Сестры скорпиона (гет)

*Антарес*

Каждый имеет право рассказать историю своей жизни — но не каждый им пользуется.

Лично я своими правами не пользовалась вообще — представьте себе, у меня отобрали даже имя! Когда-то меня звали Анной, когда-то я была самым обычным ребенком, но прошлое — это, знаете ли, совершенно незначащая категория. Какая разница, что было когда-то, гораздо важнее, что происходит сейчас! Кажется, именно этим принципом руководствовался мой милый Ричард, с легким сердцем оставив меня, знакомую с детства Анну Эстер, фрейлину его бабки, ради принцессы Катрионы Фернеол.

Я же не принцесса. Я всего-навсего…

Ведьма. К чему отрицать очевидное? И если король Тирион думает, что может так просто растоптать меня, то он глубоко ошибается, ой как глубоко.

Руки мелко задрожали — и я в очередной раз едва не насыпала в зелье не тот ингредиент. Черт его дери, если у меня не выйдет это зелье, то все пропало.

Во всем всегда виновата только лишь глупость и доверчивость, как часто любит повторять Вильгельмина, моя наставница, и, по совместительству, бабка Ричарда. Надо сказать, она сама неплохо ею воспользовалась, обманув меня лет десять назад обещаниями, и заставив пройти ритуал посвящения. Сначала я стала ученицей, затем и ведьмой… в любом случае, жалеть о чем-либо уже поздно.

Что же до обещаний Вильгельмины… она не выполнила ни одно из них — свадьба Ричарда тому прекрасное подтверждение. А ведь я верила ей, более того, даже не позволяла себе сомневаться в ее словах, когда она говорила:

— Едва ты станешь ведьмой, ты тотчас сможешь зачаровать сердце моего внука, не сомневайся!

Да, как же… Я это сердце так зачаровала, что он на другой женится, и даже, кажется, по любви, вопреки всем заверениям о политических соображениях — я, зная Ричарда больше пятнадцати лет, могу об этом судить, вы уж поверьте.

С другой стороны, саму королеву-колдунью винить нельзя — в жизни каждой из нас наступает такой момент, когда нужно передать свои умения… и неважно, кто это будет — высокородная дама или девочка-крестьянка. Закон прост, но суров — не передал магию — тебя ждет смерть.

Разве Вильгельмина виновата, что ее муж, давным-давно прознав о том, что она колдунья, в знак особой милости велел не сжигать жену, а просто заточить ее в келье, повелев допускать к ней только одну фрейлину.

Жить-то всем хочется, не правда ли? Вот королева и старалась, как могла.

Когда я познакомилась с нею, мне было пятнадцать лет, и я уже без памяти была влюблена в своего друга-принца.

Между прочим, звание первой фрейлины старой королевы считалось крайне почетным при дворе Тирионов… да вот только получить его никто не спешил, по непонятным для меня тогда причинам.

Но я-то же смелая! Я поднялась по темной узкой лестнице, прямиком в башню, и мне при этом не было страшно, ну ни капельки.

Однако, когда в мои пальцы неожиданно вцепились сухие руки, я об этом как-то позабыла, едва удержав готовый сорваться с губ панический крик. Но вспомнив, что передо мной все же венценосная особа, я кое-как взяла себя в руки и склонилась перед нею.

— Ваше величество, я — Анна Эстер, ваша новая фрейлина…

К самому моему лицу она поднесла свечку, и я невольно зажмурилась.

— Так-так, ты же совсем девочка… не страшно тебе будет оставаться со мной? — насмешливо произнесла она. Я приоткрыла один глаз и отважно помотала головой.

— Нет, ваше величество, это для меня честь.

Вильгельмина усмехнулась:

— Честь, значит? Ну посмотрим, сколько ты выдержишь — все прочие сбегали от меня спустя дня три, не больше… И ты, конечно, сбежишь.

Внезапно мне стало ее жалко — ну сами посудите, несчастная старая женщина, к тому же королева… а ее даже не выпускают из жуткой темной башни, более того, все фрейлины от нее сбегают. Кошмарная жизнь!

Поэтому я не очень уверенно произнесла, заслоняя глаза от невыносимо яркого пламени свечи:

— Я вас не покину, обещаю, ваше величество.

Это заявление, кажется, немало повеселило Вильгельмину, потому что она внезапно рассмеялась, коротко и страшно:

— А ты, однако, смелая девочка. Постой… повернись к свету! Где-то я тебя встречала.

Странно, и где же меня могла встречать королева, уже много лет не покидающая своей своеобразной тюрьмы.

— Уж не ты ли, моя дорогая, постоянно таскаешься за моим внуком, принцем Ричардом?

Откуда она знает? Впрочем, зачем отрицать очевидное? Ну да, таскаюсь… Или он меня за собой таскает… Я понадеялась, что в темноте не видно, как сильно я покраснела.

— Да, ваше величество.

— Прекрасно, — пробормотала королева, явно что-то обдумывая. — След в след, значит… так, скажи-ка мне, милочка, кто твои родители?

— Граф и графиня Эстер, — удивленно ответила я, а затем, неизвестно почему, добавила: — Они умерли, ваше величество.

— Так ты сирота? — казалось, обрадовалась она этому, в общем-то, невеселому факту. — Прекрасно!

Лично я ничего прекрасного в этом не находила, но сочла нужным кивнуть — мало ли какие причуды бывают у королев.

— Да, ваше величество, я сирота.

— И ты очень привязана к Ричарду? Отвечай!

— Да, ваше величество, — промямлила я.

Но дальше последовал совершенно неожиданный вопрос:

— Ты хочешь стать его женой?

Глиняная ступка, в которой я с остервенением толкла ингредиенты для зелья, внезапно раскололась, и я со стоном опустила пестик. Все придется начинать сначала… Нет, в зельях я отнюдь не мастер, слишком грубая работа.

Но мне нужно, нужно это зелье…

Я, застонав, без сил опустилась на скамью. Разумеется, моя затея была крайне опасной — навечно усыпить королеву и самой занять ее место — задача казалась невыполнимой, но разве я могла остановиться? Моей целью и тогда и сейчас был Ричард, ради него я столько перенесла… Неужели какая-то девчонка сможет разрушить все то, ради чего я столько упорно трудилась?

О нет… Если Ричард хочет быть с ней, его желание будет исполнено — остальное детали. Какая разница, кто будет скрываться за маской прелестной принцессы королевства Ферлиберт?

Зелье рано или поздно получится, и будет проще простого отправить ей его прямо в руки, превратив, например в цветок. Вдохнув его аромат, юная Катриона уснет… и вряд ли когда-нибудь проснется.

Было ли мне ее жалко, ту, кто посмел отобрать у меня сердце короля? Глупый вопрос.

* * *

Наконец, наступил день королевской свадьбы — вся столица Терравирис встрепенулась в ожидании этого, несомненно, великого праздника. Цветные флаги, шумные веселящиеся толпы народа, стекающиеся в город, чтобы полюбоваться на молодую королеву, крики, песни, музыка… счастливое лицо Ричарда. Моего Ричарда.

Надо ли говорить, что я сбежала из дворца при первом удобном случае — только бы подальше от них, только бы не видеть ничего этого. Не видеть, не слышать, не понимать…

Так или иначе, скоро наступит и мой черед — я окропила с огромным трудом сваренным сонным зельем ослепительно алый, точно кровь, цветок мака. Он теперь был спрятан прямо напротив сердца, под плащом, в который я старательно куталась, несмотря на солнечную погоду. Мне не хотелось, чтобы кто-то видел мое лицо.

На самом деле я просто боялась — мне все время казалось, что даже по глазам возможно прочесть мои жестокие намерения. Поэтому я и спешила скрыться в толпе — все что угодно, лишь бы не принимать явного участия в празднике. Просто не было сил смотреть на кукольно-счастливое лицо юной королевы, но право же, как отрадно было осознавать, что скоро оно утратит всякое выражение, кроме мертвенного спокойствия.

Алый мак жег мою кожу.

Я, не отрывая взгляда, смотрела прямо перед собой, избегая поднимать взгляд на балкон — у Ричарда необыкновенно острое зрение — вдруг он меня заметит? Впрочем, зачем льстить себе ненужными надеждами — на самом деле, король давно перестал замечать леди Анну…

А ведь я была на все готова ради него. Я бы защищала его чарами, не дала бы ему увянуть от старости, умереть от болезни… Я бы душу за него отдала, зубами бы выгрызла сердце у его врагов, только бы он был со мною… но он предпочел ее.

Не Катриона Фернеол была с Ричардом каждую минутку его детства и юности, не Катриона понимала его с полуулыбки, с полувзгляда, не Катриона держала его за руку, когда умер его отец, и уж конечно, Катриона Фернеол не могла, не умела любить его так, как я. Но он предпочел ее.

Мне было почти физически больно смотреть на их счастливые лица, улыбки, на то, как они весело, почти ребячливо махали своим подданным. Следовало признать, что я давно не видела Ричарда таким сияющим, таким… спокойным?

Неужели и это все она?

На глаза навернулись слезы. Ну за что, за что мне все это, почему я должна терпеть эту шумную, веселящуюся толпу, взаимное довольство новобрачных? Почему мне просто не смириться, не оставить в покое очевидно счастливого короля с молодой женой?

Ответ был только один — мне нужен Ричард, нужен больше, чем воздух.

Тем временем люди, толпящиеся под дворцовым балконом, стали забрасывать короля и королеву цветами — была такая давняя традиция. Что ж, время пришло — или сейчас, или никогда. Я достала из-под плаща цветок, пригладила шелковые лепестки, слегка подула… и точным движением отправила его прямо к Катрионе — усиленный моей магией, мак точно не минует ее рук.

И точно — через несколько мгновений алый венчик уже был в ладони новой королевы. Все вышло так, как я и планировала! Сразу она не уснет, о нет, мне не нужны лишние подозрения — магия зелья замкнута на заходящем солнце, — словом, состав начнет действовать сразу после заката.

А пока… можно немного расслабиться и, к слову сказать, разогнать этих несчастных веселящихся людишек…

Я протянула руку ладонью вверх, шепнула хорошо известные слова, и с неба мгновенно на упала первая капля. Потом еще одна, и еще. Сияющее лазурью небо мгновенно затянуло мрачными черными тучами, из которых тут же хлынули потоки воды, убрав из мира попугайские, яркие и совершенно лишние краски, и заполнив его серым цветом и шелковым шуршанием струй.

Люди закричали, начали разбегаться в стороны — праздничное настроение было тут же утеряно. Как же легко их напугать, право слово! Просто ливень, ничего особенного и не нужно, ни грома, ни молний... Кстати, это идея.

Я щелкнула пальцами и черное, клубящееся небо, похожее на вскипающее дурманящее зелье, расколола сияющая, ветвистая молния. Ветер трепал мои волосы, плащ вымок до нитки, а я с улыбкой наблюдала, как заботливый жених укрывает невесту своей мантией и в сопровождении свиты уводит в замок, куда, конечно, простолюдинам вход заказан.

Вот вам и королевская свадьба, господа!

Впрочем, веселилась я недолго — горожане разбежались, и я осталась совершенно одна, под дождем, вымокшая до нитки, замерзшая и абсолютно несчастная. Впрочем, достаточно жалости к себе — спустя несколько дней я уже буду на месте королевы.

Но снова пришли сомнения, не отпускавшие меня вот уже несколько дней — удастся ли мне довести дело до конца в одиночку? Жаль, что у меня нет ученицы, которой можно было бы поручить хоть что-то…

Внезапно какое-то странное чувство заставило меня обернуться — на пустой площади, неподалеку от меня, стояла светловолосая девушка. Не отрывая взгляда от темного неба, она что-то быстро шептала. Внезапно налетел сильный ветер, подхвативший темные ошметки туч и быстро унесший их куда-то вдаль…. Показалось солнце, но мне внезапно стало еще холоднее, чем под проливным дождем — неужели это ведьма?

Но нас ведь так мало осталось — или Вильгельмина и в этом солгала?

На ходу сбрасывая плащ, я двинулась к ней.

Девчонка, по-видимому, изначально не заметила меня, вот поэтому и решила немного попрактиковаться — по-моему, она совершенно неопытна.

Подкравшись сзади, я цепко ухватила ее за плечо:

— Что вы делаете, позвольте узнать?

Она шарахнулась в сторону, попутно извлекая из ножен (подумать только!) самый настоящий меч.

— Не подходите!

— Успокойтесь и уберите клинок, немедленно!

— Я сказала, не стоит ко мне подходить! — острый кончик меча смотрел прямо мне в сердце, казалось, его необычная владелица готова в любую секунду вогнать его аккурат мне между ребер.

С ней явно нужно действовать осторожнее.

— Я клянусь, что не причиню вам вреда, — миролюбиво начала я. — Я просто хотела задать вам вопрос — ни к чему пускать в ход оружие.

— Какой вопрос? Я ни в чем не виновата! — запальчиво крикнула девчонка, явно пытаясь сообразить, как ей выкрутиться из щекотливой ситуации. — Я просто люблю смотреть на то, как идет дождь, только и всего. Разве это преступление?

Я подавила в себе желание рассмеяться. Ох, с такой наивностью бедняжку в скором времени ждет костер…

— Конечно, нет. Смотрите пожалуйста, сколько угодно — да вот вызывать ветер, разгоняющий тучи, это, пожалуй — да, преступление. Знаешь, что тебе за это грозит?

В зеленых глазах отразился слепой ужас. О, она знала. Знала, как и любая другая из нас — и конечно, смертельно боялась.

— Вы… одна из них? — побелевшими губами прошептала ведьма, делая ко мне маленький, почти незаметный шаг. А она, однако, смелая — похоже, решила не оставлять свидетелей.

Нужно было что-то немедленно предпринимать — а не то быть тебе, Антарес, заколотой.

— Стой, — почти приказала я. — Я тоже ведьма. Это я наколдовала этот дождь — поэтому совершенно необязательно меня убивать, как считаешь?

— Как… и вы… тоже? — изумленно выдохнула она, опуская меч.

Я пожала плечами:

— Совершенно незачем удивляться. И да, спрячь свою игрушечку — ты представляешь, что будет, если увидят?

Она неохотно вложила клинок в ножны, не сводя с меня подозрительного взгляда:

— О чем вы хотели поговорить?

— Что ты делаешь в городе, между прочим, в столице, одна, без защиты? — напрямую спросила я. — Это же так глупо. Тебя могут поймать в любой момент — неужели тебя не учили, что магию необходимо беречь?!

Девчонка вскинулась:

— Я сумею себя защитить!

— Ну конечно. Поверь моему опыту — тебя поймают не позже, чем через три дня, а с твоей неосмотрительностью — и того раньше!

— Мне не нужны ничьи советы, — пробормотала она и пошла прочь. — Сама разберусь, ясно вам?!

— Да постой же ты, — бросилась я следом не желая упускать, возможно свой единственный шанс. Если у меня будет помощница, можно не бояться провала. — Откуда ты вообще взялась в городе?!

Ведьма обернулась.

— У меня недавно умерла наставница, и мне просто некуда было идти, — пояснила она.

Так вот оно что… тем лучше.

— Так ты — ученица?

— Да, моя наставница не успела меня посвятить.

— Ее поймали?

— И сожгли.

Я задумалась. План медленно, но верно начинал выстраиваться.

— Так значит, ты одна?

Она кивнула:

— Получается, так.

— Тогда для тебя у меня есть интересное предложение, — проговорила я, внимательно вглядываясь ей в глаза. — Выслушаешь… или ты все еще не отказалась от намерения меня убить?

— Сначала объясните толком, кто вы, — не осталась в долгу девчонка.

— Для всех — я Анна Эстер, первая фрейлина королевы Вильгельмины. Ты же можешь называть меня Антарес. Кстати, а как твое имя?

— Элайв Файтер, — прошептала, похоже, несколько смутившаяся девушка и добавила. — Извините меня за грубость…

— Мы не во дворце, так что я для тебя — Антарес, — нетерпеливо поправила я ее. — В конце концов, все ведьмы равны, независимо от титулов и званий, Элайв. Но к делу. Скажи, я могу тебе доверять?

Элайв удивленно взглянула на меня, а потом ответила:

— Думаю, можете.

— Прекрасно. Удивительно, но так совпало, что мне сейчас очень требуется ученица. Понимаешь, о чем я?

— Вы предлагаете мне стать ею? Но зачем?

Я передернула плечами:

— Скажем так, мне требуется помощь, да и тебе тоже, поскольку долго в столице ты не протянешь — исход очевиден. Вот и давай поможем друг другу.

— Какая помощь от меня требуется?

Я улыбнулась:

— Этого пока я не могу тебе сказать — но обещаю, все, что нужно, ты узнаешь после клятвы Верности, если ты, конечно же, согласна. Скажем так — если тебе дорога собственная жизнь, Элайв Файтер.

Она потерянно кивнула.

— У меня же нет выбора?

Я кивнула:

— Теоретически, выбор есть всегда — для тебя он предельно прост. Либо ты становишься моей ученицей, а в скором времени и ведьмой, либо я сейчас ухожу и через пару дней ты непременно попадаешься в лапы инквизиторов.

— Я согласна, — грустно кивнула Элайв. — Вы и впрямь не оставили мне выбора.

— Вот и славно. Значит, жду тебя завтра утром в королевском саду. Все необходимое я подготовлю.

На душе снова стало весело. Однако же, насколько мне повезло — ведьма с ученицей, уже достигшей определенного мастерства в колдовстве практически всесильна.

* * *

Красный диск солнца, ставший видимым из-за разошедшихся туч, почти уже скрылся за деревьями. Наступила неестественная, давящая тишина. В ушах зазвенело — магия цепенящего зелья была замкнута именно на солнечном диске, и, усыпляя королеву, проклятое светило тянуло из меня силы. Ну же, еще немного...

В хрупкой хрустальной подвеске на моем браслете неожиданно вспыхнул огонек, словно бы свет далекой звезды переместился туда, сияя вымученными, острыми вспышками. Да, получилось! Жизнь королевы теперь в моих руках.

Теперь она будет лежать, застывшая, словно ледяное изваяние, безучастная ко всему миру, и к тебе, мой король. Выдержит ли эти несколько дней твоя пресловутая великая любовь? А потом, королева, естественно, оживет.

Да вот только это будет не совсем она.

Надо сказать, что в ожидании обряда, который должен был официально закрепить связь ведьмы и ее ученицы, я заметно нервничала.

Во-первых, обряд сам по себе и без того достаточно сложный процесс, в котором потребуется очень сложной в варке зелье, и очень много вложенной магии. К тому же, он был еще и крайне опасен — при нарушении магической клятвы и ученица, и наставница могли погибнуть независимо от уровня своих способностей.

Могла ли я верить едва знакомой девушке, а самое главное, могла ли мне верить она сама? Ведь в игре, в которую я ввязалась, доверие — едва ли не основная вещь. Так не было ли это ошибкой — довериться незнакомке?

С другой стороны, я ничего не скажу ей до проведения обряда, а уж он-то будет хранить тайну куда как надежней… хотя и с этим могли возникнуть проблемы, ведь клятва смертельна, а в случае ее нарушения погибнем мы обе. Сами понимаете, такой исход не входил в мои планы — как и Вильгельмине, жить мне хотелось.

Но постойте… Вильгельмина… Ведь моя наставница тоже не сдержала клятвы — она обещала, что Ричард будет моим — и вот, она жива-здорова, как, впрочем, и я. Не значило ли это, что смертельность обряда Верности можно было каким-то образом обойти?

Я лихорадочно принялась рыться в свитках, любезно оставленных мне Вильгельминой, и едва не схватилась за голову — оказалось, что если добавить в зелье кое-какие ингредиенты, то при ее нарушении клятва просто-напросто расторгалась…

Как же просто меня, оказывается, обмануть!

С другой стороны, это можно использовать — почему бы мне не поступить так же, как и моей наставнице? Если я изменю состав зелья, но не скажу об этом Элайв Файтер… думаю, что она обманется точно так же, как и я, ведь проверить смертельность клятвы можно только одним способом — предательством. А покажите мне дурака, который на это решится? Значит, решено.

Но единственная проблема оставалась, пожалуй, в том, что при заключении клятвы магия наставницы и ученицы определенным образом замыкалась в них обеих и, если клятва была нарушена, временно исчезала, чтобы потом появиться вновь, но уже в прежнем, разделенном состоянии. Это, конечно, могло бы стать проблемой… но кто сказал, что клятву вообще кто-то собирается нарушать?

Проходя по дорожкам королевского сада, я не могла сдержать улыбки — все же мой план наполовину удался — королева почти мертва, теперь дело только за королем, и, пожалуй, моей новой помощницей. Интересно, придет ли она к назначенному времени?

Я увидела, что к главным воротам замка, влекомая парой скакунов, пролетела карета, в которой, очевидно, находился очередной полуиспуганный человечишко, по недоразумению называющий себя лекарем. Разумеется, истинное искусство врачевания ему недоступно, но во что только не верят отчаявшиеся монархи, которых почти покинула юная королева! Откуда знать Ричарду, что все его усилия напрасны, пока цела хрупкая подвеска на моем браслете?

В любом случае, все его жалкие потуги по спасению жены меня не волновали… Признаться, меня все больше и больше тревожил неясный шум, доносящийся со стороны городских улиц, который, однако, становился все ближе и отчетливей. Прислушавшись, я с внезапно нахлынувшим ужасом разобрала в неотчетливой мешанине голосов:

— Ведьма! Ведьма!

— Убийца королевы!

Я похолодела. Разъяренная толпа простолюдинов, направляющаяся прямо ко мне… О нет. Но откуда они узнали? Где я допустила ошибку? Впрочем, это несвоевременные вопросы — сейчас они попросту набросятся на меня, и... Огонь, свирепое пламя на службе у лицемерных законов власти, он все еще оставался силой — я уже чувствовала режущие веревки на запястьях и сухой жар пламени на щеках. Это словно был мой страшный сон, мой ночной кошмар, нежданно-негаданно воплотившийся в реальность...

Однако мой ли? Внезапно я заметила, что толпа преследует в овсе не меня, а мою будущую ученицу, которая, вопреки рассудку, бежит прямо ко мне — по-видимому, она поняла, что меч против такого количества разъяренных людей попросту бесполезен.

В ее глазах застыли отчаяние… и мольба.

Только не говорите мне, что глупая девчонка снова не уследила за собой и попалась? А ведь я ее предупреждала — береги магию, будь осторожна — так нет же! И глупцу было бы понятно, что Ричард после несчастья с молодой женой сделает все, чтобы найти виновного… Только как всегда, он ищет не там — и поделом.

Неожиданно мысль переключилась на более насущные проблемы — точнее, на толпу и бегущую девушку.

Да она же меня выдаст! Подбежит, скажет что-нибудь не то, а толпе только повод дай… Нужно срочно что-то предпринять, иначе гореть нам обеим — от разъяренной толпы не спасет и высокое положение при дворе. Да и Ричард, уверена, и не вспомнит обо мне.

Нужно подпустить толпу поближе, главное, чтобы они не успели поймать девчонку. Ах да, вот так, отлично — толпой все же ненавязчиво управлял какой -то монах, и мне оставалось только выйти из тени, и не показав страха, льдистыми иголочками жалящего душу, спокойно произнести:

— Что все это значит, святой отец? — побольше холода и презрения в голос. Быть Анной, а не Антарес с каждым днем становилось сложнее, да и неудивительно. Мы то, чему служим, и никак иначе, жаль только, что я осознала это слишком поздно.

— Леди Анна? Что вы тут делаете, в столь ранний час? — надо же, он меня узнал. Дело плохо — придется выкручиваться, но вот как? Естественно, я произнесла первое, что пришло мне в голову — о, чисто женская особенность.

— Я бы могла задать вам тот же вопрос, святой отец. Что вы делаете с моей новой... горничной? — мне едва удалось сдержать улыбку, обменявшись взглядом с пленницей.

— О, вы ошибаетесь. Это ведьма! Она пыталась пробраться в замок, чтобы докончить начатое, — с горячностью, свойственной крайней степени глупости, заявил мой собеседник.

Ну, я поняла все верно — Ричард все-таки отдал приказ схватить любую подозрительную незнакомку, если она окажется чересчур близко к королевской резиденции. Стоит признать, что было глупо назначать будущей ученице встречу в королевском саду.

Я все же позволила себе усмешку.

— Под \"докончить начатое\" вы, очевидно, имели в виду \"приступить к своим обязанностям\"? — вежливо спросила я.

Надо отдать ему должное, монах сразу насторожился.

— Каким обязанностям?

— Горничной, разумеется. Или вы считаете, что я, как и ваши милые друзья, — я указала небрежно на толпу, — должна обходиться без помощницы?

Тот заметно смутился. Но, не желая терять лицо, он повернулся к Элайв Файтер, и, грубо ухватив ее за рукав, рыкнул:

— Это правда? Ты шла сюда за этим?

Та нерешительно кивнула — видимо, мой предостерегающий взгляд сделал дело. Полуправда иногда предпочтительней очевидной лжи, но и платить за нее приходится куда как дороже.

Подождав, пока люди, немало смущенные своей ошибкой, оставят нас вдвоем, я кивнула девушке:

— Ты в порядке?

— Да, — сказала она, едва переводя дух. — Спасибо вам.

— О, пустяки — даже не буду спрашивать, что ты снова натворила, но учти, Элайв, впредь ты должна быть несколько осторожней.

— Да, я поняла, — вздохнула девушка.

— Но довольно пустых разговоров — я так понимаю, если ты здесь, то ты согласна стать моей ученицей? — я внимательно взглянула ей в глаза. Девушка, слегка помедлив, кивнула — видимо, сегодняшняя погоня все же убедила ее в принятом решении.

— Тогда за мной… И прошу тебя, не отставай!

Недалеко от городских ворот у меня имелся небольшой домик, надежно скрытый от посторонних глаз магией — это было единственное место, где я могла не прятаться и не притворяться. Надежнее места для проведения обряда не найти.

Слегка дрожащими руками отомкнув замок, я пропустила ученицу вперед, отметив про себя то восхищение, с которым она оглядывала многочисленные склянки, наполненные зельями, травы и прочие атрибуты ведьминского ремесла.

Но моя — и ее, — цель была несколько в другом, а точнее, в большом котле, установленном посреди комнаты. В нем серебрилось зелье Верности, и я вздохнула, желая хоть немного успокоиться.

— Ты готова? — внимательно взглянула я на девушку, но можно было бы и не спрашивать — в глазах ее я четко увидела решимость.

— Да, я готова, — несколько дрожащей рукой она взяла кубок, зачерпнула зелье… ох, аккуратнее, не должно пролиться ни капли… Вроде бы справилась с волнением, сжала рукоятку кинжала (надо было видеть, с каким презрением взглянула эта любительница оружия на его лезвие), сделала короткий надрез…

— Клянусь кровью своей, что буду повиноваться моей наставнице, выполняя все ее указания, — когда первая капля крови коснулась поверхности зелья в ее кубке, я буквально почувствовала, как воздух зазвенел от творимой магии. — Клянусь кровью своей, что буду защищать честь моей наставницы и никогда не предам ее, — с второй каплей крови ощущение усилилось, более того, я ощутила, будто тонкая золотая ниточка магии протягивается от нее ко мне. — Клянусь кровью своей, что буду бережно хранить секреты мастерства, передаваемые мне.

Ниточка крепла, почти ощутимо светилась — что ж, теперь моя очередь. Наполнив свой кубок зельем, я эком откликнулась:

— Клянусь кровью своей, что никогда не подвергну свою ученицу какому-либо унижению.

Теперь нас связывали десятки, сотни невидимых золотых ниточек, и с каждой минутой они становились все крепче.

— Клянусь кровью своей, что всегда буду защищать и оберегать ее, что бы ни случилось, — и вот сразу же после этих слов, внезапно, по этой тончайшей сети потекла малая частица моей силы, передаваемая ученице. Что ж, обряд почти завершен, осталось только…

— Клянусь кровью своей, что научу ее всему, что знаю и умею сама, клянусь, что она будет достойна Посвящения, когда придет ее время!

Ощущение нитей почти пропало, и мы подняли кубки, одновременно делая первый глоток зелья, чтобы закрепить клятву. Как только оно коснулось моих губ, из котла вырвался яркий, переливающийся всеми цветами радуги сноп света. Это означало, что все условия соблюдены, и клятва принята к сведению.

Яркий луч разбился на мириады сияющих осколков, осыпав нас мерцающими искрами — совершеннейшим подобием звездопада. .

Я наклонилась над котлом, чтобы удостовериться, что он пуст — от зелья Верности, которое применяется лишь раз, не должно оставаться ни капли.

— Ан... Антарес! — нерешительно позвала меня Элайв. Зря смущалась — после применения вековых чар вся глупая человеческая иерархия отходила на задний план, заменяясь отношениями наставницы и ученицы, основанными на взаимопомощи и поддержке.

Это правило я, невольно подражая повелительным интонациям венценосной старухи, и озвучила своей ученице.

— ...так что ты спокойно можешь обращаться ко мне просто по имени, — с улыбкой закончила я поучения. Надо сказать, что симпатия моя к ней возросла стократно — и дело было не только в обряде, хотя, конечно, и не без его влияния — наставница и ученица должны безоговорочно друг другу доверять.

— Вы... то есть ты... Ты ведь для чего-то берешь ученицу? Обычно это делают незадолго до…

— О, я не собираюсь умирать, если ты об этом, — рассмеялась я. — Наоборот! Но подробности ты узнаешь несколько позже.

Она не стала спорить.

— Теперь о другом, — нетерпеливо махнула я рукой. — В городе… словом, тебе есть, где жить?

Как и следовало ожидать, она покачала головой.

— Значит, отныне ты живешь здесь. О делах поговорим позже — но обещаю, что отныне твоя жизнь будет какой угодно, но точно не будет скучной, — пошутила я.

Глаза ее странно блеснули — готова поспорить, что и раньше девчонка на жизнь не жаловалась.

*Элайв Файтер*

Задний двор трактира, в котором я остановилась, был надежно скрыт от посторонних глаз, но не от лучей рассветного солнца. Природа оживала, жадно ловя каждую унцию посылаемого ей небом тепла и света, но здесь, в каменной тюрьме города, это было почти незаметно. Даже птиц не было слышно — непривычная тишина давила на меня, много месяцев прожившую в лесной глуши. Впрочем, некогда было отвлекаться на всю эту лирику, нужно было поскорее почистить оружие, пока никто не проснулся и не увидел мой меч, который я тщательно скрывала под плащом. Не из природной скромности, разумеется, а в целях безопасности — не хочу, чтобы единственное оставшееся мне оружие украли или отобрали. Но клинок скрывал не только плащ, а еще и немного магии.

Магия... С каким удовольствием я отказалась бы от нее, повернулась бы время вспять и сказала бы своей наставнице: \"Нет, не надо меня этому учить!\". Но увы... Мария научила меня читать, писать и колдовать. Я должна быть ей благодарна, но иногда мне кажется, что она многого недоговаривала. Однако теперь это не имеет никакого значения: она мертва, а мне нужно жить дальше. Грубо? Возможно. Но как она посмела пойти на костер одна? Как посмела уйти, оставив меня жить? Я похоронила в костре свою родную мать, а теперь еще и приемную...

Мария часто уходила куда-то на несколько недель, а то и на месяц. Я уже привыкла к этому, а она приучила меня не задавать лишних вопросов. Но в этот раз все было по-другому: она провела со мной всю весну, почти не отлучаясь, а как только наступили теплые летние деньки, что-то изменилось в ней. Она словно чувствовала, что ее срок настал... Мария ушла, даже не попрощавшись. Однажды утром я обнаружила на столе записку: \"Если не вернусь через 2 недели, уходи отсюда, и не ищи меня\". Никаких объяснений, ни единого слова больше. Стоит ли говорить, что я не увидела ее ни через 2 недели, ни через месяц? Разумеется, я отправилась на ее поиски. Пришлось обойти несколько близлежащих деревень, расспрашивая встречных крестьян, не сжигали ли здесь недавно ведьму. Ответ всегда был отрицательным. Всегда, кроме последнего села. \"Да, — сказал морщинистый старик, — сегодня утром должны были одну повести на костер\"... И он не ошибся: когда я прибежала к местной церкви, огонь уже пылал вовсю. В несчастной, охваченной пламенем, сложно было узнать наставницу, но в толпе я услышала:

— Нечестивицу звали Мария, представляете? Как нашу святую Богоматерь!

— А какова собой была ведьма?

— Как все они: красивая! Светлые волосы, серые глаза...

— Врешь, у ведьм не бывают серые глаза, только карие!

— Как будто ты что-то знаешь о ведьмах!

Я не стала больше прислушиваться к спору, сказанного было достаточно. У меня не осталось никаких сомнений, что несчастная, чьи душераздирающие крики все еще раздавались из пламени, была моей наставницей, моей матерью… И что я могла сделать?..

Будь проклята магия, если она не может помочь, когда так нужна! Будь проклята эта сила, из-за которой я лишилась женщины, что была так дорога мне! И если магия не вернет мне Марию, то зачем она вообще нужна? И я бы забыла о своих способностях, как о страшном сне, если бы могла. Но наставница постаралась, чтобы магия стала моей кровью и плотью.

После пережитого я не знала, куда податься, и вернулась в наш лесной домик, но оставаться надолго там было невозможно. Теперь я должна была начать самостоятельную жизнь, но как? Где? Эти вопросы сведут меня с ума. Самое ужасное в зависимом положении то, что к нему привыкаешь: я привыкла к своей наставнице, к тому, что она все за меня решала... Теперь нужно было жить своим умом, и я не придумала ничего лучше, чем отправиться в столицу.

Это решение было подсказано мне обстоятельствами: приближалась свадьба короля Ричарда Тириона и только хромой не шел на нее посмотреть. В столицу стекались толпы самых разных людей, с разными целями. Кто-то хочет выгоднее продать свой товар, кто-то мечтает бесплатно поесть и выпить \"за здоровье короля\", а кто-то надеется на удачное воровство... Может, и мне попытать счастья? Думаю, я могла бы куда-нибудь устроиться служанкой, и этого было бы достаточно на первое время. Все же я еще верила в свою счастливую звезду, которая пока почему-то была закрыта тучами. Почему бы им наконец не разойтись и не показать лучик света, который осветит мой путь?

* * *

Выполнить задуманное оказалось проще простого, и ко дню свадьбы я уже вполне освоилась в столице. Торжество было пышным: кроме празднеств в замке (о которых мы могли только слышать), молодые супруги были настолько милостивы, что велели городской страже весь день бесплатно раздавать хлеб беднякам. Народ всегда любил своего принца, а потом и короля Ричарда, надо ли говорить, что теперь весь город поднимал чаши за государя и его молодую супругу. О красоте юной королевы ходили легенды, и желая проверить, насколько они правдивы, я отправилась на центральную площадь, где королевская чета приветствовала ликующий народ. Слухи оправдались: Катриона Фернеол, принцесса из соседнего королевства, была очень хороша собой. Остается надеяться, что король будет с ней счастлив: хоть браки и заключаются на небесах, жить с супругами нам приходится на земле. Люди кидали молодым цветы, а те приветливо улыбались... Я внимательно смотрела на балкон, стараясь как можно лучше запомнить черты короля и его возлюбленной: это был третий раз, когда я видела Тириона, и, возможно, последний. Первый, еще совсем девочкой, когда я прислуживала на турнире, где присутствовал юный принц Ричард. Уже тогда многие предрекали ему военную славу и мудрое правление страной. Второй раз, когда он был на охоте в лесу, а я смотрела на него из укрытия. Мои товарищи не решились грабить короля и его приближенных, поэтому мы просто наблюдали за ними с безопасного расстояния. И вот теперь... Жаль, что я не принесла с собой цветов, мне бы тоже хотелось пожелать молодым счастья.

Словно насмехаясь над радостными людьми, небо вдруг покрылось грозовыми тучами, из которых хлынули тяжелые капли, постепенно превращаясь в сплошной поток воды. Королевская чета скрылась в замке, простолюдины разбегались в поисках укрытия от разбушевавшейся стихии, но я не спешила уходить. Не для того меня столько обучали, чтобы я покорилась какому-то дождю! Собравшись с силами, я прошептала давно вызубренные слова, и это сработало: небо прояснилось, солнце снова опустило свой теплый взгляд на грешную землю, как будто и не пряталось минуту назад, как благородная скромница, под мрачным покрывалом туч.

Вдруг чья-то тяжелая рука легла мне на плечо:

— Что вы делаете, позвольте узнать?

О нет, неужели кто-то меня заметил? Я отскочила в сторону, машинально выхватывая клинок:

— Не подходите!

— Успокойтесь и уберите клинок, немедленно!

— Я сказала, не стоит ко мне подходить!

— Я клянусь, что не причиню вам вреда, — спокойно сказала женщина, испугавшись направленного в грудь меча. — Я просто хотела задать вам вопрос — ни к чему пускать в ход оружие.

— Какой вопрос? Я ни в чем не виновата! Я просто люблю смотреть на то, как идет дождь, только и всего. Разве это преступление?

В карих глазах незнакомки заплясали веселые искорки. Впрочем, я бы скорее назвала их чертями, весь ее зловещий вид располагал к такой ассоциации.

Вскоре оказалось, что я была права: женщина была ведьмой, причем очень хитрой ведьмой: мне пришлось согласиться сотрудничать с ней... Да какое к черту сотрудничество?! Я согласилась стать ее ученицей, а это означало только одно: подчинение. Если бы она меня не поймала, не напугала судом инквизиции, не удивила своим высоким происхождением... Впрочем черта-с-два я буду ей служить, если мне это не понравится! Сейчас она хитростью отвела от себя мой меч, но второй раз ей это не удастся. Я слышала, что не всем так везет с наставницей, как мне повезло с Марией. Многие используют молоденьких девушек как рабочую силу и не более того. И если моя новая знакомая окажется из таких... Ничто не удержит меня подле нее.

* * *

После того, как мы принесли клятву верности, что-то изменилось. Конечно, магия связала нас, но дело было не только в ней. Она спасла меня, практически вытащила из костра, при этом рискуя своим положением... Спасла, хотя совсем меня не знает. Неужели ей настолько нужна ученица? Или она просто не может позволить невиновному умереть? Или считает, как многие из нас, что магию следует беречь?.. Как бы там ни было, а я обязана ей жизнью, и я этого не забуду. Никто не назовет Элайв Файтер неблагодарной!

Многое было удивительным: Антарес не только спасла меня, но и поселила в своем доме, постоянно говорила о том, что все ведьмы равны (чего я никогда не слышала от Марии), а еще сильно заинтриговала предстоящей работай.

Через несколько дней, ведьма, наконец, торжественно заявила, что готова открыть мне великую тайну. Вечером, после заката, Антарес присела за большой дубовый стол и жестом предложила мне занять место напротив нее.

— Теперь мы должны поговорить об очень важных вещах.

— О том, что мы собираемся делать? — обрадовалась я.

— Именно. Предупреждаю сразу, я не собираюсь раскрывать тебе все карты, ради твоего же спокойствия. Ты будешь знать только то, что тебе необходимо, не больше.

Интересно, к чему такая секретность? Неужели дело настолько серьезно? Я кивнула, чтобы Антарес знала, что я поняла ее, но на самом деле у меня возникло множество вопросов.

— Для начала скажу, что наше дело будет довольно опасным.

— Это не важно. Быть ведьмой уже опасно, так что нам к этому не привыкать.

— Хорошо, что ты так думаешь. То, что нам придется делать, связано с королевской фамилией.

Королевской фамилией? Силы ада и рая, скажите, что я ослышалась! Не обратив внимания на мой шокированный вид, она продолжила:

— Ты, наверное, еще не слышала, что случилось с молодой королевой?

— А с ней что-то случилось?

— Да, она уснула крепким сном, да таким, что ни один врач не может понять, что произошло.

— Но вы можете?

— О да, — злость блеснула в ее глазах, — я отлично знаю, что произошло.

— И вы поможете королю?

— Больше, чем ты думаешь. Только я не собираюсь воскрешать несчастную, я поступлю гораздо лучше...

— Подождите, я не понимаю.

— Сейчас поймешь. Я не буду возвращать королеву, потому что я сама хочу ей стать.

Вот теперь пришло время удивляться. Во что я ввязалась?!

— То есть... Но как?.. Зачем?..

— Как? Нет ничего проще, чем оборотное зелье.

— Зачем вам... То есть, зачем тебе это нужно? — никак не могла взять в толк я. — Ты хочешь захватить власть?

— А вот этого тебе пока знать не обязательно. У меня есть свои причины, вот и все. Так ты поможешь мне?

Хорош вопрос, я ведь все равно не могу отказаться. Анна казалась мне достойной женщиной, но ее планы... Хорошие люди так не поступают. Подменить королеву, жить в замке в постоянной опасности... Зачем ей такой риск? Причина должна быть очень серьезной. Впрочем, мне-то какое дело?

— Конечно, Антарес, ты можешь на меня рассчитывать, но все-таки это очень неудобно, что ты не хочешь рассказать мне, что за всем этим скрывается.

— Ты обо всем узнаешь в свое время, а пока просто не думай об этом.

*Антарес*

Была одна вещь, которую мне необходимо было выяснить в первую очередь — где Ричард Тирион прячет от посторонних глаз свою полумертвую жену, ведь для оборотного зелья мне требовалась капелька ее крови. На первый взгляд, найти ее было, казалось, невыполнимо, ведь дрожащий от страха за любимую король умеет ставить задачи похитрее Сфинкса.

Вернее, это было бы невыполнимым, если бы не баронесса Луиза, при дворе считавшаяся моей подругой. На самом же деле я ее тихо ненавидела — более глупой женщины и представить себе было невозможно. Судите сами, все ее разговоры сводились к обсуждению последних сплетен («Ах, герцогиня Клеран появилась нынче в таком премерзком платье, а еще говорят, что они с бароном Лантером…»), а еще…

— Анна, дорогая, вы уже немолоды, — противный смешок, — с этим, думаю, никто не поспорит. Отчего бы вам не выйти, наконец, замуж? Для многих вы были бы удачной партией!

— Узы брака не предназначены для меня, леди Луиза, — помнится, сухо отвечала ей я, все еще надеясь на то, что когда-нибудь Вильгельмина выполнит свое обещание и я стану королевой — тогда бы она жестоко поплатилась за каждое сказанное ею слово.

— Неужели вы готовите себя к участи монахини? — с притворной жалостью ужасалась та. — Ведь это так ужасно, хотя, без сомнения, очень… благородно!

Едва сдерживая предательскую улыбку, я отрицательно качала головой. И тогда она наносила последний удар:

— Может быть, дело в какой-то сердечной тайне? О, я знаю, знаю, к кому вы привязаны…

Строго говоря, мне следовало бы уже привыкнуть к ее привычке совать нос всюду, куда не следует, но я была не в силах справиться с собой: каждый раз вздрагивая, и резко обрывая беседу:

— Простите, баронесса, но мои сердечные тайны касаются только меня.

— Как же вы невоспитанны, графиня, — оскорбленно восклицала та. — Вам определенно требуется выйти замуж! Эти ваши нервы… брак мигом бы исцелил!

В общем, слушать ее было решительно невозможно, но было в баронессе и очевидное преимущество — глупой курице было известно решительно все, что происходило во дворце. И я готова была поспорить, что уж от кого-кого, а от этой пронырливой дамы совершенно точно не скроется местонахождение королевы Катрионы.

Поэтому прежде всего мне нужно было поговорить с Луизой, выяснить, знает ли она хоть что-то. И если да, уж заставить ее рассказать то, что мне нужно, не будет большой проблемой.

В любом случае, первое, что следовало мне сделать — это отправиться во дворец и осторожно попытаться выяснить у этой дурочки, где прячут Катриону; второе — незаметно взять у бездыханной королевы капельку крови; и третье — сварив зелье, подменить ее.

Казалось бы, план предельно прост… если не учитывать стражников, которые наверняка охраняют несчастную. Впрочем, слабостей человеческой натуры еще никто не отменял, так что, пожалуй, стоило к тому же прихватить с собой увесистый кошелек, полный золотых монет.

Найти баронессу, как я и ожидала, не составило большого труда — она о чем-то щебетала вместе с другими придворными. Едва заметив меня, она, однако, вежливо распрощавшись со своими собеседниками, поспешила навстречу. Вид у нее был, точно у голодной гарпии, почуявшей добычу. Я торопливо растянула губы в якобы приветливой улыбке.

— Ах, милочка, — ненавижу это обращение! — Я так рада вас видеть, — прокудахтала она. Большого труда мне стоило не поморщиться.

— Я тоже, дорогая.

— Ах, Анна, у вас такой нездоровый вид. Вы чем-то расстроены? Впрочем, о причине нетрудно догадаться…

Снова эти ее намеки!

— Простите, Луиза… я вас не понимаю, — черт, плохо. Кажется, тон вышел чересчур холодным — она состроила обиженную гримасу.

— Я всего лишь хотела сказать, что все придворные в ужасе от произошедшего с королевой, и вы наверняка тоже, только и всего!

— А что, с королевой что-то произошло? — изобразила я крайнюю степень удивления — знать о происшествии мне пока не полагалось.

Глаза Луизы загорелись тем неповторимым огнем настоящей сплетницы, обнаружившей новую жертву.

— Как, вы не знаете?! Нет-нет, не обманывайте меня — вам что, и правда никто не сказал?!

К ее удовольствию, я внезапно продемонстрировала живейший интерес.

— Вы терзаете мое любопытство, Луиза! О чем же мне должны были сказать? — не думаю, что у меня вышло убедительно, но для нее оказалось довольно и такого примитивного спектакля.

— Я не представляю, как вы можете не знать! — всплеснула она руками. — Об этом же говорит весь город!

— Я не выезжаю в город в последнее время, — вздохнула я, — и тем более не слежу за слухами, которые распускают горожане.

— О, но ведь это не слухи, это чистейшая правда, — возмутилась Луиза, — дело в том, что… о, я не могу поверить… дело в том, что королева уснула, и не может проснуться. Кто только не пытался ее разбудить, все без толку.

— Как такое возможно?

— О… это тайна, но говорят, что его величество подозревает в этом какое-то злое колдовство!

И не зря — в уме и проницательности, надо признать, Ричарду не откажешь.

— Но ведь, говорят, все ведьмы в нашем королевстве уничтожены! — в очередной раз картинно изумилась я. — Простите, дорогая, но я вам не верю. Вы сами-то видели ее величество?

— Представьте себе, видела, — горделиво заявила она. — Хотя король скрывает ее ото всех — поговаривают, что ведьма не остановится ни перед чем и может проникнуть прямо во дворец, чтобы завершить свое черное дело.

Однако, до чего же ты проницателен, мой король — только ошибаешься в одном пустяке, одной крошечной детали.

— Как же вам это удалось, баронесса?

— Подкупила служанку короля и стражников, — похвасталась она. — И меня пропустили прямо в покои, где она лежит… представьте себе, такая бледная, неподвижная! Ужасное зрелище. Мне даже на секунду показалось, что еще немного, и чары, охватившие бедняжку, овладеют и мной, и я упаду прямо там, такая же холодная и недвижимая.

Как можно в себе сочетать подобную дьявольскую изворотливость с поистине чудовищной мнительностью и глупостью, при общении с баронессой Луизой для меня всегда оставалось неразрешимой загадкой.

— Как бы мне тоже хотелось увидеть королеву! Никогда не видела заколдованных — это, должно быть, так интересно! — закатила я глаза. Если говорить начистоту, то эта опасная игра мало-помалу начинала мне нравиться. — Вы можете мне это устроить? — внезапно решившись, спросила я напрямик, внимательно взглянув ей в глаза. Нет, конечно, управлять людьми, точно марионетками, мне не под силу, но немного помочь принять нужное решение — почему бы и нет?

— Думаю… я могла бы… — промямлила баронесса. — Только… стражникам придется заплатить, вы понимаете?

— О, конечно, можете не волноваться. У меня с собой как раз случайно оказалась такая сумма, которая даже самому жадному стражнику покажется достаточной.

Она обеспокоенно огляделась:

— О, ну хорошо, идемте. Но…

— Я обещаю сохранить все в тайне. В самом деле, Луиза, за кого вы меня принимаете?

Глупая женщина, опасливо посматривая по сторонам, повела меня в старую часть замка. Что ж, спрятать там королеву было логичным — там было меньше вездесущих слуг и любопытных придворных — король мог не опасаться посторонних ушей (но, на его беду, в замке обитала баронесса Луиза, так что все усилия все равно были напрасными. Ох, не шутите, короли, с женским сердцем и женским любопытством — в любом случае, исход фатален).

Наконец, мы пришли.

Не глядя бросив в протянутую руку кошель с золотом, я отворила дверь… и тут же увидела ее.

Катриона лежала в самом центре комнаты, на кровати, заботливо укрытая расшитым покрывалом.

Как будто она может мерзнуть!

Тонкие руки девушки были сложены на груди, лицо — мраморно-спокойное, очень бледное; светлые локоны покоятся на подушке — не заплетены, но гладко расчесаны. Ни дать ни взять труп в королевской усыпальнице. Я улыбнулась — получаешь, моя принцесса, именно то, что заслужила.

Случайно взглянув на браслет, я внезапно заметила, что огонек внутри беспокойно бьется, и странно вспыхивает — что, душенька, рвешься на волю? Никогда ты не покинешь своей стеклянной тюрьмы, и не надейся. Зато представь, как я буду счастлива — может, это тебя и утешит, если ты настолько добродетельна, как об этом говорят. Хотя нет, врут, наверное — как по мне, Катриона Фернеол хитрее гремучей змеи.

Остается только одно…

Слегка дрожащими руками я приподняла ладонь королевы, поранила крошечным ножом, и набрала во флакончик немного крови. Прикосновением залечила ранку…. И только тогда смогла выдохнуть — дело сделано.

Надо же, как просто.

* * *

Услышав, что ей предстоит варить зелье, Элайв Файтер буквально засветилась от радости — похоже, ей вся эта возня с травами, сушеными внутренностями различных мелких животных и прочей гадостью доставляла самое настоящее удовольствие. Подумать только — неужели этот адский труд в клубах горячего пара кому-то может нравиться? Удивительно — лично я зелья ненавижу всем сердцем и варю их только в случае крайней необходимости, хотя Вильгельмина и заставляла меня в свое время подолгу зубрить составы.

Кстати, о составах. Вот Элайв добавила в зелье каплю крови Катрионы, вот ловко убрала появившуюся густую черную пену… а что она делает сейчас?!

— Элайв, позволь узнать, что это ты делаешь? Этого нет в рецепте!

Она подняла голову, с сожалением отвлекаясь от варева. Лицо девушки раскраснелось, волосы растрепались, но выглядела она абсолютно уверенной. Не то что я, когда совершала ошибку — я в такой ситуации начинала бегать вокруг котла кругами, жалобно причитая, и давая клятвы, что больше я к варке зелий — да никогда в жизни!

— Если добавить в зелье толченую косточку ласточки, зелье будет готово намного раньше обычного срока.

— Откуда ты знаешь?

Элайв улыбнулась:

— Ты наверное, уже заметила, Антарес, что я люблю варить зелья. Так вот, моя наставница, — она вздохнула, и продолжила: — Моя наставница очень ценила меня, потому что я для нее улучшала составы старых зелий, и даже изобретала новые рецепты…

— Но как? Как это у тебя получается? — поразилась я. Думаю, не стоит объяснять, что даже сварить простое зелье — непомерно сложная задача, а уж изобрести новое…

— Да это выходит само собой — наверное, эта способность у меня от матери, — отрывисто произнесла она. — Так вот, если добавить в зелье эту косточку, а потом помешать, вот так, оно будет готово… очень скоро. Правда, есть одна деталь…

Я не дослушала. Зелье может свариться гораздо быстрее, это же полностью меняет дело!

— А это точно сработает? — на всякий случай переспросила я.

Она уверенно кивнула.

По правде говоря, я немного опасалась взрыва, но действительно, нужную консистенцию и цвет снадобье приобрело уже на двадцатой минуте варки. Поразительно.

Я счастливо вздохнула:

— Почти все готово.

— Почти? — непонимающе переспросила ученица.

Я кивнула.

— Итак, слушай меня внимательно, Элайв, и постарайся ничего не забыть.

Она сосредоточенно нахмурилась, не переставая, однако, наполнять зельем миниатюрные фляги. И зачем, интересно, так много? Его нужно принимать только раз... Или на всякий случай? А впрочем, неважно.

— Значит, так: сегодня мы идем во дворец в своем собственном обличье: я, как Анна Эстер, — не забудь! — и ты, как моя компаньонка. Король решил официально известить своих придворных о болезни жены, и придворные должны будут засвидетельствовать перед ним свою скорбь.

Я же притворюсь, что мне стало плохо — твоя задача — как можно громче кричать, что леди Анна умирает, и, отказавшись от лекаря, отвезти меня домой, распространив слух о моей болезни. Став королевой, я, естественно, не смогу проявляться при дворе — да и как, я же не могу раздвоиться! — и нужен предлог для моего длительного отсутствия.

Она сосредоточенно кивнула.

— Что дальше?

— Дальше мы потихоньку возвращаемся, и я принимаю зелье, превращаясь в королеву...

* * *

— Запомни главное, еще раз прошу тебя, Элайв, — наставляла я девушку, пока мы тряслись в карете на пути в замок Тирионов. — Ты ни с кем не должна вступать в беседы, надеюсь, это понятно?

Она кивнула:

— Разумеется. Только вот, Антарес… — она замялась, принявшись нервно теребить в руках длинный край ленты, украшающей ее платье.

Я поинтересовалась, внимательно взглянув на нее и отметив необычную бледность:

— Что-то не так?

Ученица кивнула:

— Мне странно в этом признаваться, по правде говоря… но… Я так боюсь увидеть короля! — неожиданно выпалила она и кажется, побелела еще больше.

— Ты шутишь, Элайв? — удивилась я. — Отчего бы тебе бояться Ри… его величества?

Она вздохнула:

— Моя мать тоже была ведьмой.

Так вот оно что…

Всех ведьм, как говорила моя наставница, можно условно разделить на две неравные части: ведьмы рожденные или ведьмы наследные.

Наследная ведьма — это, например, я, ведь изначально во мне не было ни капли магической силы — своей магией со мной делилась наставница. Наследной ведьмой можно сделать любую женщину — было бы желание отрывать от себя свои собственные силы, да вливать их в бездарную ученицу, чем Вильгельмина добросовестно занималась на протяжении вот уже десяти лет. Естественно, при этом силы самой ведьмы уменьшаются. Спросите, кто же захочет разбрасываться собственной магией понапрасну? А разве я зря говорила про смерть? Любая ведьма должна, нет, просто обязана создать либо рожденную, либо наследную ведьму — если же нет, исход более чем очевиден. Кстати, про рожденных.

Рожденные ведьмы, как несложно догадаться, это дети других ведьм (неважно каких, наследных или также рожденных), и вот для них-то совершенно необязательно наставнице отдавать свои силы — они и так имеются в достатке. Разумеется, из-за этого такие ученицы ценятся стократно, совершенно незачем пояснять, как же мне повезло — Элайв Файтер — рожденная…

— Твоя мать, очевидно, говорила о Ричарде… многое?

— Именно, — кивнула девушка. — Она говорила, что он наш непримиримый враг… что его следует опасаться…

Я помедлила:

— И ты опасаешься?

— У меня есть для этого причины. Костер сожрал и мою мать, и мою наставницу, Антарес, женщину, которая единственная не побоялась прийти ко мне на помощь. А костры в нашем королевстве горят ежедневно — и много, много на них невинных. По приказу и потворству короля… Почему ты сама не боишься? — задала она вопрос, по видимому, давно вертевшийся у нее на языке. — То есть… я думаю, в те ли мы игры играем? Мне страшно. Я боюсь провала. Кроме того, помимо страха, меня воспитывали еще и на величайшем уважении и почтении к королевским особам, как бы странно это ни звучало, поэтому… — она осеклась, да впрочем, все и без слов было более чем понятно.

Я невесело усмехнулась: Элайв Файтер, девушка, спокойно разгуливающая по улицам с мечом, более того, готовая при случае пустить его в ход без малейшего сомнения (я, к слову, так и не решилась спросить, где она так научилась владеть оружием. Подозреваю, что ответ мне в любом случае бы не понравился), в конце концов, рожденная ведьма! — боится короля. Вот ведь ирония — Ричард внушает ужас даже моей ученице.

— Нет, Элайв, я совершенно уверена в том, что поступаю правильно, понимаешь? Более того, я надеюсь, что у меня получится изменить все те несправедливости, что творятся в Терравирис. Стоит мне только стать королевой, и все изменится, — сказала я убежденно. — Веришь? Все изменится, я сумею переубедить Ричарда!

— Верю, Антарес. Иначе меня бы не было здесь, — вздохнула она. — Но оттого, что я верю, я не перестаю бояться — страх мой не становится меньше.

Почему же мне самой не было страшно? Была ли я уверена, что моя авантюра сойдет мне с рук? Признаться, тогда я об этом не думала, предпочитая жить только одним мгновением — а что будет после, меня совершенно не волновало. Как-нибудь справлюсь, а там — будь что будет.

Антарес

Ясно было, что этот нехитрый принцип не может привести ни к чему хорошему, но… у меня же был продуманный план! У меня была магия. И даже ученица — так что ни о каком провале не могло быть и речи.

А самое главное, совсем скоро у меня будет Ричард, он будет смотреть на меня влюбленным взглядом, смотреть так, как никогда не смотрел…

И не беда, что он будет называть меня другим именем, а от меня прежней не останется и следа. В конце концов, Вильгельмина отобрала у меня и имя, и большую часть души. Я устала, что другие решают все за меня — поэтому от собственного тела я откажусь сама, так что ведьма Антарес отберет последнее, что еще осталось от Анны Эстер.

И поделом. Будь, что будет, а там посмотрим. 

Пришло время принимать собственные решения, не так ли?

Когда мы прибыли во дворец, там уже собрались многие придворные, так что было легко затеряться в общей массе — надо сказать, что Элайв при виде толпы разодетых дворян стушевалась еще больше.

Я улыбнулась бедняге:

— Выпрямись, Элайв — вот так, совершенно незачем сжиматься и сгибаться в три погибели, точно ты прячешься от кого-то. В конце концов, не так страшен Ричард Тирион, как его малюют.

Но от этой примитивной шуточки ученица веселее не стала, и я предприняла еще одну попытку:

— Ну кого ты боишься, Элайв, ответь мне, пожалуйста? Взгляни на этих мужчин, которые окружают тебя — да они слабы и изнеженны, точно женщины! 

Она окинула цветистую толпу полупрезрительным взглядом, но тут же бесовской огонек в ее глазах потух:

— Но король…

— А что король? — удивилась я. — Он, конечно, не похож на своих придворных, но…

— Говорят, что король Тирион умеет одним взглядом вычислять ведьм, — поежившись, тихо сказала ученица. — Конечно, любому здравомыслящему человеку понятно, что это лишь пустые слова, но, признаться, я несколько опасаюсь — ведь еще говорят, что его бабка, старая королева… 

— Ради бога, тише, Элайв! — оборвала я ее резким шепотом. — По поводу Вильгельмины — все так, ты с ней еще познакомишься… Но Ричард… это пустые слухи. Я знаю его почти пятнадцать лет, и поверь мне, никакими особыми способностями он не обладает…

— Ах, леди Анна! Я так рада вас видеть! — перебил меня до неприличия радостный (учитывая повод, для которого мы все здесь собрались) голос леди Луизы, незаметно подкравшейся сзади. Черт, надеюсь, она не подслушивала. Судя по восторженному тону, скорее всего, нет.

Я с усталым вздохом обернулась:

— Приветствую, баронесса, — кивнула я.

— С кем же это вы шепчетесь?

— Позвольте представить вам мою новую компаньонку, Элайв Файтер, леди Луиза. Премилая девушка — мне сегодня совершенно нездоровится, и она любезно согласилась меня сопровождать, — напустив на себя крайне значительный и в то же время томный вид, заявила я.

— Здравствуйте, леди, — слегка поклонилась Элайв. 

Луиза тут же защебетала:

— Ах, как это мило… Но, возможно, не стоило приезжать, графиня, если ваше самочувствие вам не позволяет — ах, вы совершенно не бережете свое здоровье, и я даже знаю, почему…

Я заметила, как удивленно приподнялись брови ученицы, и поспешила перебить болтунью:

— Принести свои соболезнования его величеству — долг каждого уважающего себя придворного, не так ли, леди Луиза?

— О, разумеется, просто я подумала…

Элайв, очевидно, напряженно вслушивалась в наш разговор — о нет, только этого мне еще не хватало… Если ученица будет знать все о моих намерениях, ни к чему хорошему это не приведет, как для меня, так и для нее самой…

Поэтому я поспешила сменить тему: 

— А как чувствует себя королева? 

— О, все по-прежнему, — охотно клюнула на мою уловку эта глупая гусыня. — По-видимому, его величество потерял последнюю надежду на ее скорое выздоровление, раз решился объявить о ее болезни придворным.

— Ах, как жаль. Я так надеялась, что она поправится, — вздохнула я. — А ведьму, леди Луиза, ведьму еще не поймали?

За спиной тихо охнула Элайв. Ну как так можно! Я нарочито медленно к ней обернулась:

— Что-то случилось, моя дорогая?

— Н-нет, леди Анна… я… я оступилась, — мгновенно нашлась она. — Простите.

— Впредь будьте осторожней, — сказала я с только ей одной понятной интонацией. Девушка кивнула, а я, не теряя времени даром, обратилась к баронессе:

— Извините, Луиза. Так что там с ведьмой?

Глаза моей собеседницы даже заблестели от удовольствия:

— Говорят, что поймали совершенно жуткую старуху… Рыночную торговку — никто и не подозревал, что она может быть ведьмой. Наверняка она травила своими яблоками горожан, а потом варила из них свои зелья.

— Из яблок, или из горожан? — иронично поинтересовалась я у Луизы, но та, казалось, иронии не заметила.

— Наверное, из всего, что могла найти! — содрогаясь в, кажется, непритворном ужасе, заявила она. — Ах, Анна, оставим эту тему. Ведьму поймали, и она уже призналась.

Да, любой бы, даже ангел господень, признался бы под пытками инквизиторов.

— Да, Луиза, как скажете. Кажется, нам уже пора?

— Да, Анна, идемте.

— Элайв, не отставай, пожалуйста, — тихо сказала я ученице. 

Нам снова повезло — толпа очень скоро оттеснила от нас назойливую баронессу Луизу.

Зал, под стать моменту, был задрапирован расторопными слугами в унылый черный цвет. К чему траур? Все же Ричард меня недооценивает, заранее похоронив свою жену. В конце концов, если бы я действительно хотела убить ее… без сомнения, Катриона была бы уже мертва, злорадно подумала я, машинально краем глаза отметив, что Элайв неслышной тенью скользит за мной. Очень хорошо! 

Я шепнула ей, почти не разжимая губ:

— Когда подойдет моя очередь, будь готова...

— А если меня к тебе не подпустят?

Я усмехнулась.

— В конце концов, ты моя компаньонка. Просто держись крепче за край моего платья... — почувствовав, как она крепко ухватилась, я кивнула. — Вот так. Подхватишь меня, когда будет нужно. И паника, побольше паники, это самое главное. Все должны поверить, что я серьезно больна и поэтому не появляюсь при дворе...

Незаметно очередь \"скорбящих\" (а на самом деле бессовестно фальшивящих) придворных сдвинулась настолько, что я могла разглядеть Ричарда, но я медлила, зная, что если увижу его горюющим по безвременно ушедшей королеве, то мои мысли, а, возможно, и действия, приобретут поистине разрушительный характер. 

Предпочитая по мере сил думать на отвлеченные темы, я задумалась, кто и зачем устроил этот глупый фарс. Явно не сам король — видно было, что, вместо того, чтобы принимать лживые соболезнования лживых придворных, он с куда большим удовольствием — самосожаление греет душу не меньше любви, — проливал бы слезы над хладным полутрупом жены.

Да и тем, кто сейчас картинно льет слезы, — о нет, какая-то разодетая мадам ухитрилась упасть в обморок! Впрочем, может быть, ей жарко стало, — так вот, никому из этих надутых глупцов и в голову не придет искренне пожалеть королеву, о нет.

Кто она им, если разобраться? Просто незнакомая принцесса государства, с которым вот-вот должна была начаться война, по неведомым соображениям ставшая женой государя. Кто она, что она — неизвестно. А тут еще заставляют лить пустые слезы... Впрочем, для хорошего королевского прислужника это не проблема: его эмоциональная копилка открывается двумя ключиками — приказом и собственной выгодой. 

Можно подумать, что тот, кто больше всех усердствует в затоплении зала слезами, получит больше королевской милости. Чушь. Вот он, ваш король, несчастный и равнодушный, механически кивающий...

Незаметно подошла моя очередь, и я, внутренне дрожа, склонилась в дежурном поклоне:

— Соболезную, Ваше величество... — и, против правил, взглянула в его лицо. В омертвелых глазах зажглось что-то живое, бесконечно страдающее...

— Анна?

В зеркально отполированном медальоне на его груди я увидела свое отражение — мои глаза торжествующе блеснули. Пора падать в обморок, пока он что-то не заподозрил.

Элайв Файтер 

Пока мы стояли среди прочих придворных, у меня было время собрать силы в кулак и немного поразмыслить о происходящем. Знакомая Анны (а здесь эта женщина была именно Анной, но никак не Антарес) обмолвилась о каких-то особых причинах, по которым наставница присутствует здесь... Это интересно. Вдвойне интересно, что я об этом слышу первый раз. Ведьма сказала, что делает это ради блага таких, как мы, но умолчала о том, что это не единственная причина. Очень интересно...

Когда мы подошли к королю ближе, все мысли вылетели у меня из головы, и перехватило дух. Почти животный страх сковал меня своими железными объятиями, сжал тисками сердце. Я смотрела на Ричарда Тириона во все глаза и никак не могла себя заставить отвести взор. Силы неба и ада, что же я здесь делаю, меня не должно здесь быть, не должно, не должно, не должно... Колени дрожали, ноги упорно не хотели меня держать. С каким облегчением я бы упала на колени, склонив голову. Я бы не посмела встать или поднять взор, пока все эти благородные лорды и леди не ушли бы... Какой же трусихой я стала! Встреться я с любым из присутствующих в лесу, ничто не заставило бы меня склониться, но здесь, на вражеской территории, я в их мире. Антарес удивляла и раздражала моя неловкость и неосторожность, но если бы она знала, каких трудов мне стоило даже это. 

Наконец, мы вплотную подошли к королю Терравирис. 

— Соболезную, Ваше величество... — поклонилась наставница. 

Я сделала то же самое, хотя слабо представляла, как нужно делать реверанс, да и ноги отказывались мне повиноваться. Впрочем, под длинной юбкой вряд ли кто-то мог заметить, что я приседаю не так. 

— Анна? — король посмотрел на девушку, и его лицо как-то изменилось...

Ведьма тяжело вздохнула и со стоном стала оседать на пол. Я успела ее подхватить, пока она не упала, монарх машинально подался вперед, чтобы помочь. 

Если бы не наставница у меня на руках, я бы ринулась в противоположную от короля сторону, но это было невозможно. В зале поднялся шум, люди о чем-то переговаривались, а я никак не могла выжать из себя ни звука. Разрази меня гром! Вихрь эмоций бушевал внутри: страх и отчаяние боролись с чувством долга. Как ни странно, именно король помог мне справиться с этим.

— Врача! — закричал он, но это был последний человек, который был нам нужен, поэтому я закричала в ответ: 

— Нет-нет! Прошу вас, помогите мне вывести госпожу на воздух, она очень нездорова! Ей не следовало сюда ехать, но она не смела пропустить... — затараторила я. 

Король кого-то позвал, и два юноши подхватили Антарес и понесли прочь из зала. Я еще раз поклонилась монарху, не смея поднять на него взгляд, и, бормоча какие-то слова благодарности, побежала вслед за молодыми людьми. Антарес играла отлично, а мне и играть не надо было, мне действительно было безумно страшно. 

Когда мы оказались на улице, веки девушки задрожали, и она медленно открыла глаза. 

— Элайв...

— Я здесь, госпожа. 

— Что произошло? 

— Вам стало плохо, и мы вынесли вас на свежий воздух, — от страха я начинала переигрывать, и то, что должно было звучать просто огорченно, выглядело так, будто я говорю над постелью умирающей. — Вам следовало оставаться дома, госпожа, ведь вам так нездоровится! 

— Чушь, я в порядке, — она медленно, с моей помощью, поднялась на ноги, поблагодарила пажей и отослала их обратно. 

Чтобы завершить нашу легенду, нам пришлось взять карету, которая должна была отвезти Анну домой, но на самом деле мы доехали до городских ворот, чтобы вернуться в наше тайное жилище... 

Как только за нами закрылась дверь дома, я в изнеможении упала на стул. 

— Рано расслабляться, Элайв, сейчас мы приступаем к самой важной...

Но я остановила ее жестом:

— Да, госпожа, только дайте мне минуту. 

Анна озадаченно остановилась напротив:

— Мы уже не во дворце, и ты можешь обращаться ко мне просто по имени...

— Конечно, гос... Конечно, Антарес, — голос дрожал, руки тряслись, а в глазах закипали слезы.

— Что с тобой? — обеспокоенно спросила ведьма. 

Да, на ее месте я бы тоже была удивлена и... Черт, как же глупо я сейчас выгляжу! Но если бы я могла... Если бы я могла побороть свой страх...

Этот обрывок мысли, наконец, заставил слезы пролиться. Сначала они тихо стекали по щекам, но мне было так стыдно, и я так отчаянно пыталась остановить их, что отчаяние и беспомощность превратили тихие капли в безудержный поток, всхлипы и трясущуюся спину. 

— Элайв! — пораженно воскликнула наставница, очевидно, не зная, что предпринять. 

Я закрыла лицо руками, чтобы не пугать ее еще больше, я старалась успокоиться, но ничего не помогало. Перед глазами вставал тронный зал, и король с его проницательным взглядом... И снова я почувствовала этот липкий, гнущий спину страх... Нет, нет! Это глупо! Бояться нечего... Но почему тогда я плачу?..

Будь проклят король и весь его двор! Когда я осталась одна, без родственников и друзей, мне не было так страшно; когда меня предал человек, надежнее которого, казалось, нет никого, мне не было так страшно; когда я грабила путников вместе со своими друзьями, мне не было так страшно! Так почему теперь, теперь я плачу так, словно побывала на волосок от смерти?! 

С детства я слышала о мудром и добром короле, которого люди боготворили. Когда я стала старше, мать рассказала мне о том, что он делает с ведьмами, но все равно он обладал властью, властью данной ему богом. И сегодня я видела его, стояла так близко... Нет, мне страшно об этом даже думать! 

Вдруг я почувствовала, что по вздрагивающей спине меня гладит мягкая рука:

— Ну-ну... Тише, Элайв, все хорошо... Не надо...

— Прости, Антарес! Это все... Король, придворные, замок... Так страшно!.. Прости! 

Ведьма сидела рядом и, глядя на меня, хмурилась, то ли не понимая моих несвязных слов, то ли их смысла. Она недавно спасла мне жизнь, а вместо благодарности я устраиваю ей такие сцены... Соберись, наконец! Долги надо отдавать, и ты, Элайв Файтер, ты еще не уплатила свой этой женщине. 

Подобные мысли помогли собраться и взять себя в руки. Видя, что мне становится легче, Анна с облегчением вздохнула. 

— Я знаю кое-что, — сказала она, мягко улыбаясь, — что поднимет тебе настроение. 

Я ответила вопросительным взглядом, а ведьма жестом пригласила меня сесть на высокий стул, который стоял рядом с зеркалом. Я не спешила соглашаться. Антарес еще была мало мне знакома, а другие ведьмы... Если бы я устроила подобную сцену Марии, она бы непременно меня наказала. 

— Что ты хочешь сделать? 

— О, не волнуйся! Тебя всего лишь ждет одно волшебное превращение...

Испугавшись, я сделала шаг назад.

— Не понимаю...

— Садись! — воскликнула она, со смехом взяв меня за руку и усадив на стул. — Закрой глаза, — приказала ведьма. 

— Антарес, я не... 

— Не бойся, закрывай. 

Пришлось повиноваться. Что я буду делать, если она превратит меня во что-нибудь?.. Хм, точнее, смогу ли я тогда вообще что-то делать? 

Оказалось, что боялась я абсолютно зря: речь шла всего лишь о прическе. Анна решила сделать из меня аристократку, и, надо сказать, добилась определенных успехов. По крайней мере, когда она велела мне открыть глаза, в зеркале я увидела абсолютно незнакомую девушку, графиню, а может, баронессу, совсем не похожую на девчонку Элайв. 

— Ты изменила меня до неузнаваемости, — сказала я первое, что пришло мне в голову. — Это как-то связано...

— Да, — кивнула ведьма. — Сейчас я отправляюсь во дворец, где принимаю облик королевы. А ты, спустя четверть часа, приезжаешь следом, и требуешь допустить тебя к королеве, заявляя, что ты... э-э-э… Элиза, ее приближенная. Тебя пропустят, не сомневайся.

* * *

Итак, представление началось. В ближайший час Анна станет королевой, а я — ее фрейлиной. У меня нет дворянских манер, и я до дрожи в коленях боюсь королевского замка и всех его обитателей, но что поделать? Условия договора нужно выполнять. 

Наставница уже отправилась в замок, а мне остается только ждать.

Я заметила, что Антарес тоже нервничала, хотя и не хотела этого показывать. Неужели дело действительно в короле? Они сегодня такими взглядами обменялись, что... Не знаю, что между ними было, но это \"что-то\" явно оставило след в них обоих. Странно это все.

Однако прошло достаточно времени с тех пор, как уехала Антарес, пора и мне в путь. Карета уже ждала на улице. Когда я ее увидела, то не на шутку оробела. Такая богатая... Да и платье на мне было под стать этой карете, так что нечего смущаться. Пора доказать, наставнице и, прежде всего, самой себе, что я не такая трусиха, как это могло показаться. С клинком на поясе я бы чувствовала себя куда спокойнее, но что поделать, если меч не входит в наряд благородной дамы!

Возница знал, куда ехать, и мне даже не пришлось разговаривать с ним. До замка было недалеко, так что не успела я опомниться, как уже стояла у входа в королевскую обитель. 

— Как прикажете доложить о вас? — поклонились стражники. Постойте, серьезно, они поклонились мне? Кто вообще последний раз мне кланялся? Кажется, никто и никогда. Но это придало мне уверенности. Если они поверили мне, поверят и остальные. 

— Я приближенная королевы Катрионы, леди Элиза. 

— Но госпожа, королева же...

— Я знаю, и все-таки я должна увидеть ее. 

После короткого совещания один из стражников побежал в замок, а второй предложил мне последовать за ним. Очевидно, мы пошли длинным путем, чтобы обо мне успели доложить. 

Когда мы подошли к парадному входу, навстречу неожиданно вышел сам король. О нет, только не он! Наверное, Ричарду Тириону суждено быть моим мучителем... Ему что же, нечем заняться, что он бегает по таким мелким делам? Что ему мешало прислать любого придворного... А вдруг он догадался?.. Утренний ком в горле и слабость в ногах снова дали о себе знать. 

— Рады приветствовать вас, леди Элиза, на нашей земле. Полагаю, путешествие сильно утомило вас?

Прокашлявшись, я ответила:

— Что вы, как только я услышала о произошедшем, я поспешила сюда. Я не успокоюсь, пока не увижу мою дорогую королеву!

Это звучало так искусственно, что я не обманула бы и ребенка, но король, кажется, был настолько увлечен своими мыслями, что ничего не заметил:

— Признаться, она... очень плохо себя чувствует. 

— И все-таки я настаиваю, ваше величество. 

Поразмыслив минуту, он кивнул, и мы вошли внутрь.

Постойте-постойте, что это я сейчас сделала? Я разговаривала с самим королем?! И так спокойно, так благородно... По сравнению с тем, что было утром, это — полный успех. Надеюсь, он будет сопутствовать нам и дальше. 

Мы долго петляли по каменным коридорам, спускались и поднимались по лестницам, и наконец, достигли покоев, где, видимо, должна была находиться королева. Интересно, а где она теперь? Куда ее дела Антарес?

— Можете войти, — тихо пригласил король.

— Простите, ваше величество, могу я посетить ее одна? 

— Вам нежелательно мое присутствие?

Нехорошо спорить с королем, поэтому в ответ я только поклонилась. 

Он отворил дверь и пропустил меня вперед:

— Можете побыть с вашей королевой наедине, но я буду неподалеку.

Для непримиримого врага колдовства он слишком мил и вежлив. Но это не должно меня обмануть.

Я аккуратно закрыла за собой дверь и приблизилась к богатому ложу, где возлежала королева. Я ее никогда раньше не видела, и она была прекрасна. То есть, конечно, сейчас это была Антарес, но ее тело было ангельской красоты, девушка могла бы стать достойной королевой. Что-то вроде жалости шевельнулось в моей душе, впрочем, я быстро задушила эти позывы. 

Приблизившись к ложу, я едва слышно прошептала:

— Антарес?

— Да, — ответил мне незнакомый мелодичный голос. Все-таки нам удалось отличное зелье, такое сходство, и даже голос изменился!

— Что теперь? Король стоит за дверью.

— Позови его, и дальше я сама все сделаю.

Антарес

Этот никому не нужный прием у короля отнял и у меня, и у ученицы слишком много сил — а ведь сколько еще всего нам предстоит сделать... Страшно представить. На плечи внезапно навалилась странная усталость, и я инстинктивно выпрямилась — неужели при первой крошечной сложности я вздумала сдаться? Стыдно, Антарес, в самом-то деле — не показать бы ученице своего волнения.

Следует заметить, что и состояние самой Элайв оставляло желать лучшего — очевидно, она была слишком напугана тем, что воочию увидела короля, да и вообще, было похоже, что он в ее глазах казался страшнее самого дьявола. Но мне некогда было удивляться этому факту: игра только начиналась. 

Разумеется, подменив собой королеву, я не могла оставить Элайв — она (несмотря на ее слепой ужас перед Ричардом) должна была находиться рядом неотлучно. Но вот как это устроить? Ведь она должна быть приближена не к кому-то еще, а к самой королеве. Это, разумеется, могло бы стать проблемой… если бы я не подумала вот о чем:

Вряд ли Ричард во время своих дипломатических визитов к потенциальному врагу, когда он, собственно, и познакомился с принцессой Фернеол, внезапно воспылав к ней такими чувствами, что напрочь позабыл о войне… вряд ли он обращал хоть малейшее внимание на придворных дам, окружавших Катриону. О, я точно знаю, что, когда король теряет голову, он не замечает ничего и никого вокруг, кроме... нее.

Так почему бы этим не воспользоваться? Вот поэтому я и решила выдать Элайв Файтер за приближенную королевы, сопровождавшую ее по дороге в Терравирис, но, скажем, несколько замешкавшуюся в пути. Разумеется, воскресшая «Катриона» с радостью подтвердит подлинность своей подданной. Легенда была готова, осталось только воплотить ее в жизнь. Мне бы следовало успокоиться, ведь самое сложное осталось позади, но…

Успокаивая ученицу, я постаралась не показать ей неуверенность, и вести себя как можно дружелюбнее — незачем ей видеть мои страхи, ведь она и сама сомневается, куда больше меня, уж я-то знаю...

А пока следует хоть немного отвлечь и ее, и себя — так почему бы не заняться внешним видом новоиспеченной придворной дамы, тем более что в ней никто (читай — леди Луиза и Ричард) не должен был узнать девушку по имени Элайв, несколько часов назад побывавшую во дворце в качестве моей компаньонки.

Решив, что не следует откладывать это в долгий ящик, я радостно пообещала ученице волшебное превращение. Хотя, пожалуй, мне следовало выражаться определеннее, потому что в следующие пять минут я вовсю потешалась над трясущейся ученицей, идущей в кресло, словно на костер. В самом деле, и что я такого сказала — наверное, бедняжка вообразила, что я в прямом смысле хочу превратить ее во что-нибудь этакое — смех, да и только. Но вероятно, это всего лишь сказался испуг, который она испытала во дворце.

Но самое смешное — это выражение лица Элайв, когда она поняла, что речь идет всего лишь о прическе. На нем выразилась такая гамма чувств — удивление, непонимание, облегчение — что я не могла не рассмеяться.

В следующие два часа я, все же образно выражаясь, колдовала над ее внешним видом, создавая из обычной на вид горожанки нечто, хотя бы отдаленно напоминающее аристократку — и надо сказать, преуспела на этом поприще — сейчас девушка, отражающаяся в зеркале рядом со мной, своим видом, кажется, ничем не напоминала компаньонку леди Анны, явившуюся во дворец несколько часов назад — она ничуть не рисковала быть узнанной.

Пока что выходило так, как я задумала, поэтому я с легким сердцем отправилась во дворец, велев девушке прибыть туда через некоторое время. Надеюсь, она все-таки не растеряется — я от всей души надеялась, что это так. Быть может, новый облик придаст ей уверенности?

Как, впрочем, и мне самой.

Стоило бы еще прихватить с собой щепотку сонного порошка — подкупать стражу на этот раз не было смысла — ведь я уже не выйду из этих дверей… по крайней мере, в своем облике. Согласитесь, таинственное исчезновение незаконно проникшей в покои королевы женщины не может остаться незамеченным. Кто-нибудь наверняка проболтается.

Нет, я не могла так рисковать — дозы сонного порошка хватит минуты на две, не больше — действие состава таково, что стражники даже не успеют ничего заметить, а я тем временем успею проскользнуть за охраняемые двери.

Оставалось только одна проблема — нельзя было, чтобы по дороге к королеве меня кто-то заметил, иначе это означало бы скорый и неминуемый провал. Но кому как не мне, в свое время вместе с принцем Ричардом побывавшей в самых тайных закоулках замка Тирионов, не знать все его тайные, скрытые переходы?

Поэтому я взяла самую неприметную из своих карет, накинула плащ, чтоб не быть узнанной. Потайной кармашек хранил два флакончика с зельями, сонным и оборотным.

Войдя в замок через ход для прислуги, я неслышной тенью прошмыгнула через людскую, поминутно оглядываясь, прошла коридором. Едва успела скрыться от испуганно оглядывающейся служанки… Да, удивительно, что за время этого короткого путешествия я не стала полностью седой. Еще хорошо, что ведьму перестали искать — спасибо тебе, несчастная рыночная торговка, без твоих мучений мне и вовсе было бы не проникнуть к Катрионе: в самом деле, не стала бы я вновь использовать баронессу.

Наконец, я добралась до места, которое искала. Это был старый гобелен с изображением сцен какой-то охоты, но рассматривать его я не стала. О, если память меня все же подвела, наверное, придется искать другой путь, а мне бы этого очень не хотелось…

Воровато оглядев коридор, я отодвинула гобелен, и едва не рассмеялась от счастья — нет, я ничего не перепутала — вот она, ступенька с потайной пружиной, открывающей проход — на месте. Я быстро скользнула в нишу, надавила каблуком на ступеньку, и почувствовала, как каменная кладка проседает, расходится под пальцами. 

Старый замок хранил в себе много тайн — этот же проход, насколько я знаю, был построен для того, чтобы в случае осады замка можно было быстро и безопасно собрать и вывести из замка хотя бы королевскую семью, не опасаясь шальной стрелы. Ход ветвился, пронизывая весь замок, и, при желании, используя его, можно было незаметно пробраться в любую часть дворца, в том числе и к покоям Катрионы.

Из открывшегося хода дохнуло сыростью, и я вздрогнула, ругая себя за глупость — ведь я не взяла с собой даже свечи. Впрочем, если бы я могла подумать обо всем, что мне может понадобиться, мне бы для короткого пробега по дворцовым коридорам следовало бы брать с собою не меньше, чем туго набитый дорожный мешок. Вот глупость, право.

Я почти на ощупь пробиралась в кромешной темноте, и уже потеряла счет времени, когда руки неожиданно уперлись в холодный камень. Ох, неужели это все? Так, где то здесь должна быть еще одна ступенька…

Я пошарила ногой, и, хвала судьбе, тут же ее обнаружила. Оказавшись в такой же нише, через которую и проникла сюда, я осторожно выглянула из-за гобелена.

Да, я определенно на месте, но… прямо перед моим носом маячили спины стражников. О нет, Антарес, главное — не паниковать.

Чертовы цепные псы, как назло, уловили движение, и обернулись. Сейчас они отодвинут гобелен, и…

Была — не была! Я судорожно ухватила флакон с зельем покрепче и, задержав дыхание, с размаху бросила на каменный пол. 

Раздался жалобный звон стекла, и вместе с ним удача, кажется, ко мне вернулась, потому что спустя мгновение двое верзил грузно осели на пол.

Так, а теперь стоит поспешить. Вспомнить детство, что ли? И я, от всей души надеясь, что сюда не забредет какая-нибудь невезучая служанка, лихо перепрыгнула через бесчувственные тела и, сломя голову, понеслась прямо к покоям королевы. Все это малость походило на легкое сумасшествие, но я чувствовала, что до моей цели осталось совсем немного. И от этого меня наполняла такая веселая, бурлящая энергия, что я чувствовала — если я прямо сейчас не сделаю то, что задумала, я, пожалуй, могу и передумать — перегорю, точно свечка. 

Захлопнув за собой двери и несколько придя в себя, я нарочито медленно подошла к постели Катрионы. Поправила одеяло, улыбнулась:

— Надеюсь, тебе снятся хорошие сны, Ваше величество! 

Слегка подрагивающими пальцами сжала ее запястье и принялась шептать слова уменьшающего заклятья — через несколько секунд у меня в ладони, неотличимая от фарфоровой фигурки, лежала мирно спящая королева. Может, руки ей оторвать? Или голову? 

Но моим зверским планам помешали чьи-то шаги. 

Я непослушными руками выдернула пробку из флакона и единым глотком опустошила его. Чувствуя покалывание по всему телу, понимая, что не успеваю, рванула крючки на платье… и вдруг они легко поддались. Я что… уже она?! 

По видимому, так и было — мне некогда было рассматривать себя, но, судя по всему, это платье для моего теперешнего тела было чуть великовато — и снова мне повезло даже в этом. Пинком отправив скомканную одежду под кровать, я скользнула под покрывало, закрыла глаза и неподвижно вытянулась, ожидая гостей. 

Дверь открылась, шаги приблизились… я ощущала себя натянутой струной… Если это Ричард, я могу и не выдержать.

— Антарес?

Ох, это Элайв. Всего лишь Элайв, можно пока не бояться. Я выдохнула: 

— Да.

Фу, что с моим голосом? Ах да, это же ЕЕ голос — мерзость какая, девчонка пищит, точно мышь. Увы, но придется привыкать…

Элайв спросила:

— Что теперь? Король стоит за дверью.

Я вздохнула. Осталось самое сложное… Как же я выдержу? Но высокий голосочек неожиданно прозвучал довольно-таки спокойно:

— Позови его, и дальше я сама все сделаю.

Я закрыла глаза, и снова неподвижно замерла, как холодная статуя. Вот, сейчас он войдет, и... Надеюсь, все же у меня получится не наделать глупостей, однако сердце колотилось так неистово, что едва не выпрыгивало из груди. Отчего я так боюсь? Не знаю... Только бы не задрожать, не выдать себя раньше времени...

— Ваше величество? — раздался неуверенный голос Элайв.

Знакомые шаги. Раз, два, три. Вдох-выдох-вдох. И...

— Вы можете идти, леди Элиза, — так, он совсем рядом, и зачем-то отсылает Элайв. Как я без нее?! Возникло ощущение, что продуманный план катится к чертям… а впрочем, не у чертей ли он возник изначально?

— Но...

— На сегодня достаточно, — кажется, ему даже все равно, что ему только что возразили — он будто выпит, иссушен изнутри. Что же ты наделал, Ричард, со своей пресловутой любовью?

Тем временем торопливый стук каблучков моей ученицы отдалялся. Хлопнула дверь — надеюсь, она за ней и останется, неразумно ей будет отходить от меня далеко именно в этот момент.

Теплые, и не менее знакомые, чем шаги, руки коснулись моего запястья. Да только моего ли? Ее, Катрионы. Все здесь было чужим — вплоть до дыхания... Впрочем, плевать я хотела на условности.

Рука скользнула чуть выше и накрыла ладонь, сжав ее несколько крепче. Ричард. Ричард. Ричард. Только не говори сейчас ничего, молчи, прошу тебя…

— Катриона... Я знаю, ты меня не слышишь, и возможно, уже никогда не откроешь глаза, но...

Момент был разрушен. Ох, зачем же сколько патетики, ваше величество! А я еще так расчувствовалась… Правильно говорила Вильгельмина — сентиментальность — удел слабых, поэтому к чертям глупые чувства, Антарес, надо действовать.

Позволив кукольным ресницам этой простушки задрожать, я слабым голосом — до чего же все-таки противный, высокий у нее голосочек! — позвала, одновременно сжав в ответ его руку:

— Ричард?

Он побледнел, как полотно. От радости так не бледнеют — во всяком случае, он не бледнел… раньше.

— К... Катриона... Ты очнулась? С тобой все в порядке?!

До безумия глупый вопрос. Я так думаю, чары, наложенные мной, не позволяют шевелиться и разговаривать — это, по сути, прерванное существование — человек не стареет, не меняется, и даже не нуждается в пище, что бесценно — в любом другом случае королева вряд ли протянула бы долго. Неплохая вариация сказки о спящей красавице, должна признать, вот только принц до нее не доберется. 

И кстати, на глупые вопросы лучше ответить:

— Д-да... — прошелестела я, не без успеха имитируя голос умирающей. 

— Лекаря! Немедленно! — закричал король.

Крик Ричарда больно резанул мой слух.

На следующее утро меня разбудило солнце — его искристые лучи неожиданно проникли сквозь тяжелые занавеси королевской опочивальни и брызнули мне прямо в лицо. Я недовольно сморщилась и попыталась отвернуться, но мне что-то помешало… Что-то? Вернее будет сказать — кто-то.

Смешно это признавать, но я, пожалуй, была счастлива.

Ричард, точно подтверждая мои мысли, тихо рассмеялся:

— Ты так давно и крепко спишь, Катриона, что я было испугался, что снова тебя потеряю.

— Ты меня не потеряешь, — внезапно, сама от себя того не ожидая, произнесла я. — Я больше не позволю этому случиться.

И тут же мне пришлось задохнуться — король изо всех сил прижал меня к себе:

— Мне хочется тебе верить… но раньше ты не была столь серьезной. Тебя что-то тревожит, любимая?

«Столь серьезной»? — то есть мне еще и восторженную идиотку здесь надо разыгрывать? Нечего сказать, Ричард, ты прекрасно женился!

— Ах, нет! Я просто боюсь… этой ведьмы! — пропищала я в притворном ужасе. — Вдруг она снова придет за мной?

Ричард посерьезнел, и сжал меня в объятиях еще крепче:

— Я не позволю этому случиться, — эхом откликнулся он. — Знаешь, Катриона… я до сих пор не могу поверить, что ты рядом. Мне кажется, что это сон.

— Ты ошибаешься, — заверила я. — Взгляни, какое прекрасное утро — такого и во сне не увидишь! Чудесное утро для прогулки, не так ли?

Уголки его губ опустились:

— Увы, дорогая — я не могу отправиться с тобой. У меня дела…

Еще бы, на то и был расчет. Я притворилась расстроенной:

— Но… тогда я могу отправиться на прогулку с Элизой?

Разумеется, ни на какую прогулку мы с Элайв не собирались, а отправились прямиком к Вильгельмине.

Мне необходимо было посоветоваться с наставницей, посвятить ее в свои планы…Я так привыкла, что она является хранительницей всех моих тайн, что просто не могла держать от нее что-то в секрете.

Мне нужно было, в конце концов, убедиться, что я поступаю правильно. За этой уверенностью в своем выборе я и шла к наставнице.

Пока мы поднимались по узкой темной лестнице в башню, Элайв молчала, но я прекрасно чувствовала, что девушка напугана.

— Неужели ты снова боишься, Элайв Файтер? — насмешливо поинтересовалась я у нее. — Хотя, признаться, Вильгельмина умеет внушать страх, как никто другой… Но она сильная женщина… по-настоящему сильная, и я уверена, ты ей понравишься, — добавила я.

— А вот понравишься ли ей ты, в твоем новом обличье? — спросила ученица тихо.

Я вздохнула:

— Признаться, меня саму волнует этот вопрос… хотя я не сомневаюсь, что королева узнает меня под любой личиной.

С этими словами я приоткрыла дверь:

— Вы позволите? 

— Разумеется — входите, я всегда рада гостям. 

Едва я услышала голос наставницы, как все тревоги из меня точно ветром выдуло. Вильгельмина поможет мне выстоять, я точно знаю.

— Ты давно не была у меня, Антарес, я уже стала думать, что ты меня забыла, — с иронией произнесла она. Я виновато улыбнулась — ну конечно, она меня узнала, да и немудрено. Вильгельмина всегда говорила, что главное в человеке — это глаза, лишь они не могут лгать.

— Неужели ты думаешь, дитя, что меня может обмануть какое-то оборотное зелье? Нет, может зрением я стала и слаба, но я очень хорошо вижу, кто ко мне пришел. Антарес, — она взглянула на Элайв, цепко и внимательно. — Ты взяла себе ученицу? Поздравляю. 

Я вздохнула:

— Это Элайв Файтер, Вильгельмина. Она — рожденная.

— Да, кажется, тебе необыкновенно повезло, девочка моя, — она лукаво взглянула на меня. — А что, твоя ученица испугалась меня, такой старой и немощной? Недальновидно, моя милая — старость нужно уважать.

Мне почудилась отдаленная угроза в ее голосе, и поэтому я подтолкнула ученицу, прошептав ей на ухо:

— Иди к ней… только прошу тебя, Элайв, не подведи!

Ученица на ватных ногах, точно на костер, двинулась к креслу королевы. Та ловко выпростала руки из-под покрывала, которым была укрыта, положила их моей ученице на плечи, заставив опуститься на колени, и забормотала:

— Сильная душа. Бесстрашное сердце… И совсем не похожа на Анну, но… напоминаешь мне другую, ту, что… о, да, я чувствую ее, — она замолчала, внезапно открыла глаза и улыбнулась. — Ты чудная девочка. Будь верна Антарес. Я разрешаю.

Элайв, немало озадаченная (как, впрочем, и я), поднялась с колен:

— Да, госпожа.

— А еще она очень талантлива, Вильгельмина, — решила разрядить я обстановку. — Она необыкновенно хороша в…

— Зельях, вероятно?.. — закончила за меня наставница. Я потрясенно кивнула:

— А как вы?…

— Ну а чем еще ты, бездарь, неумеха и белоручка, можешь восхищаться?

— Простите, что вмешиваюсь, — робко сказала Элайв, — но если вы позволите, я подожду снаружи.

— Разумеется, ты можешь идти, — доброжелательно проскрипела старая ведьма. — Нам с твоей наставницей еще нужно о многом поговорить. 

Когда мы остались одни, я, как и Эл недавно, опустилась на колени рядом с креслом своей наставницы, стиснув его подлокотник так, что пальцы побелели. Закрыв глаза, я почувствовала, что меня наполняют новые силы, исходящие от нее — будто настойчивая рука вливала их в меня капля за каплей, напитывая этой бурлящей, живой энергией.

Когда я открыла глаза, королева едва заметно улыбалась:

— Так ведь лучше?

Я кивнула, мучительно дернувшись при этом: передача сил — процесс малоприятный, но как бы мне ни было мерзко, все же я должна была благодарить наставницу, за то что она отдавала мне свои силы, не жалея. 

Она же тем временем продолжала:

— Теперь о главном. Ты не хочешь мне ничего рассказать, Антарес? 

— О чем, Вильгельмина? — я, пошатываясь, встала.

— Ну, хотя бы о том, зачем тебе весь этот маскарад? — она насмешливо повела рукой в мою сторону. — Как я понимаю, та, кого ты сейчас изображаешь — это жена моего внука, ныне здравствующего короля Ричарда Тириона?

Я отступила еще на шаг. Неужели... неужели и она против моей затеи? О нет. Я так надеялась на ее помощь...

— Вы... недовольны мною?

Она хрипло рассмеялась, и от этого неживого звука пламя едва тлеющей свечи окончательно погасло. По стенам перестали плясать неотчетливые тени, все погрузилось в серый, мутнеющий, лишенный всякого налета таинственности, полумрак. Против своей воли я зябко поежилась, но не от холода, а от какого-то неясного предчувствия.

Чушь, что все мы наделены какой-то сверхинтуицией, или нам на каждом шагу мерещатся предзнаменования. Отнюдь. Но когда должно случиться что-то по-настоящему важное, то, о чем необходимо знать, это знание тебя не минует. 

— Ты до сих пор любишь его, моя дорогая Антарес, — она не спрашивала, она утверждала, и голос ее зазвучал спокойно, и даже, пожалуй, несколько обыденно. — И ты, вероятно, несколько разочарована тем, что он женился не на тебе, вопреки моим обещаниям. Более того, я знаю, что именно поэтому ты не приходила ко мне.

Я прикрыла глаза в знак согласия, но сказала только:

— Вы обещали, что он будет моим.

— Я это помню. И разве он сейчас не в полной твоей власти? — учтиво осведомилась она. — Другое дело, что ты собираешься с этой властью делать?

С души точно камень упал — опальная королева по-прежнему на моей стороне. Но на что она намекает? Пока что я ее не понимала.

— Я еще...

— Не решила? Похвально. Надеюсь, ты не собираешься бросаться в крайности вроде счастливой семейной жизни или жестокого убийства псевдосупруга? — кажется, она откровенно веселилась.

Помедлив, я отрицательно качнула головой.

— Тем лучше. Подойди сюда, дитя, не бойся — мне нужно с тобой поговорить, — она поманила меня костлявым пальцем.

Послушно подойдя к ее креслу, я снова опустилась рядом

— Слушаю вас.

— Ты же знаешь, что десятки наших сестер сейчас томятся в тюрьмах, и может быть, не успеет наступить рассвет, как многие отправятся на костер!

— А наш дар слишком драгоценен, чтоб так просто терять его, — эхом отозвалась я.

— Вот именно. Так что ты сделаешь вот что...

Посвятив Элайв в подробности плана Вильгельмины, я вместе с ней вернулась во дворец — первым делом было необходимо поговорить с Ричардом — ведь именно он был ключевой фигурой.

Но как оказалось, у короля тоже был для меня сюрприз. Очень неприятный.

— Катриона, дело в том, что твои родные узнали о беде, случившейся с тобой — и теперь к нам с визитом едет твой брат, принц Бертран, — заявил он радостно, как только окончились взаимные приветствия, поцелуи и расспросы о прогулке. — Конечно, мы уже очень давно не принимали гостей из Ферлиберт, но теперь, когда ты моя жена…

Все пойдет прахом. Меня раскроют — пронеслась паническая мысль. Но я отодвинула ее подальше, вместо этого смиренно ответив:

— Спасибо, Ричард! Ты даже не представляешь, как я счастлива.

Сперва то, что поручила Вильгельмина. Казнить себя за глупость можно потом, также как и придумывать, как выбираться из ситуации.

Он внимательно взглянул мне в лицо:

— Признаться, дорогая, ты не выглядишь счастливой.

Я горестно вздохнула: 

— Когда мы с Элизой гуляли… я кое-что слышала. Кое-что, очень меня расстроившее.

Ричард нахмурился. Кажется, сейчас он был готов лично пойти и изничтожить все то, что расстраивает любимую женушку. А Вильгельмина была права, подумалось мне. Неужели все так просто?

— Я слышала, что в вашей стране в неволе томятся даже женщины и дети... — побольше трагизма и жалости в голос. — Это же… варварство, Ричард. Это такая жестокость! Маленькие… слабые… и вдруг — в тюрьмах!

— О, Катриона, дорогая... — плохо. Вместо того, чтоб жалеть обездоленных, сироток и плененных женщин, он жалеет эту дурищу... то есть меня.

— У меня сердце разрывается от жалости! — картинно заламывая руки, вещала я. — У нас в Ферлиберт такое даже представить невозможно! Мне так их жаль! Какое зло могут причинить б-б-б-бедные... — всхлип. — Беспомощные женщины?

Нет, не совсем, конечно, беспомощные... Одна из них, Аллукьера, как-то, в порыве ярости, напустила мор на небольшой городок. Гибли все — мужчины, женщины, дети, животные... Все, кто попадал в проклятый круг, любезно очерченный ведьмой аккурат на границе городка. Лекари были беспомощны — они сами погибали, едва переступали незримую черту, главная хитрость которой заключалась в том, что впускать она впускала, а вот выбраться наружу за ее пределы было решительно невозможно.

Да, не стоило какой-то горожанке невежливо смотреть на Аллукьеру, а тем более задевать ее краем своего платья.

— Но среди них есть ведьмы, такие же, какие едва не убили тебя, — возопил бедняга Ричард. — Прошу тебя, Катриона, не плачь… Скажи мне, чего ты хочешь?

— Т-т-ты такой жестокий! Ты допускаешь такое зло в своей стране! Вот мой отец, он всегда на государственные праздники торжественно выпускает из тюрем всех бедных же-е-е-енщин, — ныла я, спрятав лицо в ладони.

И Ричард не выдержал монотонных воплей на одной ноте:

— Конечно, мы так и поступим, дорогая! Объявим о твоем выздоровлении, и...

Я вскочила.

— П-п-правда?

— Да, конечно, — он счастливо вздохнул, и по его губам пробежала улыбка.

Неужели все и вправду было так просто? Стоило лишь попросить?! Разумеется, самых опасных ведьм и не отпустят… но кто считал, сколько обычных колдуний скрывается среди попавшихся воровок и прочих преступниц?

Десятки.

Абсолютное большинство, которое и задумала спасти Вильгельмина. Моими руками.

Элайв Файтер

Дом Антарес встретил меня свежей прохладой и пустынной тишиной. Не мешкая, я принялась за дело. Зелье, что я собиралась приготовить, принадлежало моей матери. То, что мне было нужно — оно очень походило на дурманное зелье, но слегка измененный состав придавал напитку новые свойства: человек безоговорочно верил вашим словам в первый час после того, как он выпил хоть каплю этой жидкости, а потом не сомневался в них до конца своих дней. Мощное было зелье, вот только пользоваться им следовало с умом, и ни в коем случае никто не должен был о нем знать — слишком большие возможности давал этот напиток. 

Готовилось зелье довольно быстро, да и нужно его было немного. Когда все ингредиенты были в котле, мне оставалось только дождаться полной готовности варева... Надеюсь, мне все удастся, и проблем не возникнет. Но это полбеды, главное, чтобы все получилось у Антарес — старая королева подала ей отличную идею, как знать, если бы ведьма занялась этим чуть раньше, может, моя наставница была бы жива. Я так скучаю по ней, ведь она стала для меня второй матерью, и имя у нее было самое что ни на есть материнское — Мария. 

Я попала к ней, когда мне было десять лет, именно тогда я лишилась родителей, и добрая женщина решилась приютить сиротку. Она почти сразу рассказала мне правду о себе и стала обучать. Не всегда наши отношения были гладкими — мне было четырнадцать, когда я сбежала из дома, и шестнадцать, когда я вернулась. Сейчас мне девятнадцать, но ее больше нет со мной, и я очень жалею о том побеге. Ведь он тоже не прошел бесследно для меня, но сейчас это последнее, о чем я хотела бы думать. 

Зелье все еще не было готово... Нужно будет его правильно упаковать, потом придумать, как его подсунуть Бертрану... Я невольно перевела взгляд в самый темный угол, где покоилась королева. Она все еще была молода и прекрасна, и Антарес сейчас была очень на нее похожа, если не считать одной мелочи: тело — всего лишь оболочка, которая, как ни крути, будет выражать то, что внутри. Лицо молодой королевы было смиренно, кротко и безмятежно, чего нельзя сказать о моей наставнице. Она пыталась играть свою роль, и делала это хорошо, но была всего лишь актером... Мне снова стало жаль королеву. Что, в сущности, плохого она нам сделала? Лично мне ничего, не знаю, как Антарес. Рано или поздно нам придется возвращать все на свои места, и как мы это сделаем?.. Я бы с радостью вернула молодому королю его супругу хоть сейчас, но... Не я командую этим парадом. 

Сейчас я вполне могла понять Ричарда, который просиживал у ложа жены ночи напролет: от нее трудно было отвести взгляд. Интересно, брат похож на нее? Прекрасен ли он так же, как его любимая сестра? Хм, о чем это я... Будь он хоть первым красавцем во всем своем королевстве, меня это не должно волновать...

Взглянув на бледное лицо пленницы еще раз, я сделала ее невидимой. Просто на всякий случай.

Краем уха я услышала, что зелье начало шипеть — значит, скоро оно будет совсем готово. Замечательно, еще пара минут, и я могу спокойно ожидать приезда королевского брата.

Антарес

Если с Ричардом и ведьмами проблема почти была решена, то… Оставался пресловутый принц, Бертран Фернеол, который мог в одночасье все сломать.

Наверное, сейчас я больше всего напоминала загнанного зверя в клетке, как внешне, так и внутренне. Внешне — потому что нервно металась из угла в угол в своих личных покоях, не в силах успокоить гулко бьющееся сердце. А внешняя суетливость напрямую вытекала из внутренней — я ощущала неминуемую близость провала.

А все Ричард со своим неземным великодушием! Понадобилось ему вокруг \"воскресшей королевы\" собирать толпу умиленных родственников, видите ли. Ситуация казалась безвыходной — я даже не могла посоветоваться с ученицей — она неизвестно куда пропала. Нет, в ней я не сомневалась, но в свете приезда \"братца\" мне просто необходимо было обсудить с ней все детали. Очевидно же, что необходимо было куда-то прятать саму Элайв — полностью вымышленная леди Элиза теперь могла угрожать нашей безопасности.

Что же теперь делать? Элайв — допустим, мне удастся что-то придумать, как то скрыть наш маленький обман, но вот что делать мне самой? Я не Катриона. У меня другая манера речи, другие привычки... Я не обладаю ее памятью. Король ослеплен своей любовью, но для близких людей настоящей королевы подмена будет очевидной. Мелькнула шальная мысль — возможно, стоит сбежать?

Или оживить девчонку, подправив память королю, стерев из нее эти несколько дней, а самой пустить слух, что леди Анна пошла на поправку? Наблюдать за их счастьем, вести светские беседы, и знать, что я могла бы спасти много колдуний, в том числе и свою наставницу, но не смогла, отступила? Никогда!

Я присела в резное кресло и взяла в руки свитки Вильгельмины. Немало мудрого в них содержалось...

\"Своею формой память людская напоминает рисунок на песке, на которой образы запечатлены неуверенной рукой ребенка. Женские лики, силуэты животных, надписи. Долго будет сохранной эта мудреная вязь, много она сможет рассказать своими символами человеку понимающему. Но есть много сил, в том числе и магических, способных влиять на эти рисунки... Изменять их, и даже полностью стирать... Внуши человеческой памяти ужасные вещи, и сам человек окажется в твоей власти. Сотри из памяти неугодные детали, и управляй им, точно марионеткой...\"

Сотри... Управляй... Память... Вот оно! Книга выпала из ослабевших рук, и, одновременно с грохотом, раздался стук в дверь.

Это была Элайв. Вся она так и светилась неуместной, на мой взгляд, радостью:

— Я могу войти?

— Да, разумеется, — я вскочила и за руку втащила ее в комнату. — Элайв, где ты была?

— Я...

Но нужно было быстро что-то решать, поэтому я не дала ей договорить.

— Ты срочно должна скрыться. Если получится, мы вдвоем сможем изменить память всем, кто хотя бы теоретически мог тебя запомнить, и...

Она непонимающе взглянула на меня.

— Но зачем?!

Я нервно передернула плечами.

— Затем, что сюда скоро приезжает мой дражайший родственник, принц Бертран Фернеол, наверняка не имеющий о леди Элизе ни малейшего понятия, Элайв! — я несколько разозлилась. Объяснять очевидные вещи, когда мы на краю гибели!

А Элайв точно решила измерить количество оставшегося у меня терпения:

— Это я знаю — слышала уже, Антарес. Я не понимаю, зачем мне нужно бежать?

Она что, издевается?

Люстра над головой неожиданно громко хлопнула, и осыпала ее с ног до головы сияющей стеклянной пылью — все, что осталось от тысячи хрустальных подвесок.

Небрежно отряхнув платье, она лукаво улыбнулась и сказала:

— Возможно, мне следовало выразиться несколько определеннее. У меня есть план.

Элайв Файтер

Антарес нервничала, злилась, никак не могла обуздать свои эмоции, но мне удалось ее заинтересовать: 

— Возможно, мне следовало выразиться несколько определеннее. У меня есть план!

— Так говори быстрее! Не медли! 

— Я смогу договориться с королевским братом. С помощью этого, — я достала из складок платья крошечный пузырек. 

Казалось, наставницу нельзя было удивить сильнее, но мне удалось:

— Это зелье, которое поможет мне найти с ним общий язык. 

— Но каким образом?

— Личный рецепт, это сработает, поверь. 

— Элайв! Я поражена! Признаться, я начинаю думать, что рано окрестила тебя всего лишь ученицей, ты не перестаешь меня удивлять! Клянусь, если мы выберемся отсюда живыми, я сделаю все, чтобы провести обряд. Ты станешь полноправной ведьмой, обещаю!

Антарес была эмоциональна, как всегда, впрочем, и я не смогла сдержать улыбки: 

— Благодарю тебя, я не забуду этого. 

— Отлично, одной проблемой меньше! 

— Именно, занимайся тем, что тебе приказала старая королева, и ни о чем не беспокойся, остальное я возьму на себя. 

— Спасибо, Эл, спасибо. Я не знаю, когда именно приедет \"мой\" брат, но насчет амнистии я уже поговорила с королем. 

— И что его величество?

— Согласился, конечно, — фыркнула девушка, чем снова вызвала мою улыбку. Мне бы ее уверенность в себе. — Теперь следует проследить, как моя воля будет выполняться. А затем... Впрочем, все потом, сейчас еще рано о чем-то говорить... Ох, как же ты меня обрадовала своим планом! Прямо гора с плеч! 

— Так ведь для того я и нахожусь здесь, чтобы помогать тебе.

Я могла только вновь улыбнуться, теперь стало понятно, что я не прогадала с клятвой и с ведьмой, в верности которой я поклялась. Не успела я как следует насладиться моментом, как в дверь постучали: 

— Ваше величество, приехал ваш брат, принц Бертран. Он ждет вас!

— Передай, что я скоро буду! 

Когда удаляющиеся шаги за дверью стихли, Антарес прошептала: 

— Что будем делать? 

В голове возникло несколько шуточек по поводу того, что обычно этот вопрос задаю я, но вместо этого я сказала: 

— Сейчас я пойду к нему, и поднесу кубок якобы от тебя, в знак приветствия... А дальше уже дело техники. Приходи минут через десять, этого мне должно хватить. 

Выбежав из комнаты, я отправилась на кухню, где взяла кубок вина для дорого гостя. Сначала я капнула туда всего одну каплю напитка, но потом... Что-то заставило мою руку дрогнуть еще пару раз — чтобы наверняка. 

В королевский зал для приема гостей я входила уже полностью уверенная в успехе. К счастью, Бертран там был один, и никто не мог мне помешать: 

— Добро пожаловать, принц! Рады видеть вас в этом замке! Королева прибудет через несколько минут, а пока выпейте это.

Юноша без лишних вопросов взял у меня кубок и сделал несколько глотков:

— Славное вино делают у вас в королевстве! 

— Да, сеньор, это так...

И как мне понять, действует ли напиток?.. Все стало понятно, когда Бертран поднял на меня глаза, и в его взгляде я прочитала полную покорность и ожидание приказа: такой взгляд бывает у собак, когда они смотрят на хозяина. 

Я присела рядом с ним, взяла его за руку и сказала, глядя прямо в глаза:

— Я Элиза, приближенная вашей сестры, вы знаете меня много лет. Вы очень цените мое мнение, потому что я знаю Катриону лучше всех. Вы всегда советуетесь со мной относительно всего, что связано с королевой. Но вы не любите говорить с ней о прошлом, о вашем детстве, вы считаете, что подобные разговоры не пристало вести королевским особам...

Когда король с королевой вошли в зал, взгляд Бертрана снова стал царственным и осмысленным, а я стояла на почтительном от него расстоянии. Антарес вопросительно посмотрела на меня, и я едва заметно кивнула.

Антарес

Сказать, что я опасалась разоблачения — значит ничего не сказать. Теперь, когда на кону были судьбы сотен ведьм, ставки неуклонно росли, и речь уже не шла о желании отомстить — в моей власти было спасение знаний, спасение древней силы, которая лишь чудом не выродилась. Впрочем, ее искра уже едва теплилась, почти задушенная инквизиторским огнем. Каждая вырванная из их лап душа — поистине бесценна. И я должна, обязательно должна справиться.

Я взглянула на Элайв, без слов интересуясь результатом ее плана (пару минут назад в качестве приветственного жеста она поднесла принцу кубок с зельем) — получив в ответ кивок, я почти успокоилась. Откровенно говоря, я слегка сомневалась в исходе этой авантюры — право, было бы проще спрятать ученицу и слегка подкорректировать королю память. Но сейчас что-либо менять было слишком поздно, поэтому я, скрепя сердце, и, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, шла навстречу псевдо-брату.

Надо сказать, это был красивый мальчик — под стать своей сестрице. Он был высок и статен, светлые кудри вились непослушной копной, на лице сияла улыбка, серые глаза искрились потаенным весельем, да и вообще, принц имел наружность романтического пастушка, однако же вид у него был благородный, но вместе с тем веселый и добродушный.

Странно, но никаких следов воздействия на нем не было заметно — взгляд оставался ясным, взгляда с Элайв он не поддерживал. Я еще раз взглянула на нее, но она оставалась такой же уверенной. Что ж. Придется довериться.

Не дойдя до меня пары шагов, он склонился в учтивом полупоклоне:

— Ваше величество.

Почти физически ощущая направленные на нас взгляды — все же Катриона вместе со своим братом оставалась здесь чужой, несмотря на любовь короля и лесть, которая изливалась волнами от этих лживых, двуличных...

Удивительно, но я даже испытала мимолетную жалость к той, чью роль мне приходилось играть. Нервы, наверное. Однако нужно отвечать этому мальчику, не то выйдет конфуз:

— Приветствую вас, Ваше высочество.

Он поднял на меня удивленный взгляд. Так, что я сделала не так, в чем я ошиблась? Неужто эта вздорная девчонка плевать хотела на политес, и приветствовала любимого родственника, просто бросаясь ему на шею? Лихорадочно размышляя, что же мне сейчас делать, я подумала, что он, возможно, сможет списать мою холодность и неестественное поведение на изменившийся статус. Да помогут мне все силы рая и ада…

— Надеюсь, Ваше величество, ваше здоровье улучшилось, — чопорно произнес принц Бертран, и, подумать только, схватил меня за руку! Впрочем, надо думать, машинально, потому что тут же вскрикнул. Да такое, что весь зал пораженно ахнул:

— Ой, Катриона, у тебя такие холодные руки!

Я замерла. Ну ничего себе непосредственность — видимо, мои предположения о нестандартном поведении юной принцессы подтверждались самым нелепым образом. Впрочем, все присутствующие, да и он сам, уже осознали масштаб промаха, и с позволения короля церемонию мягко свернули, к всеобщему удовольствию.

Уже шагая к выходу из зала, я обернулась. Как оказалось, зря. Юный принц о чем-то весело расспрашивал мою ученицу. Та — о боги — ему робко улыбалась. Но улыбалась же, улыбалась! В глазах ее определенно горел живой интерес. Вот она оступилась, уронила веер, а Бертран молниеносно наклонился и поднял его, но не вернул владелице, а все так же продолжал идти рядом, рассеянно помахивая вещицей, держа веер у собственного колена. Элайв же порозовела от смущения, или от злости, не знаю, наблюдая за беззаботным новым знакомым...

Хотя... неизвестно, что ему внушило это любопытное зельице. Если он таким образом ведет себя с собственной сестрой, то...

Определенно, мир катился к чертям.

Элайв Файтер

Бертран поразил весь двор, и, похоже, поразил неприятно. Я не очень разбираюсь в этикете, но даже мне стало понятно, что он был слишком развязен и несдержан, и клянусь, мое зелье тут не при чем. Возможно, Катриона была такой же непосредственной девушкой — в таком случае Антарес оказала королю услугу, на время подменив ее. Представляю, в какой шок молодая королева повергла бы королевский двор, если бы вела себя так же, как ее братец. 

Когда король с королевой удалялись под почтительными взглядами вассалов, Бертран обернулся ко мне и прошептал:

— Я все испортил? 

— Ну что вы, ваше высочество! — ответила я после некоторой заминки, ибо для королевской особы такой вопрос был очень нетипичен. — Просто вы не учли, что теперь ваша сестра не может так же живо общаться с вами, она теперь королева, и значит вынуждена подчиняться правилам этикета… Простите мою дерзость, милорд, но вам бы тоже не помешало быть посдержанней. 

— Воистину вашими устами говорит сам рассудок, леди Элиза. Что бы мы без вас делали, — улыбнулся он. 

Я не смогла сдержать ответной улыбки: 

— Благодарю вас, ваше высочество. 

Я попыталась ретироваться с \"поля боя\", но оступилась и выронила свой веер. Бертран поднял его, и не собирался возвращать!.. Надеюсь, я не сильно покраснела, потому что я была смущена до предела. Что это было? Еще одна невинная выходка? Не верю. 

— Ваше высочество, вы не вернете мне?.. — я указала на веер, не зная, как правильнее подступиться к этому вопросу. Мой голос дрогнул, и это было очень плохо! Эмоции? У меня? Какого черта?! 

— Элиза, не позволите ли вы мне оставить его у себя?

Возможно, я ошибаюсь, но если мужчина просит у женщины какую-либо вещь, принадлежащую ей, не значит ли это, что он… Глупое предположение, нет, это работает только среди равных, а я хоть и \"дворянка\", но все же рангом ниже. 

— Конечно, милорд. Хотя, признаться, я не до конца понимаю, зачем он вам... Разрешите откланяться, я...

— Куда же вы так спешите? 

— Я должна сопровождать королеву. 

— О, так вы идете к Катрионе? Не могли бы вы передать ей мои извинения и искренние сожаления? Я обещаю, что впредь подобное не повторится. И... Могу я просить вас об одном одолжении?

— Еще одном? Будьте скромнее, ваше высочество. 

— Клянусь, это последнее. Узнайте, пожалуйста, у Катрионы, можем ли мы с ней встретиться в неформальной обстановке, как брат и сестра, а не как королева и принц?

— Хорошо, милорд, я все узнаю.

— Благодарю вас, я ваш должник. 

Глядя на веер в его руках, я не очень верила словам принца, но все же кивнула и быстро покинула королевский зал приемов. 

Неужели это все — действие моего зелья? Его непосредственное поведение — точно не моя вина, за это я могу ручаться, но вот внимание его высочества к моей персоне... Где-то в глубине души мне бы хотелось верить, что мужчина королевского рода может заинтересоваться такой девушкой, как я, но возможно, все дело в напитке... Как это узнать? Действие зелья ослабеет через два-три дня, и хотя Бертран по-прежнему будет уверен, что давно мне знает, остальные побочные эффекты (если они есть) должны исчезнуть. Пусть это будет так! И хотя Бертран так же прекрасен, как и его сестра, мне следует держаться от него подальше.

Подойдя к комнате королевы, я поняла, что у меня есть еще одна проблема. Антарес наверняка все заметила, и вряд ли ей понравилось то, что она увидела. Не знаю, что она могла подумать, но по головке меня точно не погладят. 

Сделав глубокий вдох для храбрости, я постучала:

— Разрешите, ваше высочество?

Антарес

— Разрешите, ваше высочество? — раздался тихий голос ученицы. Надо сказать, голос, не лишенный неких нот виноватости — что ж, хотя бы у кого-то в этом безумном дворцовом мире имеется здравый смысл. Ну, или совесть, умноженная на инстинкт самосохранения.

— К чему такая официальщина, моя дорогая? — с иронией поинтересовалась я, за локоток втаскивая ее внутрь. — Неужто твой юный друг не научил тебя принципам свободы и равенства? Как я заметила, время у него было...

Девушка присела на подлокотник кресла и стала расправлять тяжелые складки платья, хотя особой необходимости в этом не было. Ведьма — и вдруг смутилась? Никогда б не подумала.

— Все... не так, как ты подумала, Антарес... — с видимым усилием, наконец, произнесла она. — Он просто удивил меня, только и всего.

Я кивнула.

— Разумеется. Ты знаешь, в свою бытность принцем, нынешний король Ричард тоже умел удивлять. Не поверишь, но как-то на приеме какого-то очень важного иностранного посла юный наследник престола битый час занимался тем, что усердно разрисовывал шкатулку, предназначенную для церемониального вручения этому самому послу. Был грандиозный скандал.

Элайв прыснула:

— Но, если ты все видела, то почему не остановила?

— Видишь ли... Основная проблема была в том, что именно я достала ему кисти и краски. И потом, я не настолько непостоянна, чтобы после полутора часов уговоров на это предприятие, менять свое мнение и начать отговаривать...

Теперь уже смеялись мы обе — напряжение, висевшее в воздухе незримой тяжестью, спало. Некая холодность, присутствующая до сей поры, тоже исчезла. Было почему-то легко и свободно сидеть сейчас и говорить на такие темы, которых с другими точно не коснешься. Никогда.

— Так значит ты... не сердишься? — поинтересовалась она.

Я подняла брови:

— На что? Как видишь, я сама далеко не ангел.

Со значением посмотрев на Элайв, я поняла, что она уловила этот полунамек. Я никогда не говорила ей об истинной цели нашего пребывания здесь, но, уверена, ей не составило большого труда догадаться. И то, что она в первую же минуту после этого не расторгла магический контракт, уже говорило о многом.

— Ах да, — бесцеремонно ворвался ее голос в мои мысли. — Принц просил меня узнать, может ли он встретиться с тобой в неформальной обстановке?

— Что? Этого еще не хватало! — я вскочила. — Он же моментально меня раскусит! Начнутся воспоминания...

Ученица успокаивающе махнула рукой:

— Ты не знаешь силы моего зелья!

Я непонимающе уставилась на нее.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что ты и это предусмотрела?

Ответом мне послужила самодовольная усмешка.

Я не нашлась, что ответить.

— Поразительно. Элайв, я перед тобой в долгу. Что я могу для тебя сделать? — только и выдохнула я.

— Ну, хотя бы попроси своего \"братика\" вернуть мне мой веер, — ехидно сказала она, но, увидев мой непонимающий взгляд, осеклась. — Что? Почему ты так смотришь?

Я сделала пару неуверенных шагов назад:

— Ты шутишь? Он и в самом деле не вернул тебе твой уроненный веер?

— Ну да...

Я побелела.

— А ну-ка, признавайся, что ты ему внушила?

— Только то, что я, леди Элиза, подруга детства, приближенная...

Я застонала.

Бертран явно не был наследником престола, а поддельная Элиза занимала достаточно высокое положение. То есть это значило...

— Поздравляю вас, дама сердца высокородного принца!

Элайв Файтер 

Слова Антарес прозвучали громом среди ясного неба. То есть авантюра с использованием оборотного зелья не совсем подходит под слова \"ясное небо\", но, по крайней мере, мы контролировали ситуацию, а теперь... 

— Нет, ты ошибаешься! Я ниже рангом, этого просто не может быть!

— К сожалению, может, — нахмурилась наставница. — Если принц не является главным наследником, а так и есть, он волен выбрать любую даму своего круга. Очевидно, он счел тебя достаточно благородной. 

Слишком хорошо, чтобы быть правдой, так не бывает. 

— А вдруг это действие зелья? Тогда это пройдет через пару дней. 

— На твоем месте я бы не была столь оптимистична... 

— Но Антарес!.. — смирив недоумение и страх, я все же хотела знать, что меня ждет. — Хорошо, пусть ты права. Тогда как мне себя вести? Я же ничего не знаю о ваших великосветских правилах!

— Об этом не переживай, Бертран сам не очень-то их придерживается. Тебе нечего опасаться. 

— Посмотрим... А мы могли бы это как-нибудь использовать?

— О, Эл, неужели ты настолько прагматична? — рассмеялась наставница. — Юный принц хочет вверить тебе свою душу, а ты думаешь, как ею выгодней распорядиться? — она хочет пристыдить меня? Что-то не очень верится. 

— Он вверяет свою душу не мне, а дворянке Элизе, которой вообще не существует. Мне же, крестьянке, его королевское высочество ни к чему. 

Признаться, в этих словах я не сказала всей правды: несмотря ни на что, мне льстило все это, да и принц был так хорош собой, что я уже не была уверена в своей способности здраво рассуждать! Да и посудите сами, часто ли на вашей памяти принцы интересовались служанками? Разве что в сказках. 

— Так что мне ему ответить? Катриона встретится с ним? 

— Нет, это слишком опасно.

— Но и оставлять его без внимания нельзя, еще не хватало нам лишних подозрений!

— Что ты предлагаешь? Я не его сестра, я не смогу говорить с ним так, как это делала она, — наставница была права, но мы должны были что-то предпринять. Ее отказ вызвал бы слишком много вопросов... Прочь сомнения, мы же ведьмы, чтобы ни случилось, вдвоем мы точно с этим справимся! 

— Я предлагаю пойти на эту встречу вдвоем, и если что-то выйдет из-под контроля… Ты достаточно могущественная ведьма, чтобы совладать со всем этим. 

— Хорошо, раз ты так настаиваешь, я пойду, но мы очень рискуем! 

— Мы рискуем каждую минуту в этом замке. Кстати, как твой план с освобождением ведьм? 

— Со дня на день он осуществится. Король готовит пышный праздник... — Антарес задумалась о чем-то, так и не договорив фразы. Я не стала мешать ее мыслям, и как можно бесшумнее удалилась. Видит бог, поводов для размышлений и у меня было немало.

В памяти всплыл сегодняшний день и история с этим несчастным веером... Будь оно все проклято! Если бы вы знали, благороднейший принц, кого вы почтили своим вниманием! Помнится, были времена, когда не всякий матрос считал меня достойной своего общества, а тут королевская особа... Интересно, где сейчас тот, кто последним держал в руках мое сердце? Он оставил его за ненадобностью, выкинул, как ненужную вещь, не потрудившись вернуть его мне. И прошло не так много времени с тех пор, как я вновь стала полноправной хозяйкой своей души. Сейчас очевидно, что мне не стоит питать больших надежд: однажды настоящая Катриона вернется на свой трон, а Элиза исчезнет без следа, никто и не вспомнит о ее существовании. В том числе и Бертран забудет и не будет вспоминать, как не вспоминает обо мне Освальд, похоронивший меня при жизни. Боже, как давно это было, и как до сих пор неприятно это вспоминать! Если бы можно было переписать прошлое, я бы точно вычеркнула из него год с ним... Он был моряком. Освальд был первым, кого я встретила после побега из дома, я по неопытности доверилась ему и уплыла с ним к другим берегам... Возвращаться мне пришлось уже одной. 

Все это осталось далеко позади, сейчас у меня другие проблемы, которые требуют решения, но вот что меня интересует: если бы Бертран узнал, кто я на самом деле, остался бы он так же любезен?

Антарес

— Король готовит пышный праздник... — я неожиданно обнаружила изъян в плане, который вот уже столько часов безуспешно искала. Пышный, шумный праздник. Вот оно.

О черт, отчего же я так глупа? Разумеется, на любое мало-мальски крупное торжество собирается, в том числе, все высшее духовенство. Разумеется, даровать свободу сотне заключенных в темницы женщин невозможно без согласования со святыми отцами, и я уверена, король ради любимой женушки бросился улаживать этот вопрос, но все же напрямую отпускать такое количество обвиняемых в колдовстве прямо перед носом у Его Преосвященства, по меньшей мере, неразумно, да еще и от имени королевы, персонажа, по сути, неизвестного. 

А если еще вспомнить историю с привезенной невесть откуда Вильгельминой, королевой-колдуньей... Похоже, сейчас я вполне близка к тому, чтобы разделить ее судьбу. Радует только то, что я все-таки не настоящая королева. 

Издав нервный смешок, я все же слегка успокоилась, поняв, что от меня все равно ничего не зависит. Ситуация такая же, как и у жертвы одурманивающего зелья — человек идет по тонкой ниточке чужой воли — и один неверный шаг означает смерть. Сейчас главное — не сорваться, иначе поглотит уже не тьма пополам с пустотой и болью, а рыжие и внешне нестрашные языки пламени...

Я поднялась и уже хотела покинуть свои покои, как вдруг двери распахнулись, и на пороге появился Ричард. Что же ему понадобилось?

— Добрый день, Катриона, — поприветствовал он меня с улыбкой, но глаза его при этом оставались серьезными. Неужели... Но нет, пока я ничем себя не скомпрометировала.

Я склонилась в полупоклоне:

— Ваше величество? Что-то произошло?

Наконец-то в его глазах мелькнула хотя бы искорка тепла:

— Нет, с чего ты взяла? Все в порядке...

Сам, однако, в глаза мне предпочитал не смотреть. Ох, чувствую, всем ведьмовским нутром чувствую — лжете вы, мой король, бессовестно лжете... Не положено монарху лгать, он же честь и совесть своего народа... Жаль только, что даром читать мысли я не наделена. Придется снова изображать наивную куклу...

— Я же вижу, что что-то произошло. Я в чем-то провинилась перед вами, да? — побольше трагизма в голос. Хотя, если на самом деле посчитать все то, в чем я перед ним виновна, выйдет недурной список...

— Нет, но... — король замялся.

— Но?

— Знаешь, Катриона... Мне очень неудобно тебе об этом говорить, — надо же! — но высшее духовенство несколько против твоего предложения об освобождении заключенных женщин...

Я зарыдала, возможно, несколько театрально:

— О-о-о-о, ты не доверяешь мне, Ричард?

— Да нет же, ты все не так...

— Ты жестокий, безжалостный! — будь на его месте монарх с более жестким характером, я бы уже лишилась головы. 

Он явно был испуган — во всяком случае, подойдя, с небывалой осторожностью взял мое лицо в свои руки, заставив посмотреть в глаза. Я постаралась изобразить кристально честный взгляд, но...

— Ты знаешь, я тебе ве... — он осекся. — С тобой все хорошо?

— Да...

— Твои глаза. Они изменились.

Проклятье!

Элайв Файтер 

Наверное, на этот замок наложено какое-то страшное проклятие: я не вижу других объяснений, почему человеку здесь нельзя просто побыть одному?! Не успела я подойти к своей комнате, как увидела Бертрана, радостно спешащего мне навстречу. Хм, ради него я, пожалуй, готова пожертвовать своим досугом. 

— Леди Элиза, как хорошо, что я вас застал здесь! 

— Ваше высочество о чем-то хотели меня попросить? — спросила я, присев в полупоклоне. 

— Я хотел узнать ответ Катрионы. 

— Она встретится с вами, милорд, но только в моем присутствии. Надеюсь, вы не возражаете? 

— Что вы, Элиза, я буду крайне рад вашему обществу. Я всегда ему рад, — невпопад добавил он. Кажется, эти слова случайно вырвались, что немало его смутило. 

— Если это все, могу я... — потянувшись к двери, я уже собиралась ретироваться, но не тут-то было.

— Постойте, — он хотел взять меня за руку, но вовремя остановился. 

— Да, ваше высочество? 

— Я должен сказать вам одну вещь, но не знаю, как ее сформулировать...

Я до боли сжала челюсти, чтобы подавить улыбку, которая в любой момент грозила расцвести на моем лице пышным цветом, однако остановить ее было вдвойне непросто, ведь нужно что-то ему ответить: 

— Я выслушаю вас, милорд, и очень постараюсь понять. 

— Дело в том... Вы ведь поданная моей сестры...

— И горжусь этим. 

— Вы отлично выполняете свои обязанности, но я веду не к этому. Вы знаете наши законы: являясь вассалом королевы, вы вправе не подчиняться мне, мы равны по положению. Признаться, я даже склонен ставить вас несколько выше...

Я не могла больше контролировать свое лицо, и, улыбнувшись, ответила:

— Вы безгранично любезны, принц. 

Не знаю, какого ответа он ждал, но мой ему не понравился. 

— Мне кажется, вы не вполне меня поняли... — продолжил он свои объяснения, но к счастью, я была от них избавлена. В коридоре появилась служанка, которая, похоже, была послана за мной: 

— Леди Элиза, королева зовет вас к себе! Она говорит, что это очень срочно и просит быть вас немедленно!

Отпустив служанку и пообещав принцу закончить наш разговор, я, насколько позволяют приличия, быстро побежала к Антарес. Что у нее могло стрястись? К чему такая срочность? Надеюсь, это не связано с нашим разоблачением, это было бы очень не вовремя!

Антарес

Я нервно мерила шагами комнату. Где же Элайв, куда она могла подеваться? И именно в тот момент, когда она мне так нужна!

В дверь робко постучали:

— Да входи уже! — раздраженно бросила я. Дверь распахнулась — на пороге стояла ученица. Щеки ее раскраснелись, из прически выбились отдельные прядки, в общем, вид был изрядно выбивающийся из стандартного.

— Ты что, на метле летела? — ехидно, и, пожалуй, слишком громко поинтересовалась я у нее, и только спустя секунду заметила, что дверь открыта. Было поздно — слова уже прозвучали. Ну что ж, будем надеяться, что крамольную шуточку никто не услышал. Хотя... Плевать. Слишком поздно отступать и менять что-либо, все и так становилось чересчур опасным — поэтому стоит все же прикрыть двери.

Элайв улыбнулась, но, взглянув на меня, побледнела. Мне показалось, что улыбка ее выцветает, точно чернила на пергаменте под воздействием времени. Интересно, что во мне такого? Неужели такой потерянный взгляд? Хотя... Королю почему-то тоже не понравились мои глаза. Наверное, ведьминскую искру никаким зельем не уничтожишь.

— Не на метле... Бедным придворным пришлось бы сильно удивиться, — прошептала Эл. — А вот о тебе того же самого сказать не смогу, Антарес. Что произошло? 

Я недоверчиво взглянула в зеркало — как ни странно, она права. В глазах определенно горит нечто сумасшедшее, на бледных щеках рдеют алые пятна, тонкие пальцы слегка дрожат. Сейчас я совсем не была похожа на королеву, тихую, спокойную, с затаенной мечтательностью в спокойных глазах, с тихой неторопливостью движений. Я абсолютно сейчас была на нее не похожа! И зелье, кажется, не могло скрыть этого вопиющего несходства... Черт, черт, черт! Нужно успокоиться, все пока хорошо...

— Антарес! — чей-то голос ворвался в мои мысли, заставив меня вздрогнуть.

— Что?! — взвизгнула я. 

— Я спросила, что произошло. Ты не ответила, — почти испуганно ответила Элайв.

Я расхохоталась.

— А ничего не произошло, Эл. Почти что ничего... И, похоже, для нас вообще ничего скоро не будет.

Пришла ее очередь вздрагивать.

— Я не понимаю...

Горько усмехнувшись, я покачала головой.

— Его преосвященство настраивает Ричарда против меня... Он, разумеется, насторожился, когда узнал о желании королевы освободить... ведьм, которых он с таким трудом изловил, — я цедила слова в пустоту.

Послышался испуганный вдох. Я повернулась к девушке:

— Ты боишься?

— Нет, но...

Ясно, что последует за этим \"но\".

— Но считаешь, что безопасней будет отказаться? — она, помедлив, кивнула. — Я бы отказалась, но теперь — вопрос не только в мести королю. Моя наставница поручила мне освободить колдуний, и я не откажусь! — на последней фразе я почти кричала. — Ты со мной?

Элайв передернула плечами.

— Мое зелье...

— Исключено. Слишком сложно подобраться, слишком многим нужно закрыть рот. Так что, ты и после этого остаешься? — я внимательно взглянула ей в глаза.

— Разумеется!

Элайв Файтер 

Антарес была на грани истерики, и это было вдвойне опасно: хищник страшен сам по себе, но когда его загоняют в угол, он способен на все, а нам не нужен такой исход. 

— Разумеется! Я не брошу тебя, но, пожалуйста, выслушай, что я тебе скажу. Чтобы ни случилось, не позволяй этому выбить тебя из седла, хладнокровие и еще раз хладнокровие! И не забывай пить оборотное зелье, это сейчас главное. 

Мои слова должны были привести Антарес в чувство, настроить на благоприятный исход, но я сама понимала, что сейчас мы близки к провалу как никогда. Уж если церковная ищейка взяла наш след, оторваться будет совсем не просто. 

Но чем могу помочь я? Конечно, немного освоившись в придворной обстановке, от меня уже больше пользы, чем в первые дни, но этого все еще недостаточно. 

— Так как мы поступим, Элайв? Сейчас нам следует обдумывать каждый шаг... 

— Предлагаю разделиться. Продолжай играть свою роль, у тебя это неплохо получается, а я попробую узнать, что можно сделать. 

— Как? — скептично спросила наставница, и я вполне разделяла ее настрой:

— Без понятия.

Итак, нужно было действовать... Ох, хотела бы я сказать, что тут же приступила к гениальному плану, который привел нас к победе, но нет. Я бесцельно шаталась по замку, пытаясь придумать хоть что-нибудь, что спасло бы нас от костра инквизиции, и вдруг... Воистину, ищущий да обрящет! Ноги занесли меня к залу приемов, откуда выходил сам архиепископ. Он был на аудиенции у короля? Представляю, о чем они могли говорить... Служитель церкви находился явно не в лучшем расположении духа, значит, беседа была непростой. Я склонилась перед проходящим мимо святым отцом, он автоматически кивнул головой, но, пройдя несколько шагов, остановился: 

— Назови мне свое имя, дочь моя. 

— Элиза, ваше преосвященство. 

— Не ты ли являешься приближенной королевы нашей, Катрионы?

— Именно я. 

— Сам Господь послал тебя мне! Я хотел бы поговорить с тобой. 

Эти слова удивили меня и испугали, но... Не отказываться же, в самом деле! 

— Конечно, ваше преосвященство.

— Идем. 

И архиепископ быстрым шагом двинулся прочь из замка. Я семенила за ним, держась на почтительном расстоянии и прокручивая в голове десятки вариантов грядущего разговора. Он хочет поговорить о королеве, очевидно, но чего он хочет от меня? Чего он не смог добиться от Ричарда?..

Наша скромная процессия остановилась в королевском саду, где, по иронии судьбы, меня чуть не схватили церковные прислужники, что так жаждали ведьминой смерти. 

— Итак, Элиза, речь пойдет о вашей госпоже. 

— Катрионе? Чем она обеспокоила вас, ваше преосвященство?

— Можете ли вы поручиться за свою госпожу? 

Он внимательно наблюдал за моей реакцией, но я-то знала, что не совру ни единым словом:

— Катриона добрейшая христианка, я не встречала людей добропорядочнее, чем она. 

— Хорошо... Вы знали, о чем она просит короля? О каком подарке?

— Нет, я не...

— Она просит отпустить всех заключенных женщин и детей. Понимаете ли вы, что это значит, леди Элиза? 

О, я прекрасно понимала, но стоило ли мне это показывать? Пожалуй, сейчас нет смысла темнить:

— Кто-то из них совершил преступление против церкви?

— Не кто-то, но многие! И церковь не может так просто дать им свободу. Среди них есть опаснейшие ведьмы! И такое поведение вашей королевы...

— Я могу поклясться, что моя госпожа делает это исключительно из человеколюбия, святой отец, ведь повелел же Господь наш любить ближнего своего, как самое себя. 

На этих словах следовало перекреститься, но... Как-то раз я случайно перекрестилась на глазах у моей предыдущей наставницы, и она прижгла мне руку раскаленной кочергой, шрам остался до сих пор, и после этого я больше никогда не осеняла себя крестным знаменем, однако сейчас от этого зависят наши жизни. Неловким движением я все же перекрестилась, но эта секундная заминка не скрылась от внимания святого отца. 

— Аминь. Я верю вам, дочь моя, но убедительно прошу поговорить с вашей госпожой! Она совсем недавно в нашем королевстве, и ей не стоит наживать здесь врагов, тем более в лице церкви. 

— Я поговорю с ней, ваше преосвященство, но ведь я всего лишь приближенная, и я не...

— Не сомневайтесь, моя дорогая, церковь умеет не только преследовать своих врагов, но и горячо благодарить своих друзей! Каждому воздастся по поступкам его. 

Он протянул мне руку, дав понять, что разговор окончен. Я поцеловала ее (что за странный обычай?), и довольный собой, архиепископ удалился. 

Не знаю, хорошо ли я сейчас сыграла свою роль, но, кажется, пару лишних дней в безопасности мне удалось выиграть.

Антарес

Праздник по случаю выздоровления королевы был в разгаре. Снова, как и в день свадьбы, светило солнце, развевались яркие флаги, невнятно шумела веселая толпа.

Я стояла на балконе рядом с королем, слабый ветерок трепал непривычно легкие золотые пряди, схваченные ажурной диадемой. Меня тяготил этот день. Я растянула пересохшие губы в приветливую улыбку — рука, уже чисто автоматически совершавшая приветственные жесты, слегка ныла, поэтому выражение лица, наверное, было несколько неестественным. Ничего, издалека, наверное, не слишком заметно, во всяком случае, хотелось бы надеяться. Держась неестественно прямо, я оперлась на руку Ричарда — так все же было несколько легче выдерживать усталость, а главное — напряженное ожидание того, главного, зачем я здесь, собственно, и нахожусь...

Но меня волновали не ведьмы.. нет, не так. Их свобода, конечно, была для меня важной, но сегодня особенный день не только для них. Сегодня впервые за много лет из башни спустится моя наставница, старая королева, бабка нынешнего короля, Вильгельмина. Да, она спустится, чтобы увидеть высоту неба, почувствовать на тонкой коже теплые лучи солнца, вдохнуть полной грудью чистый воздух...

О, как я хотела именно для нее этой свободы... Наверное, у меня бы получилось стать чуточку счастливее, когда я смогла бы быть с ней намного чаще, чем в те короткие часы в темной башне, любезно выделенные нам святыми отцами, имеющими в своих руках реальную власть в королевстве. Я, наверное, смогла бы вернуть ей силы, а вдвоем с Элайв — возможно, и молодость! И тогда...

Я невольно улыбнулась уже по-настоящему — слишком близко было до исполнения мечты. Казалось, мгновения пересыпаются из ладони в ладонь, точно золотой песок. Струятся, перетекают, своим течением приближая тот самый миг.

Было несколько страшно — когда то, чего ты хочешь, оказывается настолько близко, так, что руку протяни, неизбежно приходит неуверенность, что что-то будет не так, что-то сорвется, не сложится. Несмотря на то, что я могу больше, чем большинство, судьба для меня не менее грозная субстанция. Разве что чуть более понятная.

Однако, кажется, опасения мои были несколько напрасными.

Король махнул рукой, и герольд провозгласил:

— Слушайте все! Слушайте! — толпа несколько поутихла. — По повелению милостивого короля Ричарда Тириона, по случаю выздоровления ее Величества, королевы Катрионы, будут помилованы все женщины и дети, томящиеся в государственных тюрьмах!

— Да здравствует король! Да здравствует королева! — взревела толпа. Я поежилась.

— А так же будет дана свобода вдовствующей королеве-матери, по случаю… — глашатай осекся, — ее выздоровления.

Я едва подавила в себе желание рассмеяться. И что же за болезнь, которой страдала королева? Воспаление магического дара?

Но тут же почувствовав на себе настороженный взгляд, замерла. Внимательные, практически ощутимо колючие глаза служителя церкви следили за каждым моим движением.

Что же делать? Я внутренне заметалась, торопливо придав лицу невинно-спокойное выражение лица. Не думаю, что он мне поверил, однако так откровенно рассматривать перестал.

Тем временем из башни начала спускаться, ведомая двумя слугами, моя наставница. Какой же старой она выглядела при свете солнца! Ее привели в королевский сад и оставили прямо под балконом, на котором находилась я.

Не в силах сдержать порыв, я склонилась к ней.

Как только она поймала мой взгляд, то тяжело вздохнула, и... медленно, очень медленно, начала падать.

Я почувствовала колоссальный прилив сил, который смял мое сознание. Чувство падения... и пустота. И хотя меня быстро привели в чувство, но у меня было ощущение, что моя душа так и не вернулась в тело.

Элайв Файтер

Всю церемонию я стояла позади королевы среди прочей свиты. Я не могла видеть того, что происходило перед дворцом, только слышать. Вот объявили о даровании свободы старой королеве, и видимо, ее вывели во двор. Антарес подалась вперед, чтобы лучше видеть, как вдруг ощутимые клубы силы завихрились вокруг моей наставницы, она пошатнулась, по толпе пронесся шум. Что произошло? Что там стряслось? 

Те, кто стоял поближе к балкону, зашептали: \"Старой королеве плохо!\". Антарес не оборачивалась, и я не могла прочесть по ее глазам, что на самом деле случилось. Но вряд ли это простой обморок. Кажется, королеву унесли обратно в замок, чтобы никого не смутить внезапным происшествием. 

Когда король с королевой уходили, я пристроилась поближе к Антарес. Наши взгляды на секунду пересеклись, и то, что я увидела, подтвердило мои опасения: королева-мать получила свободу, свободу от этого мира. 

Эта женщина так много значила для Антарес, я могла только догадываться, что сейчас происходит в ее душе, но внешне ведьма оставалась спокойна и чуть опечалена — не больше, чем того требовали приличия. А ведь впереди еще был еще целый день: официальная часть — приветствие ликующего народа — позади, теперь нужно старательно улыбаться придворным, соблюдая этикет и делая вид, что тебе нравится этот прием в честь здравствующей Катрионы. 

Мне вновь предстояло стоять среди свиты, исполняя нехитрую роль мебели. Я предвкушала скучные часы, перебирая в голове варианты развития событий, больше для развлечения, чем для настоящего планирования. Однако вопреки ожиданию, долго скучать мне не позволили:

— Леди Элиза, можно вас на пару слов? — услышала я заговорщический шепот. 

Это был Бертран, кто же еще?.. Скрывшись от любопытных глаз, затерявшись в толпе, поближе к нему, я ответила:

— Разумеется, милорд. Вы хотели мне что-то сказать?

— Мне кажется, вы слишком рьяно исполняете свои обязанности, вам не кажется?

— Что вы имеете в виду? — я же порядочная фрейлина (или как там меня назвать), мой оскорбленный вид не был наигранным. 

— Вы отлично исполняете свой долг, но вы всегда при королеве, никому кроме нее не выпадает счастье находиться в вашем обществе. 

— А в нем кто-то нуждается? 

— Этот страждущий перед вами. 

Это было так непривычно прямолинейно, что... Гореть мне в аду, если я знала, что ответить! 

— Простите, мне нужно идти...

— Вот опять! 

— Бертран, вы... Я понимаю, что вы хотите сказать, — с чувством зашептала я, — но я не готова вам ответить! Поймите, наконец, что я не принадлежу себе. Если ваше чувство благородно, если оно носит рыцарский характер, вы знаете, что делать, если же вы считаете меня достойной составить ваше счастье, то вы так же знаете, что вам нужно вести разговоры не со мной, а с королевой, чтобы она согласилась на брак. Однако вы не делаете ни того, ни другого! 

Он был слегка ошарашен моим ответом. Откровенность за откровенность, милорд. Все честно! 

— Я вас понял, миледи, — наконец ответил он, — и я подумаю над вашими словами. 

Я вернулась на свое место, вполне довольная исходом этого разговора: либо принц больше не обратит на меня внимания, либо будет вести себя подобающе. Как это ни грустно, мне не хотелось верить в первый вариант. 

Антарес тем временем продолжала раскланиваться перед придворными... Великого терпения была эта женщина, пусть ей повезет. Хотя чутье мне подсказывало, что везение с каждым часом стремительно испарялось, как роса в жаркий день...

Антарес

Я чувствовала себя куклой, фарфоровой куклой, марионеткой. Словно кто-то незримый, невидимый, однако ощутимо глумящийся, дергал за ниточки, и я, не в силах сопротивляться, послушно улыбалась, кивала, протягивала руку для поцелуя...

Разве я когда-нибудь была послушной? Когда разучивала заклинания, осваивала древние силы, училась варить зелья? Да не смешите. У меня многое не получалось, многое я просто упускала из банального нежелания что-либо узнать. Мудрость утекала сквозь пальцы, как вода, и вот теперь совсем ничего не осталось.

Она умерла. Умерла. Умерла. Мысль стучала горячими молоточками по вискам, охватывала голову горячим обручем, сдавливала, не отпускала. Болела голова, но страшнее всего — ныло сердце.

Сказавшись усталой, я отправилась к себе — мучительно хотелось побыть одной. Да и для окружающих безопаснее — видеть, как бушует ведьма — зрелище не из приятных.

Захлопнув дверь, и задернув тяжелые занавеси, я позволила нитям марионетки разорваться. С глухим стоном опустилась на колени... Ногти царапали полированный пол, ломались, но я почти не ощущала боли — слишком ужасна была потеря, чтобы замечать эти маленькие внешние признаки.

Сами собой зажглись и прогорели свечи на огромной люстре, закачались тонкие декоративные цепочки на стенах, брызнули перьями шелковые подушки, но мне было все равно. Мне не нужны были эти силы, отданные вместе с жизнью, совсем не нужны!

— Антарес! — прозвучал настойчивый голос. Кто там еще? Ах, да, Элайв.

Я предпочла ее проигнорировать, однако девчонка не отставала. Да оставьте же меня в покое, все! С негромким хлопком разлетелась еще одна подушка.

— Ты слышишь меня? — уверенная рука встряхнула меня за плечи, мягко, но настойчиво.

Я сбросила эту мешающую руку. Почему мне не дадут хоть капельку тишины и покоя — сознание плыло, я уже смутно понимала, что происходит.

За плечи трясли уже энергичнее — так, спокойно, это Элайв, твоя ученица, Антарес, проклятье подождет. Впрочем, все равно.

— Скажи хоть что-нибудь! — сказать? Изволь. Я разлепила пересохшие губы, и тихо, но отчетливо произнесла?

— Да что... ты понимаешь? Она умерла! Умерла из-за меня, специально организовала весь этот фарс, чтобы самой выйти из башни и передать мне все силы разом, — тон мой был бесцветным, и, самое удивительное, голос даже не дрожал. — А теперь ее нет, нет, и никогда не будет... Впрочем, ты, наверное, не поймешь, — я отрешенно вглядывалась в стену. Гобелен почернел.

— Отчего же? — тихо, строго, и как бы с усилием, спросила Эл. — Почему ты думаешь, что я тебя не понимаю? — слова явно давались ей с трудом. — Я тоже потеряла наставницу, совсем недавно.

Она говорила что-то еще, но мне было все равно.

— Ты не хочешь меня слушать? — наконец взорвалась она. — Я давала тебе клятву верности, скрепленную зельем! Я твоя ученица, ты моя наставница, и ты даже не желаешь меня слушать?! Теперь, после смерти старой королевы, ты обязана, просто обязана быть сильной! — девушка перевела дух.

Но волшебные слова уже были произнесены — услышав, что я должна быть сильной, я совершила строго обратное.

Спустя несколько минут можно было наблюдать прелестную картину — две почти всемогущие ведьмы, устроившие во дворце злобный заговор, в котором была замешана не одна человеческая жизнь, бурно рыдали друг у друга на плече.

Знающий человек бы оценил.

А вообще, кто сказал, что, если ты ведьма, ты не имеешь права на простые слезы?

— Ваше величество, король вызывает вас к себе… — прозвучал над нами голос камердинера.

* * *

Я вошла к Ричарду, коротко поклонившись. В сущности, мне была неинтересна причина, по которой он меня вызвал — наверняка это какая-нибудь глупость, вроде желания видеть любимую жену. Не то что бы я была против, разумеется, моего отношения к нему еще никто не отменял, но на данный момент я не была настроена на сентиментальности — ни о чем, кроме Вильгельмины я думать не могла.

Однако, очевидно, причина была в другом — вовсе не в романтических настроениях. Мне сразу не понравился его взгляд — настороженный, недоверчивый, и какой-то изучающий. В нем не было обычного тепла, это был взгляд человека, который не доверяет.

В чем же причина? Неужели опять — Церковь? До этого момента я искренне полагала, что мое влияние на Ричарда поистине безгранично — впрочем, это лишь мои домыслы, неплохо бы услышать от него самого, в чем именно причина недоверия.

— Вы звали меня, Ваше Величество? — поинтересовалась я, слегка удивленно, словно бы не понимала и не видела его настроения.

— Да, звал, — голос его прозвучал неожиданно сухо, пальцы нервно поигрывали зеркально отполированным медальоном. — Мне нужно с тобой поговорить, Катриона, и очень серьезно.

Надо же.

— И о чем же? — нерешительно поинтересовалась я, причем тон не пришлось имитировать — ситуация и так мне совсем не нравилась. Ответ был ожидаемым.

— О тебе.

— Что ты хочешь узнать, Ричард? — я посерьезнела, отбросив всякий официоз, но он, кажется, этого не заметил. Пальцы его продолжали крутить медальон, в котором отражалось солнце, отбрасывая на стены яркие блики.

Некстати вспомнилось, как в детстве, раздобыв крошечные зеркальца, мы с ним пускали плясать по стенам солнечных зайчиков, заставляя кружиться эти яркие пятна света...

— В последнее время ты очень изменилась, — начал он. Я не перебивала. — Стала чужой... холодной, какой-то... другой!

О нет, только не это.

А Ричард продолжал:

— В своей стране, в своем дворце, в окружении своего народа ты была совершенно не такой, — он подошел ближе, и провел рукой по моей щеке. — Вот эта складочка около губ — раньше, когда ты так много улыбалась, ее совсем не было заметно.

Значит, я была права, и у них были отношения до того, как... У меня от ярости задрожали руки, но, по счастью, он списал это на нервы.

Полностью игнорируя мое молчание, он говорил, говорил, говорил...

— Меня пугает твоя немотивированная жалость к недостойным! Ты выпустила на волю сотню опасных преступниц, и уже несколько дней ходишь, как в воду опущенная. Отчего? — так, а вот это уже опасная тема.

Я прервала молчание самым нелогичным, но самым действенным вопросом:

— Ты меня больше не любишь?

Разумеется, этим я тут же выбила у него почву из-под ног. Он опешил:

— Я совсем не об этом...

— Нет, я знаю, ты меня больше не любишь! Ты не веришь мне? Не доверяешь? — заставив глаза увлажниться, я из-под опущенных ресниц наблюдала за эффектом, который, разумеется, не замедлил последовать.

— Как ты могла подумать такое! Конечно, я тебе верю, больше чем себе!

— П-правда?

Вместо ответа он поцеловал мои ледяные от страха губы.

И тут произошло сразу несколько вещей. Я почувствовала легкое жжение на коже — и тут же потолок несколько отдалился, а замысловатая прическа рассыпалась... темными прядями! Его глаза, находящиеся совсем близко от моих, расширились от удивления. Что происходит?

Руки, лежащие на моей талии, неожиданно разжались и крепко стиснули, словно кандалами, запястья.

Я все еще не понимала, что произошло.

— Анна?

Анна? Что?.. Но... КАК?!

— Это ты... А... как же... — спустя секунду он все понял. — Где моя жена, где Катриона?! Ты… Ведьма…

Я расхохоталась. Со стороны это, наверное, звучало страшно.

— Ты никогда ее не найдешь, мой король, — едва выговорила я сквозь смех. — Это я тебе обещаю!

Он побледнел:

— Так это... все время... была ты? Что ты с ней сделала?!

Я бросила на него взгляд, последний и ужасный, рывком освободила руки и опрометью бросилась к выходу...



Элайв Файтер

Мне с трудом удалось привести себя в порядок после бурных рыданий на пару с наставницей, но этот эмоциональный выплеск был необходим нам обеим: слишком долго мы находились на вражеской территории, слишком много скрывали и утаивали, слишком долго не имели возможности стать собой, постоянно играли и притворялись... Признаться, в глубине души я надеялась, что все это скоро закончится, однако финал наступил быстрее, чем я могла ожидать. 

Я собиралась с духом, чтобы выйти из своей комнаты и вновь заняться делами, как вдруг дверь резко распахнулась, чуть не слетев с петель. Передо мной стояла Антарес. Не Катриона, а именно Антарес!

— Что случилось?

— Зелье... Перестало действовать… Нет времени, бежим! 

Не раздумывая, я кинулась за наставницей. Позади слышался топот погони, нам было не оторваться. Что делать? Думай, Эл, думай! Ответ был настолько очевиден, что я остановилась как вкопанная.

— Эл? 

— Они пока не знают, что я ненастоящая! Беги, я их задержу! 

Долгая секунда ушла у Антарес на то, чтобы осознать услышанное, она кивнула и помчалась вперед вдвое быстрее. Я же легла поперек коридора, сделав вид, что потеряла сознание. У них уйдет на меня какое-то время, и наставница сумеет скрыться. 

Я слышала топот уже совсем близко, вот они миновали последний поворот и оказались в начале коридора. Они сразу меня заметили: 

— Что это там? 

— Кто-то лежит... 

— Женщина. 

Это были солдаты, и, когда они подошли ближе, один узнал меня: 

— Это леди Элиза, фрейлина королевы. 

— Она встретила нашу ведьму? 

— А вдруг ее заколдовали? 

— Я отнесу ее в людскую, а вы бегите за ведьмой. 

— Стой, не трогай! Вдруг на нее наложено проклятье?!

— Так давайте обойдем ее и догоним ту чертовку — мы только теряем время! 

Бросить женщину в беде? О, вы так благородны, господа! Впрочем, остальные не согласились с этим предложением, что было мне на руку. Их суеверие позволит Антарес скрыться, мой план был хорош, это стало понятно сразу. 

— Что здесь происходит? — послышался знакомый голос откуда-то издалека. Бертран? А он что здесь делает?..

— Ваше величество, здесь дама... 

— Элиза! Что с ней? 

— В замке была найдена ведьма, когда она убегала, то столкнулась с этой леди... Мы думаем, ее заколдовали. 

— И никто не помог ей? 

— Но... Как мы можем...

— Мы не смеем к ней прикоснуться. 

Бертран присел рядом со мной на колени и аккуратно взял на руки, несмотря на протестующий шум солдат. Жаль, что он не такой суеверный, мы могли бы выиграть еще немного времени для Антарес. 

— Продолжайте вашу погоню, господа, — сказал он. — А я позабочусь о девушке. 

Солдаты поспешили воспользоваться его советом, но вряд ли они теперь поймают ведьму, теперь она должна быть далеко... Очень надеюсь. 

Тем временем Бертран нес меня куда-то. Я старательно изображала обморок, но больше это не было нужно, и пришлось \"прийти в себя\". Он заметил, что сознание возвращается ко мне, и остановился: 

— Леди Элиза?..

— Бертран, это вы?.. Где я? 

— Все в порядке. Как вы себя чувствуете?

— Не очень... 

— Что с вами случилось? 

— Я шла по коридору, как вдруг... Эта женщина... Я так испугалась...

— Теперь все позади. 

— Будьте так любезны, помогите мне встать на ноги. 

После небольшого колебания он согласился, и мне пришлось опереться о него, чтобы не упасть.

— Вам я обязана своим спасением? Благодарю вас, милорд.

— Ну что вы... Разве я мог оставить в беде свою даму...

Мне было все ясно и без слов, но я продолжала играть свою роль, а Элиза не могла не переспросить: 

— Свою даму?

— Я подумал над вашими словами, миледи, вы поставили меня перед сложным выбором... Сложным потому, что я не мог выбрать что-то одно. Однако я признаю, что пока я не вправе претендовать на вашу руку — так позвольте мне стать вашим рыцарем? Отныне все мои победы, если таковые будут, — усмехнулся он, — будут принадлежать вам. 

— Я, право, не знаю, что сказать... Вы оказали мне большую честь.

Не знаю, как так вышло, но Бертран заставил меня на несколько минут забыть, ради чего я здесь, и что произошло час назад. А ведь это была катастрофа! Нас раскрыли, Антарес вынуждена скрываться, я не знаю, что мне делать и как себя вести, я должна быть в ужасе, но... Вместо этого меня держал за руку прекрасный юноша, с которым мы вели светские беседы.

А жизнь не так ужасна, как о ней говорят!

Антарес

Я бежала, что было сил, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди, грозя выскочить, проломив ребра.

Перед глазами размытыми пятнами проносились коридоры, лестницы, переходы — я бежала, сломя голову, как загнанный зверь на охоте. Растрепанные волосы хлестали меня по лицу, неудобный подол платья обвивался вокруг щиколоток.

Выбралась на улицу. Пробежала ухоженные дорожки королевского сада, пробежала через городскую площадь.

Прохожие удивленно оглядывались — кто-то шарахался в сторону, кто-то присоединялся к моим преследователям, кто-то трусливо швырял в меня камни. По счастью, попасть ему не удалось — слишком быстрый бег, слишком неуверенная и слабая рука. Неужели это был... ребенок? Опасно, опасно рассуждать, нужно скрыться, как можно быстрее — весь вопрос был в том, как это сделать. Во всяком случае, выхода я сейчас не видела, кроме одного — позорной гибели на костре.

Я начинала задыхаться. Ну же, еще немного! Грубые голоса кричали что-то мне в спину, какой-то остолоп, по-видимому, из королевской стражи, даже умудрился выстрелить в меня из лука — мне удалось ценой невероятных усилий отклонить летящую смерть — стрела лишь слегка оцарапала мне щеку.

Как ни странно, боль привела меня в чувство — я снова могла ясно мыслить. Нужно было уходить от погони, иначе долго мне так не продержаться — загонят, а затем убьют. Но я не собиралась сдаваться, о нет.

Резко скользнув в темный переулок, я перевела дыхание. Затем, сосредоточившись, мысленно создала нестойкого двойника-призрака, отправила его бежать дальше вместо себя. Ха, ну что, добыча от вас не уйдет, господа. Только, боюсь, вы будете ею несколько разочарованы.

Если настигнете.

Разгоряченная толпа не заметила подмены и с воплями продолжила погоню, а я метнулась в противоположную сторону, прямо к городским воротам. По крайней мере, на доме достаточно защитных чар, чтобы я могла не опасаться преследования, и могла спокойно подумать, что же делать дальше.

Скользнув за тяжелую дверь, и заперевшись изнутри на засов, я уселась в старое кресло. Ну что же, теперь я в безопасности. Но даже сейчас мой взгляд продолжал беспокойно метаться, перебегая со стены на потолок, с потолка на забытую перчатку Элайв...

Элайв! Вот черт! Она же осталась там, во дворце, а король знает, что Катриона изначально была поддельной — не так уж сложно сложить два и два и раскрыть \"Леди Элизу\". А я ведь клялась, что буду ее защищать, а клятва — вещь суровая. Что же мне делать?

Но не успела я принять решение, как в дверь настойчиво постучали.

Я вскочила… но это была Элайв. Как хорошо, что с ней все в порядке!

Элайв Файтер

Мне было приказано явиться к королю... То есть, вернее сказать, меня попросили прийти, но когда король \"просит\", лучше ему не отказывать. И вот я стою в назначенный час в непривычно пустынном зале приемов, рассматривая украшенные гобеленами стены и недосягаемо высокий потолок. Редкая минута спокойствия, грех не воспользоваться ею, чтобы разложить все по полочкам. 

Известий о поимке ведьмы нет, значит, Антарес скрылась. Хорошо бы и мне сбежать отсюда как можно скорее, но... Теперь у меня появился якорь, который удерживает меня в замке, и имя ему Бертран. О, если бы была возможность вернуть все на свои места, не разлучаясь с ним... Знаю, со стороны не очень-то видно, что он для меня что-то значит, но поверьте, это так. 

Стоп. При чем тут Бертран? Мне следует думать совсем не о нем, а о спасении жизни моей наставницы. Все будет зависеть от решения короля: его слова определят мои действия... Сейчас я чувствовала себя способной горы свернуть. Странная уверенность в своих силах внушала мне надежду на спасение...

— Простите, что заставил вас ждать, — король бесшумно появился в зале, я даже не заметила, когда он вошел. 

— Ваше величество...

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: Ричард в ярости. Сквозь осатанелую злость проглядывало что-то еще, что-то недостойное монарха... Страх? Трусость? Очень может быть. 

— Принц Бертран сообщил мне, что вы уже знаете о последних событиях. 

— К несчастью, это так. Ведьма, очевидно, чрезвычайно искусна, если ей удалось меня обмануть. 

Король внимательно прислушивался к каждому моему слову, и мне это не нравилось. Он подозревал меня! Он... Боже, почему я не сбежала вместе с Антарес? А если он сейчас же прикажет меня схватить? Кажется, страх отразился на моем лице, потому что король вкрадчиво заметил: 

— Так или иначе, мы не знаем, где Катриона, и как ей помочь...

— Я сделаю все ради своей госпожи. 

— Не сомневаюсь, — ответил Ричард, и в его устах это прозвучало двусмысленно. — Поэтому я и вызвал вас. Может, у вас есть какие-то подозрения? 

— Не думаю.

— Поймите, для меня важно лишь вернуть жену. Если Катриона снова будет со мной, жива и невредима, возможно, я даже не стану преследовать ведьму, что доставила нам столько неудобств. 

Эти слова вселили в меня надежду, я поверила им и увидела в них спасение... 

— А как же его преосвященство? 

— Король здесь я, и последнее слово будет за мной. 

Никогда прежде не слышала столько твердости в его голосе. Последние события заставили его стать жестче, однако не отразится ли это на нас?..

— Я подумаю, что можно сделать, ваше величество, и как только смогу чем-то помочь, сразу дам вам знать. Мы вернем королеву, не сомневайтесь. 

Раскланявшись, я покинула зал и поспешила к Антарес, в наш тайный домик. План был прост: вернуть Катриону монарху, тем самым избежав мести с его стороны. Я не верила, что Антарес добровольно отдаст мне королеву, поэтому придется действовать тайно. Если у меня получится, все останутся живы, а это неплохая награда. 

* * *

Наставница встретила меня испуганным взглядом и нервным заламыванием рук — плохой признак.

— Как все прошло? Что во дворце? 

— О случившемся знают лишь самые близкие, король не допустит огласки. Меня пока не разоблачили, и, кажется, я смогу справиться с ситуацией. 

— Но каким образом? 

— Доверь это мне, все должно получиться. 

— Хорошо, — и снова этот беспокойный взгляд.

Ведьма металась из угла в угол, как лев в клетке. Если она не успокоится, от дома камня на камне не останется! 

— Антарес, все еще можно спасти, не нервничай так. 

— Не нервничать?! Я уже чувствую у своих ног языки пламени, разве ты не ощущаешь дыхания смерти за своим плечом? 

— Мы справимся с этим, обещаю... 

— Я бы не... Расскажи мне другое, Эл, что король? Как Ричард ведет себя?

— По правде сказать, я никогда не видела его в такой ярости. Хотелось бы мне сказать, что он не помнит себя от злости, но это не так, напротив, он стал слишком рассудителен. 

Эти слова заставили Антарес задуматься о чем-то. Как кстати! Пока она была отвлечена, я приступила к исполнению своего плана: нет ничего проще, чем заклятие уменьшения. Бедная королева, чего только не пришлось натерпеться ее телу! Если бы она была видимой, она бы сейчас была похожа на нарядно одетую куклу. Не прошло и пяти минут, как невидимая и крошечная Катриона уже покоилась на дне моего ридикюля. 

— Что мы будем делать дальше, Элайв? — повернулась ко мне наставница. 

— Я постараюсь все уладить, как можно скорее, и как только дело будет закончено, вернусь с новостями. Поверь, они тебя не разочаруют. 

Что-то подобное я уже говорила сегодня Ричарду... Давать слишком много обещаний — дурная примета, особенно для ведьмы, которую могут схватить в любой момент.

Антарес

— Расскажи мне другое, Эл, что король? Как Ричард ведет себя? — это было действительно важно. Поверил ли он \"Элизе\", или притворился обманутым?

Девушка слегка помедлила с ответом:

— По правде сказать, я никогда не видела его в такой ярости. Хотелось бы мне сказать, что он не помнит себя от злости, но это не так, напротив, он стал слишком рассудителен.

Все ясно. Холоден, рассудителен, но не в силах скрыть злость... Дела плохи — Ричард явно не доверял Элайв и, судя по всему, едва сдерживался, чтобы не отдать приказ схватить ее.

Чудо, что она вообще выбралась из дворца.

Было ясно — нам нужно бежать из страны, подальше от Ричарда, туда, где нас не найдут, и немедленно. Я ошиблась слишком во многом.

Я превратила Ричарда в своего врага, моя наставница погибла, косвенно — с моей помощью, при дворе я уже не смогу появиться, меня ищут, как самую опасную преступницу, похитившую королеву... Блестящие перспективы, нечего сказать.

Я вынуждена сидеть взаперти, в этом крошечном, неудобном домишке, надежно скрытая чарами — радовало только то, что пока я здесь, найти меня будет крайне сложно, так что имело смысл отсидеться здесь, пока волнения в городе не утихнут, а потом… Что потом, я, по правде говоря, представляла смутно. Но оставаться в Терравирис было очень глупо, это было совершенно понятно.

Внезапно мне пришло в голову еще кое-что. Если Эл такой специалист в зельеварении, она действительно может что-то знать о том, отчего я снова приняла свой облик.

— Почему перестало действовать зелье, Элайв, как ты думаешь? — тихо поинтересовалась я. — Оно же не должно было нас подвести, ведь так?

Она нервно сжала руки и произнесла что-то совсем уж неожиданное:

— Я думала, это очевидно… Ты просто забыла принять зелье вовремя.

Забыла? То есть?

— Хочешь сказать, его нужно было принимать неоднократно?! — недоверчиво воскликнула я.

Элайв ахнула:

— Хочешь сказать, ты этого не знала?

— Нет.

— Я говорила, я совершенно точно тебе говорила… косточка ласточки придает зелью неустойчивость, это очень удобно, когда тебе нужно сварить зелье быстрее или принять облик временно — спустя неделю оборотное зелье само перестает действовать, и не нужно варить развоплощающий настой. Я же упоминала об этом, правда!

— Значит, я как всегда, тебя не слушала, — горько вздохнула я. — Следует учесть на будущее.

Повисла неловкая пауза, как вдруг:

— Мне нужно отправиться во дворец, Антарес, — совершенно спокойно заявила Элайв.

Ну уж нет. Находиться в лесу, в котором обитает свирепый волк, само по себе опасно, а уж отправляться прямиком в его нору, единожды оттуда выбравшись… Нет, нет, и еще раз нет — я не могу ею рисковать.

— Это слишком опасно! — заявила я непреклонно.

Эл упрямо тряхнула головой:

— У меня есть план…

У тебя во дворце остался Бертран, девочка, о, я это прекрасно понимаю. И если так… имею ли я право лишать ее выбора?

— Предположим, — уронила я, и Эл, по видимому, ободренная этим единственным словом, продолжила скороговоркой:

— Я постараюсь все уладить, как можно скорее, и как только дело будет закончено, вернусь с новостями. Поверь, они тебя не разочаруют, — сказала она уверенно и, не дожидаясь моего согласия, выскользнула за дверь, так, что я и понять-то ничего не успела.

Что ж она сделала свой выбор, и я мысленно пожелала ей удачи — но меня не отпускало скверное предчувствие.

Вспомнив еще кое о чем, я подошла к постели пленницы-невидимки. Странно, я совсем не ощущаю ее присутствия... Может, она умерла? Да нет, бред. Зелье, которое я ей подсыпала, даже в теории не может убить, наоборот, оно эту жизнь продлевает, замораживая ее на время одного мгновения...

Я недоверчиво пошарила рукой на постели. Королевы не было.

Обошла вокруг, ощупала пол — возможно, она упала. Королевы не было.

Королевы не было. Не было... Да что же это? Где Катриона?!

Внезапно я покачнулась и едва не упала — на миг мне почудились золотые ниточки зелья Верности, быстро тающие, исчезающие… И я слишком хорошо понимала, что происходит.

Клятва распалась, это очевидно — значит, Элайв убита… Осознание этого ударило меня не хуже молота, и я все-таки со стоном опустилась на пол.

Неужели Ричард посмел… Ну зачем, зачем я ее отпустила? Знала же, что нельзя, и все равно...

Видимо, ее убили быстро — не стали ждать положенных трех дней и трех ночей, и сжигать на костре. Надеюсь, она хотя бы не мучилась...

Но может быть, можно что-то исправить? Не помня себя, я выскочила на улицу, как вдруг… Крепкие пальцы стиснули мои запястья. Стражники, стражники — сколько же их?!

Я попыталась применить магию — бесполезно, ведь я совершенно забыла, что если клятва распадется, я буду лишена сил некоторое время.

Мир покачнулся и поплыл — грубые руки куда-то меня тащили — вероятно, на костер, так же, как и Элайв.

Главное — не бояться... не бояться, не бояться, не бояться…

И тут, по чьей-то милости, я, наконец, потеряла сознание.

Элайв Файтер

Я летела обратно в замок, как на крыльях. Мне казалось, что меня обязательно все получится, ведь по-другому и быть не может! Если бы только я на минуту остановилась и смогла спуститься с небес на землю... Не зря говорят, что чем выше поднимаешься, тем больнее падать. 

Вернув королеве нормальные размеры и как следует спрятав ее в замке, я поспешила на прием к королю. Он принял меня сразу же, без проволочек. Прошел всего час, но когда я увидела Ричарда, мне показалось, что он постарел на пять лет... 

— Слушаю вас, леди Элиза, — устало махнул рукой владыка.

— Я знаю, где королева, ваше величество! 

Радость, воодушевление — вот каких эмоций я ждала, но вместо этого монарх мгновенно разъярился. Он не мог вымолвить и слова, но, совладав с собой, презрительно сказал: 

— Еще бы вам не знать, ведь это вы помогали ведьме.

Его слова были громом сери ясного неба. С чего он взял? Почему... Если у него нет доказательств, я смогу выпутаться, но этому не суждено было случиться: 

— Я следил за вами, видел, куда вы ходили. 

— Следили? Ваше величество...

— Извольте, я все объясню. После того, как ведьма обнаружила себя, я сразу заподозрил вас. Не могли вы не заметить подмены, если действительно являлись тем, за кого себя выдавали. Однако вы согласились помочь и обещали найти Катриону. Когда вы так спешно покинули замок, я пошел за вами, решив, что смогу напасть на след, и оказался прав! Я видел, как вы затерялись между домов на окраине, вы буквально исчезли, растворились в воздухе. Как такое возможно? 

— Ваше величество, позвольте...

— Я еще не закончил, — зло оборвал он. — Как только я понял, кто вы, то поспешил обратно в замок, чтобы теперь лицом к лицу выяснить, кто вы такая и где, наконец, моя жена? Говорите! 

— Вы не правы, я не та, за кого...

— Не считайте меня таким дураком, леди! Отпираться бесполезно! Признайте наконец, что вы тоже ведьма! 

Я упорно молчала, опустив глаза. Эхо от громоподобного голоса короля до сих пор витало где-то под сводами потолка, когда он вкрадчиво добавил:

— Я обещал не мстить, если Катриона будет мне возвращена... Помните об этом.

Но я все равно молчала. Я не могла выдать ни себя, ни Антарес, признание было слишком опасно. 

— Вы злоупотребляете моей добротой — не забывайте, что я могу силой выбить из вас все, что мне нужно. Например, мне очень интересно, где скрывается ведьма? 

— Я не скажу вам этого. 

— Ну что ж... — король щелкнул пальцами и в зале появились двое. О, я знала, кто они. Слишком часто святая инквизиция являлась мне в ночных кошмарах. 

— Разумеется, я не собираюсь сам марать руки, — брезгливо продолжал говорить Ричард, — но эти люди... Они знают, как заставить человека говорить. Хотите испытать это на себе? 

Я не боялась боли, но... Что-то болезненно сжалось в груди, мне не хотелось, чтобы они касались меня, не хотела, чтобы все так закончилось. 

Мое молчание начинало по-настоящему раздражать короля, я даже не заметила, как он махнул рукой и на меня градом посыпались обжигающие удары плетью. Я не могла убежать, меня крепко держали.

— Ваше величество... 

— Неужели у вас наконец развязался язык? 

— Ваше величество, вы обещали не преследовать ведьму, если Катриона будет вам возвращена. Тогда зачем все это? 

— Откуда мне знать, что королева цела и невредима?

— Иначе бы я не пришла…

— Нет, не этих слов я жду. Признайте, что вы ведьма. Вы ведь так и не сказали этого.

Я снова смолчала и снова поплатилась своей спиной.

— Я говорю вам, что ваша жена в порядке, но больше вы ничего от меня не добьетесь. 

Король не поверил, как не поверили и его палачи. Но мне все же удалось переупрямить монарха, спустя несколько минут, он задумчиво произнес: 

— Так или иначе, мы выбьем из вас признание, это лишь дело времени. Но я мог бы оказать вам одну услугу, которая вас заинтересует: я могу сохранить в секрете все, что вы мне скажете. 

— Не понимаю, что вы...

— Я знаю, что в замке есть один человек, от которого вы бы захотели скрыть истинное положение дел. 

Бертран?! Он ведь говорит о нем? И он скажет ему, что я ведьма, если только...

— Умоляю вас, не говорите ему ничего! Он не должен узнать, кто я такая! 

— Уже интересно... Так кто же вы? 

Не знаю, в течение какого времени он задавал этот вопрос, только ноги уже перестали держать меня, я стояла на коленях, слезы лились по моим щекам... Я очень переоценила себя, я не могла больше терпеть все это, мне так хотелось, чтобы все закончилось. Я могла смириться с поражением, но не с тем, что Бертран узнает правду. 

— Итак? 

— Я ведьма, ваше величество, проклятая ведьма! Но не говорите ему! 

— Очень хорошо...

— Все это было моей затеей, та вторая женщина, она тут ни при чем! Королева будет вам возвращена. 

— Ты лжешь. 

— Нет! Пожалуйста...

— Знаешь, а я мог бы пригласить сюда принца прямо сейчас и все объяснить ему... 

Будь ты проклят, король! Клянусь, мы будем гореть в аду в соседних котлах! 

— Не делайте этого, ваше величество!

— Скажи правду!

Ему пришлось подкрепить свои слова ударами, и я выпалила на одном дыхании:

— Анна — моя наставница. Я помогала ей.

Я почувствовала, что внутри у меня что-то сломалось, что-то хрупкое, но ценное, словно переломили ножку у хрустального фужера.

— Где она сейчас?

— Вы следили за мной, — слезы мешали говорить, но я продолжала, — вы знаете место. 

Во мне будто что-то рвалось, с каждой минутой раздирая изнутри все сильнее... Я нарушила клятву. Я предала. И сейчас я погибну… нет, через секунду.. или сейчас…

Но я отчего-то все еще была жива.

— Пока этого достаточно. Заберите ее в тюрьму, — сказал король моим палачам, — скоро она там встретится со своей драгоценной Анной.

— Но ваше величество, вы же обещали! — кричала я, вырываясь из рук уносящих меня прочь людей. — Неужели ваше слово ничего не стоит, что вы так легко им разбрасываетесь?

— А что стоит слово, данное ведьме?

Антарес.

Я очнулась в полной, непроницаемой тьме. Неужели... неужели я уже умерла? Я представляла ад более страшным, более мучительным, со всеми его кругами, а здесь — тьма, только тьма. Впрочем, что может быть страшнее такого бессолнечного, беззвучного одиночества? Возможно, это и есть мое наказание?

Но тут же эти безрадостные умозаключения опроверг слабый лязг цепей. Я попыталась пошевелить руками — удалось мне это с трудом, поскольку они были закованы в тяжелые кандалы.

Все же мне удалось кое-как переползти на другое место — камень за моей спиной был мокрый и очень холодный — а вместе со способностью двигаться вернулась и способность более-менее трезво мыслить.

Я не умерла, я в королевской тюрьме, вспомнив, как стража тащила меня по улицам города, поняла я.

Значит, через три дня, или меньше — неизвестно, сколько я пробыла без сознания — меня сожгут на костре, я стану пеплом, легким, серым, летучим пеплом... И смогу улететь прямо к солнцу...

Я расхохоталась — кажется, это была истерика.

Пришлось рассечь руку о каменную кладку до крови, чтобы ощущение боли понемногу вернуло ясность сознания. Кусая губы, я попыталась расплавить цепи, опутавшие руки — но напрасно: то ли я была слишком слаба, чтобы разрушить металл, то ли в этом каменном мешке, со скованными руками, мне была недоступна любая магия.

Что же, приходилось признать, ни одна ведьма не живет вечно, это ожидаемый и закономерный финал, в конце концов, я прекрасно знала, на что шла... Однако, как же не хочется умирать, как же хочется жить! Остро, до боли, до горячего щемления в груди, до нехватки воздуха в пересохшем горле... Сколько всего я не успела создать, сколько всего разрушила.

По моей вине погибла и моя ученица, талантливая, яркая, юная... У нее были все шансы стать талантливым зельеваром, спасать человеческие жизни, лечить, служить на пользу другим, но из-за моих интриг она погибла. В одночасье я потеряла всех, с кем была связана — Вильгельмину, Ричарда, Элайв… и видит бог, каждая потеря давалась мне все тяжелее. Сколько еще мне предстоит выдержать, прежде чем…

Вдруг с громким скрипом дверь отворилась, и в открывшийся проем было брошено чье-то бездыханное тело. Дверь прикрыли неплотно — да и зачем, цепи не позволили бы мне никуда деться, и я смогла кое-что рассмотреть. Это определенно была девушка.

Неужели еще кого-то поймали? Не может быть.

Я кое-как, насколько позволяли цепи, перевернула несчастную — и похолодела. Это была Элайв, и, судя по всему, она была жива... Она была жива! Уже хорошо, но почему тогда распалась клятва?.. Так, эту мысль я додумаю позже, пока что нужно спасать ее, насколько это вообще возможно, в моем-то положении.

Внимательно оглядев ученицу, я тихо охнула, хотя охнуть хотелось громко и многословно — о черт, что за звери тут постарались? Ткань платья на ее спине висела кровавыми ошметками, на запястьях багровели кровоподтеки, лицо было точно бешеной кошкой исцарапано... Вот оно каково, ваше добро и милосердие!

Я не без труда оторвала от своего платья лоскут, смочила его в воде, обильно текущей по стенам (такое ощущение, что темницы находятся на дне морском), и осторожно принялась обмывать раны девушки.

Наконец, мои скромные усилия увенчались успехом — не прошло и четверти часа, как она открыла глаза и прошептала:

— К-кто здесь? — она приподняла голову, лежавшую на моих коленях, куда я с таким трудом ее перетащила, и немедленно застонала от боли.

— Тихо, Элайв. Это я, Антарес.

— Что ты... то есть, что мы здесь делаем?

Я без улыбки взглянула на нее:

— Это бы следовало спросить у тебя, — задумчиво протянула я, внимательно вглядываясь в ее лицо. С облегчением пришлось отметить, что следов смущения или вины на нем не отразилось. То ли Эл была сильно измучена для подобных эмоций, то ли правда, я ошибалась, и она ни в чем не виновата. Мне лично хотелось бы верить во второй вариант.

— Почему? — кажется, она и впрямь не понимала, что произошло.

— Моя магия была связана зельем верности...

— Постой, ты сказала — была? — молодец, быстро схватывает.

— Да, и поэтому спрашиваю тебя еще раз — ты ничего не хочешь мне рассказать? — поинтересовалась я тихо.

Элайв беспокойно пошевелилась, морщась от боли, но ничего не ответила. У меня внутри словно бы поднялась какая-то мутноватая волна — неужели она все-таки предала? Глупо даже спрашивать себя: все факты очевидны. Так отчего же я все еще цепляюсь за какие-то иллюзии? Ведьме не положено быть наивной, доверчивой дурочкой — это, видимо, я одна такая особенная.

— Не шевелись, — сухо сказала я. — Не то еще больше поранишь спину — она у тебя сейчас, как у Христа перед распятием.

Комичное сравнение из уст ведьмы, но никому не хотелось улыбаться — мы упорно избегали смотреть друг другу в глаза.

— Кровавое месиво? — поинтересовалась Элайв. — Били меня, кстати, тоже плетьми...

— За что? — внешне равнодушно спросила я, уже внутренне закипая. — Ты не собираешься объясниться?

Пустой, равнодушный взгляд. Молчание.

— Я тебе не святой инквизитор, Эл. Я прошу лишь сказать мне правду! — забывшись, я коротко встряхнула ее за плечи. Та вскрикнула, но извиняться я не стала, вместо этого раздраженно бросила:

— Да лежи ты спокойно, кому говорю! А теперь отвечай — почему ты выдала... хотя нет, оно и так понятно — я не требую от тебя молчать под пытками, но...

Лицо Элайв, и так лишенное красок, побледнело еще больше:

— Я бы не сказала им ничего, если бы король не пообещал...

— Что пообещал? Пощадить тебя или меня? — она с усилием кивнула. Я едва подавила желание рассмеяться, но тут же осеклась — король ничего не обещает просто так. Ни за что. Никогда. Понемногу ситуация становилась ясной.

— Что ты должна была сделать взамен?! — не помня себя, снова закричала я. — Отвечай!

За дверью все стихло, видимо, стражники прислушались.

Элайв бессильно покачала головой, что отнюдь не способствовало моему душевному спокойствию — наоборот, я разъярилась еще больше, жалея только о том, что мои руки связаны, и превратить ее во что-нибудь гадкое будет проблематично.

— Впрочем, можешь и дальше молчать, я и без твоих признаний поняла. Так вот куда делась королева! Ты. Вернула. Катриону. Ричарду, — медленно, чеканя каждое слово, произнесла я, сама, впрочем, не особо доверяя этой истине. — Как ты могла, Элайв Файтер?!

Кажется, после этой фразы я кричала что-то еще, звенели цепи — пыталась размахивать руками? — а в ушах нарастал влажный и горячий шум, похожий на мокрую вату, в липкий полумрак которой я погружалась...

Наконец, из всей этой сумятицы пробился неожиданно спокойный голос девчонки, как ни странно, помогший мне прийти в себя:

— Я думала, король не обманет.

Вдох-выдох. Еще один вдох. Наивность когда-нибудь погубит человечество. И моя собственная в том числе — права была Вильгельмина. Но как ни странно, я не винила Элайв Файтер — напротив, мне было… все равно.

— Кто, Ричард?! — я горько усмехнулась. — Да сама жизнь короля состоит из утаек и обмана... Я удивляюсь, как ты вообще могла поверить в его обещания... Ведь ты, в конце концов, так его боялась! Нет, Элайв, я понимаю, что ты выросла вдалеке от двора, тебя воспитывали на безграничном уважении к персоне его величества, но как можно быть до такой степени доверчивой? Да тебя били плетьми инквизиторы, ты была в их руках! Как ты могла поверить, что они тебя после этого отпустят?!

Элайв Файтер 

Лучше бы я не приходила в себя, а продолжала бездыханная лежать на каменном полу. Спина болела, запястья ныли не меньше, да и слова Антарес не проходили бесследно. Нет, она была права. Абсолютно права — мне следовало молчать, и я знаю, что она бы на моем месте молчала, но... Я не она, вот в чем проблема. 

— Я думала, король не обманет.

— Кто, Ричард?! Да сама жизнь короля состоит из утаек и обмана... Я удивляюсь, как ты вообще могла поверить в его обещания... Я понимаю, что ты выросла вдалеке от двора, тебя воспитывали на безграничном уважении к персоне его величества, но как можно быть до такой степени доверчивой? Да тебя били плетьми инквизиторы, ты была в их руках! Как ты могла поверить, что они тебя после этого отпустят?

Я была очень глупа, это правда, но легче от этого не становится. 

— Не знаю как, но я в это верила. Ты можешь на меня злиться, я все понимаю, но кое-что у нас еще осталось. 

— О чем ты говоришь?

— Я не сказала Ричарду самого главного, он до сих пор не знает, где Катриона. 

— Это дает нам шанс... Где ты ее спрятала? 

Я только покачала головой в ответ. Слишком много бед случилось из-за моей болтливости, больше я этой ошибки не повторю. 

Антарес хотела было снова закричать, но осеклась:

— А может ты и права. Не надо никому знать, храни свою тайну. 

Как только она произнесла это, в нашу темницу зашли два стражника:

— Одна ведьма — на выход. Король требует к себе. 

Мы с Антарес тревожно переглянулись: которую? 

— Сними с нее цепи, — кивнул стражник своему напарнику.

Антарес? Почему? Зачем? Она же ничего не знает! А если ее постигнет та же участь? Если ей не поверят, что она не знает?.. Я даже помочь не смогу! Я попыталась подползти ближе к наставнице, но солдат заметил это и оттолкнул меня назад: 

— Прочь, ведьма, оставайся там, где лежишь! 

Антарес не позволила себе дрогнуть: пока ее расковывали и поднимали на ноги, она сохраняла гордый и величественный вид... Почему во мне нет этого внутреннего достоинства? Этой твердости? Насколько меньше проблем бы у нас было. Между тем девушку уводили. В глубине ее глаз затаился страх, но она знала, куда идет, и была готова к этой битве... Сейчас я восхищалась своей наставницей как никогда раньше. Она шла к врагу с высоко поднятой головой, а я лежала в грязи и крови, не в силах даже шевельнуться. Клянусь, если с ней что-то случится... Если он посмеет поднять на нее руку... Я найду в себе силы отомстить. 

Как только за стражниками захлопнулась дверь, я обессиленно рухнула на пол. Здесь было грязно и мокро, но сидеть я больше не могла, так же, как и не могла лечь на спину... Мне не впервой быть побитой, так что я знаю, что смогу это пережить. Первые часы самые сложные, но потом будет легче.

Боль подстегивала меня, разум был как никогда ясен, мысли встревоженным роем диких пчел кружились в моей голове, не давая забыться. \"Мы оказались здесь из-за меня, из-за меня, нас сожгут, сожгут, сожгут\", — упорно стучалось в висок. Нет, не бывать этому! Пусть я была глупа и доверчива, но больше я такой ошибки не допущу! Я не буду больше верить никому!

Антарес все правильно поняла: меня с детства учили верить королю-спасителю, королю-кормильцу, мне говорили, что он заботится о нас и любит свой народ... О да, я почувствовала это на себе. Справедливый, добрый король! Тьфу, надеюсь, ты попадешь в седьмое пекло после смерти! Но черт меня раздери, если я теперь хоть что-то понимаю... Как же Антарес? Она знает, кто он, она знает, чего от него ждать, и все же пришла сюда, чтобы забрать его королеву... Впервые я прямо задаю себе вопрос: а зачем? Похоже, я и правда очень глупа, раз думаю об этом только сейчас… Зачем Антарес было нужно все это? Я думала, что у нее есть какие-то чувства к Ричарду, и эта мысль меня устраивала, но позвольте... Чего она хотела добиться? Чтобы он женился на ней? Чтобы полюбил ее? Не похоже. Все, чего она достигла — это его сломанная жизнь. Даже если королева будет возвращена, он не сможет быть с ней прежним, он будет помнить... Я понимаю, на почве ревности женщины способны на многое, но даже Ричард не заслужил такой жестокости. Если наставница любит короля, зачем она сломала его?.. Нет, это не любовь, но что тогда? Горечь обманутых надежд? Не понимаю...

Стоило мне немного пошевелиться, как утихшая боль вспыхнула с новой силой. Надеюсь, мне не зря пришлось это терпеть... Сдержал ли король хоть одно из своих обещаний? Если Бертран узнает обо мне правду... Он отвернется от меня. Он будет презирать и ненавидеть меня. Что может быть хуже? Только одно: если Бертран решит что все это — действие магии, что все это ненастоящее. Но не может же быть все так плохо, правда? Я уже получила свою порцию бед, пусть хоть в чем-то мне повезет. Впрочем... А не лучше ли будет, если юноша возненавидит меня? Я не питаю иллюзий относительно своего будущего. Магия — суровая дама, ты либо принадлежишь ей целиком и полностью, либо бежишь от нее. Я никогда не смогу сблизиться с кем-то из страха навредить...

Как смешно, находясь на пороге смерти, я думаю о своем будущем! Есть ли оно у меня?..

Кажется, мне удалось задремать. Звук открываемой двери резко и грубо вернул меня в реальность. Это привели Антарес. Я лежала, крепко зажмурив глаза и не смела открыть их, я боялась того, что могла увидеть...

Антарес

Через пару минут, — но, по правде говоря, в этой давящей темноте было очень сложно вести счет времени, — тяжелая дверь снова отворилась, и в проеме показались стражники:

— Одна из ведьм — на выход! Король требует к себе.

Меня расковали и выволокли наружу.

Как только голова перестала кружиться, а глаза хоть немного привыкли к яркому солнечному свету, я осознала, что меня снова тащили по городским улицам.

Но на этот раз это не нанесло большого урона гордости — внешняя, показная, она еще тогда была сломлена, да и не гордость это была, а всего лишь гордыня, такая же глупая и ничтожная, как капризы изнеженной фрейлины... Однако внутреннюю, природную, настоящую — ее никто и никогда сломить не мог.

Я больше не обращала внимания на толпу, на грязные выкрики — они отдалились, и стали чем-то неважным, абсолютно меня не задевающим, словно бы они касались другого мира, к которому ни ведьма Антарес, ни леди Анна уже не принадлежали. Я — не я, а абсолютно чужой, равнодушный человек, да и неудивительно — если через несколько часов ты сгоришь на костре, какие тут могут быть земные условности?

Тем не менее, сохраняя на лице презрительное выражение, я покорно шагала по направлению к дворцу. Зачем я там понадобилась, когда все было уже решено, мне было совершенно непонятно, но при небольшом раздумье, впрочем, ответ угадывался довольно легко — им нужна королева. Прекрасно. Только сейчас я смогла оценить все плюсы того факта, что Элайв мне не сказала, куда спрятала Катриону: при всем желании милый Ричард со своими не менее милыми приспешниками не смогут вырвать у меня правду. А Эл слишком слаба, чтобы ее допрашивать — уверена, это одна из причин, по которой именно меня, а не ее ведут сюда. Ну, да это к лучшему — ее уже достаточно истязали.

Настроение мое значительно улучшилось, тем более что внезапно с неба начал накрапывать дождь, чьи холодные прикосновения позволили рассудку войти в состояние полной и окончательной ясности.

Я посмотрела на небо. Рваные, легкие ошметки туч, похожие на растерзанную серую вуаль, неслись, подгоняемые ветром. От их летучей торопливости веяло скрытой паникой. Чего вы боитесь, тучи? Солнца, ветра? Или спешите пролить на землю дождь, спешите быть полезными этому миру? Глупые тучи... Все равно никто не поймет и не оценит пользу дождя, всех пугает ваша черная мрачность. Вот и бегут тучи-ведьмы от ветра-инквизитора, который сам же и заставляет их сюда лететь... Не Инквизиция ли виновна в существовании ведьм? Б-р-р. Нужно выкинуть эти глупые мысли из головы, тем более, что сейчас не лучшее время для отвлеченных абстракций — так или иначе, встреча с королем вся ближе. Боюсь ли я?

Когда меня втолкнули в зал, я сперва подумала, что он пуст — во всяком случае, в первый момент Ричарда я не заметила. Но вот какая-то серая тень отделилась от портьеры в дальнем углу, и я едва не вскрикнула — это был он… и не он одновременно. Нет, несомненно, передо мной стоял Ричард, но не тот счастливый, влюбленный мужчина, с которым я провела эти несколько дней, и даже не тот, смертельно напуганный болезнью жены — нет, здесь все было гораздо страшнее.

Лицо его осунулось, побледнело, как будто неведомая болезнь выпивала из него все соки, но главное — глаза. Они, как и в прошлый раз, были пустыми, но в них жила глухая, безнадежная злость. На меня, на Элайв, на весь окружающий мир...

Именно в этот момент я отчетливо поняла, что потеряла его навсегда, окончательно и бесповоротно, он был мне чужим больше, намного больше, чем в день его глупой свадьбы... Он никогда не вернется, никогда не будет прежним... Ричард, что же я натворила?

Тем временем эта тень человека повелительно махнула рукой:

— Оставьте нас!

— Но, Ваше Величество...

— Вы что, не слышали приказания? — таких бешеных, срывающихся на визг нот в его голосе я никогда не слышала и, невольно поежившись, опустила взгляд, краем глаза заметив, как стражники, недоверчиво косясь на меня, соизволили покинуть зал — может, получится сбежать? Вряд ли.

Повисло молчание, которое я не решилась прерывать. Наконец, король с усилием проговорил, по-видимому, стараясь сохранять спокойствие:

— Ты скажешь мне, куда ты спрятала мою жену?

Я покачала головой, все так же глядя в пол:

— Я не знаю этого, Ваше Величество.

Его голос опять взлетел до самых высоких нот:

— Анна! Да как ты...

— Смеешь? — эхом отозвалась я. — Мне нечего терять. И если бы даже я знала, где находится Катриона, я бы тебе этого не сказала. Никогда!

— И даже в память о нашей дружбе? — спросил он, опасно вкрадчиво. Глаза его при этом оставались наполненными той же пустой злобой, поэтому не составило большого труда разоблачить его ложь — было ясно, что он просто пытается мной манипулировать. А раз мне терять и впрямь, в общем-то, нечего, то будем действовать его же оружием — жалость из меня точно ветром выдуло, как только я вспомнила страшные раны Эл.

— Дружба, Ричард? Возможно, с твоей стороны это и была дружба, а я же тебя любила... долгие-долгие годы... — нараспев, точно сумасшедшая, протянула я, наблюдая, как его глаза заволакивает новой пеленой злости.

— Так ты не скажешь, где Катриона? Ради твоей любви?

Несмотря на очевидное глумление, во мне что-то дрогнуло. Я с усилием покачала головой:

— Я правда этого не знаю...

— Ты лжешь! — крик, мигом лишившийся всякой фальши, прозвучал резко и отрывисто, резанув по ушам. Я против воли поежилась.

— Не могу вам ничем помочь, Ваше Величество. В тюрьме со мной приключилась потеря памяти из-за неблагоприятных условий содержания, — ехидно проговорила я, спокойно глядя ему в глаза. Момент был опасный, но он предпринял еще одну попытку:

— Хочешь, я встану на колени? Я, король, встану перед тобой на колени, — с неожиданной горячностью зашептал он. — А потом отпущу тебя на все четыре стороны! Только скажи...

— Обещаешь? — спокойно спросила я, изучающе глядя на него.

— Да... Обещаю...

— Чего стоит обещание, данное ведьме? Кажется, так ты говорил Элайв?

— Дрянь!

Щеку обожгла пощечина. От неожиданности я покачнулась и упала, уткнувшись лицом прямо в его сапоги, которые он, впрочем, тут же брезгливо отодвинул.

— Мне не нужна любовь ведьмы...

Мир раскололся и уплыл — его осколки тут же смыло волной боли… Это был конец, ведь от меня прежней не осталось ничего. Где-то надо мной прозвучал холодный голос.

— Увести ведьму! Я сказал — немедленно!

И меня снова куда-то тащили, но этого я уже не чувствовала, медленно, но верно погружаясь в беспамятство...

Элайв Файтер

На этот раз Антарес не стали приковывать: цепи не зазвенели, я слышала только, как стражники вошли и затем вышли. Ничего больше. Ни звука. 

Страх заставил резко открыть глаза: девушка сидела неподалеку, устало привалившись к стене. Она была цела. Испугана, потеряна, но цела! Только на щеке краснело небольшое пятно, но это скоро пройдет... Пусть на теле не было ни царапины, но настоящую рану я увидела, заглянув девушке в глаза — в ее взгляде сквозила боль и беспомощность, какие бывают у тяжелораненых. Моя прежняя наставница говорила, что такой взгляд бывает у человека, когда его душа покидает тело. Что же произошло там, в замке? Что ей сказал король?

— Антарес... — тихо позвала я, но она не ответила. Сомневаюсь, что она вообще слышала меня. Пожалуй, лучше ее сейчас не трогать. У нас еще есть время: нас не сожгут, пока король не добьется, чего хочет. Подожду, пока девушка придет в себя, и потом поговорю с ней. 

Ночь спускалась на столицу: в нашей и без того темной клетке исчезли последние лучики света. Я была бы рада забыться сном, как Антарес, которая так ничего и не сказала, но не могла: мысли не позволяли, да и тело ныло. Боль не стала слабее, но я уже могла контролировать свои мысли и не поддаваться панике и отчаянию. Это место, как ни странно, успокаивало. Я слышала дыхание наставницы, то очень ровное, то прерывистое, как от быстрого бега. Это был единственный живой звук, не считая едва слышного звона воды, стекающей по стенам, но все это не нарушало тишины. Место было настолько гиблым, что даже крысы здесь не водились, что, впрочем, было благом. Стражники за дверью тоже приутихли: не то уснули, не то... Я закрыла глаза и прислушалась, как делала это в лесу, стараясь уловить малейший шорох, чтобы даже дуновение ветра не прошло незамеченным. Наш каменный мешок был тих, как могила.

Стоило этой мысли пронестись в сознании, как я услышала небольшой шум. Так крадется зверь или человек, идущий на опасное дело. Кто это мог быть? Что если нас решили сжечь втайне от короля? Церковники вполне могли пойти на такое. Что если смерть придет к нам раньше срока? Я испуганно посмотрела на Антарес, но увидела лишь неясный силуэт в темноте. Она спала и ничего не слышала. Что же делать? Я слышала шаги в коридоре, этот человек шел сюда. Наши стражники на месте? Они остановят его? Впервые я была рада, что они там. 

Человек приближался, и, похоже, его заметили:

— Кто здесь? 

— Что вы здесь делаете, ваше величество? 

Ваше величество? Это Ричард?!

— Я не ваш король, не нужно меня так называть. 

— Как скажете, принц. 

Бертран?! Он пришел сюда? Ночью? Силы неба и ада, что ему здесь нужно?!

— Вы впустите меня, как мы договаривались? 

— Конечно, милорд. 

— Если вам что-то еще потребуется... 

— Я дам вам знать. Благодарю вас за помощь. А сейчас идите в трактир, выпейте за здоровье моей сестры. Я распорядился, чтобы вам поставили бочонок вина. 

— Ваша щедрость не знает границ. 

— Храни вас бог, милорд. 

И они ушли, возбужденно переговариваясь и славя принца. Что здесь происходит? Зачем он отослал стражу?.. Неужели... Нет, это слишком даже для него. 

Загромыхал замок, и дверь медленно отворилась. Яркий свет факела слепил глаза, и пришлось закрыть их руками, чтобы не было так больно. Постепенно глаза привыкли к свету, и я смогла посмотреть на вошедшего. Бертран стоял на пороге, опасаясь идти дальше. Он не видел нас.

— Миледи? Элиза, вы здесь?..

Наверное, будь у меня побольше сил, я бы бросилась ему на шею от радости. 

— Здесь, мой принц, мы здесь! 

Он подошел ближе, высоко держа факел над головой:

— Элиза! — пораженно воскликнул он, разглядев меня. — Что с вами произошло? Как...

— Король не очень-то ласков со своими врагами. 

В глазах юноши блеснуло что-то, а может, это было всего лишь отражение света факела...

— У нас мало времени, миледи. Вы мне потом обязательно все расскажете, а сейчас мы должны идти. 

— Идти? Куда?

— Подальше отсюда. Доверьтесь мне. 

— Я готова вам поверить, но... — недавно я уже доверилась одному знатному человеку, и это плохо для меня закончилось. 

— Нам некогда вести серьезные беседы, миледи. Решайтесь. 

Он все еще называет меня миледи... Значит ли это, что Ричард ему ничего не сказал? 

— Всего два слова. Вы знаете, почему мы здесь? — я кивнула на свою наставницу. 

Он осветил ее факелом и с тревогой спросил: 

— Она в порядке?

— Да, просто спит. Так вы знаете? 

— Ричард сказал мне, но... Элиза, умоляю вас, давайте потом об этом поговорим, а сейчас... 

— Я не Элиза. 

— Что, простите? 

— Мое настоящее имя Элайв. Элайв Файтер.

Он внимательно посмотрел на меня и вдруг улыбнулся: 

— Признаться, оно вам подходит больше. 

Я ожидала чего угодно, но эти слова стали для меня неожиданностью. Что не так с этим человеком?.. Впрочем, теперь я вижу, что он прав, поговорить можно и потом. Если он все знает, и все же решил выручить нас, какие еще могут быть вопросы? 

— Берите ее на руки, и идемте, — откликнулась я, с неожиданной для себя самой решимостью. — Мы и так потеряли много времени. 

Он передал мне факел и последовал моему совету: Антарес все еще не приходила в себя, что, возможно, было к лучшему...

— Нам далеко идти?

— Нет, я все предусмотрел. Не беспокойтесь, миледи. 

Мы быстро покинули нашу клетку, однако, вопреки моим ожиданиям, не вышли на улицу, а свернули в какой-то коридор, а потом еще один, и еще, лестница вниз... Тени плясали по стенам, придавая нашей процессии какой-то языческий оттенок. Я шла вслед за Бертраном, высоко держа факел, чтобы он видел дорогу. Становилось душно, идти было все сложнее... 

— Долго еще? 

— Потерпите немного, миледи, мы скоро будем на месте. 

Действительно, спустя несколько коридоров и лестниц мы остановились перед дверью. 

— У меня на шее висит ключ, Эли... Элайв, снимите его, — попросил принц. 

Ключ помог нам проникнуть за эту таинственную дверь. Там оказалась большая комната, хорошо обставленная и даже имевшая крошечное окошечко под потолком, откуда можно было увидеть краешек неба. Бертран осторожно уложил Антарес на кровать, стоявшую в углу, и, кажется, собрался уходить, но я остановила его вопросом:

— Где мы? 

— В одном из тайных убежищ замка. Вас здесь не найдут. 

— Но мы же... 

— Послушайте, Элайв, — перебил меня принц. — Вы должны оставаться здесь, пока я не вернусь. Это будет скоро. Сейчас уже, должно быть, рассвело, и не успеет солнце уйти на ночной покой, как я буду здесь. Той же ночью мы покинем столицу. 

— А как же... 

— Не беспокойтесь ни о чем. Я вернусь и все объясню, а сейчас мне нужно спешить... Позаботьтесь о вашей подруге, тут есть вода и еда, и будьте готовы. 

— Как я смогу отблагодарить вас, милорд?

— Сможете, — улыбнулся он, и, немного замешкавшись у порога, ушел, ничего не добавив.

Антарес

Даже находясь в забытье, я продолжала ощущать эту чудовищную боль потери — точно блуждая в удушающей тьме, я тщетно искала выход и не находила. Сама жизнь человеческая, казалось, отторгала меня, не давая выбраться на поверхность из черноты, и, наверное, так продолжалось очень долго — или всего лишь миг, — прежде чем мне удалось открыть глаза.

Впрочем, открыла я их только на мгновение, так как сразу пришлось зажмуриться от брызнувшего в глаза ярчайшего света (после оказалось, что это всего лишь тусклая свеча, но после мрака темниц даже слабое пламя казалось мне ослепительным и мучительно резало глаза). Я определенно находилась в какой-то комнате — не в темнице. Странно, несмотря на полубессознательное состояние, я все же помнила, как меня приволокли туда и бросили, точно побитое животное. Не приснилась же мне встреча с Ричардом и сами темницы, в самом-то деле — то, что это было явью, говорила и до сих пор саднящая от удара щека. Где же я?

Я неосознанно потерла кожу в месте удара — пощечина, какой пренебрежительный жест! Думала ли я, что когда-либо заслужу такое отношение Ричарда — брезгливо-опасливое, ненавидящее? Никогда...

И вместе с вымораживающей болью, как ни странно, приходило ощущение какого-то болезненного равнодушия.

Сколько, сколько же ударов может вынести обычная человеческая любовь? Для обычной влюбленности хватит и простой ссоры, чувство покрепче рассыпается от серьезных трудностей... Вот и мое не выдержало — предательства и унижения, этой презрительной ненависти в чужих глазах. Разбилось в зеркальную пыль и смешалось с грязью. Каким нелепым и смешным казалось желание мести, сжигавшее меня еще недавно!

Я подняла руку и взглянула на хрустальную подвеску, в которой, будто страдая, бился крошечный сияющий огонек, похожий на отблеск далекой звезды. Размышляя, я неосознанно спросила:

— Ну что, выпустить тебя? — точно услышав этот вопрос, огонек сверкнул как-то особенно мягко, и, кажется, просительно.

Пора покончить с этой глупой игрой. Я крепко сжала подвеску — по пальцам потекла кровь от впившихся в кожу острых граней, — раздался тихий звон… В последний раз благодарно блеснув — надо же, девчонка мне еще и благодарна! — огонек исчез.

Я почувствовала, как где-то в бесконечности королева Катриона открыла глаза.

— Антарес! Антарес! Ты очнулась? — в мои мысли ворвалась прямо-таки до неприличия счастливая Элайв. Неужели это впрямь не сон, а реальность — и мы спасены? Не может быть! Да и ученицу свою я такой никогда не видела... Она вся просто светилась. Неужто в темнице из дюжины крысиных хвостов при полном отсутствии воды, котла и огня умудрилась приготовить эликсир исполнения желаний? Это, конечно, шутка, но в каждой шутке, как известно, есть доля истины...

Я кивнула.

— Вопросы о моем состоянии — в сторону, Элайв. Лучше расскажи мне, что произошло? И где мы вообще находимся?

Она заметно сникла.

— Слишком сложно объяснить... Тем более, что я сама многого не знаю. Во всяком случае, точно известно только одно — личность нашего спасителя, — она лукаво улыбнулась и отвела взгляд.

— Бертран? — недоверчиво поинтересовалась я. Ответ был лаконичен:

— Да.

— Неужели юный принц окончательно потерял последние остатки разума... — ахнула я. — Впрочем, в его ситуации это логично...

Щеки Элайв заалели. Она прокашлялась и быстро сменила опасную тему:

— Вон в той комнате ты сможешь найти все, чтобы привести себя в порядок, Антарес. Правда, одежда — только мужская, — она пожала плечами, точно извиняясь.

— Все равно... — бросила я. — Но все же интересно, почему принц не смог найти женского платья? К чему этот маскарад?

Девушка замялась:

— Как только ты будешь готова... мы... э-э... поедем в свите принца.

Я кивнула и, не задавая лишних вопросов, скрылась за дверью соседней комнаты.

Когда, спустя полчаса, я вышла, облаченная в зеленый охотничий костюм, взору моему предстала фантастическая картина. Чучело медведя, стоявшее в углу, ныне превратилось в живописно разбросанные кучки шерсти и опилок. Над всем этим великолепием стояла раскрасневшаяся, встрепанная Элайв, держа в руках шпагу.

Я несолидно пискнула, прижавшись к стене:

— Э-ээл! А... Что с медведем?!

Она резко развернулась, едва не проткнув меня своим оружием.

— Ну... — она виновато опустила руки. — Просто я захотела попробовать, насколько она... годится...

Я все еще не могла отдышаться:

— И как? Годится? — слабым голосом спросила я, ощущая предательскую слабость в коленках.

Элайв задумчиво повращала клинок, с такой безумной скоростью, что он слился в сплошную серебряную полосу. Задумалась, насквозь проткнула спинку диванчика... хмыкнула, и вынесла вердикт:

— Признаться, держала я руках и лучше...







В общем, окончательно успокоиться я смогла только тогда, когда с надвинутыми на лицо фетровыми шляпами, на быстрых конях, вслед за принцем, ничуть не удивившимся гибели чучела (может, принял за ведьмины штучки?) мы быстрее ветра унеслись прочь с королевского двора, взбудораженного новостью — на сей раз настоящая королева действительно нашлась, живая и невредимая. Захваченный собственным счастьем в плен, Ричард не стал искать двух бежавших ведьм — и неудивительно, у него были заботы поважнее: разумеется, я о Катрионе. Свита принца тоже осталась праздновать счастливое возвращение своей принцессы — Бертран не протестовал, ведь так не появится ненужных вопросов о присутствии в его окружении двух незнакомых юношей.

Королеву ждала счастливая семейная жизнь, а нас — такая желанная свобода, и неизвестно, кто был счастливее, и кому повезло больше. Все беды и несчастья для меня позади. А ты… Будь счастлива, Катриона Тирион.

Часть Вторая.

Элайв Файтер

В наступающих сумерках мы стремительно покидали столицу, и это был самый счастливый миг за последние дни! Душа моя пела, я вновь чувствовала небывалый подъем сил — хотелось пустить лошадь галопом, достать шпагу и, держа ее высоко над головой, со свистом и гиканьем пронестись по дороге. Несмотря на то, что мы были отверженными изгнанницами, меня не покидало радостное чувство возвращения домой. А ведь и правда — тот мир, в котором нам предстояло жить ближайшее время, был для меня родным домом: эти леса и поля, эти маленькие бедные деревушки, раскиданные между ними… Этот мир жил по своим законам, отличным от лицемерных и лживых правил королевского двора. Я знала, как здесь выжить и была рада вновь ощутить в руках приятную тяжесть стали, а на лице — дуновение холодного ветра, верного спутника любого путешественника.

Выехав за крепостные стены столицы, мы не стали никуда сворачивать, а продолжили ехать прямо по дороге.

— Куда мы направляемся, милорд?

— Здесь неподалеку есть один постоялый двор... Скоро совсем стемнеет, было бы разумно остановиться там на ночлег. Что скажете?

— Мы так и сделаем, — ответила Антарес, ехавшая рядом со мной.

— Надеюсь, там найдется точильщик, — добавила я тихо, но Бертран услышал меня.

— Зачем он вам потребовался?

— Шпага, которую ваша милость изволила мне пожаловать, нуждается в заточке.

Антарес не удержалась от смешка:

— Бедное чучело с тобой бы не согласилось.

— Никогда бы не подумал, что вы разбираетесь в оружии, — удивленно заметил принц.

— Желаете проверить, милорд? Конечно, вы закалены в турнирах, но думаю, какое-то время я бы смогла против вас продержаться.

— Вы шутите?

— Ничуть.

— Я никогда бы не направил на вас оружие, миледи.

Его ответ был безупречен, но мне было немного жаль, я бы с удовольствием попробовала свои силы. Терпкий лесной аромат заставлял бурлить мою кровь, он опьянял, как самое крепкое вино. Наставница заметила это и вполголоса спросила:

— Что с тобой, Эл?

— Отвыкла от свежего воздуха... Ничего, это скоро пройдет.

Когда мы добрались до постоялого двора, на небе уже взошла молодая луна. Ночной холод обжигал кожу, но не мог остудить пылавшее во мне пламя. Что же со мной происходит? Это не просто возвращение в родные края и не долгожданная свобода, это что-то еще... Бертран и Антарес пошли внутрь, чтобы узнать, примут ли нас, а я осталась у конюшни, якобы проверить лошадей. Задумчиво проводя кончиками пальцев по густой гриве, серебрящейся под светом луны, я чувствовала, что ответ где-то близко, но невидим для меня. Или я не хотела его видеть? Так тихо... Только сердце стучит вдвое громче, словно торопясь куда-то. Может, в нем все дело?

— Элайв?

Я подпрыгнула от неожиданности, но это был всего лишь Бертран.

— Простите, если напугал вас.

— Ничего... Признаться, я сегодня немного не в себе.

— Вам пришлось многое пережить в последние дни, так что это не удивительно.

— Пожалуй, вы правы, — в неловкой тишине был слишком хорошо слышен стук моего сердца, поэтому я поспешила нарушить ее. — Вы пришли за мной? Все в порядке?

— Да, для нас нашли комнаты. Сейчас должны подать ужин, пойдемте? — он протянул мне руку. Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди от этого простого жеста. Я подняла глаза на юношу: вот ответ на все мои вопросы. Такой простой и очевидный.

— Простите, но вы забываете, что на мне мужское платье. Согласитесь, будет странно... — улыбнулась я, и это смутило его:

— Да, вы правы, я забыл.

Нам подали великолепный ужин, который пришелся очень кстати после нескольких дней вынужденной голодовки. Когда с основными блюдами было покончено, Антарес задала вопрос, который интересовал нас обеих:

— Принц, поделитесь, наконец, секретом, как вам удалось нас вытащить?

— Это долгая история, дамы, не оставить ли ее до лучших времен?

— Они могут и не наступить, милорд, рассказывайте!

— Что ж... Хорошо. Я начну с того момента, как вас схватили. То есть тогда я об этом не знал, я только слышал, что король поймал ведьм, которые как-то угрожали моей сестре. Ричард вызвал меня к себе. Он долго ходил вокруг да около, пока я не спросил его напрямую, в чем дело. И тогда он рассказал мне про вас, леди Анна: кто вы и почему вас поймали. Признаться, мне было это неинтересно, я уже слышал эту историю от других людей...

— А разве вы не переживали за вашу сестру? — перебила я.

— За Катриону? Ее жизни ничего не угрожало, а тем, что она попала в какую-то неприятную историю, меня не удивить. Так вот, закончив с этим, король перешел к тому, что стало для меня неожиданностью... Он сказал, что хорошо знакомая мне леди Элиза тоже ведьма, что она околдовала меня, и... Я ему не поверил. Поначалу. Но он был так убедителен, что мне пришлось согласиться: никакой Элизы не существует, есть только молодая ведьма, занявшая ее место и каким-то образом убедившая меня, что я ее давно знаю. Кстати, как вам это удалось?

— Зелье. Если помните, я встретила вас бокалом вина.

— Так просто?

— Да, но уверяю вас, оно действовало только на память.

— Хм, очень надеюсь, — на этот раз принцу потребовалось время, чтобы продолжить. — Мне были неприятны слова Ричарда, я чувствовал себя обманутым, но потом... Потом я узнал, что ведьм сожгут, как только добьются от них правды. И тогда я понял, что не могу позволить вам умереть, кто бы вы ни были. В конце концов, я же дал клятву оберегать вас, и то, что мне стало известно, не отменило ее. Итак, я должен был помочь вам и леди Анне, разумеется. Но как? Пусть я стал родственником короля, но весьма дальним — это не давало мне никакой власти. Значит, нужно было действовать тайно. Для начала следовало вытащить вас из тюрьмы, а потом спрятать где-нибудь на время… Подкупить стражу ничего не стоило, да и королевские подземелья настолько обширны, что там может затаиться целый полк, и никто ничего не заметит. Итак, я перевел вас в безопасное место, а когда вернулся, стражники уже были пьяны и вряд ли хоть что-то помнили. Было проще простого убедить этих солдат, что ведьмы околдовали их и сбежали. Именно так они и доложили на утро королю. Сначала Ричард был в бешенстве, но потом, когда моя сестра нашлась, ему стало все равно, и он не задал мне ни единого вопроса относительно моего отъезда... Как видите, все прошло очень легко, нигде не встречал я преград, так что можете благодарить свою удачливость, а не меня.

— Без вашей помощи одной удачи было бы мало. За вас, принц, — улыбнулась Антарес, подняв кубок.

— За нашего спасителя, — поддержала я ее.

Антарес

Мы были в пути уже несколько дней, но, похоже, цель нашего путешествия — Ферлиберт, соседнее королевство, родина принца Бертрана и Катрионы — была все так же далека, потому что мы двигались в обход, опасаясь погони. Кони двигались резво, но, к сожалению, не могли за пару дней преодолеть столь громадное расстояние.

Но путешествием мы, как ни странно, вовсе не тяготились — погода была чудесная, светило яркое солнце, свежий воздух овевал лицо — никаких мощеных улиц и нечистот города, только бесконечно простирающиеся равнины и ощущение свободы, такой же бескрайней и безграничной.

Отношения принца и моей ученицы (я про себя все еще называла ее так, несмотря на расторжение клятвы) тоже способствовали поднятию настроения — и иногда я откровенно потешалась, исподтишка наблюдая за ними.

Дело в том, что принц, как истинный, доблестный рыцарь, стремился избавить беднягу Эл от всех тягот путешествия. Не скажу, что это ей было неприятно, напротив, она была польщена, но… Впрочем, расскажу по порядку.

Первый вечер нашего путешествия вышел неожиданно холодным — и даже магией нельзя было вызвать огня — просто оттого, что поджечь было, в общем-то нечего. Воздух же в дрова превращаться упорно отказывался.

А надо сказать, что мы расположились недалеко от леса, и, теоретически, сухих веток там можно было найти в изобилии. Элайв вызвалась их насобирать, и, как выяснилось, очень даже зря. У нас же имелся благородный рыцарь!

Не допускающим возражений, истинно королевским тоном, он повелел своей Прекрасной даме (а заодно и мне), сидеть тихо и поджидать его с ветвями для костра. Мол, там дикие звери, и вообще, он, как мужчина, просто обязан обеспечить комфорт своих спутниц.

Ну, да, разумеется…

Продрожав, в тщетной попытке согреться, несколько часов, мы, наконец, дождались нашего высокородного дровосека. А после того, как увидели его груз, не знали, смеяться или плакать.

Две ветки. Две небольшие ветки, судя по всему, неумело срубленные мечом с какого-то хилого деревца. Ну, знаете ли…

Не слушая возражений немало сконфуженного принца, нам пришлось идти самим. Правда, сжалившись, мы все же взяли его с собой — веток унесем ненамного, но все же больше.

Спустя полчаса костер пылал, и я в который раз порадовалась, что это мирный костер, который поджаривает дно котелка, а не мою кожу.

Однако существовало кое-что, омрачающее мои мысли — вскорости нам предстояло ехать через лес, и эта перспектива меня несколько настораживала. От стены деревьев веяло чем-то нехорошим, тревожащим, опасным, но обойти лес не было никакой возможности — мешали непроходимые болота. Их и пешком не преодолеешь, а уж на конях… В общем, приходилось ехать через лес.

Странно, должно быть, ведьме бояться леса?

— Ваше Высочество, — обратилась я к принцу. Он вздрогнул, несправедливо оторванный от созерцания хлопочущей над котелком леди Файтер. — Сколько времени займет переход через лес?

Он помедлил.

— Вероятно, три дня… Хотя… — он покосился на явно усталых коней. — Возможно, что и несколько больше, леди Анна.

— Неужели лес такой большой? — поразилась я.

Рядом презрительно фыркнула незаметно подошедшая Элайв.

— Это еще пустяки, Антарес, — глаза ее затуманились воспоминаниями. Она присела и начала пристально вглядываться в языки пламени, медленно, мечтательно проговорив: — Вот тот лес, в котором мне довелось провести несколько месяцев… Это был настоящий лес!

Принц затаил дыхание, вслушиваясь, а девушка, не замечая, продолжала:

— Там деревья росли так густо, что солнечный свет с трудом достигал земли, и был потрясающе зеленым. Он проникал в разрывы листвы, и играл пятнами на стволах деревьев. А различные мелкие звери? Птицы? Да их можно было подстрелить не меньше сотни за день… — она перевела дыхание после восторженного монолога и неодобрительно покосилась на заросли за спиной. — А это разве лес? Так, лесок, лесочек… Но не лес!

В глубине души я была с ней не согласна, но раз ее интуиция молчит, и только для меня от древесной крепости тянет опасностью… Что ж, спишем на женские страхи…

* * *

...Под сень вековых дубов мы вошли ранним утром. Принц ехал во главе нашей маленькой процессии — отставая от него ровно на расстоянии ладони (видимо, из упрямства), ехала Элайв. Я же плелась в хвосте, проклиная все на свете — от моей усталой лошаденки, до последней веточки этого несчастного леса. По счастью, от моего гнева ничего еще не вспыхнуло. Не то что бы я не хотела спалить здесь все… Просто лесной пожар добавил бы нам еще массу проблем.

— В чем дело, Антарес? — удивленно спросила приостановившаяся Эл. — У тебя такой вид…

— Какой? — ощетинилась я. — Мне не нравится это место. В нем есть что-то нехорошее, что-то злое.

— А мы с тобой прямо-таки воплощения добра? — усмехнулась она.

— Нет, ты не понимаешь. Не абстрактно-злое… а зло, направленное против нас, — попыталась я объяснить. По-видимому, напрасно.

— Совершенно нормальный лес, — только и было мне сказано. — Наверное, он пугает… с непривычки…

С непривычки? Ах, с непривычки?

Деревья, увенчанные мхами, старые деревья, давящие, нависающие… Листва, влажным, похрустывающим ковром лежащая под ногами, и скрадывающая звуки шагов. Непонятные шорохи, звуки… Воздух, сдавливающий грудь… Полумрак, почти осязаемо облепляющий кожу…

И к этому мне предлагается привыкнуть?

— Ты действительно ничего не чувствуешь? — почти беспомощно спросила я. Она покачала головой.

Мы уже проехали значительное расстояние, и наконец, смогли найти место, где можно было бы устроить привал. Это оказалась небольшая, но довольно укромная полянка, после полумрака леса кажущаяся ослепительно светлой.

Неподалеку слышалось журчание ручья, и мы смогли вволю напиться, но неожиданно вкус воды показался мне странным, каким-то металлическим, с особенным, гадостным привкусом. Меня замутило. Неужели вода отравлена?

К несчастью, мое состояние не укрылось от спутников:

— Антарес?

— Леди Анна?

Надо же, и говорят уже практически одновременно — вполне сложившаяся пара, подумала я не без сарказма, а вслух сказала.

— Мне несколько нехорошо… Тут есть место, где я могла бы прилечь?

— Ты такая бледная… — еще сумела расслышать я, пока добиралась до импровизированного ложа, в мгновение ока сооруженного из мягкого мха и чьего-то плаща.

Затем сознание куда-то поплыло…

Очнулась я от резкого, но довольно приятного запаха трав — это Элайв колдовала надо мной с каким-то очень ароматным варом. И где она ингредиенты взяла? Ни за что не поверю, что принц расстарался…

Впрочем, трав вокруг предостаточно, для опытного зельевара не проблема… Однако то, что я пришла в сознание, не осталось незамеченным.

— Антарес! Ты в порядке? — шепотом спросила Эл, но тут же оглянулась и крикнула. — Бертран… то есть, Ваше высочество, она жива, я же говорила!

Они что, друг друга, когда я не слышу, уже по именам называют?

— Да, все в порядке… — едва разлепив пересохшие губы, проговорила я, неуклюже приподнимаясь.

— Тогда мы можем ехать дальше, — бодро, и снова в один голос, сказали принц и молодая ведьма. Потрясающее единение. Я вздохнула и поспешила взгромоздиться на своего едва отдохнувшего коня.

Иногда и добрые намерения могут приносить вред. Интуиция просто кричала о том, что не нужно никуда ехать, что правильнее будет остаться здесь, но…

Взрывы веселого смеха едущих впереди всадников — видимо, причиной была какая-то шутка, но я ее не расслышала — заглушила на время ее правильный и, несомненно, мудрый голос.

Элайв Файтер

Как меняют людей обстоятельства: никогда не любила медленных поездок, но теперь прогулочный шаг лошадей меня только радовал. Впрочем, не стоит быть такой эгоисткой — у Антарес этот лес вызывал острое физическое неприятие, и было бы хорошо его, наконец, проехать: я, в отличие от наставницы, ничего не чувствовала, но интуиция редко подводит ведьму. Наверняка здесь есть что-то, что вызывает у нее такое беспокойство, но что? Какое зло могло притаиться под этой мирной сенью?..

К несчастью, нам предстояло это узнать. Мы проехали уже половину дороги, когда из глубины леса раздался какой-то шум...

— Вы слышали это?

— Что, миледи?

— Там кто-то есть...

— Нет, мы ничего не слышали.

— Возможно, мне показалось... — я взглянула на Антарес, и она, прочитав страх в моих глазах, торжествующе ответила:

— Неужели?

Больше не требовалось слов, теперь все встало на свои места.

— Едем, быстрее!

— Что происходит? — Бертран с удивлением смотрел на наши переглядывания.

— Если повезет, у меня еще будет время объяснить, а сейчас нам необходимо ускориться, иначе быть беде!

Я не видела Антарес, но чувствовала, что ей нравится мой план.

Возможно, паника напрасна, и это шумел зверь, но если нет... Это, должно быть, разбойники, и клянусь, мы легко отделаемся, если нас только обворуют. Подумать только, были времена, когда меня кормила такая же дорога, как эта, когда я была ночным кошмаром проезжавших по ней путников. Забавно теперь оказаться по другую сторону баррикад... Впрочем, это перестанет быть забавным, когда на нас нападут. Почему я так уверена? Подумайте сами: трое на отличных лошадях, одетые скромно, но по всему — благородные. Кто же откажется от такой добычи?.. Нам повезло, что мы по-прежнему в мужской одежде, потому что с женщинами здесь разговор короткий.

Мы подстегивали своих скакунов, не давая им расслабиться, тем временем я внимательно прислушивалась: слишком тихо было вокруг. С одной стороны, страшно встретиться с разбойниками. Но с другой... Кровь кипела от предчувствия опасности, и я верила в свои силы, в то, что смогу защитить своих друзей. Я очень хорошо знаю разбойничьи повадки, ход их мыслей — я знаю о них все. Я сама одна из них.

А вокруг было все так же тихо, и мне начинало казаться, что мои страхи безосновательны... Как оказалось зря: за одним из поворотов нас ждала засада. Из леса с шумом и свистом выбежало человек пятнадцать-двадцать. Испуганные лошади встали на дыбы и отказывались бежать — нас мгновенно окружили. Краем глаза я заметила, что Бертран уже положил руку на рукоять меча.

— Не надо, — тихо сказала я ему. — Доверься мне, я знаю, что делать.

Принцу не хотелось меня слушаться, но он все же, стиснув зубы, кивнул. То, что я сказала, не было правдой, но одно я знала точно — если он сейчас начнет рубить направо и налево, живыми мы отсюда не выйдем. Впрочем, я поймала себя на том, что сама держу руку на шпаге. Нет, она мне не поможет. Нужно что-то более подходящее для близкого боя... Я видела у Бертрана кинжал, но как мне... Если нас услышат... Недолго думая, я придвинулась поближе к принцу, надеясь незаметно достать клинок из ножен. Однако Бертран расценил это по-своему:

— Вам страшно, миледи?

Он решил, что я за ним прячусь?! Как плохо он меня знает!..

— Немного.

— Не бойтесь, я с вами.

Разговор отвлек принца, и он даже не заметил пропажи. Я внимательно рассмотрела кинжал, прежде чем убрать его. Не зря Бертран был королевским сыном: клинок был отличным! Богатая рукоять удобно ложилась в руку, а сталь была остра и тонка. На все это мне потребовалось около минуты, и, подняв глаза, я увидела, что теперь на поляне не меньше тридцати человек.

Люди, тесно стоявшие вокруг нас, вдруг смолкли: на поляну выехал еще один разбойник, одетый гораздо богаче, очевидно, главарь.

— Доброго дня вам, путники, — насмешливо поклонился он. — Вы знаете, что это наша дорога? Вы должны заплатить за то, что едете по ней!

— Ваша дорога?! Да как... — Бертран готов был в любой момент ринуться в бой и не собирался любезничать. Похоже, это Антарес, стоявшая с другой стороны от принца, заставила его замолчать на полуслове. Верное решение. Жаль, что я не могу повернуться: интересно, она боится? Если дело дойдет до драки, она сможет постоять за себя?

— Господин разбойник, мы готовы заплатить, если вы отпустите нас с миром, — ответила я, как можно доброжелательнее. — У нас есть золото, оно будет вашим.

— Мудрые слова, мальчик. Только вряд ли вашего золота хватит...

Похоже, драки нам не избежать. Что ж, нужен план. Против такой оравы у нас мало шансов. Вот если бы их испугать чем-нибудь...

Я заметила у главаря лук и колчан стрел, которые могли бы нам пригодиться. План созрел сам собой: далеко не лучший, но единственный. Вопрос только в том, хватит ли у меня сил.

Покрепче сжав кинжал под плащом, я другой рукой подняла над головой сумку:

— Здесь полно монет, и они будут вашими. Больше у нас все равно ничего нет.

Я попыталась проехать на лошади вперед, чтобы передать главарю сумку, но его слуги не пустили меня.

— Дайте ему пройти, — прикрикнул он на своих подданных. Он не верил мне, но и не боялся: ему было любопытно, что я собираюсь сделать.

— Осторожнее Эл, — услышала я голос Антарес. Кивнув своим попутчикам и дав им понять взглядом, что все в порядке, я подъехала к главарю.

— Ну, мальчик, показывай, что у тебя там за золото... — он потянулся к сумке, и мне хватило секунды, чтобы вонзить кинжал в его вытянутую шею. Горячая кровь полилась по моим рукам, главарь захрипел и упал с лошади. Я обернулась: разбойники в оцепенении смотрели на своего поверженного предводителя. Эта звенящая тишина длилась несколько секунд, пока до них доходило, что здесь произошло.

— Паршивец убил его!

— Месть!

Они ринулись в драку, но теперь их осталось не больше пятнадцати: остальные сбежали. Мой план сработал — смерть главаря ослабляет любое войско, что уж говорить о разбойничьей шайке. Я слезла с лошади, чтобы забрать у убитого лук, но дорогу мне преградил один из его слуг:

— Обворовать его решил?! — в ярости крикнул он.

— Я умею это не хуже тебя.

У него в руках был кинжал побольше моего, но я была изворотливей. Ему удалось нанести мне несколько ран, однако я отплатила сполна: он занес руку для удара, и этого мига мне хватило, чтобы вонзить клинок ему в живот. Потом в сердце, чтоб наверняка.

Отбросив в сторону его тело, я все-таки забрала у главаря колчан и лук, но когда обернулась, обнаружила, что мой конь пропал. Проклятые воры! Придется остаться пешей. Да и стрел здесь не так много... Но это лучше, чем ничего.

Тем временем мои друзья продолжали отбиваться от разбойников. Антарес, за которую я так переживала, неплохо держалась: она сражалась с одним из разбойников, нанося ему раны снова и снова, в то же время ловко уворачиваясь от его выпадов. Однако с другого бока к ней подобрался еще один и собирался стащить ее с лошади. Я прицелилась и выстрелила, не успев подумать о том, что мой промах может стоить ведьме жизни. Но удача сегодня была на моей стороне: разбойник упал, сраженный точно в спину. Его напарник был так увлечен битвой с Антарес, что даже не заметил этого. Он истекал кровью, только его ярость не позволяла ему упасть, а девушка все продолжала с ожесточением резать врага. Мне стало немного не по себе от разъяренного вида ведьмы... Было даже жаль беднягу-разбойника, я бы могла облегчить его мучения одним выстрелом, но слишком боялась попасть в наставницу, и поэтому не стала вмешиваться.

Я обернулась, чтобы проверить, как дела у Бертрана, но тут ко мне подскочили двое — отбросив в сторону лук, я достала шпагу и кинжал, готовясь встретить врагов. Один шел прямо на меня, а второго я слышала, он хотел напасть со спины, не думая, что я заметила его, поэтому очень удивился, когда я, резко развернувшись, вонзила кинжал ему в грудь. Его соратник в это время не зевал и попытался проткнуть меня, но я успела уклониться и отпрыгнуть в сторону. Его выпады были частыми и резкими, нелегко было их отражать — ему удалось сильно порезать мне руку, но я все еще держалась. Спустя несколько минут непрерывного звона шпаг, он выбил из рук мое оружие — это был бы конец, если бы я не упала рядом с предыдущей своей жертвой. Вытащив кинжал из трупа, я ринулась в атаку. Мое оружие явно было неподходящим: кончик вражеской шпаги мелькал в опасной близости от лица. Каким-то чудом мне удалось опередить разбойника, подойти к нему ближе и нанести удар в плечо. Минутная заминка от резкой вспышки боли стоила ему жизни: я одним движением перерезала горло упавшему на колени врагу.

Оглянувшись, я увидела, что оставшиеся разбойники были заняты моими друзьями: Антарес сражалась с новым противником, покончив с прежним, а Бертран расправлялся с остальными. Я насчитала вокруг его лошади около пяти трупов, и еще четверо оставались на ногах. Снова взяв в руки лук, я избавила принца от двоих, с остальными он был в состоянии справиться сам. Было сложно не залюбоваться его статным видом и быстрыми выверенными движениями... Да, пожалуй, глупо я выглядела: растрепанная и измазанная чужой кровью, с оружием в руках, мирно наблюдавшая за принцем. Тем временем он покончил с последними разбойниками, и мы остались на поляне одни.

— Нам нужно убираться отсюда, ведь они могут и вернуться.

— И тогда нам не справиться.

— Именно, так что давайте убираться отсюда.

— Он прав, едем!

Я была готова с ними согласиться, если бы не одна мелочь:

— Они украли мою лошадь...

Принц без слов протянул мне руку, предлагая сесть позади него. Я приняла ее, постаравшись принять как можно более независимый вид: то, что я согласилась, еще не значит, что мне не обойтись без его помощи или что я не могу сама постоять за себя. После сегодняшней стычки семь человек на том свете смогут подтвердить мои слова.

Антарес

Деревья-братья, взявшись за ладони,

Переплетаясь прочными корнями,

Уверены — их мир никто не тронет,

Они и в вечности не растворятся сами.

Деревья-братья. В темноте холодной,

Во мраке, в неживом переплетеньи,

Они не знают свежести свободной,

В их мир заносит сумрачные тени…

Деревья-братья не хотят свободы,

Не ведают лучей прикосновений,

Их старость не разрушат даже годы,

Они живут в темнице из сомнений…

Предчувствия меня не обманули — в этом зловещем месте и впрямь таилось нечто опасное. Разбойники, подумать только — вот уж поистине, подобное всегда притягивается к подобному! Беглые ведьмы, безрассудный принц — видимо, мы по воле судьбы не могли не нарваться на таких же преступных авантюристов…

Но мы выжили. Выжили и даже, кажется, смогли сбежать — во всяком случае, уже битый час несемся во весь опор, загоняя несчастных коней — а погони совсем не слышно…

Перед глазами проносились смазанные, нечеткие зеленовато-коричневые пятна, в которые превратились деревья — несчастное животное подо мной мчалось настолько быстро, что пролетающая перед глазами местность слилась в сплошную, летящую перед глазами стену.

Я так крепко вцеплялась руками в поводья, что на пальцах, кажется, стали вздуваться небольшие водянистые мозоли — кожу ладоней саднило, пальцы немели… И это мои руки, руки, никогда не знавшие работы тяжелее, чем варка зелий…

Все менялось. Вся жизнь завертелась, точно калейдоскоп, и я точно чувствовала, что она никогда не будет прежней.

От бывшей леди Анны Эстер, да и Антарес, не осталось и следа. Со смертью Вильгельмины какой-то основной стержень, удерживающий меня в равновесии, точно бы растаял, растворился в этом горе потери. Точно землю, на которой я обитала, захлестнули волны, превратив мой бунтарский, но такой привычный и уютный мир в подобие бушующего океана, где вода швыряла меня, повинуясь только своим прихотям…

Настоящей волной омыло меня и предательство Ричарда. Впрочем, было ли это предательством? Скорее уж я, повинуясь своим прихотям, разрушила все — разрушительная вода приходит не извне, она внутри нас.

Я сама все разрушила и сломала. Впрочем, могла ли я поступить иначе? Могла ли пойти против собственной души? Предать саму себя? Не знаю.

Соленая, горькая вода отчаяния накрыла меня с головой. Ломала, швыряла.

Казалось, что ни глотка воздуха, ни секунды жизни мне уже не вырвать — темные руки почти утянули меня на огненное дно, скрытое под бушующими волнами.

Но я нашла утлую лодчонку, я смогла выжить… И пусть легкие сейчас наполнены горьковато-соленой водой, и грудь разрывает от мучительного кашля прежней жизни, осталось потерпеть совсем немного… И может быть, тогда я смогу плыть.

Деревья, деревья… Вы стоите здесь, в вечном сумраке леса, прочно переплетя ветви и корни, точно взявшись за руки, и не ведаете, что прямо над вашей головой светит яркое, слепящее солнце.

Вы невежественны, деревья. Вы слепы.

И я была слепа так же, как вы. Металась, искала что-то, за что можно зацепиться, во власти собственных прихотей и желаний, не ведая, что в жизни есть это солнце.

Для меня солнцем стала свобода — ветер, свистящий в ушах, пролетающие перед глазами равнины, горячий бок взмыленного коня.

Очнитесь, деревья, очнитесь — ведьма отныне свободна!

* * *

— Антарес! Что с тобой? — чей-то голос звал меня откуда-то с высоты, но у меня не было сил откликнуться. Я в который раз погрузилась в странную тьму бесчувствия и не спешила выныривать из ее удушающих объятий. Однако голос не унимался, и чья-то сильная рука уже трясла меня за плечо. Впрочем, это и заставило меня очнуться — боль помогла понять, что я еще здесь, что я еще живая.

Горло мгновенно сдавил спазм от запаха конского пота — оказывается, я потеряла сознание прямо во время скачки, но верное животное даже умудрилось меня не потерять. Впрочем, сознание плыло, и я не вполне понимала, что со мной происходит — ощущала только этот тошнотворный запах, да скребущую жесткость конской гривы, в которую я уткнулась, да еще руку, немилосердно трясущую меня за плечо…

Вдруг конь резко остановился, и я почувствовала, как меня стаскивают с седла. Медленно, но верно мною снова овладело беспамятство.

— Антарес!!! — кто так невыносимо кричит?

— Кто вы? — прошептала я пересохшими губами. Ясно услышала облегченный вздох. Может, стоит открыть глаза? Но яркий свет так резанул по ним, что я предпочла отложить эту попытку.

— Кто вы? — цеплялась я за эти слова, чтобы вновь не утащило в темный водоворот.

Ответом мне послужило достаточно ехидное замечание:

— Я Лилит, пришла украсть твоего младенца… — сквозь сарказм, однако, угадывалось заметное облегчение. Мне наконец удалось опознать сквозь шум в ушах голос — кажется, это была Элайв. — Сейчас тебе будет легче. Пей!

В губы настойчиво ткнулось что-то металлическое. Кубок?

Сделав обжигающий глоток зелья, я почувствовала, как сознание проясняется, медленно, но верно.

— Спасибо, — пробормотала я, взглянув в улыбающееся лицо ученицы. Виски мучительно ныли.

— Ты нас так напугала, — сказала она. Однако что-то в ее словах напугало меня еще больше. — Ты уверена, что ничем не заразилась в этой отвратительной темнице?

— Постой… Что ты сказала перед этим?

— Когда? — искреннее недоумение отразилось на лице девушки.

— Ты как-то назвала себя…

Эл тревожно взглянула на меня:

— Ты определенно нездорова…

— Как ты себя назвала?!

Она отшатнулась.

— Лилит, демон, похищающий младенцев… Да что с тобой, Антарес?!

— Ничего… Уже ничего…

Я в потрясении спрятала лицо в ладонях и до конца дня ни Элайв, ни Бертран не могли добиться от меня ни слова.

Я, кажется, действительно кое-чем заразилась, но только не в темнице, а в королевской опочивальне. Черт побери, черт побери, черт побери…

Ехидное замечание Элайв о младенцах лишь натолкнуло меня на мысль, переходящую в уверенность. Как я могла быть настолько глупой?!

Кажется, моя авантюра оборачивалась очень серьезными неприятностями, и это при том, что святая инквизиция мне больше не грозила…

Элайв Файтер

Мы сумели оторваться: по крайней мере, погони не было слышно. Мы нанесли немалый ущерб этой шайке, и им теперь потребуется время, чтобы восстановиться.

Спустя несколько часов пути, мы решили, наконец, сделать привал: я настояла, чтобы место стоянки было у ручья, ведь нам требовалось привести себя в порядок.

Как оказалось позднее, это было верным решением: Антарес очень тяжело далась эта битва. Нам пришлось снимать ее с лошади и потом долго еще приводить в себя. Мои зелья немного помогли ей, но... Девушке не могло стать значительно лучше от них, ведь я не знала наверняка, что с ней. Это было похоже на лихорадку: жар, путающиеся мысли... Наконец, убедившись, что она в порядке, нам удалось устроить ее поудобнее и заняться делами, пока она отдыхала.

Оставив наставницу, я отправилась к воде. Мерный шум ручья, бегущего по гладким камням, успокаивал и настраивал на миролюбивый лад. Неподалеку принц занимался нашими лошадьми, и порой я чувствовала на себе его пристальный взгляд. Вот с кем мне следовало бы серьезно поговорить. Интересно, что он думает об увиденном?..

А тем временем меня ждало пренеприятное занятие. Нет ничего ужаснее, чем смывать с себя чужую остывшую кровь после битвы: она въедается в кожу, словно желая стать вечным напоминанием о том, что ты совершил. Я еле оттерла руки, когда услышала вопрос Бертрана:

— И много вам приходилось убивать?

Вот так сразу? Без вступлений? Конечно, так я ему все и рассказала.

— А вам?

— Не уходите от ответа, миледи...

Я подняла глаза на юношу:

— Вы называли меня миледи, когда узнали, что я ведьма. Вы называете меня миледи после того, как я убила несколько человек на ваших глазах. Что же мне нужно сделать, чтобы вы стали хуже ко мне относиться?

— А вы этого хотите?

— Нет, но я это заслужила.

— Сомневаюсь. Кстати, во время битвы вы обратились ко мне на \"ты\".

— Правда? Прошу прощения, милорд, мне не стоило забываться... Нам грозила серьезная опасность, и я...

— Вы сказали так непроизвольно. Я не виню вас, миледи, напротив. Мне понравилось, как это звучало.

— Но милорд... Я не смею обращаться к вам таким образом.

— Позвольте мне наедине пренебрегать правилами этикета.

— Если об этом никто не узнает, то... Почему бы и нет?

— Ни одна живая душа, клянусь.

Только согласившись, я тут же пожалела об этом. Наверное, мне стоит с ним держаться как-то по-другому, но как?..

Принц привязал лошадей и вернулся к ручью, а я как раз закончила чистить оружие: оно лежало на траве, блестя в лучах солнца, пробивавшихся сквозь крону деревьев, как будто украшение, а не смертельное орудие.

— Мне пора бы вернуть твой кинжал, — сказала я, протянув Бертрану клинок, чему он очень удивился:

— Я думал, его украли разбойники...

— Верно, его украли, только не разбойники, а я. Это славная сталь, она спасла мне жизнь.

— Тогда оставь кинжал себе.

— Но он твой по праву, на лезвии даже выгравировано твое имя.

— Тем более я прошу тебя принять его, — улыбнувшись, принц добавил: — Пусть он послужит платой за твой веер.

— Веер? Ах, ты об этом... — я не смогла сдержать смех. — Неужели он до сих пор у тебя?

— Конечно, не мог же я его оставить. Он служит мне напоминанием.

Бертран извлек на свет тот самый несчастный веер, что был мной обронен, казалось, целую вечность назад.

— О чем? Ведь я всегда с тобой.

— О нашем знакомстве. Знаешь, хотя теперь я знаю, что мы с тобой впервые увиделись на приеме в замке, меня все равно не покидает ощущение, что мы знакомы очень давно. У меня нет никаких воспоминаний, которые могли бы это подтвердить, но... Черт побери, я уверен, что если порыться в памяти, они найдутся!

— \"Черт побери\"? Что за выражения, ваше высочество? — насмешливо изумилась я. — Общество ведьм дурно на вас влияет.

— Ты думаешь? Жаль, ведь я собирался провести в нем еще очень много времени... — он опустил глаза на веер и задумчиво продолжил. — Тогда я не знал, что вижу тебя впервые, зато знаю теперь. И это лишний раз убеждает меня в правильности выбора.

И это он говорит после всего, что видел? Да любой здравый человек поспешил бы сбежать, а он...

— Ты не перестаешь удивлять меня, Бертран. Я думала, что недавнее происшествие заставит тебя задуматься.

— И о чем же я должен подумать?

— Тебе это известно лучше меня, ты же вырос в благородной семье: сильным должен быть мужчина, а женщина — красивой и слабой. Это правило.

Бертран лишь раздраженно повел плечами:

— Я не особый сторонник правил и редко им следую, ты же знаешь, но... — он неожиданно взял меня за руку и посмотрел в глаза. — Вот что я хочу тебе сказать... Те, кто так считает, — глупцы. Они не понимают, что истинная красота не в слабости, она в силе и величии. Я вижу в тебе оба этих качества, и я вижу, как ты прекрасна.

Антарес

Время... оно неумолимо-текучее, точно горная река, быстро меняющееся, точно блики солнца, танцующие на воде, ускользающее сквозь пальцы песком, где каждая песчинка — минута. Казалось бы, такая малость... но вот ты уже не можешь дышать под давящей песчаной горой, которая мешает двигаться дальше и медленно убивает.

Как мимолетно было то чувство свободы, когда я вырвалась из темницы, уготованной мне Ричардом — впрочем, имею ли я право теперь называть его так? Ричард. Имя, связанное с детством, сейчас оно было чужим, холодным и запретным. И сама я стала для него никем — его любовь и мое предательство (теперь я могла смотреть на свои прошлые поступки хотя бы здраво) навек перечеркнули все то, что нас связывало. Думаю, именно поэтому он и повернулся ко мне своей жестокой стороной — лицом беспощадного властителя, которое было знакомо всем, кроме тех, кого Его Величество имел наивность считать родными и близкими.

Однако, вырвавшись из той, внешней темницы, освободившись от присутствия короля в собственной душе, буквально вытравив его оттуда обидой и разочарованием, я, сама того не ведая, заново обрела присутствие его малой частицы... не в сердце, но, увы, под сердцем.

За прошедшее время (а минуло уже больше трех месяцев со дня начала нашего путешествия) я мало-помалу смирилась с присутствием в моей жизни этого ребенка, хотя поначалу, не скрою, меня обуял настоящий ужас.

У меня ничего не осталось — ни положения в обществе, ни титулов, ни даже денег. Только записи Вильгельмины — уменьшенные до размеров ладони, они всегда были при мне. Только колдовские знания — и больше ничего. Что я могу дать своему ребенку, я, отверженная всеми, ведьма, находящаяся в бегах?

И еще один вопрос немало смущал меня — как объяснить это все моим спутникам? Подходящего момента не находилось — Элайв и принц, по-видимому, вкусив такой желанной свободы, практически всегда были заняты друг другом. Я не хотела им мешать, но, признаться, меня несколько пугала судьба девушки — не повторит ли она мою участь? Впрочем, кажется, юноша честен и благороден... и я чувствовала, искренне любит Элайв, что меня, безусловно, успокаивало.

Я бы и дальше продолжила молчать, если бы на днях не произошло одно, достаточно неприятное событие.

Колдовство в жизни опытной ведьмы — вещь настолько привычная, что его буквально не замечаешь. Творимая магия становится самой сутью, незаменимой, как дыхание. Каково же было мое удивление, когда древняя сила неожиданно отказалась мне повиноваться — от мановения руки не загорался огонь, ветер и дождь отказывались покоряться магическим формулам.

Мне удалось обнаружить объяснение этой загадке в записях Вильгельмины — как ни странно, дело оказалось в еще нерожденном младенце. Вся моя магия притянулась к нему, защищала, оберегала, давала силы жить — темное мое нутро без этого даже крошечной букашке не могло бы подарить жизнь!

Пока младенец не появится на свет — быть мне практически бессильной.

Между прочим, мое странное бездействие, перепады настроения, обмороки (и, смею предположить, растущий живот), не могли не привлечь внимания Элайв и Бертрана. Пару раз я уже замечала их встревоженные взгляды и таинственные перешептывания. Но, судя по их обеспокоенному виду, они предполагали, скорее, какую-нибудь таинственную болезнь, нежели истинную причину.

Несмотря на всю неприглядность положения, во всех смыслах, хотя бы Элайв я должна сказать правду. Только как это сделать?

За эти три месяца я привыкла держаться от парочки в стороне, справедливо полагая, что моя навязчивость им абсолютно ни к чему... Что ж, придется, видимо, нарушить их блаженное уединение.

— Простите, Ваше высочество, — несколько замявшись, обратилась я к принцу, увлеченно рассматривающего букетик поздник полевых цветов, с явным намерением подарить его своей Даме.

К слову сказать, Элайв была настолько деликатна, что магией заставляла подаренные цветы не вянуть долгое время, и на наших оставленных стоянках с каким-то похоронным видом аккуратно лежали эти оставленные, но, тем не менее, свежие букеты.

— Да, леди Анна? — настороженно обернулся он. — Что-то случилось?

Я натянуто улыбнулась.

— Что вы, Ваше высочество, совсем нет. Просто мне необходимо... поговорить с Элайв. Вы... позволите?

Эл незамедлительно вскочила.

— Что за церемонии, Антарес?

Я снова фальшиво улыбнулась.

— Не могла же я, не спросив разрешения, оторвать принца от столь интересной беседы с тобой.

Теперь уже и на лице Бертрана отражалось легкое недоумение. Однако он, хвала небесам, пробормотав что-то неразборчивое о том, что где-то видел прекрасные лилии (в лесу, на суше?), счел за благо скрыться.

Я облегченно вздохнула:

— Элайв, прошу, выслушай меня внимательно.

Теперь ее взгляд стал откровенно испуганным:

— Что-то случилось?

Теперь настала очередь смущаться мне. Ну что я могла сказать в ответ на прямой вопрос? Выдох — и точно в омут, с головой:

— Я жду ребенка, Элайв.

Она ахнула:

— Антарес... но... как?!

— Считаешь, что у ведьмы это получается как-то особенно? Ты, случайно, еще не изобрела зелья для беременности? — ехидно поинтересовалась я.

Она, однако, оставалась серьезной. Заметно побледнела, разглядывая меня с каким-то особым вниманием. Сцепила пальцы.

— Зелья для — не существует. А вот зелье от...

Я покачала головой.

— Ни за что.

Девушка заметно расслабилась:

— Я почему-то сомневалась, что ты так скажешь... прости.

Я промолчала, однако расспросы на этом не закончились:

— Это... Ричард?

Нет, принц Бертран, подумалось мне с иронией. Сколько можно наивных вопросов?

— Разумеется, — после такого ответа Элайв прижала ладони ко рту: думаю, завопить от ужаса боялась.

— Но он же...

— Теперь мой враг, — покорно закончила я. — И по совместительству отец моего ребенка, ты все верно поняла. Теперь вопрос только в том, как объяснить это при дворе Фернеолов. Две странных женщины... одна из которых ждет ребенка. Сомнительно, как считаешь?

Элайв улыбнулась:

— Легенда давно готова. Мы две несчастные благородные особы, чудом вырванные из лап разбойников благородным и смелым принцем...

Я подняла брови:

— В одиночку?

— Что стоит трусость шакалов против смелого сердца и меча? — рассмеялась Эл. — Осталось только добавить в эту красивую историю зверски убиенного мужа одной их дам. Вот только об этой детали стоит сообщить нашему спасителю, — виновато добавила она.

Я кивнула.

— Но есть и хорошие новости, — она ободряюще улыбнулась. — Через пару дней мы достигнем Ферлиберт.

Элайв Файтер

Когда Бертран вернулся, я с удивлением увидела в его руках хворост для костра, а вовсе не цветы. Отказ от красивого ради полезного? Серьезно?

— Ты же...

— Я подумал, что огонь нам понадобится, ночь будет холодной.

Неужели даже он поддается перевоспитанию? Это было бы хорошей новостью. Кстати, о новостях...

— Послушай, нам нужно поговорить. Помнишь легенду, что мы придумали?

— Для моих родных? Да, разумеется.

— Придется сказать, что вместе с нашей свитой погиб и муж леди Анны.

— Но зачем?

Почему-то мне было сложно сказать ему все, как есть.

— Дело в том, что сейчас нас путешествует не трое, как мы думали, а четверо. Со временем это потребует объяснения.

— Постой, я не...

— Ну же, ты взрослый мальчик — должен догадаться.

И он догадался, на удивление быстро.

— Ты хочешь сказать... У леди Анны... Ричард?

Когда-нибудь я поплачусь за то, что недооцениваю его. Схватывает на лету.

— Именно.

Зачем-то сжав мою руку, он с серьезным видом направился к Антарес.

— Леди Анна?

Она с ехидным интересом подняла на него глаза.

— Позвольте мне... Обещаю, что в замке о вас позаботятся. Вы не будете ни в чем нуждаться, клянусь.

— Благодарю вас, ваше величество, другой реакции я от вас и не ждала.

Наше путешествие наконец-то подходило к концу. Точнее, одна из глав нашего путешествия, ведь впереди нас ждал еще один королевский двор, еще одно пристанище.

Эти три месяца были счастливыми и спокойными — вечерами мы собирались втроем у костра, разговаривали. Днем Антарес часто удалялась, видимо, не желая нам мешать (было бы чему мешать!), а я все это время проводила наедине с Бертраном. Наставница проявляла чудеса тактичности и лояльности по отношению к нам.

В присутствии ведьмы мы старались делать вид, что ничего не происходит, были безукоризненно вежливы, правда, часто оговаривались и обращались друг к другу на ты. Нашу спутницу это изрядно веселило, но, в конце концов, она решила сжалиться. Однажды, во время очередной неловкой заминки, девушка, с видом раздающего детям сладости добряка, заметила:

— Ваше высочество, я думаю, мир не рухнет, если вы будете обращаться к вашей даме просто по имени. Полагаю, что смогу это пережить.

Три месяца пролетели незаметно, но все-таки я была рада, что это все наконец закончится. За это время я узнала Бертрана гораздо лучше, и вот чего я не могу понять: как в нем могут сочетаться храбрый и мужественный воин с романтичным и робким мальчишкой? Сначала это несоответствие меня умиляло, потом занимало, а сейчас раздражает. Я понимаю, это временно, ведь любая песня может наскучить, даже самая прекрасная. И не думайте, что у меня нет к нему никаких чувств, совсем наоборот, но... Ему бы не мешало иногда замолкать. Для всеобщего спокойствия.

Когда стемнело, мы, как обычно, собрались у костра, только в этот раз атмосфера была напряженная. Вот-вот мы покинем гостеприимную сень деревьев и вступим под своды королевского замка. Будет ли он таким же гостеприимным?

— Прежде, чем мы придем в замок, — вполголоса заметил Бертран, — вам следует переодеться в женское платье, чтобы не вызывать лишних вопросов. У меня есть свой человек в городе, у которого наверняка найдется что-нибудь подходящее для вас. Если все будет спокойно, завтра вечером мы уже подъедем к столице.

— А что нас ждет в замке?

— Встреча с моей семьей. Надеюсь, все пройдет гладко.

— Расскажите о них, Бертран.

— Нас встретят король с королевой, и мой старший брат Эддард. Вы, вероятно, о нем уже слышали?

— Очень мало. Он такой же хороший воин, как и ты?

— Напрасно ты мне льстишь, Эл. Я всю жизнь прожил в замке с родителями, братом и сестрой. Ничего выдающегося мне пока совершить не удалось, да, наверное, и не удастся: для этого у нас есть Эддард. Он — наследник престола, надежда всего королевства. Конечно, я могу стать королем после Эддарда, если мой брат не оставит наследников, но поверьте, он сделает все, чтобы этого не допустить.

— Каков ваш брат? — спросила Антарес, задумчиво глядя в огонь.

— О, боюсь, вам еще предстоит с ним познакомиться. Он, в сущности, неплохой человек: ему знакомы честь и благородство, он умен, он хороший боец, Эддард не труслив, но…

— Но?

— Он бывает, жесток, всегда поступает так, как надо. Он упрям и горд, как все в нашей семье, но кроме того до ужаса принципиален. Чувство долга для него — это все. Когда я был младше, я считал, что мой брат сделан из железа, а не из плоти и крови, как обычный человек. Я уверен, Эддард станет хорошим королем, но договориться с ним всегда будет сложно...

— Как это не похоже на твою сестру...

— Катриону? О, что ты, ее никто не воспринимает всерьез, и правильно...

— А тебя? Воспринимают всерьез?

— Увы, не всегда. Только недавно брат начал считаться с моим мнением, до этого я был для него пустым местом. То есть, он заботился обо мне, но только потому, что так надо, потому что это его долг.

Пока Бертран рассказывал все это, наша спутница задремала, и нам пришлось перейти на шепот.

— И, тем не менее, вы поддерживаете нормальные отношения.

— У нас нет другого выхода, — усмехнулся в ответ юноша. — Хотя я и совершал много глупостей в жизни, это не значит...

— А мне ты казался весьма ответственным молодым человеком. Я ошибаюсь?

— Этого ждут от меня окружающие: разумности и ответственности. И я стараюсь быть таким, но иногда... Я влюбился в ведьму, что может быть безрассуднее?

— Взять ее в жены?

Он не поддержал мой шутливый тон, и ответил донельзя серьезно:

— Никто никогда не узнает о том, что моя жена умеет колдовать.

— Это невозможно, принц. Тайное всегда становится явным.

— Но почему? Если ты не будешь использовать магию, как же они узнают?

— А ты думаешь, что я не буду ее использовать?

— Неужели это так сложно?

— Это все равно что тебе перестать сражаться, чтобы никто не узнал, что ты воин. Какое-то время ты продержишься, но потом природа возьмет свое.

Мой ответ явно ему не нравился, но он смолчал и дал мне продолжить:

— Если быть твоей женой означает не быть ведьмой... Ты легко угадаешь мой ответ. И вообще, не слишком ли ты торопишься?

— Тороплюсь? Я знаю тебя достаточно, чтобы понять, что ни одна женщина не вызовет во мне таких чувств, как ты.

— Лесть тебе не к лицу.

— Это не лесть, это правда.

— Прекрати, Бертран, — я даже не заметила, как повысила голос. — Не надо идеализировать меня. Не надо говорить мне красивых слов... Я вижу, что твои чувства неподдельны и глубоки, но ты опошляешь их своими словами.

— А разве сказать любимой женщине, что она прекрасна, это пошлость? Разве трель соловья, посвященная его возлюбленной, звучит хуже последней кабацкой песни?.. Нет, и дело не в моих словах, а в том, как ты их слышишь.

— Прости меня, но… Когда ты так говоришь, я начинаю сомневаться в твоей искренности. Я не доверяю тебе, когда ты играешь словами.

— Неужели? — глаза Бертрана недобро блеснули. — Значит, по-твоему, я лжец? Думаешь, я лгал тебе, когда мы познакомились? Из каких побуждений я спас вас от мести Ричарда? Почему я оберегал вас в течение всего нашего пути? Почему я бросил дом, оставил сестру? Почему я скрываюсь с вами в лесах? Скажи же, почему, по-твоему, я все это делаю?! Не слишком ли это большой труд ради сомнительной лжи?!

— Нет, я вовсе не то имела в виду...

— Хватит, Элайв, ты сказала достаточно.

— Позволь мне хотя бы...

— Нет, разговор окончен.

Он взял в руки свой меч, что лежал рядом, и отошел подальше от костра, не забыв пронзить меня рассерженным взглядом исподлобья. Разумеется, это не выглядело страшно или грозно, но мне не хотелось его обижать.

— Бертран, выслушай меня! — я подошла к принцу, положив руку ему на плечо. — Я вовсе не хотела тебя оскорбить, и я приношу свои искренние сожаления. Я верю тебе, я вижу, что ты говоришь правду, я лишь хотела сказать, что тебе незачем проявлять такое красноречие.

— Между прочим, ты еще ни разу не сказала мне о своих чувствах и о том, есть ли они у тебя вообще, — заявил юноша, явно не готовый меня простить. Это было так на него похоже, что я больше не могла сдерживаться:

— Если бы их не было, поверь, ты бы знал. А не говорю я этого потому, что, в отличие от тебя, для меня слова имеют значение.

— В чем ты меня обвиняешь?! В моей искренности?!

— Нет, в пустословии! И ты прав, разговор окончен.

Взяв с земли свой лук и стрелы, я хотела было уйти, потому что не хотела продолжать этот разговор, но нет!

— Куда это ты собралась?

— В лес. Утром вернусь.

— Что? — он догнал меня, и преградил дорогу. — Хоть я и обижен на тебя, но я не позволю тебе идти ночью в лес одной.

Да что этот мальчишка себе позволяет?! Как он может быть таким...

— А с каких это пор ты мне указываешь, что делать? На каком основании?

— На том, что я мужчина, я старше тебя, наконец, выше по положению.

Я задохнулась от злости и не сразу смогла ответить:

— Ты... Ты будешь попрекать меня происхождением?!

— Я не попрекал, я просто ответил на твой вопрос.

— Отойди с дороги, — сказала я зло, но он не почувствовал угрозы.

— Нет.

— Я сказала, отойди!

— А то что? Выстрелишь в меня? — насмешливо спросил он, указав на лук в моих руках.

— Не вынуждай меня.

— Прекрати, Эл, мы оба знаем, что ты этого не сделаешь.

— Неужели?..

Ему однозначно не стоило провоцировать меня... Ох, как не стоило! Злость рвалась наружу, и я не могла этого прекратить, да и не хотела. По деревьям пробежал легкий ветерок, наши лошади пряли ушами и обеспокоенно били копытами.

— Что ты...

Все произошло быстрее, чем проносится мысль: трава у ног Берта загорелась, и он с криком отпрыгнул в сторону:

— Какого черта?!

— Никогда не зли меня, а если уж разозлил, не забывай, кто я!

Путь был свободен, а огонь, случайно созданный мной, неопасен. Я спокойно прошла через пламя, после чего оно потухло.

Уже скрывшись за деревьями, я слышала, как он кричал мне в спину:

— Ну и иди, скатертью дорожка! Можешь даже не возвращаться! Я отведу Анну в замок, где о ней позаботятся, а ты живи, как знаешь! Ведьма!

Антарес.

Как же прекрасна ночь… От лунного света веет чем-то первозданным, страшным, ведьминским, мириады звезд над головой внушают какой-то суеверный ужас — кажется, что небо ночью становится прозрачным и откуда-то сверху за тобой наблюдают внимательные, ищущие глаза.

Еще секунда, и пространство опрокинется, и ты полетишь, полетишь в сияющую звездную бесконечность. Будешь падать… стремительно и вечно.

Тихо. Спокойно. Шумят деревья, будто шепчут старинные наговоры. Может, среди них тоже есть свои колдуны, своя инквизиция? И высохшие их собратья на самом деле казнены?

Что вы шепчете, деревья? Какие заклинания?

Может, вы тоже хотите подчинить себе весь мир, подчинить себе людей, и, сжигая их тела, отапливать свои жилища?

И так же сжигая тела друг друга, если кто-то будет древесным властителям неугоден — например, если верит дерево, что птица сильнее бабочки.

А верить нельзя, если общая масса поклоняется бабочкам, а не правде, не сильной и гордой птице, а цветной и безвредной бабочке…

И сожгут бедное дерево такие же деревья, выдумавшие свои правила поклонения. Просто потому, что они хотят безраздельной власти, и птицелюбы для них опасны.

Но сама птица плевать на это хотела. Она летает высоко в небесах, она свободна, и ее совсем не интересует, во что верят, и почему плачут деревья.

Позвольте, вы скажете, что они верят в нее, за нее же умирая? Но позвольте, зачем? Они же не умеют летать, а короедов с деревьев снимать, это уж, простите, привычка. Да и питаться чем-то надо.

Бабочке, за которую так рьяно борются деревья-инквизиторы, кстати, так же все равно. Она вообще летает в поле и никаких деревьев в глаза не видела, сама поклоняясь цветам и солнцу…

Глупые правила игры, эти ваши жизнь и смерть. Глупые мысли.

В самом деле, какие тут могут быть воображаемые древесные войны, когда ты сама с ребенком под сердцем, потерявшая все, на пути в чужое королевство?

Мир вокруг сошел с ума, или это я сама тронулась рассудком от свежего воздуха лесов и полей, вместо грязи и отвратительной многолюдности столицы? А может, это не я, а мой ребенок уже верит в сказки, еще не успев родиться — и заставляет верить меня?

Когда-то я тоже верила, не представляя, что стану злой частью старой сказки, ведьмой, которые, по поверьям, похищают благородных принцесс, мешают их счастью.

Что ж, одна принцесса на моем счету уже есть, и в общем-то, можно звать бродячего сказочника, и просить записать эту совсем скучную историю без счастливого конца.

Но жизнь, жизнь, господа сказочники, а также дети, послушайте, — жизнь гораздо сложнее. Не все ведьмы однозначно злы, и не все принцессы так уж невинны, я-то знаю.

Принц может полюбить и не принцессу вовсе, а колдунью. Король может другую колдунью предать. А та может сеять зло просто потому, что ей его причинили…

Хотя все это — лишь глупые оправдания. Настоящей правды не знает никто.

Однако, все-таки... как же волшебна эта ночь! Луна равнодушно усмехается, окутывая серебристою вуалью своего света землю, подчиняя ее своему сиянию, растворяя в нем. Казалось, встанешь в эту яркую полосу, и растаешь, станешь частью ее диска…

А по ночам будешь спускаться лунным привидением, легким, невесомым лучиком… И скользить, обнимать эту траву, эти деревья… Сливаться с ними, ощущать их свободу.

У природы ведь тоже есть своя магия, куда искусней и волшебней человеческой, мы лишь глупо пародируем ее подлинные чудеса, не создавая, а приказывая, ломая существующий стройный порядок.

Быть ведьмой — очень непросто. Как тяжелая секира, тьма живет внутри тебя, рассекая не только мир вокруг, ломая его и подстраивая под сиюминутность желаний, но рассекая и собственную душу колдуньи.

Сложно не сломаться, не возненавидеть мир, когда в тебе кипит, копошится, клокочет эта тьма, эта темная грязь, проникающая откуда-то с изнанки мира, так же, как и магия… Чем больше ты ее используешь, тем больше она использует тебя, таков непреложный закон.

Я глубоко, полной грудью вдохнула чистый лесной воздух, (может, он хоть ненамного, но сделает мою душу чище?) прикрыла глаза… и тут же их распахнула — ночь, очевидно, перестала быть тихой.

До меня отчетливо донеслись звуки ссоры. Неужели…

Да, в этом не было сомнений — Элайв и Бертран вели разговор на повышенных тонах.

Признаться, это меня немало удивило — сложно было ожидать такого от спокойной Эл и мягкого, просто образца тактичности, принца.

Мне казалось, что их отношения просто не могут быть поколеблены ничем вроде ссоры или какой-нибудь перепалки — настолько эти двое бережно обращались друг с другом. Так робко, наивно, как будто были друг для друга невероятной драгоценностью. Даже не так — не драгоценностью — смыслом жизни, нежданным подарком судьбы.

Хотя, с другой стороны, подобная идиллия не могла продолжаться долго — они все-таки были живыми людьми.

Подозреваю, что даже Ева, изготовленная, как известно, из ребра своего супруга, не была настолько идеальной, чтобы прожить с ним до конца жизни без ссор.

Но от этой парочки… все же такой исход был решительно неожиданным. Чтобы принц Бертран повысил голос на свою даму… он скорее, заколет своего коня и без соли съест его внутренности! Тем не менее, скакун стоял живой, а Бертран преспокойно — точнее, как раз неспокойно, а с нервическим дрожанием голоса — кричал на подругу-ведьму.

Что самое удивительное, Элайв, похоже, не оставалась в долгу. Ай да кроткая овечка, ай да тихая и застенчивая мадемуазель Файтер!

Это не она ли едва не свалилась в обморок несколько месяцев назад, впервые очутившись в нескольких шагах от боготворимого монарха Ричарда Тириона? Надо же, как общение с высокородным юношей изменило ее!

Я тихонько подобралась поближе, чтобы лучше видеть.

Признаться, я несколько погрешила против ученицы и истины — нельзя сказать, что она не пыталась вернуть беседу в мирное русло — насколько мне было видно, она явно хотела успокоить своего разозленного — комично, по-детски разобиженного, — принца.

Но уговорам он явно не внял.

Я просто поражалась выдержке Элайв — как она терпит эту ссору? У любой нормальной колдуньи вместо юного принца лежала не менее юная, только что после пламени, свеженькая кучка пепла…

А она все еще пыталась ему что-то доказать — жаль, я не слышала, о чем они спорили. Звуки были громкими, но довольно невнятными.

Что же между ними произошло?

Но гадать мне осталось недолго — Эл наконец-то не выдержала — трава под ногами Бертрана загорелась, а она метнулась к лесу, прямо в мою сторону. Я хотела ее удержать, но неожиданно громко и четко расслышала слова Бертрана:

— Ну и иди, скатертью дорожка! Можешь даже не возвращаться! Я отведу Анну в замок, где о ней позаботятся, а ты живи, как знаешь! Ведьма!

Я замерла, точно меня оглушили. Вот оно что, Ваше Высочество?! Вам уже, оказывается, что-то не нравится? Ну что же…

Мысли о том, как наказать глупого мальчишку, вихрем пронесшиеся в моей голове, неожиданно были прерваны налетевшей на меня Элайв.

Я крепко схватила ее за плечи и с усилием встряхнула — ничего не понимая, девчонка порывалась куда-то бежать, а попутно, кажется, придушить меня тетивой лука. Ничего, бывает.

— Элайв!

Она все еще вырывалась и видела во мне врага.

— Элайв! Это я. Я, слышишь?! Если хочешь, убьешь меня чуть позже, но сначала послушай!

— Что вам всем от меня нужно?! Вы все…— она не закончила и вздрогнула, видимо, от обиды или злости — похоже, краем глаза увидела принца, назойливо маячившего в просвете между деревьями.

— Я не знаю, кого ты имеешь в виду под всеми, но я прошу тебя, — мой голос неожиданно получился настолько умоляющим, что я сама удивилась. — Слышишь, Элайв, я умоляю тебя, не совершай глупостей!

Она холодно, равнодушно усмехнулась — это выражение лица было настолько чужим для нее, что я на секунду испугалась:

— Элайв!

— Что ты считаешь глупостями? — безжизненным тоном поинтересовалась она.

Я похолодела:

— Обещай мне, ты слышишь, обещай… — забывшись, я встряхивала девушку все энергичнее.

— Отпусти меня, Антарес. Больно, знаешь ли, — голос ее оставался все так же тих и спокоен.

Ну, Ваше высочество, вы у меня еще попляшете. Даже романтичный ореол спасителя тебе не поможет. Доставит он Анну… Я сама тебя доставлю в такое место, какое ты себе и представить не мог!

Я присела прямо на прелую, мокрую листву и снизу вверх взглянула на ученицу.

— Эл…

— Я могу идти?

— Сначала ответь, куда?

— Подальше, — последовал неутешительный ответ.

— Пообещай мне, что вернешься, — сказала я тихо.

По ее губам скользнула странная улыбка:

— Он сказал мне, чтобы я не возвращалась. Я последую приказу столь важной особы — это мой долг, не так ли, Антарес — повиноваться?

Поднялся ветер, деревья зашумели, закричали что-то грозное. Судя по возгласам виновника торжества, костры, с таким трудом разведенные, тоже погасли.

— А меня ты тоже хочешь оставить? Одну, в чужом королевстве, с ребенком?!

Она молчала.

— Элайв Файтер!

Она не говорила ни слова. С трудом успокоившись, я заговорила тихо и язвительно, впрочем, голос мой все равно несколько дрожал:

— Значит, если клятва расторгнута — нет, ты не отворачивайся, смотри на меня! — если клятва расторгнута, ты со спокойной совестью можешь оставить меня и уйти?

— Антарес… зачем ты так?

— Как, Элайв? Всего лишь честно.

— Я… совсем не это имела в виду… — прошептала она неуверенно. Ну да, а разве я сомневалась?

Безразличие стало медленно таять в ее взгляде, сменяясь растерянностью. Уже, знаете ли, неплохой признак.

Она нервно переминалась с ноги на ногу, явно что-то обдумывая:

— Может, уйдем вместе?

Я недоверчиво уточнила:

— Как — вместе? Ты имеешь в виду — вдвоем? Без Бертрана?

Зря я это сделала, зря произнесла его имя.

— Да, раз он не хочет больше и знать меня!!!

— Он погибнет один, — разумеется, я лгала. В двух шагах от столицы, принц не погиб бы, даже будучи расслабленным калекой. Но я сомневалась, что в запале Эл способна это понять, вообще трезво мыслить в такой ситуации было сложно. В общем, было грех не воспользоваться моментом. — Ты хочешь его бросить, одного, на съедение диким зверям, разбойникам? — старательно сгущала я краски.

И, разумеется, не прогадала. Девушка побелела, как полотно:

— Нет, никогда! — затем, помедлив, мстительно добавила. — Хотя он этого, без сомнения, заслуживает.

Мораль — никогда не злите женщину.

Я кивнула.

— Думаю, ты права. Что ты решила? Передумала отправляться к чертям? — несмотря на легкий тон, мне было совсем не легко произносить эти слова. Слишком тревожно.

— Мне нужно побыть одной, Антарес, — избегая моего взгляда, уклончиво сказала Элайв.

— И куда ты пойдешь?

Она неопределенно махнула рукой:

— В лес.

Я медленно поднялась на ноги и проследила за движением руки, чтобы в случае чего, хотя бы знать примерное направление поисков:

— Но ты обещаешь вернуться, Эл?

Она впервые честно встретила мой взгляд.

— Утром я вернусь, обещаю.

Я кивнула, и она, не дожидаясь еще каких-либо глупых слов, стремительно скрылась за деревьями.

Вздохнув, я побрела в противоположную сторону, на поляну, где сидел Его Высочество, высокородный принц Бертран Фернеол. Похоже, его ждал нелегкий разговор.

Он сидел на корточках около погасшего костра, уткнув лицо в ладони. Ветер трепал светлые волосы, но юноша не шевелился.

— Ведьма, значит? — мой голос в тишине прозвучал неожиданно громко и отчетливо. Он вздрогнул, вскочил.

— Леди…

— Оставь эти формальности, Бертран. Все вещи надо называть своими именами, не так ли? Я вижу, ты уже в этом имеешь достаточно опыта, — я горько усмехнулась.

Щеки принца стала медленно заливать краска. Надо же, не разучился смущаться.

-Так вы…

— Я все слышала, верно, — с готовностью подхватила я. — Особенно, знаешь ли, меня восхитила последняя фраза. Сколько страсти в ней, а любви! Элайв, я уверена, тоже оценила.

— Где она? — теперь у него пылали не только щеки, но и уши, и, кажется даже шея.

— А какая тебе разница? — наигранно удивилась я.

— Простите?

— Ну как же? Ты же сам ей разрешил — нет, приказал! — не возвращаться и идти на все четыре стороны, не так ли?

Краска почти моментально отхлынула от лица Бертрана, превратив его в мелово-бледное, точно у мраморной статуи.

— Я…

— Да-да?

— Где она, Анна, где? — глупец вскочил и запоздало стал оглядываться в поисках беглянки, я же равнодушно наблюдала за его суетой. Наконец, когда в глазах уже зарябило, я махнула рукой и принц против воли присел на землю около погасшего костра.

— Она вернется, — помедлив, взглянула в искаженное лицо, — по крайней мере, обещала. Но то, что ты сделал, это непозволительно, абсолютно непозволительно! Разве она виновата, что является тем… кем является?!

— Я просто… я виноват, — тихо, с усилием прошептал Бертран. — Я не думал, что…

— Вы причинили ей боль, ваше высочество. Это непозволительно не только в отношении ведьмы, это правда, но с ней — особенно.

— Как у вас, леди Анна? С королем? — с внезапным интересом спросил он.

Я вздрогнула:

— Это другое.

— Почему?

— Да какая разница, почему? Ты, наивный ребенок, тебе не понять… — я не закончила злую фразу, но на ум неожиданно пришло, что он не мог понять… всего лишь женскую глупость. И зачем ему это? Странные расспросы, когда Элайв нет рядом.

— Я не ребенок! — вскинулся принц.

— Прокляну, — шутливо пригрозила я, — если еще раз заикнешься о Ричарде. Мне, видишь ли, и так несладко.

По-видимому, угроза все же была принята к сведению — принц несколько минут молчал, наверное, обдумывая что-то, а затем тихо произнес:

— Я хотел спросить не о Ричарде.

Вот это уже странно.

— А о ком?

— Если бы… на месте тебя и короля… Были я и она… Элайв поступила бы так же? — выпалил он.

Что он несет?! Какого черта?

— Ты собрался жениться?

— Нет, но… я первый задал вопрос, — голос его звучал глухо и напряженно. — Ответь.

Я честно призадумалась:

— Не знаю, сложный вопрос… Элайв совсем другая. Да и ты — не Ричард.

Он рассмеялся:

— Приму это за комплимент. И все же?

— Наверное… если ты таким образом предашь ее… Именно так она мстить не станет, но… Я не знаю. К чему такие вопросы, Бертран, я действительно не понимаю!

— Просто любопытно.

Тема, очевидно, была закрыта, но добавила мне новый повод для беспокойства. Впрочем, стало несколько легче, когда на рассвете бледная и растрепанная ученица показалась на тропинке, ведущей из леса.

На платье кое-где налипли сухие веточки, в волосах запутался сухой лист, но в целом вид был достаточно приемлемый, а самое главное — спокойный. Жестом отстранив бросившегося ей навстречу принца, она несколько растерянно взглянула на лошадей. Своего коня у нее по-прежнему не было, а с принцем ехать… уж увольте.

— Я рада, что ты вернулась, Эл, — тихо сказала я ей, подойдя ближе. — Спасибо.

Она невнимательно кивнула, все еще погруженная в свои мысли. Думаю, что мне верно удалось определить ее замешательство:

— Ты не против поехать со мной, на моей лошади? — с улыбкой предложила я.

Разумеется, Бертран не мог не вмешаться:

— Позвольте…

— Не позволю, — и тихо добавила. — Тебе лучше сейчас вообще ее не трогать. Себе дороже, знаешь ли.

Он понуро кивнул и вскочил в седло, не забывая все же ежеминутно оглядываться.

— Так что, ты не против? — повернулась я к Элайв.

Она кивнула:

— Разумеется, нет.

— Тогда садись — и в путь, — честное слово, я была настолько рада возвращению ученицы, что на фоне их с Бертраном ссоры чувствовала себя неуместно веселым человеком, по какому-то недоразумению забредшим на бедные похороны.

Смотреть на их постные лица не было никаких сил. Тем более, что ситуация начинала меня откровенно веселить — забавный нам предстоит остаток путешествия, и прятать улыбку не было никакой возможности.

Между прочим, из-за этой улыбки я имела все шансы рассориться со страдающей парочкой на веки вечные. Действительно, у них тут такая драма, а у меня хватает наглости над ними потешаться!

Причем, если кислую мину Бертрана я имела счастье наблюдать, так сказать, воочию, то недовольные взгляды Элайв, сидящей за моей спиной, я просто ощущала физически.

И как на платье дыр прожженных не появилось, удивительно!

— И как мне держаться, Антарес? Я, наверное, скоро свалюсь!

Я удивленно обернулась, и девушка, действительно, едва не упала от этого резкого движения.

— А как ты с Берт… то есть, как ты раньше ездила?

— Ну не могу же я вцепиться тебе в плечи?

Я кивнула:

— Ты права. Сломаешь еще, — так, с ехидством надо что-то делать.

— Я серьезно, — насупилась она.

— Я тоже.

— Так ты не ответила… мне что, веревкой себя к спине привязывать?! — возмущению ее не было предела.

На беду, громкий возглас услышал Бертран, и, разумеется, не преминул прийти на помощь:

— Может быть, я могу помочь?

Ответ, естественно, был ожидаемо категоричным:

— Нет!

Разумеется, бедняга расстроился. Нужно было как-то спасать ситуацию, пока он не стал настаивать и меж ними не разгорелась новая ссора.

— Просто держись за край моего платья, Элайв, — лукаво сказала я, вспоминая первый наш визит во дворец. Как же это было недавно… и как безумно давно.

Ученица, судя по всему, тоже вспомнила. Впервые за день она улыбнулась по-настоящему:

— Надеюсь, ты не собираешься падать в обморок? Подхватить я тебя не сумею, тем более на скаку.

— Ты знаешь, в моем положении я ничего не могу тебе обещать.

Элайв Файтер

Отвратительный день. Полное опустошение и... И разразился меня гром, если я знала, что делать дальше!

Последствия ночного происшествия грозили затянуться надолго. Я уже была способна трезво соображать, но перед глазами все еще стоял темный лес, сухие ветки, которые я ломала со злости, потом слезы... Ах, вот и еще одно подтверждение того, что день отвратительный: я нарушила обещание, данное самой себе несколько лет назад. Я обещала, что никогда не буду плакать из-за мужчины. Глупо, очень глупо... Однако и сейчас, стоит мне бросить взгляд на... на него, я почти готова разрыдаться. Проклятая женская чувствительность!

Мысли все еще путаются... Нужно поговорить с ним, но не сейчас, нет. Сейчас у меня есть редкая возможность спрятаться за чужой спиной, поверив обманчивому чувству безопасности. Странно, что оно возникает у меня рядом с такой опасной ведьмой, как Антарес. Хотя вчера она повела себя очень достойно. Нужно не забыть отблагодарить наставницу, когда представится случай. Хм, именно наставницей она и была: привела меня в чувство, наверняка поговорила с Бертраном...

Эта мысль вырвала из груди тяжелый вздох и снова заставила бросить взгляд на едущего неподалеку принца. Его фигура выражала такую глубокую печаль, что я не могла долго на нее смотреть. Он напоминал побитого щенка, по крайней мере, чувства вызывал те же. И мне было его жалко, черт побери, и я ненавидела за это и его, и себя! Я простила его, простила, как только оказалась одна, и это злило больше всего. Я не должна его жалеть, я не должна прощать! Глядя на него, мне хотелось плакать не от обиды, а от жалости, от того, что я не могу заговорить с ним, утешить,… Но так не должно быть! Я хотела злиться на него и не могла, и в итоге злилась на себя. Вывернутая наизнанку женская логика...

Оставалось призвать на помощь последних союзниц со здравым смыслом: честь и гордость. Именно их он задел. Он впервые, впервые за все время, что мы знакомы, поставил меня ниже себя, впервые упрекнул. Но самым обидным, конечно, было это презрительное \"Ведьма!\" Я не ожидала услышать это от него. Нет, я знала, что ему не нравится мое колдовство, поначалу он даже боялся его, но потом мне удалось убедить принца, что это безопасно — я думала, что он привык, но, очевидно, это не так. И что же теперь? Оставить попытки помирить его с моей сущностью? Кто из нас ошибся? Он, что не готов принять действительность, предпочитая не замечать того, что ему не нравится, или я, что поверила ему и не захотела думать о возможных последствиях? Впрочем, это всего лишь мои домыслы, кто знает, что на самом деле творится в его голове?

Почему, гори оно все огнем, меня вообще все это интересует?! Почему я не могу просто обозлиться на него? Почему я ищу причины, думаю о том, как все исправить, а не о том, как сильно была оскорблена?.. \"Потому что ты все еще сохранила остатки разума, — шепнул всезнающий внутренний голос. — И еще потому, что ты любишь его\". А вот этого можно было не добавлять. Это последнее, что я хотела слышать.

Это был самый длинный день нашего путешествия, который, казалось, будет тянуться бесконечно. Мы делали короткие остановки каждые несколько часов, на которых настоял принц. Полагаю, он делал это ради Антарес, и я с ним была солидарна. Она не жаловалась, но вряд ли ей было так уж легко передвигаться верхом.

На второй или третьей остановке, принц тихо, чуть ли не шепотом, обратился ко мне:

— Элайв, поговори со мной...

В этих словах была такая мольба, что мои глаза снова наполнились влагой. Почему я стала так чувствительна?!

— О чем? — спросила я так же тихо, стараясь не пересекаться с ним взглядом.

— Я прошу прощения. Мне не стоило...

— Нет, Бертран, не говори ничего.

— Почему?

— Не сейчас, хорошо? — как я могла разговаривать с ним, если мне одновременно хотелось и разреветься, и превратить его во что-нибудь мерзкое? — Обещаю, мы поговорим, но позже.

В его глазах зажглась надежда, я полюбовалась на нее несколько секунд, а потом с наслаждением задушила:

— Ведь я не могу отказать тебе. Я всего лишь крестьянская девчонка, как бы я посмела перечить принцу?

Наслаждение было недолгим, его вскоре снова сменили жалость и чувство вины. Ему было больно слышать такие слова, но он снес этот удар. Отлично, теперь я ненавидела себя еще больше. Он не нашелся, что ответить и, сжав губы, вернулся к своей лошади. Даже не знаю, кому из нас сейчас было хуже.

Антарес, все это время воздерживающаяся от комментариев и благоразумно не занимавшая ничью сторону, взглянула на меня с удивлением. Такую Элайв она еще не знала, но что поделать... Боюсь, ей стоит привыкнуть к своей новой ученице на некоторое время.

Впрочем, ей-то чему удивляться? Чем я сейчас отличалась от той Антарес, что встретилась мне несколько месяцев назад? Ведь я делала абсолютно то же самое, что и она: причиняла боль в ответ на то, что ее причинили мне. Тогда что же тут странного? Ах да, я же совсем на нее не похожа, и не должна совершать тех же ошибок... Но почему нет? Конечно, у нее все было гораздо серьезнее, но если вдруг я окажусь в такой же ситуации, не поступлю ли я так же, как наставница? Кто знает, на что способна обманутая ведьма в гневе... Я почувствовала, как близка к тому же пути. Как просто свернуть на него и уже не вернуться. Но вдруг я осознала, что при всей близости и простоте, я никогда не пойду этой дорогой, и знаете почему? Несмотря ни на что, я жалела Бертрана. Я не могла удержаться от мелкой мести и колких слов, но с самого утра я подавляла лишь одно желание: обнять и успокоить его. Нет, конечно, нельзя сравнивать, моя обида гораздо меньше той, что чувствовала Антарес, но жалела ли она когда-нибудь своего Ричарда?..

А тем временем мы продолжали путь. Чем ниже опускалось солнце, тем больше редел лес, и тем больше в нем чувствовалось присутствие человека. Наконец, когда последние закатные лучи окрасили все в красно-рыжие тона, перед нами предстал город: столица королевства во всем ее великолепии.

— Добро пожаловать, леди, — с задумчивой улыбкой объявил принц. — Мы почти у цели.

Въезжая в город, нам пришлось накинуть плащи, чтобы передвигаться незамеченными. Столица была похожа на ту, где обитал Ричард Тирион, только дома немного отличались. Та же шумная толпа, те же спешащие люди, те же солдаты на каждом шагу... После спокойной тишины леса город казался огромным каменным муравейником, жизнь которого непонятна постороннему глазу.

Мы ехали за Бертраном, который с наслаждением оглядывался по сторонам. Он вернулся домой, и это подняло его дух. Наверное, сейчас каждый камень мостовой казался ему добрым другом.

Мы остановились у трактира, ничем не отличавшегося от прочих подобных заведений. Принц шепнул пару слов мальчишке, стоявшему у входа, и нас провели в какую-то боковую дверь. Помещение было низким и затхлым.

— Сейчас хозяин придет, — сказал мальчишка и убежал.

Спустя несколько минут, дверь отворилась, и к нам вошел немолодой мужчина. Свеча выхватывала из темноты его полное лицо и быстрые глаза. Бертран встретил его как старого доброго друга и в том же дружеском тоне попросил об услуге. Спустя несколько минут мы уже поднимались по прогнившей витой деревянной лестнице, следуя за неверным огоньком свечи трактирщика. На втором этаже располагались комнаты — каждому из нас выделили по одной.

Ужин прошел в молчании, только Антарес и Бертран иногда перекидывались редкими репликами, но полноценной беседы у них не вышло. Я предпочитала молчать, да и сказать мне было нечего.

Ночь уже вступила в свои права, когда в дверь постучали. Мне не нужно было спрашивать, кто там...

— Войдите.

На пороге стоял Бертран, как я и думала. Пожалуй, ему потребовалось немало мужества, чтобы прийти сюда.

— Нам нужно поговорить, Эл.

Напротив моей кровати стоял стул, и я молча указала принцу на него.

— Я не могу сидеть, если дама стоит.

— А если дама тебя просит?

Он кивнул, и занял предложенное место, с нетерпением глядя на меня. Сальная свеча едва освещала комнату и чуть потрескивала, за окном царила непроглядная тьма, и мне казалось, что во всем свете остались только я, он, и эта темная комнатушка... Собравшись с мыслями, я подошла ближе к нему и тихо заговорила:

— Позволь для начала мне высказаться, и, пожалуйста, не перебивай. Я знаю, что ты хочешь сказать: что ты не хотел, что ты просишь прощения... Я все это понимаю, но, тем не менее, что сказано, то сказано.

Он со страхом ловил каждое мое слово, смотря на меня снизу вверх, и я невольно вспомнила, как в первую нашу встречу поила его зельем. Тогда у него был такой же взгляд.

— Наверное, у тебя очень хорошая интуиция, — продолжила я, с трудом заставив себя оторваться от этих глаз, — потому что ты выбрал именно те слова, которые могли меня задеть. Давай поговорим честно. Ответь, неужели тебе так трудно принять то, что я ведьма?

— Я не знаю, Эл... Это сложно. Пойми, я сказал это сгоряча. И я не хотел тебя обидеть. Мне очень жаль, что все так вышло.

Я знала, что он раскаивается, но... Я провела тыльной стороной ладони по его щеке — он, кажется, затаил дыхание.

— Я понимаю. И верю.

Мне стоило труда отойти от него и сесть подальше, на кровать.

— Тогда в чем дело? — спросил принц дрогнувшим голосом.

— Нет, я не... — глаза застилала пелена, ком в горле мешал говорить.

— Эл? — Бертран сел рядом со мной и взял за плечи, заставив посмотреть себе в глаза.

— Я простила тебя, не могла не простить. Но вопрос в том, смогу ли я теперь доверять тебе по-прежнему, смогу ли забыть?..

Слезы, которых, казалось, больше не могло быть, снова дали о себе знать. Я почувствовала, как по щекам катятся эти горячие соленые капли...

— Элайв... Пожалуйста...

Юноше было тяжело на это смотреть, и я спрятала лицо у него на груди, прильнув к принцу. Он замер на несколько секунд, но потом обнял в ответ, провел рукой по моим волосам.

— Я обещаю тебе, Элайв Файтер, слышишь, обещаю, что никому не позволю тебя обидеть, в том числе и себе.

Я подняла на него взгляд: он был так серьезен и верил в то, что говорил, но когда этого было достаточно?..







Антарес

Ранним утром мы покинули трактир, чему я была несказанно рада — более отвратительного места, включая приснопамятный разбойничий лес, я еще не встречала.

Поднималось солнце, и в этом алом мареве, но, тем не менее, четко был виден город, столица Ферлиберт, в которую мы, собственно, и направлялись.

Воздух, вопреки ожиданиям, был чист и свеж, кони за ночь хорошо отдохнули, и поездка по своему завершению производила впечатление идиллической прогулки. Разумеется, если не вспоминать все те сложности и опасности, что нам пришлось преодолеть на пути к своей цели.

Но теперь все беды, казалось, миновали — даже Элайв и Бертран выглядели мирными и вполне довольными друг другом.

Во всяком случае, они снова ехали на одной лошади, и их физиономии то и дело практически синхронно (но от этого не менее беспричинно) расплывались в одинаковых блаженно-мечтательных улыбках.

Залюбовавшись на чужое счастье, я даже не заметила, что меня окликнул принц с каким-то вопросом. Оказывается, они с Элайв давно уже стоят на месте, а я, державшаяся в хвосте, опередила их шагов на пятьдесят, не меньше.

Пришлось возвращаться.

— Да, Ваше Высочество?

Он рассмеялся.

— Снова эти условности?

Я отмахнулась.

— Городской воздух, знаете ли.

— Глупости, ведь в самом начале нашего знакомства я считал вас своей сестрой.

— Бертран!

— … и даже требовал личной встречи, — шутливо продолжал он. — Прошу прощения за такую нескромность.

— Тем более, что она не состоялась.

— А жаль… — вставила Элайв. — Мы упустили такой шанс потешиться над вами, Бертран, — определенно, их примирение пошло на пользу ее чувству юмора.

— Тогда бы мы сбежали несколько раньше, — нарочито серьезно проговорил он. — Только, боюсь, Ричард не понял бы внезапного исчезновения королевы и ее придворной дамы.

Тут мы с Элайв не выдержали и рассмеялись.

— Вы сначала, до того как блистать своим остроумием, что-то хотели спросить, принц? — поинтересовалась я, несколько успокоившись.

— Ах, да, дело в том, что мы сейчас недалеко от скромного обиталища моего верного друга, и я хотел спросить, не будете ли вы против… нанести ему визит? — церемонно вещал Бертран, глаза его, однако, смеялись. — Разумеется, Элайв тоже согласна.

Я тут же насторожилась:

— Ему можно доверять? — не принимая его шутливого тона, спросила я.

Неразумно было бы раскрывать нашу тайну еще кому-либо. Что ни говори, мы и так подвергались большой опасности.

Принц посерьезнел:

— О, даже не сомневайтесь. Я, кроме того, уверен, что после того, как мы провели ночь в трактире… словом, о моем прибытии ему наверняка известно.

— Он что, вездесущ? Или тоже колдун? — подала голос Элайв, не скрывая некоторой насмешливости. Однако юноша, видимо, наученный горьким опытом, оставил колкость без внимания:

— Нет, леди, он не настолько талантлив, как вы, но у него много верных слуг, которые, вне всякого сомнения, могут служить ему глазами и ушами. Одного расторопного малого я лично встретил в трактире, и без промедления отправил к хозяину.

Вот это новость.

— Опрометчиво, — протянула я.

Бертран тут же бросился убеждать меня в обратном:

— Поймите, Анна, нам нужно подготовиться, прежде чем явиться во дворец. Нам нужно отдохнуть от дороги…

— Но…

— Он верен мне. Он мой друг. Никаких вопросов не возникнет, это я вам обещаю, — продолжал он.

Я пожала плечами и взглянула на Элайв:

— Я согласна с Бертраном, — без промедления откликнулась та.

Сговорились, голубчики! Хотя, может, я и впрямь чересчур мнительна? В любом случае, спорить было бессмысленно, так как вдалеке уже показалась запряженная парой лошадей карета, безо всякого сомнения, направлявшаяся к нам.

Наконец, она остановилась в нескольких метрах. Дверца распахнулась, и из экипажа выбрался лощеный молодой человек, возможно, несколькими годами старше Бертрана, тут же изогнувшийся в легком полупоклоне:

— Ваше высочество!

Принц сердечно улыбнулся:

— Я рад видеть вас, Вернер. Позвольте представить вам леди Элайв и леди Анну — это благородные особы, сестры, едва не погибшие от рук разбойников.

Вышеназванный Вернер скользнул по нашим лицам странным взглядом — у меня создалось отчетливое впечатление, что он хоть и верный вассал принца, но отнюдь не глуп. Тот, между тем, продолжал:

— К сожалению, мужа леди Анны я спасти не сумел… — тут я исторгла из груди кошмарнейший вздох, с облегчением заметив, как недоверие в глазах Вернера истаивает.

— Мы с сестрой будем вечно благодарны его высочеству за спасенные жизни, — быстро сориентировавшись, проговорила Элайв.

Я снова вздохнула, еще более трагично, пожалев, что не имела при себе платочка, которым можно было бы промокать воображаемые слезы…

И, разумеется, жаль, что при мне не было магии, чтобы усмирить этого недоверчивого глупца. Впрочем, похоже, что и без нее нам удалось неплохо справиться.

— Соболезную, леди. Я скорблю вместе с вами, — дежурный полупоклон в мою сторону был все же, как мне показалось, признаком доверия, во всяком случае, словам Бертрана, так что я несколько успокоилась и расслабилась. Может быть, все еще обойдется?

— Благодарю вас, сэр, — кивнула я, старательно изображая скорбь. И зачем, кстати? Никого не интересуют твои истинные чувства и эмоции, а маску я уже продемонстрировала. Как же быстро я забыла этот нехитрый принцип!

Между тем, он уже снова обернулся к Бертрану:

— Сочту за честь пригласить вас в свой дом, ваше высочество, разумеется, вместе с вашими спутницами.

— Да, Вернер, я тоже буду очень рад нанести тебе визит.

Нет, я, конечно, все понимаю — они с Элайв только что пришли к миру и согласию после трехдневного демонстративного молчания, у принца сейчас эйфория, но… Неужели он не замечает недоверие своего так называемого друга?

Или проблема все же во мне самой? Я за эти месяцы так привыкла к искренности моих спутников, что обычные люди кажутся мне неестественными?

А ведь когда я только познакомилась с принцем, его поведение тоже казалось мне самой настоящей дикостью.

Все мы меняемся… И, наверное, сейчас я смогла бы быть совсем правдоподобной Катрионой, совсем не похожей на ту вымученную пародию, в образе которой я предстала перед Ричардом в первый вечер после моего «пробуждения».

…Мы были вдвоем — в вечернем полумраке королевского сада, где я так часто играла ребенком. Именно сюда привел свою фальшивую жену Ричард, чтобы вдохнуть немного свежего воздуха.

Он держал мою руку. Он смотрел на мое… нет, ее лицо, каким-то одурманенным взглядом, а я, помнится, не могла прогнать ощущение фальши.

И вовсе не оттого, что взгляды, поцелуи, прикосновения на самом деле предназначались не мне, вовсе нет.

Было в нем что-то такое… трудноопределимое, странное, чему я тогда не смогла подобрать названия, смысла. Что-то настораживающее.

А вот сейчас, с мгновенной ясностью озарения пришел ответ, впрочем, не отменяющий некоторой туманности самой формулировки — в самом Ричарде, обычно цельном в своих чувствах и суждениях, ощущался все же некий надлом.

Я не знаю, как все это объяснить, не знаю даже, был ли повод для той моей давней тревоги, но сейчас мне все яснее и яснее виделась та нездоровая горячность в отношении к Катрионе, сквозь которую временами мне виделось нечто, отдаленно напоминающее… страх?

Раньше я оправдывала это тем, что Ричард боялся снова потерять Катриону, слишком многое пережил за эти несколько дней — подумать только, едва не потерять молодую жену через пару часов после свадебной церемонии! — а вот теперь, признаться, несколько засомневалась.

Получается, что он боялся — любви? К собственной жене? С которой явно, хоть это и совершенно противозаконно, встречался еще до свадьбы?

Определенно, тут было над чем задуматься, однако…

— Я люблю тебя.

И все отчего-то стало вдруг таким неважным. Хотя почему «отчего-то»? Имя этой причины все то же — моя собственная глупость. Ну, или склонность к мстительности и авантюрам, что, в общем-то, практически то же самое.

— Леди Анна? Я прошу прощения…

Что? Ах, да… Похоже, задумавшись, я снова что-то упустила. Обмен любезностями, кажется, подошел к концу, и Элайв с Бертраном, судя по всему, уже с удобством разместились в карете.

Что ж, надеюсь, мой отсутствующий вид спишут на горестные размышления о невинно убиенном супруге.

— О, прошу прощения, сэр… Я просто… несколько задумалась… о своей утрате, — трагическим тоном возвестила я, опираясь на вежливо предложенную мне руку.

— Я разделяю ваше горе.

— Благодарю вас. Признаться, это ужасное путешествие причинило мне столько боли, что я чувствую себя совершенно больной. Если бы не великодушный принц…

Из кареты послышался неприлично громкий смешок. Элайв!

— У моей сестры до сих пор не прошло нервное потрясение… — ничего умнее мне в голову не пришло, но, кажется, мой собеседник не счел это странным.

— Думаю, следует предложить ей успокоительных капель, — приподняв брови, предложил Вернер. — Вы столько перенесли, леди, что это поистине заслуживает сочувствия и уважения. Вся возможная помощь вам будет оказана в моем доме, не сомневайтесь.

— Ненадолго, друг мой, — со смехом возразил Бертран. — Я просто обязан завершить то доброе дело, которое начал. Разумеется, леди Анна и леди Элайв найдут свое место при дворе. Они достаточно благородны, чтобы занять подобающе-высокое положение.

Что ж, раз уже ничего не поделаешь, приходится подчиняться обстоятельствам.

И все же я была рада вернуться в практически обычную жизнь — надеть нормальное женское платье (мужские костюмы меня несколько утомили), убрать волосы в изысканную прическу… На время перестать быть беглой ведьмой и хоть на несколько часов, хоть на несколько дней стать Анной Эстер. Не Антарес.

Впрочем, ни той, ни другой я уже не являлась. От Анны — у меня исчезли прежняя жизнь, прежние знакомые, прежнее положение.

От Антарес не осталось даже магии.

Так кто же я на самом деле? Время сочинять новую легенду.

Элайв Файтер

Граф Вернер любезно предоставил нам свой дом, в котором мы провели два дня, привели себя в порядок и как следует отдохнули. Антарес не очень нравился этот человек, и поначалу я не понимала, почему, но потом… Наблюдая за его поведением, словами, манерой держаться, я обнаружила в графе что-то отталкивающее... Это был человек совсем не глупый и, кажется, даже хитрый, что само по себе не является преступлением, но вызывает опасения. Принц убеждал, что Вернер абсолютно безопасен, что они практически друзья детства: юный граф помогал Катрионе и Бертрану в их проделках много лет назад, и до сих пор остается близким для них человеком, несмотря на нелюбовь Эддарда. Какое право я имела не доверять юноше?

Надо отдать должное Бертрану, он очень хорошо придумал: нам не стоило сразу заявляться в замок. Я оценила это по достоинству, когда, к своему удивлению, обнаружила, что почти потеряла навык общения с благородными людьми, с таким трудом приобретенный при дворе короля Ричарда Тириона. Мне требовалось время, чтобы вновь настроиться на нужный лад, и я старалась избегать общества графа, которое он мне и не навязывал, предоставляя слово Антарес или Бертрану. Тем не менее, мне каждый раз становилось не по себе, когда я ловила на себе его холодный, изучающий взгляд.

Но однажды мне все-таки пришлось поговорить с хозяином дома. Это был последний вечер, проведенный у графа. Антарес и Бертран отправились спать, а я все никак не могла себя заставить последовать их примеру и допоздна сидела у трещащего в камине костра, позволив мыслям свободно бродить в разнообразных направлениях. Виной всему был элементарный страх, ведь мне предстояло встретиться не просто с королем и королевой, а с родителями Бертрана. Что я буду делать, если не понравлюсь им?..

— Не спится, леди Элайв? — прервал мои раздумья вкрадчивый голос.

— Увы, граф.

— Догадываюсь, о чем вы думаете. И поверьте, вам не о чем переживать. Фернеолы известны своей дружелюбностью и радушием.

— Я слышала, что не обо всех членах семьи можно сказать такое.

— Ах, вы о Эддарде? Вы правы, его следует остерегаться.

Слова Вернера явно были основаны на личном опыте, но я не стала переспрашивать. Граф истолковал мой нерешительный вид по-своему:

— Леди Элайв, я не сомневаюсь, что вы и ваша сестра произведете самое благоприятное впечатление на королевскую чету. К тому же теперь у вас уже есть один друг при дворе, — с улыбкой поклонился юноша.

В тот момент в нем не было ничего фальшивого, но мне стоило усилий благодарно улыбнуться в ответ. У меня возникло устойчивое впечатление, что на меня только что была сделана крупная ставка, как на лошадь в сумасшедших скачках под названием \"придворная жизнь\". Какие же выводы сделал этот человек из своих наблюдений? И почему он уверен, что его ставка сыграет?..

Всю ночь меня преследовали кошмары: я вновь видела костер, на котором сгорела Мария, вновь чувствовала, как ледяные слезы душат меня, видела мечущуюся в ярости Антарес, бездыханного Бертрана, и множество лиц, появляющихся и пропадающих в ярком круговороте пламени... Утро принесло слабое утешение явью, но добрым быть уже не могло.

Спутники мои, кажется, тоже чувствовали себя подавленно: ведьма сосредоточенно молчала, а принц был нервно подвижен, то хватался за меч, то заставлял своего коня ехать быстрее... Хорошо, что граф Вернер одолжил мне лошадь, и теперь я могла спокойно ехать в хвосте процессии.

— Позвольте мне дать вам несколько советов, леди, — сказал Бертран, когда до ворот города оставалось меньше получаса пути. — Предоставьте общение с королем и королевой мне, так будет безопаснее. Отвечайте только на прямые вопросы, обращенные к вам лично.

— Антарес, мне кажется, или его высочество нам не доверяет? — язвительнее, чем мне хотелось, спросила я у ведьмы.

— Принц, это излишне, — спокойно ответила она. — Мы понимаем, когда и что следует говорить, а когда молчать.

— Не сомневаюсь, но...

— Довольно, Бертран! Чем больше мы говорим об этом, тем хуже становится.

Юноша внимательно посмотрел на меня и придержал коня, видимо, желая что-то сказать, но потом передумал и пустил своего скакуна рысью, лишь бросив нам:

— Не отставайте.

Прием был пышным. Очевидно, столица знала о возвращении своего принца и подготовилась на славу: нас встретил радостно оживленный город, люди толпились на улице... Бертран приветливо улыбался им и кивал в знак приветствия. Я вдруг вспомнила, что несколько раз так же с восхищением наблюдала за Ричардом Тирионом, вернувшимся из похода или из соседнего королевства. Я вполне понимала то добродушно-мечтательное выражение, что видела в глазах этих людей. Могла ли я подумать, что когда-нибудь окажусь по другую сторону и буду ловить на себе заинтересованные взгляды?.. Какое странное чувство! Я оглянулась на Антарес, но она смотрела только вперед, будто бы не замечая толпу, и снова была величественна и холодна. Почему я здесь, рядом с ней и принцем, когда мое место там, в толпе? Как причудливы повороты судьбы...

Не успела я опомниться, как мы уже находились во дворе королевского замка. Антарес и мне помогли спешиться, в то время как дворовые приветствовали принца. Я заметила, что почти всех принц знал по именам, сердечно здоровался с ними, задавал вопросы об их семье, и они гордились этим.

— Король и королева ждут вас и ваших спутниц, ваше высочество.

Глубоко вздохнув и переглянувшись с Антарес, я отправилась за принцем внутрь замка. Казалось, что я вхожу в чрево дракона — так мне хотелось развернуться и бежать без оглядки.

Главный зал, предназначенный для приемов, был украшен флагами и полон народу. Лорды, графы, бароны, рыцари и их дамы склонялись перед принцем, не забывая бросать заинтересованно-оценивающие взгляды на нас, скромно идущих позади.

— Наконец-то ты дома, сын мой! — радостно воскликнул король, оставив трон и спускаясь к принцу. Катриона и Бертран были очень на него похожи — даже не зная, кто это, в нем без труда можно было угадать их отца.

— Я тоже рад вас видеть, ваше величество, — Бертран преклонил колено, но король поднял его и обнял. Королева же оставалась неподвижно сидеть на троне.

— Ты очень задержался, Бертран, — с укором сказала она. Подняв на нее взгляд, я было подумала, что вижу Катриону спустя десяток лет, которая, к тому же, приобрела некоторую суровость и властность в лице.

— Прошу прощения, ваша милость, обстоятельства задержали меня.

Вдруг от людей, стоящих ближе всего к трону отделился человек. Его невозможно было не узнать, столько слышав о нем.

— Добро пожаловать, брат, — холодно улыбнулся Эддард. — Нам не хватало тебя.

Бертран улыбнулся в ответ и поспешил обнять старшего брата.

— Спасибо за теплый прием, ваше величество, — еще раз поклонился он в сторону трона, — а теперь позвольте мне представить моих спутниц.

Десятки глаз тут же обратились к нам, словно только и ждали этого момента.

— Мне встретились в пути эти благородные дамы, которые имели несчастье подвергнуться нападению разбойников. Мне удалось помочь им, но, увы, больше никто не выжил: ни муж леди Анны, — он указал на Антарес, — ни сопровождающие. Ваше величество, позвольте им остаться при дворе.

Напряженная тишина повисла в зале. Эддард, стоявший у трона своей матери, переводил подозрительный взгляд с меня на Антарес, королева тоже не выглядела радушной. Ее взгляд на секунду показался мне насмешливо-удивленным, но лишь на секунду.

— Поведайте же нам о своих злоключениях, леди, — наконец изрек король.

В ответ на вопросительный взгляд ведьмы я жестом предоставила ей слово.

— Наше королевство находится далеко на юге, — спокойно и с благородством начала Антарес, — сейчас оно раздираемо войнами и смутой, поэтому мы с сестрой решили бежать на север.

— Так значит, вы сестры? — с сомнением переспросил Эддард.

Антарес растерялась под полным недоверия взглядом, и я продолжила;

— Да, ваша милость. Анна — дочь от первого брака: когда ее мать умерла, наш отец снова женился.

Нам не верили, и это было очевидно. Бросив взгляд на Антарес, я вспомнила об одной вещи, которая могла бы нам помочь: простое заклятие, позволяющее чуть притупить разум собравшихся и усыпить их бдительность. Произнести его вслух не было никакой возможности, поэтому мысленно я просто кричала слова, в которых заключалась наша последняя надежда. Король был настроен весьма благодушно, но его жена и старший сын... Тут без вмешательства было не обойтись.

— Какое имя носит ваш дом? — спросила королева с хищной улыбкой.

Принц с удивлением оглянулся на нас, Антарес явно пыталась что-нибудь быстро придумать, я же ляпнула первое, что пришло мне в голову:

— Мы из дома Файтеров, ваша милость. Известный на юге род, который, смею вас заверить, пользуется немалым доверием.

Мой ответ почему-то развеселил королеву, заставив ее улыбнуться.

— Тебе не следовало этого добавлять, Элайв, — тихо, но так, чтобы ее было слышно, заметила наставница, а потом добавила громче. — Прошу прощения, ваше величество, моя сестра, к сожалению, не всегда говорит то, что нужно.

— Не беспокойтесь, — с ухмылкой ответил Эддард, — я могу вас понять.

Бертран с раздражением посмотрел на брата, но по лицам присутствующих пробежала плохо скрываемая улыбка. Напряжение упало, и кажется, дело пошло на лад.

Антарес

Прошло несколько дней после того, как мы прибыли во дворец принца Бертрана и его семьи. Все понемногу налаживалось.

Мы с Элайв официально получили при дворе должность фрейлин и с каждым днем все больше осваивались среди придворных, стараясь ничем среди них не выделяться.

Кстати, по-видимому, успешно — даже Элайв, судя по всему, было несложно привыкнуть к придворному этикету. Двор Фернеолов был не настолько значителен, как двор Ричарда, и роль фрейлины удавалась ей, похоже, значительно легче, чем роль пресловутой леди Элизы.

Впрочем, такого стыда, какой мне довелось пережить при первом посещении блистательного двора Фернеолов, я не испытывала никогда в жизни, и кажется, долго его не забуду.

Даже тогда, когда нас с маленьким Ричардом уличили в порче лучшего розового куста его матери (юный принц всего лишь хотел подарить мне скромный королевский букет из скромных королевских цветов).

Особенно, признаться, меня смущали мать и брат Бертрана. Королева отнеслась к нашему неожиданному прибытию с известной долей холодности.

Однако не это было самым главным. Она смотрела на нас так, точно подозревала в чем-то, хотя я была абсолютно уверена, что раньше мы не встречались.

Да это было решительно невозможно — до женитьбы Ричарда и Катрионы Терравирис и Ферлиберт враждовали практически в открытую, и визиты дому Тирионов она не могла наносить…

Да что там визиты, женитьба короля, для всех знающих, подозреваю, явилась большим сюрпризом.

Хотя… если бы не явно пылкие чувства Ричарда к своей жене, которые я с чистой совестью могу подтвердить, можно было бы счесть их союз стратегическим ходом. К сожалению — или к счастью — это было не так. Впрочем, какая мне теперь разница?

Еще меня слегка настораживало отношение королевы Маргери к Элайв, точнее, ее взгляд, которым она награждала мою ученицу, при каждой из редких встреч — иронично-изучающий, насмешливый… Мне отчего-то всякий раз, когда я его замечала, становилось неприятно и тревожно.

Быть может, потому, что королева была практически точной копией едва не погубленной мною Катрионы — то же холеное, благородное лицо, бледное, точно никогда не видевшее солнца, огромные глаза, выворачивающие душу наизнанку, белые, точно снег, волосы… Маргери была похожа на изваяние, изображающее собой Дух Холода.

Но если на лице ее дочери, насколько я могла судить, почти всегда отражалась безмятежность и беззаботность, то в лице ее матери их сменила печать суровости и отчужденности.

Но эта маска, тем не менее, уступала странному интересу, едва ей стоило увидеть Элайв.

Я даже подумала, что они были когда-то знакомы — мало ли — и попыталась осторожно выяснить это у девушки. Однако, ничего, кроме безграничного удивления, я не добилась.

А принц Эддард… он тоже, словно бы копируя свою матушку, метал ледяные взгляды — но уже в мою сторону, что, признаться, меня пугало еще больше.

О, он, в отличие от брата, ничем не напоминал веселого пастушка — да вы бы и сами рассмеялись, стоило бы вам представить этого человека со свирелью в руках.

Нет, Эддард, хотя и чем-то слегка напоминал младшего брата — те же светлые волосы, те же глаза, — все же разительно от него отличался — как и Катриона, был, скорее, похож на мать.

Эддард напоминал мне апостола с фрески — та же холодность, то же благочестие под ледяным панцирем гармоничных черт.

И холодные, страшные глаза.

Было в его глазах что-то… какой-то дьявольский огонек, который меня, ведьму, как ни странно, отталкивал и леденил необъяснимым ужасом.

Поэтому я всякий раз старалась по возможности скрыться от взгляда наследника престола, находя для себя вполне очевидным то, что этот человек представляет для меня некую опасность.

Как в эти моменты я жалела об отсутствии магии, о невозможности прочесть то, что творится в головах у двух этих странных особ королевской крови… или хотя бы на время стать невидимкой.

Просто удивительно, как принц Бертран смог вынести такую ужасную жизнь, и остаться таким…чистым, наивным человеком? Впрочем, вряд ли его ежедневно и ежечасно преследовали родственники с туманными мыслями и намерениями.

Ребенок у меня под сердцем рос с каждым днем, и я с замиранием сердца ожидала того момента, когда он впервые шевельнется — и с каждым днем я также все больше ощущала себя матерью, как это ни удивительно.

Он — моя светлая часть, часть меня прежней, часть того времени, когда я еще не впустила тьму в свою душу. Часть Ричарда, которую мне нежданно-негаданно позволили оставить при себе, пусть это и звучит так горько… пусть я его уже и не любила.

Зато в тысячу раз сильнее, чем его когда-то, я любила его нерожденнное дитя.

Хотя… не его. Мой, ребенок будет только мой, и делить его с причинившим мне боль человеком я не собиралась.

Он его не знает, он не будет его любить, так как я. Маленькое детское сердечко стучит в унисон не с его сердцем.

Он никогда не увидит и не сможет причинить боль малышу — это я обещаю. Да и зачем королю частичка любви столь ненавидимой ведьмы?

* * *

Я шла по темному коридору, полностью погрузившись в свои мысли, как вдруг с чем-то столкнулась и едва не упала. Причем это «что-то» внезапно неожиданно мягко придержало меня, не позволив упасть.

Озадаченная, я подняла взгляд… И наткнулась на ледяной взгляд ужасных глаз. Оказывается, меня почти что обнимал… принц Эддард.

Меня снова окатило ледяной волной страха, вымораживающего внутренности. Только бы от моих нервов ребенок не пострадал, мелькнула паническая мысль.

Молчание затягивалось. Наконец я решилась открыть рот, в присутствии принца — впервые с тех пор, как первый и последний раз отвечала на его вопрос, тогда, в тронном зале.

— Ваше Высочество… я… простите, умоляю... — мямлила я что-то маловразумительное, ощутимо дрожа. Черт, и это я, ужасная ведьма? Никого, никогда не боялась с такой силой! Неужели передо мной — сам дьявол в обличии человека?

Хотя… логично будет предположить обратное — дьявол как раз дружественен колдуньям. Так не является ли он Христом во плоти? В любом случае, мой личный Апокалипсис явно не за горами. Большого труда мне стоило сдержать истерический смешок.

Хотелось вырваться и улепетывать, что есть сил, как вспугнутый на охоте заяц… Впрочем, зайцем я себя как раз и чувствовала, в цепенящем, удушающем захвате гончей.

— Анна?

— Простите, Ваше высочество… Вы вероятно, ошиблись. Анной, я думаю, зовут вашу служанку… Я леди Файтер, — неожиданно осмелев, проговорила я, сделав, в общем-то, спонтанную и бесполезную попытку вырваться.

— Вы боитесь меня, Анна? — совершенно проигнорировав мой выпад, произнес Эддард, чуть крепче сжимая мои плечи и без улыбки глядя на мое лицо.

Я тут же отвела взгляд — что, черт побери, происходит?

— Ваше высочество…

— Ты боишься меня?

Да-да-да-да-да-да-да-да…

Я промолчала, но, думаю, бешено колотящееся сердце с головой меня выдавало. Что же происходит? Я, наверное, сошла с ума…

— Ваше высочество, я вас не понимаю, — кое-как выдавила я сквозь сжатые зубы. — Прошу вас, отпустите меня.

Магия, мне нужна моя магия… Но надеюсь, ее хватит, чтобы защитить ребенка, не зря же я ее лишилась. Хотя… если бы она была при мне, никакой опасности бы не возникло.

По губам принца скользнула странная, невеселая улыбка, а затем он задал вопрос, от которого я просто оторопела:

— Зачем вы меня преследуете?

Я? Его? Если честно, у меня сложилось обратное впечатление.

— Ваше высочество, уверяю вас, вы ошибаетесь, — как можно более спокойно проговорила я. Все, наконец, встало на свои места: это не я сошла с ума, а принц Эддард. Наследник престола — сумасшедший… Такого кошмара я бы не пожелала испытать никому и никогда!

Стоять в темном коридоре, наедине с умалишенным, когда его руки с нечеловеческой силой вцепляются в твои плечи, я бы тоже никому не посоветовала.

— Я вижу вас каждый день, Анна! А вы, точно испытывая мое терпение, появитесь на миг, и тут же исчезнете!

— Совершенно невольно, Ваше высочество, уверяю вас! — отрешенно заявила я, краем глаза оглядывая коридор в поисках пути к спасению. Увы, его не было!

— Я собираюсь исправить это досадное недоразумение, — сообщил мне он с премерзкой улыбкой на холодном лице.

— Это каким же образом… ваше высочество? — ядовито поинтересовалась я. — Неужели вы собираетесь вечно пребывать в этом мрачном замковом коридоре и держать мои руки? Рано или поздно они сломаются.

Разумеется, такое поведение было абсолютно непозволительным, но мне, признаться, было уже все равно. Будь что будет.

Хватка слегка ослабла:

— Я не хотел причинять вам боль, Анна.

— Чего же вы хотели, позвольте узнать? — тихо спросила я.

Ответа я не получила:

— Отчего вы меня избегаете? — вопросом на вопрос ответил Эддард.

— Отчего вы себя так странно ведете? — отводя взгляд от ужасных глаз, проговорила я.

— Странно? По сравнению с тайнами, окружающими вас, я прост, как молитва послушника. Но вы не ответили на вопрос.

— У вас железная хватка, ваше высочество.

— И это вас пугает?

— Возможно.

— Что же еще вас пугает, Анна? — насмешливо поинтересовался он.

— Вы считаете, что не в состоянии внушать ужас? Напрасно… — парировала я.

Однако он ничуть не смутился:

— Признаться, я привык внушать женщинам несколько другие чувства.

О нет, только этого мне еще не хватало!

— Но я отнюдь не женщина, я — вдова, — вот когда настал миг поблагодарить Элайв и Бертрана за мастерски выдуманную легенду. — Я уважаю и буду уважать память о муже.

Пожалуй, не стоило мне говорить этого… да и тон вышел чересчур холодным — так или иначе, в глазах Эддарда вспыхнула злость.

Я испуганно шагнула назад, принц, не выпуская меня, повторил мое движение. Только бы не было так страшно, ведь он меня, кажется, убить собрался… и никто меня не найдет, в этом темном коридоре, в этом чужом королевстве. Магия, мне нужна моя магия…

Но когда внезапно его губы властно прижались к моим, умирать я раздумала. Что за вольности он себе позволяет?!

Я резко рванулась, но наши силы были несоизмеримы — Эддард только крепче сжал объятия. Я тихо запаниковала. Помогите мне, пожалуйста, хоть кто-нибудь!

Мне это снится. Этого не может быть.

Мысленно я просто молила кого-нибудь прийти ко мне на помощь, звала Элайв… Но все было бесполезно, я знала это…

Неожиданно принц резким движением оттолкнул меня в сторону, и я услышала взволнованный голос ученицы:

— Я искала тебя, Ан… О, ваше высочество. Простите… Но… Что с моей сестрой?

— Ничего, леди Файтер, просто я увидел, что ей стало нехорошо… и решил помочь.

— Благодарю вас.

— О, какие пустяки… это мой долг… К сожалению, вынужден покинуть вас, леди.

Только когда удаляющиеся шаги совсем стихли, я решилась открыть глаза и взглянуть на побледневшую, явно испуганную Эл.

— Как тебе удалось меня найти?!

Элайв Файтер

— Как тебе удалось меня найти?!

— Об этом потом. Ты в порядке?

Антарес осторожно и нежно прикоснулась к животу, слегка погладив его и словно прислушиваясь.

— Кажется, да.

— Что здесь произошло?

— Поговорим в другом месте. Пожалуйста, идем отсюда...

— Разумеется. Я отведу тебя в твою комнату, — я поддерживала Антарес под локоть, а она не протестовала. Я ждала какого-нибудь язвительного замечания о том, что она вполне способна идти сама, но его не было! Ведьма покорно шла рядом, право, это испугало меня больше всего!

Когда мы оказались вдвоем в ее покоях, она все еще была рассеяно-задумчива, глаза ее бегали и, кажется, ничего не видели. Я усадила ее на кровать, не зная, что еще сделать. Что, черт возьми, могло между ними произойти?!

— Антарес... — тихо окликнула я, присев на колени возле нее.

— Да, Эл?

— Ты не хочешь ничего мне рассказать?

Она отрицательно мотнула головой, а потом прижала ладонь к губам, но тут же отдернула ее, будто обжегшись.

— Мне уйти?

Антарес с удивлением рассматривала свои пальцы и ответила мне отрешенным голосом:

— Он поцеловал меня, Элайв. Ты можешь в это поверить?

Что сделал?! Вспомнив, как я обнаружила их, и как растерялся Эддард...

— Да как он посмел?! — злость моментально охватила меня. — Как он... Ты не девочка, которую он может использовать для своих прихотей!

— Он сказал, что я преследую его.

— Ты?.. Он еще хуже, чем я думала! Этого нельзя так оставить, Антарес, он задел твою честь, и должен ответить за это!

Что он возомнил о себе? Я отлично знала, сколько стоит моя честь и не питала иллюзий на этот счет, но Антарес — это совсем другое дело! Она благородна, и нанести ей такое оскорбление... За нее даже некому заступиться!

— Скажи же, наконец, что-нибудь!

Она впервые посмотрела прямо на меня, и взгляд этот был полон... жалости?

— Убери оружие, — спокойно попросила наставница.

Оружие? Я и не заметила, как достала кинжал и теперь с удивлением обнаружила его в своих руках. Он навел меня на мысль:

— Я могла бы потребовать от принца ответа...

Антарес рассмеялась:

— Фрейлина, вызывающая на поединок наследника престола? Ты сама-то в это веришь?

Кто-то говорил мне, что человек, обнажающий клинок, но не использующий его, — бесчестен. Очевидно, так оно и было.

Сделав вид, что я смутилась (надеюсь, наставница мне поверила), я убрала кинжал обратно в ножны.

— Ты права, здесь я тебе не помощник.

Антарес заставила меня посмотреть себе в глаза:

— Что с тобой, Эл? Ты всегда так спокойна, а теперь... Я не помню, чтобы ты когда-нибудь была такой.

— Это проклятое королевство! Мне мерещатся враги за каждым углом, и я могу только гадать, миражи это или явь. А еще королева и Эддард... Они будто не сводят с нас глаз, будто постоянно подозревают в чем-то...

— Кажется, я знаю, в чем причина твоего состояния, — мягко улыбнулась Антарес. — Тебе просто не хватает общества нашего милого спутника.

Бертрана? А может, она права? Несмотря на то, что мне было не так уж сложно привыкнуть к своему придворному положению, я постоянно чувствовала себя как натянутая тетива. С тех пор как принц вернулся, отец и брат обрушили на него столько дел, требующих срочного разрешения, что мы едва ли могли найти время для встреч. Я не видела его целыми днями, а когда встречала, эти мгновения были такими краткими... К тому же нам постоянно приходилось опасаться чужих глаз...

— Думаю, ты права, но... — я постаралась отложить эти мысли на потом. — Сейчас нам нужно поговорить о тебе. Что ты думаешь обо всем этом?

— Об Эддарде? Я даже приняла его за сумасшедшего: так странно он себя ведет. Я не могу его понять, хотя теперь... Так или иначе, — оборвала она мысль, — я бессильна сделать что-то. У меня даже нет магии.

— У меня есть. Хочешь, заколдую его?

Эта мысль явно понравилась ей, но она заставила себя ответить отрицательно:

— Слишком опасно, за нами наблюдают день и ночь. Мы не должны давать им поводов.

— Ты, верно, скучаешь по возможности колдовать?

— Еще как... Я словно без рук. Кстати о магии, как ты нашла меня?

— Сама не знаю. Я услышала твой голос, который просил о помощи. Я думала, что ты где-то рядом, но обнаружила тебя в другом конце замка... Странно, правда?

— Да, очень странно... — Антарес глубоко задумалась, и я решила, что лучше оставить ее одну. Столько потрясений за один день, ведьме явно требовался отдых.

Покинув комнату наставницы, я поспешила в королевский сад: нужно было разобраться во всем в спокойной обстановке. Я надеялась, что никого не встречу на своем пути, но мне не повезло: в соседней галерее прогуливался принц Эддард. Что он делает так далеко от своей половины замка и так близко к Антарес? Только бы не заметил меня! Я не хочу ни с кем разговаривать, тем более с ним, тем более сейчас...

— Леди Файтер!

Проклятье!

— Да, милорд?

Столкнувшись с ним лицом к лицу, я вдруг ясно представила, как интересно бы смотрелся кинжал в его шее... Откуда такие кровожадные мысли? Элайв Файтер, что с тобой? Это уже чересчур!

— Как себя чувствует ваша сестра? Ей лучше?

— Да, благодарю. Вы сделали для этого все возможное и даже больше, — язвительно добавила я и сама удивилась, как зло это прозвучало. \"Прекрати немедленно! — приказала я себе. — Если он так неприятен тебе, подумай о том, что он брат Бертрана и юному принцу будет неприятно, если с наследником престола что-то случится. Тем более от твоих рук\".

Тем не менее, Эддард будто не обратил внимания на мой тон:

— Я рад, что все в порядке. Пожалуй, мне стоит зайти к ней...

— Прошу прощения, ваше высочество, но это не очень хорошая идея. Моя сестра сейчас слишком... Слишком слаба, чтобы принять вас.

— Хочу быть с вами откровенным, леди Файтер, вы же, очевидно, многое знаете или догадываетесь.

— Слушаю вас, ваше высочество.

— Я хотел бы извиниться, в моем поступки не было чести, — сказал он, глядя прямо мне в глаза, будто бросая вызов.

— Неужели? В своем королевстве вы вольны делать все, что захотите, — на этот раз яд моих слов задел его. Плохо, Элайв, очень плохо! Похоже, Антарес передала мне не только древние знания...

— Зря вы так строги со мной, леди. Вы усмехаетесь? Можете поверить в искренность моих слов: ваша сестра очень необычная женщина, и я... — звучало очень похоже на оправдания, и принца это разозлило. — Впрочем, довольно.

Я сочла эти слова завершением разговора, и, поклонившись, хотела было уйти, но Эддард властно остановил меня:

— Я вас не отпускал.

Надеюсь, мне удалось выдать презрение на лице за удивление. Формально я фрейлина его матери, и могу не подчиняться принцу, но он похоже, придерживался другой точки зрения. Что ж... Еще раз поклонившись, я любезно переспросила:

— Что-то еще, ваша милость?

— Мы поговорили о вашей сестре, я хотел бы добавить кое-что и о Бертране...

Я даже не стала отвечать, просто ждала продолжения.

— Речь пойдет о моем дорогом, но легкомысленном брате. Его возвращение было столь... Неожиданным.

Меня словно окатили холодной водой. К чему он клонит? Теперь следовало быть осторожнее:

— Ему не приходилось раньше никого спасать?

— Приходилось — он, знаете ли, испытывает непонятную тягу к такого рода приключениям, но никогда прежде он не приглашал спасенных погостить. Может, вы поможете мне отгадать эту загадку: чем вызвано такое радушие принца?

— Если мы вас стесняем, то... Мы с сестрой могли бы... — куда делся весь мой сарказм? Эддард оставил меня без последнего оружия.

— Ну что вы, леди Файтер, вы здесь желанные гости, я всего лишь хочу понять мотивы моего брата. И думаю, вам о них известно больше, чем мне.

— Я не понимаю ваших намеков, ваше высочество.

Эддард глубоко задумался и, даже, кажется, был склонен мне верить:

— Что ж, возможно. Однако мне хотелось бы, чтобы между нами не было никакого недопонимания. Я должен приглядывать за младшим братом, и если ему что-то будет угрожать... Я не буду долго думать, а просто уничтожу источник опасности.

— Я рада, что мы с вами одинаково смотрим на вещи, — холодно ответила я.

— Вот как?.. В таком случае, будем надеяться, что нам не придется это проверять, — кивнув, он развернулся и пошел прочь. Я же оставалась стоять на месте, ожидая, когда он это заметит. Сделав несколько шагов, Эддард обернулся и с удивлением обнаружил, что я все еще здесь.

— В чем дело, леди Файтер?

— Вы не отпускали меня.

По его лицу пробежала улыбка, претендующая на искренность.

— Хм, если бы все мои приказы выполнялись так дословно... — вдоволь повеселившись, он, наконец, махнул рукой. — Вы свободны, леди Файтер.

Я поклонилась в ответ: попробуем играть по его правилам... Для начала.

Антарес

— Ты, верно, скучаешь по возможности колдовать? — спросила Элайв. Ледяные пальцы страха на сердце уже разжимались, и мне нестерпимо хотелось выплеснуть свои эмоции:

— Еще как... Я словно без рук, — с жаром начала я, но тут же осеклась — вопрос, на который я не получила ответа в начале, снова всплыл в моих мыслях и я вторично задала его своей спасительнице. — Кстати о магии, как ты нашла меня?

Элайв помедлила:

— Сама не знаю. Я услышала твой голос, который просил о помощи. Я думала, что ты где-то рядом, но обнаружила тебя на другом конце замка... Странно, правда?

Я кивнула:

— Да, очень странно...

И не просто странно, а даже можно сказать, что и невероятно. Или Элайв становится ясновидящей — чего я бы очень не хотела, такие колдуньи дорого платят за свой редкий талант, прежде всего, собственным разумом, а иногда и жизнью, вернее, ее продолжительностью. Живут такие ведьмы, обремененные знанием, недоступным простым людям, обычно недолго. А в здравом рассудке — и того меньше.

Такой судьбы для своей ученицы я определенно не хотела, ни за что! Смотреть, как Элайв медленно сходит с ума от видений и миллионов нахлынувших чужих судеб, а потом так же по крупице, как и рассудок, теряет жизнь?

Ну нет уж, на это я спокойно смотреть не намерена! Хотя… слишком самонадеянные заявления — что бы я, интересно, смогла в таком случае сделать, тем более, без магии? С даром, за малым исключением, ничего поделать нельзя. Это не игрушка, его не спрятать и не отнять… Можно только передать силы, знания или умения — но сам дар, эта глубинная искра, навсегда останется при своем хозяине, как ни старайся от него избавиться. Его не сотрешь из памяти, не потеряешь, точно ненужную или полузабытую вещицу, дар, особенно такой опасный — ведьминский, колдовской, страшный — тем более. Он будет терзать тебя вечно, как незаживающая, гноящаяся рана, которую невозможно ни залечить, ни спрятать, остается только свыкнуться с существованием этой боли, набравшись терпения и сил для того, чтобы ее нести…

Перед глазами настойчиво замаячил призрак постаревшей, худой, точно скелет, Элайв. Всклокоченные, седые волосы падали на глаза, но не могли скрыть их устрашающей бесцветности, и, казалось, несовместимого с нею безумного блеска. Скрюченные пальцы старухи тянулись к моему животу. Я вздрогнула. Щелк! Видение переменилось. Теперь Эл была мертва, и я была уверена, что никакой магией не смогу ее воскресить, у меня просто не хватит на это сил…

Руки задрожали, перед глазами все поплыло… так, Антарес, спокойно — Элайв жива, с ней все в порядке, никто умирать не собирается… по крайней мере, пока. В любом случае, следует отбросить прочь эти глупые и совершенно не обоснованные здравым смыслом страхи. Или может быть, все не так плачевно? Может быть, это я просто чего-то не знаю? Нужно прекратить панику и начать рассуждать здраво.

Во-первых, доподлинно неизвестно, пробудился ли у нее дар ясновидящей — возможно то, что она услышала мой мысленный призыв о помощи, просто совпадение… Всего лишь случайность. По крайней мере, мне бы хотелось в это верить…

Во-вторых, даже если ее тревога была магического свойства, и она действительно слышала меня саму, и это не были продиктованные интуицией спонтанные решения, то… возможно, есть другая причина, менее ужасная и губительная? Отчего еще, кроме таланта к ясновидению, Элайв Файтер могла узнать мои мысли? Неужели есть что-то такое, что нас связывает на магическом уровне? Память услужливо предоставила подсказку, но… Ответ был столь же прост, сколь и невозможен.

Обряд Верности…

Не в нем ли все дело? Я принялась лихорадочно соображать. Клятва разрушена, логично предположить, что и связи никакой нет, однако… Что, если это не так?

Ведь, если предположить, что предательство Элайв было искуплено, или заслужило прощение, или, в конце концов, было невольным… не значило ли это, что действие обряда сохранилось… хорошо, пусть даже и частично?

Но в таком случае, почему она может слышать мои мысли, а я ее — нет?

Ведь по идее, если моя теория верна, действие должно быть двусторонним…

И снова ответ пришел пугающе быстро, точно мне его кто-то нашептывал — я же лишена магии, абсолютно и окончательно… хотя и не бесповоротно. То есть, получалось, что, пока я бессильна в плане магии, связь может работать только в одну сторону — в экстренных ситуациях Элайв может слышать мои мысли, я ее нет. Но, пока у меня не было доказательств, все это могло оставаться лишь предположениями, хотя и не лишенными некоторых логичных оснований. Без сомнения, нужно бы поподробнее поговорить об этом с Элайв, а потом уже делать какие-то выводы. Но первоначальный ужас все же немного отступил.

В дверь негромко постучали — я подумала, что это вернулась ученица, видимо, по врожденной деликатности заведшая привычку покидать меня, стоит мне только погрузиться в собственные мысли.

Я радостно — облегчение, видимо, придало мне сил — крикнула:

— Ну, входи же скорее, Э… —

И осеклась. Дверь распахнулась, но на пороге стояла вовсе не ученица, а… принц Эддард. Вот кого я меньше всего ожидала увидеть… Отшатнувшись, я отступила на пару шагов — ноги были абсолютно ватные, и, хвала судьбе, опустилась в кресло, так кстати подвернувшееся мне на пути:

— Простите, Ваше высочество, за мой неподобающий вид… мне просто стало нехорошо, — принялась оправдываться я, пытаясь побороть неловкость.

— Я понимаю, Анна, — проговорил он четко и холодно. — Вы можете сидеть в моем присутствии…

— О, право же…

— … тем более, я пришел к вам, чтобы встретиться… неофициально, — закончил он.

Этого еще не хватало!

— У нас уже была неофициальная встреча… — не удержавшись, язвительно пробормотала я, а вслух заметила:

— Слишком большая честь для меня, ваше высочество.

Ох, не стоило, не стоило мне этого говорить… То ли этот дьявол во плоти обладает поистине кошачьим слухом и услышал мою первую реплику, то ли вообще каждая фраза, произнесенная мною, вызывает у него агрессию и злость? Не знаю. Во всяком случае, Эддард побледнел, как полотно и замер, напряженно вглядываясь в мое лицо. Что, интересно, он хотел в нем увидеть? Страх? Покорность, или, может быть, обожание? Насчет первого я не уверена, а вот второго, и тем более, третьего, там не было и быть никогда не могло…

— Не в вашей власти решать, что для вас с моей стороны честь, а что не является честью, — кое-как справившись с эмоциями, выдавил он.

Я кивнула:

— Здесь, в этом королевстве, где я являюсь гостьей, милосердно принятой при дворе, вообще нет моей власти, не так ли? — чувствуя всю ту же безрассудную смелость (или смелое безрассудство?), протянула я.

— Разве что над моим разумом, Анна, — глядя в сторону, ничего не выражающим, бесцветным тоном произнес принц.

Я похолодела:

— Простите?.. Я, вероятно…

— Нет, вы не ослышались.

— И зачем же ваш разум привел вас сюда? — пытаясь как-то уйти от затронутой опасной темы, прошептала я, избегая его взгляда. Увы, напрасно!

— Я хотел принести вам свои извинения.

— В этом нет нужды.

— Для вас — возможно, но не для меня.

— Отчего же? Если вы благородно думаете, что обошлись со мной не так, как подобает…

— Вовсе нет.

— Вот как?

Наглости принца, оказывается, тоже можно было б позавидовать, так же, как и умению наводить ужас.

Я, не таясь, отвернулась, в очередной раз наплевав на все правила приличия. В конце концов, высокородный принц тоже перешел все мыслимые и немыслимые пределы и нормы — отчего же и мне не сыграть по его правилам? Думаю, это будет всего лишь справедливо, хотя не уверена, что его высочество правильно это воспримет.

Однако горящий взгляд Эддарда обошел все мои ухищрения, — он практически ощутимо жег меня, несмотря на все старания с ним не встречаться, и мне было ощутимо некомфортно. Только бы не закончилось, как в прошлый раз, молила я бога, дьявола и всех, кому только приходило в голову — повторения тогдашней ситуации я бы определенно не вынесла. Да и вряд ли Эл в очередной раз придет ко мне на помощь — она взвинчена и вряд ли обратит внимание на таинственные вопли Антарес, звучащие у нее в голове — конечно, при условии, что моя теория верна, и они все же существуют. Особого повода волноваться за меня тоже нет — мы виделись всего несколько минут назад…

Нет, я была совершенно уверена — Эл не придет. А это значило, что мне придется выходить из ситуации самой, и выходить, что немаловажно, по возможности в неприкосновенности сохранив собственные честь и достоинство. Есть ли они у ведьмы? О, не сомневайтесь — в избытке. Хотя они и несколько отличаются от общепринятых. Ситуация представлялась мне откровенно непростой, более того, я совсем не представляла, как мне себя вести с принцем, но, понадеявшись на то, что все получится само собой, глубоко вдохнула, как перед погружением в воду, и повернулась к нему. Уставившись в пол и не отбрасывая падающие на лицо локоны, я тихо, но внятно проговорила:

— Так чего же вы хотите, позвольте узнать? Если вы не считаете себя виноватым передо мною, что, разумеется, абсолютно неважно — каждый сам судья собственной душе, чего вы добиваетесь, ваше высочество?

— Вы забываетесь, Анна! — вспылил он. Глаза загорелись еще более очевидным блеском ярости.

— Не в большей степени, чем вы, — холодно отпарировала я, с удовольствием ощущая, как былое самообладание по каплям возвращается ко мне.

Эддард опешил:

— Я вовсе…

— Я вам не простолюдинка, ваше высочество, обращаться со мной, точно с грязью на ваших сапогах, непозволительно. В конце концов, понятия чести и благородства мне известны не понаслышке. Кроме того, я ношу под сердцем дитя, ваше высочество, бремя материнства — тяжелая ноша, а вы обращаетесь с ней так пренебрежительно…

— Но…

Я не слушала, продолжая отчитывать свои коленки:

— И помимо всего прочего. Я недавно потеряла мужа. Он. Погиб. Защищая. Нас, — медленно отчеканила я, получая особое наслаждение от последнего, не совсем справедливого упрека. — А вы, преследуя меня, проявляете такое неуважение к его памяти!

Эддард молчал, тоже изучая что-то на натертом до зеркального блеска полу. Я подождала пару секунд, дожидаясь ответной реплики, но затем продолжила:

— Я бы с радостью покинула Ферлиберт, принц, тем более, зная, что причиняю вам некоторые… неудобства, — при этих словах Эддард вскинул голову, явно собираясь протестовать, но я жестом остановила его. — Только бесконечная благодарность вашему брату, принцу Бертрану, да и что скрывать, его некая привязанность к моей сестре, которую вы наверняка имели возможность заметить, только эти причины и удерживают меня здесь. Простите меня за некую вольность, и может быть, даже грубость, но, ваше высочество, я не имею цели обманывать вас, и, тем более, подавать вам какие либо надежды.

Я выдохнула, и ощутила, что, вместе с воздухом из моих легких, из сердца нежданно-негаданно куда-то испарилась и смелость. Более того, я вся сжалась и постаралась утонуть в кресле, едва заметив, как побледнел Эддард и как гневно раздуваются его ноздри.

— О, я понял вас, леди Файтер, — начал он с угрозой, подходя на шаг ближе, — я очень хорошо вас понял…

Я взмолилась, разом севшим, вероятно, от страха, голосом:

— Ваше высочество, умоляю вас, вы слышите, я вас умоляю — будьте благоразумны!

— А если я не желаю быть благоразумным? — заметил он.

— Будьте благородны сердцем, если даже разум вам этого не позволяет! — почти крикнула я, с каждой секундой все больше пугаясь, чувствуя себя смелой птичкой в пасти у хищника, которая все еще не верит, что пропала. — Дайте возможность мне чтить вас за вашу справедливость… Ну или хотя бы милосердие.

Эддард взглянул на меня со странной, жестокой улыбкой, развернулся на каблуках и стремительно скрылся, хлопнув дверью.

Но не успела я как следует прийти в себя, как в дверь яростно забарабанили. Разумеется, после визита принца, я заблаговременно задвинула засов, и открывать двери первому встречному не собиралась.

— Кто там?!

— Я, Элайв! — прорыдали из-за двери. — Антарес, ради бога, умоляю — открой!

Ради бога? Это что-то новенькое… Да и голос… Странный какой-то.

— Что прои…? — хотела спросить я, отпирая дверь, но тут ученица предстала передо мной воочию, и все вопросы отошли на второй план.

По бледным щекам девушки струились настоящие потоки слез, так что даже пряди волос, выбившиеся из прически, намокли и прилипли к коже. Я испуганно попятилась:

— Элайв… Что… что произошло?

Из ее груди вырвался лишь горестный вопль. Изрядно обеспокоенная, я неуклюже приобняла ее за плечи, и проводила до крошечного диванчика, на который она повалилась, точно подрубленное дерево, едва добредя. И я ничего не могла от нее добиться — только спина вздрагивала, да судорожные рыдания новыми и новыми потоками обрушивались на тишину комнаты. Мне удалось разобрать только отдельные слова, иногда прорывающиеся сквозь этот сумбур.

— Он… С ней! А она! А я… А он ее… Улыбается!!! Прокляну… Сбегу… не стану…

И снова, и снова захлебываясь в этих бесконечных слезах, она не могла успокоиться. А я все гадала, баюкая бедную, дрожащую девочку в своих объятиях, кто такие «Он» и «Она».

Признаться, у меня было одно, очень нехорошее подозрение…

Элайв Файтер

Королевский сад Фернеолов был гораздо меньше, чем у Тирионов, но при этом было в нем что-то привлекательное... Старые деревья, лениво шелестящие ветвями на ветру, прекрасные цветники, услаждающие не только глаз, но и обоняние, пение птиц... Я готова была поверить, что нахожусь в раю, если бы не знала, что никогда не попаду туда. Былая нервозность начала пропадать, растворяться в окружающей гармонии. Для полного счастья не хватало только ощущения тяжелой стали в руке и Бертрана где-нибудь неподалеку...

Сегодня кто-то наверху благоволил мне: стоило подумать о юном принце, как я увидела его приближающуюся фигуру. Странно... Что он делает здесь в такой час? Неужели отец, наконец, позволил ему передохнуть?.. Впрочем, какая разница, я так давно его не видела!

— Ваше высочество, — с улыбкой позвала я, как только он приблизился.

Юноша был удивлен этой неожиданной встрече:

— Элайв! Что ты здесь делаешь?

— А разве фрейлинам запрещено гулять вечером в саду?

— Нет, но... — он устало потер лоб и растерянно улыбнулся. — Прости. Я так устал...

— Это заметно, — его поникший вид внушал мне беспокойство. — Когда ты последний раз спал? — спросила я, усадив его рядом с собой.

— Сегодня у меня было пару часов для отдыха, но Эддард не захотел ничего слушать, я должен был сопровождать его, чтобы...

— Пообещай, что сегодня ты выспишься.

— Исключено, сегодня ночью я должен разобраться в документах, которые дал мне отец...

— Бертран, так нельзя, — я взяла его за руку и заглянула в глаза. — Уверена, бумаги могут подождать.

Он рассеянно кивнул, кажется, не очень поняв смысл моих слов. Его терзала какая-то мысль, которую он хотел высказать, но почему-то не мог.

— В чем дело, милорд? Что-то случилось?

— Нет, ничего. Я так скучал по тебе... Когда, наконец, все это закончится, обещаю, мы проведем несколько дней только вдвоем, как прежде.

— Конечно. А сейчас не лучше ли тебе отправиться обратно в замок и отдохнуть несколько часов?

— Да, только... У меня здесь одно дело... Точнее, встреча.

Вот оно что... Теперь все ясно.

— Понимаю. Не буду тебе мешать.

— Спасибо.

Он выглядел таким усталым и несчастным, что я не удержалась и на прощание поцеловала его в лоб — ответом мне была благодарная улыбка.

До замка было не так уж далеко, но что там делать? Антарес отдыхает, и я не хочу ей мешать, а остальных обитателей родового гнезда Фернеолов мне не так уж сильно хотелось видеть. Не спеша прогулявшись по окрестностям, я вновь вернулась в сад, только с другой стороны. Если Бертран закончил свою таинственную встречу, мы могли бы поговорить еще немного...

Я издали услышала голоса: низкий, мерный — принца и высокий, мелодичный — какой-то девушки, что разговаривала с ним. Мне не хотелось подслушивать, но разговор велся на повышенных тонах, и у меня просто не было другого выхода.

— Почему ты не писал мне, Бертран? Ты же обещал!

— Моя сестра... Она не давала мне времени ни на что, кроме своих развлечений. Ты же знаешь Катриону!

— Это верно. Однако не оправдывает тебя.

— Послушай, мы должны поговорить...

Они называют друг друга на \"ты\", что бы это могло значить? Это все было так странно... В любой другой ситуации я бы просто удалилась и потом спросила принца об этом, но сейчас что-то заставило меня подойти к ним.

— Добрый вечер, леди, ваше высочество... Не представите меня своей очаровательной спутнице?

Девушке явно не нравилось, что я прервала их, но она старалась изобразить любезность. Бертран же растерянно переводил взгляд с нее на меня, но потом взял себя в руки, и, откашлявшись, представил нас:

— Леди Элайв из дома Файтеров, имею честь вам представить леди Фелицию из дома Трентов.

— Вы, должно быть, одна из сестер, спасенных его высочеством? — ее взгляд потеплел, но дружелюбнее не стал.

— Именно, леди Трент.

— Должно быть, вы очень рады, что на вашем пути встретился такой благородный рыцарь, как наш Берти...

Берти?.. Надеюсь, она его родственница, или что-то в этом роде, потому что...

— Фелиция! — тихо, но строго сказал Бертран, пытаясь ее приструнить.

— А что такого я сказала? Разве не может невеста звать своего любимого так, как ей хочется? Вы согласны со мной, леди Файтер? — она протянула принцу руку, которую он неуверенно принял.

Я отрешенно наблюдала за происходящим, не в силах поверить, что это происходит на самом деле. Я только и могла, что смотреть на их руки, пытаясь понять, что здесь творится. Неужели они...

С трудом вернув самообладание, я посмотрела на девушку:

— Разумеется, может. Простите, я не знала, что вы с принцем обручены.

— Разве он не сказал вам? Ох, впрочем, здесь нет ничего удивительного, Берти такой стеснительный...

Если она еще раз назовет его Берти, клянусь, это будут ее последние слова в человеческом обличье! Я чувствовала на себе взгляд юноши, но пересекаться с ним не решалась. Вообще лучше убираться отсюда, пока здесь ничего не загорелось или еще хуже...

— В таком случае, прошу меня извинить, — улыбнулась я девушке. Впрочем, вряд ли улыбка вышла приятной, — не буду вам мешать, — и слегка кивнув, я кинулась прочь.

Я слышала, что она что-то сказала ему, но что именно не разобрала — в ушах шумело, а в голове пульсировала только одна мысль: \"Какого черта здесь только что произошло?\"

От былого спокойствия не осталось и следа. Руки сотней иголочек колола магия, грозя вырваться на первую подходящую жертву. Неужели это все — правда? Он обручен с ней?! Тогда как же... Это все было обманом? Нет, не может быть! Мы несколько месяцев были... Я думала, что знаю Бертрана, но теперь сомневалась в этом. Все это время у него была невеста! Все! Это! Время! А как же я? О, как я глупа! Я поверила ему... Этому высокородному болвану! Я же знала, до последнего знала, что это не закончится добром! Но нет... Будь оно все проклято! Трижды проклято!

Боже, в каком унизительном положении я оказалась! И благодаря кому? Бертрану, которому я верила, которого любила... И люблю, и знаю, что не смогу в одну минуту перечеркнуть все, что было, но он! Он смог!

— Элайв! — я услышала за спиной тяжелые шаги и голос принца.

— Нет, Бертран, довольно!

— Выслушай меня, пожалуйста!

Что ты на этот раз мне скажешь?! Что ты сожалеешь?! Как бы не так!

— Я не хочу вас видеть, ваше высочество.

— Эл, всего два слова!

Я резко остановилась и зло прошипела:

— Эл?! Не прикажешь ли ты и мне называть тебя Берти?! — Тьфу, как противно! — Отныне я для тебя леди Файтер. Не смей даже имени моего произносить!

— Хорошо, только выслушай меня!

Что ж, пусть выскажется. Только пусть выбирает слова и не пугается, если край его плаща внезапно загорится.

— У тебя минута. Слушаю.

— Элайв... То есть, леди Файтер, вы не так все поняли!

Я не смогла удержаться от смеха:

— Не так поняла?! Как это вообще можно понять?!

— Мы с ней обручены, это правда. Но это ничего не значит.

— Неужели? Может и те несколько месяцев, что мы провели вместе, для тебя ничего не значат?

— Пожалуйста, дай мне объясниться... Мы обручены, но это было до того, как мы с тобой познакомились. Задолго до того. Фелиция только сегодня вернулась ко двору, и я собирался сказать ей, что разрываю нашу помолвку.

— Почему же не сказал?

— Не успел, — пожал плечами он.

Звучало весьма убедительно и логично, но...

— Объясни тогда, почему ты не сказал мне обо всем раньше? Почему я узнаю об этом только сейчас?

— Я не хотел расстраивать тебя...

— А сейчас, конечно, я совсем не расстроилась! Бертран, с твоей стороны это...

— Низко, знаю.

— Прекрасно, — его слова ничуть не успокоили меня, но кричать я больше не могла. — Не хочешь ли ты в таком случае рассказать мне еще о чем-нибудь? Сейчас самое время. Может, ты уже обзавелся бастардом или даже несколькими?

— Элайв! Как ты можешь...

— Могу, ваше высочество, очень даже могу! А почему бы и нет? Что я о тебе знаю? Чему я теперь могу верить?

Он был растерян и смущен до предела. Вечерние блики играли на его лице, напомнив мне о том вечере в трактире перед нашим приездом в столицу... И это тоже было ложью? Неужели и тогда он... Я почувствовала, как слезы поступают к глазам, но не могла позволить им пролиться. В этот раз он их не увидит.

— Я не могу уйти, — сказала я тихо. — Я должна быть с Антарес, пока ребенок не появится на свет, но потом... Клянусь, что не буду злоупотреблять вашим гостеприимством дольше, чем требуется, ваше высочество.

— Элайв, прошу тебя... — он протянул руку, но я отпрыгнула.

— Не смей меня трогать! Между нами все кончено, — и резко развернувшись, я кинулась прочь, едва различая путь. Слезы вот-вот грозили перейти в бурные рыдания, и я ничего так не хотела, как поскорее убраться отсюда.

Антарес

И наступили томительные, мрачные дни. Мне большого труда стоило не начать бродить по хитроумным переплетениям дворцовых коридоров, томно вздыхая. Тоска, казалось, прочно поселилась у меня то ли в сердце, то ли в разуме — в любом случае, обосновалась она во мне надежно — да и неудивительно, когда даже парой фраз обменяться не с кем.

И мне приходилось молчать, упорно, каждодневно, хотя и не по своей воле. Дело в том, что при дворе Фернеолов знакомств я не заводила, по сути, оказавшись сейчас на месте Катрионы — еще бы, чужестранка, неизвестно откуда появившаяся. Вот только беда в том, что королевой я не была.

А Элайв… Элайв было не до разговоров. После того, как она слегка успокоилась, и обрела возможность внятно говорить, она сказала лишь:

— Прости, Антарес, мне нужно сейчас побыть в одиночестве, и немного… подумать.

Только я ее и видела.

Разумеется, мне только и оставалось, что попытаться найти Бертрана и выяснить у него подробности их с Эл ссоры. Возможно, это и было абсолютно неприличным, и даже вульгарным — вмешиваться в чужие отношения, но, признаться, иначе я не могла.

Во-первых, скорее всего, в ожидании собственного ребенка во мне явно проснулся материнский инстинкт, за неимением другого объекта, изливающегося на Эл. Что, в конце концов, логично — ведьма-наставница зачастую становится своей ученице кем-то вроде матери. И, разумеется, разве я могла оставить без внимания обиду, которую ей нанесли?

Я, конечно, иронизирую, но, по сути, все так и было… по крайней мере, в общих деталях.

И, кроме того, мне вспомнился наш с Бертраном памятный разговор около костра — точнее, одна его фраза, еще тогда показавшаяся мне достаточно странной:

\"— Если бы… на месте тебя и короля… Были я и она… Элайв поступила бы так же?\"

Нет, определенно, пришло время мне задавать вопросы, ваше высочество. Причинять боль близким мне людям — нет, не так, Элайв вообще у меня одна осталась на всем белом свете, кроме не рожденного еще ребенка — причинять боль близкому мне человеку я ни за что не позволю. Хотя… основываться только на собственных домыслах было бы на редкость глупо — даже несмотря на то, что мне свойственна некая тяга к необдуманным поступкам.

А так как Эл меня совершенно определенно избегала, оставался только один человек, хоть как-то способный прояснить ситуацию.

Я точно знала, что мне непременно следовало найти Бертрана и хотя бы поговорить с ним, но как это сделать? Дворцовый этикет не позволяет просто так пойти к принцу для того, чтобы поговорить на различные милые и приятные темы, да и кроме того, судя по постному лицу Элайв до их ссоры, принц в последнее время не мог найти времени даже для нее.

Возможно, я ошибаюсь, но тут явно было что-то нечисто, возможно даже, что королева, заподозрившая младшего сына в… нежелательных отношениях, специально поручила ему кучу дел. В таком случае, задача отыскать его представлялась попросту невыполнимой. Впрочем, попытаться в любом случае следовало.

Я вышла из своей комнаты и бесцельно побрела куда-то. Кажется, спустилась по лестнице… перед глазами мелькали бесконечные ряды дверей, переходов, коридоров… Казалось, замок Фернеолов каким-то невероятным образом расширился, разросся до размеров государства.

Помимо всего прочего, кажется, я заблудилась. Этого еще не хватало!

Да, совершенно точно, я совсем не знаю, куда идти… И зал этот мне совсем незнаком… Что же делать? С дикими воплями: «помогите, беременная ведьма потерялась» напролом броситься через анфиладу залов, в надежде наткнуться на живую душу, способную вывести меня из этого Лабиринта? Неплохая идея…

Да вот только бы Минотавра не встретить… Я поежилась.

К счастью, судьба сегодня была ко мне благосклонна — бегать и вопить мне не пришлось. Вдалеке, в нескольких метрах от меня, я заметила знакомую спину. Оглядевшись, убедилась, что рядом никого нет, я решилась ее, спину в смысле, окликнуть:

— Ваше Высочество! Бертран! Подождите, — крикнула я, что было сил. Однако, против ожидания, принц оглянулся, замер… и неожиданно перешел на бег. В противоположную от меня сторону. И почему я не удивлена?

Я замерла, а потом бросилась следом:

— Ваше высочество! Постойте… Подождите…

Воздух в легких до обидного быстро заканчивался. Так, похоже, бегать мне уже нельзя… ну, или, во всяком случае, довольно тяжело.

— Да стой же ты… Бертран!

Напрасно. Гадкий мальчишка! Что за неуважение к старой беременной женщине?! У меня сейчас, простите за натурализм, от быстрого бега все внутренние органы наружу выпадут…

— Ах… мне плохо, — запричитала я, картинно взмахнув руками, но не торопясь, впрочем, падать, а безобидно сползая по удачно случившейся рядом стенке.

Как я и ожидала, благородство в принце победило страх — а с чего бы ему меня бояться, позвольте узнать? — и он тремя огромными шагами преодолел разделяющее нас расстояние. Едва он склонился над моим якобы бездыханным телом — наивный! — я цепко ухватила его за рукав.

— Анна… что вы делаете?! — глядя в сторону, наверное, пряча виноватые, бессовестные глаза, нерешительно проблеял Бертран.

— Хочу поговорить с вами, ваше высочество, — нагло заявила я, резко поднимаясь на ноги, а то какая-то двусмысленная поза получается, в самом-то деле. — Вы, разумеется, догадываетесь, о чем?

— Не имею ни малейшего представления, — врущим голосом заявил Бертран.

— Неужели?

— Именно так.

— Так я вам объясню…

— Извольте.

— Я пришла поговорить… об Элайв… — сказала я, внимательно изучая его лицо. Я была готова поклясться, что на секунду его исказила легкая судорога.

— По-моему, вы никуда не шли, Анна, а попросту встретили меня в коридоре, — пробормотал он, натянуто улыбнувшись.

Я заверещала:

— Что у вас произошло, ради бога?!

Тот в долгу не остался:

— А к чему этот допрос?!

— Я хочу знать!

— Откуда вы вообще знаете, что мы поссорились?

Зверь попался в сети. Я мягко и вкрадчиво спросила:

— А вы снова поссорились?

Бертран побледнел:

— Нет, что вы… вы не так поняли… Словом, да, мы поссорились, — со вздохом завершил он.

— По поводу?

Новый вздох последовал незамедлительно, и он был еще горше, чем первый:

— По поводу моей невесты, Фелиции.

Вот это новости… Впрочем, нечто подобное я подозревала, слушая бессвязные фразы Эл, когда она пришла ко мне, совершенно убитая. Стоит ли описывать мои чувства по этому поводу? Хотелось бы надеяться, что хотя бы на лице ничего не отразилось. Я замерла, точно статуя. Бертран, видя это, видимо, испугался еще больше, и принялся что-то втолковывать мне срывающимся голосом, но и без того до моего сознания долетали лишь жалкие обрывки фраз:

— Понимаете, я хотел разорвать нашу помолвку… не успел… ничего не сказал ни Фелиции, ни Элайв… боялся… А когда хотел сказать все своей невесте… она увидела нас вместе… и… — он безнадежно махнул рукой.

Я разлепила губы:

— Допустим, я тебе верю… допустим даже, что и понимаю…Но вот скажи мне, Бертран — тебя все это время не было рядом с Элайв. Ты был с ней, своей невестой?

Я молча ждала ответа, готовая раскричаться — и плевать мне, что неподалеку люди.

Но принц меня снова удивил.

— Что вы, Анна, неужели вы думаете, что я настолько подл? — искренне удивился Бертран.

Странно, похоже, ему можно верить… Во всяком случае, внешне уже не похоже, будто он лжет. Как жаль, что у меня нет магии, и я не могу заглянуть в его мысли! Но внешне… внешне непохоже… Так какова вероятность, что принц говорит правду? Ничтожна, если верить Элайв, и довольно высока, если верить самой себе.

С другой стороны, Эл так ничего толком мне не объяснила, просто выплакала собственную обиду и боль, и скрылась… Хотя и в путаной речи ее непутевого принца связности маловато, все же картина их ссоры складывалась, и причем довольно логичная.

В самом деле, Элайв может быть необъективна? Еще как. Они только недавно помирились, а тут новый удар в лице этой… Фелиции. И плевать, что эта глупая курица сама ни в чем не разобралась, повиснув, как кошка, на своем «женихе» — сама Элайв наверняка не выслушала объяснений.

— Вы мне не верите?

Если б ты еще и объяснял чуточку внятнее…

— Теперь уже и не знаю, ваше высочество, — помедлив, ответила я, но, увидев, как его брови страдальчески изогнулись, поправилась. — Разумеется, я вам верю. Но скажите, в таком случае, где же вы были?

Лукавая улыбка скользнула по его губам:

— О, я исполнял очень важное поручение, правда, не совсем типичное для принца.

— Как интересно, и какое же?

— А вы не догадываетесь? — видно было, что его просто распирает от желания выдать мне свою тайну. Сымитировав интерес, я вопросительно взглянула на него, но, кажется, принц меня раскусил — лицо его снова обиженно вытянулось.

— Нет, ваше высочество.

Он отмахнулся.

— Да перестаньте вы уже, Анна… «Ваше высочество»… Все равно нас никто не слышит, к чему эти церемонии? Нет, я просто поверить не могу, что вы не знаете! Весь двор об этом говорит!

Я пожала плечами:

— Не имею привычки слушать сплетни. Этого мне и при дворе Тирионов хватило. Так в чем дело, что именно обсуждают ваши глупые и ветреные придворные, которым вечно не хватает тем для разговоров?

Принц прищурился:

— Неужели вы и в самом деле не осведомлены? Ни капельки?

Он определенно издевается!

— Да говорите уже, Бертран! — не выдержала я. — Опасно дразнить любопытство женщины, знаете ли.

Он развел руками.

— Прошу прощения, Анна. Думаю, ничего страшного не произойдет, если я вам скажу — тем более, все начнется с минуты на минуту…

— Что, что начнется, в конце концов?

Он заговорщицки наклонился ко мне и прошептал:

— Мой брат сегодня знакомится со своей невестой!

Я задохнулась:

— Ваш брат… что?!

— Ну да, да! Я сам не ожидал, но матушка настояла, — весело проговорил Бертран, и кажется, заразил своим настроением и меня. Я буквально почувствовала, как у меня заблестели глаза, честное слово!

— И невеста приезжает с минуты на минуту, — продолжал он, а я едва удержалась, чтобы не обнять его и не расцеловать.

— Ваш брат женится! Подумать только! — воскликнула я. — О, прошу вас, Бертран, идемте скорее! Я так боюсь пропустить это волнующее зрелище!

И я настолько быстро, насколько это позволяли приличия, бросилась вслед за принцем. Сквозь стук собственных каблуков я разобрала его недоуменную фразу:

— Конечно, приятно, когда кто-то так радуется семейному счастью… Однако тут определенно есть над чем подумать…

Ни за что не додумаешься, мой юный друг — возможно, это и к лучшему.

Прием, оказанный новоявленной невесте принца Эддарда, был действительно пышным. Всех придворных собрали в парадной зале дворца, там же присутствовала и вся монаршая семья — за вычетом Катрионы, разумеется.

Придворные тихо переговаривались, а Эддард, за которым я исподтишка наблюдала — стараясь, впрочем, не попадаться ему на глаза — заметно нервничал. Взгляд королевы Маргери то и дело останавливался на мне — неужели ищет поддержки?

Наконец, после четверти часа томительного ожидания герольд провозгласил:

— Прибыла леди Беатрис Эллиот!

Двери открылись… сотни глаз устремились на открывшийся проем…

Там стояла маленькая, хрупкая девочка лет пятнадцати. В пятне света она сильно выделялась — яркая корона огненных волос, венчающая изящную головку, сияла и переливалась, точно изготовленная из чистого золота.

Я понадеялась, что это камеристка, но моим надеждам не суждено было сбыться — девочка двинулась вперед, прямо по направлению к Эддарду. Начался обычный церемониал, за которым я очень скоро перестала следить — мои мысли были заняты другим.

Думаю, следует попросить Элайв сварить дурманящий разум настой, вроде того, каким она поила Бертрана, чтобы внушить ему воспоминания о поддельной леди Элизе… Настоящих приворотов магия не знает, ей не дано заместить любовь, высшую силу, двигающую миром, но этот способ может сработать. Опоить этим зельем Эддарда и внушить ему бесконечную симпатию к леди Беатрис — дело не только нужное, но и предельно необходимое.

Разве может бедная девочка всю жизнь жить с таким страшным человеком, как принц Эддард, без любви? Это же самый настоящий ад — и я сделаю все, от меня зависящее, чтобы этого не допустить…

Снедаемая противоречивыми мыслями, я отправилась в свою комнату, чувствуя, впрочем, как затылок мне жжет чей-то недружелюбный взгляд.

Поплутав по коридорам минут десять, я очутилась в своей комнате, едва сдержавшись, чтоб со стоном не повалиться на кровать и не умереть прямо там — пережитые эмоции, от эйфории до глубочайшего разочарования, давали о себе знать: ноги буквально подкашивались.

И вдруг я заметила на одной из подушек запечатанный конверт. Недоумевая, сломала сургуч, на котором не было ни единого оттиска, и вытащила записку.

Вот что в ней значилось:

Антарес,

То, что ты так печешься о счастье наследника престола, безусловно, прекрасно и достойно уважения, но это было бы так, если бы ты не заботилась, прежде всего, о собственном спокойствии и благополучии, возможно, нанося вместе с тем огромный вред самому принцу.

Зелье, которое ты подло намереваешься использовать, отнюдь не так невинно и безопасно, как, возможно, тебе рассказала твоя досточтимая сестрица.

Откажись от своих планов — иначе последствия для тебя самой будут крайне печальными. Ты же не хочешь, чтобы кто-то узнал, кто ты на самом деле?

Законы этого королевства так же позволяют сжечь тебя на костре, как и на твоей родине.

Если ты настолько умна, что сумела сбежать от Инквизиции, ты будешь настолько же сообразительной, чтобы ни в коем случае, я повторяю, ни в коем случае, не приближаться и на шаг к наследнику престола и пытаться каким-либо образом его контролировать.

Помни, не пытайся как-нибудь меня обмануть — ты не представляешь, насколько я близко.

Я слежу за каждым твоим шагом, и, в отличие от тебя, владею магией.

Элайв Файтер не сумеет тебя защитить — надеюсь, у тебя хватит ума поверить мне на слово, и не проверять. В конце концов, она только ученица, хотя и очень талантлива.

P.S. Будь бдительна — девчонке грозит большая опасность.

Подписи не было.

Элайв Файтер

Сумев совладать с эмоциями, я ушла от Антарес и старалась больше не попадаться ей на глаза, избегая не только ее, но и принца. Если бы я могла стать на какое-то время невидимкой, я бы с удовольствием воспользовалась этой возможностью, но, увы, такая магия была мне неизвестна… Нет, я понимала, что не должна была бросать Антарес одну, это было неправильно, но... Надеюсь, она сможет меня простить.

Что касается Бертрана, то он еще несколько раз пытался поговорить: приходил ко мне, долго стоял под дверью, но я никогда не открывала и не отзывалась. Кажется, я ясно выразилась: \"между нами все кончено\". Какие слова могут быть менее двусмысленными? Признаться, мне самой не очень-то хотелось в них верить, но... Боюсь, это так. Со временем, конечно, нам придется поговорить, еще раз объясниться, но в этот раз я не хотела прощать. И пусть мне от этого было только хуже, какая разница?.. Все решено окончательно и бесповоротно, и, прошу заметить, решено не мной. Если он не захотел мне доверять, кто может быть в этом виноват кроме него самого?

Но, несмотря на то, что виноват был он, на душе менее паршиво не становилось. Несколько раз я сбегала из замка в ближайший лес, где могла немного восстановиться и даже прийти к мысли, что все не так уж плохо... Действительно, что такого страшного произошло? Ну, поссорились. Бывает. Ну, женится он на другой (теперь у него нет причин отменять помолвку), что с того? Неужели я когда-то серьезно рассчитывала стать его женой?.. И как бы это было?.. Сложно представить. Стать членом королевской семьи? Мне? Очень смешно. А потом? Дети? Нет, это немыслимо и теперь уже невозможно — жаль, что нельзя уйти прямо сейчас... Живое воображение услужливо помогало представить, как мы случайно встретились бы с ним через много лет: он был бы отцом почтенного семейства, лордом, а я... И тут даже воображение отказывало: где я могла бы оказаться?.. Где угодно, только бы не здесь.

Как не хотелось мне убраться подальше от королевского двора, моих обязанностей фрейлины еще никто не отменял. Фернеолы ждали в гости какую-то очень важную особу, и все придворные должны были присутствовать на приеме. Я заняла место у стены, в последних рядах: сделала все, чтобы остаться незамеченной. Как оказалось, этого хотела не я одна.

— Добрый день, дорогая моему сердцу леди Файтер!

— Граф Вернер! Как я рада вас видеть! — и как ни странно, это было правдой: сейчас я испытывала искреннюю симпатию к этому человеку — вынужденное одиночество давало о себе знать.

— Благодарю вас, это взаимно. Как ваша жизнь при дворе Фернеолов?

— Спасибо, все благополучно.

— Неужели? Говорят, между принцем и вами наметился некоторый разлад...

Интересно, откуда он мог это слышать?

— Вы верите слухам? — холодно спросила я.

— Нет, только собственным глазам, чего и вам желаю.

— Простите, Вернер, но это не лучшая тема для разговора.

— Я понимаю, миледи, однако позвольте мне замолвить словечко за Бертрана. У него сейчас, знаете ли, непростой период. От него требуют решений, причем важных, и требуют немедленно.

— О чем вы говорите?

— К сожалению, не могу открыть вам всего, но скажу одно — его высочеству приходится нелегко.

— Может и так, но теперь это меня не касается.

— Понимаю... Вы позволите мне дать вам один дружеский совет?

— Почту за честь принять его.

— Ваша обособленность при дворе скоро начнет вызывать вопросы, поэтому я бы советовал вам завести несколько знакомств. Не уклоняйтесь от своих обязанностей, держитесь поближе к королеве... Я бы очень хотел, чтобы у вас были хоть какие-то связи при дворе. Мало ли что может случиться...

— Но...

Я не успела задать вопрос: в зале появилась та, ради которой мы все собрались, и я была вынуждена замолчать, однако речи графа встревожили меня... Что такого могло случиться, что Вернер советовал мне обрести поддержку в придворных кругах? Чего я не знала?

Прошло несколько дней после прибытия леди Беатрис Эллиот, а двор только о ней и говорил. Девушка очаровала всех и каждого, и это было неудивительно: такая юная, чистая и прекрасная...

Я решила последовать совету Вернера, познакомилась с несколькими фрейлинами, так что теперь, благодаря им, знала, что происходит при дворе. Оказывается, девушка была невестой кронпринца и пользовалась благосклонностью королевы. Интересно, как на эту новость отреагировала Антарес? Впрочем, скоро я смогу об этом узнать. Сегодня я решила расставить все точки над \"и\": поговорить с Бертраном и попросить прощения у наставницы.

Разговор с юношей обещал быть непростым: я собиралась вернуть ему кинжал, подаренный мне после той стычки в лесу... Кажется, что это было так давно, целую вечность назад! Он наверняка не захочет его принимать, так что мне придется убедить его высочество, что это необходимо. Для меня это был не просто красивый жест: я хотела максимально исключить из своей жизни вещи, напоминающие о времени, которое провела с ним. Глупая затея, учитывая, жизнь в его замке, но я чувствовала, что должна сделать хоть что-то.

После полудня, собрав волю в кулак, я направилась к комнате принца, положив в ножны уже полюбившийся клинок. Как это ни смешно, мне легче было оставить Бертрана, чем этот кинжал. Он сослужил мне верную службу, впрочем... Когда-то принц спас мою жизнь, и этот долг мне еще предстоит ему вернуть.

Позволив собственным мыслям занять все мое внимание, я допустила серьезную ошибку. Уже занеся руку для стука, я услышала за дверью грохот и звон стали. Что там происходит? Инстинкты моментально обострились, рука мгновенно оказалась на рукояти клинка. Стоит ли мне входить? Или позвать на помощь?.. Когда внутри все стихло, я поняла: пора.

Я не знала, чего ждать, но то, что я увидела... На полу без сознания лежал поверженный Бертран, рядом — его меч, а над ним стоял рыцарь с оружием в руках. Когда мужчина обернулся, я сразу узнала его: это был один из рыцарей короля по имени Хаген. Он первым оправился от удивления:

— Что вы здесь делаете?

Не ответив, я бросилась к юноше, упав на колени рядом с ним. Принц дышал, хвала небесам! Крови не было видно, однако...

— Что произошло?

— Вам лучше уйти, миледи.

— Что с Бер... С его высочеством? Ответьте, наконец! Вы ранили его?

— Нет. Думаю, он потерял сознание от сильного удара.

— Вашего удара, полагаю? — хотела спросить я ровным голосом, но вместо этого получилось нечто, больше напоминающее рычание.

— Леди Файтер, выслушайте меня. Если вы сейчас уйдете и промолчите о том, что видели, я вас больше никогда не побеспокою. Клянусь.

— Что вы мне предлагаете?! — я подняла с пола меч Бертрана и поднялась на ноги, заслонив собой принца. — Не знаю, за кого вы меня принимаете, но мне известно понятие чести, и я не брошу его высочество в беде.

Рыцарь не верил. Он скользнул по мне оценивающим взглядом и усмехнулся:

— Не слишком ли тяжело это оружие для вас?

— Побеспокойтесь лучше о том, как от этого оружия увернуться.

— Вы что же, собрались со мной биться?

— Да, и не вздумайте бежать.

— Бежать? От женщины? Мне тоже известно понятие чести, миледи, — подумать только, он был искренне оскорблен.

— Неужели? Вы напали на своего сюзерена, и вы говорите о чести?

— Его высочество узнал кое-что, что ему знать не полагалось. А за такие вещи следует платить. Я повторяю, миледи, вы можете уйти, мне не нужна ваша смерть.

— Вы ее и не увидите.

— Пустая бравада вам не к лицу. Вы знаете, кто я?

— Хаген, он же Медведь. Рыцарь короля, один из лучших воинов при дворе Фернеолов.

— Приятно, когда слава идет впереди тебя. И вы все еще полны решимости биться со мной? Ваша смелость и верность достойны восхищения, но... Вы же понимаете, что не победите.

— Мне не нужна победа, мне нужна ваша смерть. И мы не на турнире, Медведь, оставьте свою галантность.

— Что ж, мне будет искренне жаль лишить королевский двор такого украшения...

Рыцарь поднял меч — и бой начался. Хаген вовсе не собирался меня убивать: он хотел напугать зарвавшуюся девчонку, поэтому ему пришлось сильно удивиться, раз за разом отражая мои удары. Спустя несколько минут он понял, что я настроена серьезно, и больше не позволял себе действовать вполсилы. Это решение плохо отразилось на мне: Медведь не зря получил свое прозвище, тяжелые и сильные удары сыпались на меня один за другим, я едва успевала уворачиваться. На моей стороне была ловкость, но на его — сила, и нам предстояло выяснить, какое из этих качеств важнее. Меч был, пожалуй, и правда тяжеловат для меня, поэтому нужно было побыстрее закончить со всем этим, пока я не выдохлась, потому что заставить выдохнуться Хагена казалось нереальным. Кроме того, рыцарь имел место для маневра, мне же отступать было некуда.

Кроме ловкости на моей стороне был психологический фактор: вряд ли рыцарю когда-нибудь приходилось драться с женщиной. Это было ниже его достоинства, он брезговал и наверняка считал, что оскверняет свое оружие этим поступком. Может, поэтому он не успел увернуться, когда кончик моего клинка задел его руку? Это было платой за те царапины, что я уже получила, и не сомневалась, что получу еще. Однако рана разъярила Медведя: теперь он вел схватку не на жизнь, а на смерть. Такой натиск мне не сдержать, и я вынуждена была отступать на то крошечное расстояние, что успела отстоять. Оставалась только бравада:

— Еще не надумали сдаваться?

— Медведь никогда не проигрывает, — и, замахнувшись изо всех сил, он рубанул мечом по моей ноге. К счастью, я успела отскочить, и он не отрубил ее, а лишь сильно задел, порвав платье. Если бы я знала, куда шла... На рыцаре была какая-никакая, но амуниция, а у меня только платье, которое даже от холода не может защитить, не то что от вражеского меча.

Боль в ноге я почувствовала не сразу, но когда она пришла, я поняла, что времени у меня осталось мало. Я продолжала держаться только на ярости и на осознании того, что отступать мне некуда. Меч с каждой минутой казался все тяжелее, и если я не повергну своего врага сейчас, то единственное, что мне останется — являться ему с того света в ночных кошмарах. И Хаген это понимал, он почувствовал свое преимущество, гореть ему в седьмом пекле! Я уже не могла нападать, только обороняться и покорно принимать те удары, что он мне наносил.

Когда я почувствовала, что раненая нога больше не может меня держать, произошло непоправимое: рыцарь ловким движением вышиб меч из моих рук и замахнулся для смертельного удара. Мне удалось увернуться: не без ранения, но сохранив жизнь. Это рассердило Хагена, и он снова занес меч, на этот раз я увидела призрак костлявой в его глазах. Вдруг моя рука на что-то наткнулась... Ножны! Кинжал! Времени на размышления не было, но секунды подыгрывали мне, тянулись мучительно долго, и пока рыцарь опускал клинок, я смогла вонзить лезвие в его незащищенный живот. Он этого не ждал. Хаген стал медленно оседать на пол, а я обернулась, чтобы подобрать меч... Ничего глупее и придумать нельзя: кто же поворачивается спиной к врагу?! И я поплатилась за свою беспечность — резкая боль вдруг пронзила спину. Я развернулась одним резким движением, держа в руках меч. Что-то покатилось по полу... То, что было рыцарем, обезглавленное, шумно упало на пол. Конец. Он мертв!

Когда тело падало, я успела заметить, что кинжала в нем нет... Значит, вот чем он меня... Силы уходили, как песок сквозь пальцы: быстро и безвозвратно. Нет, нельзя! Я не могу потерять сознание. Только не сейчас. Если у Медведя были сообщники, они могут войти, добить меня и убить Бертрана. Но я не продержусь долго... Позвать на помощь? Нельзя! По тем же причинам...

Я стояла на коленях, не в силах ясно мыслить от боли, лишь отсчитывая секунды. Мне оставалось недолго. Что же делать... Вдруг дверь отворилась, на пороге стоял Эддард. Вот оно, спасение!

— Леди Файтер... — выдохнул он пораженно.

Простите, ваше высочество, я сделала все, что могла. Глаза застилала пелена, я уже не видела комнаты, лишь щекой ощущала холод камня и рукоятку меча в руках... Надеюсь, Эддард догадается унести отсюда своего брата: мне не хотелось бы, чтобы придя в сознание, Бертран первым делом увидел бы мое бездыханное тело с кинжалом в спине. Это была последняя мысль перед тем, как черное безмолвие поглотило меня окончательно...

Антарес

Записка, полученная мной от неизвестного, точнее, скорее, всего неизвестной, (мужчины крайне редко владели магией) совершенно лишила меня внутреннего покоя. Получается, что где-то рядом, буквально в шаге от нас, есть сильная ведьма, следящая за каждым нашим шагом… Возможно, даже ясновидящая, или наделенная даром читать мысли.

И, кроме того, меня пугали ее неясные угрозы в адрес Элайв. На первый взгляд, она хотела предупредить об опасности, но… скорее угрожала, чем старалась уберечь.

В общем, было от чего впасть в безотчетную панику.

Но нельзя — мне, помимо всего прочего, нужно думать и о собственном ребенке — как на нем отразятся все эти мои волнения? Но все же я не могла это оставить просто так, и решила не спускать с ученицы глаз.

Легко сказать. У меня появилось стойкое ощущение, что Элайв действительно ввязалась во что-то весьма опасное — на все мои вопросы она отвечала туманно и неохотно — говорила, что мне незачем знать, по крайней мере, пока — она-де еще ни в чем не уверена, но когда появятся точные сведения, она обязательно мне все объяснит.

Вот только что? Меня эта таинственность, признаться, сильно пугала, и я не придумала ничего лучше, чем хотя бы попытаться не выпускать девушку из поля зрения. Жаль, я тогда еще не успела осознать, что если Элайв Файтер задалась какой-то целью, остановить ее будет невозможно. Более того — попросту бесполезно.

Казалось, сама судьба действовала против меня, когда я, движимая плохим предчувствием в очередной безуспешной попытке выяснить, чем все-таки занимается Элайв, наткнулась… ну разумеется, на Минотав… то есть, прошу прощения, на принца Эддарда.

Он шел, казалось, глубоко погруженный в собственные мысли, но… стоило мне оказаться рядом, как он точно живительного эликсира глотнул — руки его, кажется, уже привычно вцепились в мой локоть и рывком притянули к себе.

Мысленно ругая себя за нерасторопность, я лихорадочно соображала, как мне снова выпутываться из щекотливой ситуации. Было совершенно очевидно, что моя прошлая отповедь не произвела на принца ровно никакого впечатления, как ни печально.

— Ваше Высочество… что вы делаете? — почти прошипела я, но…

— Мне необходимо с вами поговорить. Это крайне важно.

Я настороженно взглянула на его бледное, сосредоточенное лицо.

— У меня для вас дурные вести.

Я похолодела.

— Странный способ их сообщать, вы не находите? — нарочито легким тоном спросила я, стараясь не думать о том, какого рода эти «дурные вести». Об этом было попросту страшно думать — казалось, пучина ужаса так и норовит затянуть душу в свои холодные, черные глубины. Было очевидно, что Эддард не лжет — да и зачем?

— Ах, оставьте этот сарказм, Анна, — почти закричал он. — Ваша сестра…

Моя сестра — что?

Я содрогнулась в немом ужасе — казалось, сердце точно в тисках сжалось. Элайв, Элайв, что ты натворила? Ощущая легкое головокружение, я молила ад, молила небеса, кого угодно и что угодно. Пожалуйста, пожалуйста, умоляю вас, скажите, что с ней все в порядке! С ней не может случиться ничего плохого, ведь так?

Неосознанно вцепившись в руки принца, я произнесла замороженным голосом:

— Что с ней? Прошу вас, только не лгите.

— Я…

— Что с Элайв?! — крикнула я что было сил. Можно подумать, если я громко крикну, наваждение рассеется, и этот слепой кошмар тоже растает. Таких чудес не бывает.

Эхо раскололо мой голос, и понесло по коридорам, бесконечно повторяя одно имя — Элайв, Элайв, Элайв…

Мне хотелось верить, что она хотя бы жива… но надежда с каждой секундой слабела, едва мне стоило увидеть холодные глаза Эддарда, упорно избегающие моего взгляда. Холодные глаза. Страшные.

Проснуться бы… Но я не просыпалась.

— Ранена.

Ранена? Кем ранена? Почему, черт возьми, ранена? Но главное — жива. Сердце немного оттаяло, клещи страха на малую толику стали слабее.

Но Эддард не позволил мне даже облегченного вдоха:

— Она умирает, леди Файтер. Крепитесь.

Нет. Это ложь — он делает это специально, говорит это намеренно, чтобы убить и меня тоже — дьявол во плоти под маской благородного принца. Лжец…

Элайв не может умереть, слышите вы, вы все, надутые, самодовольные… Она не может умереть, я не позволю, никогда и ни за что не позволю. Смерти в горло вцеплюсь, но не отдам! И никто не будет говорить, что она умирает…

— Не смейте так говорить! — выдохнула я. — Никогда не смейте произносить эту гнусную ложь, вы слышите?!

И, видимо, не совсем осознавая, что делаю, размахнулась, и ударила наследника престола, принца Эддарда, по щеке.

Он ахнул, и отступил на шаг, неверяще глядя на меня, а я бессильно опустила руки, ощущая, как предательские слезы катятся и катятся по моим щекам. Нельзя, нельзя рыдать — получается, что я оплакиваю Эл… а она будет, будет жить, я это точно знаю. Но слезы продолжали литься самым настоящим потоком, и я ничего не могла с этим поделать.

— Анна…

— Оставьте меня, — прорыдала я, ощущая, как тело отчего-то начинает сотрясаться в ужасном подобии лихорадки. Откровенно говоря, я уже плохо помнила, где и с кем нахожусь — перед глазами снова, как и тогда, когда я ее подозревала в ясновидении, стояло неестественно бледное, мертвое лицо Элайв. Только на сей раз видение было куда ярче, да что там, оно было почти реальностью. Но я упорно не желала в это верить.

Казалось, стоит мне признать факт ее возможной смерти, как это немедленно произойдет. Поистине, у ведьмы не только рот при случае черный, но и мысли.

Вдруг неожиданно я почувствовала, что кто-то мягко обнимает меня за плечи. Вопреки здравому смыслу, который, в общем-то, меня покинул, я не отстранилась, а наоборот, еще крепче прижалась к обнимавшему, наверное, вообразив, что это чудом воскресшая девушка.

Дрожь медленно проходила, слезы, похоже, тоже иссякли. Вот только сознание медленно уплывало куда-то — в кольце чьих-то рук было так тепло и спокойно… И совсем не страшно. Но я осознала свою глупость, как только этот кто-то впился в мои губы поцелуем — в голове точно маятник закачался, разрывая эту паутину небытия, в которую я по глупости сама себя погрузила.

Нет, нет, нет. Я резво отскочила, размыкая руки на своих плечах.

— Я прошу прощения, Ваше Высочество, я… Сейчас совсем не время…

Черт, кто-нибудь объяснит мне, что я несу?

— То есть, я хотела сказать, мне совершенно необходимо видеть… сестру… — с каждым словом я чувствовала, как медленно холодею, вымораживаю себя изнутри.

— К ней сейчас не пускают, Анна.

— Мне все равно — я прошу вас, я вас умоляю, Ваше высочество, устройте так, чтобы меня к ней допустили. Вы можете, я знаю, — каждое слово мне давалось с трудом, и я отводила взгляд от Эддарда, зная, что если взгляну — то уже не смогу, не посмею ни о чем просить.

Он нахмурился.

— Я не знаю, смогу ли…

— Умоляю, — выдохнула я. — Я уверена, ей станет легче от моего присутствия.

— Анна! — позвал меня чей-то голос.

Я обернулась. К нам, слегка прихрамывая и морщась от боли, ковылял юный принц.

— Бертран! — с облегчением вскрикнула я, но осеклась, заметив, как удивленно поползли вверх брови его старшего брата. — Простите, я хотела сказать — ваше высочество, вы уже знаете о случившемся?

— Я виноват в этом.

— Простите?

— Эла… ваша сестра, леди Анна, спасала меня… — безжизненным тоном пояснил он. — Это я во всем виноват.

— Но…

— Нет времени объяснять — идемте скорее, нам нужно ее увидеть… Я уверен, ей это тоже очень нужно! Обещаю, Анна, что позже я вам все расскажу.

Я облегченно выдохнула:

— То есть, вы хотите сказать, она в сознании? — радости моей не было предела, по сравнению с ней даже загадочное чувство вины принца отошло на второй план.

Лицо Бертрана вновь исказила мука:

— Нет, но… Идемте же! Меня к ней не пускают, и, если бы я стал добиваться, это выглядело бы довольно странно... Но вместе с вами, возможно, что все получится.

И мы понеслись вперед, оставив Эддарда в некоем подобии ступора.

Однако лекарь оказался непреклонен, вещая о том, что больной нужен покой. Были бы у меня силы, я его самого бы на покой отправила. Вечный. Впрочем, магии у меня сейчас не было, а все уговоры оказались бессильны.

Я подняла на Бертрана умоляющий взгляд:

— Неужели ничего нельзя сделать?

Он вздохнул:

— Мы, похоже, только мыслями можем быть с нею, увы.

Он сказал — мыслями? Но у нас, же, кажется, есть связь, и я в эту минуту была твердо уверена, что Элайв действительно может чувствовать мои мысли, когда я испытываю сильные эмоции, когда по-настоящему нуждаюсь в этом. А разве сейчас я в ней не нуждаюсь, не нуждаюсь в том, чтобы она жила?

— Я попробую что-нибудь сделать, Бертран. Хотя и не уверена, что получится, — со вздохом сообщила я юноше. Разумеется, он был в недоумении:

— Каким образом?

— Колдовские штучки, — шепнула я, почти не разжимая губ.

Бертрана передернуло.

— Это же опасно — вокруг люди, и к тому же… Постойте. Но вы же не можете…

— Да, не могу. Зато Элайв может, — устало проговорила я. Он мог бы и не напоминать мне о том, что я лишена магии. В этом факте и так не слишком много приятного.

— Не понимаю.

— А вам и не следует, — пожала я плечами.

Бертран, тем не менее, не унимался:

— Но в любом случае, это слишком опасно… Вас могут увидеть.

Против воли — ситуация совсем не располагала к веселью, — я неловко улыбнулась. Кажется, моя жизнь медленно, но верно превращалась в некое подобие фарса — подумать только, принц, заботящийся о том, чтобы колдующую ведьму не обнаружили — было отчего сойти с ума, в самом деле, однако, вопреки обстоятельствам, мне все еще удавалось держать себя в рамках здравого рассудка.

Ну, за малым исключением.

— Не беспокойтесь, Бертран — я всего лишь мысленно позову ее.

Я сосредоточилась, и проговорила, точнее, подумала, изо всех своих скромных сил стараясь быть услышанной:

— Элайв, ты слышишь меня? Пожалуйста...

Ответа не было — хотя, чего я ждала? Связь, пока я носила дитя, была, судя по всему, односторонней. Эх, малыш, тете Элайв сейчас плохо, зря ты не оставил маме хоть капельку магии. Как мы с тобой теперь будем ей помогать, а, маленький мой?

Тем не менее, я продолжала безмолвно окликать пустоту:

— Эл, держись! Ты не должна уходить, слышишь? Я сделаю все, что смогу, но ты будешь жить! Я не позволю тебе умереть, нет, только не так и не сейчас. Ты нужна мне! Нужна нам — подумай о Бертране. Его пока не пускают к тебе, но это ненадолго. Ради него, ради меня ты должна держаться!

И я верила, что не только пустота, но и Элайв меня слышит.

Элайв Файтер

Непроглядная темнота царила вокруг, поглотив все живое. Я словно находилась в низкой маленькой комнате, одна из стен которой напоминала морскую гладь. Мне не хотелось знать, что за ней находится, хотя это было так просто: всего лишь протянуть руку, коснуться загадочной поверхности, и... Что дальше? Пропасть? Исчезнуть? Сгинуть без следа?.. Я не могла оторвать взгляд от серебристой ряби на иссиня-черной воде, не могла обуздать свой ужас. Это был самый сильный, первородный страх, который только дано испытать человеку: страх смерти. Я попыталась отойти к противоположной стене, убраться подальше, но ничего не выходило, я не могла шевельнуться — чем больше я упорствовала, тем ближе находилась проклятая бездна.

Вдруг она стала светлеть, словно где-то там, в глубине, засияло солнце, и его теплые лучи с трудом пробивались сквозь толщу воды. Я видела, как свет приобретает черты, складывается в неясные фигуры... Мне пришлось сощуриться, что бы увидеть. Гладь становилась ярко-алой, рыжие языки плясали в ее глубине... Неужели... Да, я помню это. Пожар. Слезы наворачиваются на глаза, но жар пламени не дает им пролиться. В огне можно различить дом. То, что было домом. А перед ним на коленях стоит маленькая девочка, тонкая, как стебелек, и молится. Внутри ее родители, точнее то, что сделала с их телами болезнь. Они отсылали девочку на несколько дней, чтобы она не заразилась, а когда она вернулась, их уже не стало. Люди не позволили ей зайти внутрь, они решили сжечь дом, чтобы болезнь не перекинулась на других жителей деревни... Она все знала и все понимала, и стояла на коленях перед пламенем, не чувствуя жара, не плача, а лишь молясь, чтобы ее родители попали в рай. Она знает, что они были добрыми людьми и заслужили это. Она была смелой.

Вдруг девочка обернулась. Отражение пламени в ее глазах играло странными бликами, делая их нечеловечески глубокими:

— Ты стала забывать, Элайв, — строго сказала она.

— Нет, что ты, я никогда...

— Ты стала забывать. Так вспомни.

И снова все исчезло. Теперь я видела ночной город. Девочка выросла, она так исхудала и устала... Я видела шрамы на ее теле, чувствовала ее голод и отчаяние. Неужели это та самая ночь?.. Я помню ее. Тогда я лишилась последней работы, и не было надежды найти новую, и вдруг появилась Она.

— Что ты здесь делаешь, дитя? — цепкие глаза смотрят прямо в душу.

— Простите, госпожа...

— У тебя нет дома?

— Нет, я сирота.

— Ты работаешь?

— Меня выгнали, и теперь мне некуда идти.

— Хочешь служить мне? Обещаю, ты всегда будешь накормлена и одета.

— Если позволите, госпожа. Я буду очень рада этой чести.

— Тогда идем со мной, — и она протянула руку.

Я знала, что девочке было страшно — она слышала истории о том, как детей забирали и они больше не возвращались, но ей было нечего терять. И она пошла за этой женщиной. И эта женщина стала ей второй матерью.

Снова все исчезло... Теперь стена стала тем, чем казалась с самого начала — водной поверхностью, только не спокойной, нет, а бушующей, играющей волнами, восхищающейся собственной силой. По волнам бежало небольшое судно. На палубе никого не было, кроме той же девочки. Только девочки ли? Теперь это была юная девушка, цвет первой молодости, как говорила Мария. Девушка смотрела на волны, словно искала подтверждение своим надеждам. Я знала, о чем она думала. Она хотела прыгнуть в воду, скрыться в пучине, чтобы разом оборвать все это. Сейчас должен появиться тот, кто не даст ей этого сделать...

— Что ты там делаешь? — а вот и он. Подвыпивший, но твердо стоящий на ногах даже в такую качку.

— Какая разница? Разве тебе не все равно?

— Капитан приказал следить за тобой.

— Неужели? Зачем же я могла понадобиться твоему капитану, Освальд?

— А ты разве не слышала? Завтра мы высаживаемся в одном городке...

— Опять пойдете грабить?

— О да, это будет добрая добыча. Так вот, того, кто отличится храбростью, капитан сделает своим помощником. И отдаст ему тебя.

— Как... Как так? И ты ничего не сделаешь?

— А что я могу сделать? Разве я не говорил тебе, что капитан согласился взять тебя на борт только с этим условием?

— Нет, никогда.

— Хм, разве? Ну, да неважно. Место помощника капитана само по себе хорошая награда, а уж с женщиной в придачу...

Я так ясно видела девушку, зная, что она чувствует, и не могла ничем помочь. Если бы я могла ее утешить, рассказать, что все будет хорошо... Но я только смотрела, как соленые капли без следа растворяются в не менее соленых водах моря. Это были чуть ли не первые ее слезы.

Я уже привыкла к частой смене видений и, кажется, поняла, какое будет следующим... Да, верно. Передо мной предстала небольшая, бедная, но чистая комната. Рассвет. Девушка стоит у окна и задумчиво смотрит на мужчину в своей постели. Я не хотела видеть, что произойдет дальше. Я не помнила имени этого человека, но его самого я запомню навсегда. В тот день все решилось: у меня было достаточно денег, чтобы покинуть город, но нужно было еще немного на оружие, которое я не могла купить здесь. Еще немного, и долгожданная свобода.

Девушка с отвращением смотрела на спящего. Я-то знала, что это скорее отвращение к себе, к тому, чем стала эта девочка. Вот на ее лице появилась отчаянная решимость... Я не хочу смотреть дальше, но выбора у меня нет. Девушка, не сводя глаз с мужчины, подняла с пола его одежду, нашла карманы. Удача улыбнулась ей: несколько золотых, да еще немного мелочи... Можно уйти сегодня же. На поясе обнаружились ножны, а в них... Оружие. Девушка залюбовалась клинком, наблюдая, как играет утренний свет на лезвии. Прихватив с деньгами и сталь, она собралась уйти, но... Я со страхом считала секунды.

— Куда-то собралась? — мужчина проснулся и, кажется, уже все понял.

Девушка молчала, не зная, что предпринять. Если она сдастся, если отдаст деньги и клинок, ее ждет еще несколько дней здесь, а она больше не могла!

— Подойди, — позвал он спокойно.

Ничего не оставалось. Покрепче сжав в руке клинок, девушка медленно вернулась к мужчине.

— Ближе.

Она повиновалась. Он замахнулся, и она не стала ждать: острая сталь мгновенно вспорола его живот. Он удивился и упал обратно на кровать, а она выбежала из комнаты. Это была первая жизнь, которую она забрала.

Я ждала, что увижу еще что-нибудь, но надо мной, кажется, решили сжалиться: постепенно снова стало темно, рябь покрыла поверхность, скрывающую бездну.

— Я все вспомнила... Все!

Чернота вокруг сгущалась, и я осталась наедине с этим... порталом. Он пугал и манил одновременно. А что если... Если это, действительно, конец? Говорят, перед смертью вся жизнь человека проносится у него перед глазами, так вот она. Почему бы мне просто не сдаться? Впервые в жизни. Это так просто... Теперь я не боюсь. Что может со мной случиться, если я уже почти умерла? Что может быть хуже смерти? Может, мое время истекло, и хотя я сделала так мало...

Вдруг посреди этого нового мира, в котором я только начала осваиваться, я услышала голос из старого, из своей жизни. Это был голос Антарес, и он звучал как будто издалека, но прислушавшись, я смогла разобрать слова:

— Элайв, ты слышишь меня? Пожалуйста...

Наверное, это наша связь... Что еще могло ей помочь достучаться до меня?

— Эл, держись! Ты не должна уходить, слышишь? Я сделаю все, что смогу, но ты будешь жить! Я не позволю тебе умереть, нет, только не так и не сейчас. Ты нужна мне! Нужна нам — подумай о Бертране. Его пока не пускают к тебе, но это ненадолго. Ради него, ради меня ты должна держаться!

Сколько боли и надежды было в этих словах... Если бы только я могла ответить, подать знак, что слышу, что я все еще здесь... Но я была не хозяйкой своего тела, а узницей.

Она сказала о Бертране... Значит, все в порядке, значит, он жив!

Так что же... Могу ли я бросить их сейчас? Кто позаботится об Антарес? И что будет с Бертраном? Если мне не удастся вернуться, моя смерть хотя бы не будет напрасной, но... нет, похоже, чертям придется меня подождать еще немного! Я не хочу умирать. Антарес просила меня держаться, и я буду.

Боль, которую до этого я не осознавала, вдруг стала гораздо ощутимей... Нет, пусть она вновь исчезнет, это слишком... Пожалуйста, кто-нибудь...

— Антарес! Бертран!

Я слышала какой-то шум, но не понимала, где нахожусь. Я не могла открыть глаза, боль, боль и боль — вот все, что я ощущала. Вдруг сквозь пелену ада послышался голос, которого я так ждала:

— Элайв, милая...

Он здесь... но, боже, как мне вытерпеть все это?! Меня словно резали снова, словно я получала свои ранения заново, еще и еще...

— Бертран!

Я почувствовала на лбу чьи-то руки... Так значит, это и есть \"держаться\"? Значит это больше не видения, и все по-настоящему? И ужасающая бездна позади? Если бы не боль, я бы почувствовала облегчение.

— Антарес... Антарес, помоги мне!

— Ей будет хуже с каждым часом, — сказал незнакомый голос рядом. — Теперь все зависит от ее выносливости. Если она не справится сама, мы ничем не сможем помочь.

Как ничем? Как хуже? Вы ничего не понимаете, мне лучше! Я слышу вас, я больше не провалюсь в черноту... Только уберите эту боль! Я все вынесу... Только бы не потерять сознание, я не хочу снова туда, в тишину... Да помогите мне хоть чем-нибудь, черт вас побери!

— Бертран!

— Я здесь, Эл, я здесь...

Хорошо, что ты здесь, только сделай что-нибудь, умоляю! Я как будто горю заживо, горю, не теряя сознания, чувствуя это каждым своим нервом! Пожалуйста, сделайте что-нибудь... Силы снова покидают меня. Кажется, потеря сознания неизбежна... Но я не хочу! Не бросайте меня из всепожирающего пламени в леденящий холод! Я знаю, кто может помочь! Я верю ей!

— Антарес! — я не узнавала свой голос. Через жестяную стену боли пыталась пробиться какая-то мысль, но я не могла воспринять ее. Что-то про Антарес... Я не должна была звать ее, но почему?.. Не помню.

— Ее сейчас здесь нет, — услышала я тихий успокаивающий голос и почувствовала на лбу прикосновение ткани, холодной и влажной. Стало чуть легче, и я смогла, наконец, поймать эту мысль: я не должна звать Антарес, потому что ее нельзя волновать. Слишком поздно я об этом подумала, но теперь я помню. Я знаю.

— Берт...

— Элайв, послушай, все будет хорошо. Я знаю, ты сильная. Ты выносливая. Ты справишься, обязательно, — и голос его дрогнул. — Я не позволю тебе умереть за меня! Ты не должна была сражаться, ты не... Не смей оставлять меня, слышишь?

Он говорил что-то еще, но я уже не могла разобрать. Боль истощила меня, я вновь вернулась в свою тюрьму, выход из которой только один... Тишина, чернота, леденящий холод... И только тепло чьих-то рук удерживало меня от последнего шага.

Антарес

Элайв, пожалуйста, только живи. Прошу тебя, умоляю, наконец! Не оставляй меня, только не оставляй — ты справишься, я точно знаю. Больно тебе, бедняжка? Терпи, это пройдет, обещаю.

Только не сдавайся, не смей умирать, слышишь?

Ты выдержишь, ты справишься — люди не могут уйти, пока они кому-то очень нужны, понимаешь? А ты нужна Бертрану, ты нужна мне и моему ребенку — он уже тебя очень любит, я чувствую.

Держись, милая. Тот, кто сделал это с тобой, даже ада недостоин, но тебе совершенно необязательно лично отправляться проверять, как он там устроился.

Не умирай, Эл.

Ну вот скажи мне, как ты можешь уйти, не увидев моего малыша? Ты обязательно должна с ним познакомиться! Мы даже, вопреки всему, сразу же проведем обряд крещения… и ты будешь крестной матерью.

Только не уходи.

Кстати, я почти уверена, что это будет девочка, маленькая красавица, почти настоящая принцесса. Но не ведьма, нет, ни за что. Ты знаешь, она мне шепнула изнутри свое имя — уверена, тебе понравится. Мы еще вместе посмеемся над этим. Ты спросишь, отчего мы будем смеяться? Увидишь.

Только не уходи, прошу тебя.

А Бертран? Ты же не можешь его покинуть? Он так изводит себя — даже ослушался приказа своей матери, в очередной раз поручившей ему какое-то сверхважное дело, единственно для того, чтобы как можно дольше быть с тобой рядом. Королева, говорят, была в бешенстве.

Он же не напрасно расстраивал свою матушку? Ты не имеешь права скончаться.

Кстати, помолвку с леди Фелицией Трент он разорвал. Теперь эта дурочка бросает злобные взгляды по направлению твоей опочивальни, но, по слухам, вновь собирается замуж за какого-то герцога — как скоро сердце ее переменилось. Значит, и не любило никогда ветреное сердце… а ты переживала, совершенно напрасно.

Он тебя любит, Эл. Не покидай его!

Я от души забавлялась, глядя на нее — и мы вместе просто обязаны быть на ее свадьбе и как следует повеселиться — новый ее жених стар, горбат и кривоног, а она смотрит на него такими же влюбленными глазами, как и на Бертрана — видимо, золота у него не меньше, чем у королевской семьи. Право же, смешно.

Ты должна это увидеть! Только не умирай, Элайв.

Ко двору на службу поступил новый оружейник — очень искусный, его точно сам Гефест обучал мастерству. Я не разбираюсь в оружии, но даже я была восхищена поразительной тонкостью его работы, что говорить о рыцарях, которые остались верны Его Величеству!

Они, кстати, все крайне восхищены твоей храбростью, говорят, что с твоей стороны справиться с таким воином — это просто чудо и волшебство какое-то. Тебя называют ангелом-защитником… и не сегодня-завтра канонизируют.

Шучу, не обращай внимания, но… — ради них — не умирай!

Как только ты поправишься, ты обязательно должна будешь увидеть работы этого оружейника — и не просто увидеть, о нет, не просто! Он выкует специально для тебя великолепный меч, Элайв, который сделает тебя непобедимой — никто не сможет причинить тебе боль. Как ты можешь уйти, не увидев нового клинка?

Не умирай, Эл.

Слышишь меня? Я знаю, что слышишь — я верю в это. Тебе плохо сейчас, тебе больно, а я совершенно не знаю, как тебе помочь — сил у меня нет. Прости меня за это, прости… Прости, Элайв, что я ничего не могу сделать, чтобы облегчить твои страдания — вина за свое бессилие не отпускает меня ни днем, ни ночью…

Но это не значит, что я не попытаюсь — быть может, сварить зелье у меня все же получится — главное, ты еще немного потерпи, хорошо?

Только выдержи еще чуть-чуть, Эл, только выдержи… Пусть сердце твое бьется еще и еще — ради нас всех.

Терпи, сестрица — умирать еще не время…

* * *

— Анна? — чей-то удивленный голос оборвал мой внутренний монолог, который я упорно называла разговором. — Вы все еще здесь?

Я украдкой вытерла слезы и обернулась:

— Да, Бертран, простите. Сейчас мне каждое мгновение дорого.

Мы оба вздрогнули от этой страшной фразы.

— Не надо так говорить, — прошептал он, болезненно скривившись.

— Да, конечно, мне но следовало… но… — я, безнадежно вздохнув, отвернулась.

Элайв уже две недели лежала в своей постели без малейших признаков сознания — было отчего впасть в безнадежное, глухое отчаяние. Я уверена, Бертран это осознавал, но ему, в отличие от меня, удавалось сохранять хотя бы видимость спокойствия, мне же — нет.

— Как она? — задал принц уже привычный вопрос.

Ответ, впрочем, тоже был привычным:

— Без изменений, — глухо проговорила я, выпуская ледяные пальцы девушки, даже в моих руках ничуть не согревшиеся.

Бертран со вздохом присел около ее постели:

— Идите, Анна, вам необходимо отдохнуть, — непререкаемым тоном заявил он. — Вы устали и побледнели в последние дни, а ведь вам необходимо заботиться не только о себе.

— Но…

— Если что-то изменится, я сразу вам сообщу, — устало прошептал он. Глаза его не отрывались от такого непривычно спокойно-холодного лица девушки.

— Тогда я вас с легким сердцем оставлю… тем более, что мне нужно кое-что сделать.

Принц невнимательно кивнул, а я выскользнула за дверь, направившись прямиком к себе. В складках платья был спрятан умыкнутый у Эл полотняный мешочек с травами.

Плотно заперев двери, я попыталась успокоиться и прийти в себя — зельеварение требует хотя бы относительного, но спокойствия. Взяла спешно нашаренную фарфоровую чашку — как хорошо, что смесь не требует подогрева — налила воды…

Спустя четверть часа в чашке вместо привычного однородного состава с сильным мятным запахом, плескалось что-то, слегка напоминающее помои, обильно выливаемые из окон в бедных переулках города.

Я с огорченным стоном выплеснула неудавшийся раствор в удачно случившуюся рядом вазу — только травы зря извела. Проклятая магия!

С другой стороны, чего я ожидала? Если бы все было так просто, любой мог бы в больших количествах варить зелья — стоит только подобрать пучок подходящих травок и уместную посуду… Для настоящего зелья требуется магия, и много магии — иначе чем бы это искусство отличалось от ремесла обычной кухарки?

У меня же ее не было. Ни капли. А значит, надежда спасти Элайв таяла, как снег под летним солнцем — быстро и неуклонно. Ждать пять месяцев до родов она точно не может… Она погибнет, и только из-за меня.

Когда сил рыдать уже не осталось, я вышла из комнаты, и вновь отправилась бесцельно бродить по безлюдным замковым коридорам, неподалеку от комнаты Элайв, в глупой надежде хоть что-то придумать или исправить, но тщетно — выхода не было.

Я тешила себя надеждой, что, если я буду поблизости, жалкие остатки зелья Верности, до сих пор тонкой ниточкой связывающие нас, хоть как-то смогут вытянуть Эл… быть может, передадут ей хоть немного моих сил…

— Леди Файтер? — прошелестел над ухом тихий голосок, и я едва не подскочила. Кто это?

Передо мной стояла хрупкая рыжеволосая девочка.

— Леди Эллиот? — осведомилась я.

Та кивнула:

— Да, это я… Только почему вы не зовете меня по имени? — задала она странный вопрос.

— Простите?

Беатрис смутилась:

— Возможно, я ошибалась… но… я думала, у вас так принято. Вы же называете… Его высочество… Принца Бертрана, по имени… — она замолчала.

Я невесело улыбнулась. Поистине, этот чудный ребенок — просто верх непосредственности. Не зря в нее влюбился весь двор — искренность всегда притягивает, в каких бы формах она ни выражалась.

— Мы говорим так, только когда поблизости никого нет, и то только потому, что очень подружились. Кроме того, принц Бертран не очень любит правила, — несколько замявшись, объяснила я.

Девочка кивнула:

— Так вот почему его брат так рассердился. По-моему, он на вас за это слегка обижен, — с печальной улыбкой поведала она. Я побледнела.

— Возможно, его высочество просто любит правила, и ему не нравится, когда их нарушают, — кое-как выдавила я, лихорадочно пытаясь найти причину, по которой все еще веду эту странную беседу.

— Так или иначе, похоже, правила — это единственное, что он любит, — еще тише заявила она. — Во всяком случае, больше, чем… неважно. Простите, леди Файтер. Просто мне так… одиноко, — неожиданно я услышала тихий всхлип.

— Можете называть меня Анной, — через силу улыбнулась я. — Когда никто не слышит.

— Правда?

— Разумеется. Мы же будем дружить… если вы того захотите.

Проклятый материнский инстинкт. Родить бы уже поскорее — может быть, тогда пропадет это свербящее желание всех пожалеть и обогреть.

— Спасибо вам… Анна.

— Ну что вы.

— Нет, правда. Вам, наверное, тоже сейчас плохо?

— С чего вы взяли?

— Я слышала о том, что случилось с вашей сестрой. Я, может быть, могу чем-то помочь? — она заглянула мне в глаза с искренней жалостью, и мне отчего-то вновь захотелось плакать.

— Увы, Беатрис, мы не властны что-либо сделать.

— Я уверена, что она поправится — и вы верьте, хорошо?

— Я верю с такой силой, что кажется, от силы веры сердце мое разорвется.

Девочка вздохнула и вдруг…

— Ой, я же вас не просто так искала… Я забрала письмо у служанки, она несла его вам. Просто хотела, чтобы у меня был повод с вами заговорить… и совсем про него забыла… — лицо ее сделалось вдруг таким потешно-виноватым, что я едва подавила в себе желание улыбнуться. Поторопившись распрощаться с явно огорченной невестой Эддарда, я вскрыла конверт, и тут же сердце мое ухнуло куда-то вниз:

Антарес,

А ведь я тебя предупреждала — не спускай с девчонки глаз, она вмешивается в слишком опасные игры. Ты меня не послушала — либо тебе совершенно безразлична ее судьба (тогда ты очень хорошая лицедейка, ибо от твоего разнесчастного вида скоро начнет портиться погода), либо я изначально была чересчур высокого мнения о твоем уме.

Сильно надеюсь, что ты все же глупа, но не настолько, чтобы не внять моему совету, и не попытаться спасти свою «сестрицу». Учти, я помогаю вовсе не тебе, а лишь плачу долг Элайв Файтер. Не воображай, что я настолько добра к тебе или к ней, что всякий раз буду оказывать вам помощь и вытаскивать вас из тех неприятностей, в которые вы попадете по собственной глупости и недомыслию.

Если ты согласна принять мою помощь, просто порви это письмо.

Не веря собственным глазам, я машинально рванула тонкую бумагу — и у меня в руках тут же материализовался крохотный флакон. Он него повеяло сильным запахом мяты. Неужели…

— Анна! — панический вопль Бертрана разнесся по коридору и неприятно резанул слух. — Элайв умирает!!!

Мир рухнул. Я не успею.

Элайв Файтер

Никогда прежде я не думала, что тишина может быть утомительной. Оказалось, что может, и не только утомительной, но еще и пугающей, гнетущей, буквально замораживающей все чувства... Серое безмолвие. Ни звука, ни цвета. Ни мысли, ни надежды. Однако всему приходит конец, закончилось и это — стало темно, как бывало прежде, если так можно выразиться, осязаемо темно.

— И как мы узнаем, что оно подействовало?

— Не знаю.

— Но ведь вы откуда-то его взяли...

— Не мучайте меня, Бертран, я не знаю!

Неужели... Я слышу их! Это Бертран и Антарес, только... Вдруг это очередное видение? Я почувствовала мягкую руку у себя на лбу. Значит, все по-настоящему.

— Мне кажется, жар прошел, — с сомнением сказала ведьма.

Я прислушалась к собственным ощущениям: да, прошел. Рана еще немного отдает болью, но мне намного лучше. Как так вышло? Вряд ли я выбралась сама, очевидно, что мне помогли, но не Антарес же! Тогда кто? Разве что магия вернулась к ней или она нашла какой-то другой способ...

— И что теперь? Снова ждать?

— Имейте терпение. Теперь у нас появилась надежда...

Я все еще не могла поверить, что это не сон. Я буду жить! Буду жить, понимаете?.. Жить! Нужно сказать им об этом, нужно успокоить их... Только тело еще не привыкло повиноваться мне, и даже голос отказывает.

— Пожал... — прохрипела я и закашлялась. Нет, придется обойтись без вежливостей. — Воды!

Послышался какой-то шум, мне помогли приподняться, я почувствовала губами тонкий металл и... Ох, какая она сладкая! Право, я уже успела забыть, насколько хорош вкус чистой, свежей воды. Я все не могла заставить глаза открыться, поэтому полагалась лишь на слух.

— Элайв... Элайв, ты слышишь меня?

— Да... — горло саднило даже после воды, но это все мелочи. Сущие пустяки. Кого они волнуют, если я буду жить!

Собравшись с силами, я все-таки открыла глаза. Сначала все казалось расплывчатым, но только из-за того, что глаза слезились от яркого света... Антарес! Бертран! Я уже потеряла надежду снова когда-нибудь увидеть вас... Я не смогла удержаться от смеха, однако он тут же перешел в глухой кашель.

— Так просто вы от меня не отделаетесь! — прохрипела я, все еще смеясь.

На их лицах явно отразилось облегчение. Хм, это я все еще плохо вижу, или они оба действительно очень бледные и изможденные?.. Представляю, что им пришлось перенести.

— Все в порядке, — поспешила успокоить я их. — Жить буду. Теперь вам бы не мешало бы отдохнуть… Обоим.

— Конечно, Эл. Но это может подождать, — мягко ответила Антарес.

— Сколько я была без сознания?

— Почти две недели.

— Две недели?!

Мне казалось, что прошло только несколько дней, не более. Впрочем, тут нечему удивляться. Сколько же, наверное, произошло за это время... Хагена уже, наверное, успели похоронить.

Бертран словно прочитал мои мысли:

— Ты ничего не пропустила, не переживай об этом. Все будут очень рады узнать, что тебе лучше, никто ведь не знает, что именно произошло, и всем очень интересно...

— О чем ты говоришь?

— О твоей победе. Я был без сознания, Хагена ты убила...

Это была опасная тема, и инстинкт самосохранения подсказал мне очень простой выход.

— Убила? Но я не помню этого...

Антарес и Бертран переглянулись.

— Ты не помнишь, что произошло?

— Нет. Последнее, что я помню — это как пришла к Бертрану, и... И все.

Я видела, что они поверили мне: не могли же они подумать, что, только придя в сознание, я тут же принялась врать, но клянусь, я делаю это ради всеобщего спокойствия.

— Думаю, ей нужно просто прийти в себя, — попыталась успокоить принца Антарес. — Память вернется, я уверена.

Он растерянно кивнул, и задумчиво посмотрел на меня:

— Ты не помнишь только этого? Или есть еще что-то?..

— Нет, остальное все вроде бы... Я не могу сказать точно.

— Хорошо, с этим мы разберемся позже. А сейчас нам всем действительно следует отдохнуть.

Нам вдвоем пришлось уговаривать Антарес отправиться к себе. Она была такой бледной, с опухшими от слез глазами... Чувство вины не заставило себя долго ждать. Она снова спасла меня. Смогу ли я хоть когда-нибудь отплатить ведьме за все, что она для меня сделала?.. Нам нужно было о многом поговорить, но не сейчас — теперь у нас есть время, и это может подождать. Когда наставница, наконец, поддалась на уговоры, и покинула комнату, оказалось, что принц вовсе не собирается следовать ее примеру.

— Я побуду здесь... Чтобы тебе было спокойнее.

— Но мне и так...

— Не спорь. Лучше поспи несколько часов — уверен, тебе это нужно.

— Не меньше, чем тебе.

— За меня не переживай.

Да все, что я делала в последнее время, было именно из-за того, что я переживала за Бертрана! Однако переупрямить его не было никакой возможности.

Я честно попыталась заснуть, но ничего не выходило: слишком многое нужно было обдумать, слишком многое предстояло решить... Итак, я частично потеряла память. Хм, хорошая получилась импровизация, хотя и не такая уж правдоподобная. Как такое можно забыть? У меня до сих пор стоит перед глазами отрубленная голова рыцаря...

Я была очень беспечна, но больше это не повторится. Мне стоит снова стать той же хладнокровной и рассудительной девушкой, какой я была до встречи с Бертраном — и прежде всего, я намерена выяснить, ради чего рыцарь короля лишился головы, но придется играть по придворным правилам. Теперь моими главными союзниками должны стать осмотрительность, хитрость и трезвый расчет.

Я пока не знаю, кто мои (точнее, наши, ведь речь идет и о принце тоже) враги, что усложняет дело. Для начала нужно выяснить причину и людей, которые к этому причастны. Хаген не мог быть один, это очевидно... Но кто бы ни были эти люди, теперь они знают, что на их пути стою я, и меня будет не так-то просто убрать. Однако нужно усыпить их бдительность, и новости о моей амнезии могут в этом помочь. Но есть у этой идеи и отрицательные стороны: я не могу напрямую спросить у Бертрана или у кого бы то ни было еще о случившемся, не выдав при этом свою ложь.

Однако у меня есть небольшой план... Точнее, подозрение. Граф Вернер определенно что-то знает — он советовал мне найти друзей при дворе под предлогом \"мало ли что\". Он знал, что Бертран должен умереть и не хотел, чтобы я осталась одна. Подумать только, какая забота...

— Эл, ты спишь? — услышала я тихий шепот.

— Нет, — со вздохом ответила я. Уснешь тут...

— Прости, но есть вещи, о которых нам лучше сразу поговорить.

— Конечно.

— Я расторгнул помолвку.

Я не сразу поняла, о чем он, но потом вспомнила. Теперь это казалось таким мелким и неважным...

— Хорошо.

— Значит, теперь все в порядке? — он присел на кровать рядом со мной. — И все разногласия забыты?

— Разумеется. Знаешь, когда я была без сознания, я слышала то, что ты мне говорил. И как после этого я могла бы тебя оставить?..

— Тебе больше не придется так рисковать, обещаю.

— Ох, ваше высочество, я всего лишь возвращала вам долг.

— Какой долг?

— Не знаю, как ты, но я не забыла, что ты вытащил нас из темниц Ричарда Тириона. Я задолжала тебе одну жизнь, и теперь мы квиты.

— Надеюсь, ни одному из нас больше не придется рисковать собой ради спасения другого.

Боюсь, что это не так, но спорить с ним я не стала, а вместо этого попросила:

— Помоги мне сесть.

— Эл, не думаю, что тебе уже...

— Я хочу тебя обнять.

Это был весомый аргумент. Я так скучала по нему, так боялась, что больше никогда не увижу...

— Я уже потерял надежду, — прошептал он, глядя на мои руки у себя на плечах. — И боялся в этом сознаться сам себе.

— Но теперь это позади.

— Ты очень храбро сражалась. Да, сам я не видел, — предупредил он мое замечание, — но все говорит об этом. Благодаря тебе у менестрелей появится новый сюжет для песен, — лукаво добавил он.

— Что? При чем здесь...

— Ну как же... Слабая, хрупкая девушка, в одиночку, с оружием в руках противостоит опытному рыцарю, и все это — ради любви... Разве это не прекрасно?

— Ты смеешься надо мной!

— Нет, — ответил принц, с явным трудом сдерживая улыбку. — Думаю, мы даже могли бы посвятить тебя в рыцари. Ты доказала, что у тебя есть храбрость и благородство в сердце.

— Бертран, прекрати!

— Сдаюсь-сдаюсь, — рассмеялся он. — А если серьезно, ты очень впечатлила королевский двор. Здесь давно не происходило ничего подобного.

— У вас не принято отдавать жизнь за короля?

— За короля, но не за принца, который даже не наследует трон.

— Хорошо, в следующий раз предложу свой меч кому-то более знатному, чем ты, — улыбнулась я.

— В следующий раз? — юноша мгновенно вернулся к серьезному тону. — Нет. Никогда больше так не делай.

— Как? Не спасать твою жизнь? Ты же знаешь, если что-то случится, я не смогу остаться в стороне.

— Знаю. Я сделал бы для тебя то же самое…

— Давай больше не будем об этом. Все живы и здоровы, и...

Дверь резко отворилась, и на пороге показался Эддард. Я хотела было отстраниться, чтобы не компрометировать Бертрана, но юный принц не дал мне этого сделать, а только крепче прижал к себе. Интересно, какое чувство было сильнее в Эддарде: злость или удивление, потому что во взгляде он в равной степени выразил и то, и другое.

— Я встретил леди Анну, она сказала мне, что вам лучше, леди Элайв...

— Так и есть, благодарю вас, — тяжело было принять полный достоинства вид, находясь в руках Бертрана.

Эддард недовольно посмотрел на брата, но ничего ему не сказал, а продолжил, обращаясь ко мне:

— Когда вы отдохнете, нам нужно будет поговорить.

— Бесполезно, брат, — ответил за меня Бертран, — она ничего не помнит.

— Простите?

— Все верно, ваше высочество, пока я, к сожалению, не смогу ничего вам сообщить, но, надеюсь, со временем...

— Я понял, — разочарованно перебил он. — Что ж, в таком случае, отдохните как следует, леди Файтер, нам очень нужна ваша помощь.

— Приложу все усилия, ваше высочество.

— Не сомневаюсь. И Бертран... Не задерживайся здесь, ты мне нужен.

Антарес

Когда я, не помня себя, вместе с Бертраном вбежала к Элайв, я и в самом деле подумала, что уже поздно — Эл больше нет. Она лежала, бледная и спокойная, и казалось, душа ее уже отлетела туда, где ничто ее больше не побеспокоит.

Все пропало. Не уберегла…

Я замерла в немом потрясении, судорожно сжимая в пальцах теперь уже вроде бы и не нужный флакон с укрепляющим зельем. От него сильно пахло мятой…

— Анна! — встряхнул меня за плечи кто-то. Ах да, Бертран. — Почему вы стоите?! Сделайте что-нибудь, Анна, вы же можете!!!

— Что я могу? Возвращать умерших не в моих силах, — прошептала я.

— Она не умерла!

— Зелье теперь бесполезно…

Принц замер:

— Какое еще…зелье?

Я качнула своей, будто вмиг омертвевшей, кукольной рукой:

— Оно должно было ее исцелить…

— Ну так давайте же его сюда, скорее!

Голова у меня тихо кружилась, звуки сливались в равномерный гул. Что происходит, где я нахожусь, я уже осознавала довольно-таки смутно — единственное, что не давало мне раствориться в ничего не значащей, ничего не осознающей пустоте, это осознание какой-то чудовищной ошибки, какой-то непоправимой потери.

Не смогла… Не уберегла… Не защитила… Не спасла…

— Анна!

В следующий миг я почувствовала, как что-то с грубой силой вцепляется мне в запястье, выкручивая пальцы, выдирая из них стеклянную емкость. С легким стеклянным звоном от флакона отлетела изящная крышечка…

Я, замерев, точно ледяное изваяние, следила, как Бертран трясущимися руками вливает ярко-зеленую жидкость в приоткрытый рот умершей…

Или не умершей? Элайв судорожно вздохнула, но… тут же снова затихла. На ватных ногах я приблизилась к ней и стала внимательно вглядываться в бледное лицо. Бесполезно. Никаких изменений. Сознание, точно щелкнув, вернулось мне с поразительной ясностью, и я принялась лихорадочно соображать.

Почему Элайв так недвижима? Неужели зелье было неправильным? Или может быть, коварная таинственная ведьма решила просто-напросто ее устранить, подсунув мне какой-нибудь хитроумный яд?

В любом случае, это был единственный шанс на спасение, и кем бы я была, если бы побоялась им воспользоваться?

Но не время паниковать — хотелось верить, что все изменится, все будет хорошо. Мои страхи так глупы и нелогичны, так беспочвенны — по-настоящему надо было бояться все эти страшные тринадцать дней, в которые бедная девушка страдала без какой-либо помощи, в одиночку.

Нет, определенно, паниковать не следует, тем более, помощь уже рядом, она уже близко — о да, мне хотелось в это верить.

Слегка успокоившись, я прислушалась — дыхание девушки было ровным. И это впервые за две недели, когда по ночам в немом ужасе просыпаясь от тишины… когда приходилось прислушиваться — дышит она, или не дышит?

Может быть, еще не все потеряно?

— Она выпила… — это слово не совсем подходило, и я поправилась. — Вы использовали весь флакон, Бертран, все зелье, до капли? — напряженным голосом поинтересовалась я. — Это крайне важно — чтобы настой подействовал, нужно выпить определенное количество зелья.

Он кивнул.

— Да. Взгляните — флакон пуст.

Вместо ответа я прикрыла глаза — значит, требуется только ждать. Только вот беда — на простое ожидание у меня совсем не осталось сил.

Да и у Бертрана, похоже, тоже.

— И как мы узнаем, что оно подействовало? — спросил он нетерпеливо.

При условии, что это не яд, мы, конечно, узнаем хоть что-то, но явно не сразу. Имейте терпение, ваше высочество.

Я вместо этого ответила односложно:

— Не знаю.

— Но ведь вы откуда-то его взяли... — продолжал допытываться он.

Мне бы самой знать, откуда... И что немаловажно, знать бы, что источник безопасен... Остается только надеяться, что я не сглупила, поверив ненадежному человеку... Хотя... Речь же идет о ведьме, какая тут, к черту, надежность?!

— Не мучайте меня, Бертран, я не знаю! — крикнула я, не имея больше сил сдерживаться. Стоп, Анна, нельзя, нельзя срываться на человеке, если кто и будет виноват в смерти Элайв, так это ты. Впрочем, надо его хоть как-то успокоить.

— Мне кажется, жар прошел, — заключила я, прикоснувшись ко лбу девушки. Кожа и впрямь казалась едва теплой, а не полыхающей под пальцами — но, хвала небесам, в любом случае она не была мертвенно-восковой.

— И что теперь? Снова ждать?

Я возвела глаза к потолку:

— Имейте терпение. Теперь у нас появилась надежда...

И она оправдалась. Спустя несколько минут она очнулась!

Нельзя передать словами всю ту гамму чувств, охвативших меня в это мгновение — и радость, и облегчение, и слезы, и благодарность — неслыханно! — ведьме, исцелившей ее.

Не желая мешать воссоединившимся — наконец-то! — молодым людям, я незаметно выскользнула за дверь, где едва не столкнулась с… леди Эллиот.

Вероятно, донельзя глупая улыбка, цветущая на моем лице, не укрылась от ее внимательных глаз, потому что в ответ она несмело улыбнулась и спросила:

— Здравствуйте, Анна. С вашей сестрой уже все в порядке?

Честное слово, мне хотелось стиснуть в объятиях весь мир, поэтому я ответила:

— Хвала небесам, ее жизнь наконец-то вне опасности. Я так счастлива, Беатрис — так счастлив, наверное, не был еще никто.

— Я очень рада за вас и вашу сестру, — кивнула девочка. — Признаюсь, я тоже за нее переживала, впрочем, как и весь двор. Такой смелый поступок очень необычен для женщины, не правда ли?

— О да, понятие «обычный» вообще неприменимо к моей сестрице, — закивала я.

— А скажите, где она научилась так обращаться с оружием? Споры по этому поводу не утихают уже давно — высказываются даже самые странные версии…

Так, а вот это уже плохой вопрос. Что бы придумать? Разумеется, я сказала первое, что пришло мне в голову:

— Вероятно, рука господня вложила силу и умение в слабую руку моей сестры, — важно проговорила я, стараясь подражать медлительным интонациям архиепископа, того самого, что своими наветами чуть было не свел меня в могилу. — Это чудо, и как любое чудо, оно удивительно и необъяснимо, Беатрис, — заключила я.

Кажется, с покровительственными интонациями я слегка переборщила — леди Эллиот косилась на двери комнаты Элайв чуть ли не с благоговением.

— Анна, это так…

— «Анна»?!

Мы с Беатрис синхронно вздрогнули и обернулись — ну, разумеется, это был принц Эддард.

— Ваше высочество?

Даже фразу мы произнесли одновременно — Беатрис — виновато и испуганно, (я отметила это про себя — он уже успел запугать бедного ребенка) я же — просто удивленно.

— Не знал, что вы знакомы, — холодно протянул принц, буравя меня холодным взглядом. Я старательно отводила глаза.

Беатрис сжалась в комочек — бедняжка, она, похоже, действительно сильно его боялась — что бы там ни утверждал Эддард, но на женщин он, похоже, способен производить только неприятное, гнетущее впечатление.

Эти его глаза, вымораживающие душу, точно выворачивающие ее наизнанку… Кошмар, самый настоящий.

— Леди Эллиот, — повернулся он к своей невесте.

Какой холодный тон! Невпопад подумалось, что Ричарду определенно повезло, что он женился не по расчету…

Хотя, даже и в таком случае он, скорее всего, не стал бы таким образом обращаться со своей будущей женой. Для него это было бы абсолютно непозволительно!

— Да, ваше высочество? — прошептала она.

— Надеюсь, вы осознаете недопустимость вашего поведения?

— Но… — Беатрис осеклась, заметив, как я незаметно, краем рта, улыбнулась ей. — Да, ваше высочество, — поправилась она, причем голос ее зазвучал несколько уверенней. — Я прошу прощения у вас и леди Файтер… — подбодренная почти невидимым кивком, она с едва уловимой иронией продолжила, — …за то оскорбление, которое я ей нанесла.

Так-то. Непросто будет вам выковать из этой милой девушки покорную служанку, дрожащую от каждого вашего взгляда, принц. Я лично приложу все усилия, чтобы этого не произошло.

Проклятый материнский инстинкт.

— Вы можете идти, леди Эллиот, — милостиво разрешил Эддард. — Я хочу поговорить и с леди Файтер, ибо ее свободомыслие становится чересчур пагубным.

Только не это, нет.

— Да, ваше высочество, — в третий раз повторила девочка, но тон был иным. Она за меня… боялась? Как странно.

Беатрис подчинилась, хотя уходя, украдкой поминутно оглядывалась — возможно, подозревала, чего стоят эти беседы наедине. Но что она могла сделать?

И все же, как же мне надоело выступать в незавидной роли беспомощной жертвы — по логике вещей, все должно быть наоборот. Впрочем, возможно, это нечто вроде расплаты за Ричарда, уже пострадавшего от моих рук.

Но разве я не расплатилась его темницами?!

— Я хотел бы с вами поговорить, Анна, — после продолжительной паузы начал Эддард.

— Анной зовут, вероятно, вашу служанку, — вновь повторила я эту саркастичную фразу.

Однако, против ожиданий, на этот раз Эддард из себя не вышел.

— То есть быть служанкой моей невесты и моего брата вы не отказываетесь?

— Быть слугой человека, к которому испытываешь глубокую симпатию, приятно даже самому благородному человеку, — сообщила я, внимательно изучая противоположную стену. Какая интересная трещинка между камнями, вы только взгляните — точно стена ехидно ухмыляется и говорит:

«Да, Антарес, не сносить тебе головы».

— Значит, ко мне вы такой симпатии не испытываете? — спросил Эддард напрямик. Вот интересно, кто в семье занимался их воспитанием?

Я промолчала. В самом деле, ну что можно было тут ответить? Но далее последовало совсем уж неожиданное заявление:

— Я мог бы расторгнуть помолвку… если б вы того пожелали.

Лицо его побледнело, глаза горели каким-то бешеным огнем. Но, справедливости ради, стоит заметить, что, наверное, я сама сейчас не лучше выгляжу — слишком много потрясений на меня свалилось за этот сумасшедший день.

— С какой стати я должна этого желать, Ваше высочество? — холодно поинтересовалась я.

Я очень живо представила, как голова моя отделяется от плеч, и алая кровь обагряет платье… Он ведь меня абсолютно точно казнит после такого.

— Мне еще никто не смел отказывать, — с явной угрозой произнес Эддард.

Тогда бы вы не стали таким эгоистом, ваше высочество.

— Вы знаете, я бы не стала вам отказывать, — протянула я, с ужасом наблюдая, как черты его искажает какая-то нечеловеческая радость. Рановато, ваше высочество. Сейчас главное — не испортить все дрожащим голосом.

— Я бы не стала вам отказывать, — повторила я. — И согласилась бы на отмену вашей помолвки, если бы…

— Если? — жадно переспросил он.

— Если бы согласилась уступить собственной жалости.

Что я творю? Ох, казнят меня…

— Вы жалеете меня? — непонимающе спросил он. Обидно, наверное, будет — ведь принц сейчас почти уверен в своей победе, подумалось мне с сарказмом. Мышеловка захлопнулась — раскроем карты, господа. Да здравствуют разбитые иллюзии — хоть как-то я смогу вам отомстить, Ваше Высочество, раз уж магии я лишена.

— Не вас, — с удовольствием протянула я. — Как ни печально, но не вас.

— О чем вы говорите? — почти прорычал он. Ну да, для эгоиста расставаться с дразнящей надеждой всегда тяжело.

— Не вас. А вашу невесту. Бедная девочка, мне ее искренне жаль. Каково ей будет прожить всю жизнь с таким…

— Договаривайте…

Умирать, так умирать.

— Тираном!

Резкая боль обожгла мою щеку. Он посмел меня ударить?! Да даже Ричард никогда не… Впрочем, да. Он поступает, как Ричард, но на сей раз я молчать не намерена.

Я отступила на шаг и презрительно взглянула на него:

— Ударить женщину — в высшей степени бесчестный поступок, ваше высочество, — прищурилась я.

— Вы ждете моих извинений?

— О нет, ну что вы. Мое положение не позволяет требовать столь высокой чести…

— Неужели? — язвительная улыбка тронула его губы. — Просто поразительно слышать из ваших уст такие скромные слова.

Я продолжила:

— Тем более, похоже, что как раз честью вы и не обладаете ни в малейшей степени.

Он, точно издеваясь, слегка поклонился.

— Благодарю вас за лестное мнение.

— Не стоит благодарностей, ваше высочество. Скорее, вам сейчас стоит придумать какой-нибудь повод, объясняющий, для чего вы задержались у дверей покоев моей сестры.

— Для чего, позвольте узнать?

— Кто-нибудь может подумать, что вы бродите по коридорам исключительно для того, чтобы избивать женщин, которые ждут ребенка и недавно потеряли мужа!

Эддард замолчал. Только бурно вздымавшаяся грудь выдавали охватившие его чувства. Волнение? Гнев? Стыд? Ну, последнее — вряд ли.

— Ваша сестра очнулась, я слышал? — наконец, нарушил он молчание.

— Да, но вам не следует ее тревожить, — возразила я.

Напрасно.

— Это уже не вам решать, — резко оборвал меня он.

— Как вам будет угодно, ваше высочество, — я сделала особое ударение на его титуле. — Не смею вам мешать.

Громко хлопнула дверь.

Меня охватило ощущение какой-то непоправимой, нелепейшей ошибки, которую я совершила только что, и которую было уже ни за что и никогда не исправить.

* * *

Элайв выздоравливала. Медленно, по капле, но силы к ней все же возвращались, и меня это не могло не радовать.

Однако что-то все же меня продолжало тревожить — это было стойкое ощущение того, что Элайв не оставила тех намерений, из-за которых пострадала. Самое страшное было то, что я до сих пор была бессильна что-либо сделать — а отговорить ее отказаться от своих опасных планов?

Помилуйте, легче землю перевернуть, чем переупрямить Элайв Файтер — после ранения, я отметила, качество это еще больше в ней усилилось. И, кроме того, что могла я ей сказать? Элайв, я прошу тебя, не вмешивайся в я-не-знаю-во-что-ты-там-вмешиваешься, потому что мне тревожно? Глупо и похоже на бред сумасшедшего, не правда ли?

В любом случае, таинственная ведьма в своем письме четко дала понять, что вытаскивать нас изо всех передряг она не собирается — то, что она согласилась помочь Эл, вообще невероятное везение, продиктованное каким-то там «долгом».

Что это за долг, я даже и не пыталась выяснить — мало ли кому в свое время помогла наша благородная воительница?

Но оставался еще один вариант, при котором я могла быть уверена, что девушка будет хотя бы в относительной безопасности. А это значило, что наконец настала пора приступить к своим непосредственным обязательствам ведьмы-наставницы.

По-хорошему, я должна была начать учить Элайв уже давно, но не выдавалось ни одного спокойного дня в нашей жизни, чтобы с чистой совестью начать такое сложное и кропотливое дело, как передача древних знаний — сначала побег из Терравирис, потом ссора Элайв и Бертрана, прибытие ко двору Фернеолов, снова ссора, ранение Элайв…

В общем, было абсолютно не до этого, но сейчас… сейчас я чувствовала, что время, наконец, пришло. Может показаться, что Эл совершенно нечему учить… однако, это было не так, ну, или не совсем так. Каждая старая колдунья (какой была и моя наставница) всю жизнь собирает сведения о магии, что-то дорабатывая, что-то улучшая — и эти собранные знания обычно уникальны.

Ни одна ведьма не знает всего, что знает другая.

Как хорошо, что я успела захватить с собой шкатулку со свитками старой королевы, которые она прилежно писала много лет — понятно, что сама я в нынешнем положении мало что сумею сделать, поэтому могу помочь Элайв только в теории.

Но все же и этого будет немало — так я хотя бы смогу быть уверена, что никто больше не сможет застать ее врасплох, и причинить вред… если она сама того не захочет.

Поэтому, как только я обнаружу, что Элайв более или менее пришла в форму, я тотчас же примусь за ее обучение — тем более, что уже и место подходящее нашлось — незаметная постороннему глазу полуразрушенная беседка, невесть как очутившаяся рядом со старым кладбищем — более удобного места для ведьминых шабашей и вообразить нельзя.

Случай представился довольно скоро — благодаря зелью, Эл приходила в себя втрое быстрее, чем сделала бы это с помощью лекарей даже при неопасном ранении.

В одну из безлунных ночей — к чертям всю эту мистику с полнолунием: в темную ночь гораздо проще быть незамеченными, — я прокралась к ней в комнату, разбудив девушку самым бесчестным образом — я просто-напросто вытащила ее из постели.

Стоило позавидовать ее реакции — моего горла тут же предупредительно коснулось холодное лезвие кинжала, смутно блеснувшее в темноте:

Я тихо рассмеялась:

— Можешь прекратить панику, Элайв Файтер. Я не собираюсь тебя убивать.

— Антарес? Это ты?

— А кого ты ожидала увидеть?

Девушка пожала плечами.

— Что произошло?

— Слишком много вопросов и ни одного ответа, — улыбнувшись, проговорила я. — Собирайся. И прихвати с собой свечи.

— Зачем?

Я приоткрыла древнюю шкатулку.

— Пора тебе уже прочесть эти свитки, Элайв. Но хватит разговоров — идем же, и как можно незаметнее.

Бертран Фернеол

Вам знакомо это чувство, когда долго чего-то ждешь, а потом очень разочаровываешься, когда ожидания не оправдаются? Если знакомо, то вы можете меня понять. Я так долго ждал, когда моя Эл придет в себя, так надеялся, что мы, наконец, будем проводить больше времени вместе, и что же? Стоило девушке встать на ноги, как она стала избегать меня! Избегать, даже не объяснив причины. И что мне оставалось думать? Конечно, я чувствовал вину за то, что с ней случилось, но было непохоже, чтобы она меня в чем-то обвиняла... Я должен выяснить, в чем дело.

Только бы снова не поссориться... Все время каким-то неведомым образом случалось так, что я оказывался виноват кругом и всюду, после чего Элайв отказывалась со мной разговаривать. Разве я когда-нибудь хотел всерьез ее обидеть? Никогда. Ну, за исключением того случая в лесу (но тогда она сама меня разозлила!). И, тем не менее, я всегда был, по ее словам, виноват — и даже чувствовал себя виноватым! Причем оба раза получал отповедь от Анны. Как будто мне мало Эддарда, который неусыпно следит за моим нравственным обликом, постоянно делая замечания! Хотя последнее время это случалось все реже... Одним словом, любой малейший промах с моей стороны незамедлительно превращался в трагедию. И так было не только с Эл, но и с Катрионой, и даже с матерью... Кажется, это общая женская черта.

Если Элайв избегает меня по каким-то важным причинам, и мое вторжение будет встречено агрессивно... Пусть так, но я хотя бы узнаю о причинах. Да и в чем она может меня обвинить? В том, что я хочу побыть со своей невестой?.. Кстати, нужно следить за словами, и не назвать ее так вслух. Нет, я не настолько глуп — всему свое время, и однажды я скажу ей об этом, но пока рано. Впрочем, это и так очевидно: она спасла мою жизнь, и я не могу поступить по-другому. Только вот в прошлый раз разговор о свадьбе был встречен без энтузиазма, и я не буду наступать на те же грабли.

Хм, это даже смешно, честное слово... Любая девушка королевства Ферлиберт была бы счастлива стать моей женой, но с Эл я вынужден осторожничать, уговаривать, бороться... Может, поэтому мне нужна именно она? Со мной никогда не было такого прежде: я хотел видеть ее рядом всегда — только ее, и никого больше. А представить, что мне придется отказаться от нее, что придется делить ее с кем-то... Нет, никогда! Клянусь, я добьюсь положительного ответа. Нужно постепенно подводить ее к мысли, что она станет моей женой, дать свыкнуться с этим — пусть думает, что сама так решила.

Только как этого добиться, если ее даже нет рядом? Нет, так не может продолжаться долго.

Как-то вечером я увидел ее среди прочих фрейлин, возвращавшихся с прогулки. Это было хорошим шансом.

— Леди Файтер! — громко окликнул я. — Миледи!

Она извинилась перед своими спутницами и без особого воодушевления подошла ко мне.

— Да, ваше высочество?

Откуда такой холод в голосе? Впрочем, она права, на нас смотрят, надо быть осторожнее.

— Не уделите ли вы мне немного времени?

— Конечно... Если вы в этом нуждаетесь.

— О да, миледи, более чем.

Скрывшись от любопытных глаз в одном из укромных уголков сада, мы, наконец, могли поговорить. Я видел, что ей этого не хотелось, но никак не мог понять причину.

— Что происходит, Эл?

— О чем ты?

— А разве ты не знаешь?

— Понятия не имею.

Ну нет, дорогая, так просто ты от меня не отделаешься.

— Что произошло? Почему ты избегаешь меня?

— Ох, Берт... — она посмотрела на меня с жалостью, которая появляется во взгляде родителей, когда они пытаются уберечь не в меру любопытного ребенка от того, что ему знать не полагалось. Но я не нуждаюсь в жалости!

— Ты объяснишь мне, в чем дело?

— Я понимаю твои чувства, но пожалуйста, не злись на меня.

Ее взгляд был таким теплым, именно тем, за который я ее полюбил... Ну разве мог я злиться?

— Все в порядке, Эл, я просто хочу понять.

— Бертран... — она взяла меня за руку и крепко сжала ее. — Это вынужденная мера. Мне самой это нравится не больше, чем тебе, но так надо...

— Зачем? Кому это надо?

— Нам обоим.

— Объясни.

— Я люблю тебя.

Ох... Никогда мне не надоест слышать эти слова из ее уст. Ради них я готов был потерпеть еще несколько недель этого странного молчания.

— И теперь многие догадываются об этом, — продолжила она, пытаясь что-то прочитать в моих глазах.

— Что с того?

— Любовь — это слабость. Ты — моя слабость. А мне сейчас никак нельзя быть слабой, понимаешь?

Кажется, да... Хоть и не до конца.

— А мне нравится видеть тебя слабой...

Увидев, как изменилось ее лицо, я поспешил исправиться:

— Я имел в виду, что ты уже достаточно показала свою силу. Зачем тебе это?

— Нужно закончить кое-что.

— Что? Что ты скрываешь от меня?

Она с улыбкой покачала головой:

— Узнаешь в свое время.

— Нет, Эл. Скажи мне. Нет ничего такого, с чем бы мы не могли справиться вдвоем.

Она засомневалась — хороший знак.

— Пожалуйста, ты можешь мне доверять, — продолжал убеждать я. — Что бы это ни было.

— Возможно, ты прав...

Не \"возможно\", а я прав. Ну же...

— Но мне нужно все обдумать.

Иными словами, ей нужно было решить, какую часть правды мне сказать. Почему она меня всегда недооценивает? Почему каждый раз выходит так, что она защищает меня, а не наоборот?

— Обещаю, мы поговорим еще раз.

— Как скажешь. Только подумай хорошенько...

— Обязательно, — улыбнулась она. За эти дни я, кажется, начал забывать, насколько она красива, и как пронзителен ее взгляд, который видел меня насквозь. Раньше меня это даже тревожило, но не теперь. Я так сильно скучал, так... Как ты это делаешь, Элайв Файтер?..

— Мне тебя не хватало, — я медленно провел тыльной стороной ладони по ее скуле, а она поймала мою руку и прижала ее к своей щеке.

— Знаю. И я обещаю, что...

— Довольно обещаний. Просто позволь мне... — как бы это лучше сказать?.. Но она поняла меня без слов: ее губы изогнулись в улыбке. Последний раз я целовал их очень давно, и сейчас они были вдвое желаннее. Их вкус показался мне не менее прекрасным, чем вешний вид. — Я люблю вас, миледи.

— Как и я вас, милорд.

— Тогда пообещай мне одну вещь.

— Все что угодно, — она пододвинулась ближе, и ее слова... Они были опрометчивы. Она никогда раньше такого себе не позволяла. Однако было бы бесчестно ловить ее на слове.

— Пообещай, что не будешь совершать глупостей.

— А что ты считаешь глупостями?

— Рисковать своей жизнью и ввязываться во что-то опасное. Ты обещаешь этого не делать?

— Нет. Но я могу пообещать, что тебе больше не придется волноваться обо мне.

Нет, такая формулировка мне не нравилась. Определенно. Но что я мог сделать?.. Ее лицо вдруг снова оказалось так близко, что я не смог удержаться и не прикоснуться к этим губам еще раз... Хм, почему она так щедра сегодня? Неужели и правда чувствует вину за то, что скрывает от меня?.. Однако жаловаться мне не на что.

— Как идет твое выздоровление?

— Я уже в полном порядке, как будто ничего и не было. Спасибо.

— А память?

— Начинает восстанавливаться... Но я не хочу сейчас говорить об этом.

— Почему?

— Слишком хороший день, чтобы вспоминать о том, что было.

Хорошо сказано, миледи... День действительно прекрасный.

— Знаешь, я тут кое о чем подумала...

— Да?

— Мне нужна металлическая пластина на спину. В роде доспехов. Под корсетом ее никто бы и не заметил...

Я не успел сдержать смех, за что получил неодобрительный взгляд.

— Прости, но зачем тебе это?

— Все просто: спина — самое незащищенное место, которое постоянно страдает. Помнишь, у Ричарда Тириона? Шрамы не зажили до сих пор. А теперь будет еще один.

Конечно, я помнил, что сделал король Тирион, и он еще ответит за это. Я часто укорял себя за то, что не поквитался с ним, когда мы еще были там, но у меня не было никакой возможности: нужно было срочно вывезти девушек. Но не сомневайся, Эл, однажды я напомню ему об этом.

— О чем ты задумался? — она с улыбкой растрепала мои волосы.

— О старых долгах... Не важно. А насчет пластины...

Идея хорошая, но куда это годится, если женщина вынуждена защищать себя таким образом?..

— Она тебе не понадобится. Я смогу оберегать тебя лучше, чем любой доспех.

— Как скажешь, — покорно кивнула девушка. Слишком покорно. Кого она хочет обмануть? Я же вижу, что она не оставит эту мысль.

Столько усталости скопилось на дне ее глаз... Откуда? Что она на себя взвалила? И почему не хочет этим поделиться со мной? Еще один поцелуй сделал ее чуть расслабленней и умиротворенней, но ничего не решил. А жаль.







* * *

Когда солнце скрылось за горизонтом, я закрылся в своих покоях с бутылкой легкого вина и приказал как следует растопить очаг. Мне нравилось устраивать маленькие праздники, иногда я приглашал к себе Эддарда или отца, и мы даже недурно проводили время, но не сегодня. Сегодня мне предстояло многое обдумать.

Что же такого могла скрывать Эл... Если бы это было что-то серьезное, уверен, она бы мне сказала. Надо будет побольше выспросить, когда мы увидимся в следующий раз.

Она любит меня... Эта мысль согревала получше любого вина. И пьянила почти так же. Но в одном девушка ошибалась: любовь — это сила, а не слабость, и я отлично знаю, что с этой силой делать.

Не так давно я пообещал ей, что никому не позволю ее обидеть -пообещал, но позволил. Однако я докажу, что держу свое слово и не оставлю этого просто так — последние непростые дни многому научили меня: помимо страха, равного которому прежде мне не приходилось испытывать, я познал желание мести. Разве мог я позволить уйти безнаказанными людям, которые чуть было не лишили меня невесты? Нет, я потребую от них ответа.

Однако действовать следует осторожно: один раз они уже попытались меня убить, и попытаются снова. Я ведь так не хотел в это вмешиваться! Но теперь должен, речь шла о заговоре против моего брата, в котором участвовали несколько рыцарей: Хаген, Мартин, Трелл... И это только те, которых я знал. В действительности их должно быть больше, много больше... Отец сейчас не так крепок здоровьем (хотя вполне может прожить еще десяток лет), и не все придворные хотят, чтобы после него трон занял Эддард. В чем-то их можно понять: брат начнет свое правление с возврата долгов старым врагам, и, если он увлечется, то королевство превратится в кровавую баню. Рыцари предложили мне помочь им убить кронпринца и стать наследником.

Подумать только, они были настолько во мне уверены, что открыли свои карты... Но я отказался. Меня можно во многом обвинить, но я никогда не запятнаю себя братоубийством — я никогда не рассчитывал получить власть, и не собираюсь сражаться за нее с собственным братом. Эддард мог быть суров, жесток и чересчур требователен, но он мой брат, и ничто этого не изменит… иногда мне даже кажется, что он как-то по-своему любит меня (если он вообще способен на это чувство), по крайней мере, он мне ни разу не сделал ничего дурного, и смею надеяться, даже не желал. Так мог ли я предать его? Конечно, нет.

Итак, я отверг план изменников, и тем самым стал опасен, ведь мог все рассказать Эддарду. Не знаю, почему я этого не сделал — может, потому, что не хотел расправы над рыцарями? Но я могу рассказать теперь... Впрочем, могу ли? Что они сделают, если я разглашу их тайну? Их немедленно казнят, но проблема в том, что я не знаю всех, и оставшиеся в живых захотят мстить... К тому же мне не хотелось бы начинать правление Эддарда с казни изменников. Он озлобится еще больше и перестанет доверять кому бы то ни было, а это может плохо отразиться на королевстве.

Я отказался поддерживать план изменников, и что они могут теперь? К кому еще им идти за помощью? Армия сильна, но она предана наследнику: он не раз водил их в бой и заслужил их доверие и уважение. Я думал, что без опоры на союзников заговор устранится сам собой, но, если бы это было так, Хаген не поднял бы на меня меч (а тем более на Элайв). Значит, рыцари были только исполнителями, и кто-то еще стоял за всем этим. Кто-то, кто сумел подчинить их себе... Только кто?

С ним мне следовало говорить, и от него требовать ответа. Может, доспросить Мартина? Он никогда не был особенным смельчаком. Но не сделаю ли я хуже?.. Нет, заговорщиков следовало уничтожить, так поступил бы отец, причем сделать это своими силами. Без Эддарда. Если он узнает обо всем, и поймет, что я смолчал, не предупредил его, он может счесть меня предателем, так что я должен сделать все один и побыстрее. Но как?..

Остатки вина зловещего бордово-кровавого цвета переливались в свете камина. Хотел бы я избежать кровопролития, но... Это больше чем месть, это защита королевства. Я должен найти создателя заговора и убить его, только и всего. Нет, мне определенно следует потолковать с Мартином с глазу на глаз. Сумеет ли сталь у горла разговорить его? Возможно — он хороший воин и не боится смерти, но я умею убеждать; и если удастся выяснить хоть что-то, хоть самую малость — это уже будет успехом.

Антарес

Что есть знания? Это ограненные умелой рукой драгоценные камни человеческих мыслей и чувств, бережно хранимые рачительным хозяином. И ему решать, как ими распорядиться — можно щедрой рукой разделить их с наследником, братом, другом, слугой…

А можно, подобно скупцу, ревностно беречь их, иссушая душу пагубной страстью жадности, и погибнуть, дрожа в страхе, что кто-то украдет, отнимет эти бережно хранимые сокровища. Так поступали многие ведьмы, о, я слышала об этом.

Именно поэтому нас оставалось так мало — не желая делиться с кем бы то ни было своими силами, своим знанием, своей магией, сотни ведьм, умирая, не оставляли после себя ничего, никакой почвы, на которой могла бы родиться новая ветвь древнего искусства.

И колдовство понемногу вырождалось, особенно, когда к делу истребления ведьм подключилась святая инквизиция.

По этому поводу у нас с наставницей как-то состоялся примечательный разговор, который я до сих пор отчетливо помнила:

— Скажите, Вильгельмина, зачем вы учите меня этим премудростям? Не лучше было бы хранить их при себе, никому не рассказывать? Вы бы тогда стали самой могущественной колдуньей, никто не превзошел бы вас в этом искусстве!

Она в ответ рассмеялась каким-то сухим смешком, и даже прищелкнула пальцами. Отблеск свечи и падающие тени превращали ее лицо в подобие страшной маски.

— А ты, моя ученица, значит, надеешься меня превзойти? Однако же, это интересно! — кажется, ее откровенно забавляла эта ситуация. Но меня слишком интересовал ответ на вопрос, и я пропустила иронию мимо ушей:

— И все же? Почему вы делитесь этими знаниями?

— Мне казалось, ты понимаешь, Анна. Ими нельзя не делиться.

Я глубокомысленно закивала, а она ухмыльнулась:

— Хотя… я вижу, не совсем понимаешь. Ох уж это воспитание в благородных семействах — ум при этом не развивается совсем, а уж возможность иметь собственные суждения…

Порицать мою невежественность она могла бесконечно, право слово, и при этом совершенно не коснуться затронутой мною темы — именно поэтому вопросы королеве, в том числе связанные и с обучением магии, задавать я могла очень редко, а уж ответы на них получать — и того меньше. Однако сдаваться я не собиралась.

Смиренно выслушав пространный рассказ о том, как Антарес глупа, в какой мере она страдает скудоумием, и до какой степени безнадежна в магическом и общечеловеческом отношении, она… то есть я, все же спросила:

— И все-таки… Для чего это все? — я обвела взглядом полки, на которых, умело замаскированные от постороннего взгляда, стояли разнообразнейшие склянки с зельями, лежали полотняные мешочки с травами, старые свитки с еще более старыми магическими формулами и наговорами…

— Все мы смертны, Антарес, — проскрипела колдунья.

— И вы?! — помню, удивлению моему тогда не было предела. В моих глазах старая королева была каким-то высшим существом, и смерть была понятием, совершенно с ней не связанным.

— Да-да, и я в том числе, не нужно принимать столь удивленный вид. А теперь попытайся подумать, в конце концов, это не так уж и сложно (хотя… тебе, может быть, и сложно, глупая девчонка) — если я ни с кем не поделюсь своей магией — да вот хотя бы с тобой, бездарностью и лентяйкой! — она уйдет со мной в могилу. А кому она там будет нужна, кладбищенским червям? Обойдутся они и без моей магии, тебе понятно?

— Да, мне понятно, — сказала я смиренно.

— А кстати, почему ты спрашиваешь? — нахмурилась старуха. — Или ты передумала обучаться колдовству? Ты больше не хочешь стать самой сильной и могущественной?

Я сильно смутилась:

— Нет, что вы…

— Разве тебе больше не нужен принц Ричард?

— Я…

— Помни, Антарес, как только ты станешь настоящей ведьмой, я открою тебе настоящий рецепт приворотного напитка, и ты будешь вольна распоряжаться моим внуком, как сама того пожелаешь!

Я вздохнула. Определенно, у Вильгельмины в тот день было хорошее настроение, раз ей хотелось так жестоко надо мной подшутить.

Приворотного напитка не существует и не может существовать — как жаль, что я узнала об этом так поздно. Коварной Вильгельмине просто был нужен предлог, обещание, от которого маленькая и глупая Анна просто не сможет отказаться — та самая цена, которой она оплатила свою магию.

Но прочь воспоминания! Несмотря ни на что, я все равно любила ее.

Так или иначе, я повторю ее путь, и передам ее знания уже своей ученице, тем самым не нарушив преемственность, длившуюся веками. А иначе, клянусь чем угодно — старуха точно выйдет из склепа и жестоко, очень жестоко накажет свою глупую и, оказывается, крайне жадную ученицу — я была в этом абсолютно уверена.

В чем-то королева была права — участь скупца, трясущегося над своими сокровищами, более чем незавидна, и я ее никогда не выберу. Да и Элайв, хотелось бы верить, будет в большей безопасности, освоив новые виды чар, изобретенные старой королевой-колдуньей. Зелья — это, конечно, прекрасно, но в минуту большой опасности они не смогут защитить, во всяком случае, если это не быстродействующие яды.

— Зажги свечи, — тихо попросила я Элайв, едва мы оказались в беседке.

Мысли девушки явно были где-то не здесь, потому что она встрепенулась и спросила:

— Но чем я могу их зажечь? Я не взяла с собой ничего, кроме самих свечей.

Впрочем, я успокаивала себя тем, что возможно, ее рассеянность вызвана не обдумыванием каких-то зловещих планов, а более банальными причинами — например тем, что я разбудила ее среди ночи, и, полусонную, сейчас заставляю колдовать. Хотелось бы мне в это верить.

— Эл, зажги эти свечи магией.

— Я умею только гасить пламя, и…

— Ну же!

Она, немного помедлив, махнула рукой над свечой — и вот на кончике фитиля затеплился крошечный огонек. Затеплился, стал потрескивать… и погас, не выдержав слабого дуновения ветра — только легкий дымок взметнулся к потолку беседки и тут же растаял.

Я улыбнулась:

— Вообще-то, я просила зажечь все свечи. Здесь чересчур темно, не находишь? А тебе еще королевины свитки читать… — с притворным вздохом заключила я. — Расставь-ка их по беседке (надеюсь, ты прихватила подсвечники?) и зажги.

— Все?

— Да, — я утвердительно качнула головой. — До единой.

— У меня не получится, — она тяжело вздохнула. — Мария… она учила меня в основном зельеварению, и я… боюсь, что не справлюсь, Антарес.

Однако, это странно. Когда колдунья хочет передать знания, она обычно передает их до капли, а не только по определенным умениям.

Весьма, весьма странно.

Я передернула плечами:

— Что я слышу, Элайв Файтер! Неужели это капризы? Немедленно зажги свечи, я боюсь темноты. Вдруг от ужаса со мной случится удар?

Ответа на свою ехидную улыбку я не получила — девушка со вздохом принялась расставлять свечи по беседке. Прости, Эл, но так надо — уверена, что когда-нибудь тебе это пригодится.

Наконец, все было готово.

— Становись в центр, — внутренне посмеиваясь, велела я. — И зажигай, прошу тебя, эти идиотские свечи. У меня уже поджилки трясутся от страха, между прочим.

С видом обреченной жертвы, — а и впрямь, разбудила гадкая Антарес в полночь, да еще и требует чего-то, — Элайв выпрямилась и плавно повела рукой — тут же в темноте вспыхнуло несколько ярких огоньков — два… пять… семь.

А она быстро схватывает. Что ж, тем лучше.

— А теперь погаси пламя, — удовлетворенно вздохнула я. — Мне, кстати, еще не удалось забыть, как ловко ты умеешь нейтрализовывать магию. Помнишь, как в одиночку справилась с моим наколдованным ливнем?

Девушка с облегчением кивнула. На беседку точно порыв ветра налетел — все свечи разом погасли. Неплохо, более чем неплохо.

На лице Элайв расцвела довольная улыбка — никак, подумала, что это все? Э, нет, дорогая, рано радуешься.

— А теперь ты снова зажжешь их…

— Но, Антарес…

— … и будешь гасить их и снова зажигать, пока разом не вспыхнут все до единой свечи.

— Антарес!

Я захихикала:

— Тебе еще повезло. Сама я училась на факелах.

Занимался рассвет. Солнце едва показалось из-за вершин деревьев, ало отблескивая в окнах дворца — облака, пурпурные, золотые, красно-фиолетовые, казалось, переливались в его первых лучах, словно какой-то безумный художник оставил в небе свою волшебную, сияющую палитру. Было прохладно, дул легкий ветерок, и в этой кристально-чистой утренней свежести перекликались между собой только что проснувшиеся птицы.

Но мы с Элайв отнюдь не были так же свежи и бодры, как это утро — усталые, но, по крайней мере, довольные, мы едва тащились по направлению к дворцу. Ночь не прошла даром — ученица, хоть и не без труда, освоила магию вызова пламени.

Я невпопад подумала, что если она отлично усвоила этот навык, то теперь любому напавшему на нее придется очень постараться, чтобы не превратиться в не очень аппетитное, но хорошо прожаренное жаркое. Рыцарь с гарниром из доспехов — прекрасное блюдо, разумеется, если она сможет заставить себя должным образом сосредоточиться.

— Эл, — прошептала я. — У тебя есть какое-нибудь бодрящее зелье? А то я, по правде говоря, едва держусь на ногах.

Она прищурилась:

— Кому и нужно такое зелье, так это мне — это ведь я трудилась всю ночь, не покладая рук! Ты совершенно безжалостна, Антарес.

Я развела руками:

— Это не я — это Вильгельмина, а я всего лишь бездарно копирую ее методы. Между прочим, я еще довольно сильно щажу тебя — и то, единственно потому, что ты еще не до конца оправилась после болезни, — довольным тоном проговорила я.

— Методам обучения твоей наставницы наверняка позавидовала бы святая инквизиция, — недовольно пробурчала Эл.

Я тихо рассмеялась:

— Им не положено завидовать — это смертный грех. Но в чем-то ты права — Вильгельмина инквизиторов совсем не боялась — быть может, потому, что была близка им по духу?

Так или иначе, Элайв Файтер, за то, что я мучалась с тобой целую ночь, мне совершенно определенно требуется порция твоего зелья — иначе днем, в парадной зале, я просто усну на плече у королевы. Представляешь масштаб скандала?

— О да, расположением королевы лучше не рисковать, — усмехнулась Эл.

Я согласно кивнула:

— Тем более, что она к нам и так не особо благосклонна.

Элайв Файтер

Время шло, и все вокруг менялось, но не мое стремление найти виновных. Меня подталкивал обычный страх, страх неведомой и грозной опасности, нависшей над нами. Это не по мне: если есть угроза, я должна ее устранить, вот и все. Но королевский замок — особое место: здесь ты можешь угрозу только чувствовать, но не видеть. Прямой вызов и честная битва — непозволительная роскошь среди этих людей. И мое стремление избавить нас от опасности пока оставалось лишь желанием: у меня не было ни единой зацепки, кроме злополучного графа Вернера, который ни разу не появился при дворе со времени того происшествия, и хотя само по себе это не было странным, но у меня вызывало подозрения. Так или иначе, сидеть сложа руки я не могла и не стала.

Немалого труда мне стоило уговорить местного оружейника изготовить для меня меч, но еще большего — заставить дать обещание, что он никому об этом не скажет. Однако оно того стоило: меч был прекрасным, идеально сбалансированным, и так удобно ложился в руку... Стоило мне получить оружие, как жизнь превратилась в сплошную учебу: днем я уходила в самое пустынное крыло замка, где меня никто не мог увидеть, и тренировалась управляться с клинком, а ночью Антарес учила меня колдовать. И то, и другое было очень важно и могло пригодиться в любой момент, но так выматывало... У меня почти не было времени для сна, но я не смела жаловаться даже наставнице: тогда мне пришлось бы рассказать о своих занятиях по фехтованию, она стала бы интересоваться, зачем мне это нужно... Нет, я не хочу впутывать Антарес во все это, тем более, она так и не сказала ничего определенного о том, как ей удалось исцелить меня, а я и не стала особо допытываться. У нее свои тайны, у меня — свои, и нам не обязательно делиться ими. Правда, интуиция подсказывала, что в один прекрасный момент нам придется открыть друг другу все карты.

Я не позволяла себе жаловаться даже в мыслях, старалась не думать ни о чем, кроме дел. Мне следует быть начеку, готовой ко всему, а мысли... Если я позволю себе расслабиться, позволю своим страху и горечи вылезти наружу, то я уже не смогу собраться. Постоянный страх, физическая и эмоциональная усталость — вот чем я жила последние дни — я привыкла, но иногда становилось сложно. В конце концов, можно бесконечно долго бороться с кем и с чем угодно, но бороться с собой невозможно — как ни крути, ты проиграешь.

Именно поэтому я старалась избегать Бертрана, у меня не было ни времени, ни силы воли для встреч с ним — рядом с юношей я забывала обо всем, а мне нельзя забывать. Он ослаблял меня, и в любое другое время я была бы рада почувствовать себя юной хрупкой девушкой, нуждающейся в защите своего рыцаря, но не сейчас... Только долго бегать от принца я не смогла: он все-таки нашел меня и заставил поговорить. Это было несколько дней назад, но воспоминания греют меня до сих пор. Какая все-таки удача, что однажды я встретила его на своем пути! Если бы не Антарес, мы бы никогда не познакомились, а если бы вдруг и пересеклись, то он бы не обратил на меня внимания. И что бы было тогда?.. Впрочем, это все пустое. Кто может знать, что было бы, если...

Но пора вернуться к действительности. Сегодня во дворце очередной прием, и снова все должны на нем присутствовать — очень надеюсь, что там будет Вернер, он — ключ ко всему. Впрочем, и без него в придворной среде скучать не приходится: еще не совсем утихли те разговоры обо мне и чудесно спасенном Бертране, которые можно было услышать на каждом углу сразу после нападения. Чего я только не наслушалась, даже вспоминать не хочется, одна версия невероятнее другой. К тому же, теперь, несмотря на по-прежнему узкий круг знакомств, меня стали узнавать люди, которых я никогда прежде не видела. Они здоровались, задавали какие-то вежливые вопросы... Поначалу это было даже забавно, но потом стало раздражать. Да и Антарес не упускала случая пошутить над моей \"известностью\" — к слову, наставница последнее время всегда была в хорошем расположении духа, что очень меня радовало.

Я могла только догадываться о причинах — но какая разница, главное, что девушка хорошо себя чувствовала и, кажется, была вполне довольна жизнью. О большем я и не мечтала.

Так вот, жизнь при дворе кипела, и, сама того не желая, я была в курсе происходящего. Сейчас как никогда хотелось забиться в самый дальний угол, чтобы никто меня не слышал, не видел и не трогал. Если бы я знала о последствиях, я бы несколько раз подумала, прежде чем убивать несчастного рыцаря... Но был и один несомненный плюс. Как только я встала на ноги, меня нашел Эддард и сказал слова, которых я никак не ожидала услышать:

— Я хочу поблагодарить вас, леди Файтер. Я понимаю, что вы не нуждаетесь в одобрении, понимаю, ради кого вы это делали, но в любом случае вы спасли жизнь моего брата, и я перед вами в неоплатном долгу, как и вся наша семья.

— Вы ведь сторонник абсолютной честности, не так ли, ваше высочество? Так позвольте мне сказать вам одну вещь... Я меньше всего думала о славном семействе Фернеолов, когда позволила проклятому Хагену всадить кинжал мне в спину. При всем уважении. Однако ваши слова о долге... Не забудьте их. Возможно, однажды вам придется его вернуть.

— И я сделаю это, не сомневайтесь. Вы можете попросить все, что угодно.

— Не сейчас, ваше высочество. Однажды.

— Как угодно.

Неплохо иметь в должниках члена королевской семьи, который, кроме того, в один прекрасный день станет главой государства. Мне определенно нравилась эта мысль...

— Эл! Элайв, ты здесь? — услышала я настойчивый голос.

— Да, Анна... — нехотя отозвалась я. Кажется, я слишком задумалась или просто-напросто задремала.

— Не спи.

— Когда же мне прикажешь это делать? Другого времени для сна у меня нет, — ответила я, пожалуй, чересчур резко, и поспешила исправиться. — Прости. Мне не стоило так говорить.

Ведьма ничего не ответила, лишь холодно кивнула и отвернулась. Замечательно, не хватало только с Антарес поссориться.

Мы находились в королевском зале среди прочих придворных, пока какой-то барон горячо пытался что-то объяснить королю. Я рассеянно обвела взглядом присутствующих, по привычке ища знакомые лица. Король и королева с сыновьями, приближенные рядом с троном, дамы, гвардия, рыцари короля и какие-то неизвестные мне рыцари... Некоторые из них, заметив мой взгляд, кивали в знак приветствия, а я в ответ вежливо улыбалась. Интересно, почему я не видела их прежде?..

— Эл, что ты делаешь? — снова услышала я возмущенный шепот рядом.

— Со мной поздоровались, и я здороваюсь в ответ.

Ведьма со вздохом закатила глаза:

— Ты должна просто кивнуть в ответ. Никаких улыбок!

— Но почему?

— Поверь мне.

Похоже, наставнице стоит обучать меня не только тонкостям магии, но и этикета. Что может быть плохого в том, что я улыбнулась рыцарю в ответ на его приветствие?.. Глупое правило. Однако стоит послушать Антарес, она в этом разбирается лучше меня.

— Хорошо, — со вздохом ответила я, продолжая рассматривать присутствующих, — только…

Вдруг я заметила среди мужчин Вернера. Он здесь! Наконец-то! Как только все закончится, я должна подойти к нему, чтобы поговорить, но, боже, что я могу сказать?! Мне хотелось приставить кинжал к его благородной шее и заставить отвечать на мои вопросы, но никак не вести светские беседы!

— Только что? Кого ты там увидела?

— Так, не важно...

Граф заметил мой взгляд и учтиво улыбнулся, слегка поклонившись. Я только кивнула, как учила наставница, и поспешно отвела глаза, пока он не увидел в них что-нибудь, чего ему видеть не полагалось.

Итак, он здесь. И я не дам ему уйти. Но напрямую действовать нельзя, нужно быть умнее и хитрее... Сделаю вид, что считаю его своим добрым другом, это самое безопасное, усыплю его бдительность. Но я же совсем не умею врать!.. Что ж, похоже, придется научиться.

Когда просители закончились, придворные по одному стали покидать зал, но Антарес не торопилась. Я же не сводила глаз с Вернера, опасаясь упустить его. Он, как и ведьма, не спешил уходить, наоборот, кажется, надеялся еще о чем-то переговорить с королевской семьей.

— Леди Файтер, подойдите ближе! — вдруг услышала я властный голос.

Королева протягивала к нам руку, и мы с Антарес растерянно переглянулись. Которую она имела в виду? Обе мы поспешили исполнить ее просьбу.

— Да, ваше величество?

В помещении уже почти никого не осталось, а король о чем-то разговаривал с сыновьями, так что мы были практически наедине с королевой.

— Леди Анна, хоть мне неприятно это говорить, но вы разочаровываете меня, — сказала женщина с лицом, выражавшим гораздо большее раздражение, чем ее слова. — Вы пренебрегаете вашими обязанностями фрейлины!

— Извините, ваше величество.

— Если позволите, ваше величество, — поспешила вмешаться я, — моей сестре сейчас нездоровится в связи с ее положением. Как женщина, вы должны понять, что...

Ее глаза полыхнули злостью:

— Я ничего вам не должна, леди Файтер! И извольте хранить молчание, ведь я говорила не с вами!

Мне пришлось замолчать и с почтением поклониться, но не думайте, что я не нашла бы, что ответить. Краем глаза я заметила, что Эддард с интересом наблюдает за нами, но кажется, вовсе не собирается вмешиваться.

— Итак, леди Анна, что вы можете сказать в свое оправдание?

— Я прошу прощения у вашего величества, и обещаю впредь быть внимательнее.

— Ну нет, я не собираюсь больше терпеть это.

Под \"это\", она, похоже, подразумевала Антарес, и мы с опасением ждали ее вердикта.

— Я снимаю с вас обязанности фрейлины, и не желаю больше видеть вас при дворе.

— Не слишком ли вы суровы к бедной девушке? — неожиданно спросил подошедший к нам Эддард.

— Бедной девушке? — переспросила королева так удивленно, словно впервые увидела своего сына.

— Конечно. Полагаю, леди Файтер все еще не может оправиться от потери горячо любимого супруга, и придворная жизнь слишком сильно напоминает девушке о ее горе.

Королева была неподвижна, но я видела, что она готова была ударить Эддарда, так велика была ее ярость.

— Это так? — спросила она у Антарес тихо и с угрозой.

— Увы. Принц Эддард читает меня словно открытую книгу, — ее слова, кажется, имели какое-то особое значение для этих двоих, что не укрылось от королевы.

— Что ж... Вам повезло с защитником, леди Файтер, и в этот раз я прощаю вас, но на будущее учтите мои слова. Вы свободны, — она, похоже, хотела сказать еще очень многое и Антарес, и сыну, но сдержалась — самообладание, кажется, было одним из основных ее преимуществ.

Что это было? Королева никогда не была особо расположена к нам, но чтобы до такой степени... Чем мы могли вызвать такую сильную неприязнь? И почему именно на Антарес она направила свою карающую длань? Девушка не доставляла ей никаких неудобств, и вряд ли могла чем-то помешать...

Как только королева покинула зал, к нам присоединился Бертран:

— Что здесь произошло?

— Ничего, о чем бы тебе стоило беспокоиться, брат.

— Могу я тогда украсть у вас леди Элайв?

Я вопросительно посмотрела на Антарес, она едва заметно кивнула. Мне не очень хотелось оставлять ее с Эддардом, но если она сама считает это возможным...

— Прошу нас простить.

Как только юный принц вывел меня в коридор, я вспомнила, от чего меня отвлекла королева.

— Вернер!

— Что, прости?

— Граф Вернер, где он?

Бертран смотрел на меня с непониманием и легкой обидой:

— Я хотел проводить тебя до комнаты, но если тебе предпочтительней его общество...

Ох, ваше высочество, прекратите! Сейчас совсем не время для ревности!

— Хорошо, буду очень рада, но мне нужно поговорить с ним.

— Никуда не денется твой граф, идем.

И что я могла сделать? Пришлось идти и слушать пространные размышления Бертрана уже не помню о чем, а самой думать, как я могла так глупо упустить этого человека. Так долго ждать его, думать о встрече, планировать, а потом... Очень глупо!

— Элайв, ты вообще меня слушаешь?

Хм, сегодня я уже слышала этот вопрос от Антарес. Дважды.

— Конечно.

— Так значит, ты согласна?

Знать бы еще, о чем он спросил... Пфх, мне нужно сейчас всего две вещи: здоровый сон и возможность поговорить с графом. Разве я о многом прошу?

— Ммм, я подумаю.

— Вот и отлично! — принца более чем устроил такой ответ, вот и прекрасно. Он доволен, Антарес довольна, ну чем не рай на земле? Принесите мне голову Вернера на блюде, и, клянусь, от такой идиллии в наших краях вновь появятся единороги.

Наконец, мы подошли к моей комнате, и внутри меня ждал сюрприз — на столе стояли несколько букетов, заботливо поставленные служанкой в вазы. Что за... Бертран мог меня хотя бы предупредить.

— Ты решила украсить комнату цветами? — спросил он, пройдя вслед за мной внутрь и закрывая за собой дверь. — Красиво.

Так значит, это не он? А кто?

Растерянно подойдя к столу, я рассмотрела букеты ближе. Ничего необычного… кроме самого факта их внезапного появления здесь.

Принц тем временем развалился в кресле и лениво наблюдал за мной. Сказать ему? Зачем, он сейчас сам все поймет.

Одна возможность разгадать загадку все же была: не без опасений я опустила пальцы в самую гущу цветов и обнаружила там то, что искала. На небольшом куске пергамента красивым почерком была написана записка. Я бегло пробежалась по ней глазами: \"Леди Файтер, наслышанный о вашей отваге, я был поражен вашей красотой... прекрасный облик... ваш взгляд, который проник... позвольте мне засвидетельствовать свое восхищение...» и прочее в подобном же духе с абсолютно незнакомой мне подписью. В остальных букетах обнаружились такие же записки, примерно одинакового содержания, но написанные разными людьми.

— Что это? — Бертран подошел ближе и протянул руку к бумаге. — Можно?

Я молча кивнула.

Что все это могло значить? Я абсолютно не знала людей, которые там подписались, разве только... Мне вспомнились слова Антарес: \"Ты должна просто кивнуть в ответ. Никаких улыбок! Поверь мне\". Хм, так значит, это те самые рыцари, больше некому. Эта мысль заставила меня улыбнуться. Подумать только, благородные рыцари шлют мне цветы! Ха-ха-ха!

— Чему ты смеешься? — спросил Бертран. Юноша был хмур, как осеннее небо.

— Забавная ситуация, не находишь?

— Ничуть, — ответил он, с отвращением посмотрев на записки, разбросанные по столу. Он смотрел на них так, будто несчастные клочки пергамента в любой момент могли превратиться в ядовитых змей.

— Неужели ты ревнуешь? Мог бы и порадоваться за меня, — ответила я со смехом.

— Я не ревную! Просто... Нет, это нормально, что на тебя обращают внимание, ты молода и красива, я все понимаю. Но это только начало, понимаешь?

— Нет, — честно ответила я. — Не понимаю, почему тебя это так беспокоит.

— Сейчас тебя это забавляет, но потом ты начнешь серьезнее к этому относиться, обращать больше внимания, задумываться над словами этих людей... Я прожил здесь не один год, и знаю, как это бывает.

— Постой, ты, что же, не доверяешь мне? Думаешь, однажды я уйду от тебя к другому?

— Это возможно.

— Бертран, у меня была прекрасная возможность избавиться от тебя раз и навсегда, но я этого не сделала, помнишь?

— Тогда шла речь о жизни и смерти, а тут совсем другое... Тем более ты сама сказала, что теперь мы квиты и больше ничем не обязаны друг другу.

Ох, ваше высочество, иногда вы становитесь совершенно невозможны!

— Сколько раз мне нужно повторить, что я люблю тебя, чтобы ты поверил?

— Я верю, и знаю это... Но вот они, — он указал на цветы, — они не знают.

— А им и не обязательно это знать.

— Ты не понимаешь... Сейчас ты говоришь, что никогда не бросишь меня, но это потому, что тебе просто не с чем сравнить.

— У меня были мужчины, — ответила я скептически.

— Знаю, — поморщился он. — Я имел в виду благородных.

Разговор принимал совершенно нежелательный оборот, и мы оба не были к нему готовы. Раньше мы затрагивали подобные темы лишь косвенно, и каждый раз это было очень неловко... Однажды, конечно, нам придется поговорить обо всем этом, но не сейчас.

— Хорошо, Бертран, тогда просто скажи, чего ты хочешь? Какой ты видишь выход?

— Ты знаешь, я не раз говорил об этом. Давай объявим о нашей помолвке.

— Это плохая идея. Твои родные будут против...

— Но мы даже не попытались!

— Потому что это бессмысленно.

— Вот видишь...

— Нет, я не отказываюсь! Когда-нибудь мы сделаем это, но нужно подождать...

— Чего? Скажи, Эл, чего мне ждать, и клянусь, я больше не заговорю об этом!

Если бы я знала... Это было не так просто. Или я просто искала отговорки? Я была вовсе не против обручения, а возможно, даже и свадьбы — когда-нибудь это обязательно произойдет, но... Мысль, что я навсегда застряну в душном узком мире королевского замка, была не такой уж приятной, это была та цена, которую я должна была заплатить за внезапно свалившееся на меня счастье, которое теперь смотрит на меня несчастными глазами и напряженно ждет ответа. И мне нужно было время, чтобы собраться с духом и заплатить ее. А еще мне просто жизненно необходимо было поговорить об этом с Антарес, уверена, она сможет дать мне какой-нибудь мудрый совет... Кроме того, проблемы надо решать по мере их поступления, а у меня до сих пор нет никакой ясности относительно того происшествия.

— Обещаю тебе, Бертран Фернеол, слышишь, обещаю, что через несколько дней мы снова поговорим об этом и подробно все обсудим. Хорошо? Даю тебе слово, что отвечу на все твои вопросы.

— Спасибо, — улыбнулся он.

Минута полного взаимопонимания и единения была беспардонно нарушена скрипом отворившейся двери, но никогда прежде я так не радовалась своим врагам: на пороге стоял Вернер, собственной персоной. Однако воодушевление быстро сменилось подозрением: почему он пришел сам? Что ему может быть здесь нужно?

— Миледи, — поклонился он. — Ваше высочество, не ожидал вас здесь увидеть.

— Как и я вас.

— Я пришел поговорить с леди Файтер, но если леди сейчас занята...

Просить Бертрана нас оставить, учитывая то, что принц только что мне сказал... Нет, это невозможно.

— Его высочество ваш близкий друг, как и мой. У нас не может быть от него секретов, не так ли?

— Разумеется, — улыбка Вернера навела меня на мысль о коте, потягивающемся перед прыжком. Домашний хищник, который не вызывает опасений, пока не выпустит когти.

— Я хотел поздравить вас с выздоровлением, миледи. Я слышал, что с вами произошло... Ужасно. Не понимаю, как такое могло случиться.

— Благодарю вас, однако очень жаль, что вы так долго не появлялись при дворе. Что-то случилось?

— Все в полном порядке, миледи, и не стоит беспокойства. К слову о беспокойстве, ваше высочество, я слышал, что рыцарь Мартин имел неосторожность рассердить вас?..

— Нам пришлось поговорить на повышенных тонах, это правда, — недовольно согласился Бертран. — Но откуда вам это известно?

Вернер звонко рассмеялся:

— Мне многое известно, пора вам к этому привыкнуть.

— Позвольте, граф, — вмешалась я в разговор, стараясь придать своему голосу как можно больше лукавости, — уверена, есть одна вещь, которой вы не знаете.

— Что вы имеете в виду, дорогая моему сердцу леди Файтер?

— Есть вещи, которые люди могут сказать только тогда, когда они уверены, что их слушатель унесет тайну с собой в могилу. Но не все выходит так, как мы рассчитываем...

Вернер понял, о чем я говорю, и на миг его глаза недобро блеснули. Он заглотил эту наживку! Конечно, ему захочется узнать, что мне сказал Хаген.

— И я бы с удовольствием по-дружески поделилась бы с вами...

— Не сомневаюсь, — Вернер все отлично понял, и кажется, даже успел сделать для себя какие-то выводы. Что-то темное затаилось на дне его глаз...

Бертран тоже почувствовал угрозу и встал поближе, положив руки на мои плечи.

— Что ж, не буду больше вам мешать, — с улыбкой поклонился граф. И, уже собираясь переступить порог, добавил:

— Приятно видеть, что люди еще способны так дорожить друг другом... Знаете ли, это вселяет веру в завтрашний день.

Кот с шумом захлопнул мышеловку. И каждый из нас троих услышал, как она закрылась.

Антарес

Память… Это великий дар, присущий человеку, заставляющий его заново переживать упущенные моменты, раз за разом возвращающий тебя к прожитому. Как бы тяжело и больно не было после, память — всегда честна, она хранит тебя самого, тот самый правдивый отпечаток души, который ни за что не станет лгать. Разве что если человек сознательно затягивает себя в зыбкую, но такую сладостно-манящую пучину самообмана.

Память. Время полирует ее оттиски — что-то стирает, а что-то, напротив, обнажает с кристальной четкостью — и может статься, что спустя какие-то несколько тысяч мгновений, как по мановению неустанной руки художника, образ, запечатленный памятью, приобретет совсем другие черты, неуловимо похожие, но все же резко отличающиеся от первоначальных.

С каждым днем, с каждой неуловимо утекающей секундой мы изменяемся — незаметно, медленно, но от этого не менее неотвратимо. Что-то приходит, что-то уходит, тьма заменяется светом в душе человеческой, свет, напротив, — безоглядной, безотчетной, все рушащей тьмой. И снова повторяется пляска противоположных начал.

Рвет, кромсает глупую душу, ведь силы сопротивляться или хотя бы самостоятельно решать, у нее нет. Не вышло, не наделили душу этим умением, она сама как тонущий в быстрой реке — бросается потоками то в одну, то в другую сторону, сдирает руки о камни, глотая ледяную влагу — но напрасно. Все равно не хватит сил вечно бороться с рекой, и опустится на дно, обессиленная, и, прямо скажем, уже не живая.

А на мою душу к тому же точно камень тяжелый повесили — и как мне еще удается плыть, совершенно непонятно. Может, я обманываю себя? Может, я давно уже на дне, и солнце, свежий воздух и прочее — всего лишь предсмертная иллюзия? Вдохнешь освежающий, живительный ветер чуть глубже — и внезапно в грудь ворвется поток воды. А если так — стоит ли вообще дышать?

Ай!

Ребенок под сердцем внезапно шевельнулся. А может быть, это не солнце иллюзия, а камень на шее? Определенно, дышать стоило, хотя бы ради моей девочки. На лице против воли расползлась, наверное, глупейшая в мире улыбка, и, как бы странно это ни звучало, но я впервые в своей жизни ощутила, что такое настоящее счастье.

Это — покой. Это мир в душе, не сотрясаемой никакими треволнениями — просто состояние гармонии и идеального равновесия. Как же хорошо, в самом-то деле. Солнце. Деревья. Прозрачный до синевы воздух, яркий контур небес, прорывающийся сквозь легчайшую паутинку колеблющейся листвы…

И снова солнце, реки, океаны золотого света, льющиеся с вышины. Тепло… и в сердце тепло, и на ладонях тепло, и даже, кажется, в голову проникает этот невесомый, бодрящий жар. Раствориться бы в нем, растаять, превращаясь в этот ослепительно-горячий свет… и согреть бы кого-нибудь, согреть без остатка.

Жаль, что я раньше этого не умела, была холодной и такой требовательной… Память, этот жестокий паж, услужливо нарисовала картинку. Как же это было? Ах, да. Беседка. Ведьма. Король. Холодно. Больно.

— Я хочу, чтобы ты узнала об этом первая, Анна, — тихо проговорил Ричард, отводя взгляд в сторону. Ведьма смеется и пытается обнять короля, ведь вдали от чужих глаз позволено многое — к тому же глупышке кажется, что впереди ее ждет нечто волшебное, что старый друг приготовил для нее какое-то сказочное известие — ведь не зря же он в последнее время то и дело куда-то исчезает. Однако друг уклоняется от объятий — руки ведьмы зачерпывают пустоту, а губы целуют воздух.

— О чем же, ваше величество? — со смехом вопрошает ведьма. Она еще ни о чем не подозревает, но легкая тень набегает на ее лицо — темные глаза вглядываются в знакомое лицо с несвойственной подозрительностью.

Были, о, несомненно, были у нее поводы для беспокойства.

Королевство династии Тирионов и крошечная, но богатая земля, управляемая Фернеолами, вот уже несколько десятилетий неустанно враждовали — ходили смутные слухи о скорой войне, поговаривали даже, что частые отлучки короля Ричарда из собственного королевства — есть ни что иное, как псевдодипломатические визиты в стан врага, что, в общем-то, было небезопасно не только для него самого, но и для его подданных — в случае вероломства со стороны Генриха.

Наследника у Ричарда, разумеется, не было, и страну, в случае его смерти, кроме внешней войны, могли всколыхнуть кровавые распри в борьбе за престол.

Король медлил с ответом.

— Война почти неизбежна, Анна, — издалека начал он. — Я не хочу гибели своих людей.

Ведьма внимательно взглянула на короля:

— Армия Фернеолов во много раз уступает твоей, Ричард. Право, я не вижу поводов для беспокойства.

— Их люди, хоть и малочисленны, все же превосходят наших рыцарей силой и умением вести бой. Я не могу рисковать своими людьми, понимаешь, Анна? Я не вправе делать женщин моего королевства вдовами, а детей — сиротами!

Какое поразительное благородство, какая похвальная забота о своем многострадальном народе, не правда ли? Но не стоило сильно обольщаться.

Он тогда попросту искал для себя оправдание, ту кажущуюся архиважной первопричину, благодаря которой не стыдно будет уступить собственным прихотям, не показавшись при этом так нелогично слабым. Все что угодно, но не показаться в чужих глазах попросту влюбленным в принцессу чужого королевства, так разительно отличающуюся от сидевшей напротив ведьмы. Хрупкая, изящная, светловолосая — обманчиво глупенькая девочка, — той еще предстоит узнать ее во всех подробностях, но пока… пока она малодушно позволяет себя обманывать. Тоже глупая. Очень глупая.

Цепляясь за обманчивую, обещанную иллюзию счастья, не желая верить своим подозрениям, она растягивала губы в принужденную улыбку, тем не менее, в уме перебирая и изменившийся взгляд короля, словно обращенный куда-то внутрь себя, и теперь уже привычную томную задумчивость, и…

— И что ты... Вы решили, ваше величество? — не сумев сдержаться, спрашивает она, устав в одиночку держать хрупкий мостик мнимого взаимопонимания, которого, по сути, уже и не существует. Но ей важно получить ответ, который развеет ее сомнения, ей важно и дальше лгать самой себе… дурочка, какая же дурочка.

— Чтобы избежать войны, я решил… — король спотыкается на простых звуках, может быть, от волнения… или гнусного ощущения предательства. Впрочем, какое предательство? Он ничего не обещал ведьме, ничего и никогда — не его вина, что его престарелая бабушка убедила ее в этом.

— Что решил?! Что ты имеешь в виду? — от недоброго предчувствия внутри все леденеет, будто душа с мерзким звуком, почти что взвизгом разбивающегося тонкого стекла, устремляется куда-то вниз, точно стремясь уберечься от вполне очевидного ужаса. Холодно. Больно. Страшно. И обреченное ощущение того, что половина жизни прожита напрасно. Но где-то в глубине сердца еще теплится слабая надежда…

Король молчал. Слабый ветер, поднимаясь, трепал темные кудри колдуньи, бил по щекам Ричарда, нарушая тягостную, неестественную тишину. Наконец…

— Я решил породниться с Фернеолами, — тихо говорит он. — Тогда Генрих не посмеет объявить нам войну.

Весь мир внезапно сузился до звуков его усталого, но такого ясного голоса. А может, этот мир попросту исчез, растворился? Как мираж, или прочая фальшивка, он не мог долго существовать, опираясь только на обман и иллюзии. В этом мире окупается только правда, только она бесценна — остальное неважно, как песок, текущий сквозь пальцы… но песок — зыбучий и имеет свойство затягивать.

— Породниться? — тупо переспрашивает она.

Король кивает.

— Я женюсь на дочери Генриха, Катрионе.

Все! Старый мир окончательно осыпался звенящими осколками. Не стоило тогда о нем жалеть, ведь нельзя, никакой магией нельзя собрать то, что однажды было разбито.

— А я, Ричард? Как же я? — глядя в сторону, спрашивает ведьма, почти умоляет. Какое унижение, право.

— Я люблю ее, а с тобой мы останемся друзьями, Энни. Прости.

— Друзьями? Друзьями? — восклицает она, дернувшись от этого слова сильнее, чем от пощечины — он и в самом деле точно ударил ее, но причинил боль не телу, а душе.

Великая сила — самообман.

— Энни, что с тобой?! Энни…

— Будьте вы прокляты! Навеки прокляты, и ты, и твоя невеста!

Ведьма вскакивает, бежит куда-то — и внезапно начинается дождь. Стихийно собираются мрачные тучи, черные, дикие — точно зло, ворочающееся и бессильно кипящее в душе ведьмы. То ли дождь, то ли слезы текут у нее по щекам. Больно. Больно. Больно.

— Что ты такое говоришь? — изумляется король, ведь для него она — не ведьма, она мягкая и уступчивая Энни, она — его неразлучный товарищ. Но — оруженосец, а не прекрасная дама — вот только она сама этого не понимает.

Она смеется ему в лицо, стоя под хлещущими струями:

— Ну что? Казнишь меня, за такие слова, казнишь, да, чтобы вашему счастью не мешала?! Ну так веди меня, на костер, на плаху! — она смеется, дико, страшно, и протягивает руки к королю. — Прикажи слугам, пусть свяжут, запрут… Я не перестану тебя проклинать, даже отправившись в преисподнюю!

Глупая, совсем глупая… Король молча уходит, оставив своего верного оруженосца мокнуть под дождем. В душе у нее продолжает кипеть, как тучи над головой, злость и обида… А еще месть… о да, с нее-то все и началось…

Тучи сгущались.

Жаль, что дождем они излиться не способны — хотя, почему жаль? Я нынешняя решительно ни о чем не жалею — благодаря Ричарду у меня теперь есть сестра и дочь.

Хотя потеряла я многое, но и приобрела едва ли не больше.

Я открыла глаза — неужели заснула? Да, точно — яркое, теплое солнце действует лучше любого сонного зелья. День уже клонился к вечеру, солнце шло на закат, окрашивая запад в алый цвет. Видимо, только в королевском саду можно заснуть на несколько часов, чтобы никто тебя не потревожил — он поистине огромен, укромных уголков в нем не счесть.

Никто не потревожил?

— А я все ждал, пока вы проснетесь, — прозвучал прямо над ухом насмешливый голос. Позвольте, а на чем это я лежу?! Это определенно чье-то плечо. О, нет. Силы ада, силы небесные, пощадите меня! Пусть это все окажется сном — не могу же я в самом деле спать на плече у… Пощадите меня!

Не пощадили. Вот теперь и я нарушаю все правила приличия — дьявол бы побрал это теплое солнышко.

— О… ваше высочество, я… понимаете… уснула… — и почему в разговоре с ним я вечно начинаю нести всякую околесицу? Наверное, во всем виноваты эти его ужасные, прямо-таки невозможные глаза…

— А я любезно не оставил вас в одиночестве, — ехидно парировал он. Придушить бы его, а труп схоронить под той чудесной яблонькой.

— Право, не следовало.

— Что вы, кажется, я послужил для вас чудесной опорой. Хотя признаться, сначала я подумал, что вы мираж, — задумчиво добавил он.

— Простите?

— Я решил пройтись по саду в одиночестве… вы любите одиночество, Анна? — он лукаво прищурился. — И вдруг вижу вас, спящую, точно ангел, прямо на садовой скамье.

Я почувствовала, что краснею — только этого мне не хватало.

— Разве я мог отказать себе в удовольствии побыть с вами наедине несколько часов, при этом не слыша ваших нравоучений? Тем более, что вы нашли мое плечо крайне удобным для сна.

— Наглец! — не сдержалась я и едва подавила в себе желание закрыть голову руками — вот теперь точно казнят. Но, кажется, принц был в благодушном настроении:

— Лгунья!

Я опешила:

— О чем вы?!

— Во сне вы кое о чем говорили…

Проклятье! Я постаралась принять безразличный вид.

— И о чем же, позвольте узнать?

— О муже моей сестры, Ричарде Тирионе, о том, что не вернете ему дочь… — он неожиданно вцепился в мое запястье. — Что это означает? Отвечай!

— Мне снилось, что я — королева Катриона, — ляпнула я первое, что пришло в голову.

— О. И каково же чувствовать себя ею? — любезно поинтересовался Эддард. Хватка, однако же, несколько ослабла.

— Великолепно. Всегда мечтала иметь светлые волосы, — мрачно проговорила я. Это был крайне опасный момент — поверит или не поверит? Я из-под полуопущенных ресниц внимательно наблюдала за его лицом.

Судьба ко мне сегодня благоволила — внезапно Эддард улыбнулся:

— Вы храните в себе столько тайн, что я уже и не надеюсь разгадать их все. Вы точно книга на непонятном языке, которую невозможно прочесть.

— Изысканный комплимент, ваше высочество, — слегка поклонилась я.

— Хотелось бы мне вас прочитать, — точно не слушая, продолжал он. — Да вот только ключ спрятан где-то далеко. Когда же вы станете для меня открытой книгой, Анна?

— К открытым книгам обычно быстро теряют интерес.

— Значит, вы не хотите, чтобы я перестал вами интересоваться?

Вот дьявол. Ну почему я вечно говорю не то и не так?

Элайв Файтер

В тот же день было объявлено, что свадьба наследника престола и юной леди Эллиот состоится уже через неделю — эта новость не стала неожиданностью, все знали, что Эддарду и Беатрис суждено пожениться, официальное закрепление союза было лишь вопросом времени. И все семь последующих дней королевский замок не знал отдыха: все готовились к предстоящему торжеству. Праздники не были здесь такой уж редкостью, но к свадьбам у людей особое отношение — их воспринимают, как начало чего-то светлого и прекрасного, а кроме того, женился их будущий король, и выбор невесты внушал веру в светлое будущее. Повсюду царило радостное возбуждение, которое затрагивало каждого, кроме самих виновников торжества. Я пару раз сталкивалась с невестой, не замечая в ней признаков счастья или воодушевления, Эддард же вовсе не появлялся в замке. Да уж, молодых явно ждет \"счастливая\" семейная жизнь...

К свадьбе в замок съехалось множество гостей, родственников с обеих сторон. Приглашение посылали и Катрионе с Ричардом, но они не смогли приехать, сославшись на какие-то важные дела в государстве. При дворе поговаривали, что Ричард просто не захотел ехать, и не пожелал отпускать супругу одну, чем вовсе не обрадовал молодую королеву. Впрочем, для нас это было хорошей новостью — только встречи с Тирионом сейчас не хватало.

Замок был до отказа набит людьми, все прежде пустующие комнаты обрели временных хозяев, но свои тренировки я прерывать не хотела и не прервала, только теперь действовать приходилось осторожнее, и в поисках места для фехтования, и в занятиях с Антарес.

В связи со свадьбой я ожидала каких-нибудь перемен в сестре (ведьма разрешила мне называть ее так даже наедине), но их не последовало. Антарес по-прежнему пребывала в мире и спокойствии, разве что она стала чуть задумчивее, но невнимательный взгляд не приметил бы и этого. Что ж, я могла и ошибиться, подозревая сестру и кронпринца в особом отношении друг к другу, хотя, признаюсь, мне нравилась мысль о них двоих, но о чем может идти речь, если Эддард скоро станет законным мужем леди Эллиот?

В ночь перед свадьбой мы снова практиковались в магии. Я уже освоилась в управлении многими силами и считала, что этого более чем достаточно, но Антарес думала иначе:

— Я дам тебе пару дней на отдых, а потом мы продолжим.

— Продолжим? Но, Антарес!..

— Не надо на меня так смотреть, Элайв Файтер! То, чему ты обучилась, — лишь азы. Мы должны перейти к более сложной магии.

— Уверяю тебя, что могу обойтись и этим. Ты же знаешь, я гораздо уютнее себя чувствую за котлом, чем...

— Нет, Элайв, ты не понимаешь! — она взяла меня за руку. — Только представь, что кроме меча, у тебя появится еще одно оружие, гораздо более грозное, чем сталь или твои зелья!

Хм, Антарес всегда знала, что нужно сказать. Соблазнительная мысль, но...

— Надеюсь, что мне не придется больше сражаться.

Она мне не поверила:

— Зная тебя, я в этом сомневаюсь, однако очень прошу хотя бы завтра не обнажать клинка.

— Постараюсь, — улыбнулась я в ответ. — А ты что думаешь о завтрашнем событии?

— Разве я должна о нем думать? — спросила она настороженно.

— Вопрос был не в этом.

— Ох, Эл, мы не должны говорить об этом.

— Ты уже второй раз произносишь слово \"долг\". Мне это не нравится.

Антарес лишь улыбнулась и покачала головой, но мне было так любопытно, что я не сдалась:

— Я же помню, как он поцеловал тебя, и потом заступился перед королевой...

— Он тебе нравится? — неожиданно спросила она, заглядывая мне в глаза.

— Эддард чересчур жесток и по-королевски самоуверен, но в остальном... Думаю, на него можно положиться. Он человек чести.

Ведьма удовлетворенно кивнула:

— Именно поэтому он и женится — честь и долг обязывают его повиноваться воле родителей. Однажды он станет королем, в конце концов.

— Так значит, тебе все равно?

— Конечно.

Она, кажется, верила в то, что говорила, и у меня не было причин не доверять сестре. Да даже если бы она солгала, что тогда? Это ее дело, и я не должна вмешиваться. И задавать все эти вопросы было бестактно, только сейчас я это поняла... Как всегда, слишком поздно.

— Чего ты смутилась?

— Прости, я не должна была так расспрашивать. Я просто...

— Волнуешься обо мне, знаю. И очень ценю это.

— Мне всегда будет недоставать манер... Прости.

— Все в порядке.

— Могу я... Нет, не важно. Пойдем в замок.

Я уже поднялась, но Антарес поймала меня за руку:

— Что, Эл? Говори.

— Я хотела спросить... Точнее посоветоваться.

— Да?

— Это о Бертране...

Антарес прерывисто вздохнула:

— Вы опять поссорились?

— Нет! Нет, что ты, просто... Он... Как это сказать... Он хочет обручиться со мной.

Мне не нужно было смотреть на сестру, чтобы понять, что она улыбается:

— Очень рада за вас.

— Но я ему еще не ответила.

— Что тебя останавливает? Ты ведь по-прежнему любишь его?

— Конечно, но...

— Но?

— Я не хочу здесь жить, Антарес! Эта столица, придворные, королева... Я не хочу, чтобы это стало моей жизнью. Мне нужен только Бертран, один, без его королевства и всего прочего, что к королевству прилагается. Разве мы не можем быть счастливы только вдвоем?

— Ты сама знаешь ответ на этот вопрос, — ответила она, изящно пожав плечами, и лукаво добавила. — Признаться, я думала, что ты смелее...

— При чем здесь смелость?

— Твой принц неразрывно связан со всем этим, как ты связана с магией. Это то, кем он является, и кем всегда будет. Бертрану хватило смелости принять тебя такой, какая ты есть, а хватит ли смелости тебе?

Хм, я не думала об этом с такой точки зрения...

— Ты должна решить, — продолжала Антарес, — сможешь ли ты принести эту маленькую жертву. Впрочем, жертву ли? Разве ты никогда не мечтала о спокойной жизни в безопасности?

— Мечтала, но это было давно. Ты знаешь, что таким, как мы, это недоступно.

— Тем более! Считай, что тебе предоставили шанс начать все заново. Если ты станешь членом королевской семьи, ты получишь больше свободы, чем когда либо. Многие могли об этом только мечтать.

— Член королевской семьи? Это же смешно! У каждого в этом мире свое место, Антарес, и мое явно не в королевских покоях.

— Твое — рядом с Бертраном, разве нет? Перед тобой очень простой выбор: между жизнью, к которой ты привыкла, и жизнью с Бертраном, вашим совместный счастьем здесь. Ты уже однажды сделала подобный выбор, не задумываясь, ты была готова отдать жизнь за него и чуть не отдала. Я не понимаю, что изменилось теперь?

Сестра права. Пожалуй, я очень эгоистично подошла к этому вопросу. Да и что будет, если я откажу? Сейчас я говорю, что не хочу здесь жить, что уйду отсюда, но смогу ли я уйти без него? Оставить его? Нет, никогда. Тогда все, чем я пожертвую, это своей свободой, которую я давно и добровольно отдала в руки принца. Так не в этом ли заключается смысл простых слов \"быть вместе\"?..

— Спасибо, Антарес, ты, как всегда, даешь мне хорошие советы.

— Не за что, сестрица, — усмехнулась она. — Пользуйся моментом — как только ребенок появится на свет, я стану куда менее дружелюбной.

День свадьбы выдался таким, каким ему и положено быть: солнечным и теплым. Природа словно тоже решила приодеться в честь такого радостного дня — мир вокруг был так прекрасен, что очень походил на обещанный всем рай. Людей в церкви было очень много, казалось, что все королевство пришло посмотреть на то, как принц свяжет себя узами брака. Тем, кому не хватило места внутри, пришлось остаться снаружи, что, впрочем, не особенно их расстроило. Я стояла неподалеку от алтаря, среди других придворных дам, и с беспокойством ждала Антарес. Время еще было, но я боялась, что она не сможет протиснуться сквозь толпу... Если через десять минут ведьма не появится, пойду ее искать.

А пока я могла как следует осмотреться... Очень давно мне не приходилось бывать в церкви, по известным причинам, и теперь я с любопытством рассматривала прекрасные витражи. Священник в праздничном одеянии отдавал последние распоряжения своим помощникам, и те беспокойно суетились. Первые ряды были заняты ближайшими родственниками Эллиотов и Фернеолов, король и королева оживленно разговаривали с родителями Беатрис. Королева почувствовала мой взгляд и обернулась, но я поспешила отвести глаза: если она меня заметит, то увидит, что Антарес нет, и это снова может навлечь на сестру неприятности.

До церемонии оставалось совсем немного времени, когда в церкви появился Эддард. По его лицу тяжело было прочитать какие-либо эмоции, но он искренне улыбался всем, кто заговаривал с ним, и был настроен весьма благодушно. На его месте я бы радовалась, ему очень повезло с невестой, чего нельзя сказать о бедной девушке. Видит бог, ей будет непросто найти общий язык с мужем.

Но где же Антарес? Она уже должна была прийти... Я собиралась пробираться к выходу, когда увидела вдали сестру и Бертрана. Он помогал ей пройти сквозь толпу, попутно перекидываясь с ведьмой какими-то репликами.

— Наконец-то, Анна! Я уже начала было волноваться!

— Все в порядке, сестра. Его высочество любезно проводил меня.

— Благодарю вас, — поклонилась я и, посмотрев на Бертрана, вопросительно подняла брови.

Принц радостно кивнул. Отлично — значит, он получил мое послание.

— Прошу меня простить, дамы, я должен присоединиться к своей семье, — и раскланявшись, юноша отправился к своему месту, рядом с родителями.

— Что это было? — тихо спросила Антарес.

— Я отправила ему записку утром, и теперь получила ответ. Лучше расскажи, что тебя так задержало.

— Леди Эллиот, она хотела поговорить со мной, ей сейчас очень нужна поддержка, — с нарочито бесстрастным лицом ответила сестра.

Мне стоило большого труда сдержать смех. Насколько наша жизнь наполнена ироничными моментами!

— Вот как? Что ж, нет ничего удивительного, что она выбрала именно тебя своей наперсницей...

— Прекрати, в этом нет ничего такого!

— Конечно, — как я ни пыталась стереть с лица улыбку, у меня ничего не выходило. — Абсолютно ничего. Серьезно, я не знала, что вы подруги.

— Она была очень добра ко мне, когда ты... болела. Ты же знаешь, это такой искренний ребенок...

— И сегодня этот ребенок станет женой кронпринца.

Заиграла музыка, означающая начало церемонии, и все присутствующие обернулись, чтобы увидеть невесту. Она была похожа на ангела в подвенечном наряде, и выглядела очень уместно в божьем храме, на ее лице легко читался страх, но была на нем и отчаянная решимость — девочка решила быть сильной, и теперь очень старалась исполнить данное себе обещание. Я редко обращаюсь к богу, но сейчас мне очень хотелось помолиться за леди Эллиот. Пусть жизнь ее сложится лучше, чем мы предполагаем. Разве это чистое существо не заслужило счастья?..

После венчания в замке устроили богатый пир, на который мы бы с удовольствием не пошли, но у нас не было выбора, и пришлось нам с Антарес присоединиться к чествующим молодых супругов гостей. После пира мы с Бертраном договорились о встрече: в записке я пообещала ему, что он, наконец, получит мой ответ, и, наблюдая за счастливым принцем, я видела, что Бертран не сомневался в том, что ему предстоит услышать.

В зале становилось душно, да и захмелевшие гости не придавали очарования этому месту. Очень хотелось выйти на свежий воздух, но какое-то тревожное чувство поселилось внутри, и я никак не могла определить его причину. Все же хорошо, верно? Сегодня прекрасный день, все вокруг веселятся, и ничто не нарушает этого мирного праздника.

— Анна, ты не хочешь уйти? — спросила я, перекрикивая расшумевшихся гостей.

— В чем дело, Эл?

— Нет, ни в чем... Просто уже поздно.

— Если это все, то я бы осталась еще ненадолго.

— Хорошо, я побуду с тобой, а потом провожу до комнаты.

— Прекрати, Элайв! Я вполне способна дойти до своих покоев самостоятельно. Если ты хочешь уйти, ты свободна.

— Да? Спасибо, тогда я пойду.

Я успела поймать на себе удивленный взгляд ведьмы, впрочем, отвечать на него было необязательно. У меня вообще такое чувство, что последнее время она меня подозревает в какой-то тайной деятельности, но не решается спросить.

В королевском саду дышалось намного легче. Уже стемнело, безоблачное небо дарило каждому, кто был готов увидеть, холодный свет луны и морозное мерцание звезд. Тревога улеглась, и я могла прогуливаться по пустынным дорожкам, не боясь быть замеченной кем-либо. Великолепный час! Никогда прежде я не замечала, насколько ночь прекраснее дня: ночь — волшебное время покоя и тишины, царство теней и шепота...

Где-то позади треснула ветка. Я обернулась, но никого не увидела. Да и чего мне здесь бояться? Как только Бертран освободится, он придет сюда, и мы сможем поговорить. Как удачно я выбрала место и время! Что может быть лучше, чем...

Но что это? Кругом тихо, и все-таки я чувствую, что здесь есть кто-то еще. Проклятье! Сойдя с тропинки, я спряталась за деревом и прислушалась. Тишина... Даже если мне не показалось, и кто-то прогуливается неподалеку, что с того? Это может быть кто-то из гостей. Здесь безопасно. Но тогда почему мне так страшно?

Привычным движением я опустила руку в поисках оружия. Черт! В праздничном платье негде было спрятать даже кинжал, и я решила не брать его с собой. Какая глупость! Нужно было найти способ... Со сталью мне было бы спокойней. Ах да, у меня же есть магия, но я не могу ей пользоваться — слишком велика вероятность быть замеченной.

Все это пронеслось в моей голове за секунду, и я не видела другого выхода, кроме как вернуться обратно. Там больше людей, там безопаснее... Я вышла из своего укрытия и почти бегом направилась в замок. Вдруг впереди я заметила какое-то движение. Что это, разрази вас гром?!

— Кто здесь?

Тишина. Нет, я не пойду туда, там кто-то есть. Как и позади. Ах, как же глупо было не взять клинок!

— Кто здесь? — спросила я громче, и снова не получила ответа.

Сзади послышалось какое-то движение. Я лихорадочно искала спасения: даже ветки, самого безобидного оружия, было не найти. Снова шорохи... Меня окружили.

Я уже набрала в грудь воздуха, чтобы позвать на помощь, но не успела: тяжелый удар сзади сбил меня с ног. Мир закружился и исчез.

Антарес

Человеческие привязанности до странности нелогичны — бывает так, что тебе кажется, будто ты ненавидишь кого-нибудь, сильно, до дрожи, до ледяного щемления в груди, но… вот в один миг все меняется и чувства перетекают в нечто совершенно противоположное даже помимо нашей воли.

По крайней мере, я уж точно не хотела ничего менять в отношениях с принцем, не хотела, чтобы он меня и дальше преследовал… да я вообще видеть его не хотела! Но увы, от меня уже ничего не зависело.

О нет, я не стала угрозой для его будущей супружеской верности, напротив, я еще больше стала избегать наследника престола, всякий раз, по счастью, успевая скрыться, прежде чем он смог бы меня заметить.

Но вот сейчас передо мной стоит рыжеволосая девочка в подвенечном платье, которая вот-вот станет его женой, будущей королевой. Вы думаете, я злюсь, вспоминая Катриону, строя зловещие планы по убийству несчастной девочки и захвату не так чтобы сильно сопротивляющегося будущего короля? Вы думаете — я снова виню в своих бедах весь мир и конкретно леди Беатрис Эллиот? Да нет, напротив — мне ее жалко, мне себя жалко… Мне жаль весь этот сумасшедший, насквозь прогнивший плесенью фальши мир. Мне не жаль лишь Эддарда Фернеола — в конце концов, будь что будет. Все пройдет, и это тоже — надо лишь вытерпеть, надо лишь не сломаться. Но как же это трудно… Особенно, когда напротив тебя стоит юная невеста, и говорит, что…

— Анна, я не могу, я правда не могу! — глаза ее лихорадочно блестят, руки дрожат. Я вот тоже не могу, девочка, стоять рядом с тобой и выслушивать, принимать в себя твою боль, самой мне сейчас ненамного легче — клянусь, я тоже не желаю этой свадьбы, всей душой не желаю, — однако же стою и мирно утешаю тебя, на правах более взрослой и мудрой. И не столь важно, есть ли фактически эта самая пресловутая мудрость, или только ее иллюзия, самое важное — что есть силы не выказать ее отсутствие.

-Что именно вы не можете, леди Беатрис? — горько усмехнулась я. — Пройти пару шагов до алтаря?

Однако, увидев, как болезненно скривились уголки ее губ, я поправилась, постаравшись хоть как-то смягчить холодную грубость предыдущей фразы:

— Беатрис, дорогая, простите меня! Прошу вас, простите. Я только хотела сказать, что вам не следует так бояться замужества!

— Лучше бы я… отправилась в монастырь, — точно не слушая меня, с нелепой горячностью восклицает она. — Лучше… лучше келья, чем это! Вот вы… вы, Анна, вы никогда не хотели стать монахиней?

О да, именно мне как раз и следует всей душой желать быть служительницей господней! Подозреваю, что в таком случае архангелы лично, давясь от смеха, спустятся с небес, чтобы не допустить этого безобразия. Подойдет такой вот крылатый юноша к смиренно стоящей послушнице Анне, и тихо скажет:

— Дитя мое, мы все, конечно, помним историю о блудном сыне… Но не стоит воспринимать ее так буквально… не до такой же степени!

Послушница смиренно молчит. Ей не полагается разговаривать с мужчинами. Архангел предпринимает еще одну мужественную попытку:

— Анна! Пожалей ты нас! Серафимы смеются, херувимы хохочут, святые вообще лежат, за животики держатся, при мысли о том, что ты монахиней станешь!

Легкая улыбка скользит по губам Анны, но она молчит. Взмолился Ангел.

— У нас в Раю хаос, ты соображаешь, что натворила?

Едва уловимо качает головой — да где уж нам, смертным, о делах небесных помышлять? Нам бы с земными разобраться.

Ангел вздыхает, и начинает перечислять:

— Ангелы-хранители к своим обязанностям от смеха приступить не могут, Петр вот тоже хохотал, да так, что ключи от врат выронил. Как думаешь, что случилось?

Пожимает плечами.

— Грешники ключи подобрали, и в Рай пробрались, — со вздохом. — Вы же, грешники, становитесь очень изобретательными, когда вам что-нибудь надо! — заявляет он с осуждением. Ведьма кивает — мол, что есть, то есть, не отрицаю.

Архангел продолжает:

— В общем, Эдемский сад ваша братия едва в преисподнюю не превратила… едва выдворили! В общем так, Анна, я тебя очень прошу — откажись ты от своей затеи, а то ведь, сама понимаешь, в таком случае нам придется конец света устраивать несколько раньше. Я тебе по секрету скажу — Люцифера и то едва удар не хватил!

— Не могу я отказаться, — вздыхает ведьма. — Я ребенку обещала.

— Какому еще ребенку? — поднимает голубые очи ангел к небу.

— Да леди Беатрис же!

— Анна? Почему вы молчите? Я вас обидела чем-то? Простите… — ворвался в мои грезы испуганный голосок вышеупомянутого ребенка, и я с неохотой очнулась от этой веселой фантазии.

— Беатрис, что вы, я попросту задумалась…

— Я не знаю, что мне делать… — она потерянно опустила руки.

Что же творит ее мать? По-хорошему, это сейчас она должна успокаивать и утешать свое чадо, не я, но, кажется, ей приятнее о чем-то щебетать с королевой Маргери. Придется, видимо, все же мне исполнять ее роль — хотелось бы надеяться, что первый и последний раз в жизни — уж я-то точно не подвергну мою доченьку такому испытанию.

Но, несмотря на все это, я несколько оттаяла и, кажется, была способна искренне посочувствовать девочке. Вопреки этикету, я осторожно обняла ее.

— Мы можем поплакать вместе, Беатрис — хотите? Так, чтобы никто не увидел.

— Зачем? — донеслось от моего плеча.

— Не знаю. Может, станет легче, — неопределенно пробормотала я.

Вот так и вышло, что два чужих человека плакали в общем-то, каждая о своем, но все-таки об одном и том же.

Минут десять спустя я осторожно отстранила от себя Беатрис:







— Ну вот, все почти кончилось, не правда ли?

На залитом слезами лице появилась робкая улыбка. Вымученная, явно фальшивая, но все же улыбка:

— Да, осталось совсем немного, — при этих словах ее явно передернуло.

— Вы должны понять, милая, что это ваш долг, — тихо проговорила я. — Ваша обязанность, ваше служение, если хотите, на благо славного рода Фернеолов.

— Но…

— Вы должны быть сильной.

— Он меня не любит, — горько произнесла девочка. — Совсем не любит… В таком случае сложно остаться сильной.

— Вы должны. Вы сможете, Беатрис.

Она нахмурилась.

— А можно вам задать вопрос?

— Да, разумеется.

— Только он… не очень удобный, — несмело говорит девочка.

— Неважно, задавайте.

— А ваш муж вас любил? — она кивает на мой подросший живот.

Если считать мужем отца моего ребенка…

— Нет, не любил, — признаюсь я, и от осознания этого факта ничего в сердце не меняется — Ричард окончательно и бесповоротно ушел в небытие.

— А вы?

— Я его любила. Сильно, но напрасно, и теперь, когда его больше нет в моей жизни, я могу лишь уважать его память, — и, по сути, в этом не было ни слова лжи.

Ее глаза удивленно расширяются:

— Значит, вам было во много раз сложнее, — она качает головой. — Знаете… Я думаю, что теперь смогу быть сильной, смогу вытерпеть. О, как это прекрасно, что я не люблю принца, — почти радостно восклицает она.

Странная, странная девочка.

Я не запомнила ни самой церемонии, ни шумного водоворота пира, лишь уход Элайв напомнил мне, что не следует слишком долго оставаться там — в конце концов, несмотря на свадьбы (а также похороны, крестины и прочее) занятия магией никто не отменял.

В общем, спустя час я сбежала из дворца в беседку и принялась ждать сестрицу.

Судя по всему, у нее в очередной раз было какое-то неотложное дело, с наличием которых, при условии обучения, я кое-как смирилась. Если она сможет защитить себя от опасной стороны этих дел, то и я буду спокойна. Однако спустя еще час я забеспокоилась:

“Элайв, поторопись!” — подумала я, вспомнив, что с нашей связью она может услышать меня, где бы ни была.

Прошло еще четверть часа. “Элайв, где ты?! Я волнуюсь. Элайв Файтер!” — снова попыталась я позвать ее мысленно, надеясь, что она услышит — ах, как жаль, что я сама не могу услышать ее мысли… Но ведь с ней ничего не могло случиться, ведь так?! Я достаточно постаралась для этого… или недостаточно? «Эл, где ты?» Напрасно, она не появлялась. Но возможно, она просто устала и заснула в своей комнате, и не слышит моих призывов? В конце концов, в последнее время она выглядела очень утомленной.

Изрядно обеспокоенная, я отправилась во дворец, прямиком к ней. Комната девушки, однако, была пуста, более того, она выглядела так, точно в нее вообще не входили. Где же сестра? Куда она могла подеваться? Сердце заколотилось в предательском ужасе, но спустя мгновение мне в голову пришла еще одна мысль.

Постойте… а может… Может, она с принцем?! Ну, Бертран, если это так… Отрезать тебе уши и прочие ненужные органы будет достаточным наказанием, и следует этим заняться прямо сейчас, пока Эл еще с тобой!

Путь до покоев его высочества показался мне необычайно долгим. Однако, без стука ворвавшись к нему в покои, я сразу поняла, что что-то не так. Принц сидел в кресле неподвижно, и был странно бледен:

— Ваше высочество, не соблаговолите ли вы мне сообщить, где Элайв? — тихо, ядовито спросила я. Он не ответил, и я рискнула повысить голос. — Где Эл, Бертран? У вас? Вы не имели никакого права… какая бесчестность… Где вы ее спрятали?

Он в ответ молча бросил мне в руки какой-то конверт. Лицо его в отблесках пламени, я машинально отметила, казалось маской. Печать была сломана. Конверт вскрыт. И вновь меня затопило безотчетным ужасом. Я непослушными руками развернула письмо:

Ваше высочество, принц Бертран!

Вы поступали в высшей степени неразумно, раз за разом мешая нашим планам, действующим, поверьте, лишь на благо нашей стране и нашему народу. Ваше поведение, принц, попросту вынуждает нас идти на крайние меры.

Чтобы вы были немного сговорчивее, мы попросили помочь нам в этом небезызвестную вам леди Элайв Файтер. Думается нам, пока эта благородная дама находится в полной нашей власти, вы не посмеете действовать против нас, не так ли?

Итак, ваше высочество, повторяю снова, для пущей доходчивости — не пытайтесь нам противодействовать, иначе она вполне может разделить незавидную участь всех, бесславно погибших в муках и бесследно исчезнувших людей. Вы же не хотите этого?

Однако если же вы согласитесь с нашими условиями, как только мы выполним то, что намереваемся, она вернется к вам целой и, хочется верить, невредимой. Все в ваших руках, принц.

Пальцы мои онемели. Злополучный листок выпал из них. Я покачнулась.

И снова не уберегла, снова не защитила… Все было напрасно… Сестрица вновь в большой опасности, а я так же бессильна — и почему она вновь должна страдать?! Почему все время различные беды сваливаются на голову бедной девочки, а я опять и опять не могу ее уберечь? Ведь клятву же давала, черт побери! Но почему она не смогла защититься?!

— Как они сумели ее поймать? — едва ворочая языком, спросила я. Руки не слушались, губы не слушались — казалось, вместо тела душа нежданно-негаданно переселилась внутрь тряпичной куклы.

— Мы должны были встретиться…

Что? Опять она из-за него пострадала?! Сначала Хаген, теперь это…

— Ах ты, мерзавец… — зашипела я. — Снова ее подставил?! Снова?!

— Я не хотел… — равнодушно пробормотал он. Так, ему еще и все равно???

— Лжец! — заверещала я, подбегая, и хватая его за воротник. — Ты только рад, что все твои беды берет на себя ни в чем не повинная девушка! Ты это специально, намеренно устроил! Мерзавец! Все из-за тебя! — продолжая трясти безвольного Бертрана, я внезапно зацепила ногой столик и куда-то полетела.

На сознание точно черную тряпку набросили.