Черный Принц. Наперекор судьбе (джен)

К вечеру они уже плескались возле самого борта яхты. Их было гораздо меньше на этот раз. Впрочем, для согласования взаимовыгодного договора нужны были только двое. Отыскав глазами советника Райдера, я бросил канат прямо перед ним. Без лишних слов. Он понял и так же молча стал подниматься на борт, а за ним с недовольным пыхтением забралось и их мокрейшее величество.

— Так. Прежде всего я хотел бы услышать, как именно вы видите претворение вашего плана в жизнь, — не тратя времени на светскую прелюдию, начал я, как только мы устроились на диване. В конце концов, они откровенно шантажировали меня, надо называть вещи своими именами, поэтому за каким дьяволом было расшаркиваться перед этими вымогателями? Смерив их ледяным взглядом, я припечатал: — Во всех подробностях. От этого и будет зависеть мое окончательное решение. Вы, я думаю, размышляли над этим проектом намного дольше меня, и у вас есть конструктивные предложения на этот счет.

— Да что там рассказывать... — начал было Элдей, но осекся под внимательным взглядом своего сурового советника.

— С вашего позволения, ваше величество, — внушительно начал последний, и царь послушно заткнулся. — Хранитель абсолютно прав, мы ломали голову не один день и даже не один год, если на то пошло. Тогда как у него была всего одна ночь. Итак, как нам известно из древних свитков, Андо Истар пропустят наш народ в последние дни. Когда-то русалки сами пожелали остаться в этом мире, вернее, согласились для поддержания магии. Это было просто необходимо и тогда, и теперь. Но наши предки поставили условие — они могут выбрать время и уйти из мира людей, когда пожелают, но при условии, что в этом действительно будет необходимость. Я не слишком издалека начал, сэр? — обратился Рейдар ко мне. Я покачал головой: кое-что из того, что он говорил, было мне известно из наших Хроник: действительно, русалки, как и домовые эльфы, а также кентавры, если мне не изменяла память, должны были поддерживать магический фон. Но хотелось узнать всю историю и из уст прямых потомков одного из магических народов.

— Нет, продолжайте, это полезная информация. Вот только мне интересно, многие ли из русалок владеют ей?

— Только Великий Совет. Вы можете не беспокоиться, Хранитель, ваша тайна будет сохранена. Так было на протяжении тысячелетий, будет и впредь.

— Даже я узнал только после коронации, — вставил свои пять кнатов король, а я мысленно поблагодарил за это всех богов этого мира. Рейдар, по-моему, тоже.

— Итак, наши предки не только согласились остаться здесь, но и помогли в возведении Врат на дне морском. По понятным причинам самим эльфам это было достаточно сложно сделать. Именно поэтому мы и знаем подробности строения Андо Истар, все чертежи хранятся в подводном схроне королевской семьи. На протяжении тысячелетий никаких причин вспоминать о данном нашему народу обещании не было. Моря и реки устраивали нас, и мы были вполне довольны жизнью в этом мире. Конечно, случались столкновения с людьми, но они скорее породили множество мифов и легенд, но не принесли нам никакого видимого урона. Но примерно двести лет назад стали проявляться первые признаки вырождения у речных наяд. Людей становилось слишком много, они отравляли наши реки и озера, и наяды стали просто задыхаться в собственном доме. К тому же они не смели показать носа из глубин. Это не могло не сказаться на новом поколении. Вымирание произошло слишком стремительно: двести лет — ничтожно малый срок, и за это время численность речных русалок сократилось в десять раз. Мы не могли оставить это без внимания. И на общем собрании было озвучено много предложений по спасению несчастных сестер. Но ни одно из них не могло их действительно спасти. Переселение в большие озера и ненаходимые земли лишь отсрочивало неминуемую гибель целого народа. Вулкан, проснувшийся возле пирамиды, стал настоящим спасением для нас, — на этом месте я скептически хмыкнул, но советник и бровью не повел и продолжал все так же воодушевленно вещать: — Идея возникла спонтанно, в тот же день, когда нам доложили о щели под пирамидами. Послав к вам гонца, мы совещались несколько дней. Поверьте, гибель этого мира или катаклизмы нас страшат не меньше вашего, ведь это и наш дом тоже! Но все расчеты подтвердили — опасность минимальна.

— Но она все же существует, не правда ли? — все же не удержавшись, переспросил я, хотя ответ и был очевиден.

— Было бы странно, если бы ее не было, — развел руками Рейдар. — Но поскольку сами подводные Андо Истар были построены морским народом, наши чертежи и расчеты не могут быть неверными, но на всякий случай мы готовы сверить их с вашими копиями. При любом раскладе мы можем быть почти уверены, что никакой катастрофы при пересечении портала не должно возникнуть. Посудите сами, все условия соблюдены: речным русалкам действительно грозит смертельная опасность; Врата почти открыты сами по себе, ничего рушить или насильно открывать не надо; Хранитель, то есть вы, находитесь здесь, и Андо вас уже признали. Так что остается лишь активировать портал и выпустить наших сестер и братьев. Вот и все. После этого мы полностью восстановим пирамиду. К тому же наша благодарность не будет иметь границ, — закончил он голосом змея-искусителя и опять со значением посмотрел на своего повелителя.

— Мой народ будет в неоплатном долгу перед вами! — наверняка повторяя заранее приготовленную фразу, провозгласил Элдей и гордо улыбнулся. Это был явно припрятанный на всякий случай последний козырь.

Нет, благодарность русалок, да еще и вечная, вещь хорошая. Это заявление никак нельзя было сбрасывать со счетов, вот только опасения все равно не покидали меня. И не только перед глобальными катастрофами. А вдруг, пока я буду переправлять русалок, с той стороны просочится какая-то зараза в виде воинственных ассов и устроит здесь маленький Армагеддон? Или еще хуже — бабушка Азарики придет за моим ребенком? Вот этого следовало избежать во что бы то ни стало. Нужно было изловчиться так, чтобы портал открылся только в одностороннем порядке. А для этого русалки должны были пересекать его по одной, в строгой последовательности и непрерывным потоком. Сколько на это уйдет времени и, главное, сил, я не знал, но выхода не было.

— Я согласен с вашими условиями. Со своей стороны требую только одного: Андо будет открыто только один раз. Во избежание риска. Сколько вам потребуется времени, чтобы собрать всех речных русалок для транспортировки?

Рейгард с нескрываемым облегчением улыбнулся, должно быть, он нервничал не меньше меня, только сумел все же скрыть это. И довольно искусно.

— Спасибо, Хранитель! — искренне проговорил он и протянул мне руку. — Вы не представляете, как мы надеялись на ваше согласие!

— Как будто у меня был выбор, — фыркнул я, но все же пожал протянутую ладонь советника, никакой обиды на него у меня не было, да и не могло быть. Он выполнял долг перед своим народом, как бы пафосно это ни звучало, а небольшой шантаж постороннего эльфа не мог быть большой виной в этом благородном деле. Во всяком случае, меня бы на его месте совесть точно не мучила.

— Мы уже оповестили наших речных жителей о возможном переселении. Они ждут только сигнала, — справившись с эмоциями, быстро перешел на деловой тон мой собеседник. — Я думаю, за три дня они соберутся все. Ну, за исключением тех, кто отказался оставлять свой дом.

— А что, есть и такие?

— Как не быть? — пожал плечами Рейдар. — В основном старики, которые хотят умереть на родине, ну и немного молодежи, слишком привязанной к родным рекам. Не просто оставить свою жизнь и уйти, не взяв с собой ничего. В полную неизвестность.

Да, покинуть свой мир не просто. Слишком больно рвать по живому, отрываясь от собственных корней. Русалка ты или человек — не имеет значения. Дом слишком важен для всех. И лишь угроза смерти заставила целый народ покинуть родину и кинуться в омут головой, причем в буквальном смысле этого слова. Ради спасения собственных детей.

* * *

Сквозь толщу воды смутно бледнело солнце. Столь яркое и обжигающее на поверхности, здесь, на глубине, оно казалось бледным пятном, едва мерцавшим в зеленоватой дымке. Я спустился в провал первым. Пускать кого-либо впереди себя было слишком опасно, реакция кристалла и так была непредсказуемой, так что не стоило рисковать больше необходимого. Сердце Андо слабо светилось мертвенно-молочным светом, так что видимость была вполне приличной, даже лучше, чем в первое погружение. Должно быть, в тот раз волнение по случаю извержения еще не до конца успокоилось. Спустившись к самому кристаллу, я очень осторожно погладил его ладонью. Слабая пульсация под моими пальцами слегка успокаивала — кристалл по-прежнему признавал меня, никаких признаков отторжения не было видно.

— Иди сюда! — я жестом подозвал к себе Элдея, плававшего чуть в стороне в компании своего неизменного советника, и он, сделав изящный разворот, приблизился ко мне вплотную. — Дай руку!

Секунду поколебавшись, морской владыка протянул свою пятерню. Как было заранее оговорено и отрепетировано несколько раз, я накрыл его кисть ладонью, переплетая пальцы, и медленно приблизил к поблескивающей поверхности. Когда до цели оставалась пара сантиметров, я вдруг ясно ощутил, что Повелитель дрожит, и посмотрел ему в глаза. Бедняга, он был бледен, это было заметно даже в тусклом свете; почти до крови прикусив губу, он с каким-то отчаянием смотрел на меня. Мерлин, при его массивности я постоянно забывал, что он просто мальчишка, на которого свалилось непосильное порой бремя власти и ответственности. Испуганный мальчишка, который хотел казаться храбрым, несмотря ни на что. Как и большинство моих бестолочей-слизеринцев.

— Все будет хорошо, Элдей, я же Хранитель. Андо меня послушает! — как можно спокойнее произнес я. И слегка улыбнулся. Ну вот, сами же все это придумали, морские шантажисты, а теперь еще и их главаря утешать приходится! Карма, иначе не скажешь! Но мои слова, похоже, возымели действие, Элдей заметно расслабился, и я смог наконец осторожно прижать его руку к поверхности кристалла. Это был самый ответственный момент. От того, как Врата примут моего помощника, зависел весь исход нашего рискованного предприятия. Сам я при всем желании не мог бы удержать портал приоткрытым несколько часов.

Сначала ничего не происходило. Кристалл слегка пульсировал, но не больше, чем обычно. Но затем я почувствовал легкую вибрацию. Она все нарастала, пока вся видимая площадь сердца Андо не покрылась волнами. Элдей смотрел на камень со все возрастающим ужасом, но никаких попыток освободиться не предпринимал. Я замер, готовый в любой момент отбросить его в сторону, приняв магический удар на себя. Это было вовсе не благородное самопожертвование, а лишь необходимость. Я — Хранитель, и магия Врат не могла убить меня. Теоретически. Хотя, если честно, проверять на практике эту аксиому мне вовсе не хотелось. Слава Мерлину, похоже, обошлось. Волнение длилось не более двух-трех минут, но мне показалось, что прошла вечность. Постепенно вибрация прекратилась, и кристалл вспыхнул ярко-бирюзовыми искрами.

— Все хорошо, Элдей, Андо Истар приняли тебя, — не скрывая облегчения, выдохнул я. — Мы можем открывать портал. Плыви за мной. Только постарайся не задевать кристалл хвостом. Лишние волнения нам ни к чему.

Он слабо кивнул, и я отпустил его руку. Не оборачиваясь, я поплыл в темный провал под пирамидой. Предстояло открыть проход в Волшебный мир точно в центре Андо Истар. В том самом месте, где мне явилась в прошлый раз бабушка Азарики. Странно, через несколько минут мне предстояло сделать то, что не совершал еще ни один Хранитель. Но страх и сомнения отступили куда-то в сторону. Волноваться можно было там, наверху, сейчас было уже слишком поздно взвешивать в сотый раз все за и против. Надо было просто открыть этот чертов портал и выпустить русалок.

На этот раз путь показался намного короче: я же двигался по уже знакомой дороге, а не наугад. Достигнув середины воронки, я сделал круг над внушительной чашей и расположился у ее края, лицом к выходу, жестом предложив Владыке морей занять свое место. Он послушно завис напротив меня.

— Давай, Элдей, когда я кивну, прикладывай ладони. Все как мы делали раньше, ты же помнишь?

Морской царь не обратил внимание на мое непочтительное "Элдей", мне даже показалось, что от этого обращения он слегка расслабился, и уверенно кивнул мне. Сделав глубокий вдох, я поднял руки над головой. Ритуал был до примитивного прост, но что последует после него, я представлял только в общих чертах.

— Эндо тиэ мар, хос нэн! Яара аксан!⁽¹⁾

Трижды выкрикнув слова этого короткого призыва, я приблизил руки к камню, жестом приказав Элдею последовать моему примеру. Едва наши ладони коснулись отполированной поверхности, раздался низкий гул. Он шел неведомо откуда, уже через пару минут у меня появилось ощущение, что у меня просто заложило уши и звук раздается исключительно в голове. Затем сдавило грудь, сердце забилось пойманной птицей, и казалось, вот-вот выпрыгнет из моей груди. Краем глаза я следил за Элдеем, скорее всего, он не испытывал особых неудобств: то ли сказывалась привычка к глубине, и он просто не замечал усиленного давления воды, то ли я просто взял основной удар на себя — не знаю. К счастью, это длилось недолго. Из середины чаши поднялся молочно-белый водоворот, и уже через минуту мы оказались в плотном облаке. Я с тревогой вновь посмотрел на Элдея: головной пузырь не пропускал ядовитых газов, а ему-то приходилось дышать безо всякой защиты. Но и в этот раз, похоже, обошлось, более того, мальчишка заметно оживился, как будто в воде растворили Бодрящий бальзам, и стал с любопытством заглядывать в середину чаши. А посмотреть и правда было на что: медленно, очень медленно едва заметное отверстие в глубине стало расходиться в стороны, образовывая темный колодец. Но чем шире он становился, тем яснее мы могли увидеть, что вода в нем не черная, а скорее темно-синяя. Она переливалась подобно искусно ограненному сапфиру. Когда ширина достигла около метра, я понял, что это пора прекращать.

— Фарэа. Ломэ кэл! Аута, хос нэн. Ханири тиэ йя!⁽²⁾

Несмотря на мои опасения, колодец перестал увеличиваться. Повинуясь безмолвному приказу своего повелителя, к порталу подплыла первая русалка. Не колеблясь ни минуты, она резко нырнула в таинственную глубину и исчезла. За ней последовала вторая, третья, четвертая. Маленькие тщедушные костлявые тела исчезали в темном провале с молниеносной быстротой. Затем портал покрывался радужной пленкой, чтобы через пару минут пропустить следующего мигранта. Русалки подплывали целыми семьями: сначала матери отпускали в портал дрожащих от страха детей, затем ныряли сами, последними уходили обросшие зеленоватыми бородами мужчины. Поток шел непрерывно. Где-то через час я стал ощущать слабость, как будто кто-то выкачивал из меня силы. Но надо было держаться до конца. К концу третьего часа я уже почти ничего не видел, только белую муть перед глазами в ярких искрах странных всполохов. Но нельзя было терять связь с реальностью. Предстояло еще закрыть Врата. Прошел еще час, или вечность по моим ощущениям, когда я услышал долгожданный шепот:

— Это последняя, закрывай их, Хранитель.

Ко мне подплыла худенькая фигурка, и маленькая ладонь погладила по щеке. Ниома.

— Спасибо, Хранитель. Если маленькой госпоже или тебе будет грозить опасность, я сумею вас предупредить!

С этими словами она подплыла к колодцу и исчезла. Должно быть, ее прикосновение неведомым образом придало мне сил. Я поднял голову и громко, так что мой голос многократно отразился от каменной глыбы над нами, выкрикнул:

— Унтупа тангва! Фаирэ Сандарин, тирно Андо.⁽³⁾

Когда стены кристалла окончательно сомкнулись, надежно укрывая своей неприступной твердыней проход, я наконец оторвал руки от матовой поверхности. Нужно было плыть на поверхность. Вот только сил на это почти не осталось.

1) Открой путь домой народу воды! По древнему закону!

Вернуться к тексту

2) Достаточно. Время идти! Уходи, водный народ. Нет пути назад!

Вернуться к тексту

3) Закрой засов. Приказ Серого эльфа, стража врат.

Вернуться к тексту