Iron Hero (джен)

— Мистер Старк, — раздался голос Джарвиса, — там агент Фьюри из службы Щ.И.Т. просит аудиенции по неотложному вопросу.

— Вот уж кому не потеряться, — прокомментировал Тони сам себе, а затем ответил Джарвису. — Скажи, что я сегодня занят — к примеру, предаюсь пьянству и разврату.

— Боюсь, сэр, он настаивает.

— Да, это он умеет, — Старк вздохнул.

Разговаривать о Железном человеке (а Фьюри, безусловно, пришел к нему именно ради этого) сегодня не хотелось. Но если не впустить, потом себе же боком выйдет.

— Ладно, видимо, пьянка и разврат отменяются. Хотя... Проведи его к мини-бару — вести нежелательные разговоры за бокалом виски хоть немного, но приятнее. Верно я говорю?

— Как скажете, сэр.

* * *

Ник Фьюри был мрачнее тучи. (Старк уже не в первый раз задавался вопросом, умеет ли тот улыбаться вообще?)

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, — как всегда с сарказмом начал Тони. — Кстати, где же очаровательная мисс Рашман, в смысле, мисс Романофф? Уже нашла себе другого миллиардера? Быстро она.

— Агент Романофф сопровождала вас по моему приказу, сейчас у нее другое задание.

— Сопровождала? Или «прощупывала почву»? О да, это она умеет, особенно после полуночи...

Тони произнес это с максимально вульгарной миной, на какую был способен. Нет, на самом деле они с Романофф не переспали, но сейчас Старку хотелось раззадорить Фьюри — хотя бы для того, чтобы согнать с его лица извечное каменное выражение. Тут он просчитался: интимная жизнь как Романофф, так и самого Старка, того не волновала вовсе.

Неудовлетворенный попыткой расшевелить неприступного агента, Тони плеснул в свой бокал добротную порцию виски, а затем налил столько же в другой и протянул его Нику.

— Угощайся!

— Нет, это лишнее.

— Кстати, — продолжил Старк, — не пойму, почему люди сами усложняют себе жизнь... Вот ты, наверное, сидишь по вечерам и гадаешь, зачем такой парень, как я, торгующий оружием, вдруг взял под покровительство супергероя, именуемого Железным человеком? Небось, и Романофф послал вынюхивать этот вопрос. А зря — спросил бы открыто, и я бы ответил: технологии — моя страсть. Железный человек талантлив, за его костюмами будущее, но одного лишь таланта мало — нужны финансы. А я, как бизнесмен, никогда не упущу перспективную возможность для инвестиций.

— Мне необходимо поговорить с Железным человеком, — Фьюри по-прежнему оставался неприступным, как гранит. — Как я могу с ним связаться?

— Пока никак. Он сейчас за пределами Соединенных Штатов. Кстати, могу я узнать, зачем он тебе так резко понадобился? Это связано как-то с инициативной «Мстители»?

— Об этом я буду говорить с ним лично.

— Нет, так не пойдет. Раз уж он ведет свою деятельность на мои деньги, считаю, что имею полное право знать, чем именно он будет у вас заниматься. То же самое, кстати, могу сказать и всей команде Мстителей, которых я согласился спонсировать — скажи спасибо Наташе и ее красивым глазкам, — Тони едко усмехнулся. — Как продвигается формирование команды? Состав, вооружение, цели, задачи? Рассказывай, рассказывай...

— Завтра, Старк, приходите на базу, там вас введут в курс дела.

— Ждать до завтра — это долго.

— Сожалею, но придется подождать. И еще — если вы все же не предоставите данных о Железном человеке, мне придется найти его по своим каналам.

— Это угроза?

— Нет, констатация факта.

— А похоже на угрозу, — не унимался Старк.

— Угроза действительно есть, и угроза эта всей нашей планете. Вы слышали про Тессеракт?

— Тессеракт... — Тони небрежно махнул рукой, делая вид, что пытается вспомнить. — Что-то слышал. К этой истории еще, кажется, был причастен некий блондин-бодибилдер с молотком...

— Тор Одинсон, асгардец, известный как бог грома.

— Бог? Серьезно? А мне еще говорят, что у меня завышенная самооценка...

— С вами вообще можно говорить серьезно? Тессеракт — не простая безделушка; это мощнейший источник энергии, к тому же портал в другие, неизвестные нам части космоса. Локи, сводный брат Тора, однажды уже выпустил из него инопланетных тварей, и это может повториться. Если вам хотя бы немного не безразличны жизни миллионов землян, вы не будете препятствовать мне связаться с Железным человеком.

— Завтра на базе, говоришь? Так и быть, кину дружочку весточку — как знать, вдруг пожелает присоединиться. Всего хорошего. Джарвис, проводи дорогого гостя.

* * *

— Если тебе хоть немного не безразличны жизни миллионов землян... — медленно повторил Старк слова Фьюри, после того, как тот ушел. — Так, самую малость... Малость, из-за которой я уже третью ночь почти без сна. Собираю данные — все, что всемирная паутина способна предоставить, ищу и скупаю бумажные документы, не попавшие в сеть, изучаю даже — ты можешь себе это представить, Джарвис? — древние скандинавские мифы, и все это лишь ради того, чтобы понять, что этот самый Тессеракт из себя представляет, и насколько велика угроза. Связался через подставных лиц с Джейн Фостер, чтобы узнать все, что ей удалось нарыть об этом кубике, Иггдрасиле, Девяти мирах, иных расах, враждебных или не враждебных человечеству. Я разузнал, наверное, даже больше, чем старина Фьюри — интересно, догадывается ли он, что кубик — всего лишь оболочка, а самое интересное внутри? Нет, не догадывается; что уж там, он не подозревает даже, что со мной можно говорить серьезно. Что скажешь, Джарвис?

Джарвис был для Тони единственным другом и советчиком; единственным, кому он мог полностью доверять, зная, что тот никогда не выдаст его тайн, особенно самой главной — тайны Железного человека.

— Мистер Старк, вы, конечно, сами решите, но почему бы вам не раскрыть личность Железного человека?

Тони нахмурился.

— И как ты себе это представляешь? «Привет, Фьюри, я — тот парень, которого ты презираешь — и Железный человек, супергерой, спасший не одну сотню жизней — одно и тоже лицо». Бред! Или даже так: «Приветик, Нат. Не хочу расстраивать тебя, пупсик, но ты здорово облажалась: твой одноглазый босс с извечным покерфейсом послал тебя искать Железного человека, и ты готова была обнюхивать каждого последнего стажера в Старк Индастриз, даже не догадываясь, что тот, кого ты ищешь, стоит прямо перед тобой».

— Боюсь, вы преувеличиваете, сэр. Никто не презирает вас!

— Разве? Нет, Джарвис, это правда, — лицо Тони помрачнело. — Я, признаться, был тем еще засранцем и много скверных дел натворил, пытаясь вырваться, сбежать от своих демонов... Впрочем, смысл мне повторяться — ты уже не раз выслушивал те мои откровения, которые я не выложил бы даже личному психологу, реши я вдруг его нанять... Вот только горькая правда в том, что в тот день, когда я понял, что способен на большее, чем просто прожигать жизнь и продавать оружие, даже не интересуясь, где и для каких целей его используют, весь мир уже знал меня именно таким — прожигателем жизни и, что самое страшное, торговцем смертью.

— Люди меняются, мистер Старк.

— Но не их суждение о ком-либо. Люди привыкают мыслить стереотипами; они четко усваивают для себя, кто «хороший», а кто «плохой», принимают это суждение за истину и не желают замечать перемен. Что ж, так проще. Признаться, я сам был таким, — Тони сделал еще один глоток и вернул бокал на барную стойку.

— И все же попробуйте, сэр.

— Знаешь, а я попробую. Только не в своей шкуре — под личиной Железного человека, парня, чья репутация все еще безупречна. Люди его любят, детишки дарят ему рисунки, просят автографы, фоточки, и еще все эти милые фразы вроде «спасибо, что вы есть»... Если честно, так непривычно слышать.

— А что же вы сами? Как Тони Старк?

— Дай-ка подумать... Спонсор Мстителей, который бесит всех этих самых Мстителей без исключения. Романофф вон уже меня презирает, доблестному Капитану Америке мой прежний род деятельности вряд ли придется по душе, а Брюс Беннер... вот уж кого бы бесить я точно не хотел, — Старк нервно усмехнулся. — Ладно, пойду займусь костюмом, вернее, голосовым фильтром — сделаю что-то максимально приближенное к человеческому голосу, но абсолютно не похожее на мой собственный.

Тони стоял на борту хэлликэриера лицом к морю, занимая свои мысли вычислениями и прогнозированием — учитывая, что Тессеракт может разразиться выбросом энергии в миллионы мегаджоулей, сколько, интересно, времени понадобится лучу энергии подобной мощи, чтобы разрезать базу Щ.И.Т.а надвое или просто расплавить ее? Фьюри глупец, раз хранит его здесь. Этому кубу место в бункере, расположенном глубоко под землей где-то в Антарктиде, подальше от людей, а лучше вовсе за пределами планеты.

Неожиданно Тони почувствовал, что кто-то пристально смотрит ему в спину, буквально прожигая взглядом. Он нехотя натянул улыбку и обернулся.

— Мисс Романофф, какая встреча.

— Мистер Старк, — произнесла она так холодно, словно он только что отвлек ее от важного занятия, а вовсе не она сама уже с минуту пялилась ему в спину.

Тони знал заранее, что она непременно подойдет к нему. Расстались они на недоброй ноте, и частично в этом была его вина. Старк не сомневался, что она пожелает «отыграться», уколоть его побольнее. Что же, он начнет первым:

— Ну и как тебе сосульку капитана... я хотел сказать, Капитан Сосулька? — Старк притворно делал вид, что оговорился. — Или тебе зеленый больше по душе? Цвет надежды, кстати. Уже определилась?

— Все и сразу, — Наташа одарила его презрительным взглядом. — Между прочим, в этом беру пример с тебя.

— Вот так новость! — Тони картинно всплеснул руками. — Так у меня теперь есть ученик? Я польщен.

— Не переоценивай себя, Старк. Чему, скажи на милость, у тебя можно научиться?

— Дай-ка подумать... Делать деньги, строить бизнес, устраивать потрясающие вечеринки...

— И кичиться своими миллионами, потому как больше гордиться нечем, — перебила его Романофф. — Да-да, я поняла.

— И это я слышу от русской шпионки, которая, если бы не милость Фьюри, бегала бы сейчас, поджав хвост, по всему миру и от своих, и от чужих...

— Хотя бы бегала, а не валялась на полу в критической стадии алкогольного опьянения, — парировала Наташа, презрительно сморщив лоб.

Тони помрачнел.

— Судишь обо мне, лишь раз увидев мою слабость?

— Лишь раз? Серьезно? О твоей алкогольной зависимости знает половина Земного шара — все те, кто хоть раз слышал твое имя.

Последние полгода Тони словно чувствовал себя пассажиром «Титаника» — таким же обреченным. С одной лишь разницей: те даже не предполагали, что скоро умрут, а Старк прекрасно знал о своей участи. Палладий в груди медленно убивал его, и в какой-то момент Тони поставил на себе крест, смирившись с судьбой и пустившись во все тяжкие, чтобы хоть как-то отвлечь себя в последние деньки.

Вечеринки следовали одна за другой, Тони купался в роскоши и в ласке признанных красавиц, но временами распространяющееся по телу отравление все же заставляло его прерывать поток кутежа и веселья. Он оставлял окружавших его красоток под любым нелепым предлогом и отлучался, чтобы в одиночестве выпить отвратительный напиток, способный на время частично снизить уровень токсинов в крови. Девушки, разумеется, обижались, но не слишком удивлялись — об эксцентричных выходках Тони Старка почти ходили легенды, следовательно, никто не заподозрил бы ничего необычного. Оно к лучшему — Тони не хотел, чтобы кто-то узнал правду о его состоянии. Но одна дамочка все же оказалась настойчивой...

Натали, его новая «ассистентка», флиртовала с ним умело и вовсе не походила, по мнению Старка, на алчных девушек, у которых в глазах так и горело желание урвать хоть малую часть его состояния. И хотя Тони старался поддерживать видимость деловых отношений, Нат привлекала его больше, чем многие из тех, с кем он спал. Конечно, в искренность ее чувств Тони не верил — он вообще начал уже сомневаться, что искренние чувства существуют; а если и существуют, то искать их стоит определенно не в его окружении.

— Скоро вернусь, детка, — как всегда вальяжно бросил он, а затем нетвердым шагом удалился по коридору.

Велев Джарвису закрыть двери, он повалился на пол, так как сил поддерживать вертикальное положение больше не было. Уколов палец, проверил уровень токсинов в крови — восемьдесят девять (черт, понятно, почему так плохо). Спасибо Джарвису, он подсобит, принесет питье, а Тони остался на полу, привалившись спиной к стене и прикрыв глаза — все равно мир вокруг расплывался. Но вдруг к удивлению услышал голос — не Джарвиса, а женский, которого тут не должно было быть:

— Старк? Ты... в порядке?

Черт возьми! Тони чуть не застонал, с трудом пытаясь понять, как Нат вообще здесь оказалась — пентхаус, семьдесят четвертый этаж, дверь заперта, не могла же она через окно перелезть? Позже он понял, что именно это она и сделала, но тогда подобное предположение казалось безумием, да и мозг почти отказывался что-либо соображать, слишком уж мало оставалось сил. Но от привычно своей манеры даже тогда Тони не отступился:

— Разумеется, — затем насилу выдавил из себя улыбку. — Кажется, последний коктейль был лишним.

— И не только последний, — тут же ответила Романофф.

Неожиданно ее сосредоточенный взгляд остановился на нем, и Тони это не понравилось.

— Ты неважно выглядишь...

Тони занервничал. Что, если она увидела следы отравления, синими полосами проступающие на коже? Хорошего мало — в лучшем случае она решит, что он наркоман, что тоже весьма досадно; а в худшем...

То, что Старк выдал тогда, было, наверное, самым ужасным из всех возможных вариантов, зато точно должно было свести их общение на нет (если бы, конечно, Наташа не оказалась агентом Щ.И.Т.а, о чем он тогда даже подозревать не мог).

— Да ты тоже, знаешь ли, не в моем вкусе. Впрочем, если очень уж не хватает мужской ласки, можешь зайти как-нибудь, к примеру, завтра или через неделю...

— Всего хорошего, — произнесла она таким тоном, которым обычно говорят «сдохни уже поскорее», и быстро удалилась.

Да, Тони признает, это было грубо. Но, с другой стороны, никто не просил ее нарушать его личное пространство. Хорошо, допустим, это был приказ; но зачем флиртовать, разыгрывать симпатию? Это точно не воля Фьюри, тому плевать на чью бы то ни было личную жизнь, Старк проверял. Наверное, двойные агенты и шпионы все такие — настолько привыкли к придуманной жизни, разыгранной по фальшивым легендам и сценариям, что уже не способны на что-то искреннее, настоящее.

Вдруг Тони с грустью подумал, что то же самое можно сказать и о нем. Ведь, если задуматься, почти никто не верит, что у Тони Старка есть чувства (кроме, разумеется, жажды наживы и стремления покрасоваться перед окружающими). В какой-то степени он теперь тоже двойной агент — есть Тони Старк и есть Железный человек; вернее, вскоре второй должен впервые выйти на арену. Тони боялся признаться даже самому себе, что жутко волнуется перед началом «второй жизни», хоть это определенно было так.

— Всего хорошего, агент Романофф, — повторил Тони ее же слова, давая понять, что их разговор окончен.

* * *

Наташа спускалась в зал, где был назначен общий сбор команды, в весьма скверном настроении. Причин тому было хоть отбавляй: инопланетный бог, прибывший на Землю с недобрыми намерениями, Бартон-перебежчик, а вдобавок и Старк, который объявился здесь совсем некстати. Будь воля Наташи, она бы больше никогда лица его не видела бы, но разве она хоть когда-то и что-то делала по собственной воле? Она, считай, тот же солдат — делает то, что прикажут, и идет туда, куда захочет ее начальство.

Вот сейчас, к примеру, Фьюри хочет, чтобы она присоединилась к сомнительной команде с громким названием «Мстители». Романофф же лучше работала бы одна или хотя бы на пару с Бартоном (если бы тот, конечно, не переметнулся на сторону противника; впрочем, что-то в этой истории явно нечисто, ведь Клинта Наташа знала давно, не в его характере такие резкие перемены). А теперь с ней будет еще Стив Роджерс — судя по их краткой беседе, человек неплохой, но затерявшийся где-то во времени и оторванный от реальности. Сумеет ли такой адаптироваться к реалиям мира, и будет ли от него в командной работе прок? Наташа точно не знала. И Брюс Беннер, который заверял, что способен себя контролировать, но вот только спокойней от его заверений не становилось. Конечно, Наташе не привыкать жить как на вулкане, но осознание того, что в любой момент ситуация может выйти из-под контроля, и тогда встречи с Халком не избежать, пугало... Ах да, есть еще один — Железный человек, о котором неизвестно ничего, даже имя и год рождения; только тот факт, что его спонсирует Старк, и симпатии к нему это точно не прибавляло.

Романофф, как оказалось, пришла последней. Что ж, все в сборе: Капитан Америка, Брюс Беннер (пока что, слава Богу, именно Брюс Беннер) и тот, кого она видела впервые — похожий на робота, ходячую броню или Дарта Вейдера в красно-золотом.

— Здравствуйте, — произнес наполовину механический голос, — Приятно познакомиться. Я Железный человек.

Чего и следовало ожидать.

— Здравствуй. Я Стив Роджерс, — Капитан Америка первым нарушил неловкую паузу, которая повисла после того, как Мстители впервые увидели Железного человека вблизи. — А как твое имя?

— Зовите меня Айрон.

— Просто Железный? — Наташа неудовлетворенно нахмурила брови.

— Да, просто Железный, — спокойно повторил Тони.

Он мог бы взять любое распространенное имя, но умышленно не стал этого делать, потому как в псевдониме был свой смысл: Мстители по-любому будут пытаться узнать какую-либо информацию о его личности, поскольку человеческое любопытство не знает границ. Именно поэтому было важно сразу обозначить свою позицию относительно подобных поисков или попыток выспросить что-либо у него лично — он подобного не одобряет. Мстителям придется смириться с тем, что один из членов их команды будет хранить инкогнито, или...

Или ему придется уйти. Такой исход стал бы провалом во всех смыслах; Тони предпринял попытку переписать свою биографию, пусть даже довольно странным образом, и отказ от этой идеи означал бы крах надежд на перемены, на то, что вину прошлого можно загладить. Но нет, так просто Старк не сдастся! Перед ним чистый лист, и пусть встречают обычно по одежке (а одежка у него весьма специфическая), у него будет еще масса возможностей показать себя с другой, лучшей стороны.

— Я Брюс, — доктор Беннер протянул руку, и Старк пожал ее, хотя делать это сквозь железную перчатку по ощущениям было странно. — Не хочу показаться грубым, но позвольте спросить, вы и ваш костюм... — Брюс осекся.

Тони понял, что тот хотел узнать, человек он или робот; что ж, логичный вопрос, и он на него ответит:

— Если вам интересно, я человек, и суперспособностей у меня нет, кроме функций моего костюма, который всегда со мной.

— Простой человек по имени Айрон, — хмыкнула Наташа. — Шлем снимешь?

— Нет, увы.

— Айрон, не обижайся, но мы команда, следовательно, нам всем хотелось бы знать, с кем именно придется работать, — снова вступил в разговор Роджерс.

— Но разве для успешной работы команды так важны черты лиц ее участников?

— Дело вовсе не в чертах лица. Но как, скажи, мы можем доверять человеку, которого совсем не знаем?

— По-моему, лучший способ узнать кого-то — общая миссия и командная работа. А к тому же... — Старк на секунду осекся, не зная, стоит ли говорить это или нет, но затем все же рискнул, — у меня есть рекомендация от Тони Старка, может быть, она развеет ваши сомнения?

Наташа издала смешок.

— От Старка? Ты бы еще от Мандарина рекомендацию притащил или от того засранца, который заявился за Тессерактом с чертовым скипетром.

— Нельзя ли выбирать выражения? — возмутился Стив.

— Ты перегибаешь палку, — вступился Брюс. — Я знаю Тони Старка лично; да, у него скверный характер и отвратительные манеры, но он не злодей и не подлец. Просто эксцентричен и слегка безумен, как и все ученые...

— Ученые? Очнись, Брюс, он не ученый, а бизнесмен. А учитывая специфику его бизнеса, недалеко ушел от террористов.

— Я ни разу не видел Тони, но его отец, Говард Старк, был достойным человеком!

— Судить детей по делам отцов неразумно, — парировала Наташа. — Скоро сам поймешь. Кстати, я по приказу Фьюри разыгрывала роль его ассистентки, если кто не знал.

— Эм, Наташа, скажи только честно, — Стив нахмурился и поджал губы, — почему ты так зла на него? Он до тебя домогался?

Романофф рассмеялась в голос, а лицо Капитана помрачнело. Тони слушал все это молча, закрыв глаза и стараясь совладать с эмоциями. Больше всего ему хотелось перевести тему на любую другую — от «Звездных войн» и американского футбола до проблемы сокращения популяции африканских слонов или рецепта самого вкусного пончика. А если вспомнить, для чего именно была собрана эта группа сверхлюдей (которую пока назвать командой было сложно), не лучше ли вовсе заняться обсуждением миссии?

Видимо, неожиданно вошедший в сопровождении Марии Хилл Ник Фьюри был того же мнения (впервые Тони искренне порадовался его приходу).

— Мы нашли его. Германия, Штутгарт, угрожает гражданским, демонстрируя свое превосходство. Вооружен лишь скипетром, но это не повод недооценивать противника — его оружие не земного происхождения, всей его мощи мы не знаем.

— Тогда пришла пора действовать, — решительно сказал Капитан.

* * *

Локи сдался слишком просто, и эта мысль не давала Старку покоя. Пришелец уповал не на грубую силу, а на свой интеллект, который явно превосходил и Кэпа, и Романофф, и большую часть сотрудников Щ.И.Т.а. Тони понимал, что кроме как поймать и обезоружить, необходимо также просчитать его действия, мотивы, идеи, спрогнозировав наиболее вероятный вариант дальнейшего развития событий. «Что бы я сделал, если бы был Локи?» — думал Старк, но тут от мыслей его отвлек раскат грома.

— Помнится, какая-то журналистка сказала, что я, мол, считаю себя жителем Олимпа... Как не считать, если вокруг меня столько богов ошивается? — саркастично прокомментировал Тони Джарвису появление Тора (благо, технология шлема и речевого передатчика позволяла блокировать собственную речь Тони от посторонних слушателей, если он того желал). — Да, куда ни посмотри, кругом одни боги, а плюсом еще красотки, ну и солдаты.

— Вы про солдата Романофф и красотку Роджерса? — кажется, Джарвис начал перенимать манеры своего создателя.

— Умеешь поддержать, дружище, — усмехнулся Тони.

— Сэр, вы позволите Тору забрать брата?

— Кэп не позволит. К слову, такой вариант был бы не самым худшим: активировавшийся Тессеракт не та вундервафля, которую можно надолго скрыть от всего мира, а что касается Локи, даже если мы его поймаем, как, например, сейчас, то не сможем удержать — не та он птица, чтобы в клетке сидеть, да и технологии наши не на него рассчитаны. Сумеет ли торов народ его остепенить, тоже неясно, но шансов у них, пожалуй, побольше нашего. Но предложи я такой вариант, сразу заработаю клеймо врага народа — ишь ты, вздумал преступников отпускать...

— Значит, будете атаковать?

— Придется. В любом случае, появление Тора спутало Локи карты, а все, что портит его планы, нам на руку. Да, не забудь отправить Фьюри весточку, что-то вроде «на твоей базе мне стало ужасно скучно, посему покидаю ваш гостеприимный уголок. Но если вдруг окажется, что для спасения мира я — последняя надежда, ты всегда знаешь, где меня найти».

— Полагаю, сэр, около мини-бара?

— Горжусь своим творением! — улыбнулся Тони.

* * *

— Чего хочет Локи? — спрашивал Кэп.

— Власти, мести, компенсации своих прежних промахов. Вам, землянам, не понять.

— А чего хочет Щ.И.Т.? — Стив посмотрел в сторону Наташи.

— Вопрос не ко мне, — довольно грубо ответила та.

— Почему мне не сказали о наличии на базе клетки? — вмешался Беннер.

— По-моему, нам всем слишком много недоговаривают. А ты, Айрон, почему молчишь?

Тони посмотрел на Стива и вздохнул.

«Потому что пытаюсь понять, где собака зарыта. Зачем Щ.И.Т.у Тессеракт, я знаю, и не сказать, что я не согласен с Фьюри, но тебе, Кэп, такое точно не понравится. Знаю также, что Локи даже из халковой клетки держит ситуацию под контролем, а вот мы ничерта не держим. А еще то, что и Локи, и Фьюри птицы подневольные, хоть так сразу и не скажешь; только вот если с теми, кто пытается повлиять на главу Щ.И.Т.а, все более-менее понятно, то вот тот, кто управляет «северным оленем» — тайна за семью печатями. Слишком много переменных в этом уравнении, и большинство их них неизвестные».

— Думаю, надо немного подождать.

— Просто сидеть сложа руки и ждать, куда кривая выведет? — возмутилась Нат.

— Я сказал «подождать», но про сидение сложа руки разговора не было...

Тони ни на минуту не оставлял Локи без присмотра. Трикстер даже не догадывался о том, что его прослушивают, а Тони выжидал момента с тем же хладнокровием, какое проявлял и Локи, даже находясь в невыгодном положении. А кое-кто оказался более нетерпеливым — Наташа, которая пошла выяснять судьбу Бартона.

— Ох, не туда она влезла, — с некоторой досадой прокомментировал Тони.

— Мистер Старк, вы ее жалеете?

— С чего бы? Ее план был неплох, но Локи ей не по зубам; он опытный психолог, манипулятор, тысячу лет, небось, практиковался играть на чужих страхах. А Романофф, хоть и не из робкого десятка, но слабых точек у нее хоть отбавляй...

— У всех людей есть слабости, сэр.

— Верно, и неплохо бы учитывать это, прежде чем ставить условия тому, кто превосходит тебя и в опыте, и в интеллекте. К тому же есть еще одно обстоятельство: Наташа — шпион, тот, который предпочитает держаться в тени и любит тень. А Локи наоборот жаждет блеска софитов, славы и оваций. Он, можно сказать, король.

— То же самое многие говорят и о вас, мистер Старк.

Тони улыбнулся, порадовавшись сообразительности Джарвиса.

— Именно.

* * *

— Груда металлолома, — усмехнулся Локи, увидев Железного человека возле своей камеры. — Тоже пришел поговорить?

— Не лучшее начало для беседы, но сойдет. Итак, хочешь узнать, зачем я здесь?

— Ровно то же самое меня спросила твоя подружка пару минут назад, — скучающе отозвался Локи.

— Верно, ваш разговор я слышал.

— Миленько, — трикстер растянул губы в улыбке. — И решил теперь, что неуязвим лишь потому, что скрываешь лицо под маской?

— Ну что ты! — металлический смех Железного человека прозвучал как-то надрывно. — Если бы железная маска могла сделать неуязвимым, ее, не снимая, носили бы все жители Вселенной, и ты в первую очередь.

— Думаешь, что знаешь меня? А я ведь тоже могу немало рассказать о тебе...

— Даже любопытно стало, — внутренне Тони напрягся, но старался не подавать виду.

— Тот, кто отчаянно жаждет скрыться от посторонних глаз, не стал бы красить костюм в ало-золотой. Ты желаешь быть на виду, привлекать к себе внимание...

— В этом мы похожи, не находишь? — перебил его Старк.

— И все же ты упорно скрываешь свою личность. Темное прошлое, не так ли? Страницы биографии, которые желаешь стереть или даже забыть? Я прав?

А ведь в точку попал, зараза. Как ни крути, отменный психолог. На Наташе он использовал тот же прием, и она растерялась; а окажись чуть собранней, начала бы, наверное, все отрицать. А Тони, будь хоть лет на пять моложе, свел бы все в юмор, но не сейчас.

— Абсолютно.

— А если твоя команда узнает... уверен, им не понравится.

— А ты будешь рад. Конечно же, у каждого есть темные тайны, а ты посодействуешь, чтобы все тайное стало явным, а затем будешь уплетать попкорн, наблюдая за нашей потасовкой. Такой был план?

— Он неплохо работает, — Локи тоже решил заявить о своих намерениях открыто.

— Увы, старик, ты не учел противодействие — кого-то, равного тебе по силе, кто будет делать все возможное, чтобы предотвратить такое развитие событий.

Наконец-то Локи разозлился.

— Не зарывайся, человек — тебе не сравниться с богом!

— А кто сказал, что я буду действовать один?

Правда только наполовину. Да, у Тони всегда есть Джарвис — верный, надежный, способный при необходимости поддержать и приободрить. И еще есть обещание, данное Инсену, не прожить свою жизнь зря. А вот Мстители, как и Щ.И.Т., не желают здраво смотреть на вещи — каждый гнет свою линию, выдавая тем самым еще больше изъянов и слабин, которыми Локи не преминет воспользоваться. Тони знает: у каждого есть свое прошлое, темное или не очень, свой багаж нелицеприятных тайн, ошибок и неправильных решений. Только вот новоявленные Мстители предпочитают почему-то это прошлое лелеять, хранить свой тяжелый груз в хрустальных вазах, снова и снова возвращаться к нему, выстраивать вокруг него свое настоящее. И именно из-за этого становятся сравнительно легкой добычей для таких парней, как Локи.

Тони же из другого теста. Конечно, есть моменты, от которых ему никогда не избавиться — от воспоминаний последнего разговора с родителями, от сцен, увиденных в Афганистане и многих других... Но Тони поступит со своим прошлым, как и подобает механику — разберет на запчасти, чтобы построить из багажа опыта и полученных знаний что-то новое, более совершенное. С таким подходом к жизни можно стать победителем даже в одиночку. А у Тони ко всему прочему есть пусть и «сырая» пока что, но команда.

Локи продолжал молча скалить зубы, а Старк решил, что разговор закончен. План Локи был ему ясен, а если у того имеются козыри в рукаве, Тони был уверен, что на каждый из них найдет свое противодействие. У богов тоже, как выяснилось, имеются слабые точки, и почему бы не воспользоваться этим при случае?

* * *

Подчиненные Локи все же напали внезапно, а к тому же почти сразу повредили двигатель, что грозило хэлликэриеру катастрофой. «Все-таки ненадежный кораблик», — вздохнул Старк, но времени на комментарии не было: он — единственный, кто способен действовать в воздухе без опоры, следовательно, сейчас его выход.

Однако и внутри дела обстояли не лучше: Беннер все-таки не сумел сдержаться, и теперь ярость Халка готова была обрушиться на того, кто первым попался под руку — на многострадальную Наташу. «Везучая же ты», — хмыкнул Тони без злобы. И все же что-то надо было предпринять.

— Романофф, прыгай, я поймаю!

Через передатчик рации слышался грохот, треск, звук погони и ни одного слова в ответ. Она не прыгнет, подумал Тони. Железный человек не пришелся ей по душе, а теперь еще и предлагает отправиться в свободное падение на высоте почти в семь километров...

Но Наташа сумела его удивить. Быть может от безысходности, но все же, разбежавшись, она резко выпрыгнула через пролом в корпусе, оставленный при атаке Хоукая. Перейдя на ускорение, Тони мощным рывком бросился наперерез и подхватил ее, не дав пролететь и пяти метров.

— Сэр, столь резкое ускорение вызвало скачок напряжение в системе двигателей, — забеспокоился Джарвис.

— Разберись сам, — Тони некогда было думать о неполадках с костюмом (хотя, учитывая высоту, на которой он находился, подобные известия могли быть чреваты трагическими последствиями).

— Вы в порядке, агент Романофф?

— Разумеется, — Наташа старательно силилась унять дрожь в голосе. — Спасибо, Айрон.

Благодарности от гордой Нат, ненавидящей все, что хоть как-то связано с Тони Старком, он не ожидал, посему был приятно удивлен, но на сантименты времени не было.

— Я постараюсь раскрутить турбину. Кто-то должен будет по моей команде отключить магнитолевитацию. Роджерс видит такую технику впервые. Справишься?

— Справлюсь, — уверенно заявила Романофф.

* * *

— Тревога! — вдруг раздалось в динамике именно в тот момент, когда Старк был уже внутри турбины, пытаясь разогнать ее до нужной скорости. — Халк разносит корабль на куски!

— Убрать Халка с хэлликэриера любой ценой, — раздался приказ Фьюри.

— Нет, — уверенно произнес Тони. — Он нужен Мстителям.

— Айрон, если не ошибаюсь, — голос Ника даже в напряженные моменты оставался на удивление хладнокровным. — Может быть вам, как человеку, чей костюм оснащен для полетов, не понятно, но если не ликвидировать Халка в ближайшие сроки, весь экипаж корабля может погибнуть.

— Дайте мне две минуты, и я найду другое решение, — не отставал Старк.

— У нас нет даже двух минут.

— Хорошо, минуту. Даже меньше...

От невероятно быстрых оборотов гудела голова. Тони чувствовал себя словно внутри гигантской центрифуги, да еще и Джарвис каждые две минуты напоминал о перегрузке системы. Даже просто держать себя в руках, не поддаваясь панике и отчаянию, было непросто, не то что сосредоточиться на решении проблемы. Но он уже бросил вызов Локи, пообещав, что не даст ему разбить их команду, а затем напасть на Землю. Брюс Беннер — часть команды, а Халк — часть Брюса Беннера, но как, черт возьми, можно утихомирить парня, против которого бессилен даже молот Тора?..

Точно! Идея пришла внезапно, когда Тони уже был почти на грани. Мьёльнир! Не зря он собирал сведения о тех, кого называют скандинавскими богами, столь длительное время.

— Тор! Твой молот не подчиняется законам физики, используй его, чтобы остановить Халка, — закричал Тони.

— Не могу! — отозвался тот, еле дыша после потасовки с Халком. — Уже пробовал…

— Ты не понял. Кто может поднять Мьёльнир?

— Только я, — Одинсон все еще не улавливал, к чему Старк клонит.

— Ты можешь лишить Халка подвижности, прижав его молотом к полу.

Тор наконец-то понял его идею. Для Тони, привыкшего к земной физике, это было странно. Но придется привыкать. И не только к пришельцам и неземным технологиям; работа в команде для Старка, всю жизнь полагавшегося только лишь на себя, не менее нова и непривычна.

И дело даже не в ответственности — он мог бы взять ответственность на себя и непременно нашел бы выход из любой ситуации, он всегда его находит. Сложность в том, что даже если он найдет лучшее решение, мало кто захочет действовать по его плану. Можно много говорить о единстве цели, но в конце концов каждый останется при своем мнении, следовательно, на своей собственной стороне.

А ведь Тони, вернее Айрон, даже не лидер команды. Лидер — Стив Роджерс, который не сказать чтобы не знал жизни — он знал совершенно другую жизнь, не ту, которую видел Тони, да и остальные. Сомневаться в его выборе на роль лидера можно было ровно с таким же успехом, как и сомневаться в целесообразности сбора команды «Мстители» в принципе... Но поверить в себя и друг друга все же стоило. Как бы то ни было, в этой схватке они победили.

* * *

— Ты молодец, Айрон, — Стив Роджерс похлопал его по плечу. — Проявил отвагу и героизм.

Для Капитана Америки подобные слова были нормой, а для Тони звучали чересчур пафосно, поэтому он привычно отшутился:

— Меня похвалил сам Капитан Америка? Сегодня к обеду будет снег. Или дождь, причем скорее всего из инопланетных пришельцев.

На его юмор отреагировали негативно. Мстители были мрачнее тучи, по одной простой причине — Локи удалось сбежать. Старк в самом факте побега особой проблемы не видел: да, Локи мог запросто годами прятаться в какой-нибудь дыре, но не сегодня — сегодня его дебют, и он непременно выйдет на сцену.

— Он придет не один — с многотысячной армией, — мрачно напомнил Тор.

Роджерс, Романофф и даже пришедший наконец в себя Бэннер стали всячески расспрашивать Тора, надеясь в глубине души, что с масштабами и численностью армии он преувеличил. Тони снова молчал.

— Что скажешь, Айрон? Есть мысли, идеи?

Теперь, понял Старк, его готовы слушать. Только, увы, сказать пока что было нечего.

— Дайте мне... — он осекся, не называя срока. — Дайте мне столько времени, сколько сможете. И я что-нибудь придумаю.