Белая жрица (джен)

Сибил ужасно клонило в сон. Недосып последних дней, вызванный подготовкой к церемонии, всё-таки сказывался, надо было переделать уйму дел, совершенно не вызывавших воодушевления. Если король посчитал удачной идеей публично заручиться поддержкой небес, то Сибил так совершенно не считала: вера, она в сердце, а не в этих громких празднованиях, впрочем, этой мыслью она так ни с кем и не поделилась. Возможно, кому-то правда эти действия помогут поддержать надежду и веру во что-то лучшее.

— …сестра!

Сибил моргнула, возвращаясь, так сказать, с небес на землю.

— Да-да, я поняла, сейчас всё проверю, — кисло заверила она другую жрицу, которая, хмыкнув, просто отобрала у неё свиток со списком дел и умчалась, и Сибил наигранно трагически закатила глаза. Не очень-то и хотелось.

Вряд ли здесь кто-то в принципе испытывал энтузиазм от этих приготовлений. Их храм находился в глубине леса, и здесь и обычные люди-то бывали нечасто, а уж высокопоставленных особ и вовсе видеть не доводилось. Чаще всего это они выбирались отсюда, если где-то нужна была помощь. Моральная, магическая, ужиться с лесом… Дел много.

— Спасибо за помощь, — поблагодарила она двоих незнакомцев в до боли знакомой красной форме, выйдя на улицу из храма.

Тоже не такие уж и частые гости. Охотники за… гм, нечистью. Проще говоря — за нелюдьми, вредящими людям, но обычно за любыми, считая, что это взаимосвязанные друг с другом вещи. С одной стороны, они и впрямь веками враждовали, большая часть нелюдей и правда была готова растерзать любого человека на месте, можно даже развлечения ради, с другой… а вот что с другой, почти никто не задумывался, а Сибил в своё время пришлось.

— Да не за что, — махнул рукой один из них. — Ещё другие подоспеют. Сверху посчитали, что лучше перебдеть.

Второй же только скользнул по ней хмурым недоверчивым взглядом — дело привычное, её внешность вечно вызывала у окружающих первым делом подозрения, с этим Сибил уже давно смирилась.

Сибил чуть натянуто улыбнулась в ответ и кивнула. Здесь была тишь да благодать ещё пару дней назад, и, если бы не постороннее вмешательство, так бы и продолжалось.

Попрощавшись, она быстро завернула за угол здания и замерла, услышав нечто инородное в привычной сонной тишине.

Крик.

И она кинулась на звук, мимо входа, путаясь в складках одеяния. Охотник, с которым она только что разговаривала, бросился следом за ней, недолго думая, пусть и не так испуганно.

Крик повторился, и в этот раз Сибил узнала, кому он принадлежал, забеспокоившись ещё сильнее. Сиофра! Вот ей она точно не могла позволить пострадать. Та слишком напоминала ей…

Додумать и эту мысль ей уже не дали.

На них напали, в ужасе поняла Сибил, когда рядом с ней просвистела стрела, поражая охотника рядом с ней — всего за один выстрел, ставший смертельным. Отравлены ли стрелы?

Напали впервые на её памяти. И, кажется, впервые — вообще!

— Н-нет…

Кто они? Плащи закрывают лица, оружие человеческое. Железо, металл… Сибил, нашарив взглядом Сиофру, вскинула руку и заставила удачно подвернувшееся дерево ветвью оттолкнуть от неё нападавшего. Сработало — значит, точно не лесной дух. Но ни слова не издали, ни звука.

Мысли лихорадочно метались. Магия у неё совсем не заточена под бой, да и слабо отточена. Придётся…

— И-извини! — попросила она прощения у погибшего охотника, наклоняясь и забирая у него меч, краткую молитву завершая уже мысленно, на краю подсознания, на удивление, легко сориентировавшись.

Меч тяжёлый, но привычный. Оружие почти у всех охотников было примерно одинаковое, и он так естественно лёг в руку, словно и не прошло стольких лет мирной жизни — и Сибил кинулась вперёд.

— Думали, тут только лекарки? — поддела она противника, довольно успешно отбивая его удар, но тот, конечно, шутку не оценил, издав глухой рык и сделав очередной сильный выпад, из-за которого ей пришлось всё-таки выплеснуть почти инстинктивно магию, отталкивая.

С этой стороны — трое на одну. Но у неё получается, невольно поразилась она, отбивая удар за ударом. Вот уж не подумала бы — опыта было не столь много, чтобы можно было заподозрить, что навыки отложились в её памяти до такой степени, чтобы ожить спустя девять лет.

Но отсутствие тренировок брало своё, и Сибил чуть затравленно озиралась, прикрывая собой Сиофру. Их слишком много, а она слишком долго не брала в руки оружие, отчего быстро выдыхалась, ясно дело, и сможет разве что протянуть время. Кроме того, за спиной — тоже поле боя. Второй охотник да несколько из местных… Преимуществом была магия, у этих наёмников, судя по всему, не имеющаяся, зато в храме ею не брезговали, считая, что дары небес надо использовать, пусть и владели, кроме неё, ещё только трое. Их счастье, что лучник был всего один.

Что ж, от привычки что-то пытаться продумывать параллельно любым действиям она так и не избавилась.

— В сторону!

Сибил с облегчением расслабилась, пусть и не опустила меч. Охотники! Они подоспели… Никогда бы не подумала, что будет ещё когда-то этому рада.

Всё кончилось так же резко, как и началось. Тишина этого места словно бы поглотила произошедшее, даже охотники, не привыкшие к нему, переговаривались исключительно вполголоса.

Сибил вернулась к погибшему и, опустившись рядом с ним на колени, вложила меч ему в руки.

— Спасибо за помощь, — склонила она голову и, потянувшись, закрыла ему глаза, ощущая вину.

Если бы не этот незнакомец, ей пришлось бы худо. А он ведь сразу среагировал, не раздумывал…

— Вот это космы ты отрастила, — раздался за спиной Сибил ужасно знакомый зычный голос.

Да быть не может!

Именно этот отряд именно здесь?! Здесь же не из зона ответственности уже, должны были прийти люди из центра… Хотя территориально храм не принадлежал ни к одной, но ведь гости-то планировались из столичной области.

Сибил резко развернулась, ушам своим не веря. Вот уж кого она совершенно не ожидала здесь когда-либо встретить, да и боялась, что совсем увидеть и услышать уже никогда не доведётся, учитывая, на какой ноте они расстались. Только одно короткое письмо, почти что записка, да немногие новости от совершенно посторонних людей, да и их уже давно не слыхать.

Она впервые нашла время скользнуть сосредоточенным взглядом по прибывшим, узнавая некоторые лица, пусть и далеко не все, но то неудивительно, состав охотников по причинам вечных опасностей так же постоянно колеблется. Кто сам уйдёт, кого смерть заберёт…

— Откуда ты здесь? — растерянно поинтересовалась она у бывшей подруги.

Брайид, с деланным пренебрежением скрестив руки на груди, прислонилась к стволу дерева.

— Нам поручили проследить, всё ли тут в порядке.

Поручили. Вот только на памяти Сибил, с учётом скорости продвижения, Брайид наверняка уже давно сама могла и выбирать, и другим поручения назначать, так что она невольно улыбнулась. Ей-то никакая гордость не мешала просто признать очевидный факт:

— Рада тебя видеть даже в такой ситуации, — заверила она и поднялась на ноги, бегло отряхнув белое одеяние.

Кровь на нём заставила её нервно передёрнуть плечами. Сам её вид никогда её не пугал, а вот ассоциации…

— Но все равно со мной не согласна? — скептически приподняла брови Брайид.

Сибил ощутила странные чувства от того, что в её голосе прозвучал всё-таки не только скептицизм, пусть и слабо.

— Не согласна, — подтвердила Сибил, отходя к трупу одного из нападавших, осторожно открывая ему лицо, застывшее в ужасе. — Это — люди.

— Давай сюда!

У Ланн не получалось дотянуться до следующей ветви, и Брайид протянула ей руку, помогая вскарабкаться на дерево выше.

Получилось!

— Неплохо, да? — деловито поинтересовалась Брайид.

Ланн глянула вниз и неуверенно кивнула. В лесу, вообще-то, не очень безопасно, но любопытство двух девочек пересилило возможные угрозы. Кроме того, не так уж они и далеко забрели. До городка рукой подать, дома на окраине едва-едва скрыли деревья.

Здесь страшно — но ужасно красиво.

— И мы никого так и не встретили, — продолжила рассуждать Брайид. — Может, это безопасная зона? — она зевнула. — Хотела бы я узнать больше!

Ланн хмыкнула и устроилась поудобнее, постепенно осмелев настолько, что начала болтать ногами. Брайид совершенно неугомонна в своём любопытстве и жажде знаний, а некоторая безбашенность в сочетании с ними создаёт впечатляющую смесь. Хотелось бы ей быть такой же смелой.

— А хочешь, покажу, что я умею? Только если ты никому не скажешь — заговорила Ланн спустя некоторое время.

Тайна так и просилась её открыть.

Брайид с любопытством уставилась на неё и молча протянула мизинец. Ланн, прыснув в ладонь, переплела свой мизинец с её (в этой детской клятве было что-то особенное), а потом чуть подвинулась, стараясь на всякий случай держаться крепче. Она сосредоточилась на листьях у них над головой, представляя, как обрываются черешки — и на них обрушился небольшой листопад. Брайид изумлённо вскрикнула:

— Магия!

И тут же зажала себе рот ладонью, воровато оглядевшись по сторонам. Разумеется, никого. Ланн застенчиво кивнула.

— Этого… и впрямь не стоит знать, — пробормотала подруга, выразительно глянув на белые волосы Ланн.

Да уж, подозрительных взглядов ей и без того хватало. В Лучидуме маги были не таким уж частым явлением, что добавило бы ей в глазах окружающих ещё больше «странного».

— Вот поэтому и никому, — она подёргала себя за косичку, — никому.

— Я понимаю, — хмыкнула Брайид, цепляясь за ветку чуть выше и повиснув на руках, быстро справляясь с неожиданностью. — Покажешь ещё что-нибудь?

Они тогда не знали, что мать Брайид уже ищет их.

* * *

Ланн пыталась незаметно оглядеться, не смущая никого излишне пристальными взглядами. Она совершенно не была уверена, что сейчас находится там, где должна, но выбор у неё был небольшой, теперь, когда она уже здесь.

Ланн — дочь бывшего охотника за нелюдьми, отошедшего от своей деятельности после серьёзной травмы, и лекарки. Тёмное… хотя, скорее, ядовитое в своей белизне пятно на их репутации.

Ланн родилась обесцвеченной. Бледная до нездорового кожа, белые волосы, прозрачно-серые глаза, при неудачном освещении просвечивающие до красноты. В Лучидуме, стране, где люди делят территорию с множеством разнообразных нелюдей и где опасность может поджидать буквально везде.

Где её, разумеется, шугались, как огня.

В детстве Ланн надеялась, что она и впрямь какая-то другая. Перелопатила множество книг, ища ответы, замучала местного мага, допрашивая на всевозможные темы. Разбудила в себе магию, которая в Лучидуме из-за такого соседства была не очень-то в ходу: к подобным способностям тоже относились настороженно и владели ими очень немногие (Ланн слыхала, что в других странах не так, но проверить сама, конечно, не могла).

И поняла лишь одно: она была довольно болезненным и выделяющимся, но человеком. А значит, никакого варианта не было, как искать пути выживания.

До восемнадцати Ланн безуспешно пыталась найти своё место в родном городе, а этой весной решила последовать за Брайид, уже несколько лет грёзившей судьбой охотницы и считавшей, что и ей не мешало бы таким способом укрепиться в глазах окружающих. Родители эту точку зрения разделяли, а вот сама Ланн так и не знала, хочет ли этого. Но защищать других — цель благородная, и потому она попыталась убедить себя в положительном ответе.

По крайней мере, уж помогать другим ей никогда не было в тягость.

И вот они тут. Брайид как всегда, сурова и сосредоточена, в отличие от неё, держалась ровно и уверенно. Рыжие волосы стянуты в тугую косу, Ланн свои срезала по плечи пару дней назад. Осанка, взгляд — всё впечатляет.

Третья новенькая крутилась рядом с ними во дворе молча, тоже выжидая. Невысокая и угловатая, вертлявая. Ланн бросились в глаза тёмные перчатки на её руках: она сама тоже закрывала как можно больше кожи, чтобы защитить от солнца, но ладони оставляла открытыми, да и сейчас не так уж и холодно.

— Нервничаешь? — хмыкнула Брайид. — Всё в порядке, раз отбор мы прошли.

Да, прошли, но все знают, что он не такой уж и строгий. Желающие возникают стихийно, обычно после какой-нибудь крупной победы, а потом вновь затишье. Всё-таки дело опасное… и самих охотников тоже опасались, как постоянно имеющих дело с магическими существами. А ещё, как Ланн могла судить по отцу, оттого излишне дёрганных и подозрительных. Уж насколько она его любила, но, если бы не мать, она б даже не удивилась, если бы он сам её в печь в младенчестве запихнул как похожую на подменыша.

— Средне, — Ланн пропустила прядь волос между пальцев — непривычно короткие локоны не менее непривычно проскальзывали вперёд, к лицу, поскольку теперь их нельзя было закинуть за спину. — Привыкну.

Кто-то резко и тяжело опустил руки ей на плечи, и Ланн испуганно вскинула голову, столкнувшись взглядом с крупным незнакомым парнем.

— Подозрительная малышка, а привыкнем ли мы к тебе? — хмыкнул он.

— Руки от неё убрал, — мигом взвилась Брайид, сжав ладони в кулаки.

Ланн приметила второго парня, хмыкнувшего в ответ на реплику первого, но, кажется, не настроенного активно влезать в этот… «разговор». Уже хорошо. Судя по красной форме обоих — их будущие товарищи по делу, но знакомство не выглядит таким уж хорошим. Молодые, наверное, или их ровесники, или совсем немногим старше.

Хватка стала крепче, заставив чуть поморщиться.

— Отпусти, пожалуйста, — буркнула Ланн.

К едким комментариям она уже привыкла, но не к распусканию рук. Было дело, конечно, но не так уж часто, чтобы иметь на этот случай какую-то стратегию, вот она и выбрала привычное поведение — игнорирование и хладнокровие. Часто помогало. Дразнить ту, кто не реагирует, может стать скучно.

— А то?

Ланн растерянно смолкла, подбирая слова, не сразу поняв, что её и проигнорировали — ответ был на реплику Брайид. Вот уж кто её линию поведения не разделяла.

Та, поддавшись на провокацию, мигом сорвалась с места, и хватка на плечах через пару секунд ослабла, Ланн же почти инстинктивно пригнулась, пары секунд совершенно не хватало для осознания ситуации.

«Зря она это», — запоздало подумала Ланн, глянув на ринувшуюся в драку Брайид.

Подруга злобой и ненавистью последние годы буквально дышала и жила, и в очередном срыве ничего странного не было, но… Она слишком мечтала об этом месте, чтобы дать ей в первый же час всё испортить своей вспыльчивостью.

Ланн кинулась к ней, схватив, брыкающуюся, со спины, на счастье, второй парень ей тоже помог, останавливая своего напарника, хватая под руки — видимо, и ему проблемы не нужны. Третья новенькая куда-то исчезла. А, может, она ушла ещё раньше?

— Тише, Брайид, ты же не… — попыталась воздействовать Ланн.

Брайид ведь столько старалась! Должна же она понять, что может всё испортить.

— Успокоились! — рявкнула кто-то, заставив всех замереть, только Брайид ещё разок брыкнулась.

Ланн заторможенно отпустила её и узнала обладательницу голоса: та присутствовала при отборе, но ни словечка не сказала, хотя явно играла здесь не последнюю роль. Значки на форме красноречиво это подтверждали, Ланн благодаря отцу кое-что уже смыслила.

Как её зовут? Госпожа Туат, но вот имени не припомнить. А та третья новенькая маячила у неё за спиной с самым невинным видом, в ответ на взгляд Ланн просто пожав плечами и шаркнув ногой.

— Бирн, раз уж так рвёшься к новеньким, вот ты её под своё шефство и возьмёшь, — хмыкнула она, скрестив руки на груди. — Имя, девочка.

Брайид подула на выпавшую из строгой причёски на лицо прядь и явно растерялась:

— Брайид Фиаха.

— …госпожу Фиаха и возьмёшь. Хотел же себе учеников.

— Но она первая начала, — вяло запротестовал Бирн.

— Но он же!.. — Ланн активно зажестикулировала, и Брайид оборвала себя, мрачно уставившись на неё.

Ланн беспокоилась, не подстроит ли этот тип чего-нибудь подруге, но той не стоит нарываться на неприятности самостоятельно. Лучше она сама попробует уладить, из-за неё же Брайид влипла. Правда, она и без неё могла бы прекрасно на что-то разозлиться, но вряд ли это случилось бы в первый же день!

— И первым делом покажи ей, где умыться, — закатила глаза старшая охотница. — Потом зайди, обсудим твоё поведение. А вы, двое, со мной, — едва кивнула она Ланн и второй девушке.

— Это ты позвала? — шёпотом поинтересовалась Ланн, последовав, как и сказали. — Спасибо.

Незнакомка едва заметно кивнула и закатила глаза.

Своеобразный штаб охотников находился посреди леса: большой деревянный дом, парочка поменьше, конюшня да огороженное поле для тренировок. До ближайшего жилого поселения ехать и ехать, Ланн по дороге сюда от страха чуть не померла оба раза, сейчас и на испытания, хорошо, что не одна была, но никто им по пути не попадался. Повезло.

Территория была огорожена всего-то забором. Понятно дело, что не крепость же строить, но Ланн это показалось несколько… самонадеянным?

Вспомнить-бы-имя Туат провела их в большой дом, в свой кабинет, и уселась за стол, потянулась за бумагами, бегло их пролистав.

— Тоириса Сетна и Ланн Синна? Ещё где-то один мальчишка потерялся, но, предполагаю, вы не он… — хмыкнула она.

— Да, госпожа, — бодро отозвалась названная Тоирисой, а Ланн чуть запоздало кивнула.

Дальнейший разговор был посвящён исключительно формальностям: туда не ходить, сюда ходить, план обучения, столовая, кстати, там, опять план обучения, проверки навыков, наставничество, боевые задания, жить по трое в комнате (она, Брайид, Тоириса — как раз есть одна целиком свободная комната, «её последняя хозяйка недавно… впрочем, неважно») и множество других вещей. От обилия информации Ланн опасалась начать путать что-то элементарное.

— …задержись, Ланн, — наконец закончила женщина.

Тоириса, бойко отсалютовав, выскользнула из кабинета, а Ланн послушно замерла, прикидывая, как бы заговорить о Брайид.

— Не волнуйся за подружку, Бирн на самом деле для своих безвредный, — махнула рукой госпожа Туат. — Я только одну вещь у тебя хотела уточнить. Ты не полукровка? Если всплывёт позже, это может… создать серьёзные проблемы, так что лучше подумай об этом сразу.

Ланн вздрогнула и помотала головой, полезла поспешно в сумку за документами. Отец как знал, что об этом речь зайдёт… Скорее всего, действительно знал. На отборе этим уже интересовались, и она надеялась, что можно уже и забыть с чистой совестью, но он предупреждал, что вряд ли, убедившись, что всё в порядке, это хоть где-то отметили — у выходцев из деревень вот и вовсе никаких документов не найдёшь, так что всем бумажным делам мало кто придавал значение.

Женщина мельком проглядела бумаги. Ланн была уверена, что той хватило строчки о родителях, как и тем, кто принимал решение на отборе. Правда, от подозрений это все равно до конца не избавляло почти никого, и винить в этом окружающих сложно. Почти у каждого была своя плохая история, связанная с нелюдьми. Как у отца. Как у Брайид…

— Надо же… — женщина протянула ей документы обратно. — Что ж, удачной охоты, Ланн Синна.

Ланн замерла с бумагами в руках, не сразу поняв пожелание, но всё-таки сообразила, вспыхнув от стыда — наверное, в чужих глазах она выглядит совсем недотёпой. Традиционное пожелание у охотников, и, с учётом указанных в бумагах родителей, наверняка госпожа Туат подумала, что она уже в курсе… а она и впрямь в курсе, просто ужасно рассеянна с непривычки.

— Благодарю, — неуклюже поклонилась она и вышла.

Надо бы найти Брайид и ей всё пересказать, пока не забыла. Заодно и убедиться, в порядке ли она. Все равно боязно.

Тоириса всё ещё стояла за дверью, и Ланн поняла, что та, скорее всего, слышала последнюю часть разговора… а может, и специально пыталась подслушать. Ну и пусть. Может, меньше лишнего надумает. Правда, кажется, вслух ничего особо не проговаривалось?

— Соседки, да? — хмыкнула Тоириса и протянула ей руку.

Ланн невольно задержала взгляд на так и не снятой перчатке, а потом ответила на рукопожатие, втихаря изучая новую знакомую. Зрение у неё было не самым лучшим, потому только сейчас удалось разглядеть её получше. Худощавая, ниже примерно на полголовы (а Ланн не была высокой, так, среднего роста), взлохмаченная, вызывающая ассоциации с какой-то маленькой, но бойкой птичкой. Ланн невольно улыбнулась:

— Видимо, да. Приятно познакомиться. И спасибо, что помогла, — кивнула она.

Тоириса лишь хмыкнула:

— Главное, чтобы твоя огненная подружка была с тобой согласна…

В доме ужасающе тихо, только деревянные половицы слегка скрипят под ногами. Брайид невольно отметила прогнувшуюся сильнее доску — надо починить. Не думала об этом раньше, как и о многих других бытовых вещах.

Они всегда жили в этом доме вдвоём, но никогда здесь раньше не было так тихо. Так пусто. Словно… словно она одна. Захотелось закричать и что-нибудь разбить, сломать, лишь бы не было больше этой тишины.

Брайид застыла в дверном проёме, не могла заставить себя ни пройти дальше, ни заговорить.

Ужасно больно. Больно — и злобно.

В горле будто ком.

— Я пришла, мам.

Никакой реакции, но Брайид, зажмурившись, пересекла черту комнаты так неуверенно, как если бы она была неким препятствием. В некоторой мере и впрямь была.

Она приблизилась и обняла мать за плечи. За последний год Брайид сильно выросла, а мама, напротив, будто усохла, и, несмотря на не очень высокий рост, теперь Брайид стала выше и крупнее. Взрослее.

Она росла, а помогать или подсказать что-либо отныне могли только посторонние люди.

— Я купила еды. Будешь ужинать, мам?

По-прежнему никакого ответа.

* * *

Форма — красная.

Видимо, чтобы меньше было заметно кровь, потому что маскировки особой в таком окрасе Ланн не видела. На ней этот красный и вовсе смотрелся странно, чужеродно. Дома она никогда о подобном не задумывалась, не особо утруждая себя выбором одежды (позволяя отбирать её маме, которой почему-то было до этого дело), а здесь почему-то такие глупости лезли в голову. Смешно. Видимо, слишком много нового и непривычного, вот и подсознательно цепляется к мелочам.

— Осторожней!

Ланн не успела среагировать, и плечо пронзил удар, заставивший выронить деревянный меч.

Не пронзил, конечно, запоздало подумала она, потирая ушибленное место. Вот демон. В какое-то мгновение она почти испугалась.

Она согнула и разогнула руку, проверяя, что ничего не сломано, но удар получился неплохой — движение далось с некоторым трудом, поскольку всё онемело.

— Прости, прости, прости! — затараторила Тоириса. — Сильно больно?

Ланн поспешно помотала головой. Больно, конечно, но виноватить сослуживицу не хотелось. Сама зазевалась.

— Я не ожидала, что ты просто замрёшь… Что с тобой? — встревоженно.

Ланн второй рукой расстегнула верхние пуговицы куртки и оттянула ворот, разглядывая быстро проявляющийся на белоснежной коже синяк. Ерунда. Заживёт.

— Первое боевое ранение, — отшутилась Ланн.

Тоириса в ответ сердито поджала губы:

— Не стоило мне соглашаться…

Новенькие обычно не тренируются без присмотра, но Ланн отставала. И от Брайид, полной энтузиазма, но ранее не имевшей совершенно никакого боевого опыта (не считая, конечно, вечных драк, этого-то не отнимешь, но навыки там явно другие требовались), и от Тоирисы, о прошлом которой она ничего не знала, но которая точно не знала до попадания сюда ни одного приёма и вдобавок отличалась поразительной внешней хрупкостью. И от Хебера, но тут и удивляться нечему — он сын военного из королевской гвардии, здесь без шансов. В этом году требований к желающим, кроме чистой родословной, почти не выдвигали, ведь в прошлом году, в результате устроенной фейри дикой охоты в этом регионе полегла, наверное, минимум половина охотников, а уж о жертвах среди мирных жителей и жительниц и говорить нечего. Происходящее пытались замять, и слабая связь между разными регионами Лучидума, разорванных лесными поселениями тех или иных нелюдей, этому способствовала, но местные-то прекрасно были в курсе.

А насчёт опыта… ситуация Ланн была несколько особой. Отец учил её, чему мог, но, скорее, получалось теоретически. Много лет назад он лишился ноги из-за травмы, и с продвижением по пути охотника ему пришлось попрощаться, но знания-то никуда не делись, и он был только счастлив ими поделиться с дочерью, но, судя по всему, надежд Ланн пока не оправдывала. И ладно уж, плевать на успех, она не стремилась быть лучшей, но она боялась кого-нибудь подвести — а потому надо быть хотя бы неплохой воительницей.

За её обучение взялась лично Ноирин Туат, глава местного отряда (всего таких штук пять, на каждый из пяти регионов Лучидума — север, запад, восток, юг и центр), и Ланн подозревала, что это из-за внешности. Кажется, Ноирин брала себе тех, кого могли подвергнуть сомнению по поверхностным причинам — за прошедшие недели она уже узнала, что ранее глава брала лишь Бирна… найденного когда-то в далёком детстве на границе города и леса, неизвестно, кем и почему там брошенного.

(Если бы Ланн захотелось поехидничать, то она бы сказала, что у того даже для подменыша слишком отвратительный характер.)

Кроме того, об этом не говорилось прямо, но Ланн была почти уверена, что Ноирин с отцом пересекалась. Он-то тоже служил здесь, на юге. И по возрасту сходится.

— Извини, — покорно признала Ланн.

Она бы Брайид попросила, но та слишком увлечена новыми впечатлениями и людьми, и ей не хотелось ту отвлекать. Она и Тоирису-то попросила как-то случайно, от отчаяния. Просто сегодня выходной, Брайид умчалась куда-то ещё на рассвете, и ей стало так тоскливо, что… вот.

— Тебе б лекарке показаться.

— Ерунда, — отмахнулась здоровой рукой Ланн, вновь застёгивая куртку. — У меня есть мазь от ссадин, я таких ранений за всю жизнь повидала…

Когда у тебя мать и тётя зарабатывают на жизнь врачеванием, чему-то непроизвольно да научишься. Ещё и помогать иногда доводилось, когда рук не хватало — так, по мелочам. А тут даже крови нет.

— Умудрённая опытом наша, — закатила глаза Тоириса, потянувшись и щёлкнув её по лбу, после чего, забрав тренировочные мечи, поспешно скрылась в сарае, помешав Ланн возмутиться.

Она невольно фыркнула. Смешная.

Интересно только, сможет ли она завтра заниматься с этой дурацкой ссадиной… Вряд ли за сутки всё заживёт.

Сегодня уже ровно двадцатый день пребывания здесь, и, пожалуй, то, что Брайид легко втянулась, а её словно отторгало, было ещё одной причиной того, что она не обратилась к ней. Тоириса же держалась несколько особняком, потому к ней обратиться оказалось легче.

И почему она такая несуразная? Не глупая же, да и не бездарная. Но всё время не вписывается. Неужели одна внешность настолько решает?

Ланн вздохнула и потёрла глаза. Слишком яркое солнце сегодня.

— У тебя плохое зрение, да?

Тоириса вернулась так незаметно, что невольно заставила её вздрогнуть.

— Я заметила, ты будто теряешься иногда.

— Судя по всему, в первую очередь проблемы у меня с концентрацией, — проворчала Ланн. — Но если серьёзно, то не совсем, но… в принципе, да.

Иногда вроде бы и всё нормально, но при ярком освещении бывает некомфортно, а иногда просто как-то сложно сосредоточиться. Да и впрямь особой остроты не наблюдалось. Сложно определить, в чём именно проблема. Возможно, это как-то связано с тем, что глаза выглядят почти прозрачными, пусть и серый цвет в них был.

— Не боишься?

— Только того, что слишком замешкаюсь, — признала Ланн, оглядевшись. Никого.

Она направилась в сторону домика с их комнатой, и Тоириса последовала за ней.

— Но не за себя, — подытожила та, и Ланн кивнула. — Ты такая странная… Ты здесь только ради рыжей подружки?

— Брайид, — зачем-то напомнила она имя, хотя Тоириса наверняка нарочно его опустила. Сложно не запомнить имя той, с кем делишь комнату. — Нет. Нет, я просто…

— Ради рыжей подружки, которая про тебя забыла, — хмыкнула та, и Ланн поняла, откуда у той на прошлой неделе внезапно появился синяк на щеке.

Судя по всему, она далеко не первая жертва провокаций.

— Прости её. Она не злая, просто… раненая. Я стараюсь за ней приглядывать, это правда. В детстве она всегда меня защищала, да и сейчас тоже.

Но иногда Брайид надо защищать от неё самой.

— А ты, значит, не раненая? — закатила глаза Тоириса, подёргав её за прядь белых волос.

Ланн невольно отстранилась.

— По сравнению с ней — нет. Я не могу, это личное, — она прошествовала к кровати и стянула куртку, после чего полезла в ящик тумбочки. Лекарственные средства точно должны быть здесь, мама от души ей всякого с собой собрала, словно решив вручить ей все свои запасы.

— Но если не ради подружки, то зачем ты здесь?

Ланн прикрыла глаза — тут и у неё уже начинало кончаться терпение от этих залезаний в душу. Но Тоириса всё-таки согласилась на её просьбу… И лично в её причинах нет ничего потаённого.

— Хочу помогать людям, — пожала плечами она, доставая наконец из ящика нужный флакончик, этикетка на котором была заботливо подписана материнской рукой.

— Банально, — пробурчала Тоириса, недовольная её ответом.

— Классика, — невольно улыбнулась Ланн, поднимая глаза.

Соседка сидела уже на подоконнике и болтала ногами. Попросить бы выйти, а то неловко, но ведь это их общая комната…

Поэтому Ланн отвернулась к ней спиной и открыла флакончик, осторожно намазывая немного на пальцы.

— А твоя причина? — неловко попыталась она поддержать разговор.

— Моя… — Тоириса сделала театральную паузу. — Хм, выжить?

Интересно, откуда она всё-таки, но Ланн не считала вежливым спрашивать что-то такое. Всё-таки… в охотницы от хорошей жизни редко идут. Обычно есть какой-то толчок, вроде пострадавших от нелюдей родственников или чего-либо ещё, не менее мрачного. Никакие деньги и репутация не оправдывали риска, нужно было верить, что приносишь пользу. Другим или себе.

(Но принесёт ли её именно она и именно здесь?)

«Выжить» звучало слишком абстрактно, но придётся довольствоваться этим. Правда, после таких расспросов могла бы и побольше о себе сказать, но Ланн не стала вслух это комментировать.

Дверь в комнату, к которой Ланн стояла лицом, резко распахнулась, и она выронила флакончик, невольно попытавшись прикрыться, скрестив перед собой руки.

Брайид, остановив на ней взгляд, вовремя опомнилась и, так же быстро дверь захлопнув, проскользнула внутрь, прижавшись к ней спиной.

— Что с тобой? — выпалила она, изучая её очень пристально.

— Всё в порядке, — успокаивающе помахала ладонями Ланн, после чего наклонилась за флаконом. Ну вот, немного вылилось. Надо вытереть. — Ударилась.

Полуправда. И впрямь ведь ударилась, просто не сказала, обо что.

Брайид нахмурилась, переведя взгляд с неё на подоконник… на Тоирису.

— Ладно, — медленно проговорила она. — Потом поговорим.

Ланн с облегчением кивнула и полезла в общий шкаф за одеждой, только в этот момент поняв, что брюки и валяющаяся на кровати куртка выдают её с головой. Ну ладно, перед Брайид — ничего страшного, но лучше честно ей сказать о своих мыслях. Только вот — наедине.

Брайид, так и не сказав ни слова Тоирисе, какое-то время молча сверлила взглядом то ли её, то ли окно, но, когда Ланн переоделась, резко оживилась.

— Через четыре дня! Меня пообещали взять на разведку в лес. И тебя тоже. Ты же пойдёшь?

— Настоящую? — растерялась Ланн.

Она надеялась, что у неё ещё есть время на ошибки… то есть, на тренировки, но, по ощущениям, это примерно одно и то же.

— Конечно! Идём, верно? Бирн сказал у тебя про тебя уточнить, — Брайид сложила ладони в молитвенном жесте.

Быстро же она спелась с тем, с кем умудрилась поцапаться в первый же день. Бирн, как она позже узнала, получил, кроме шефства над Брайид, выговор и наказание, подруге же предъявлять ничего не стали — на счастье, Ноирин рассудила, что вины Бирна тут больше. Но как они в итоге сумели поладить, уму непостижимо.

Ланн не понравилась эта мысль, и она поспешно её прогнала. Вот почему так рано. Вряд ли этот тип на самом деле кого-то когда-то раньше учил, но ему так легко доверили Брайид. А если что-то случится? Брайид способная, но опыта-то у неё нет. И иногда слишком безбашенная. Ещё вляпается во что.

Вариантов ответа не так уж и много. Собственно, меньше двух, поскольку совесть ей не позволит выбрать второй. Иначе она себе места от беспокойства не найдёт. А если уж дурные предчувствия оправдаются, то и вовсе не простит.

— Эм… Ладно? — неуверенно согласилась она.

Брайид просияла и рыжей молнией выскочила из комнаты, отчего Тоириса показушно громко фыркнула.

— О чём я и говорила, — зловеще протянула она, и Ланн решила не отвечать.

Стоит ли и правда идти?.. Никогда не поздно отказаться, но Ланн прекрасно понимала, что вряд ли это сделает.

«Ради рыжей подружки».

Как и следовало ожидать, Ланн в итоге не смогла отказать.

Тем более, несмотря на её опасения, Ноирин не была против: она считала, что навыки по-настоящему приобретаются как раз с реальным опытом, а вот саму Ланн поедала тревога. Она предпочла бы обходиться теорией ещё, желательно, полгода. Можно больше. Пока не будет уверенности, пусть самой маленькой, в том, что она помощь, а не лишний груз.

Но от одной вылазки же ничего не изменится, решила она. Шанс попасть в серьёзную беду с первой же попытки мал, да и Бирн, пусть и вспыльчив, но опытен. И Брайид с ним, на удивление, поладила, пусть Ланн это и казалось странным… Да и, признаться, потенциально не очень хорошим фактом. Слишком схожие взрывные темпераменты — она сомневалась, что они состыкуются друг с другом так, что это не навредит подруге. Ещё обидит.

В то утро Брайид встала первая, ещё до рассвета, и суетливо закопошилась, отчего проснулась и без того беспокойно спавшая Ланн.

— Утро, — бодро отрапортовала ей Брайид, пока Ланн, сев на кровати, сонно тёрла глаза.

— Не разбуди её, — прошептала она, кивнув в сторону кровати Тоирисы.

Ториса мирно спала, свернувшись комочком, с головой скрытая под одеялом, как в укрытии. Везёт же кому-то.

Брайид закатила глаза и отмахнулась, зашуршав вещами, выискивая завалившийся на пол с тумбочки гребень. В итоге, пока Ланн едва вылезла из кровати, Брайид уже успела и одеться, и причесаться, и собрать волосы.

— Точно не слишком рано? — кисло уточнила Ланн, всё ещё ужасно сонная, застёгивая пуговицы куртки.

Вдруг у неё есть хотя бы лишние полчаса спокойствия.

— Нет, — заверила Брайид и утянула её из комнаты, отчего волосы в куцый хвостик собирать пришлось уже на ходу.

Бирн их ждал. Стоял, прислонившись спиной к деревянной ограде и скрестив руки на груди, казавшийся несколько скучающим.

— Утречко, — помахала ладонью ему Брайид.

— П-привет, — чуть неуверенно вторила ей Ланн.

— А, вы уже… Привет, — кивнул Бирн.

Сегодня он казался очень… спокойным, наверное? Но по-прежнему чем-то напрягал. Ланн старалась в первую очередь о людях думать хорошо, но с таким знакомством это оказалось сложнее, и немного необычно, что Брайид-то смогла. Видимо, что-то да роднило (то есть, по-настоящему, а не просто схожие качества, которые как раз выглядят как-то, что только помешает, сталкиваясь и напарываясь друг на друга), потому придётся и ей свыкнуться.

— Ноирин сказала, вам пока с собой оружия не давать, мол, только осмотреться и всё такое, — Бирн окинул их сомнительным взглядом. — Ну, за снежинку она что-то излишне трясётся.

С учётом вчерашней тренировки, Ланн не сказала бы, что за неё кто-то трясётся — ночью с трудом уснула, слишком задёрганная после такого насыщенного дня. Кажется, Ноирин решила её за оба дня и погонять.

— Ланн, — равнодушно напомнила она своё имя, хотя «снежинку» ещё можно перетерпеть.

Бирн только ухмыльнулся и передёрнул плечами, и Брайид предупреждающе пихнула его кулаком в плечо.

— Почему без? — скисла она.

— Мол, с текущими навыками только сами угробитесь, — хмыкнул он. — Ну и, если честно, ничто сюда близко не подползает. Уже знают, что мы здесь. А жаль, — ухмылка стала немного шире.

Ланн не знала, хорошо это или нет, но чутью Ноирин, пожалуй, доверяла побольше. В любом случае, она ещё не свыклась с оружием, так что нет разницы, с ним она будет или без него.

Брайид закатила глаза, и Бирн неловко похлопал её по плечу:

— Попозже разрешат нормально, думаю, тебе уже скоро можно… Всё взяли? Пошлите, — он отдёрнул руку и слишком резко развернулся, двинувшись к выходу с территории лагеря. — Позавтракаем на первом привале.

Ланн, кажется, кусок в горло не полезет.

И он странный сегодня какой-то или ей кажется? Впрочем, неважно — она не очень-то и знает, какое именно поведение для него привычно. Ланн мотнула головой и направилась за ним и Брайид, держась в двух шагах позади от неё, решив, что так ей будет спокойнее. Бирн вооружён, а она внимательная… ну, если не задумается и не уйдёт в свои мысли, что продолжало случаться непозволительно часто. А Брайид пусть развлекается, она больше всех ждала вылазки.

Переход был резкий — выйдя за калитку, они свернули сразу же с дороги влево, и вот они уже в лесу. Да, ещё виден забор и крыши, но они потерялись за деревьями уже через пару минут, словно их и не было.

Лес принял их в свою обитель.

Ланн поёжилась. Жутковато. Недаром некоторые считают его почти живым существом, а не просто местом.

В целом, у неё не было сильного страха перед лесом. Здоровая опаска, ведь она знала, на что способные его обители (пример папы и матери Брайид всегда был перед глазами), но всё это оставляло ощущение рутины, пусть и тяжкой, оттого ужаса, испытываемого многими, она не чувствовала. А сейчас почти поняла, каково это, с ним жить.

А Брайид так спокойна… Но оно и к лучшему, Ланн и так сейчас боялась за двоих.

Возможно, дело в том, что им редко доводилось выбираться в лес, и в их жизни он был раньше совершенно посторонним местом, не влияющем на их жизнь. Что было в детстве, то осталось в детстве — дети не думают о последствиях.

(А расплатилась за это мать Брайид).

— Ты на ходу спишь, что ли?

Слишком громко. Голос у Брайид низкий, и сейчас это будто гулкости придало — что, скорее всего, всего лишь нервные фантазии Ланн.

— Нет, нет, — помотала она головой. — Но, наверное, и правда сонная, — попыталась оправдать себя.

— Да ерунда, — философски встрял Бирн. — Тут все равно нет никого.

Ну точно страннее обычного. Только Ланн не могла уловить, что именно кажется неправильным, но её опыт общения с другими очевидно проседал. Собственно, дома, кроме Брайид, она общалась только с родителями да тётей. Как её внешность не вызывала у людей доверия, так и она привыкла ждать от них враждебности, пусть и старалась думать иначе.

Возможно, именно потому страха-то и не было. Люди угрожали ей не меньше, а были ближе. Так чего же она так нервничает сейчас? У Ланн так и не получалось разобраться в собственных чувствах. Всё в порядке, а картинка происходящего будто разорвана, и так с самого приезда сюда.

Брайид задумчиво хмыкнула и, кинув на неё подозрительный взгляд, дальше допытываться не стала.

— До куда мы пойдём? — поинтересовалась она у Бирна.

Тот наморщил лоб:

— Ну… Собственно, мне не разрешили особо куда-то вас тащить. Здесь недалеко река. Фейри не любят текущую воду, потому за неё не лезут, а вот всякие несформированные лесные… водные… духи могут залезть. Собственно, мы и проверим, нет ли их, так что до реки осмотримся и вдоль неё немного. Это работы как раз на денёк, до заката вернёмся. Скорее всего, никого там и не будет, — предупредил Бирн, и Брайид вздохнула. — Ну, как я сказал, они уже, это, в курсе, что мы тут живём… И не ползут. А для остальных тут погодка не та.

Ланн нервно передёрнула плечами. «Несформированных» духов её видеть только один раз доводилось — зачем-то проник к соседке, отец, имевший опыт, разбирался. Их… сложно описать. Они не имеют чёткой формы и, кажется, даже сознания, но могут имитировать что-то из окружающего мира, людей или животных. Фейри — сформировавшиеся лесные духи, наиболее приближенные к людям, но в то же время они сохранили больше всего от своих прародителей, имея возможность менять свою форму и общаясь без голоса. Драконы — огненные духи, единственные, не взявшие ничего от людей, но в то же время почти вымершие, убитые этими самыми людьми. В Чудиине остались остатки, но полностью порабощены да только больше слились с животными. Гарпии — воздушные духи, полулюди, полуптицы, в основном обитают в горах, но есть и лесные, в холмистых местностях, потому в Лучидуме тоже прижилась парочка стай. Русалки — водные духи, из всех мест материка наиболее облюбовавшие морские территории рядом с югом Лучидума, а из всей пищи — человеческую плоть. Потому с юга почти не уходят корабли, предпочитая порты, находящиеся почти впритык у границ с Карлией и Ясписсом, расположенных на западе и севере соответственно. А несформированные могли попасться в любом месте, не сильно населённом людьми, не имевшие возможности полноценно подстроиться под кого-то.

Проще говоря… Жить в Лучидуме и впрямь опасно. Так что стоит порадоваться, что русалки до этой части страны не доплывают, а для гарпий слишком густой лес. Да и фейри… Друг с другом они все тоже не ладят. Всё-таки, всё должно быть к лучшему, и, если что-то так сложилось — значит, это испытание для чего-то надо. Ланн считала, что всё случающееся неслучайно, и ведёт тебя к наилучшему исходу, если делать правильный выбор, пытаясь его пройтиь.

Преодолеет ли она своё?

Ланн осторожно отодвинула лезущую в лицо ветку и чуть вздрогнула от слетевшей сверху птицы. Птицы же?

— Но всё же иногда лезут? — подытожила Брайид.

— Ну да. Бывает. Потому и проверяем, — Бирн фыркнул. — Меня постоянно отправляют, потому что, э-э… — он замялся и смущённо смолк.

Помимо драки с Брайид, Ланн, обычно не особо-то интересовавшаяся чужими ошибками, и то приметила далеко не один конфликт, причиной которого был Бирн, так что, пожалуй, удивлена не была. Пусть она всё-таки и пристрастна: сложно некритично относиться к новому знакомому лучшей подруги, которой и желаешь только самого лучшего.

— Короче, ерунда, это легко! — резко закруглил Бирн тему, глянув на молчащую Ланн несколько снисходительно, отчего она вновь подумала о том, что не так уж беспричинно предвзята.

Ладно уж. Посмотрим.

Время медленно утекало, а ничего действительно не происходило. Брайид болтала, любознательно задавая вопросы, Бирн отвечал, а Ланн так и продолжала таскаться за ними, ощущая себя третьей лишней. Зачем её вообще взяли… Или зачем она согласилась… Правда, в лагере бы она сейчас места себе не находила, но она тут совершенно лишняя. Единственное, что она сейчас тренирует — это, пожалуй, терпение, на отсутствие которого и так не жаловалась.

Ланн стало немного стыдно от этой мысли. Ну и слава небесам. Так явно лучше, чем какая-то реальная опасность.

За деревьями наконец что-то блеснуло.

— Река, — обрадовалась Брайид, слишком беспечно рванувшись к ней, порывисто, опередив Бирна в несколько мгновений, и Ланн вздрогнула, тоже одним движением дёрнувшись вперёд.

Уцепившись ногой за какой-то корень… Но не споткнувшись, как можно было подумать. Земля под ногами резко ушла вниз, осев густой кашицей, утянув её ноги за собой, как в трясину… или не как, но почему настолько резко?

Лодыжку будто бы обвило что-то тонкое и ужасно холодное.

Ланн попыталась сохранить равновесие, инстинктивно за что-нибудь уцепиться, но пальцы лишь скользнули по пустоте.

(Её держат, держат, это прямо как в рассказе отца, но у неё ничего нет, её утянут, утянут…)

— Вот демон! — ругнулся Бирн, вовремя среагировав и, преодолевая разделяющие их метра два буквально в пару секунд, успев подхватить её под руки, вытягивая одним движением, а невидимые путы отпустили — хватка оказалась не такой уж и сильной.

Ланн и понять ничего не успела, даже звука издать, только порывисто вздохнув, когда он поставил её на ноги уже на твёрдую поверхность.

Брайид, тоже не усевшая осознать ситуацию, замерла на границы темноты деревьев и светлого берега, растерянно хлопая глазами.

— Это что было? — задала она вопрос первая.

Ланн нервно сцепила пальцы на амулете, благодаря все небесные силы, и оглядела заляпанные грязью брюки. За пару мгновений — и почти по пояс… Это же даже не болото какое.

Казалось бы, просто вода да земля. Нет. Там что-то шевельнулось. Похожее на тонкие корни, показалось и пропало.

— Это, — Бирн смущённо почесал затылок. — Мы его Шариком зовём… Дрянь одна. Старая уже, слабая, вот и лень разобраться, тут же никто кроме нас не ходит. Эм.

У Ланн резко ослабели ноги, и она осела на землю — все равно вся грязная и холодная, подумала она, издав нервный смешок. Только она могла с первой же попытки вляпаться в такую ситуацию.

И впрямь, и не видно ничего. Разве что… ни травинки, ни мха нет. И видно, что земля будто влажноватая. Как она вообще может кому-то помочь, если умудряется так глупо влипнуть? Она и под ноги не посмотрела, не узнаешь теперь, заметила ли бы, если бы не поторопилась.

— Небеса, — пробормотала она.

— Это, короче, я и не сказал, не подумал… рядом с водоёмами надо аккуратно ходить. Потому что естественные всякие размывания водой или как там это назвать, ну, их видно обычно, — неловко развёл руки в стороны Бирн. — А когда нелюди дурят — то нет. А вы обе резко побежали. И по одному потому тоже не ходим. Я забываю, что вы не знаете всякую мелочёвку. Извините. И в принципе не подумал, что вы-то не в курсе… Я, ну, подумаю над этим. Тебе-то надо всё знать, — потёр Бирн подбородок, кивнув Брайид. — Что я ещё мог забыть. Снежинке-то Ноирин точно расскажет, а я, ну, впервые кого-то учу вообще.

— Ты дурак? — категорично сделала вывод Брайид, пусть и облекая его в форму вопроса, уперев руки в бока.

Ланн открыла рот, чтобы сказать, что ничего страшного не случилось, и тут же его закрыла, не найдя в себе сил издать какой-либо звук.

— Серьёзно? — взвилась Брайид, опустившись рядом с Ланн. — У неё отца такая дрянь ранила чуть ли не до смерти! Конечно, она напугалась!

Брайид нервно встряхнула Ланн за плечи, и она судорожно вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Всё хорошо.

— Просто для меня его силы, например, вообще мало, — неловко промямлил Бирн.

А Брайид невысокая, она б ещё сильнее провалилась за это время — Ланн-то выше где-то на полголовы. Как же та удачно проскочила чуть другим путём. Ланн сглотнула и подняла глаза.

— Надо… надо сейчас как раз тогда и заняться, — растерянно сделал вывод Бирн, с некоторой неловкостью озираясь по сторонам. — Заодно покажу вам, как от таких избавляться.

Надо признать — Бирн быстрый и сильный. Она бы так не смогла, и за мысли в течение дня стало неловко ещё сильнее. Помог-то он сразу, несмотря на все дурацкие комментарии ранее. Ошибку признал. Проскользнувшая в голосе Бирна встревоженность, кажется, впечатлила Ланн больше недавнего спасения — и самого падения. Ведь, если закрыть глаза на мысли о самой себе, то основной причиной её серьёзного беспокойства, а не бессмысленных гоняемых по кругу мыслей, к которым она была несколько склонна (хотя «несколько», пожалуй, больно мягко сказано — дома она не так много рефлексировала, а здесь, кажется, самые простейшие действия вызывают у неё сомнения, такими темпами, она над каждым съеденным кусочком и то зависать будет, что уж, надо что-то с этим делать), была действительно безопасность Брайид. Попытки обезопасить её, и так пережившую для своих семнадцати лет больно много.

Ланн перевела взгляд на Брайид, быстро сжимавшую и разжимавшую ладони, как всегда в тревожной или опасной ситуации, пусть и обращаясь на самом деле не к ней. Надо сказать вслух.

— С-спасибо, — пробормотала она. — Ничего страшного.

В конце концов, ошибки все совершают.

Время здесь шло совершенно не так, как дома. Дома оно медленно и мучительно тянулось, словно нарочно растягивая ожидание какого-нибудь иного будущего, которое ещё непонятно, наступит ли.

Здесь день сменялся другим бодро, принося бурю новых впечатлений — ещё ни дня без них не прошло. Новые навыки, новые места, новые знакомства. Всё двигалось, менялось. Ничего похожего на вечный застой дома.

Когда-то всё было иначе. Когда-то давно, в том времени, которое Брайид уже казалось сладким сном.

До того, как мать пропала, уйдя её искать, а потом, когда все её уже похоронили, вернулась, спустя несколько месяцев. Выглядящая точно так же, как раньше, в той же одежде, в которой ушла… но другая. Больше не говорящая, почти не реагирующая на происходящее, не способная более заботиться даже о себе, не то что о дочери. Тихо обезумевшая.

Когда-то красавица, певица и душа любой компании. Безумно талантливая… что её одновременно спасло и погубило.

Матушка стала жертвой фейри, а Брайид повзрослела в один миг. Те несколько месяцев она жила на два дома, свой и у родителей Ланн, теперь — оказалась привязана к своему, чтобы ухаживать за матерью. Из опекаемой превратившись в опекающую. Держась на силе своей злости и ненависти, на мысли о том, как расплатится с ними всеми за это.

Сейчас, в семнадцать, уже, конечно, понимая, что вряд ли со всеми… Но жизнь впереди длинная, так что сделает, что сможет. Авось и на её веку ещё настанет праздник. Убьёт столько тварей, сколько сможет.

Мама Ланн пообещала Брайид, что о её матери позаботятся, так что охотницей она стала с чистой совестью, наконец полностью посвятив себя своим целям. Она училась со всем рвением и даже больше, цепляясь за это место, как могла. Она обязательно станет лучшей. Ей бы гордились… если бы было, кому.

И вот, спустя полгода, пусть её навыки и не могли сравниться с умениями более опытных людей, но из своей четвёрки она стала лучшей, выйдя на уверенный средний уровень, если сравнивать с опытными членами. Боевые навыки, ловкость, скрытность, ориентирование в лесу, знание всех примет — не всё давалось легко и сразу, но всего она добивалась.

Но домой ни разу не съездила, даже когда была возможность. Ланн каждый раз спрашивала, но каждый раз, после её отказа, и сама из солидарности никуда не ехала — а она-то наверняка с родителями хотела повидаться.

Брайид, конечно, скучала по матери, но этой тоске уже куда больше, чем полгода, и никакой визит её не уменьшит. Скорее, напротив, усилит.

Ланн, к слову, тоже неплохо приспособилась: да, звёзд с неба не хватала, была несколько медлительна, но для неё это нормально. Ланн всегда была немножко не от мира сего. Она и тут немного отстранённо от всех держалась…

Впрочем, не от тех, от кого сама Брайид предпочла бы держаться, но в этом плане, видимо, их вкусы не совпадали.

— Чего смотришь? — Тоириса уставилась на неё в ответ, зевая и кутаясь в одеяло, болтая босыми ногами.

— Не на тебя смотрю, — огрызнулась Брайид, потянув Ланн за локоть. — Пошли завтракать.

— Пошли, — эхом отозвалась та, виновато улыбнувшись Тоирисе, но послушно увлеклась за Брайид.

Кормили, к слову, здесь тоже весьма неплохо. Куда лучше, чем то, что у неё самой получалось сварганить.

— Мне она не нравится, — проворчала Брайид, садясь рядом с Ланн, набравшей себе как-то безобразно мало еды. — Подозрительная.

Ланн лишь улыбнулась одними уголками бледных губ. Ну да, ей-то можно относиться к такому скептически… но Ланн — совсем другое дело! А тут вся интуиция Брайид кричала, что дело нечисто. Будто скрывает их соседка чего.

Конечно, всех проверяли, но любую проверку можно обмануть.

— Доброе утро, — Бирн, подскочив к ней, в знак приветствия похлопал её по плечу, неловко кивнул Ланн и вновь отошёл.

Ну да, у них сегодня выходной. После ночного патруля. Странно, что он встал вообще, это Брайид и после бессонной ночи все равно не могла уснуть, а Бирн мог спать как убитый до следующей ночи, но всё же встал.

Ланн откинулась на спинку стула и зевнула, так и не приступив к еде. Не ест толком, вот и выглядит такой хрупкой, будто её одним ударом перешибить можно.

— А меня он беспокоит, — пробормотала она.

— Чего? — встрепенулась Брайид.

— Бирн… Неважно! — примирительно выставила вперёд ладони Ланн. — Просто он, хм, вспыльчив, и я беспокоюсь за тебя.

Брайид растерянно поморгала, не совсем понимая, что именно до неё хотят донести. С ней-то чего случится?

— В смысле, что мы первым делом подрались? — предположила она. — Да он уже признался, что был дурак…

Брайид честно могла признаться, что вечно со всеми цапается. Ланн была счастливым исключением, но кого-то более неконфликтную ещё поискать надо. И не факт, что найдёшь. Ну а Бирн…

— Так я такая же, — легко признала она вслух.

Ланн скосила глаза в ту сторону, куда ушёл Бирн, но тот болтал со своими приятелями и их не слышал, пусть и кидал иногда на Брайид взгляд.

— Именно поэтому… Извини! Я не хочу судить ни тебя, ни его, просто думаю, что… — Ланн замялась, — это может тебе навредить, наверное. Тебе бы общаться с кем-то поспокойнее… но, опять же, это твоё дело, — стушевалась она и смолкла, опустив взгляд на столешницу.

Брайид так и замерла с недонесённой до рта ложкой. Вот и как это понимать? Ну да, её наставник (сейчас уже скорее компаньон) немножко идиот, но с ней хорошо общается. Поругались и давно помирились… Причём уже далеко не один раз. Почему Ланн говорит так, будто её это прямо пугает? Да и не так уж и много они общаются. Больше работают вместе.

С Бирном было легко. Он сирота, подобранный на окраине какого-то города и воспитанный Ноирин — к слову, к нему сначала относились как раз-таки подозрительно, так как никто ничего не знает о его происхождении, но он человек самый обыкновенный. Пусть он и не знает, кого и как потерял, но в нём все равно Брайид почувствовала родную душу. Тоже один, тоже ненавидит нелюдей, тоже не умеет правильно общаться с другими… тоже зол и обижен, да, Брайид это всегда признавала, ведь именно боль она превратила в свою силу.

Брайид наморщила лоб:

— Он просто друг… даже не такой, как ты.

Ланн неуверенно повела плечами с виноватой улыбкой и наконец принялась за еду. Молча.

Надо над этим подумать, решила Брайид, тут уже выкинув диалог из головы на призрачное «потом». Дел-то много… Да, не её, ведь у неё сегодня должен был быть заслуженный отдых, но вот после завтрака прошло всего полчаса, а она уже сгоняла, проверила защиту, отчиталась Ноирин о ночной вылазке, почистила меч, помогла Хеберу с тренировкой, сцепилась языками с Тоирисой, а вот и обед, а потом надо было разработать план на послезавтра, рядом с одной из деревень неподалёку что-то завелось, надо на основании слов очевидцев прикинуть, что это может быть, какие средства пригодятся…

Брайид корпела над планом, когда во дворе внезапно раздался крик, заставив её с неохотой оторваться от дел. Что там стряслось? Кто-то пробрался в лагерь?

Она уже отточенным движением потянулась к поясу, сообразив, что сейчас при ней ничего нет, но все равно поспешила на улицу. Вот демон, если что, ей придётся бежать в комнату…

Уже на выходе она столкнулась с Дуаном, приятелем Бирна, буквально чуть не сбившем её с ног. Брайид отступила на шаг назад и сердито зашипела.

— Глаза разуй!

— Ну упс, — закатил Дуан глаза. — Не моя вина, что тебя от земли не видать… Там кто-то сломал забор, — предупредил он, рванув к лестнице в подвал.

Забор вокруг лагеря? На улице Брайид вышла в итоге в воинственном настроении, ожидая чего-то серьёзного…

— Но это всего лишь сломанный забор, — озвучил её мысли Хебер, когда она уже подошла, а Дуан как раз спешил обратно с инструментами.

Ничего особенного не произошло. Просто в заборе пропала доска — но никто не залез внутрь или вроде того, а весь лагерь тут собрался. Забор не был каким-то серьёзным ограждением, всем же понятно, что его можно перелететь, по меньшей мере, но для порядка он всё-таки был. И это какое-то… глупое нарушение?

— Дуан, Хебер и Брайид остаются здесь, остальные — обыщите территорию, — скомандовала Ноирин. — Возможно, нечто уже внутри.

— Но… — Брайид опять потянулась к поясу, когда в бок ей толкнулась рукоять чужого меча.

Ланн, как-то совершенно незаметно материализовавшаяся рядом, уже отстегнула свои ножны и молча передала ей.

— Тебе полезнее будет, — прошелестела она и так же тихо скрылась в указанном её группке направлении.

Иногда её совершенно не поймёшь. Ну ладно. С учётом того, что Брайид остаётся прямо у прохода и обращается с мечом куда лучше, наверное, не самое плохое решение, пусть она и предпочла бы сгонять за своим. Всяко привычнее.

— А кто кричал? — встревоженно поинтересовалась Брайид у Ноирин, всё ещё пытаясь разобраться в ситуации. Ну не может же так быть, что кто-то аккуратно вытащил доску и свалил!

Дуан, уже прилаживающий на то место новую, смущённо кашлянул:

— Я. Просто напрягся…

Хебер тихо хмыкнул, и Брайид приподняла брови. Забавно, конечно, но ничего не понятно.

Ноирин, оглянувшись и убедившись, что все разошлись, подошла к забору и указала на едва заметные борозды рядом с недавней дырой. Словно следы когтей.

Они втроём тут же смолкли, одновременно уставившись туда.

— Похожи на птичьи… Гарпии, то есть, — кивнула Ноирин, на пару мгновений вскинув глаза к небу.

И на территории, после нескольких часов непрерывных обысков, тоже никого не обнаружилось. Как и в окрестностях.

* * *

— Ерунда какая-то, — рассуждала вслух Брайид поздно вечером, возвращаясь вместе с Ланн в комнату. — Ничего и никого.

Гарпии же тупые, они не очень-то и скрываются обычно. Кроме того, вслух никто этого не сказал, но — следы не снаружи или сверху. Изнутри. Не могла же она незаметно опуститься прямо на территорию лагеря, поскрести забор изнутри, выломать доску и после этого взять и улететь? Да это просто логике даже для тупой птицы не поддаётся!

— Спасибо, кстати, — опомнилась Брайид. — Забыла сказать.

Меч ей не пригодился, но всё же.

Ланн привычно молчаливо пожала плечами, и они вошли в комнату. Тоириса уже спала, свесив руку на пол. Кстати, а была ли она во дворе? Брайид не помнила, чтобы там её видела.

Брайид завозилась с формой и волосами, прежде чем осознала такую простую мелочь, но, поняв её, впервые притихла и подошла к кровати соседки почти на цыпочках.

Тоириса не снимала перчатки и по ночам вечно куталась в одеяло в том числе в самые жаркие ночи.

— Что там? — Ланн обернулась. — Ты чего? Разбудишь же…

Брайид чуть приподняла руку Тоирисы, стараясь едва касаться, и хмуро оглядела странную пигментацию кожи — местами будто жёлтыми пятнами, — и не менее неестественной формы ногти. Подстриженные криво, коротко, но видно, что изначально какие-то треугольные.

Ну и как это понимать?

— Ты чего, — громким шёпотом повторила Ланн, и Брайид, понимая, что та не видит, молча поманила её рукой подойти поближе. — Ой?

Брайид не менее мягко отпустила руку — пусть и хотелось куда грубее, — брезгливо вытерев ладони о брюки.

— Слушай… А ты её без одежды видела?

— Что? — опешила Ланн, растерянно глядя на Тоирису. Хорошо, что та вечно спит крепко.

— Она при тебе переодевалась? — терпеливо пояснила Брайид. В одной комнате же живут, в конце-то концов, но она точно не пересекалась, Тоириса то раньше ускакивала, то, наоборот, задерживалась под каким-нибудь предлогом.

— Я не обращала внимания… Не знаю, — помотала головой Ланн.

Уши и глаза нормальные. Зубы, вроде, тоже — чуть выступают, но тут не придерёшься. Ну и кто же она? Брайид нахмурилась. Когти много у кого были. Полукровки от фейри, по слухам, всегда рождались людьми, но слухи есть слухи, никто никаких исследований, конечно, не проводил. Когти… Следы от когтей.

Ланн подёргала её за рукав:

— Давай не будем её трогать? Мало ли что. Она же нормальная, — просительно проговорила.

— Не уверена, — отрезала Брайид, продолжая напряжённо размышлять.

— Если она и полукровка, она же ничего не сделала… Наверняка у неё есть причины. А может, она и вовсе не полукровка.

— А что тогда, по-твоему… — Брайид перевела взгляд на Ланн, остановившись на её почти просвечивающих глазах. Ну да, других людей с такими она не видела, но Ланн-то человек.

Понятно, почему Ланн так волнует ситуация. Она наверняка думает что-то о том, как к ней относятся предвзято просто за глаза и волосы… Если довериться её мнению, не будет ли это ошибкой? Брайид глубоко вздохнула, принимая наиболее приемлемое решение. Надо бы сказать кому-то ещё, но тогда точно слухи возникнут. А, скорее всего, Тоирису просто выпрут отсюда без всяких разбирательств — просто на всякий случай. Сама Брайид, будь она главной, поступила бы именно так.

Тоириса ей не нравилась, и она нутром чуяла, что это неспроста. Но Ланн… За шесть месяцев и правда ничего не произошло. Они же в одной комнате живут. Брайид просто не будет спускать с соседки глаз. Если та что-то замышляет, то не сможет скрывать того вечно, при таком-то соседстве.

— Ладно… ладно! Давай понаблюдаем. И, если будет что-то подозрительное, пусть и совсем чуточку…

— Тогда я тебя поддержу, — вздохнув, кивнула Ланн.

И Брайид надеялась, что, поддаваясь воле Ланн, она не станет невольной предательницей.

Ланн так душой и не понимала, что и зачем делает, но очень старалась. Быть полезной… и вообще.

Неловкие тренировки плавно перетекли в такую же неловкую практику, в которой от её ошибок уже зависела чужая жизнь, так что, хочешь не хочешь, а в любом случае втянешься в дело. Тем более, Ланн не была откровенно неспособной. Да, она не блистала, но была упорна — так что, с учётом недолгого опыта, была крепким среднячком. Да и не всем же быть гениями. Брайид вот оказалась очень талантливой и быстро обскакала многих, оправдав свои собственные ожидания и мечты, но в ней Ланн и не сомневалась. Вспыльчивость, правда, продолжала ей мешать, периодически сыгрывая с ней дурную шутку, но, скорее всего, и это со временем выправится — она всё-таки едва-едва поменяла жизнь.

Кроме того, пока Брайид упрашивала взять её на самые сложные дела, Ланн подсознательно уклонялась от того, что казалось слишком… жёстким? Никто пока и не настаивал, Тоирису и Хебера тоже вот особо не брали, если ситуация казалась потенциально серьёзной. В основном их новенькой троице поручали что-то простое: осмотр ближайших территорий (где всё вдоль и поперёк изучено) да разбор жалоб от жителей ближайших поселений. На счастье, в основном ошибочных, оказывающихся пустышками — у страха-то глаза велики.

Впрочем, проблема в том, что никогда нельзя предсказать, что и где тебя ждёт. Ланн и так была встревожена тем происшествием во дворе: никто так и не понял, что это было, но окружающие, по большей части, выкинули это из головы, пока Ланн привычно закопалась в собственных мыслях. У неё возникло подозрение, что забор был сломан, хм, изнутри.

— Опять в облаках витаешь, — старательно заумным тоном протянула Тоириса, когда Ланн замерла за деревом, вглядываясь вперёд дольше обычного. — Может, я наконец первая пойду?

Хебер за их спинами громко скептически хмыкнул. Он всегда старательно отстранялся от них, и Ланн не могла понять, это из-за неё конкретно или он со всеми так держится. Возможно, с его точки зрения они выглядели совсем неумёхами, у него-то было, на кого равняться. У Ланн, по идее, тоже, но она для такого слишком уж не соответствовала заданной планке.

— Давай, — сдалась Ланн.

На худой конец, зрение у Тоирисы лучше, заметит что-либо раньше. Напарница хихикнула и прошмыгнула вперёд.

Сегодня они отошли от лагеря дальше и глубже в лес, чем обычно. Во-первых, из-за того, что так и не было ясно, подокрался ли кто к лагерю, во-вторых, пару дней назад были найдены крупные перья у реки. На запад направились Брайид, Бирн и Дуан, в сторону более диких земель, на восток — Ланн, Тоириса и Хебер, в направлении ближайшего города. С одной стороны, здесь спокойнее, с другой, ответственность больше, ведь, если они что-то упустят, то пострадают местные жители.

Хебер, кажется, нервничал, но пытался сохранять уверенный вид, а вот Тоирисе всё словно и нипочём. Оказавшись впереди, она просто беспечно запрыгала по всяким кочкам, пням, упавшим деревьям да камням, только поспевай за ней. Будто летит. Не то что сверявшая каждый свой шаг Ланн (ей одной неприятности с головой хватило!). И ведь при этом реально умудряется в оба смотреть. Возможно, это тоже в некотором роде талант.

— Не так быстро, — вскоре чуть не взмолилась Ланн.

Хебер тоже едва успевал, заметно запыхавшись, но упрямо молчал, строя недовольные гримасы.

Тоириса на пару мгновений замерла, чтобы, подпрыгнув, повиснуть на ветке, удачно согнувшейся прямо над её макушкой.

— Ну ладно, — прощебетала она беззаботно, болтаясь так, пока Ланн и Хебер не подоспели.

Ланн невольно задержала взгляд на её перчатках. Брайид теперь Тоирису издалека обходила, но честно промолчала. Ланн казалось, что они поступили правильно — можно, конечно, насесть на неё, допросить, просто сдать… Но проблема в том, что Ториса вполне могла действительно оказаться полукровкой, выросшей среди людей. А тогда путь охотницы точно ей будет закрыт, Вопрос, правда, в том, как она вообще умудрилась сюда попасть, но отличия от людей слабо выраженные, возможно, кто-то просто помог скрыть этот факт, подделать документы… Или о причине на самом деле знали, и она была иной.

Ланн в любом случае верила, что здесь нет никакого злого умысла. В конце концов, у Тоирисы было уже полгода, а проявляла она себя только в лучшем свете. Да, характер у неё не сахар, но кто сможет похвастаться идеальностью? Ланн бы только свою мать назвала, и то вовсе не из необъективности — та общепризнанно считалась чуть ли не подарком небес. Альтруистична и терпелива до ужаса, управляется и уживается с кем угодно. Ей до такого ещё расти и расти.

— Не споткнись нигде, — зачем-то предупредила Ланн, и Тоириса, хмыкнув, спрыгнула на землю, чтобы помчаться дальше.

Правда, всё же немного медленнее.

— Да чтоб её, — буркнул Хебер. — Мне кажется, она даже не смотрит по сторонам… — он весьма подозрительно перешагнул через полое бревно, преградившее им дорогу, предварительно его попинав.

— Ну, мы ещё никуда не вляпались, — философски заметила Ланн. — Да и сами можем смотреть…

— Перья в любом случае были у реки, то есть не в этой стороне, — кисло заметил Хебер, поднимая голову и глядя на скромные клочки неба, прорезанные раскидистыми ветвями. Они как в клетке. — Здесь же чаща. А фейри не имитируют такое…

А низший дух, если повторил за птицей, тоже явно не в лесу это подглядел, мысленно закончила Ланн за него. Слишком крупные перья, похожие на орлиные, которых поблизости не водится. Да. Ну, потому что от них особых подвигов и не ждали пока. Никого нет — и хорошо.

Тоириса внезапно взвизгнула, и Ланн, вздрогнув, вскинула голову, отрывая взгляд от земли.

— О небо, — выдохнул Хебер, внезапно попятившийся.

Ланн первым делом бросились в глаза длинные золотистые перья существа, накинувшегося на Тоирису, а потом уже настигло осознание, что на ту напали. Нечто набросилось сверху, сорвавшись с какой-то из ветвей, до того удачно сливаясь с фоновой обстановкой.

И даже не подумаешь «я же говорила» — ведь вслух она своих опасений не высказывала!

— Хеб… — но тот застыл столбом, растерянно смотря.

Тоириса не успевала никак вытащить оружие — она решила спасаться бегством, что, в общем-то, было не глупо, с учётом того, что крылья гарпий не очень-то позволяли им развернуться в лесу, но кружевные пути между стволами деревьев и ветвей и саму её загнали в ловушку. Тоириса выскочила на слишком свободный участок, и где деревья чуть расступались, и гарпия тут же её настигла, прижав когтями за плечи к земле. И хихикала, что-то выговаривая — голос был резкий, речь рванная, с наполовину проглатываемыми звуками, будто говорить стараются как можно быстрее, но это совершенно точно были слова на местном языке.

Ланн рванула к ней, благо, Тоириса удачно свернула, разделяло их теперь не такое уж и большое расстояние.

— Эй, ты! — закричала она громче, пытаясь привлечь внимание, на ходу вытаскивая меч.

Руки, сжимавшие рукоять меча, дрожали. От лёгкой добычи они не отказываются обычно, но можно попробовать заинтересовать… Отвлечь на себя… Выиграть немного времени!

— Я здесь! — голос сорвался почти на визг.

И гарпия обернулась. На Ланн уставились жёлтые звериные глаза с узкими зрачками, и она, не теряя драгоценные мгновения, кинулась вперёд.

Тоириса, извернувшись, сумела пихнуть напавшую куда-то в живот, заставив ту разжать когти, и подоспевшая Ланн нанесла удар.

Хруст.

— О небо, — пробормотала она.

Тоириса, перепачканная в крови, выскользнула из-под упавшего на неё тела, и, не медля, нанесла второй удар — впрочем, смысла в нём уже не было.

Ланн сама такого от себя не ожидала.

— Какая она лёгкая, а силищи… — пробормотала Тоириса, пытаясь утереть то ли свою, то ли чужую кровь с щеки.

Ланн всполошилась:

— Не трогай! У тебя всё лицо изрезано.

И руки с плечами — всё в следах когтей. Ланн намётанным взглядом определила, что ничего важного не задето, но некоторые следы казались глубокими, да и зараза может какая попасть. Чем бы обработать? В травах она не настолько смыслила, чтобы пытаться что-то на месте отыскать, но можно найти какой-нибудь ручеёк, чтобы хотя бы промыть. И быстрее вернуться в лагерь, чтобы нормально обработать.

На тело гарпии она старалась не смотреть. Та, мёртвая, казалась куда более похожей на человека, чем всего пару минут назад. Когти, заострённые уши, крылья, что-то иное в телосложении, конечностях… Но в целом куда меньше животное, чем этого бы хотелось. И она разговаривала. Ланн знала, что те для общения используют почти человеческую речь, но одно дело знать, а другое своими собственными ушами услышать.

А перья-то не того цвета. Золотисто-коричневые. Там были чёрные, но, судя по размеру, кто-то из её соплеменниц.

— Небеса, — ещё раз пробормотала Ланн. Никогда не думала, что это будет так легко — всего один удар, и нет больше чужой жизни.

Впервые даже не ранить, а убить. Ланн судорожно вдохнула. Выбора, правда, у неё в тот момент не было, ведь или полуптица, или Тоириса.

— Вот и зачем ты отделилась? — возмутился наконец отмеревший Хебер, но Тоириса, не обращая на него внимания, ухмыльнулась, глядя на Ланн:

— А ты всё закапываешься, что, мол, медленная…

— Так я и медленная, — возразила она, обхватив себя руками за плечи.

Кажется, пока она начала действовать, целая вечность прошла. Если бы она ещё несколько секунд помедлила от страха и растерянность, то не стоять сейчас Тоирисе такой беспечной. Если бы гарпия не предпочитала с добычей сначала поиграться, то…

Она нервно сглотнула. К горло подступала тошнота.

Тоириса выразительно кинула взгляд в сторону Хебера и слизнула дотёкшую до губ каплю крови. Ланн внутренне передёрнуло.

— Ну да, ну да. Ишь как примчалась сразу. Если это медленно, то кое-кто, видимо, сама скорость, — Хебер густо покраснел от подколки Тоирисы, — Это… нам же не нужно тащить с собой тело? — нервно хихикнула она, всё-таки меняя тему раньше, чем разозлила напарника.

Хебер наклонился к мёртвой гарпии, опасливо её разглядывая, но стараясь делать вид, что ничего особенного не произошло.

— Мне кажется, нет. А что она говорила? Она же говорила, мне не почудилось? — деловито уточнил он.

— Да демон её знает. Угрожала, наверное, — громко фыркнула Тоириса. — Вряд ли перечисляла укрытия или делилась картой сокровищ.

Хебер закатил глаза, показывая, что думает о тех, кому приспичило шутить в подобной ситуации:

— Не смешно.

Тоириса пожала плечами с невинным видом, а Ланн внезапно потупила глаза. Потому что она разобрала слова, но не была уверена, что Хеберу стоит их знать. Что ей самой стоит.

«Ты, предательство, иметь дело, такими».

— Да, я полукровка.

Тоириса стояла, с небрежным видом привалившись к двери, но тем самым загораживая выход из комнаты. Ланн же просто замерла, растерянно хлопая глазами — вот уж не то, чего ожидаешь услышать, пусть и от немного странной соседки.

— Ты же это хотела спросить?

— Мне неважно, — вздохнув, сумела заговорить Ланн, огорошенная этим внезапным подтверждением худших подозрений, и Тоириса, громко фыркнув, закатила глаза:

— Ты то ли дура, то ли святая… И в первое я не очень-то верю.

Да лучше бы она молчала! А теперь совершенно непонятно, как быть. Брайид бы сразу побежала докладывать, но Ланн не была уверена, что в этом плане хочет брать с неё пример.

— И забор тоже моих рук дело — надо было, хм, кое-что проверить, а, если бы я перелезала, меня бы заметили… Правда, я не думала, что он так легко развалится. Зуб даю, на деле его никто сто лет и трогать не трогал.

(Там были следы от когтей. Об этом не распространялись, но Брайид видела, и сказала ей. Предупредила. Принадлежали ли они самой Тоирисе или…)

— Заметили? — глупо переспросила Ланн.

Да она могла спокойно выйти с территории, никто их не контролировал, все передвижения на свой страх и риск. Можно хоть домой уйти, если нет какого-то опасного положения, никто за дезертирство не предъявит, военными охотники не считались — не считая каких-то крайних случаев.

— Я не про наших. Или, лучше сказать, не про твоих? — Тоириса, словно глумясь, оскалилась.

Небеса, да что ж она так дразнится? Всё время пытается вывести, будто что-то кому-то хочет доказать. Ланн тяжело вздохнула, старательно сохраняя терпение — пусть и так, но ей вроде как только что доверились.

— Про кого? — лаконично поинтересовалась она. — Ты в беде?

Чем что-то пытаться додумать, лучше уж сразу прямо спросить. Конечно, не очень умно просто на слово верить, но Ланн иначе не хотелось, а то и жить сложнее станет, без доверия, если всех подозревать. За полгода Тоириса никого ни разу не подвела, да и на неё саму недавно напали.

Правда, как раз то нападение и вызывало некоторые лишние мысли, но Ланн их отогнала. Нечего лишний раз усложнять ситуацию.

— О небо, ты совершенно невозможна, — Тоириса тут же сбросила озлобленную маску и захихикала в кулак. — Нет. Фактически нет.

— Вот и хорошо, — философски пожала плечами Ланн, направившись к шкафу. Она вообще-то сюда пришла, чтобы переодеться, а то похолодало. Тепло уходит. Она задумчиво вытянула оттуда плащ, взвесив его на руке. Наверное, сойдёт. — Но Брайид тоже в курсе. Вернее, догадывается.

Но так догадывается, что почти уже убеждена. И ведь притом она и не ошибается, не поспоришь!

— Я знаю, вы меня тогда разбудили, — пробурчала Тоириса так, будто факт пробуждения хуже, чем осведомлённость кого-то, так воинственно настроенной, как Брайид. — Ерунда.

Ланн хотела возразить, что не стоит Брайид недооценивать, но не стала. В такой ситуации и не понятно, лучше это или хуже.

— Точно святая, — вздохнула Тоириса, отойдя от двери и трагически рухнув поперёк своей кровати. — Иди уж.

У Ланн было много вопросов: как она смогла укрыть, что не человек, почему решила, что выжить здесь действительно сможет, почему про неё знали гарпии… Но она не задала ни один. Если она будет знать, и ответы окажутся неверными, она не сможет молчать.

Ланн накинула и застегнула плащ, кивнув, и вышла из комнаты, успев услышать быстро удаляющиеся шаги, но уже никого не увидев. Она замерла в коридоре, пытаясь понять, связано ли это с ними — Тоириса-то у самой двери болтала, а слышимость здесь хорошая… Но, может, это просто кто-то из другой комнаты выходил, не рядом с ними, и не обратил внимания на приглушённые дверью голоса.

Тревожно как-то.

Ланн вздохнула, мотнула головой и, сбросив с себя беспокойные мысли, поспешила на тренировку.

* * *

Ланн приняла честное перед собой решение делать вид, что ничего и не произошло. О том, что она в любом случае не побежит доносить, она решила куда раньше, а поводов для беспокойства так и не возникло.

Единственное, уже позже она невольно задумалась, зачем Ториса, с лёгкостью лазающая по деревьям, которая забор могла бы перелезть без особых усилий, выбрала столь заметный способ, чтобы выбраться. Видимо, она опасалась быть замеченной не со стороны людей — а сверху. Насколько случайным было то нападение в лесу? За ней целенаправленно охотились? Чем можно было насолить нелюдям… или просто привлечь их внимание? Тоириса, конечно, сказала, что у неё нет проблем, но это может быть и неправдой. Но сделать сейчас все равно ничего нельзя, да и жизнь утянула Ланн в водоворот происшествий, заставив отвлечься от этих мыслей.

Чаще всего осень спокойнее лета и весны, но в этот раз вышло как будто наоборот. Гарпий больше не попадалось — а вот перья встречались весьма часто, разной расцветки, что вызывало беспокойство. Поблизости не было их гнёзд, но и найти место, где они обосновались, не удавалось. Ещё у одной из ближайших деревень в колодце решил обосноваться мелкое водное создание, пытающееся сожрать каждого, кто туда приходил, а заодно успевшее отравить воду.

Брайид растянула лодыжку и была ужасно недовольна, что из-за того не могла проявлять активное участие во всех делах. Из другой деревеньки украли двоих детей, двойняшек, подкинув вместо них поленья — всю округу прочесали, но ни следа не нашли. От урагана завалило одну из основных безопасных дорог, и селяне опасались сами её очищать, без присмотра — как раз туда Ланн да Хебера отправляли вдвоём, чисто присмотреть, чтобы ничего не вылезло, пока народ работает. Ноирин пострадала в одном из заданий, ей буквально откусили часть от плеча, и Ланн потому оказалась на попечении Бирна, тоже оставшегося без подопечной. Тот не сказать, что был этим откровенно недоволен, но воспринял такое сотрудничество откровенно без энтузиазма. И прочие дела, дела, дела…

С Брайид и поговорить-то толком не удавалось. Ланн не собиралась просто передать той слова Тоирисы, но надеялась осторожно выяснить, слышала ли та разговор… Ну и в целом, что она сейчас думает. Но они толком не пересекались, Брайид, из-за невозможности далеко уйти, пока повреждение точно не пройдёт (здесь в случае травм предпочитали перестраховаться, если нехватки в людях не было — лучше обождать, чем терять человека по глупой причине), просто сердито засела в кабинете с более старшими охотниками, занимаясь всякими планами… Ей доверяли.

Брайид умная, легко и быстро вникала. Может, и к лучшему, что немного посидит, отдохнёт хоть физически, а то вечно пытается всюду успеть. Но в комнату она все равно возвращалась, когда Ланн уже от усталости засыпала, а вскакивала ни свет ни заря. Вот и не получалось никаких разговоров. Ну, Ланн ей полдник по возможности заносила. Негусто.

Тоириса же делала вид, что ничего и не произошло. Наверное, это тоже к лучшему — потому что в целом для Ланн и впрямь нечего не изменилось.

— Вопросов нет? — судя по тону Бирна, спрашивал он уже не в первый раз.

Ланн, опомнившись, замотала головой.

— Отлично. Тогда у меня, это, вопрос есть, — Бирн смущённо кашлянул. — Я ей еду сегодня занесу, лады? А то вечно ты меня опережаешь…

— Ей… — повторила Ланн, не сразу сообразив, о ком речь. — А. Брайид. Ладно? — неуверенно согласилась она.

Почему бы и нет, собственно. Надо будет её тогда на ужин вытянуть… и вечером дождаться, а лучше и вовсе после ужина утащить отдыхать.

— Спасибо, — Бирн просиял, даже не отпустив на прощание привычных дурацких комментариев.

Немного забавный он в этом плане. Может, всё не так уж с ним и сложно, как она опасалась. Ну да, цапаются они с Брайид, но беззлобно, да и позицию условной власти над Брайид Бирн уже фактически потерял, так что тут тоже можно не опасаться, что он её как-нибудь задавит морально. И в бытовой жизни он немного по-ребячьи открытый. Собственно, и задирается-то он не особо изощрённо, всё в лоб — причин Ланн понять не могла, но уже не обижалась.

Ланн с чистой совестью с ним попрощалась, и решила все равно заглянуть на кухню, перехватить чего.

Не дошла — ни в комнату, ни на кухню, да даже свернуть к домишкам не успела. Потом Ланн всё время почему-то это вспоминала. Такая мелочь.

Тоириса перемахнула через забор с внешней стороны, словно подтверждая её недавние мысли о том, что для неё это не преграда, и налетела на Ланн, чуть не сбив её с ног. Пусть и лёгкая, но от её скорости Ланн и впрямь покачнулась, не сразу восстановив равновесие и саму Тоирису постаралась удержать.

— Ой!

Ланн хотела сделать какое-то шутливое замечание. Мол, не носись, как ужаленная.

Но Тоириса вскинула голову, глядя ей прямо в лицо, снизу вверх. Глаза у неё травянисто-зелёные, но один сейчас заливала струйка крови из глубокого пореза через бровь, и Тоириса его всё пыталась зажмурить, смешно трясла головой, а Ланн на пару секунд потеряла дар речи.

— Что ты…

— Ланн! — Тоириса ухватилась за неё. — Послушай!..

— Ты ранена? — встревоженно уточнила Ланн, перебивая.

— Нет! Слушай, это не я, его просто спутали с то…

Из леса, где-то неподалёку, раздался предупреждающий сигнал, Тоириса вскинула голову, глянув куда-то поверх Ланн, и замерла. Тишина пару мгновений, и тут неожиданный удар в живот заставил Ланн отшатнуться.

«Почему?»

— Да иди уже и отдохни.

Мысли не сходились, а только разбегались, и сосредоточиться не выходило, но Брайид упорно не поднимала головы, твёрдо решив закончить сегодня. Ну что-то же должно идти по плану.

— Хэй, я серьёзно, — более старшая охотница, Скаах, потеребила её за плечо, и Брайид несколько тревожно передёрнулась.

Такие вот щупания от посторонних иногда… не то чтобы пугали, но откровенно не нравились. Причём так не всегда было, да и Брайид упорно гасила в себе этот глупый испуг, но, когда она слишком уходила в свои мысли, он мог дать о себе знать. Неужто из-за матери всё так? Её-то никто никогда трогать не трогала, даже непонятно, почему вообще так реагирует. Глупо и стыдно, похоронить бы уже дурацкий страх внутри себя.

— Да, секундочку, — пробубнила она.

Строки перед глазами уже почти расплывались. Правда пойти, расслабиться, что ли?

Брайид в итоге поняла, что, видимо, сейчас сдастся. Демон с этими делами, завтра доразберёт. Хотелось бы уже чего-то активного, но её упорно держали в лагере. А ведь поводов выйти куча! Происшествия тянулись одно за другим, да всё мимо неё.

Брайид не была из тех, кто принижает какое-то занятие ради возвышения другого, но у неё уже руки чесались от желания с кем-нибудь разобраться. Тем более, сейчас всё время что-то происходило — дело с пропавшими детьми и вовсе задело её изнутри, бередя старые раны.

— Хорошо, я пошла, — страдальчески вздохнув, встала она из-за стола.

И, вставая, заметила из окна краем глаза знакомую белую макушку. Отлично. Даже искать не надо. Всё никак не получалось толком переговорить, да и Брайид подсознательно держалась особняком, а ведь она не привыкла тянуть кота за хвост. Возможно, сейчас как раз подходящее время, чтобы поговорить серьёзно… и несерьёзно тоже, так-то, она соскучилась!

Брайид подошла к окну, планируя окликнуть Ланн, чтобы та её подождала, но замерла, поняв, что та не одна. Тоириса, вцепившись в неё, что-то говорила, и Брайид, пытаясь разобрать слова, нахмурилась и подалась вперёд, невольным движением сердито подёргала себя за косу. Вот и причина размолвки пожаловала. Чего она опять к Ланн прицепилась? Вечно около той ошивается, а Ланн слишком добрая, чтобы кого-то послать… даже такую подозрительную. Даже после разговора, который Брайид невольно подслушала, но всё-таки не стала ничего делать.

Почему? Да чтобы Ланн не втянуть за укрывательство… Да и, кажется, саму себя перед ней не выставить плохо. Ещё решит, что она действительно подслушивала. Или что излишне горячится. Или ещё чего. Раз уж сама молчит. Какие-то причины у Ланн же были, а её мнением Брайид дорожила. Кроме того, по её мнению, Тоириса именно потому и проболталась, чтобы, если что, и других за собой утянуть. Что ещё ждать от таких созданий?

Правда, своё расследование всё-таки между делом тоже начала, решив найти что-то более весомое да сообщить старшим уже с весомыми доказательствами, по горячим следам. Так, что и Ланн не при чём, и возразить будет нечего. Следить за Тоирисой оказалось не так-то просто, но она смогла, а увиденное ей совершенно не понравилось, пусть и на преступление не тянуло. Но как со своими результатами быть, она ещё не…

Тоириса подняла глаза и встретилась с ней взглядом. Брайид открыла рот, чтобы что-нибудь сказать — но её перебил сначала сигнал из леса, а всего через пару секунд она просто опешила от происходящего.

Тоириса отпустила плечи Ланн и оттолкнула её, резко дёрнувшись и лягнув ногой в живот. Ланн, не ожидавшая такого подвоха, согнулась от боли, а Брайид, быстро опомнившись, долго думать не стала. Она распахнула ставни шире и выпрыгнула из окна — недавно повреждённую ногу пронзила от такого издевательства острая боль, но ничего с ней не случится, тут всего лишь высокий первый этаж.

— Ты, монстр, — вспылила она мгновенно. — А ну иди сюда!

Тоириса, конечно, не послушавшись, рванула прочь, и Брайид, кинув беглый взгляд на Ланн, погналась следом, от боли сумев отстраниться. Полезный навык, приобретённый ещё во множестве дворовых драк. Скорость, правда, восстановить он не помог, но ей повезло: вовремя возникший впереди Бирн не стал разбираться, кто права, кто виновата, а перехватил Тоирису за шкирку, как котёнка, всё-таки та была совсем мелкой.

— Или, лучше сказать, как птичку, да? — тяжело дыша, выпалила Брайид вслух только часть своего мысленного сравнения. Тоириса испуганно сверкнула глазами, но больше ничего им сделать не дали.

— Хебер мёртв!

* * *

Ланн показалось, будто её этим несчастным ударом на пару минут из жизни выбили. Единственное, что она успела — выпрямиться и растерянно попытаться понять, куда все делись, чтобы убежать за ними, а вокруг уже успела жизнь перевернуться, что, кажется, становится уже почти типичной ситуацией.

Но подумать о том, что Тоириса имела в виду, времени не было.

«Это какая-то ошибка».

Она же видела его всего часа два назад… Но глаза не давали ошибиться. Тело лежало на земле, только наспех положили под него какое-то покрывало. Нечто просто распороло Хеберу грудную клетку — и подоспевшая лекарка лишь беспомощно развела руками. Ещё и, кажется, выпотрошило!

— Где? — отрывисто поинтересовалась подоспевшая Ноирин.

Ответа Ланн не услышала.

Бирн от растерянности Тоирису выпустил, и та, сердито шипя, пригладила вихры на затылке, но в её запястье уже мёртвой хваткой вцепилась Брайид. Вот у той силы немерено.

— Она нелюдь! — прервал гневный выкрик всеобщее замешательство.

Сердце у Ланн всё-таки упало, а Брайид мгновенно завладела чужим вниманием.

— Ты, полегче… — Тоириса попыталась выдернуть руку, засопротивлявшись куда сильнее, чем до этого.

— Фиаха, объяснись…

— Она нелюдь, — голос Брайид зазвенел решительнее. — И они, она и Хебер, сейчас были вместе — рана у тебя откуда?!

Тоириса дёрнулась и свободной рукой прикрыла рассечённую бровь, сердито поджала губы.

— Она правда из леса прибежала, — тут же встрял кто-то, подтверждая.

— И в прошлый раз вы вместе были, когда он гарпию убил — чем не мотив для мести, а?

«Я убила», — растерянно подумала Ланн, не придававшая до того значения, что её вклад Хебер себе присвоил — ей все равно лишнего внимания не хотелось, а тому явно было стыдно, что он просто замер. С его-то родословной он вечно хотел только выделяться

«Было».

— Да, птичка?

Тоириса вновь дёрнулась, когда перчатку с руки резко стянули — до Ланн только сейчас дошло, что именно с ней было не так. Недоразвитые когти, судя по всему, часто стачиваемые, оттуда, от «полукровности», и пигментация иная.

— Погодите… — Ланн не смогла договорить, Бирн, отступивший уже чуть в сторону, внезапно закрыл ей рот и увлёк за собой, оттаскивая, чуть слышно зашипев:

— Не лезь, уж тебе-то!

А, поскольку в их сторону совершенно не смотрели, это маневр так и остался незамеченным. Для всех, кроме скосившей на неё глаза Тоирисы, едва заметно мотнувшей головой.

«Не лезь», — одними губами, но Ланн, может, и померещилось.

Да что они на ней все так зациклились! Она и сама может разобраться с последствиями, просто дайте вмешаться. Но Бирн, зараза, сильный, а всерьёз пытаться его ударить или пнуть Ланн опасалась. Это тоже инициатива Брайид или он сам посчитал так?

— У тебя были остатки крыльев, я видела… Настолько ли ты «полу», чтобы не привести это зверьё за собой? Они же не лазят по лесам, а за тобой пришли!

Не складывается… На Тоирису нападали, но все ту историю знали со слов доклада Хебера, а Хебер мёртв — и с такой-то родословной за его смерть кто только ни ответит. Да и в принципе, попавшая сюда полукровка — то ещё пятно на репутации, а уж соседствуя со смертью!..

— И ты вечно рядом, когда были проблемы от гарпий… Нахождение перьев, нападение в лесу, следы от когтей… Да это явно птичьих лап дело! — мотнула головой на тело Хебера Брайид.

— Сетна, — жёстко окликнула Ноирин. — Есть, что сказать?

Но какие-то из слов Брайид уже стали роковыми.

Тоириса не выдержала и, перестав вырываться, кинулась на Брайид, отчего та всё-таки выпустила её руку, но устояла, пока та вцепилась ей в лицо той самой ладонью без перчатки — пусть и сточенные, но когти разодрали кожу, оставляя глубокие налившиеся кровью полосы. Брайид дёрнулась и попыталась её стряхнуть, но Тоириса вцепилась крепко, Ланн вновь попыталась кинуться вперёд, и в этот раз Бирн её выпустил, слишком отвлёкшийся на происходящее и, кажется, уже и не прочь вмешаться.

До ушей Ланн донёсся голос Ноирин, но слов она не разобрала, не смогла осознать, а Скаах опередила их всех.

Сгребла Тоирису за шкирку, оторвав от Брайид, ухватила за взъерошенные волосы, сумев собрать в кулак короткие прядки.

— Сама себя погубишь, рыжая, так хоть других не затяни, — оскалилась Тоириса.

Брайид, шипя, прижала ладонь к щеке, кажется, прилагая огромные усилия, чтобы не сорваться самой. Кровь пошла сильнее, утекая между пальцев — Тоириса успела углубить рану, пока её оттаскивали.

— Ты только подтвердила…

— Да, предположим, я — горло тебе я бы и без повода разодрала!

— Не надо… — Ланн сама свой голос не узнала, зато и Брайид, и Тоириса глянули на неё почти синхронно, пусть и всего на несколько секунд, прежде чем уставились друг на друга.

Она поэтому её ударила, осознала Ланн. Потому что Брайид видела их вместе. Успела разорвать нить между ними в глазах окружающих, а кто теперь вспомнит, что они вообще сегодня сталкивались?

Скаах потянулась за мечом, удерживая вертлявую девушку одной рукой.

— Да, полукровка — и да, вы ведь уже всё решили!.. — ухмыльнулась Тоириса.

Ланн вновь достался её взгляд, почти дерзкий, замерший всего через пару мгновений.

К горлу подступила тошнота, замер так и не вырвавшийся крик. Ланн прижала к губам ладонь, ощущая себя так, как будто это её только что от мира оторвало, и всё происходящее — не здесь и не сейчас, не рядом с ней. Вокруг всё нереально, липкий кошмар, а она только смотрит со стороны.

Тело не хотело слушаться, но кошмар же можно прервать, так? Можно… можно… Ланн укусила себя за ладонь со всей силы, но ощущение боли не вернуло ни ощущения реальности, ни прервало весь этот гомон, гнев и радость вокруг. Что она могла сделать? Она могла ли?

— Ланн!

Чьи это слова? Есть ли сейчас разница?

Она не выдержала и просто попятилась назад, чтобы, едва отойдя, пуститься бежать, не зная, куда и зачем, лишь понимая, что ей здесь точно не место.

Примечания:

Иллюстрашка: https://sun9-65.userapi.com/impg/pp019E0zpHgND8MRzNHDHwMsdS3IFh7LujNcbg/G_uOnxtdAVY.jpg?size=2053x1109&quality=95&sign=bfb23d3ea302b516399eca7670a30e48&c_uniq_tag=U4WE3LvEA3X6hm3bLuKgrCF1sgFg3FVHL1BvQvsTNnE&type=album

— Брайид не стала про тебя ничего упоминать.

— Но тебе сказала, — кисло заметила Ланн, ласково потрепав лошадь по гриве.

Путь неблизкий всё-таки. Хорошо, что Голубку оставили при ней (да, смешное имя для лошади, но та была белая, а Ланн на своём опыте знала, что всевозможные вариации от снега и белого в какой-то момент начинают раздражать — пусть это и просто животное, но ей показалось важным).

Бирн неловко почесал затылок:

— Ну… не совсем. Она просто видела, что я тебя удержал, и сказала, чтоб про тебя молчок. А я уже сам дотумкал, что ты же тоже странненькая и с ней водилась.

Ланн вздохнула и прикрыла глаза. Брайид с ней больше не разговаривала… или она с ней.

— Зачем?

— Что? — растерянно похлопал глазами Бирн.

— Зачем удержал, — терпеливо уточнила она.

— А, ну, потому что Брайид… — он покраснел. — Она же вечно тебя защищает. Я подумал, что, если я не сделаю так же, она разозлится, я же, ну, мог.

А лучше бы не делал… Но легко скинуть вину на другого, когда всё уже прошло. Она и сама могла бы получше среагировать — а сейчас в любом случае поздно.

— Скажи ей, если будут проблемы, пусть всё сваливает на меня, — ей-то все равно, а у Брайид всё-таки работа.

Ощущение тошноты вернулось.

Ланн уехала бы в тот же час, но разбирательство последовало крупное — за сына военного и впрямь впряглись куда сильнее, чем за полукровку с поддельными документами. Допрашивали всех, нескольких человек понизили в звании, включая Ноирин, главой посадили человека извне. Зато Брайид повысили… Несмотря на то, что её изначальное молчание выглядело подозрительно.

Про Ланн и впрямь будто забыли — её и не допрашивали толком, а, когда она сказала, что уходит, совершенно выкинули из головы. Даже сейчас никто и не пришёл проводить, кроме, собственно, Бирна, да и тот непонятно, с чего вдруг решил, если Брайид обиделась. Ну, не обиделась, но как с ней говорить, и правда было совершенно неясно.

Она ведь была уверена, что правильно поступает. Только вот конкретного ничего так и не нашли на Тоирису — просто списали всю вину на неё. все равно она уже мертва. Да и новых нападений не было. Казалось бы, факты.

Но Ланн не поверила.

— Она-то, — хмыкнул Бирн неловко, и Ланн залезла на лошадь, не став больше ничего говорить.

— Прощай, — только бросила она.

* * *

— Поговори с ней.

— Я говорил…

— Я имею в виду, нормально поговори! Ты ближе к этому…

— Именно поэтому она и меня, может быть, теперь ненавидит, — пробурчал отец.

Ланн сидела или, скорее, лежала, растянувшись на столе, и слушала этот разговор вполуха. Слышимость в доме была неплохая, дом-то маленький, а родители в прихожей, да и дверь она не закрыла, так, прикрыла.

Ланн словно застряла в каком-то междумирье — ходила, словно во сне, бессмысленно, бесцельно. Что-то делала, но так, что ничего не откладывалось в памяти. Вот и сейчас…

Ланн, не приподнимаясь, протянула руку вперёд и пододвинула к себе книгу, пролистнула, невидяще глядя в страницы, даже головы от столешницы не оторвав.

Стук по полу раздался уже прямо за дверью — отец передвигался на костылях, так как потерял ногу много лет назад, ещё до рождения Ланн, и шаги у него, конечно, были совсем не скрытными. Он толкнул дверь, явно рассчитывая на то, что она будет закрыта, и чертыхнулся, когда та распахнулась от малейшего движения, чуть не потеряв равновесие.

— Не ненавижу, — ровным голосом отозвалась Ланн, понимая, что нет смысла делать вид, будто она ничего не слышала, и нехотя приподнялась на локтях.

Отец, прикрывая за собой дверь, заметно покраснел.

Без «окраса» судить было немного сложно, но, скорее всего, Ланн внешне пошла в него. То же чуть вытянутое лицо, прямой нос да тонкие волосы, у отца, к слову, с ранней сединой, которая на её памяти у него всегда была. Глаза вот, видимо, мамины, судя по блёклому серому цвету.

— Эм, — он скользнул взглядом по комнате, бывшей условным кабинетом, то есть, скорее, маминой территорией. — Может, пройдёмся? На улицу.

— Можно, — послушно согласилась Ланн, пусть и без энтузиазма, пошарив взглядом по поверхности стола. Лента обнаружилась не там, а завязанной на её запястье, и, сняв её, она неловко попыталась перехватить волосы — длины им, естественно, теперь не хватало, но она упрямо пыталась их собрать.

Папа чуть неуверенно хмыкнул, быстро преодолев расстояние между дверью и стулом, опершись на него, наклонился над Ланн, протянув ей руку:

— Дай я, что ли. Сиди, — остановил её.

Ланн так же послушно присела обратно, уронив голову на руки. Возможно, стоило вести себя более обыкновенно, но сил притворяться не было. Да и она ведь в порядке? С ней-то всё хорошо. Непонятно, куда уходят силы, если она и не делает толком ничего, и не тронул её никто.

Надо было место всё же уступить… Хотя отец всегда почти по-детски обижался, если на его травму пытались как-то намекнуть, он давно уже научился передвигаться весьма бойко и ловко.

Ланн задумчиво убрала выпавшую прядь волос за ухо, не став сопротивляться внезапным семейным порывам. Волосы она не причёсывала со вчерашнего или позавчерашнего дня (а может, и дольше), и папа, что-то сердито пробурчав, отлучился к тумбочке у стены, перебирая содержимое, и в итоге действительно раздобыв там гребень.

— Я считаю, у Мив какая-то магия умещения максимально большого количества полезных предметов на максимально маленький участок пространства, — пошутил он, прежде чем вернуться к делу.

Ланн чуть улыбнулась. Папа всегда называл мать по имени — Мивин, Мив, — отчего она в детстве путалась, не понимая, зачем так много.

Несмотря на то, что волосы и до плеч не доставали, косичка у него получилась, и Ланн рассеянно провела рукой по волосам, одёрнула юбку и вышла следом за быстро опередившим её отцом во двор дома.

— С тобой теперь и в лес можно, — усмехнулся он.

Ланн отмахнулась:

— Не очень-то… Разве что если ты хочешь призвать к нам всех подряд.

Приманивать неприятности, кажется, получилось у неё лучше всего.

— Тоже полезно, — закатил отец глаза, выходя на улицу. — Это быстрее, чем искать по всем углам!

Ланн не стала спрашивать, куда он собирается, все равно ей было неважно, а по-настоящему в лес без ничего даже отец не пойдёт, только если полностью вооружившись. Она вновь потрогала косичку, без особого интереса глазея по сторонам.

Не была тут всего полгода, а полностью отвыкла от города, да и через какое-то время поймала себя на том, что интуитивно то поглядывает в небо, то оборачивается на каждый резкий звук, хватаясь за пояс. Когда это произошло из-за шума повозки, неудачно наехавшей в какую-то впадину, она остановилась и невольно рассмеялась.

— Как странно, — вслух произнесла она.

Привыкла смотреть в оба и отвечать не только за себя. Ланн осеклась, ловя взгляд отца, чему-то смутившись. В его глазах она, наверное, совсем неловкая.

Они завернули к набережной у реки, вымощенной, совсем не то, что она тоже уже привыкла видеть, и, когда присели на первую попавшуюся скамейку, и Ланн уставилась на покачивающихся на воде у самого берега птиц, отец сказал совсем не то, чего она могла бы ожидать.

— Я тоже не причёсывался.

— А? — моргнула Ланн, поднимая взгляд и тут же сморщившись от света.

Отец, заметив это, сдвинулся, и она смогла передвинуться больше в тень.

— Ну, тогда. Поэтому меня задело, что ты тоже, — он полез в карманы куртки, доставая конверт и протянув ей. — От Ноирин. Вообще-то, мне, но я считаю, что лучше бы она писала тебе.

Вот это он сравнил. Для папы после травмы вся жизнь рухнула, а она лично ничего не потеряла. Потеряла…

Тоирису и, кажется, Брайид.

— Вы всё-таки знакомы, — смутилась Ланн, принимая письмо и разворачивая его, скользя взглядом по строкам, сразу же пропуская пересказ произошедшего. Ей не хотелось читать его и в столь сухом, похожем на отчёт, изложении.

Способная, но слишком мягкая… Жалостливая… Лучше поискать что-то совсем иное, пусть и видно «твоё упрямство». В документы ничего не пойдёт, потому может поискать место в ином направлении.

— Мне не нужно покрывательство, если считают меня виноватой, — внезапно огрызнулась она, сминая лист, но, опомнившись, поспешно попыталась его выпрямить, и отец, забрав его у неё, с самым философским видом просто порвал и конверт, и само письмо. — Ой!

— Да, она заняла моё место после ранения. Забавно, наверное, поглазеть, как два поколения подряд ушли раньше времени, — хмыкнул он.

— Я тебя разочаровала? — смутившись, прямо уточнила Ланн, и отец, ещё раз хмыкнув, погладил её по плечу:

— Ещё чего! Мив сказала мне, что я, возможно, навесил на тебя свои ожидания, но я, в общем-то… Ну, мне было приятно, когда ты решила, что хочешь к ним вступить, но я вовсе не хотел, чтобы ты через силу себя переделывала. Ты молодец, и хорошо справилась. В общем-то, я и не сомневался, что ты сможешь за себя постоять при случае, — с нотками гордости.

— Я… ради Брайид, наверное, — Ланн ещё больше смутилась и подтянула ноги, обняв себя за колени — юбка полностью их скрывала, от чего она тоже успела отвыкнуть. — А в итоге и ей чуть всё не испортила, и… Тоириса…

Перед глазами вновь встала кровавая картина, и ей на пару секунд подурнело. Ланн прижала ладонь к губам.

— Это имя полук… той девушки? — быстро поправился он.

Ланн молча кивнула. В тексте даже не было её имени. Полукровка да нелюдь, не более. Ноирин ей нравилась, потому эти слова внезапно задели. Она же столько с ними занималась. А если бы она оказалась на месте Тоирисы, её имени тоже б никто и не вспомнил?

Тоириса Сетна. Само имя, судя по всему, было настоящим, и единственное, что Ланн может сейчас сделать для неё — просто помнить его и не забывать.

Отец тяжело вздохнул:

— Я… возможно, сейчас хуже сделаю, но, я уверен дело в том, что она и правда привлекла их — косвенно. У нелюдей хорошее чутьё, и они тоже не жалуют всех, кто оказался посередине, — «Предательство — иметь дело с такими». — И все, у кого был опыт, скорее всего, прекрасно это понимали. А тут ещё и знатный мальчишка… Проще было просто избавиться от первопричины.

— Хебер просто был рядом — гарпию убила я, — ровно отчиталась Ланн, и отец глянул на неё с некоторым удивлением и уважением.

— Думаю, охотились на пол… на ту девочку, развлечения ради, а потом уже пошла месть, — он передёрнул плечами. — Слава небесам, что добрались не до тебя раньше. Но это всё мои предположения.

— Но они похожи на правду, — прошептала Ланн.

Тогда от неё ничего и не зависело — Тоириса была права, все уже всё решили. Мозаика складывалась. Ей никогда не узнать, как именно Тоириса привлекла их внимание, как сумела в принципе попасть в охотницы, обмануть всех сначала. Она же говорила, что её цель выжить. Может, для неё и раньше всё началось, ещё до лагеря.

Теперь уже ничего и не проверить.

— И это я, наверное, считаю как раз своей виной, — папа носком ботинка рисовал на пыльной земле какие-то круги, сосредоточенно глядя на них. — Я же знал, что у тебя совсем иное мышление… Я и сам, кажется, перестал быть столь категоричен. Когда со стороны на всё это смотрю теперь, понимаю немного больше. Ну, чтобы ты не думала, что монстр тут это я, — кашлянул смущённо.

Да если бы её и предупредили, она бы, скорее всего, все равно последовала за Брайид, веря в лучшее. Что уж, вот об этом точно жалеть сложно, зная, что она бы все равно сделала этот выбор.

— Но из-за мелких ошибок хотя бы не переживай — тебе всего восемнадцать, самое время для них. Найдёшь ещё что-то по душе. А боль станет меньше. Ты говори — я-то не очень помогать умею, но Мивин точно что-нибудь сможет, — поспешный поток скачущих мыслей казался не просто родным, а ещё и чем-то своим.

Всё-таки они похожи.

— Люблю тебя, — хмыкнула Ланн, потянувшись обниматься, заставляя отца вновь взглянуть на неё и несколько неуверенно рассмеяться.

Примечания:

Конец первой части!

Почти иллюстрашка: https://sun9-38.userapi.com/impg/8AmIaeL79FiODzqJ64Rd0NaI-1MJQGWmyfIIKQ/ZmSNiQTnaDQ.jpg?size=2350x1856&quality=95&sign=780b6d8d8fca089bc2ab2d9a06c6dbed&type=album

Миник про Григоира (отца Ланн): https://ficbook.net/readfic/13437193

Письмо было единственным и коротким.

«Поймали другую убийцу».

Другую — а следовало бы сказать «настоящую».

* * *

Сибил, едва придя в себя, вспомнила именно то письмо. Вокруг все галдели, волновались, занимались ранеными и убитыми, а у неё перед глазами вновь и вновь всплывали те строчки.

— Сиофра, — протянула она руку слепой жрице. — Надо тебя осмотреть…

— Я в порядке, — пролепетала та, но последовала за ней.

Сибил почти чувствовала, каким презрительным стал взгляд Брайид, приметившей клыки девушки, но сделала вид, что не заметила. Все равно ведь ничего не докажешь…

— Садись, — Сибил осторожно подтолкнула Сиофру к лавке, войдя в лазарет.

Впрочем, это действие было излишнем — в храме та прекрасно ориентировалась, вполне возможно, что получше самой Сибил.

— Да я правда цела… — вяло запротестовала та.

Сибил утёрла кровь с её щеки. И впрямь чужая, раны нет. Ну и слава небесам — истинной причиной все равно было не потенциальное ранение, а в такой ситуации уж простительно немного слукавить.

— Посиди тут, ладненько? — вздохнув, попросила Сибил.

— Но я же могу тоже помочь!.. — искренне возмутилась Сиофра. — Бой кончился, так? Значит, я не буду мешаться.

— Знаю, — несчастно протянула Сибил, покровительственно погладив её по плечу — не удержалась.

Дело-то не в этом.

Сиофра — полукровка. Сибил не знала, от кого именно, но то и неважно, причём для всех. Сиофра здесь с детства — кто-то успел спасти, но не совсем вовремя. Судя по тому, что ту ослепили, Сибил могла предположить, что, кроме ряда острых зубов, у девочки были нечеловеческие глаза, но… когда уже не помочь, что гадать? А спрашивать некрасиво, да и не в этом суть.

Но подсознательная ассоциация с Тоирисой с её стороны превратилась в опеку.

— Знаю, — повторила она. — Ты и не мешалась… Не в тебе проблема. Охотники… Их тут больно много, а тебя сразу могут притянуть как подозреваемую.

Сиофра скептически хмыкнула, вскинув голову:

— Правда?

— Я такими вещами не шучу, — вздохнула Сибил. — Посидишь, ладно? Пожалуйста.

Сиофра что-то недовольно пробурчала, поболтав ногами, но нехотя угукнула.

— Спасибо, — просияла Сибил. — Ну и заодно можешь помочь тогда раненым из наших…

— Поняла-поняла! — помахала руками Сиофра. — Разберусь я. Не маленькая. Иди уже, — проворчала она.

Сибил вздохнула и направилась к выходу, когда в спину ей внезапно раздалось:

— От твоей подружки пахнет кровью.

Сибил обернулась. Сиофра подняла голову и повернулась в её сторону, имитируя «взгляд», как она периодически делала, пытаясь подстроиться под зрячих, чтобы казаться убедительнее. Сибил уже привыкла, но сначала казалось пугающим.

Она замерла и грустно хмыкнула:

— Она уже не моя подружка… И от меня, скорее всего, тоже.

И вышла.

* * *

Последующие часа два часа Сибил была занята тем, что отправляла раненых к более компетентным в врачевании и помогала с защитой. Во втором она была куда полезнее: как бывшая охотница, она всё это время отвечала в том числе за безопасность храма, и оттого испытывала сильную вину, пусть и не в её силах было подобное предугадать. Как это не иронично, но разбиралась она именно в защите от созданий окружающего их леса, а не от людей.

Охотники, среди которых Сибил приметила несколько знакомых лиц, поглядывали на неё с некоторым подозрением, потому Сибил порадовалась, что Сиофра послушалась её и не высовывалась. Она и сама-то уже отвыкла от непрошенного внимания. К её удивлению, входивший в прибывший отряд Бирн довольно дружелюбно ей помахал, пробежав мимо, — а она в тот момент приметила на его безымянном пальце кольцо, явно не являющееся защитным.

Конечно… девять лет же прошло. Раз до сих пор не поцапались, то это даже логично, хотя Сибил почему-то не ожидала.

— Попроси их поставить пост на дороге к реке… — бросила она одному из жрецов, сама не сильно рвавшаяся лично с охотниками контактировать, но после этой фразы, завернув за угол, буквально налетела на Брайид — успевшей, правда, выставить вперёд руки и затормозить её.

— Могла бы лично передать, — проворчала та, отпуская её предплечья, за которые успела ухватиться, чтобы удержать, и Сибил примирительно выставила ладони перед собой.

— Что мне тебя по пустякам отвлекать? Ты и так теперь особа занятая, — кивнула на знаки на форме.

Брайид непривычно стушевалась, отводя глаза, и Сибил, тактично не заострив на том внимания, продолжила:

— Поздравляю, к слову. Причём, видимо, дважды? — перевела взгляд на руку Брайид, находя идентичное Бирновскому кольцо.

— Чего? — не поняла она, проследив за её взглядом и уставившись на собственные пальцы. — Это меня в прошлом году цапну… А! — сообразила она, что речь не про очередной шрамик, и внезапно покраснела.

(На шрам на щеке Брайид из трёх полос, явно оставленных когтями, Сибил старалась не смотреть, когда, невольно похолодев внутри, поняла, откуда он взялся в таком месте, соотнося с давними воспоминаниями. Вот это напоминание осталось на всю жизнь, пусть Брайид и, возможно, воспринимает его как боевой знак.)

— Это мы уже давно, ну. Ерунда, — отмахнулась смущённо Брайид. — Так просто удобнее, вот и всё.

Сибил чуть улыбнулась в ответ:

— Как скажешь.

Брайид будто и не изменилась. Кроме шрама на щеке и менее мелких шрамов, вроде и вся та же: крепкая, невысокая, со стянутыми в тугую косу рыжими волосами, с густой россыпью веснушек на лице. Пожалуй, в плечах будто чуть пошире из-за более развитой мускулатуры, по крайней мере, казалась ещё сильнее, она-то постоянно тренируется, а у Сибил все мышцы болели после сегодняшнего. И лицо, конечно, стало неуловимо взрослее.

— Даже… если и правда люди, это всё ещё моя работа, пока нет полноценного подтверждения, кто именно виноват, так что можешь обращаться по делу ко мне, — поспешно свернула тему назад Брайид.

То есть, несмотря на годы молчания, она сейчас пытается то ли помириться, то ли, по крайней мере, не отстраняться? Проблема в том, что самой Сибил было неуютно, пусть внешне она старалась этого не показывать — пусть она и, несмотря ни на что, все эти годы продолжала скучать. Если бы Брайид чем-то обидела или навредила лично ей, она бы давно простила, зла ни на кого она никогда не держала, но дело касалось не её. Разве можно просто закрыть глаза — на такое? Речь всё-таки о чужой жизни идёт, отданной не защиты ради, а только недоказанных опасений.

И понимание, что их принципы категорически не стыкуются между собой. Как делать вид, что всё нормально, если считаешь чужую точку зрения откровенно… в голову лезло слово «людоедской», пусть оно и звучало двусмысленно в такой ситуации.

Сибил ответила усталой улыбкой:

— Хорошо. Извини, мне надо… — а что ей, собственно, надо? Что она сейчас должна сделать? — Надо идти, — неловко закруглила она. Дела-то найдутся, так что она не врёт… Но все равно не очень красиво, конечно, получилось. — Если я могу сейчас в чём-то помочь?.. — неопределённый жест рукой.

— Нормально… Иди, — помотала головой Брайид.

Сибил, склонив голову, направилась прочь, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли, но оклик прервал тщетные попытки, не успела она отойти больше, чем на пару метров.

— Ланн!

Сибил, не сразу поняв, что обращение-то к ней, замерла и обернулась, чуть смущённо улыбнувшись:

— У меня теперь другое имя… Сибил.

При посвящении в жрицы имя обычно давалось иное. Теоретически, можно было выбрать какую-нибудь вариацию от старого, но её полностью устраивало это, как знак новой жизни, да и привыкла она быстро. И, пожалуй, ей для собственного спокойствия нужна была какая-то столь заметная черта, очертившая настоящее от прошлого. Она от него не отказывалась, но так ощущала себя спокойнее.

— А. Я знаю. Твоя мать говорила, — внезапно ответила Брайид, хмыкнув.

Получается, дома она всё-таки бывает. Сибил знала, что два года назад мать Брайид умерла, но сомневалась, что они обсуждали её на похоронах… К слову, стоит ли выразить соболезнование или не бередить рану? Брайид всегда весьма болезненно относилась к тому, что её мать стала больна душой после того, как вернулась от фейри, и, хотя и не стыдилась той, но пресекала чужие попытки сочувствия и в принципе любых разговоров. Сибил не совсем понимала, но старалась относиться к её чувствам с уважением.

Кто знает, как она сама бы такое испытание перенесла.

Сибил растерянно убрала прядь волос за ухо, переспросив:

— Так… ты что-то хотела сказать?

— Да не, просто, это, если нужна помощь — это ты говори, — чуть поспешно протараторила Брайид, сама резко развернувшись и направившись к другим охотникам.

— Спасибо, — растерянно проговорила ей вслед Сибил.

Они же, вроде, и так уже договорились?.. Или та имела в виду что-то ещё?

* * *

— Сибил!

Она, поднимаясь с колен, прижала палец к губам, едва заметно поморщившись. Обряд над погибшими провели чуть ранее (кто-то из охотников напоследок устроил ночное бдение, там уже жители храма не вмешивались, их обычай, их правила), но она хотела помолиться за их покой ещё и чисто от себя — чувствовала себя обязанной перед ними. Понимая, что вины её тут нет, но… но. «Простите».

— Брат Зоин? — вполголоса переспросила она, направляясь навстречу жрецу, и они замерли рядом с одной из колон, не сговариваясь, глянув на звёздное небо.

Одна из звёзд будто бы подмигнула, и Сибил невольно нащупала серебряный амулет в виде четырёхконечной звезды на шее. Небеса её услышали.

— Прости, сестра, — Зоин искренне покраснел — румянец на слишком бледной коже был заметен даже при одном лишь лунном свете. — Просто долго тебя искал.

Сибил предполагала, что Зоин карлиец, как минимум, наполовину: семнадцать лет назад из Карлии многие бежали, кто куда, во время революции в стране, черты лица жреца (слишком бледная кожа да раскосые глаза) волей-неволей выдавали, что он, скорее всего, как-то кровью да связан… но родного имени его Сибил не знала, чтобы убедиться, а лезть в чужую жизнь было бы грубо, так что просто держала в уме, как возможный факт, чтобы нечем не задеть.

— Что-то произошло? — уточнила она, сплетая пальцы.

— Не совсем… ты сможешь разобраться с охотниками?

Сибил медленно моргнула, пытаясь понять, что именно может иметься в виду, и сразу же сдалась, уточнив:

— В чём дело?

— Им требуется кто-то из нас в качестве свидетеля… И, если честно, вряд ли кто-то, кроме тебя, может подойти.

Сибил, не удержавшись, хмыкнула, пропустив длинную белую прядь волос между пальцев:

— Не уверена, что я буду хорошим вариантом. Меня не посчитали виновницей, скорее всего, только потому что Бра… их начальница. Она моя бывшая сослуживица. И… и соседка. И то я не уверена, что это надолго.

Зоин закатил глаза:

— Ну да. Извини, но ты, возможно, не заметила, что ты в принципе единственная, кого не допросили. И Сиофру ещё. Но её ты же вовремя спрятала. Молодец, кстати, я бы не вспомнил… Да и не только ты тут «не вызываешь доверия», — он выразительно развёл руки в стороны. Мимика у него, конечно, красноречивая, правда, этим он многим и внушал доверие. Тем более, когда она искренняя.

Весомо, пожалуй. Она и не подумала… Сибил растерянно замерла, задумавшись, пока Зоин продолжил:

— Я и Сиофра выпадаем по очевидным причинам, как и ещё парочка… Остальных, мы же знаем все, на деле могут недолюбливать за магию — да и понятия никто не имеет, как же себя с охотниками вести. Допросы, мне кажется, это подтвердили.

— Кого-то ранили? — внезапно напряглась Сибил.

Зоин, прервавшись, глянул на неё непонимающе, и она почувствовала облегчение — значит, нет. И на том спасибо.

— Неважно. Продолжай, — неловко отмахнулась она.

— Да я всё. Просто ты единственная, кто сможет как-то ужиться. Но если тебе в тягость, то попробуем убедить их от нас, гм, отстать. В конце концов, странно нас вмешивать в их мирские войны.

— Но что они вообще хотят от «свидетельницы»?

Зоин хмыкнул, вновь закатив глаза и скрестив руки на груди:

— Без понятия. Я думал, ты будешь лучше знать.

Да кто их знает-то. У неё на самом деле опыта ужасно мало, фактически, она и из ученичества-то не вышла. Допросить можно и здесь. Значит, они ждут какого-то содействия?

Или более детального допроса, не ограничиваясь чужими рамками и правилами. Но для этого нужно весь состав из храма вытаскивать, так что глупая мысль. Значит, всё-таки содействие. Что может предложить жрица, чего нет у охотников?

Сибил устало потёрла виски, заставляя себя сосредоточиться. Несмотря на традицию таскать амулеты, которая тянется, скорее, из обычной жизни, бытовой, охотники особой верой во что-либо не отличались. Никто не будет надеяться на какую-то божественную помощь… Да и неправильно это. Магия, что ли, тогда нужна?

— Не могу и предположить, — честно призналась она. — Разве что могу пригодиться как магиня, но я бы не считала себя в этой области хорошей эксперткой.

— То есть ты согласна? — подытожил Зоин, видимо, зацепившись за её формулировку. — Нет, просто, если тебе на самом деле неуютно, не жертвуй собой. Как-нибудь их выгоним.

Сибил слабо улыбнулась:

— Не совсем… но я, наверное, и недостаточно против, чтобы прямо отказываться. Я же могу поразмышлять до утра?

Ощущения были странные. Она не против попытаться помочь и, наверное, не против кратковременной смены обстановки да вылазки, но она не была уверена, что ей будет хорошо находиться среди охотников. Да и опять находиться под пристальными недоверчивыми взглядами. Кроме того, вряд ли Брайид будет довольна, что среди всех жриц и жрецов вызовется именно она… Разговор вышел неплохим, но это лишь короткая беседа.

— Выбьем для тебя столько времени, сколько тебе потребуется, сестра, — со старательно серьёзным видом прижав ладонь к груди, клятвенно заверил её Зоин, и Сибил вновь не удержалась от улыбки, уже более смелой.

Как же всё-таки хорошо где-то ощущать себя «своей».

— В смысле — одна комната?! — рявкнула Брайид, стукнув ладонью по стойке, и хозяин постоялого двора опасливо съёжился.

— Много беженцев сейчас… Вы же п-понимаете… — его бегающий взгляд остановился на значках на форме Брайид.

— И ты, типа, хочешь сказать, что прям всё-всё занято?!

— Я… Утром освободится ещё одна…

— На черта мне утр…

— Нам подойдёт, — встрял Бирн, положив тяжёлую ладонь ей на плечо и быстро кинув пару монет на стойку. — Мы сами найдём. Какая комната?

— Погоди, я ещё не…

— Третья справа, наверху, — с облегчением выдохнул хозяин, дрожащей рукой подтолкнув по деревянной поверхности стойки ключи к ним, и Бирн свободной рукой подцепил их, другой прижав Брайид к себе и уволочив к лестнице.

Внутри у Брайид всё кипело, и на лестнице она вырвалась, отобрала у Бирна ключи и рванула вперёд, перескакивая сразу через две ступеньки. Лицо горело от эмоций, наверное, ярче волос!

— Чего ты выставляешь меня дурой истеричной…

Бирн, идя позади, примирительно помахал опустевшими руками:

— Я не, это, я просто подумал, что нам не нужны неприятности, да и внимания не привлекать, вот.

Внимания не привлекать, как же! Парочка в форме и с оружием!

Брайид засадила ключ в скважину с такой силой, словно хотела, чтобы замок сразу развалился, сама через злость понимая, что она была не права, но успокоиться всё ещё не могла.

Бирн застрял в одной должности, поскольку во время работы ему постоянно крышу сшибало, отчего он был склонен к излишним действиям: да, Брайид считала, что нельзя быть слишком жестокими по отношению к нелюдям (люди никогда не будут «слишком» на их уровне, только «недостаточно»), но он увлекался настолько, что это мешало делу. Брайид на заданиях всегда была холодна и научилась тому же с подчинёнными, оттого двигалась только вверх.

Но…

Замок от такого обращения ожидаемо заело.

— Погоди, давай-ка я…

Брайид со злостью подёргала ручку так, что дерево затрещало жалобно, но наконец дверь поддалась.

Она кинула ключами в Бирна с размаху и заскочила внутрь комнаты, с трудом удержавшись от того, чтобы не захлопнуть дверью прямо у него перед носом, да так, чтобы погромче, чтобы снизу было слышно.

… но совершенно не могла удержать ревевший внутри неё огонь в бытовой жизни!

Судя по отсутствию звона металла о пол, ключи Бирн всё-таки поймал.

— Да я на полу посплю, чего ты, — примирительно заверил он, аккуратно закрывая несчастную дверь.

— Отстань, — взвинчено выпалила Брайид, разглядывая комнату.

Кровать была тоже одна — двойная, правда. Кровать, старый покосившийся шкаф и одинокий стул, для большего тут просто места не было. Не худшее место для ночёвки, особенно для тех, кто привыкли спать в том числе в глубине леса. Может, тут даже клопов нет, бельё вон выглядит относительно чистым.

— И одеяла у нас с собой запасные есть, так что нормально будет, — всё-таки продолжил Бирн.

— Я не дитё малое, чтобы мне уступать! А этот мог бы и найти чего, — пробурчала она уже тише, прекрасно умом понимая, что не выгонять же тому других постояльцев.

И наедине с Бирном она уже ночевала. Собственно, в лесу. И не один раз. А в комнате не хотелось. Глупо как-то и неловко.

— Могу «уступить» пол, — закатил глаза Бирн.

— Не надо вообще ничего уступать! Вместе поспим, — раздражённо кинула она через плечо. — И где у них тут вода для умывания, я вас спрашиваю, — она распахнула дверь ровно в тот момент, когда в неё робко постучали.

Незнакомый мальчишка протянул ей ведро с водой, зажмурившись:

— Хозяин сказал принести.

А. Из работников.

— Давай сюда, — она легко отобрала у того довольно тяжёлое ведро и снова захлопнула дверь. — Ого, тёплая, — почти удивилась она, немного утихнув.

Ладно, опасности ей всякие не страшны, неужели совместная ночёвка может вывести из равновесия? Нет, конечно, она же не абы кто!

Для того, чтобы раздобыть еду на ужин, правда, выйти из комнаты им всё-таки пришлось, и на них поглядывали с опаской, но это было уже привычное явление.

Охотники приходили в город, когда появлялась беда, но в умах горожан вполне ожидаемо закреплялась обратная связь, но Брайид от этого ощущала некоторое подобие гордости. Чем лучше они работают, тем меньше их работу замечают, это вполне себе понятно, так что пусть.

Главное, что опасность будет предотвращена.

Напряжённость, правда, вернулась, стоило им вновь переступить порог комнаты. И дело ведь вовсе не в каком-то страхе и не в стеснении. Первое и вовсе смешно — она, хоть и ниже, но в силе ему не особо-то и уступает.

А в чём, спрашивается, дело?

— У тебя волосы волнистые, — внезапно заметил Бирн, глазея на неё с самого края кровати.

Брайид, уже в одной нижней рубашке, расплетавшая косу, внезапно застыла и вновь разозлилась.

— Чё? Дурак, не смотри! — огрызнулась она.

Под влиянием чувств Брайид попыталась заплести волосы обратно, будто это что-то значило, но руки дрожали и не слушались.

Да что ж это такое. Весь мир сегодня против неё.

На глазах выступили злобные слёзы.

(Просто ведь она и знать не знает, как надо себя вести, когда обстановка выбивается из условно-деловой. Слишком давно не была в таких условиях. Слишком боялась, что понятно, что она знать не знает, как ведут себя «вместе» и «дома».)

— Да я просто заметил, — неловко пробормотал Бирн, отвернувшись. — Я не подглядывал или типа того…

Ну да, она никогда с распущенными не ходила, только с косой.

— Ты ложись, а я поброжу пока. Вернусь и позже лягу.

Зачем он так хорошо себя ведёт? Ей было бы легче, если бы у неё и впрямь был повод злиться.

Брайид наконец совладала с руками и провела пальцами по прядкам, оставив их в покое, глубоко вздохнув.

— Надо было их, как Ланн, просто резануть вообще, — неловко пробубнила она, пытаясь выйти на примирение. Извиняться она не умела, но чувствовала, что весь вечер бесилась почём зря, а всё из-за каких-то глупых непривычных для неё эмоций.

Это она ведёт себя как последняя дура.

— Но они вроде и не мешаются собранными, а матери они нра… нра… — небеса, только не слёзы!

Брайид быстро заморгала, глядя на расплывавшуюся от слёз стену, радуясь, что сидит к Бирну спиной. Кровать скрипнула — он осторожно подвинулся ближе, коснувшись её плеча.

Смешной. Она же знает, что он такой же неумёха в общении, как и она, а иногда ведёт себя не хуже той святоши, типа всё понимает!

— …вились, — всё-таки выплюнула она окончание слова. — Вдруг она меня не узнает, если я буду какая-то другая.

(Не узнала ни разу за прошедшие годы.)

— Глупости одни, — ещё тише.

Даже ей хватает ума и тактичности понять, что так себе идея вещать про родительницу сироте!

— Да я просто не знал, — сконфуженно повторил Бирн. — Но мне, наверное, правда лучше пройтись…

Он убрал ладонь с её плеча, и Брайид резко развернулась, успев ухватить его за руку, останавливая.

— Нет! Не уходи, — её захлестнул внезапный приступ страха. — П-пожалуйста?

«Я не хочу оставаться одна?»

* * *

Жрец с раскосыми глазами старательно давил из себя улыбочку:

— Сестра Сибил согласилась на… ваши условия. Больше никто. Извиняюсь.

— Угу, — внешне равнодушно кивнула Брайид, сама не веря, что такой наивный трюк сработал.

Нет, помощь магини им и впрямь сейчас не помешает — слишком уж неясно, кто же враг, а ждать мага извне слишком долго. Но она-то придумала эту идею только чтобы попытаться выманить Ланн, чего вслух того, конечно, не признавала.

Просто… побыть с ней, что ли. Брайид так и не сумела её понять: Ланн была очевидной следующей кандидаткой в жертвы. Пусть та малявка и оказалась не убийцей Хебера (позже обнаружили настоящую, полноценную гарпию, сумели отследить от места убийства — ожидаемо, недоразвитыми когтями недочеловечки нельзя было нанести такую рану), но доказательств тому, что совсем она не при чём, тоже не было, она всё-таки была с ним в тот день. И ранее тоже, когда они ещё с Ланн вместе были, втроём. Вполне могла заманить его в смертельную ловушку.

Более того, Брайид по-прежнему была уверена, что она нарочно втиралась в доверие к наивной Ланн. Может, убивать её и не планировала, но как-либо использовать — наверняка. Что ещё взять с полузверя.

Наверное, и к лучшему, что Ланн ушла. Тут меньше шанс нарваться, пусть и не совсем отсутствует. Типа как вчера.

Странная, конечно, ситуация. В стране не было никаких внутренних дрязг между людьми: не до того было. Правитель и то достаточно формальный, его влияние слабо простиралось за границы центрального, самого очищенного региона, на местах часто наместники принимали все решения самостоятельно, и оповещая-то о них куда позже. С почтой-то и то проблемы были. Через леса попробуй проберись. И человека, и птицу, сожрёт, не поперхнувшись.

Это была просто попытка показать, что ситуация в руках людей, что нипочём все напасти. И она провалилась.

И то, что нападавшими были как будто бы люди, тоже ни о чём не говорило. Ах, если бы хоть одного удалось задержать живым… Но из-за маскировки все были уверены, что это нелюди и убивали их сразу (Брайид лично отсекла одной из них голову — как выяснилось позже, женщине с покрытым шрамами лицом), а выжившие сбежали.

Возможно, они вообще были очарованы фейри. Как…

Брайид чуть мотнула головой и уставилась на так и не ушедшего жреца. Ей он не очень понравился — к чужестранцам она относилась настороженно, пусть и слышала, что в Карлии никаких полукровок и знать не знают. Но все равно… Чужой, значит, не поймёт их жизни. Никогда.

Впрочем, демон с чужестранцем, девчонка, которую Ланн защищала — очередная тварь. А тут и не скажешь ничего против такого. Святоши, дающие всем защиту, чтоб их.

— Что-то ещё? — скучающе поинтересовалась она.

Бирн возник за её спиной.

— Нет, — помотал жрец головой. — Думал, может, это вам чего ещё нужно… Или ей чего передать.

— Не, иди. Спасибо, — махнула рукой Брайид.

— Сибил — это кто из них? — поинтересовался Бирн, глядя поспешно скрывшемуся в храме жрецу вслед.

— Ланн, — так же невозмутимо пояснила Брайид, хотя внутри у неё всё от смеси опаски и радости всё дрожало. — У них же принято имена менять.

Отлично. Как будто она ничего не чувствует. Деловая и собранная.

— А, — Бирн растерянно смолк. — Хорошо, что она, да?

— Предательница наша? — хмыкнул Дуан, слышавший весь разговор.

Один из немногих, кто застал события девятилетней давности и до сих пор жив, и Брайид невольно подумала, что зря выбрала его. Не подумала.

— Она такая же жертва, как и Хебер, — рявкнула Брайид. — Никакой клеветы на… своих. Пусть и бывших. Всем спокойной ночи — завтра опять долгий путь, — она развернулась и направилась к разбитому за храмом кратковременному лагерю.

Надо проверить часовых, назначить следующих — и впрямь потом пойти спать.

Дел впереди много.

— Что думаешь делать дальше?

Ланн, погружённая в свои мысли, от внезапно прорвавших тишину слов вздрогнула, и тётя громко хмыкнула.

Ланн закончила с обработкой маминых инструментов под её взглядом, прежде чем ответить. Тётя Лайл бывала здесь не так уж часто: она жила с мамой, пока Ланн не исполнилось год, а потом переехала, чтобы, по её словам, не мешаться. Она тоже была лекаркой, и раньше они работали вместе, но и сейчас иногда доводилось сотрудничать, помогая одна другой в сложных случаях.

И тётя была первой, кто задала Ланн этот вопрос напрямую.

— Я не уверена, — вздохнула она. — Пока просто решила помогать маме… и дела по дому взяла, — невольно начала оправдываться.

— Но тебе же это не нравится. Неужто совсем никаких планов?

— Я же не могу совсем ничего не делать, — грустно хмыкнула Ланн. — Пока так… Я правда не знаю.

— Вечно ты пытаешься замахнуться на что-то великое, — закатила глаза Лайл и отобрала у неё хирургические инструменты, скрывшись ненадолго в кабинете.

Ланн тем временем осторожно помыла руки — мама, постоянно имеющая дело то с ранами, то с болезнями, во всём старалась соблюдать чистоту, и окружающие переняли её привычки.

— Но я что-то не верю, что у тебя совсем нет никаких идей… — раздалось из кабинета.

— Мама попросила поговорить, что ли? — смутилась Ланн.

Такой вывод очень уж напрашивался.

Тётя Лайл вышла из комнаты и закрыла за собой дверь, отряхнув ладони.

— Не-а. Она готова вокруг тебя и дальше на цыпочках ходить сколько угодно, если уж на то пошло.

Ланн почувствовала, как горят от стыда щёки. Она вовсе не требовала какого-то бережного отношения… Наоборот, пыталась как-то оправдать делами своё вынужденное безделье.

— Я не хотела… — виновато пробормотала она, отводя глаза. Стыд-то какой!

Тётя, тяжело вздохнув, подошла и обняла её за плечи:

— Я тебя тоже не виню, просто подумала, может, тебя стоит как-то подтолкнуть, ну, или вдруг тебе нужен совет «со стороны». Раз уж ты так любишь идею помощи другим, тебе же не обязательно повторять путь кого-то из родителей. Дел в мире уйма. Мивин с Григоиром просто оттяпали себе самые заметные куски от этой жизни, но и для кого-то вроде нас что-то да найдётся, — тётя чмокнула её в нос и отпустила, окончательно покрасневшую до ушей.

Ланн смущённо потёрла переносицу.

— Я… я не уверена, поскольку я же всё-таки убийца, но я думала попытаться, может, для меня дело найдётся в южном храме, ну, может, хотя бы самое маленькое, ведь… — затараторила она, и тётя, растерянно хлопая глазами и выставив вперёд руки, прервала её:

— Погоди — что?!

— Ну… жрицы из меня вряд ли получится, но что-то я сделать-то смогу, — стушевалась Ланн, впервые озвучив эту идею вслух.

Слишком самонадеянно, да?

— О небеса, — пробормотала тётя, потерев лоб и издав нервный смешок. — Знаешь, вот такого я точно не ждала!

* * *

Лошадь принадлежала умершему.

Сибил закусила губы, глядя на ту снизу вверх и неуверенно протянув морковь.

— Тише, моя хорошая…

— Это жеребец, — ляпнул ошивавшийся рядом Бирн, и Сибил подавила порыв закатить глаза, напоминая себе, что раздражаться от мелочей не самый лучший вариант, когда проблем и так полно.

— Мой хороший.

Её этот факт меньше всего сейчас волновал. Волновало буквально всё остальное. Даже самое простое — как она будет добираться обратно, неужели тоже на чужом коне. И откуда именно…

Не сделают ли вовсе из неё козла отпущения? Так-то она прямо напрашивается как кандидатка на такую роль (она-то уже знала, как это работает), но Сибил всё-таки верила, что на подобное Брайид бы не пошла. Всё-таки у неё принципы.

— Имя не помню, правда, — добавил Бирн. — Помощь нужна?

— Нет, — отрезала Сибил, легко вскочив в седло. — Спасибо.

Ей было бы легче, если бы её сейчас никто не дёргал, но, с другой стороны, неуклюжая дружелюбность Бирна была легче настороженных взглядов прочих охотников. И Брайид, кстати, пока не видать, но, кажется, будет странно спрашивать, где она… Да и зачем ей, спрашивается, эта информация.

Чувства такие странные и путанные, что Сибил всё никак не могла их обозначить, потому оставалось только смириться и не давать эмоциям мешать делам. Она поможет, чем сможет, не нарушая уже своих убеждений — и вернётся сюда, домой.

— У тебя только такая одежда? — скептически поинтересовались у Сибил за спиной, и она повернула голову на голос.

Легка на помине.

Сибил столкнулась с Брайид, невозмутимо скрестившей руки на груди, взглядом и стиснула сильнее поводья.

— Другой нет, — пожала плечами.

Дорожное одеяние жрицы совершенно не предназначено, конечно, для каких-нибудь схваток или беготни, но не так уж и плохо. Правда, ткань его белоснежного цвета, но с маскировкой у Сибил по жизни были проблемы, так что…

Брайид что-то недовольно буркнула и ушла отвязывать свою лошадь, и Сибил едва слышно выдохнула. Впрочем, как выяснила в ужасе через пару секунд, рано, но среагировать уже не успела.

— Сестра Сибил!

«Я же просила!..»

Сиофра безошибочно направилась к ней, не успела Сибил и звука издать — возможно, услышала её раньше, а может, как-то чувствовала. Чутьё у неё на высоте. Лошадь беспокойно переступила с ноги на ногу, и Сибил погладила её по шее, надеясь, что та не испугается. Было в Сиофре что-то… что животные чувствовали.

— Я здесь, — вслух сказала она, пусть это уже и не требовалось.

«Глаза» Сиофры скрывала повязка, которую она обычно не использовала среди других жриц, так что хоть в чём-то она её просьбам вняла, но Сибил чувствовала напряжённые и неодобрительные взгляды охотников. Сиофра ухмыльнулась, показав острые зубы.

— Осторожно. Лошадь… беспокойная. Лучше не подходи ближе, — предупредила она, но Сиофра только пожала плечами.

— Ерунда. Держи, — она протянула ей ладонь с лежащим на ним мешочком.

Сибил растерянно поморгала. Что это?

— Ох. Спасибо, — вещь, впрочем, взяла. — Тебе не стоило…

— Просто небольшой, эм, отпугиватель. Некоторые такие запахи терпеть не могут, — хмыкнула Сиофра. — Мне кажется, тебе пригодится.

Губы Сибил непроизвольно дёрнулись в улыбке. Она и сама неплохо разбиралась, но все равно приятно, когда о тебе думают.

— Спасибо, — повторила она. — Иди обратно. Скоро встретимся вновь.

— Погоди, — одна из охотниц грубо ухватила Сиофру, не успевшую и шагу сделать, за локоть. — Я тебя вчера не…

Сибил сжала мешочек в кулаке, мельком отвечая растительный запах.

— Отпустите её, — жёстко встряла она. — Она вчера была со мной — и она ранена.

Прости, небо, за небольшую ложь. Ранена-то ранена, но отнюдь не вчера!

Охотница скептически вскинула брови:

— Ну да. Фиаха, а тут-то что скажешь? — окликнула она Брайид, ведущей свою лошадь за поводья, но в этот раз её прервала уже сестра Эилиш, до того беспокойно глазевшая на них с тревогой чуть поодаль, но не ставшая в итоге просто смотреть.

— Если вы подвергаете слова жрицы сомнениям, то зачем вообще просите о содействии? — она приблизилась, глядя на Брайид и незнакомую охотницу с вызовом.

Брайид скользнула по Сиофре недовольным взглядом.

— Я тоже… тоже видела её вчера, — усилие в её голосе Сибил почувствовала. — У нас нет времени на расследование заведомо тупиковых ветвей… Отпусти её, Наэр.

Наэр закатила глаза, но пальцы разжала, и Сиофра потёрла место хватки, вновь оскалившись:

— Если бы могла вас сожрать — точно бы сожрала, — заверила она, с хохотом ринувшись прочь, и Брайид непроизвольно дёрнулась, схватившись за ножны, но опомнилась, и в этот момент Сибил против воли вновь вспомнила Тоирису.

— Она шутит, — сухо заверила Эилиш. — До встречи, Сибил. Благословят тебя небеса… и твоих, хм, спутниц.

Пожалуй, сестра Эилиш держалась куда лучше неё. Сибил мотнула головой, приводя себя в чувство. Никак она не научится вовремя реагировать на проблемы…

— И тебя, — эхом вторила она.

* * *

Началось всё не так плохо, как Сибил боялась. Стоило им отъехать от храма, как о Сибил попусту забыли. Вели себя так, будто её и не было, а, поскольку ей никто не сказал толком, что именно от неё нужно, она сама сосредоточилась на дороге, превратишь в сплошные глаза и уши.

Раньше, пока она была охотницей, то, кажется, вытягивала только из-за некоторой дотошности и чувства ответственности за других. В памяти всё ещё живо то, как она чуть не утонула в каком-то болоте, которое даже на болото не тянуло, просто перепугавшись… Сейчас, ко всему прочему, она научилась ощущать магию. Это было сложно описать: на самом деле её же не видно. Просто есть некоторое ощущение — сама магия-то как шестое чувство, своя собственное. Ты не думаешь, чтобы увидеть что-то (хотя Сибил с её скверным зрением иногда приходилось напрячься, чтобы понять, на что ж она смотрит!), так и магия как продолжение какого-то чувства. Есть и ты просто используешь, как надо. А чужую магию чувствуют ещё реже, но Сибил в какой-то момент поняла, что может. Как некие нити, что оставляют след, и у каждого они свои. Наверное, проще всего сравнить с запахом, который можно оставить после себя. У тех же фейри этот след был сильно сплетён с лесным, но именно его Сибил могла ощутить чётко, почти как человеческий. И сейчас ничего такого не ощущалось, а именно фейри были главной угрозой в лесах.

Как и следа от других магов, впрочем, тоже.

— Если надо, я тоже могу дежурить, — предложила Сибил Брайид неловко, когда они остановились на ночь, и остальные были заняты обустройством территории на ночь.

Та уставилась на неё так, будто впервые видела, и помотала головой:

— Да не. Не стоит.

Сибил закрыла глаза и потёрла веки, понизив голос, решая, что, раз уж наконец поймала её не занятой, то надо бы шансом воспользоваться:

— Так… чем я могу вам быть полезна?

Молчание перед ответом Брайид показалось ей очень долгим.

— Нет возможности ждать мага, — пожала плечами та невозмутимо. — Да и зачем-то же на вас напали… Мотив, все дела.

Это если считать, что нападали именно целенаправленно на храм, а не на потенциально прибывающую королевскую свиту, подумала Сибил. Ей казалось второе странным, но более вероятным. Ограбление, мятеж, личная месть — да что угодно!

— Сейчас среди вас нет никого с магией? — уточнила зачем-то она.

Магов, конечно, не жаловали, но в охотники они периодически всё-таки шли, и, несмотря на некоторую неприязнь, ценность их всё же осознавали.

Брайид мотнула головой:

— Не… В последние время таких вообще не было.

Сибил вздохнула и смирилась.

— Тогда я пойду, — какие же их разговоры неловкие. — Спокойной ночи?

Брайид угукнула, но, не успела Сибил отойти больше, чем на пару метров, как та вновь заговорила:

— Ноирин мертва. Давно… семь лет уже.

Внутри Сибил, кажется, оборвалось что-то, чего, как она думала, уже не осталось. Она остановилась, глупо глядя на землю и сжимая подол плаща.

— Вот как.

— Подумала, что кто-то тебе наверняка об этом ляпнет… Чтобы ты знала уже.

Сибил кивнула, не подумав, что со спины этот жест не очень-то виден, и, путаясь в ногах, направилась прочь.

Вечер прошёл в привычных хлопотах. Разбить стоянку, определить часовых, проверить запасы, почистить оружие, накормить лошадей… проследить, чтобы никто не решил пристать с насмешками или с претензиями к одной жрице весьма необычной внешности.

Брайид поглядывала на Ланн краем глаза всё время, на всякий случай стараясь не терять её из виду. Сама же придумала. Только надо будет выдумать для неё реальное дело, чтобы не палиться, что просто приняла решение из чистых эмоций. Магиню иметь-то на самом деле полезно, год назад у них в отряде была одна, но у неё крыша поехала, так что остались опять одни нормальные люди. Без всяких там магий.

— Ты в порядке? — вполголоса поинтересовался Бирн, уловив пару мгновений почти наедине.

Брайид ответила ему недоумевающим взглядом:

— А почему нет?

Бирн тут же стушевался и пожал плечами:

— Да так… Показалось, — и убежал.

Нет, ну даже ему иногда что, сложно нормально сказать? Полунамёки эти проклятые.

В пару себе для дежурства ночью Брайид определила Наэр — решила, что, раз та успела к Ланн прицепиться, то лучше держать и её на виду. О том, что подружка детства в чужих глазах выглядит подозрительной, из памяти за прошедшие годы успело подстереться. Не очень-то справедливо с ней небеса обошлись, такую внешность даровав, а ей на эту несправедливость хоть бы что.

А пока, ещё раз всё перепроверив, Брайид ушла честно спать своё свободное время. У неё была одна палатка с Бирном, потому что… да просто потому что.

Поженились они четыре года назад, в какой-то момент внезапно для самих себя осознав, что, наверное, стоит, пусть в охотничьей жизни особого времени на семью не было. Так, купили колечки, приписали во все имеющиеся в лагере документы Бирну фамилию от Брайид (у него-то, сироты, её не было совсем) и устроили относительно торжественный ужин для всех. Пожалуй, на этом все отличия и закончились. Дурацких шуток ещё прибавилось, в адрес Бирна, правда, потому что к Брайид лезть боялись, хотя она очень старательно не злилась на своих. Пыталась. Успешно, между прочим!

И вообще, она вполне себе умела разделять личное и рабочее. Хотя, как выяснилось, несмотря на предательство Ланн сейчас позорно к ней благосклонна. Нет, если думать холодной головой, то никакого предательства, конечно, не было, службу в принципе далеко не все выдерживают, даже без физических травм, а Ланн всегда была слишком мягкой… Но связь между казнью полукровки и бегством бывшей подруги была слишком уж очевидна буквально всем, а Брайид ещё и знала больше, чем другие. Что они вдвоём заподозрили Тоирису раньше, что Брайид не стала ничего делать, потому что Ланн послушалась, что поверила, будто ничего не случится… Поддалась наивной детской вере в то, что нечеловека может ничего не сделать, вредоносного для нормальных людей.

Впрочем, и сама Брайид тогда была совсем зелёной, ей семнадцать-то всего было. Дурость понять можно. А оправдать — нельзя, Хебер мёртв.

Ланн, конечно, верила, что поступала как лучше, и, если бы она не сбежала, Брайид бы её же ещё и переубедила, что её вины тут нет, но она выбрала побег, а потому в душе поселилась лишь обида. Она из-за Ланн столькое поставила на карту, а та просто удрала, ещё и миновав любых подозрений — несмотря на чудную внешность и постоянные подозрения окружающих, на серьёзном уровне никто не станет подвергать личность дочери героя сомнениям. И это пока Брайид, не имевшей никакого покровительства, в место зубами вгрызаться приходилось!

Повезло, что в итоге ей и Бирну довелось выследить именно ту тварь, которая убила Хебера, и она получила повышение. А обида с годами всё-таки успела остыть. Девять лет — столько она злиться не умеет.

Да и, если уж совсем по-честному, на её взгляд, Ланн-Сибил загнала себя в результате в какие-то немыслимые условия. Разве что магию теперь может использовать, не стесняясь, но вряд ли столь унылая обстановка и такое общество этот плюс окупали… Ну ладно, ей виднее, как свою жизнь проживать. Обидно просто. Не шла бы на поводу у лишних эмоций, стала бы в итоге нормальной охотницей, это точно.

За такими мыслями время шло, а сон к Брайид всё нет, пока Бирн уже давно храпел и смотрел, наверное, десятый сон. Она, устав лежать с закрытыми глазами и ворочаться, сдалась и села, нахмурившись, глядя на спящего мужа. Она обычно тоже проблемами со сном не страдала, но сегодня, видимо, очень уж перегрузила кучей лишних мыслей голову!

А до её дежурства времени тоже ещё полно. Знала бы, по-другому бы распределила, но сейчас уже поздно менять…

Брайид чертыхнулась и потянулась за формой, одеваясь. Благо, Бирна и пушками не разбудишь.

Вышла из палатки Брайид при полном параде, в том числе пояс с мечом пристегнув. Возможно, выглядит излишне тревожно, но все здесь знают, что предосторожности лишними никогда не бывают.

— Всё тихо? — подошла она к посту.

Дуан откровенно зевнул вместо ответа, пока его напарница отчиталась, эхом повторив:

— Всё тихо.

Предсказуемо. Только сумасшедшие будут ходить ночью по лесу, а в этот раз их противниками как будто бы оказались другие люди… хотя Брайид по-прежнему в этом сомневалась. Авось под влияние фейри попали или ещё что. Знали бы, не добивали бы всех, но кто мог подумать.

— Если тебе не спится, может, я за тебя посплю? — хмыкнул Дуан, и Брайид смерила его ледяным взглядом.

— Придержи язык, — отчеканила она, развернувшись так резко, что коса перескочила через плечо. — Обойду лагерь.

— Вас проводить? — обеспокоенно поинтересовалась вторая охотница.

Насколько Брайид помнила, для той это было первое серьёзное задание. Зато ведёт себя нормально, в отличие от некоторых, кто решают, что приятельство с Бирном как-то стирает субординацию.

— Не, я быстро, — помотала головой Брайид.

Если они выедут на рассвете, то к обеду будут в городе. Там передадут часть дел и решат, что делать дальше. По пути прочешут дорогу, откуда должен был прибыть королевский эскорт, поищут следы… Дел, короче, много, чтобы девочку нагружать ночью. Да и ей надо голову проветрить в одиночестве.

Им и так завтра всю душу выедят. Зная бюрократию, Брайид была почти уверена, что на них попытаются спихнуть вину за то, что никто не предусмотрел нападение, несмотря на то, что только их люди-то и погибли, и то, что противостояние грабителям, наёмникам или кто это там были — дело не охотников, а стражи. А им следовало предоставить защиту лишь от леса, что они честно и делали.

Стоянку Брайид обошла быстро, проверила лошадей, пересчитала (а то на них посягнуть могли как раз все, кто только можно, от зверей до людей) и остановилась, вглядываясь в темноту леса.

За спиной раздался смех — вроде бы Дуана. Вот же ему неймётся, не может просто спокойно дежурить, небось опять глупые шутки травит.

Где-то в лесу закричала птица, словно спуганная кем-то, зашелестели крылья, будто целая стая вверх взлетела. Брайид нахмурилась и шагнула вперёд, прямо через кустарник, сосредоточившись на звуках леса. Зверь или не зверь? Ей показалось, что чуть поодаль она увидела чьи-то следы, но в темноте да на таком расстоянии не была уверена, что глазам можно верить. Надо бы подозвать Дуана с той девчонкой, но тот так успел её взбесить, что никакого желания не было.

Ладно, далеко не пойдёт. Брайид подёргала шнурок амулета, будто бы он мог серьёзно помочь (матери не помог), и бесшумно вздохнула, прежде чем упрямо двинулась дальше.

Несмотря на заросли, пробиралась она без особого шума, спасибо годам опыта, и вскоре вышла на более свободное место, где, как ей показалось, она увидела следы.

А ей не показалось. Вполне себе человеческие следы. Вон и каблуки от чьих-то сапог отпечатались. Можно было бы подумать, что это кто-то из своих ходил в кусты, да вот только глубоко они отпечатались лишь в паре мест, в размытой недавним дождём почве, но и того хватало, чтобы понять, что человек шёл отнюдь не из лагеря.

До ближайших поселений далековато, от храма они тоже на приличное расстояние отъехали. Давно ли их оставили? Брайид сомневалась.

Если их видели, то честные люди бы, скорее, вышли к ним. В лесу лишняя защита никогда не помешает.

По идее, Брайид нет смысла смотреть дальше. Только запомнить бы место, на всякий случай, но это совсем не её зона ответственности. Иметь делать с разбойниками, конечно, доводилось, в их кочевой охотничьей жизни сложно было того миновать, но это крайность, а не необходимость. Против людей-преступников их методы не годятся.

А с другой стороны, подозрительная близость к лагерю да сомнения в том, что в чаще можно выжить, не будучи пособниками нечисти.

Пожалуй, стоит вернуться и поделиться с остальными. Не хватало ещё, чтобы на них ночью напали. Хорошо бы сменить место, но ночью это опасно, придётся просто быть настороже. Так-то, напавшая на храм банда была не особо большой, но у них могли иметься сообщники.

Брайид опустилась на корточки, внимательно осматривая следы (перед тем привычно скользнув взглядом по ветвям деревьев, дабы никто сверху на неё не спрыгнул). Нет, точно кто-то чужой. Да и следы как-то теряются, будто старались не оставлять их, но не очень удачно. Значит, не наёмники, те б таких глупых ошибок не допускали.

Мутная какая-то ситуация. Брайид не нравилось видеть врагов в соплеменниках, когда внешний мир и так к ним враждебен. Это казалось глупым и бессмысленным. Да, так бывает, но куда реже. А тут ещё и при Ланн с этой её смешной уверенностью в её неправоте, словно гордость Брайид решили уязвить. Ей и так не нравилась перспектива оказаться лишь случайной фигурой в чужой игре. Кто бы ни были нападавшие, нашли время устроить междуусобчик! Как будто не знают, что летом лес бывает особенно опасен.

Демон со всеми ними. У Брайид сейчас руки с кем-нибудь разобраться, а, раз она в лесу, здесь уйма нелюдей. И полезное дело сделает, и проверит, куда ведут следы.

Она стиснула рукоять меча, верно покоящегося в ножнах. Пожалуй, ей стоит выплеснуть злость, прежде чем возвращаться в лагерь.

Брайид вздохнула и двинулась вперёд. Идти дальше было полегче, пространство свободнее. И тихо.

Местность они осмотрели перед тем, как разбить лагерь, оцепив довольно значительный радиус, но одиночка в лесу — сладкая жертва для фейри. Впрочем, на Брайид столько железа, что голову задурить ей будет сложно, а во внезапных знакомых, оказавшихся вдруг тут, она точно не поверит, так что вряд ли ей грозит от них реальная опасность. Ну, магия эта их, но и она не лыком шита.

Брайид не ощущала ничьего присутствия, но в то же время дурацкое чувство, будто за ней наблюдают, не пропадало. Мда, глава отряда, нарушающая все правила безопасности, под предлогом эмоций.

— Хэй? — окликнула она… кого-то.

Тишина. Только мимо пробежала по земле какая-то мелкая зверюшка.

Шаг. Ещё один. К Брайид стремительно потянулась гибкая ветвь, пытаясь ухватить её за ногу, но была отсечена одним взмахом быстро вытащенного меча.

Брайид растерянно глянула на обрубок, упавший перед ней свежесрубленной ветвью. Странно — это не дух. Магию лесных созданий она умела распознавать уже каким-то необъяснимым чувством, никогда не ошибаясь, а здесь ничего не было. А значит, владелец следов…

Брайид резко развернулась, выискивая взглядом уже не нечисть, а человека, но опоздала.

— Вот это повезло, — удовлетворённо сообщили ей прямо в ухо.

— Ланн?

Сибил сразу проснулась и поёжилась.

— Я? — сонно поморгала она, пытаясь сфокусировать зрение.

Она не дома… конечно, не дома, она же вчера ввязалась в сомнительное путешествие с неизвестной целью. И голос разбудившего ей прекрасно знаком.

— Да, Бирн? — она резко села и потёрла глаза.

Покрывало оттого сползло, но спала она в одежде, так что ничего страшного, просто вид помятый.

— Сибил, — внезапно для неё, поправил сам себя Бирн, вспомнив новое имя. — К тебе Брайид не заходила?

Сибил уставилась на просвет за спиной Бирна. Судя по всему, уже рассвело. Светает сейчас рано, часов с пяти. Да и зябко по-утреннему.

— С вечера не видела, — покачала она головой. — Что-то случилось?

Бирн чертыхнулся. Выглядел он непривычно обеспокоенным.

— Делась куда-то… Наэр за ней пришла, а её нет. Ладно, спи, найдём, — Бирн развернулся, но Сибил уже вскочила на ноги.

— Погоди, я тоже… помогу.

Бирн замер и окинул её скептическим взглядом, но, подумав, всё же кивнул и опустил полог палатки, давая Сибил время одеться и окончательно проснуться.

Ушло на то у неё не больше трёх-четырёх минут — кажется, быстрое пробуждение тоже можно назвать полученным среди охотниц навыком. Пусть и не очень-то полезным, зато часто пригождающимся в обычной жизни.

Выйдя наружу, Сибил, сощурившись, скользнула взглядом по мутному светлеющему небу, сегодня затянутому облаками, и на пару секунд зажмурилась, после приятной темноты палатки все равно контраст. Скорее всего, часов пять и есть. Бирн честно её ждал, переговариваясь с товарищами отрывистыми фразами, кажется, весь лагерь был уже на ногах.

— Вот капитаншу мы ещё не теряли, — буркнула незнакомая Сибил охотница, резко заканчивая разговор с Бирном при её появлении.

Бирн заметно поморщился. Брайид бы на его месте наверняка так легко не спустила.

— Я могу проверить на следы магии округу, — сразу приступила к делу Сибил.

Ну и просто поискать, конечно, тоже, но для того здесь уже были куда более умелые люди, а ей не хотелось просто болтаться хвостом.

— Да, — Бирн угукнул, вздохнув, и Сибил подумала, что он, кажется, пытается скоординировать поиски. Выполнить работу Брайид… — В общем, она должна была заступить на пост вместе с Наэр полчаса назад, — пояснил он специально для неё. — Наэр её не нашла и разбудила меня. Предыдущие часовые её не видели, её видели только Дуан и Кейси, — он кивнул в сторону девушки, запрягавшей лошадь, но с такого расстояния разглядеть лицо для её зрения — та ещё задачка, так что вряд ли удастся узнать в следующий раз. — А они аж первыми дежурили. Говорят, Брайид решила обойти лагерь, но больше её не видели… Это же семь часов назад! — вспыхнул, не выдержав, Бирн.

Сибил поискала глазами Дуана, только после этого узнав, что тот вообще-то всего в паре метров от её палатки с самым виноватым видом сидел на бревне и был свидетелем их разговора.

Дуан поймал её взгляд и пожал плечами:

— Ну, я правда не думал, что за ней-то нужно следить… Она бы мне голову за такие попытки открутила!

— Уж проверить, вернулась ли она, ты мог! — взвился Бирн. — Это дело нескольких секунд!

— Упаси небеса заглядывать в супружеские палатки, — буркнул Дуан, отводя глаза, и Сибил невольно забеспокоилась, что сейчас Бирна всё-таки реально сорвёт.

— Кто-то может мне показать, в какую сторону она пошла? — голос пришлось немного повысить, чтобы привлечь внимание обоих.

— А если ща следы повредишь…

— Иди и показывай, — шикнул Бирн. — Я вас нагоню минут через пять. Закончу тут с этой несчастной организацией…

Дуан закатил глаза, но с бревна встал и поманил жестом Сибил за собой.

— Уцепился за тебя, как утопающий за соломинку, — проворчал он, с опаской оглянувшись, когда они уже немного отошли к краю лагеря. Дуан пошёл дальше, прямо через кусты, и Сибил немного пострадала, что её плащ — не самая лучшая одежда для таких прогулок. — Брайид по-прежнему часто цапается, потому тут все примерно одного ранга, вот и некому нормально перенять командование… Самого старшего вчера убили, так бы он был.

— Но Брайид не из тех, кто может так легко исчезнуть, — заметила Сибил, одёргивая полы плаща, попытавшегося запутаться в ветвях.

Кусты вскоре расступились, немного освобождая им путь. Она внимательно скользнула взглядом по земле, оценивая цепочку следов во влажной земле. Скорее всего, принадлежавших как раз Брайид, судя по размеру.

— Да, её, — ответил Дуан на невысказанное предположение. — А чуть дальше — ещё одни. Но они постоянно теряются. То ли подтёрли, то ли что… Да не будет ничего с ней. Живучая, как крыса.

Хотелось бы Сибил быть столь же уверенной. Потеряться Брайид не могла, значит, её увели. И хорошо ещё, если не фейри, как когда-то её мать. То, что, по слухам, народец притягивали люди искусства или безумной красоты, остальных всё ещё от их проделок не защищало.

— Покажи вторые следы, — попросила она.

Дуан страдальчески вздохнул, но шагнул вперёд, выискивая их.

— И я бы попросила не столь явно высказывать пренебрежение, — подумав, оповестила Сибил, скрестив руки на груди.

Не время выяснять отношения, и ей даже действительно все равно, что о ней думаю бывшие товарищи, но эти показушные вздохи в такой ситуации — только замедлять дело.

— Не привык притворяться, что считаю трусиху к чему-то пригодной, — огрызнулся Дуан. — Только время теряю, тебя развлекая.

— Считать можно что угодно, но не в такой же момент!

Дуан остановился, кивнув на следы, и в этот момент Сибил поняла, о чём речь шла — они казались вполне себе человеческими, но какими-то обрывочными, словно случайно наставленными, а не частично размытыми или затоптанными. Сибил присела на корточки, изучая почву, и почувствовала оставшийся след от магии. Да, их затёрли — заставляя почву сразу затягиваться за собой, а те, которые есть, словно намеренно постарались отпечатать поглубже. Будто путали.

— Магия человеческая, — с облегчением выдохнула Сибил.

Не фейри. Брайид, скорее всего, жива — раз не убили на месте, возможно, зачем-то нужна живой. Да и с человеком она вполне могла успешно сразиться, пусть и не очень к тому привычна, но она сильная.

А раз некто использовал магию здесь, значит, скорее всего, применял её и дальше, и мог остаться незримый след.

Сибил выпрямилась, вглядываясь в чащу леса. Дуан скептически вздёрнул брови:

— Хочешь дальше идти?

Честно говоря, надо, конечно, быть доброй ко всем, но Сибил сейчас прекрасно понимала Брайид, решившую подробно не посвящать в свои планы, какие бы они не были, Дуана. Забавно, Бирн выглядел при первом знакомстве куда более диким, а сейчас так смягчился, а казавшийся хладнокровнее Дуан — настоящая проверка терпения.

— Можешь не терять время, — заверила Сибил, обойдя его и осторожно двинувшись дальше, вымеряя каждый шаг. — Сюда же уже кто-то пошёл?

Дуан фыркнул:

— Здесь четверо уже прочёсывают территорию. Звиняюсь, но они побыстрее будут.

Интересно, конечно, где они, если следы здесь. Вглубь успели уйти? Впрочем, наличие иных охотников рядом, скорее, успокаивало.

— И здесь тоже магичили, — проигнорировав выпад, оповестила Сибил, замечая едва ощутимый след магии на древнем раскидистом дереве. Возможно, его использовали в качестве укрытия.

Конкретно определить, что именно делалось, было не в её силах, так что оставалось только предполагать.

— У меня ощущение, что здесь намеренно пытались привлечь внимание, — всё-таки поделилась Сибил с Дуаном.

Некоторые ветви примяты — тоже аргумент против фейри, те могли с растениями почти что слиться.

— Тебя послушать, так можно решить, что Брайид конкретно выманивали, — хмыкнул Дуан. — А если это всё-таки наёмники, то им вряд ли есть разница, кого куда.

Сибил не это имела в виду, но от его слов невольно задумалась, могла ли Брайид кому-то конкретно насолить. Впрочем, вряд ли такое возможно до такой степени, чтобы организовать целое нападение ради одной охотницы. Безумно звучит.

— Нет, просто отвести глаза любому, кто будет искать сообщников, — отрезала она.

Скорее всего, то был слабо спланированный мятеж. Может, группа фанатиков — а может, действительно пострадавших от чего-то и обвинивших власть. Что, конечно, убийства оправдать не могло.

Но её напрягало то, что Брайид именно пропала. Если бы она нашлась раненой или, упаси небеса, мёртвой, было бы понятно. Но либо она кому-то зачем-то нужна, либо ей понадобилось кого-то преследовать непрерывно. Но не всю же ночь!

Сибил нервно сглотнула. Или сначала она преследовала, а уж потом уже её заметили, тогда на самом деле Брайид могла пропасть не здесь, а где-то дальше.

— Где там Бирн потерялся, — пробормотал Дуан.

Лучше бы уж молчал!

И здесь всё ещё слабый след магии… Сибил огляделась по сторонам, ловя направление. Визуально не было понятно, куда дальше — умелая Брайид уж точно передвигалась незаметно, а её предполагаемый противник здесь будто пропадал. Если бы он не гнушался использовать силы, было бы сложнее, по крайней мере, ей.

Если спохватились полчаса назад, значит, те четверо, что пошли, тоже где-то неподалёку, но, видимо, решили не тщательно изучать предполагаемое место пропажи, а искать напрямую. Наверное, логично, чтобы не терять времени.

Пройдя чуть дальше, Сибил резко остановилась — здесь ощущение было очень чётким, в разы сильнее, чем прежде. Тут точно что-то произошло. Она огляделась ещё более придирчиво, чем раньше, отмечая сломанные ветви и примятую траву. Следов крови вроде бы нет… Ощущения смерти тоже.

— Мне кажется, битва была здесь, — в смятении оповестила она.

Предположим, исходное место она нашла, а дальше-то куда?

Бирн, запыхавшийся, нашёл их ещё через минут пятнадцать, несмотря на то, что они успели зайти в глубь леса, но он двигался довольно безошибочно — Сибил невольно подумала о том, что, возможно, у него тоже есть интуитивное чутьё, просто он об этом не задумывается. Магией может владеть, на самом деле, любой, просто в их краях люди неосознанно предпочитают её отторгать.

За прошедшее время Сибил очень тщательно прочесала тот участок, который казался ей местом битвы. Узнала она немного: противником точно был человек, неплохой маг, а ещё ей казалось, что это была женщина, если учитывать следы, но судить точно сложно. Ещё, судя по всему, по какой-то причине Брайид не успела толком применить оружие. Или не стала по своей воле, но Сибил ставила на первое. В сомнительной ситуации Брайид колебаться бы не стала.

А самое главное, Сибил потеряла понимание, куда следовать дальше, а присутствие рядом совершенно безразличного к её поискам Дуана никак не помогало. Будто не его командирша пропала! На её взгляд, тот совершенно переходил границы, из-за предрассудков и предубеждения к ней забывая о долге, но не жаловаться же на него, да и кому? Глупо, и у неё дела важнее есть.

— Я не думал, что вы ещё дальше пойдёте, — Бирн замотал головой, оглядываясь, и нахмурился, кажется, тоже отмечая обстановку. — Здесь… что-то произошло, да? — медленно произнёс он.

Сибил сообщила ему то же самое, что и Дуану, только прокомментировав подробнее — о том, где и какие следы магии приметила. Бирн-то действительно слушал.

— Кажется, остальные в другую сторону пошли, — Бирн оглянулся в сторону, в которой остался лагерь. — Видимо, какие-то иные следы сбили… Но для сражения с кем-кем, а уж с Брайид, тут как-то пустовато, не находишь?

Сибил не стала, конечно, напоминать, что стиль той уже девять лет не видела, а во время битвы в храме ей было сильно не до того, но всё же кивнула. Человеку, нелюдю или зверю — но легко бы Брайид не далась. Она и сама сей факт уже подметила. Брайид сильная, а теперь ещё и опытная, вряд ли так уж легко застать её врасплох.

Бирн свистнул, совсем по-птичьи, и обеспокоенно вгляделся в глубину леса.

— Надеюсь, недалеко ушли. Демон знает, с кем мы дело имеем.

Сибил, отойдя чуть в тень, погладила шершавый ствол ближайшего дерева и сощурилась, разглядывая что-то цветное, выделявшееся немного поодаль. Цветок какой или нечто постороннее? Синее пятно. Она прошла туда, присев рядом с заинтересовавшей её вещью, с разочарованием обнаружив, что это и впрямь россыпь мелких лазурных цветов. А она-то уже понадеялась…

— Знаешь, я не уверена, но, мне кажется, энергия не та, что у нападавших, — выпрямившись, негромко сообщила она.

Бирн ещё раз свистнул и обернулся к ней:

— Да где они ходят… Типа, у нас тут ещё кто-то третий?

— Ну зашибись, — буркнул Дуан, пнув какую-то корягу.

Сибил же, поколебавшись, просто кивнула.

— Ну, их много было, — рассудил Бирн. — Те, кто смогли уйти, вряд ли в гуще битвы были, могли тебе и не попасться, вот и кажутся новыми.

Пожалуй, так легче было бы: найти Брайид и сразу выйти на след напавших, двух зайцев одним выстрелом. Но загадывать в любом случае рано.

Сибил подошла ближе к двум охотникам, пытаясь зацепиться ещё хоть за что-то. Бирн, словно прочитав её мысли, сам прокомментировал, читая местность:

— Ветви срублены лезвием — если противник маг, то мог их использовать в качестве оружия. Следы… — он указал на землю, — это Брайид, а это того же человека, что и до этого. Тут Брайид на месте резко развернулась, наверное, со спины пытались напасть. Противник не очень высокого роста, следы тоже небольшие, лёгкие. И они как будто двигались до… — Бирн, не поднимая взора от земли, сделал шагов десять вправо. — Хм, до сюда.

Сибил и Бирн уставились в темноту леса, который в той стороне словно гуще и темнее становился.

— Тут след Брайид смазался, словно она упала. И дальше я как-то не могу понять… Её утащили, что ли?

Но крови, вроде, нет, да и на её запах кто-нибудь бы да пришёл наверняка. Сибил втянула носом воздух, ощущая лишь аромат трав. Невольно вспомнился родительский дом, мамин кабинет, вечно пропахший лекарствами, которые та сама и изготавливала.

— Разве её реально вырубить? — ляпнула Сибил, сама понимая, что вопрос не очень умный.

Реально-то всё, просто кому надо так заморачиваться…

Ответить Бирн не успел, потому что их перебил раздавшийся откуда-то сверху капризный голос:

— По-моему, меня нагло обманули.

Все трое одновременно посмотрели наверх, а Бирн с Дуаном ещё и мигом обнажили мечи.

У создания была рыжеватая кожа, длинные волосы цвета вишнёвого дерева и горящие в полутьме деревьев большие жёлтые глаза. Фейри поболтала ногами и, подперев голову рукой, пожаловалась:

— Мне пообещали нечто интересное, но в мои вкусы не входят обвешанные железом человеки и святоша!

Её там не было, но это не важно — фейри, будучи частью леса, могли сливаться с ним так, как никто другой. Так, что и опытная охотница могла бы пропустить.

— Она одна, — одними губами сообщил Бирн, цепким взглядом оценивая обстановку. — В лагерь, Сибил. Быстро.

О небеса, им что, сейчас все возможные испытания уготованы? Сибил послушно отступила на несколько шагов, но…

Брайид сидела на лавочке снаружи дома, спрятав лицо в ладонях. Ланн робко опустила ладонь ей на плечо.

— Уже темно. Пойдём к нам, хоть поешь…

Брайид дёрнулась, сбрасывая её ладонь, но, тогда ещё не прячась, не заперев чувства внутри себя, подняла на неё полные слёз глаза.

— Я ещё не везде искала! Она же за мной ушла…

— Её найдут, — заверила Ланн, надеясь, что она не врёт.

— Если бы не я!..

Сибил, не глядя, ломанулась прямо в лес, не обращая внимания ни на обеспокоенный окрик Бирна, ни на почти растерянный нечеловеческий смех фейри, раздавшийся ей вслед и подхваченный эхом.

* * *

Так. Несмотря ни на что, Сибил была уверена — следов магии фейри ранее нигде не было. Да, её сложно отследить, уж очень гармонично вплетаются фейри в лесные реалии, являясь, в отличие от людей, настоящими жителями леса, но нельзя перепутать с человеческой. И уж точно никто из народца не оставил бы такие следы, как были на поляне, даже приняв людское обличие. А ещё — напавшие в храме были сплошь люди.

Брайид не увели фейри. Брайид не могли они увести. Уж Брайид-то ни за что бы не купилась на…

«Небеса, умоляю!» — сцепила пальцы нервно Сибил на серебряном амулете, болтающейся на шее четырёхконечной звезде, пытаясь не поддаться панике.

Брайид бы, кстати, не поддалась!

Бирн и Дуан справятся, но кто и что фейри «пообещал»? Нужно быть безумной, чтобы согласиться совершить сделку с фейри. А уж наёмники бы точно не стали подобным заниматься. Одному голову задурить можно, но многим…

— Пожалуйста, подсказку…

Красный лоскут на ветке бросился в глаза столь неожиданно, что Сибил не сразу поверила, что её молитвам ответили. Она протянула руку и осторожно сняла его, расправляя — узнавая знакомую форменную ткань. О небо! Она не сбилась с пути.

Сибил глубоко вздохнула и ненадолго прикрыла глаза, восстанавливая дыхание и пытаясь совладать с чувствами. Ей нужна ясная голова и повышенная внимательность.

Так, если Брайид уволокли — и, тем более, в одиночку, — то далеко вряд ли бы ушли. Лошадь здесь не пройдёт, человек будто бы один… фейри бы не стала такими глупостями заниматься. Значит, она не так далеко, как кажется.

Сибил распахнула глаза и оглянулась, прикидывая, найдёт ли потом назад. Или хотя бы её найдут. Подумав, она вернула лоскут на место, зацепив надёжнее — он яркий, Бирн наверняка заметит и сделает выводы. Надо бы и самой знаки оставлять.

Если Брайид не ранена, то почему она без сознания? Какая-то мысль блуждала на краю сознания, но Сибил никак не могла её ухватить, пока, неосознанно перепроверяя содержимое своих карманов, не наткнулась на мешочек от Сиофры.

Знакомый запах! И впрямь — как у мамы. Будучи лекаркой-зелейницей, Мивин умела изготавливать в том числе сильные снотворные средства, чтобы помочь справиться с болью. Если бы Сибил заострила чуть больше внимания ранее, то наверняка узнала бы и входящие в состав растения, но что уж. Но до такого и впрямь только человек додумается.

Она двинулась вперёд, неуверенно выглядывая следы недавнего вмешательства. Смешно было бы банально заблудиться и стать жертвой хищников под конец. У неё, кроме магии, и оружия никакого нет.

По пути Сибил пожертвовала целостностью плаща, оторвав от него снизу несколько лоскутов, которые повязала на деревья, чтобы пометить свой путь. Белая ткань делала её заметной, но можно использовать данный факт себе на руку.

Кроме мелких зверей да птиц никто ей не попадался, но, если Сибил верно представляла путь, по которому они вчера двигались, и свой сейчас, то здесь и впрямь довольно тихая часть леса. Безопасная. На самом деле, не очень большая по площади, где-то восточнее должно быть два немаленьких города…

Сибил, прищурившись, вскинула голову, пытаясь определить по солнцу время и направление. Часов девять утра… Хм, а движется-то она как раз на восток.

Интересно.

У неё всё никак не получалась внятная гипотеза: слишком странное дело. Она могла придумать мотивацию возможным противникам по отдельности, но никакого объяснения всему сразу. Как будто бы Брайид утащили прицельно, но как-то странно…

Сибил, подхватив плащ и одеяние, перепрыгнула через ручеёк. Захотелось пить, но она всего полчаса останавливалась у вовремя подвернувшегося родника, водоёмы всегда надо внимательно проверять, а у неё нет времени на очередную задержку.

Сибил двинулась вперёд, но остановилась и резко развернулась, глянув на ручей. Подумав, она двинулась вдоль него. Ведь с поклажей…

Ручей приветливо журчал, постепенно расширяясь, и в какой-то момент Сибил перепрыгнула обратно, на прежнюю сторону.

…так далеко и не уйдёшь!

За деревьями блеснула гладь воды. Озеро. Сибил замерла, прильнув к ближайшему дереву, взгляд забегал, пытаясь оценить территорию, и некоторое время она не могла понять, то ли её глаза обманывают, то ли у озера стоит дом! Так странно.

Небольшой деревянный дом, выглядящий заброшенным и заросшим. Тёмные окна казались пустыми глазницами. Сибил оценила расстояние и попыталась понять, сможет ли незаметно к нему подобраться, проверить… Да, в её случае смешно говорить о незаметности, конечно. Но никого больше пока не видно и не слышно.

А вот лёгкий след от магии — тот же самый, и весьма чёткий.

Ладно, озеро огибать не надо, расстояние шагов, наверное, пятьдесят, но придётся перебежками. Сверху на сей раз вроде бы никого нет. Если некто находится внутри, то шанс подобраться у Сибил есть. А дальше… а дальше неизвестно.

Сибил повязала на ветвь дерева, ставшего за последние несколько минут чуть ли не родным, очередной кусочек ткани, и ринулась влево, к следующему дереву.

Так, останавливаясь за каждым пригодным для укрытия стволом, постоянно озираясь, и подобралась. Сибил застыла всего в двух метрах от окна, не решаясь на дальнейшие действия. А вдруг Брайид здесь, но уже… Нет, так нельзя.

Она бесшумно скользнула к дому, вблизи казавшемуся ещё более брошенным, чем издалека, стараясь не попадать в обзор из окна. Запах сырости и никаких признаков, что здесь жили последние лет десять. Сибил казалось, что она дышать перестала, так тихо старалась двигаться.

Треснула ветка — на какой-то миг Сибил показалось, что под её ногой, но звук шёл из-за угла, и она резко обернулась, когда кто-то налетела на неё и схватила за ворот, натягивая ткань так, будто пытаясь придушить, но, ещё не успев толком осознать нападение, она вывернулась из чужих рук и ударила противницу локтем, только в тот момент наконец-то выцепляя взглядом почему-то знакомое лицо.

— Тоириса? — растерянно замерла Сибил, выпрямляясь.

Напавшая сердито зашипела, хватаясь за висящие на поясе ножны кинжала.

Ярко-зелёные глаза, густая россыпь веснушек и рыжевато-русые волосы. Но над Тоирисой время больше не властно, а женщина была не только старше, но и чуть выше и более коренастой, и… Это не она. Ужасно похожа, но не она.

— Нет, — сама себе ответила Сибил, вскидывая ладони, готовясь к очередному нападению.

Тоириса девять лет как мертва. (Если бы за Брайид охотились прицельно, то смысл… смысл бы был. И достаточно шокирующее сходство с покойной, чтобы даже опытную охотницу заставить растеряться.)

— Не Тоириса, — подтвердила женщина, безошибочно повторив имя, отнимая руку от ножен и раздражённым жестом отбрасывая волосы с лица. — Я Уна. Уна Сетна. И не припомню, чтобы я ждала гостей.

Сибил отступила на шаг, внезапно понимая — на самом деле её вполне себе ждали.

Уна задумчиво посмотрела на неё, внезапно хмыкнув и сделав приглашающий жест в сторону дома:

— Впрочем, я не прочь провести экскурсию!

Сибил растерянно уставилась на ножны у той на поясе. Женщина тоже магиня… По тому, что она успела увидеть, сложно было сказать, способная ли на что-то иное, кроме управления и передвижения предметов. Ну, то есть, вся магия и строилась, конечно, на управление уже существующим и немного на своеобразной интуиции (вроде чутья Сибил), но все равно у разных личностей могла принимать разные формы. В их краях обычно эти формы разнообразием не отличались, но всё же…

Магия на магию, но оружия у Сибил нет, поскольку убежала сюда она весьма опрометчиво, без всякой подготовки. Ещё у противницы, предположительно, было снотворное, но тут она уже не сможет застать врасплох, так что вряд ли как-то сможет применить.

(К слову, если она верно угадала, на основе какого растения изготовлено средство — то его эффект длится максимум часов восемь, и должен был уже, предположительно, истечь… В курсе ли противница? Если просто искала мощное снотворное, например, которое можно не принимать внутрь, а не на постоянной основе имеет дело с подобными веществами, то может точных мер и не знать.)

— Что, любопытство было исключительно праздным? — ухмыльнулась Уна.

Один фактор Сибил чуть не забыла учесть: рядом могут быть сообщники. Тогда дела в любом случае плохи. Но Брайид наверняка внутри.

Она вздохнула и показала пустые ладони в знак покорности:

— Как вам угодно.

Уна глянула на неё почти растерянно, но быстро взяла себя в руки и подтолкнула к двери, держась у неё за спиной. Дверь, незапертая, открылась сама, и Сибил невольно вновь подумала о том, что, возможно, ей повезло и уровень магии у неё выше. Всё-таки пока что проявления чужой магии были довольно… бытовыми? Не считая, конечно, попыток использовать деревья для нападения в месте, где Сибил впервые ухватила следы, но, поскольку ветви были срезаны, ей показалось, что попытка была не самой успешной. Люди не в силах, скажем, заставить растение вырасти, лишь попытаться использовать ветви в качестве пут или что-то в этом роде, но у Уны как будто бы не вышло и этого. Ну, и крепенькая Брайид пушинкой явно не была, так что, чтобы её как-то утащить через лес без дополнительных сил явно не обошлось, но этот трюк как раз-таки не очень сложный.

Скрип дверных петель и рассохшийся порог подтвердили догадку о заброшенности дома. Он давно не использовался, но жил ли кто в такой глуши или он использовался для иных целей? Половые доски тоже заскрипели под робкими шагами Сибил, и она украдкой огляделась, оценивая обстановку. Прихожая, несмотря на запустелость, вызывала ассоциацию всё же с когда-то жилым домом.

И повод жить вдали от людей у семьи Сетна, мягко говоря, был.

Уна захлопнула дверь и щёлкнула засовом. Помещение погрузилось в грозную полутьму, впрочем, для Сибил более комфортную, чем яркий свет, но всё же заставившую её передёрнуть нервно плечами.

— Ты Ланн Синна, я предполагаю?

Сибил вскинула голову и кивнула. Кажется, она уже ничему не удивится, но неприятно, когда о тебе явно знают больше. Взгляд Уны же нервно забегал по прихожей.

— Ты как в воздухе растворилась, но я ещё у храма заподозрила… Не самый распространённый, мягко говоря, типаж, — она фыркнула и, не особо церемонясь, пропустила выбившуюся из причёски белую прядь волос между пальцев — времени нормально заплестись с утра у Сибил, очевидно, не было.

Шаг назад Сибил сделала осторожно, стараясь не давать поводов для провокации. Уна положила руки на пояс, и приходилось на всякий случай следить за каждым движением, ведь расстояние между ними для атаки кинжалом вполне себе подойдёт. Если брать в расчёт вероятность того, что та может уметь ножи метать, то расстояние в замкнутом пространстве в принципе не помеха, Сибил не была уверена в собственной скорости реакции. Дверь ей не перегораживали, прекрасно понимая, что её куда больше интересует то, кто может быть внутри.

— Была о тебе наслышана, — на сей раз в голосе Уны будто послышалась горечь.

(Нет, Сибил несколько ошиблась. Её появления, судя по всему, действительно ожидали, но — в планах его не было.)

— Вы — родственница Тоирисы, — осторожно заговорила Сибил, стараясь лишний раз собеседницу не злить.

Кроме того, ей нужно время — дождаться, пока Бирн и другие её найдут, если уж не самой разобраться. И желательно бы увидеть наконец Брайид.

— Надеялась, что ты так далеко не пойдёшь… — в продолжение предыдущей фразы, добавила Уна задумчиво, подтверждая догадку. — Старшая сестра. Она о тебе писала.

Тоириса не рассказывала о семье, а Сибил не спрашивала, сочтя, что, если посчитает нужным, сама скажет. Может, и посчитала бы позже, но не успела, а теперь никто не узнает.

Уна вздохнула и тряхнула головой, криво ухмыльнувшись и сделав широкий жест рукой, обводя обстановку:

— Что, хорошо жилище?

— Очень… уединённое, — Сибил внимательно следила за выражением лица Уны, пытаясь подыграть ей в нужной мере.

Та громко фыркнула, в этот момент показавшейся особенно похожей на Тоирису. У Сибил невольно сердце заныло.

— Единственное, что подойдёт, если не хочешь, чтобы ещё непонимающего ничего и не умеющего скрываться ребёнка не забили камнями… Выбор в таких ситуациях невелик, — Уна на пару секунд обняла себя руками за плечи, но быстро вернула ладонь к ножнам.

Осторожная.

Сибил непроизвольным жестом уже сама потянулась и убрала прядь белых волос за ухо — её всё-таки изрядно спас авторитет обоих родителей.

— Я… понимаю.

Как жаль, что никто не инструктирует, как верно вести себя в таких ситуациях с другими людьми! Когда у противницы, фактически, заложница, и каждое слово — как под натянутой тетивой с направленной на тебя стрелой. Сибил оставалось полагаться лишь на интуицию да, пожалуй, эмпатию.

— Мы жили здесь втроём с рождения Тоирисы… — Уна прошла вперёд и оттянула пыльную занавеску, служащую загородкой вместо двери к одной из комнат. — Моя с ней комната. Бывшая, конечно.

Сибил послушно последовала за ней, но на обстановке постаралась не акцентировать внимание, выискивая лишь следы Брайид или возможные средства обороны. Впрочем, личных вещей здесь и не осталось, но край ремня, выглядывающего из-под лавки, Сибил узнала сразу.

Уна перехватила её взгляд и пнула ножны ногой, скрывая из видимости, и пригрозила пальцем.

— Но-но! Посчитаем это моим трофеем.

Сибил, глядя из-под ресниц, оценила её руки — скорее всего, не мечница. Живя в лесу, скорее всего, будешь обладать навыками охоты (обычной), но вряд ли доведётся обучиться бою на мечах. Если семья небогата, то и денег-то на оружие не будет, не то что на уроки. Кроме того, Тоириса училась в лагере с нуля.

— Втроём, но только Тоириса… — рискнула Сибил на небольшую провокацию, чтобы отвлечь внимание от оружия на себя.

Получилось: Уна смерила её таким бешеным взглядом, что она невольно втянула голову в плечи, ожидая минимум пощёчины.

Но, кажется, за счёт писем Тоирисы у неё и правда был некоторый запас пусть не доверия, но безопасности.

— Да! Полукровок любят опускать, но никто не задумываются, что они чаще всего — дети жертв, не находишь?

Сибил с трудом кивнула.

— Мать не пережила следующую зиму после… после её смерти. Твоя подружка отняла у меня двоих! Ни сделавших ничего, чтобы… чтобы…

Уна с силой толкнула следующую дверь, и Сибил задержала дыхание.

— Отняла и не понесла никакой ответственности! Никто ведь так и не доказал вину хотя бы формально. Потому что доказывать нечего!

Она жива!

— Кто считает полукровок, да? Я не использовала этот дом почти девять лет, но сейчас он оказался очень кстати. Никто о нём не знает… не знала, — Уна наставила на Сибил кинжал, но её волновало не это.

Брайид, связанная по рукам и ногам, брошенная прямо на деревянном полу, выглядела бессознательной, и, после мимолётного приступа радости, Сибил вновь ощутила беспокойство. Либо она всё же ошиблась с возможным средством, либо была использована дозировка выше допустимой…

— Её приятели наверняка не сильно отстали от тебя, да?

Ремня с ножнами нет — очевидно, его Сибил только что видела. Часто с собой носят ещё нож, но, скорее всего, Уна его тоже нашла и отобрала.

Сибил пыталась сконцентрировать взгляд на верёвках, скреплявших руки Брайид. Обычно основной её проблемой была излишняя чувствительность к свету, которую сейчас не вызывал приятный полумрак, но ей не хватало и остроты. Слишком большое расстояние. Недостаточно чётко, и узлы она не видела, потому остановилась на самом хорошо различимом куске верёвки, сковывающем запястья Брайид, и мыслью чуть его потянула, надеясь одновременно не переборщить, чтобы не привлечь внимания Уны, и не захватить нечаянно с верёвкой кожу. Немного ослабить бы хватило.

— Но зачем нужно было приводить… притаскивать Брайид аж сюда?

Получилось ли, нет — этого Сибил не увидела, да и поспешно вернула взгляд к лицу Уны, опасаясь вызвать подозрения. Разве что чуть повернула ногу, указывая носком ботинка в сторону, откуда они только что пришли. Туда, где остался меч Брайид.

Да, на счастье, Уна явно колебалась. Поэтому Брайид здесь, а не убита. Поэтому Уна так много говорит, даже направляя на неё оружие.

Это месть — но ещё не свершённая. Она сомневается.

Женщина открыла рот, закрыла и кинулась на Сибил, хватая за горло, порывистым движением выталкивая из комнаты и прижимая к стене. Сибил, защищаясь, подняла руки, попытавшись отцепить чужие пальцы, но хватка не была удушающей, хотя и крепкой.

Она сильная, возможно, если захочет, и впрямь сможет просто свернуть ей шею.

Колеблется, повторила себе Сибил, глядя вниз, пытаясь понять, пора ли пытаться применить магию и что из окружающих предметов можно приспособить. Пока в голову пришёл вариант только попробовать треснуть пол, тот такой хлипкий, что наверняка выйдет. Но это обождёт. Раз она надеялась, что Сибил не пойдёт дальше, значит, её убивать или ещё что-либо не планировали, а сейчас получили полноценную свидетельницу. Но Уна не казалась Сибил той, кто так легко решится ещё и на второе убийство — раз до сих пор не совершила первое.

— А что, стоило убить её в двух шагах от вашей стоянки? — зашипела Уна. — Я не настолько сумасшедшая.

— Вы не сумасшедшая, — Сибил перестала сопротивляться, глубоко вдохнув. — Вы раненая.

Как и Брайид. Только Брайид уже выбрала путь и сворачивать не собирается — и потому, помимо благого дела, он приносит и жертвы вроде Тоирисы.

— О небо, я не ждала сейчас душеспасительных разговоров, — Уна закатила глаза и отпустила её горло, но потянула Сибил за тесёмку амулета так, что она болезненно впилась в шею.

Четырёхконечная серебряная звезда — одновременно символ веры в высшие силы, оберегающие твой путь, и считающийся защитным талисман. Поскольку фейри плохо переносят металл, считается, что он их отпугивает, хотя на деле столь маленького кусочка серебра часто не хватает. Но младенца от подмены, например, может уберечь.

Сибил, полупридушенная, скосила глаза на шею Уны — возможно, под одеждой и не видно, но ей показалось, что амулета вовсе не было.

— Смерть Тоирисы — непростительная ошибка, но ведь так всё только продолжится… вы же себя только добьёте!

Уна потянула так, что у Сибил в глазах потемнело и она закашлялась, и женщина, опомнившись, чуть ослабила хватку.

— Дурёха! Да тебя б так же следующей, как животное, зарезали, если б за твоей спиной никого не было! — рявкнула она.

— Я знаю, — вышло сипло. Но так ненависть только помножится. — Но вы жива. Месть не поможет… — соображать, чем можно попытаться зацепить душу, в таком положении выходило откровенно плохо. — Тоириса и мне-то сказала не лезть, вряд ли она б захотела, чтобы вы себе будущее портили! — голос от отчаяния сорвался, когда Сибил в итоге просто брякнула то, что звучало куда проще, чем любая мораль.

Уна действительно отпустила амулет, и Сибил невольно подумала, что её чуть максимально иронично не задушили. Её смерили странным долгим взглядом, выражение которого Сибил не смогла считать.

— Поздновато, — словно неловко хмыкнула Уна. — Я ведь уже…

— Нет, ну мне уже тоже интересно, чего ты тянешь время, — раздался внезапно резкий женский голос откуда-то.

Но Сибил не слышала ни шагов, ни звука открытой двери… Да и она ведь закрыта изнутри?

Уна среагировала быстро, за локоть оттащив Сибил подальше от комнаты, в которой была Брайид (дом всего на три части разделен, видимо — проход в виде перевёрнутой «Т», где вход находится в её верхушке, да две комнаты. Учитывая местность, Сибил сомневалась, что здесь есть хотя бы погреб), ближе к выходу.

Сибил почему-то первым делом обратила внимание на так и закрытую на замок дверь, а потом уже на незнакомку. Женщина в дорожном тёмном плаще, с неброской внешностью и изощрённым шрамами лицом.

Наёмница, поняла Сибил. Кажется, она её видела во время нападения на храм, но не могла сказать наверняка — не до того было.

— Ты обещала встретиться в совершенно ином месте, но почему-то я нахожу тебя только здесь! А ведь я свою часть выполнила, — капризно поджала губы незнакомка, и голос прозвучал иначе, чем всего полминуты назад.

Уна почему-то выпустила руку Сибил, поджав губы:

— Я всё помню! Просто возникли обстоятельства…

Незнакомка встретилась взглядом с Сибил и ухмыльнулась, а потом… изменилась. Вот она смотрела в совершенно обычное лицо, а вот всего моргнула — и ухмылка обнажает клыки, а глаза светятся хищным блеском.

Внешность женщины плавно заместилась уже знакомой фейри, которую Сибил видела всего пару часов назад. Никогда ей ещё не доводилось видеть, как фейри берёт (или, точнее, скидывает) облик иного человека своими глазами, и Сибил невольно оторопела.

— И поэтому оставила меня наедине с охотниками! — голос теперь звучал мелодично, но у фейри нет своего голоса — на самом деле она, скорее всего, копирует какую-то уже давно покойную жертву. — И вот этой крошкой, — с наигранно добродушной улыбкой фейри помахала Сибил ладонью. — Мы уже почти знакомы. Здесь ты кажешься интереснее.

Что с Бирном и Дуаном? Сибил понадеялась, что фейри от них сбежала и не сумела навредить.

— Орфхлэйт, я почти закончила, просто…

«Она зовёт фейри по имени».

— «Просто», — передразнила фейри, сбрасывая плащ на пол — одеяние, скрытое под ним, выглядело так будто его пошили из свежих листьев, — просто кто-то пытается обратить побег обратно в почку! Поздновато, дорогая!

В голове Сибил наконец-то сложилась хоть какая-то картинка. Поздно, потому что Уна была всё же связана с наёмниками — об этом говорит и то, что она видела её в храме, и облик фейри, копировавшей кого-то из той группы. Потому что фейри явно делала это по какому-то уговору, а, пытаясь заключить сделку с лесным народцем, вряд ли хоть что-то в итоге выиграешь.

— Почему я должна ждать?! Раз ты тут борешься с внезапно проснувшейся совестью, я просто заберу в качестве платы тебя! — фейри повела рукой, и пол прорвали ветви… нет, корни.

Сибил, почти не задумываясь, потянула Уну в сторону, когда за спиной фейри из темноты бесшумно выскользнула знакомая фигура. Орфхлэйт замерла, почувствовав неладное, но не успела обернуться, как её настиг точный удар.

— А по-моему, месть бывает очень даже хороша, — ухмыльнулась Брайид, опуская меч.

Кровь у фейри оказалась красной.

Брайид невозмутимо вытерла тыльной стороной ладони брызги с щеки, невольно вызывая в памяти Сибил давнюю почти забытую мысль о цвете формы, пока она сама смогла только выпустить руку оттащенной в сторону ошарашенной Уны и зажать себе рот ладонью.

Мир перед глазами пытался уплыть, но при попытках сконцентрироваться Сибил цепляла взглядом кровь, и становилось хуже. При нападении на храм, когда она несла ответственность за других, да и раньше, такого не было, но сейчас, кажется, сознание слишком накладывало на происходящее иную картинку из прошлого.

Голос Брайид, направившей меч на Уну, донёсся как издалека:

— Оружие на пол.

В этот момент Сибил всё-таки ожидаемо стошнило, и Брайид несчастно чертыхнулась.

* * *

— Вот от кого, а от вас обеих я такого не ожидал! — взвинчено оповестил Бирн, пока юная охотница, имя которой Сибил, к сожалению, не запомнила, связывала Уне заломленные за спину руки, причём умудрялась делать то почти осторожно, даже предварительно сдвинув в сторону болтающийся на запястье верёвочный браслет.

Женщина прекратила сопротивляться, когда численное преимущество стало, очевидно, на их стороне — охотники всё-таки довольно быстро напали на след Сибил.

— А потому что нечего меня бесить, — буркнула Брайид, сердито зыркнув в сторону подпирающего стену с невинным видом Дуана. — Да ладно, поздно уже драматизировать.

Брайид остановила задумчивый взгляд на ёжащейся Сибил, стянувшей с себя испачкавшийся белый плащ и накинула ей на плечи свою куртку, оставшись в одной рубашке. Её это действие заставило нервно передёрнуть плечами, но сказать против ничего она не сумела.

— Тут деревня совсем рядом, — сообщил Дуан, скрестив руки на груди и скользнув взглядом по обстановке дома. Наверное, логично — совсем в глубине леса жить было бы опасно, да и временами нужно брать откуда-то вещи, которые не смастерить самостоятельно. — Можно местной страже сдать, да и допросить там заодно…

Ну какая стража в деревне!

— Дурак, — закатила глаза Брайид. — Она человек, у нас нет полномочий её допрашивать. Хотя я бы сейчас, пожалуй, не отказалась, — потерев запястья, с которых ещё не сошли следы от верёвок.

Уна зашлась кашляющим смехом, и юная охотница неодобрительно цокнула языком.

Со снотворным Сибил угадала. Доза, судя по всему, была лишь чуть больше стандартной — чтобы подействовала при внешнем воздействии, поскольку Уне требовалось действовать быстро, пока Брайид не опомнилась и не начала сражаться с ней по-настоящему. Очнулась она за некоторое время до того, как услышала голос Сибил, но запрятанный в сапоге нож Уна всё-таки нашла и вытащила, а способа избавиться от пут Брайид придумать не успела, оттого сначала и продолжила притворяться, хотя и, по её словам, знатно психанула, когда после небольшой помощи сумела верёвки на руках снять, но те затекли настолько, что сразу начать действовать не выходило, а звуки из другой комнаты вызывали желание вмешаться прямо сейчас.

— Но весточку отправить-то там можно, — заметил Бирн. — А дальше… Ну, мы свободны, получается. Фейри всё, а больше нам, походу, нечего делать?..

Брайид вздохнула и прикрыла глаза, потерев виски.

— Опять всплывёт та грязная история… Ну ладно. С этим ничего не поделать.

Путь до деревни и впрямь оказался недолгим, пусть и неудобным — ни одной тропки, словно к лесному озеру никто не ходил и будто сама природа не желала никого к нему подпускать.

Впрочем, Сибил его почти не запомнила. Всё казалось каким-то ненастоящим, словно через пелену сна — видимо, запоздало сказались волнение да испуг. Да и её содействие вроде как сейчас не требовалось, а даже недружелюбно настроенные охотницы типа Наэр оказались слишком поглощены произошедшим и не обращали на неё внимания. А ужасно недовольную Брайид Бирн усадил с собой на одну лошадь, потому что опасался, что она всё-таки не совсем в нормальном состоянии, отчего Сибил невольно пыталась прикинуть, что бы ей вообще такого принять, чтобы не осталось никаких последствий. В принципе, можно в той же деревне найти какую-нибудь лекарку и посоветоваться, она сама-то пусть и разбиралась побольше многих, но не настолько, чтобы рисковать…

Но стражник в деревне, к слову, нашёлся, один-единственный, и он Уну в лицо знал. Верно Сибил угадала, всё-таки совсем не наведываться в поселения было бы сложно. А ещё целая группа охотников бедного мужчину, явно работающего скорее формально, напугала, но уж голубя с посланием отправить он мог.

— Надо будет кого-то здесь оставить, — вполголоса сообщила Брайид. — Этот хиляк сам не уследит точно… — она пробежалась взглядом по ближайшим напарникам. — Гм, Наэр?

Охотница закатила глаза, но послушно отозвалась:

— Так точно.

Сибил, сглотнув, подняла руку и заговорила, впервые за долгое время напомнив о своём присутствии:

— Мне надо с ней поговорить. С Уной.

На неё тут же уставились множество глаз, но Сибил не смутилась. Иного шанса разобраться уже не выпадет, а опасности от обезвреженной женщины не было.

— Буквально пять минут, — добавила она, пожав плечами.

Сибил старалась не показывать сомнений, чтобы ей сложнее было возразить. Брайид недовольно цокнула языком, но в итоге только хмыкнула:

— Ну ладно.

Уну заперли в почти не используемой сторожке, да и путы оставили. Сибил замерла в дверях, после чего обернулась к местному стражнику, чувствующему себя рядом откровенно неуютно:

— Я бы хотела остаться с ней наедине.

Стражник неуверенно кивнул, и Сибил закрыла за своей спиной дверь. Как хорошо, что охотники продолжили обсуждать планы — тех бы она так легко наружу не выставила. Впрочем, это не значит, что кто-то из них не придёт в ближайшее же время.

Забавно, но здесь противное ощущение нереальности наконец-то рассеялось. К сожалению, всё реально: «грязная история», сделавшая круг и вновь едва не пришедшая к очередному мрачному финалу. А для кого-то и пришедшая…

Уна вскинула голову, мрачно уставившись на неё, поджав губы, и Сибил, вздохнув, поклонилась:

— Это ничего не изменит, но, как бывшая охотница, я бы хотела принести извинения за гибель… за убийство Тоирисы.

Никак официальных заявлений ведь, конечно, никто не делал — так хотя бы она выскажется. Раз уж это единственное, что в её силах. Единственное, что можно поправить.

Уна хрипло рассмеялась:

— Серьёзно?

Сибил промолчала, посчитав неуместным комментировать — все равно сказать нечего, чтобы не сделать хуже.

— Смешная, — фыркнула Уна, тряхнув головой. — Спасибо. Хоть… хоть какое-то признание.

Она задумчиво уставилась в пол.

— Нам совсем никто не сообщил. Просто перестали приходить письма. Узнали через дядю, маминого брата, у него есть связи… Это он и помог Тоирисе пройти проверку. Как же я на него злилась после всего!

А ведь если бы Тоириса не пошла в охотницы — возможно, осталась бы жива. Или хотя бы прожила больше восемнадцати лет. Быть полукровкой — не преступление. Пусть найти его не проблема…

— Её всегда бесило прятаться. И выбрала она, конечно, самый рисковый вариант. Типа, на самом видном месте и выучиться защищаться заодно… Чтобы её в итоге вычеркнули, будто и не было. Не знаю, чего она ожидала, — Уна грустно хмыкнула.

— Её чуяли гарпии, — тихо заметила Сибил.

Если нельзя защититься от сородичей по людской половине, то можно научиться хотя бы от тех, кто родственен по нелюдской… Отвергнутая двумя мирами.

— Ну да. В этой области их нет — одна из причин, по которой мы тут селились, — Уна попыталась сменить позу, подтянув под себя затёкшие ноги и бросила взгляд на окошко под потолком. Сибил невольно прикинула, что через него пролезть явно не выйдет.

Сибил действительно, несмотря на всё, бедной женщине так соболезновала… Особенно от того, насколько же ситуация изначально была бессмысленной и жестокой! Не считай все несчастных полукровок потенциальной опасностью, не доходило б до таких ужасных исходов…

А ведь Тоириса Сетна, несмотря на дерзкий характер, была весьма человечной. Даже не так — не «несмотря на», а в том числе и благодаря ему.

Сибил, погрузившись в мрачные раздумья, чуть не забыла, что время утекает, но Уна напомнила о себе сама, внезапно признавшись:

— Я не планировала смертей в храме. То есть, это правда я навела наёмников, которые имели зуб на эту их королевскую свиту — но я дала им ложную информацию о времени. Надеялась, что просто получится воспользоваться суетой и там Брайид и перехватить, но всё вышло из-под контроля, и я в итоге глупо перепугалась. Не знаю, чем я думала… А ведь с фейри я ради этого связалась. Орфхлэйт закосила под одну из них, ну и… Вот.

Вот как. Сибил растерянно похлопала глазами, обдумывая новую информацию:

— Почему вы мне это объясняете?

— А кто сказал, что я другим планирую отвечать? — фыркнула Уна. — А ты вроде заслужила узнать ответы.

Женщина помолчала и внезапно отвела глаза:

— Орфхлэйт… Она не знала, что, по сути, сама себя и обманула. Её условием был «любой человек, которого она посчитает интересным», и она предполагала, что я отдам ей свою «жертву»… Но при первом нашем диалоге она назвала интересной меня. И для неё я считалась крайним вариантом… А моей ставкой изначально и была я сама.

Сибил сдавленно охнула. По словам фейри она, пожалуй, действительно решила, что речь идёт о Брайид, потому что для той, чью мать увели фейри… Это могло стать весьма жестоким финалом.

— Как же… — Сибил почувствовала себя глупо — слов у неё просто не было.

— Ну вот так, — Уна неловко повела плечом. — Ладно, иди. Не хватало ещё, чтобы на тебя что-нибудь повесили, пока ты со мной якшаешься.

«Не лезь».

Да она и не сделала ничего в итоге! Одни слова.

Сибил вздохнула и ещё раз поклонилась:

— Мне жаль.

За дверью уже поджидали Брайид и Наэр, при её появлении переглянувшиеся. Сибил чуть помедлила на пороге, давая себе время прийти в чувства, и стянула с себя куртку, протянув Брайид:

— Спасибо.

Брайид от неожиданно смутилась, пока её напарница скептически хмыкнула.

— Да ничего, — отмахнулась она.

Сибил скользнула взглядом по всё же скопившимся поодаль местным жителям, с любопытством стёкшимся поглазеть на внезапных гостей, но старавшихся не приближаться, не зная, чего ожидать. Впрочем, слухи разлетятся быстро. Деревенька совсем крошечная. Ещё и по соседним поселениям небось история разойдётся, неизвестно, в каком виде.

— Тебе б лекарю показаться, — спохватившись, сообщила Сибил Брайид, стоило им едва отойти от сторожки. Она пыталась не оборачиваться, а то ещё хуже будет.

— Да что он мне скажет, — отмахнулась Брайид. — Руки-ноги целы и сойдёт. Уже на базе, если что, обращусь. Все равно возвращаться. Разве что проверить надо будет, что других фейри рядом не затесалось.

Сибил оглядела её с сомнением, но силой же не затащишь.

— Ладно, — отозвалась она.

Дальнейшую судьбу Уны предсказать сложно, вне зависимости от того, насколько она признается в итоге страже. С одной стороны, своими руками она почти ничего не сделала, за покушение на убийство разве что в тюрьму запихнут (и неизвестно ещё, насколько серьёзным посчитают, так-то побольше более серьёзных прецедентов есть), с другой, если вдруг молва о нападении на храм прямо перед церемонией разлетится, то могут показательно казнить, чтоб другим неповадно было… Так что всё определит буквально случайность и настроение попавшегося судьи. Вот только как Уна сама жить сможет…

«Моей ставкой была я сама».

«Кто сказал, что я планирую другим отвечать?»

«Поздновато. Я ведь уже…»

Сибил застыла и всё-таки обернулась.

— Ты чего? — не поняла Брайид.

Сибил, не ответив, метнулась обратно к сторожке, чуть не столкнувшись лбами с Наэр.

— Что ещё? Уговор же был на пять минут, — возмутилась она.

— Вы её обыскали? — рявкнула Сибил.

— Ты нас что, совсем за идиотов держишь?

— Ланн, в чём…

— Вы её обыскали?!

— Да обыскивали её, кроме ножа, не было больше ничего, — сообщила наконец Брайид. — Она его ещё при тебе ж кинула.

— Проверьте сейчас ещё раз, — велела Сибил.

Если уж та сумела сильное снотворное приготовить, то…

Наэр вопросительно глянула на Брайид, и та, скрестив руки на груди, кивнула, после чего первая скрылась в доме, пусть и без особого энтузиазма.

Сибил едва не сорвалась с места сама, считая секунды.

— Она чё, сдохла, что ли? — раздался недоумённый возглас изнутри, и Сибил всё же не выдержала и кинулась внутрь, не обращая внимания на оклик Брайид.

Уна казалась мирно спящей, и, когда Наэр её перевернула, о чём-то ином сказал лишь расколотый шарик на оставленном на руке браслете, казавшемся безобидной безделушкой, и крупицы неопознанного порошка рядом.

— Я же не знала, что побрякушки тоже снимать надо, — неловко пролепетала Кейси, краснея до ушей и нервно сплетая пальцы. — Амулеты же никто никогда не трогает…

Брайид закатила глаза, даже не став делать замечание за то, как девчонка держалась. Не повезло, конечно — первое серьёзное дело оказалось мало того, что слабо имеющим к настоящей работе отношение, так ещё и ошибку допустила. Впрочем, Брайид не была уверена, что сама бы догадалась, что кто-то будет таскать с собой яд. Никогда бы не посчитала собственную смерть выходом, это ж тупость какая-то! Да и изготовить его ещё надо… ну, или купить. В принципе, второе Брайид казалось вероятнее, но какая уже разница-то?

— Иди уже, — раздражённо отмахнулась она от Кейси. — Не трясись, обойдется.

Она вычеркнула из черновика отчёта имя новенькой, и Кейси, отдав честь, торопливо выскочила из кабинета. Брайид, проводив её взглядом, растянулась на столе, стукнувшись лбом о столешницу. Стены родного лагеря успокоения до сих пор не принесли.

Вот надо ж было цирк из дела устроить! Мстительница нашлась…

— Напиши отчёт за меня, а? — приглушённо попросила Брайид, услышав осторожные приближающиеся шаги. — Мне и так ещё лично выкручиваться…

Бирн вытянул из-под неё листок с кучей исправлений, и Брайид подпёрла голову рукой, глядя на то, как муж оценивает текст.

— Без понятия, как состыковать всё это, чтобы мы не выглядели полными дураками, — посетовала она.

И не стать козлами отпущения заодно! Хорошо, что на ту несчастную церемонию в храме не приглашали никаких гостей, собственно, из соображений безопасности. Думается ей, в следующий раз, если что-то подобное надумают провести, будут выдёргивать жрецов из их любимой дикой местности, а не к ним кататься. А им и так всё как с гуся вода. Кроме Сибил, конечно, но и та сама себя наказывает… Было бы за что!

— У тебя чернила на щеке, — прыснул со смеха Бирн, и Брайид скривилась, потерев лицо кулаком. — Ладно, давай попробую.

— Спасибо, — буркнула она, уткнувшись лбом в сгиб руки.

Почему на душе так скверно? Когда её вины нет ни в чём. Глупость да, есть, сглупила она, поддавшись эмоциям, просто ужасно.

— Что тебе сказала Сибил? — осторожно поинтересовался Бирн, глядя в несчастный отчёт.

— Про неё тоже поменьше пиши… Да вообще без имени напиши, жрица и жрица, — махнула ладонью Брайид. — Да так. Всякое.

Сибил, казалось, от произошедшего была несколько не в себе.

— Ведь можно было предотвратить, — стукнув (скорее, просто шлёпнув) ладонью по стене, отчаянно пробормотала она.

— Ну не ты же, — неловко хмыкнула Брайид, пряча руки в карманы.

На языке крутилось что-то в духе «сама доигралась», но ей хватило понимания на то, что такую точку зрения воспримут в штыки. Но ведь действительно сама! Если уж пыталась выдать дикую сестрёнку за человека, то могла бы изначально держать её подальше от всех, а не сваливать потом вину на тех, кто просто делал свою работу…

Сибил резко обернулась к ней, но что за эмоция была в её взгляде, Брайид распознать не смогла.

— Не я, — задумчиво повторила она. — Но — раньше… Зачем всё это было, Брайид? Никто не доказал никакой вины Тоирисы.

— Как и её отсутствия! — довольно резко отрезала Брайид в ответ. — Я не хочу обсуждать уже эту тему. Риск был не оправдан.

— Но зачем? История просто сделала круг, принеся очередные жертвы, — всплеснула Сибил руками. — Если бы не действовали сгоряча, опираясь на предубеждения — или если хотя бы кто-то официально признал вину… Хотя бы учли ошибки на будущее… Абсолютно бессмысленно!

— Ты сама сбежала! — взвилась Брайид, сжав ладони в кулаки. — Ты ничего не понимаешь! Хорошо раздавать теоретические советы, когда ничем не рискуешь!

Ну да, надо, видимо, полукровку или, того хлеще, подменыша к себе подпустить и по головке погладить, лишь бы не обидеть — а потом обнаружить, что чего-то родная деревня поредела!

— Потому что потерю жизни таких, как Тоириса, ты за риск и не считаешь, — грустно сообщила Сибил, подойдя к ней и внезапно обняв, заставляя тем самым опустить руки. — Подумай над этим, ладно?

И ушла.

— Ерунду, — вздохнув, Брайид зарылась пальцами в волосы, растрепав идеальную косу.

И о чём тут, спрашивается, думать!

Сибил растянулась на траве, бессмысленно разглядывая ясное голубое небо. В голову лезло только что-то глупое и не очень значительное: например, то, что на белой ткани после таких выходок останутся зелёные пятна.

В чём-то она с Брайид согласна — грязная история.

Сибил вздохнула и прикрыла рукой слезящиеся от слишком яркого света глаза. Зато ветерок приятный.

Грязная и бессмысленная… Сестры, конечно, наверняка теперь воссоединились, но слишком уж жестокая цена.

Зашелестела высокая трава в такт чьим-то шагам.

— Ку-ку, — голос Сибил узнала, не открывая глаз. Сиофра плюхнулась рядом с ней на траву, и она запоздала убрала руку, чтобы не отгораживаться, пусть её и не видят. — Да лежи, как лежала, я так.

Сиофра весело хмыкнула и обняла колени руками. Почувствовала она её жест, что ли? Сибил снова прикрыла глаза, но на этот раз не стала закрывать их целиком, держа ладонь как козырёк.

— Что-то случилось? — на всякий случай уточнила Сибил. Мало ли. Пока она тут прохлаждается…

— Не, — Сиофра помотала головой. — Всё в порядке. Не считая тебя, конечно.

Сибил смутилась и замялась, подбирая слова:

— Со мной всё хорошо. Просто ситуация… тяжёлая.

Слова, внезапно для неё самой, полились потоком, от самого начала, с решения стать охотницей, до конечной точки этого пути — событий всего недельной давности. Свирепое течение истории, которая и не была на самом деле её. В которой она оказалась просто плывущей по течению, не в силах их сопротивляться, как ни пыталась. Не хватило сил.

Сиофра, подперев голову рукой, слушала молча, пока Сибил не смолкла, с трудом переводя дух. Кажется, она всё-таки перегрелась, подумалось ей, когда Сиофра протянула руку и коснулась её лба.

— Давай-ка под дерево, — скомандовала ей младшая жрица. — А то я тебе и не рыцарка, и не охотница, не дотащу!

Сибил неловко фыркнула и встала, выбирая чуть поодаль самое раскидистое дерево и протянув Сиофре ладонь, но та, отпихнув её, сама пошла в нужном направлении, ещё и оставив её позади.

— Мне кажется, ты на самом деле предсказательница, — пошутила Сибил, присев под деревом.

Сиофра поскребла ногтем ствол, словно пытаясь на нём что-то нарисовать и отозвалась:

— Просто ты всегда выбираешь именно это.

— Наверное, — согласилась Сибил, ранее об этом не задумавшаяся.

Как будто немного легче.

Сиофра снова уселась рядом с ней, упёршись лбом ей в плечо.

— Но невозможно предсказать всего, — хмыкнула она. — Не вини себя. Ты правда сделала, что могла.

— В некоторой мере я ведь действительно сбежала… Возможно, упустила шанс хотя бы попытаться всё изменить.

Сиофра громко фыркнула:

— О небо. Сибил, посмотри на меня! Ты рядом с кем сейчас сидишь?

Сибил послушно скосила на неё глаза, оценивая повязку и заметные клыки.

— Мои родители, кстати, люди. Не знаю, откуда всё это вылезло — может, кто-то из родни был… Когда мне исполнилось восемь, был голод. Соседи решили, что это из-за меня. Родители поддержали.

Сибил сдавленно охнула.

— Прикинь, я в восемь сбежала! Одна, израненная. Пока сестра Эилиш меня не подобрала, вообще без понятия, как я существовала. Как выжила. Но сестра Эилиш самый обычный человек… И ты, вообще-то, тоже, — Сиофра подёргала её за прядь волос. — А относитесь ко мне нормально. Как к своей.

— Ты и есть наша, — Сибил чуть улыбнулась и погладила Сиофру по голове.

— Вот именно! Ты делаешь, что можешь и где можешь. И этого — достаточно.

Может, она и права. Но как же сложно себя простить…

— А что ты мне дала? — опомнившись, наконец-то решила спросить Сибил. — Тогда, в дорогу.

Данный ей мешочек с травами так и лежал у неё среди дорожных вещей, кроме того, что он помог вспомнить про снотворное, больше он не пригодился. Да она и так и не распознала, что это.

— А! — Сиофра прыснула со смеху. — Я просто случайных цветов в саду нарвала. Хотела позлить наших гостей своим видом.

Сибил похлопала глазами и возмутилась:

— Глупая шутка! А если бы… — но не удержалась и тоже засмеялась, взъерошив Сиофре волосы. Невозможно сердиться.

Небеса, дочь ваша молит, пусть будут прощены все обиды.