заметить, что всевозможные мелкие неприятности слишком часто предваряют собой крупную головную боль. Она не может позволить себе роскошь во всём полагаться на волю Силы, как некоторые её знакомые. Ей есть ради чего жить и что терять.

Пару сотен шагов спустя Бен вновь заговорил.

— Ты не больно-то рада моей компании, не так ли?

— Скорее тому, что придётся тратиться на дополнительную флягу. Согласишься сопроводить меня до рынка?

— Пожалуй, откажусь. Своим появлением ты произвела фурор в Мос Айсли, и не хотелось бы, чтобы хотя бы часть твоей славы досталась старому, бедному…

— …полоумному Бену, — фыркнула Асажж. — Не смотри на меня так. Это сказали рэднеки из кантины, хотя признаю, что с «полоумным» они попали в точку. А насчет «старого» ты явно прибедняешься.

Он покачал головой.

— Увы — нет. В последнее время тело начинает меня подводить, особенно если заставлять его долго тащить на себе тяжёлый груз. Я встречу тебя у Западных ворот. Не набирай слишком много воды, нам будет где пополнить запасы по пути.

К этому времени весь рынок уже был в курсе, что у приезжей дамочки в приметном синем плаще водятся деньжата, и торговцы дружно решили, что было бы неплохо малость облегчить её кошелёк. Асажж была вынуждена расстроить их планы. Она знала, сколько здесь на самом деле стоит галлон воды, и, не имея таких талантов к переговорам, как… кхм-хм… Бен, вполне была способна сбить цену вдвое, а то и втрое — до приемлемых значений. Другое дело, что сам процесс торгов бесил её до одури.

Ещё не выйдя с рынка, Асажж поняла, что за ней следят. Те, что шли за ней, не были местными — окружающие реагировали на них, как на чужаков. Это было хорошо: сам Джабба Хатт не чинил ей препятствий. И это было плохо: третья сторона — кто бы это ни был — прознала о переговорах.

Пора сбросить хвост.

Кучка головорезов как раз проходила мимо лавки, где продавали всякую мелкую живность. Хозяин лавки облегчил Асажж задачу, понаставив друг на друга кучу ящиков и клеток, и достаточно было лёгкого толчка, чтобы самая верхняя клетка упала аккурат на преследователей и рассыпала по всей округе отчаянно верещавших нун. В торговых рядах тут же началась суматоха, и Асажж смогла под шумок ускользнуть.

— Дилетанты… — прошипела она, удостоверившись, что больше никто не идёт за ней. — Кто ж таким стадом слежку ведёт?

— Куда им до тебя, профи? — прокомментировал Бен, внезапно вывернув из-за угла.

Асажж подскочила и выругалась.

— Ты же сказал, что будешь ждать у ворот.

— Я соскучился, дорогая.

И вот как его понимать?