Нужно построить зиккурат (джен)

По абордажному креплению, которое присосалось к грузовому отсеку взломанной изнутри и неподвижной "Нормандии", энергично топали войска Коллекционеров. Для захвата столь лакомого кусочка, как корабль Спектра Шепард вместе с хозяйкой, Коллекционеры отрядили элитную абордажную команду. Четыре группы по восемь бойцов в каждой, причём все — сплошь Охранники и Убийцы, ни одного унылого Дрона. Два Преторианца возвышались над стаей жуков, энергично шевеля шипастыми лапами. Четыре медлительных Отпрыска слегка отстали от общей компании, но тоже весьма целеустремлённо брели к фрегату.

Благодаря вирусу в системе "свой-чужой", добытой Шепард с базы Цербера внутри Жнеца Мнемозины, войска Коллекционеров надёжно парализовали все системы "Нормандии" и вскрыли погрузочный шлюз. Быстренько загрузившись внутрь, зондеркоманда жуков заняла всю четвёртую палубу. Живых человеков ни в трюме, ни в инженерных помещениях они не обнаружили, зато понесли первые потери (один из Убийц поскользнулся на банке из-под пива, валявшейся в ухоронке Джек, и неудачно упал на арматурину, которую биотичка случайно вырвала из несущих конструкций корабля при тренировке, в результате чего металлический штырь двадцати сантиметров высотой пробил хитиновую оболочку головы Коллекционера-неудачника).

Впрочем, убитый Убийца не задержал своей глупой смертью остальных коллег ни на секунду. Махнув конечностями на лузера, войска Коллекционеров быстренько пробежались по четвёртой палубе. По-прежнему не находя никого из живых, жуки оставили троицу солдат и квартет медлительных Отпрысков на захваченном этаже, перегруппировались и отбыли на третью платформу. На лифте.

Тревога на "Нормандии" была объявлена ещё до того, как первый Коллекционер ступил на палубу фрегата. Из-за блокировки систем корабля вирусом Сюзи потеряла возможность просто отцепить "Нормандию" от крейсера Коллекционеров, но всё ещё была способна наблюдать за вторженцами при помощи десятков сенсоров и камер, параллельно информируя командира о перемещениях противника. Гражданский персонал Цербера в панике метался туда-сюда под направляющими пинками Миранды, а боевики команды Шепард вдумчиво вооружались модифицированным оружием, при этом Джейкоб сбивался с ног, пытаясь срочно навести хоть какой-то порядок среди хаотично сваленной после апгрейда кучи оружия. Грюнт скакал на одном месте как резиновый мячик, предвкушая знатный мордобой.

Кел’тузад в это время задумчиво рассматривал картинку с камеры, установленной в лифте корабля.

— Взгляните, милорд, — позвал он бездельничающего в ожидании врага Артаса. — Удивительные противники. Напоминают мне чем-то Киражских гвардейцев, только поменьше и без клешней с колесо размером.

Заинтересовавшись, рыцарь смерти подошёл к голо-экрану перед личом.

— Это что за говно на ножках?! — вырвалось у него при виде цвета солдат Коллекционеров.

Кел’тузад недоуменно моргнул.

— Э-э-э... Хм. С этой точки зрения я их как-то не воспринимал, — Некромант уже по-новому взглянул на оппонентов. — А ведь и правда, натуральное говно. Да, давненько я не сиживал в сортире, раз уж такие очевидные ассоциации растерял...

Шепард посторонилась, пропуская мимо себя несущуюся с гиканьем верхом на Грюнте обратно в арсенал Джек. Иногда ей хотелось властью капитана на корабле оженить биотичку-уголовницу и новорожденного крогана. И сохраниться.

— Это "говно на ножках", между прочим, весьма непростой враг, — предостерегла она двух повелителей нежити. — К тому же что-то я не вижу среди них простых Дронов, пушечного мяса Коллекционеров. Одна элита, чёрт бы их побрал.

— Они могут быть опасны?

— Ну, изрядной проблемой может стать целый табун Охранников, они бронированы лучше другой пехоты и у них есть личные барьеры, к тому же эти сволочи имеют мерзкую привычку постоянно укреплять свои позиции стационарными щитами. Пули и биотику они держат очень хорошо. Впрочем, в ближнем бою Грюнт их прорывал как варёную фасоль, так что это будет ваш с ним выход, Артас, — Джейн кивнула принцу и продолжила: — Те жуки, что ростом чуть поменьше — Убийцы. На Горизонте они оказались очень опасными противниками из-за своих лучевых винтовок. В замкнутом пространстве лифта ими особо не помашешь, так что с Убийцами будет полегче. Скорее всего, именно их будет по одному напучивать Предвестник.

— Простите, что делать? — удивился лич.

— Напучивать. Я понятия не имею, как правильно назвать этот процесс. Кто-то из Жнецов очень любит "принимать прямое управление" над случайным бойцом Коллекционеров, после чего тот загорается как рождественская ёлка и начинает бодро швыряться биотикой. Убить его становится не просто сложно, а очень сложно. А ещё он постоянно несёт жуткую ересь.

Кел’тузад обменялся взглядом с Артасом.

— Одержимость? Без ритуала, прямо посреди боя?

— Господа, ну откель мне знать? — пожала плечами Шепард. — Этого мы не ведаем. В гимназиях не обучались. Просто запомните на будущее: если жук начинает взлетать в воздух и ярко светиться — убивайте его мигом, иначе будет очень грустно.

— А что это за пузыри на ножках? — задал вопрос рыцарь смерти. — И как их эти ноги вообще выдерживают?

— Это Преторианцы, вот они как раз и есть самая большая жопа, которая нас ожидает. Бронированы до ушей, постоянно восстанавливают щиты и весьма бодро летают, — Джейн вспомнился единственный Преторианец на Горизонте, от которого они всей группой пять минут нарезали круги по базе, щедро поливая тварь пулями. — Как основное оружие он использует спаренные излучатели частиц. Их лучи прорезают до двух сантиметров армейской брони буквально влёт, попадать под них не рекомендую даже вам. Техно-атаки и биотика против него почти бесполезны, будет ли эффективна ваша магия — не уверена, но пробуйте.

Высший лич крепко задумался, перебирая в памяти список заклинаний, приспособленных к уничтожению тяжелобронированных целей. Большая часть его арсенала была либо ориентирована на живого противника, либо имела колоссальный радиус действия. На живое существо Преторианец походил меньше всего, а швыряться по площади осадной магией внутри космического корабля было бы попросту глупо. Иглы Ледяной новы, в принципе, должны были пробить броню противника, но появлялся риск рикошета сосулек. Магия смерти на стального монстра вряд ли подействует. На худой конец оставался вариант с полной заморозкой противника в глыбе льда, с последующим его выбрасыванием за борт.

Подобными мыслями задавался и Артас. Его Фростморн доселе легко пробивал броню кроганов, поэтому на меч он возлагал большие надежды. Если же броня Преторианца окажется непробиваемой для рунического клинка — Артасу сразу станет очень грустно. В магическом же плане принц не питал особенных иллюзий о своих силах, Кел’тузад на этом поле даст ему сто очков форы.

Видя резко погрустневших союзников, Шепард решила подсластить пилюлю:

— В принципе, ничего особенно страшного здесь нет. В последний раз такую тварь мы убивали втроём. Сейчас нас уже полтора десятка, плюс новое оружие. Закидаем тапками, в конце концов!

Лич уныло кивнул. Ощущать себя малополезным оказалось невероятно грустно.

Томаса Хоторна жуки "приняли" прямо в клозете, со спущенными штанами. Пожалуй, это было самое унизительное похищение Коллекционерами из всех двухсот шестидесяти тысяч с копейками.

После того, как Руперт получил внятные ингредиенты для приготовления еды, народ на фрегате возликовал. Полтора месяца на армейских пайках настолько вогнали людей в тоску, что резкий скачок в качестве блюд Гарднера был принят аплодисментами, переходящими в овацию, после чего народ стал жрать в три горла, не иначе как пытаясь набрать вес после вынужденного голодомора. Томас стал первым человеком из экипажа, который умудрялся раз за разом ловить расстройство желудка, запихивая в себя на каждом приёме пищи по две-три порции. Из-за этого во время атаки Коллекционеров на "Нормандию" с фаянсового друга несчастного Церберовца не смогла сковырнуть ни сирена общей тревоги, ни милый голос Сюзи, оповестивший всех о вражеском абордаже.

Там его и нашли похитители.

Стоит отметить, что на то, чтобы оторвать бледного как мел Томаса от крышки унитаза, в которую тот вцепился мёртвой хваткой, у Коллекционеров ушло больше времени, чем на зачистку всей третьей палубы. Тем самым его героический обосрамс позволил доктору Чаквас и ещё двум членам экипажа воспользоваться паузой и пробраться к командиру по служебным лестницам. К моменту погрузки окаменевшего Хоторна в саркофаг на третьем этаже "Нормандии" из экипажа не осталось даже самого завалящего второго помощника младшего черпальщика ассенизационного обоза при холерных бараках.

Увы (а может, к счастью?), жуки по прежнему не имели доступа к камерам, встроенным в корпус "Нормандии". Вирус в системе "свой-чужой" Жнеца давал им полный контроль над самим фрегатом, но не над шпионской требухой, напиханной в него Харпером, поэтому Коллекционеры понятия не имели о том, какую дружную встречу им готовит команда Шепард на второй палубе.

Чудесное спасение Карин очень обрадовало Спектра. Ещё больше её обрадовало известие о том, что жуки не способны протиснуться в служебные проходы, через которые троица во главе с медиком корабля выбралась на вторую палубу. Головы Коллекционеров попросту не пролазили в узкие отверстия люков, а значит жукам предстояло перемещаться по кораблю исключительно на лифте. Сейчас его медленность играла на руку Шепард.

Так как шахта лифта на втором этаже фрегата выходила напрямую в навигационный зал, встречать врага решили лицом к лицу. Экипаж "Нормандии" спешно собирал укрытия из подручных материалов. Все контейнеры из арсенала экипаж вынес в холл и наспех соорудил из них баррикады. Вычурная голограмма "Нормандии" в центре зала исчезла — вместо неё из ложбинки голо-проектора торчал до невозможности довольный Грюнт в обнимку с двумя пулемётами М-76 "Ревенант". Заид, проигравший тендер на место в центре такого удобного гнезда крогану, печально побрёл занимать пост снайпера по соседству с Гаррусом и Легионом, поминутно оглядываясь и цыкая зубом. Слева от проектора в импровизированных заграждениях расположились Самара и Джек, которым предстояло обеспечить мощный удар биотикой на коротком расстоянии. По другую сторону от крогана засела Тали в компании с Тейном. Миранда устроилась чуть дальше и занималась поддерживанием на Грюнте дополнительных барьеров. Её прикрывали весело сверкавшая глазами из-под капюшона Касуми и Джейкоб Тейлор, который решительно водил стволом автомата по сторонам. Мордин хотел было занять место одного из техников, но этому яростно воспротивился Кел’тузад. Некромант решительно оттащил саларианца в кабину Джокера и намертво заморозил шлюз, ведущий к ней. Во избежание.

Сам Артас и вернувшийся обратно Высший лич готовились принять на брюхо первый удар противника. Рыцарь смерти неспешно напитывал Фростморн энергией, отчего рунный клинок переливался мёртвенно-синим сиянием. Кел’тузад же, не особо волнуясь за сохранность своей туманной тушки, привычными движениями развешивал на своего короля и на Грюнта заклинания Ледяной брони и Щита маны.

До столкновения с абордажным отрядом Коллекционеров оставалось десять секунд.

Десять Убийц. Шестнадцать Охранников. Два Преторианца. Четыре с половиной тонны металла и плоти. Под грузом погром-группы Предвестника лифт полз ещё медленнее, чем обычно.

Жуки терпеливо ждали. Двадцать шесть хитиновых солдат неподвижными изваяниями замерли внутри комнатки лифта, набившись практически под завязку. Преторианцы вжимались в потолок, левитируя над головами рядовых Коллекционеров.

Наконец, лифт остановился.

Абсолютную тишину в зале навигационного отсека "Нормандии" разорвал звоночек прибывшего лифта.

Шлюз распахнулся, убираясь с пути разумных и не очень, стремящихся умножить друг друга на ноль. Жуки, набившиеся в лифт, дёрнулись к выходу... и замерли при виде Сталинграда в миниатюре. Экипаж "Нормандии" смотрел на Коллекционеров, ощетинившись множеством стволов. Коллекционеры смотрели на экипаж Нормандии, всё ещё стоя в лифте. Самый крайний из Убийц дёрнул конечностью, слепо шаря по стенке лифта в тщетных попытках отправить лифт обратно вниз.

Паузу разорвал громкий приказ Спектра Шепард:

— ОГОНЬ!

Вдова, Богомолы, Ревенанты, Цикады и прочий разнообразный и разнокалиберный огнестрел десантной команды взорвались шквальным огнём. Сотни, тысячи кусочков вольфрама понеслись на сверхзвуковых скоростях к отряду Коллекционеров. Нескончаемый поток пуль экипажа разрывал в клочья хитиновые тела. Крупнокалиберные выстрелы из Вдовы и двух Богомолов разнесли к чёртовой матери голову левого Преторианца, после чего боевая машина Коллекционеров задёргалась в агонии и рухнула прямо на союзников, раздавив сразу троих Убийц. Одновременно с этим биотики сдали две Деформации и Ударную волну, а Артас с Кел’тузадом от души приголубили столпившихся жуков Ледяной новой и Конусом холода соответственно. Всё это великолепие аккуратно вошло в набившихся как сельди в бочке врагов и знатно рвануло.

Взрыв пары Деформаций, дестабилизированных Ударной волной, с чавкающим звуком превратил почти два десятка хитиновых солдат в малоаппетитное пюре. Иглы льда Новы и более крупные глыбы Конуса прошили насквозь тех, кто пережил биотическое безумие, и забарабанили по противоположной стене шахты лифта. Некоторую часть ледяных осколков взрывной волной биотики вымело обратно в навигационный зал. Чудом уцелевшую в бойне двоицу Охранников разорвали пополам два потока пуль из Ревенантов в руках счастливо хохочущего Грюнта. Второго Преторианца, который умудрился выжить в этой симфонии разрушения, потеряв лишь заднюю правую лапу, Артас принял в прыжке брюхом на Фростморн. Руническое лезвие меча вопреки опасениям хозяина легко пронзило и броневую пластину на теле твари, и внутренности чудовища. Преторианец забился в корчах, а его передние лапы бессильно царапнули чёрную поверхность проклятых доспехов.

За четыре секунды боя команда Шепард шквальным залпом уничтожила почти весь отряд врага. И буквально порвала в клочья несчастную шахту.

Артас брезгливо сбросил с Фростморна повисшую на мече тушу Преторианца и прокомментировал:

— Развалинами лифта удовлетворён.

Развивать первый успех Шепард начала моментально. Оставив на второй палубе Грюнта с Артасом, как не пролезающих в узкие служебные лестницы между палубами, а также Касуми, Мордина и Джейкоба, как малополезных в прямом бою лоб в лоб с тяжелобронированными врагами, Шепард с остальной десантной группой быстренько просочились сквозь переборки на третью палубу. Сама Джейн тащилась позади всех, неся в руках комплект пластин и цепей Кел’тузада. Увы, затолкать самого себя в люк лестницы Высший лич не мог, а потому был вынужден претерпевать унизительную процедуру переноски собственных материальных якорей в "заархивированном" виде.

На третьем этаже авангард отряда в лице Заида с Гаррусом моментально расстрелял одиноких Убийц, оставленных тут Коллекционерами ранее. Затем вся группа прошерстила помещения на этой палубе, попутно вытащив из капсулы засранца Хоторна. Выводить из ступора и успокаивать Томаса, до сих пор сжимавшего в дрожащих руках обломки сидушки от унитаза, оставили Миранду. Обедневший ещё на одного бойца отряд продолжил движение вниз по служебной лестнице в самом прямом смысле.

Ждущую своей очереди у лестницы Шепард окликнул голос Сюзи:

— Командир, у меня есть рационализаторское предложение.

— Какое?

— Я могу попробовать вычистить вирус Жнецов из наших систем и вернуть контроль над кораблём.

— Каким образом? — заинтересовалась Джейн. — И что тебе мешало сделать это раньше?

— Почти все мои вычислительные мощности и базы данных заблокированы Цербером, Шепард. Но вы можете снять блокировку вручную, раз уж вы находитесь неподалёку от отсека ИИ. Тогда я получу полное управление над "Нормандией", а дополнительного функционала с лихвой хватит для того, чтобы уничтожить вирус и вернуть нам управление кораблём.

— Хе. То есть ты предлагаешь мне под шумок полностью снять с искусственного интеллекта все ограничения, да ещё и отдать тебе корабль?

Синтезированный голос Сюзи явственно замялся.

— В целом... да, командир.

— Хорошие запросы у тебя, — хмыкнула Джейн. — Аргументируй. Есть у тебя что-нибудь, чем меня замотивировать на подобное безумие?

Сюзи немного помолчала. Учитывая скорость размышлений компьютера, для ИИ эта пауза была внушительной.

— Полный архив баз данных Цербера, включая те массивы, которые нам сейчас недоступны. Ворох счетов с резервными фондами Харпера. Доступ ко всем жучкам на "Нормандии", плюс записи с них за время их активности. Собственный аккаунт в N7: Боец спецназа, на худой конец. Я не знаю, что вам предложить, командир. Могу только пообещать не наносить вреда экипажу и продолжать работать с вами в команде.

— Меры крайние в предложении твоём чувствую я, — засмеялась Шепард. — Ты предлагаешь мне выпустить тебя в свободное плавание по миру, полагаясь в этом на одно только твоё слово?

— Да, командир.

Спектр усмехнулась, глядя на голографический шарик Сюзи, зависший в воздухе перед ней.

— Знаешь... Я сегодня добрая и склонная к безумствам. Хрен с тобой, золотая рыбка. Аккаунт оставь себе, иначе больше не сможешь драить Легиону филейную часть, а вот по грязному белью Цербера я с радостью прошвырнусь. И Альянсу копию сошлю, и пусть хоть одна собака мне ещё раз заявит про "работу на террористов". Куда идти и что нажимать?

Десантная команда собралась возле служебной лестницы, ожидая своего командира. Руководитель где-то задерживался. После короткого ожидания Гаррус дёрнулся к лестнице, планируя забраться обратно на третий этаж и найти потеряшку, но в этот момент нижняя часть Шепард наконец появилась в проёме люка.

Коснувшись пола четвёртой палубы, Джейн первым делом "разархивировала" тихо ноющего лича. Пластины Кел’тузада, которые командир сбросила на землю, медленно поднялись в воздух. Вновь ставшее видимым призрачное тело некроманта привычно обвили цепи. Лич демонстративно отряхнулся и погрозил пальцем свидетелям:

— Ни слова. Никому. Особенно милорду.

Покинув подсобку, отряд рассредоточился по коридорам и начал прочёсывание. Инженерный отсек оказался пуст. Ядро Тантала всё так же блестело всполохами нулевого элемента. Никаких повреждений систем пронырливая Тали не обнаружила, но Джейн всё-таки оставила кварианку возле ядра — на всякий случай. А вот Джек при проверке своего логова с негодованием обнаружила убившегося апстену жука. Недовольство новым предметом интерьера вылилось в оторванные у мёртвого Коллекционера руки и ноги, после чего биотичку уняли.

Пока уголовница буянила и швырялась Деформациями, Легион с Гаррусом весело перестреливались с квартетом Отпрысков и остатками жучиной пехоты. Поочерёдно выглядывая из ворот, ведущих в грузовой отсек, они медленно, но уверенно уменьшали поголовье противников прицельной стрельбой по головам. Вскоре к ним присоединились остальные члены группы, количество выстрелов резко выросло, а количество единиц противника столь же резко упало до нуля. Ушатав последнего технозомби, Шепард активировала интерком:

— Господа, абордажную команду мы зачистили. Отцепляемся от крейсера и сваливаем отсюда на Омегу. Ответный визит Коллекционерам совершим чуть позже, сразу после косметического ремонта. Джокер, как понял?

— Понято, принято, курс на Омегу. Только не забудьте снять с моего хвоста эту кучу космического кала.

Вспомнив о балласте за кормой, командир ненадолго задумалась.

— Сюзи, ты вернула контроль над системами в грузовом отсеке?

— Да, командир.

— Можем мы закрыть шлюз и обрубить абордажные крепления Коллекционеров?

— Можем, — подтвердил мелодичный голос Сюзи. — Но у меня появилась идея получше.

— Озвучь идею, будь добра, — подозрительно сощурилась Джейн. — Надеюсь, в неё не входит план по случайному выпуску воздуха из трюма?

— Не входит, командир, не беспокойтесь. За вами интересней наблюдать, пока вы живы и дёргаетесь. — съехидничала ИИ.

Повисла неловкая пауза.

— Это была шутка, Шепард.

— Ну-ну, — недоверчивость в голосе Спектра можно было ощутить кожей. — Так что там за идея-то?

— Я локализовала и уничтожила вирус Жнецов, система “свой-чужой” полностью безопасна и активна. Но с расширенными возможностями у меня теперь хватает сил нанести системам крейсера Коллекционеров встречный визит.

— Пардон, это как?

— Я могу заразить их собственные компьютеры видоизменённым вирусом. Короче, могу взять под ограниченный контроль их крейсер, — в синтетическом голосе Сюзи отчётливо слышались нотки самодовольства. — И, вероятно, раздолбать его о какой-нибудь астероид покрупнее.

— Сюзи, ты полностью уверена в этом?

— Абсолютно, командир. Шанс успешного взлома — сто сорок шесть процентов. Коллекционеры сами открылись для атаки, когда блокировали наши системы. Собственно, контрвзлом может быть выполнен в любой момент, нужен только ваш приказ. Либо же мы можем просто отцепиться от них и улететь.

Такую удачу Шепард просто не могла упустить.

— Тогда план действий следующий. Делай раз: Сюзи, входи в системы жуков и тупо вырубай их все напрочь. Также устрой какой-нибудь саботаж в их реакторах, пусть повисят здесь в полной отключке. Загоним этих ребят Альянсу, и все будут счастливы. Делай два: Джокер, следи нон-стоп за крейсером, чтобы они в нас какой-нибудь неучтённой турелью не попали. Если вдруг шевельнутся — отстреливай крепления и садись на орбиту вокруг крейсера. Не вылетай только за пределы сигнала Сюзи. И делай три: Хакетта мне на связь, живо!

— Адмирал Хакетт! — вытянулась по стойке “смирно“ перед голограммой Джейн.

— Командир Шепард, рад вас снова видеть. Благодарю за то, что отозвались на моё сообщение. Мне нужна ваша по…

— Прошу прощения, адмирал, срочное дело, МНЕ нужна ВАША помощь, — прервала Хакетта Спектр. — Я не читала пока ещё никаких сообщений, но у меня сейчас на привязи висит целый крейсер Коллекционеров, которые воровали наших колонистов.

Голограмма адмирала щёлкнула челюстью.

— Крейсер?

— Так точно, адмирал. Они пытались взять нас на абордаж. От абордажных войск мы отбились, их собственные реакторы взломали и отключили. Они заперты в собственном корабле, сэр, можно брать буквально тёпленькими!

— Где вы находитесь? — моментально въехал в ситуацию Хакетт.

— Сарабарик, недалеко от ретранслятора Омега-4. Координаты уже пересылаю.

Брови прозрачного адмирала, спешно набиравшего целый ворох команд и приказов на своём терминале, удивлённо поднялись.

— Вы что, собрались пополнить клуб самоубийц, Шепард?

— Сэр, я раздобыла систему "свой-чужой" для этого ретранслятора. Мы планировали пройти через него и атаковать базу Коллекционеров, но на полпути нас перехватил этот крейсер, отключил наши системы и взял на абордаж. Мы отбились и парализовали противника в ответ. Сейчас мы болтаемся рядом с ним, так что он никуда не денется, затем проведём небольшой ремонт в доках Омеги и продолжим свою миссию.

Хакетт недоверчиво покачал головой.

— Безумие, командир. Но раз вы уверены... Касательно крейсера — я только что вызвал командиров "Эльбруса" и "Тайшань". Как только они выйдут на связь, я сразу объясню им ситуацию и дам приказ выдвигаться к вам. "Эльбрусу" с сопровождением до Омеги лететь минимум четыре с половиной часа, "Тайшаню" — чуть дольше. Так что держитесь там, Шепард. И не отпускайте этих ублюдков никуда.

— Так точно, адмирал! — отсалютовала Шепард.

Голограмма адмирала Хакетта кивнула и погасла.

Спектр удовлетворённо кивнула и повернулась к своей дружной банде профессиональных убийц.

— Итак, все слышали? Все поняли? Замечательно, — Джейн выразительно похрустела пальцами. — Тащите сюда какой-нибудь тяжеляк из арсенала. Уверена, они попытаются захватить нас ещё раз, или хотя бы вырубить Сюзи. Бонусный уровень, девочки!

Где-то очень далеко от "Нормандии" Предвестник, не успевший поиметь своим присутствием ни одного тела, пожалел о том, что не способен задушить Генерала Коллекционеров собственными тентаклями, игнорируя тот факт, что главжук представлял собой лишь бездушную и безмозглую оболочку ретранслятора воли Предвестника внутри галактики.

Джейн Шепард сидела занозой в планах Жнецов уже третий год. Сначала она единолично запорола стандартный протокол Жатвы, который предусматривал запланированную активацию Назарой систем Цитадели как якоря для прибытия остальных Жнецов. Затем она как-то выжила после покушения его Коллекционеров, а ещё спустя некоторое время дала бой его рабам на одной из колоний людей. Теперь эта ушлая человечка не просто отбила абордаж хасков протеан, но и каким-то образом парализовала все системы их крейсера.

Разумеется, терпеть такие обиды от обычной смертной Предвестник не был намерен.

— ПРИНИМАЮ ПРЯМОЕ УПРАВЛЕНИЕ.

Один из Убийц, оставшихся на борту крейсера, перестал суетиться, взлетел в воздух и загорелся ярким жёлтым светом. Опустившись на землю, изменённый Коллекционер обвёл пылающими глазами своих рабов.

Шепард на полном серьёзе обдумывала вариант переноса арсенала со второго этажа "Нормандии" на четвёртый. После того, как экипаж фрегата цепочкой перетаскал в грузовой отсек почти все вкусности из оружейной, легче было оставить всё как есть.

Кроме всего прочего, "вкусности" включали в себя Церберовский дуговой излучатель, слямзенную пушку частиц Коллекционеров, которую Спектр уволокла с трупа жука на Горизонте, а также М-920 "Каин", он же Последний Довод Королей. За каким хреном Массани приволок сюда эту вундервафлю, Джейн не знала (стрелять из неё внутри "Нормандии" было равносильно самоубийству), а вот остальные образцы пришлись очень кстати. В результате в трюме расположилась на дежурство почти вся десантная группа. Укрытия были сооружены в очередной раз, плюс к двум наиболее удобным стрелковым позициям Гаррус с Заидом подтащили ящики с боеприпасами к тяжёлому оружию. Гаррус цапнул лучевую пушку жуков, наёмнику же достался излучатель молний. Остальные бойцы просто расчехлили модифицированный огнестрел и приготовились нести многочасовую вахту.

Четыре долгих часа Джейн вместе с командой вдумчиво уничтожали поголовье Коллекционеров. Противник упорно лез и лез на борт "Нормандии", собираясь в кучи и волнами накатывая на импровизированный редут. В кои-то веки стали появляться одержимые Предвестником солдаты, которых почему-то очень полюбил Кел’тузад, устраивая эдакий магический поединок каждый раз, когда один из жуков загорался жёлтым светом. Высший лич увлечённо экспериментировал с известными ему заклинаниями, пытаясь найти оптимальное противодействие "магам" этого мира. Для этой благой цели неприлично усиленная биотика Предвестника подходила идеально. Коллекционеров попроще соратники Спектра шпиговали пулями практически сразу же после того, как те проходили сквозь удерживающее атмосферу "Нормандии" поле. По окончании очередной волны атакующих рядовые служащие Цербера спешно выталкивали ногами трупы врагов за борт, после чего вновь прятались в укрытия.

Первый час, второй, третий... К началу четвёртого часа нескончаемого потока жуков затосковавшего Заида сменил Джейкоб. Гаррус продолжал увлечённо разрезать Коллекционеров их собственным оружием и на скуку не жаловался. Боеприпасы к молниемёту уже давно кончились, поэтому Тали с инженерами наспех пробросили кабели с питанием прямо от ядра "Нормандии". Легион неустанно отстреливал Преторианцев и Отпрысков с неизменной эффективностью машины, но Шепард подозревала, что на самом деле гет в очередной раз сцепился с Сюзи в каком-нибудь мультиплеере. Биотики вообще выдохлись в первый же час и в дальнейшем просто периодически любовались личом, который работал за десятерых, тестируя на Коллекционерах весь свой разнообразный арсенал заклинаний. Джек с Касуми, Тейном и освободившимся Заидом резались в покер, попутно завлекая рядовых служащих Цербера. К удивлению Спектра, Тейн пока лидировал, видимо, благодаря своему идеальному покерфейсу.

В какой-то момент противники просто кончились.

Расстреляв очередную волну теперь уже совсем убогих хасков, Гаррус привычным движением дёрнул стволом излучателя влево, вправо, а затем удивлённо моргнул.

— Не понял? Конвейер сломался, или что?

Успевшая проиграть полторы тысячи кредитов Джейн недовольно бросила карты на столик, подхватила свою Мотыгу и осторожно подошла к шлюзу.

— Хм. Никого, — удивлённо констатировала она. — То есть вообще никого, только горы трупов, которые мы выталкивали наружу, невдалеке плавают. Это что же получается, мы население целого крейсера перебили?!

— Ну я бы не удивился, — пожал плечами турианец. — На твоём, Шепард, безумном корабле какой только херни не случается.

— Не-не-не. Не может быть. Не верю.

Спектр потрясла головой, пытаясь прогнать наваждение.

— Сюзи! — возопила она. — Просканируй, сладость моя, ейный крейсер на предмет наличия органики.

— Вы уверены, командир? — подчёркнуто вежливо переспросила ИИ. — Корабль Коллекционеров, если вы не заметили, сам наполовину органический. Я-то просканирую, мне не трудно…

— Отставить опускать капитана! Ты прекрасно меня поняла. Есть там живые жуки или уже нет?

Повисла пауза секунд на десять, на протяжении которых Сюзи интенсивно сканировала несчастный крейсер. Затем она всё так же педантично доложила:

— Есть.

Пауза.

— Ну и?

— Что "ну и", Шепард?

— Много их там?!

— Много.

Ещё одна пауза.

— СКОЛЬКО их там?! — вскипела Джейн. — Сюзи, либо ты завязываешь с юмором, либо я положу жизнь на алтарь Отечества, но откачу все изменения у тебя в ядре.

Синтетический вздох.

— Я всего лишь хотела намекнуть вам, командир, что ваши запросы слишком двусмысленны. А Коллекционеров на борту крейсера осталось двенадцать единиц. Я подозреваю, что это обязательный минимум для управления их кораблём, иначе приказы Предвестника погнали бы и их на ваш укрепрайон.

Мозг Шепард издал протестующий писк и отключился. В недоумении Спектр перевела взгляд на свою команду, ища хоть какое-нибудь объяснение происходящему. Команда дружно развела руками. Похоже, мысль Гарруса Вакариана минутой раньше была совершенно верной: какой только херни не случается с безумным фрегатом "Нормандия"...