Нужно построить зиккурат (джен)

Десантно-пассажирский отсек транспортного шаттла UT-47 "Кадьяк", плывущего в холодной пустоте космоса, был непривычно тих. Никто не заключал шуточные пари на количество добытых скальпов на предстоящем задании. Не было слышно и баек, которые бойцы её отряда неизменно травили каждый раз после успешного выполнения очередной миссии. Стон раненых, к счастью, тоже отсутствовал, что не могло не радовать. Ни один голос не нарушал установившейся в трюме тишины.

Молчала Шепард, пребывая в раздумьях касательно кандидатуры потенциального союзника. Меньше всего она могла ожидать ситуации, когда на, чего уж греха таить, пиратском рейде по базе Кровавой стаи, полной кроганов и ворча, ей на голову мог свалиться такой колоритный перец, к тому же достаточно сильный для того, чтобы стать ценным дополнением для команды. При этом сей Артас имел все шансы занять призовое место самого необычного персонажа на "Нормандии". Учитывая стиль самой Шепард в подборе команды и типе получаемых миссий, это была весомая заявка.

Развалившийся на своём сиденье Гаррус внешне выглядел так, будто турианец задремал после тяжёлого и выматывающего задания. Однако Джейн слишком хорошо знала бывшего детектива Вакариана, чтобы поверить в то, что снайпер действительно умаялся до зевоты. Сам же Гаррус, закрыв глаза, пытался прислушаться к своему внутреннему голосу. Уже больше получаса он раздумывал о том, стоит ли доверять этому совершенно фантастическому Артасу. Профессиональная интуиция буквально надрывалась в крике "опасен!", идентифицируя того как угрозу, поэтому несмотря на то, что решение в любом случае будет принимать Шепард, сам турианец собирался следить за каждым движением этого загадочного гиганта в мрачной броне, не спуская глаз.

Джек, сидя прямо напротив принца Лордерона, бесстыдно разглядывала того с головы до ног. Первое впечатление, которое вызвал у неё этот тип на планете, коротко определялось одним словом "позёр". Его доспехи с выгравированными на них костями и черепами, а также прочей подобной атрибутикой, лишь упрочили её мнение. К счастью самой Зеро, она не успела ляпнуть какую-нибудь глупость в его адрес, нарываясь на неприятности. Жутковатый тип был не просто силён, а невероятно, невозможно могуч. Даже бывшая уголовница резко перехотела искать проблем от типа, который смог одним поджопником отправить в полёт четыре центнера кроганской туши. Меньше всего ей хотелось бы почувствовать себя на месте футбольного мяча.

Впрочем, это не мешало ей с явным любопытством изучать расположившегося у иллюминатора Артаса. При более близком контакте взгляд Джек отметил даже не десятки, а сотни царапин, зазубрин и вмятин на его массивной броне. Это тоже наталкивало на некоторые размышления. Человек, который не просто может себе позволить столь феерично выглядящие латы, а весьма успешно пройти в них не один десяток битв, в глазах биотички удостаивался ещё пары пунктов по шкале уважения.

Закончив бесцеремонно ощупывать взглядом чёрные с синим отливом доспехи рыцаря смерти, Джек заинтересовалась его мечом. За время своей бурной молодости Зеро встречала специалистов ближнего боя, активно пользующихся холодным оружием, лишь трижды, причём два раза это были военачальники кроганов, с которыми она имела несчастье пересекаться в составе той или иной банды. Многовековые ящеры орудовали тяжеленными молотами так искусно, что биотичку одолевала чёрная зависть, так как ей подобное умение было недоступно в принципе из-за удручающе низкой (в сравнении с кроганами) массы тела. Но молот — это всё-таки не меч.

Единственный раз в её жизни, когда ей встречался боец с мечом, достойно умеющий владеть таким архаичным оружием, имел место быть в трущобах Омеги. Группировку бандитов, в которой тогда состояла Джек, работорговцы загнали в ошейники в полном составе, когда их босс сдал всю банду за сопливые пять тысяч кредитов. Затем их продали по одному разным покупателям. Сама Джек оказалась в рабстве у Тарлы Хад'даха, преуспевающего "бизнесмена" с большими связями. Тарла содержал в числе прочих сомнительных заведений нелегальную даже для Омеги подпольную арену на одном из нижних уровней станции Арии. Там, в полутьме прокуренного зала, на своеобразном Колизее сходились самые разные бойцы, убивая и умирая для развлечения их хозяев и беснующейся толпы зрителей. Отсеиваясь друг об друга, бойцы постепенно оттачивали свои умения и зарабатывали авторитет. На арене существовала даже полноценная турнирная таблица с именами всех гладиаторов.

Джек исключительно повезло, что она сумела сбежать с Омеги раньше, чем дошла до местной "высшей лиги". Любимцем публики и неизменным чемпионом арены был некто Акамацу, сорокапятилетний человек ярко выраженной азиатской внешности. На момент попадания юной Зеро в ряды низшего мяса арены, этот человек уже третий год держал титул бессменного победителя во всех схватках. По информации, подслушанной из тихих перешёптываний рабов-гладиаторов, Акамацу участвовал в смертельных поединках, не являясь рабом. О личности азиата ходило много совершенно разных слухов, но все они сводились к одному: выход в финал арены против него означал быструю смерть для смельчака. Скептически относившаяся к этим слухам Джек считала их всего лишь побасёнкой для махинаций со ставками на бойцов, пока однажды ей не довелось стать свидетельницей такого боя за чемпионский титул.

Биотичка запомнила на всю жизнь вид двух столь разных бойцов. Низкорослый и худой азиат, вооружённый изогнутым тонким мечом, именуемым батаром-комментатором "кат'таной", вышел на ринг против Бадранга, крогана, который в очередном сезоне добрался по турнирной таблице до своего финала. Вооружённый массивной шипастой палицей кроган был опытным и невероятно опасным противником. Сама Зеро прекрасно понимала, что с ограниченной подавителями биотикой у неё не было бы ни шанса против этой машины смерти. Но Акамацу всё так же спокойно и даже безразлично вышел против крогана на арену. В момент, когда завывающий в экстазе комментатор объявил о начале боя, спокойный флегматичный азиат сорвался с места, превращаясь в сверкающий сталью вихрь. Предвкушающий лёгкую добычу Бадранг тут же был вынужден перейти к обороне. Длинное лезвие меча мелькало настолько быстро, что уже через минуту тело крогана было покрыто множеством кровоточащих порезов и уколов. В какой-то момент Акамацу принял на скользящий блок очередной взмах шипастой дубины, а затем, вывернув меч, вонзил клинок точно в лоб крогана. Через секунду замершая в восхищении толпа зрителей увидела, как на песок шлёпнулась бронированная лобная пластина Бадранга, которая была вырвана из его головы резким движением невысокого азиата. Следующий удар поставил точку в этом бою: тридцать сантиметров легированной стали погрузились в мозг противника, а Акамацу в очередной раз подтвердил свой титул абсолютного чемпиона местного Колизея.

Тот день навсегда отпечатался в памяти Джек. Именно он стал решающим стимулом к её побегу из рабства у Тарлы. При всей своей безбашенности и самоуверенности, Зеро совершенно не горела желанием встретиться в финальном бою с этим чудовищем без своей биотики.

Сидящий напротив неё человек совершенно точно не был похож на щуплого азиата. Рост рыцаря смерти значительно превышал отметку в два метра, хотя при этом он отнюдь не напоминал профессионалов от баскетбола с Земли. Наоборот, его массивная фигура заставляла вспоминать о качках-культуристах, соревнующихся в объёмах мышечной массы. Артас не был высоким, он был большим. Буквально огромным.

Столь же разительно отличался от тонкого изогнутого лезвия Акамацу и двуручный меч, лежавший на коленях у Короля-лича. Мощная рукоять, украшенная стилизованным черепом какого-то мифического существа, была двуручной, однако хозяин, по-видимому, предпочитал держать клинок одной рукой. При его чудовищной силе это было неудивительно. Гарда рукояти дублировалась двумя короткими острыми ответвлениями от основного лезвия, полностью защищая руку владельца от блокируемых ударов. И — само лезвие, асимметричное у начала, но плавно переходящее в обоюдоострый четырёхгранный клинок, покрытый неизвестными символами. Даже сами руны на мече выглядели угрожающе, хоть Джек и не имела ни малейшего понятия об их значении. Десятки ледяных сосулек дополняли кошмарный вид меча, образовывая множество тонких игл на гарде и лезвии. Удивительно, но лёд не растаял ни в весьма положительной температуре планеты, оставшейся внизу, ни даже в трюме "Кадьяка". Посверкивая в освещении десантного отсека, ледяные иглы добавляли ещё больше колорита мечу, а также его хозяину.

Тишину внутри челнока соблюдал и сам Артас.

Когда Джейн Шепард в ответ на его просьбу "подкинуть до вокзала" в более насыщенный живыми мир выдвинула в ответ контрпредложение, он задумался. В принципе, временная роль наёмника в отряде этой женщины не вызывала у него особого негатива. Исчезнув из Азерота и попав в этот мир, он оказался свободен не только от оков Нер'зула, но и от каких-либо других обязанностей вообще. За неимением любых других планов на будущее Артас вполне мог и принять её предложение, тем более, что убраться отсюда ему было необходимо в любом случае.

Когда Джейн сказала ему, что они покинут планету на челноке, ей удалось его озадачить. В его понимании челнок был небольшим деревянным судном, плавающим по воде, а "корабль "Нормандия" — судном побольше, но не менее деревянным и всё таким же водоплавающим. Тем сильней это удивляло принца, так как судоходных водоёмов он в округе как-то не замечал.

После того, как отряд Шепард вместе с рыцарем смерти пересекли базу Кровавой стаи и подошли к прямоугольной площадке, он удивился ещё больше. На плоской каменной поверхности стояла прямоугольная коробка из металла, которая меньше всего напоминала водоплавающее судно, именуемое челноком. Решив подождать объяснений, Артас молча проследовал за командиром внутрь, где отряд из трёх бойцов расселся на скамьях, установленных внутри коробки. Помедлив, Артас последовал примеру остальных и присел на одно из сидений возле небольшого оконца.

Издав тихое шипением, металлическая пластина, исполняющая роль двери в коробку, поползла вниз, закрывая проход. Всё ещё теряясь в догадках, Артас адресовал Шепард вопросительный взгляд. Та улыбнулась и кивнула головой в сторону окошка. Переведя взгляд туда, Король-лич впервые за время своего пребывания в этом мире удивился по-настоящему: каменная площадка, скалы под ней, железные коробки на этих скалах, да и всё ущелье целиком стремительно удалялись от него. Поражённый зрелищем, Артас молча смотрел на то, как челнок поднимается всё выше и выше, а земля внизу продолжает уменьшаться в размерах.

Нет, он-то отнюдь не был новичком в плане полётов. Даже будучи запертым в своём теле, он помнил ощущения полёта на спине Синдрагосы, но даже праматерь костяных драконов не летала ТАК быстро. К тому же сейчас Артас не чувствовал вообще никаких перегрузок, которые были неизменной частью полёта, когда мёртвая драконица резко набирала высоту.

Тем временем земля под ними уменьшилась настолько, что видимый горизонт заметно округлился. Спустя пару минут стало понятно, что маги Даларана, которых наняли в его далёком детстве для обучения юного принца разным наукам, были правы: мир действительно представлял собой огромный шар. И хотя планета под ним не была Азеротом, он догадывался, что увидел бы ту же картину и у себя дома, если бы мог подняться так высоко.

Но было ещё что-то. Оторвав взгляд от поверхности планеты, Артас посмотрел выше — и увидел бесконечную черноту космоса, более не прикрытую голубоватой дымкой атмосферы планеты. Но главное — он увидел звёзды. Не унылую пару десятков самых ярких из них, которые видят жители мегаполисов Илиума и Тессии, залитых искусственным освещением, и даже не несколько тысяч, видимых ночью с вершины какой-нибудь необитаемой горы. В безграничной пустоте космоса сияли холодным светом многие сотни тысяч небесных тел.

Заворожённый этим зрелищем, Артас провёл в молчании остаток пути.

Путь до "Нормандии" занял не больше десяти минут. В какой-то момент прочно прилипший к иллюминатору рыцарь смерти заметил на фоне звёздного неба быстро приближающуюся точку. В считанные секунды точка выросла до огромной железной стрелы. Артас поразился красоте корабля, созданного человеческими руками: корабль больше напоминал ему величественную птицу, чем рукотворное судно. Изящество форм "Нормандии" было столь же далеко от угловатой коробки челнока, сколь эльфийка превосходила самку дворфа в плане красоты.

Приблизившись к "Нормандии", челнок облетел её по дуге и направился в открытый люк грузового отсека. Артас видел, как чёрное полотно усеянного звёздами космоса сменяется не менее чёрной громадой корабля, а затем — его внутренним освещением.

Ещё спустя несколько мгновений "Кадьяк" прошёл сквозь удерживающее внутри атмосферу корабля поле и плавно приземлился в посадочной зоне. Троица во главе с Шепард поднялась со своих мест. С таким же тихим шипением пластина двери поднялась вверх, и принц Лордерона впервые смог увидеть внутренность космического корабля.

В грузовом отсеке "Нормандии" было людно. Экипаж Цербера уже довольно длительное время растаскивал ящики с ништяками, которые Джейн утащила с базы Кровавой стаи. За три ходки на челноке Джек смогла в одиночку транспортировать столько груза, что пятеро людей из обслуживающего персонала Цербера до сих пор не смогли разгрести этот завал по полочкам. Сама Джек с ехидным смешком быстро выскользнула из челнока и смылась к себе в нору под инженерным отсеком. Командир лишь покачала головой, глядя на сценку "сделал гадость — сердцу радость".

Выгрузившийся за биотичкой Гаррус не спешил убегать к себе в калибраторную. Причина заминки снайпера в данный момент застыла в двери челнока, удивлённо оглядывая всё вокруг. Джейн развернулась к Артасу и поманила того рукой.

— План действий у нас таков: мы сейчас находим вам жилплощадь в одном из отсеков корабля. Затем я иду выдавать живительного пинка экипажу, руководить и водить рукой. Без мудрого управления и контроля всё имеет тенденцию останавливаться, глохнуть и впадать в паралич. — Полностью согласный с командиром в этом вопросе Повелитель Тупой Нежити энергично закивал головой. — Затем я вернусь к вам, и мы поговорим о будущих планах уже детальнее. Согласны?

— Конечно.

— В таком случае прошу за мной. На третьей палубе вроде бы есть ещё два не занятых ничем особо важным отсека.

Джейн махнула рукой куда-то наверх и направилась в сторону выхода из трюма. Король-лич последовал за ней. Его массивную фигуру в тяжёлых доспехах молча провожали взглядами четверо "обслуженцев" Цербера, уронивших себе на ноги один из ящиков.

Покинув грузовой отсек, Шепард ткнула рукой в зелёный символ на противоположной стене. На глазах удивлённого Артаса, который по прежнему тщетно пытался найти хоть каплю магии вокруг, секция стены разъехалась в разные стороны, открывая небольшую комнатку внутри. Джейн вошла в неё и затащила его внутрь. Войдя, Артас услышал за спиной лёгкий щелчок. Стена вновь сомкнулась. Затем комната пришла в движение.

Точнее, поползла.

Сквозь прозрачное окошко в одной из стен этой комнатки изнутри были видны переборки между палубами, которые пересекала капсула лифта. При этом скорость подъёма была до смешного низкой. Спустя секунд тридцать, на протяжении которых лифт продолжал протискиваться по шахте, Артас задал вопрос:

— Скажите, Шепард, на какой палубе находится ваш челнок?

— На четвёртой. Мы там только что были.

— Так. А едем мы сейчас на какую?

— На третью, к жилым помещениям.

— Один этаж?

— Один этаж.

— Целую минуту?

Шепард тихо зарычала, с ненавистью уставившись на оранжевый значок активного лифта.

— Клянусь, однажды я найду того скозложопа, который строил этот лифт, и утоплю его в лаве!

Артас ухмыльнулся.

Прибыв с мучениями на третью палубу, Шепард вырулила было из лифта в сторону свободного отсека, однако сразу же столкнулась с выскочившей из-за угла вездесущей Келли.

— С возвращением, командир!

— Спасибо. Новости?

— У вас пара новых сообщений. Также Призрак опять настойчиво требует вашего присутствия в Эта Хокинга.

— Передай ему: мы сейчас полетим туда прямым курсом, пусть не мочеиспускает. Сообщения я посмотрю позже. Спасибо, Келли.

— И ещё, Джокер палец сломал.

Шепард замерла в середине шага.

— Джокер? Сломал палец? Как?

— Да так уж. На правой руке. Чаквас уже наложила шину и обещает срастить его за пару суток, но пилот бьёт себя пяткой в грудь и гарантирует, что может продолжать пилотировать без проблем.

— Охренеть. "Нормандия" же на орбите висела и никуда не летала. Обо что он его умудрился сломать?

Чамберс пожала плечами, ослепительно улыбаясь.

— Боже мой. Ладно, чёрт с ним, пусть дальше рулит. Пусть Карин всё-таки отпустит его с койки.

— Вас поняла, командир!

Жизнерадостная Келли отсалютовала Джейн и попыталась проскочить мимо неё в лифт. Обогнув командира по дуге, она влипла прямо в большой череп на мрачном нагруднике доспеха.

— Ой!

Задрав голову, Келли расширившимися глазами уставилась на незнакомца. Огромный, на три головы выше её, с кожей серого цвета и седыми волосами, Артас оскалился в улыбке, после чего своей такой же огромной рукой аккуратно подцепил её за шиворот, снял со своего нагрудника и поставил на пол уже в лифте. Дверь лифта закрылась, отрезая ошарашенную секретаршу от суровой реальности.

Заселив Артаса в свободный жилой отсек, Шепард рысью метнулась к терминалу. Прочитав очередное гневно-пафосное сообщение от Призрака и не глядя удалив спам с обещаниями удлинить и углубить, Джейн быстро набрала уведомление Андерсону о зачищенной базе, а также о том, что ей необходим транспорт для забора и перевозки трофеев с борта "Нормандии". Списав со счетов три замшевые курточки и чёрта в ступе, она активировала ком-линк:

— Джокер, бери курс на Эту Хокинга. Пора уже всё-таки заняться делом. Книжечка с паролями от Омеги-4 сама себя не найдёт.

— Принял, командир. Время прибытия — шесть с половиной часов.

— Хорошо. Не сломай себе там ещё чего-нибудь. Если вдруг что — Далтон сменит тебя в кресле пилота, учти это. Так что ковыряйся в носу аккуратнее.

Отключившись от пилота, Шепард набрала сообщения для Миранды и Мордина с указанием прибыть в шестнадцатый отсек третьей палубы как можно быстрее. После этого она с хрустом потянулась и пошла наводить порядок на борту. Спустя ещё некоторое время она вошла в новую каюту Артаса и жестом пригласила того сесть за небольшой столик у иллюминатора, после чего устроилась напротив.

— Ну-с, приступим. Давайте для начала выясним, насколько сильно отличается ваш мир от нашего. Спрашивайте ваши ответы.

Ментальным пинком разбудив ушедшего в себя Кел'тузада, Артас начал свой рассказ об Азероте...

Профессор Солус был из тех саларианцев, которые не испытывали ни малейшего пиетета к правящей верхушке своей нации. Особенно ярко это выражалось в те дни, когда он уже служил в саларианской разведке, но ещё не был трижды заслуженным учёным всего и вся. Однажды он сподобился даже послать по известному адресу одну из далатресс, неоднократно отвлекавшую его от анализа отчётов по критически важным миссиям ГОР, хотя это гарантировало ему понижение в ранге. Любопытно, но по чистому совпадению далатресса спустя несколько недель оказалась скомпрометирована анонимно опубликованной информацией о её грязном белье и связях в Гегемонии, после чего мигом потеряла свой пост. Люди-человеки в таких ситуациях приговаривали: "Дерьмо случается".

Вопреки расхожему мнению, работа разведки очень редко требовала от специалиста ползать по вентиляционным шахтам наперевес с пистолетом с глушителем. Большую часть времени на своей должности Мордин Солус проводил в многочисленных лабораториях во всех уголках галактики. Наука и исследования увлекали профессора так, что ассистентам частенько приходилось силком отрывать его от ратных трудов и отправлять на отдых или приём пищи. Поэтому первое сообщение от Шепард, весело дилинькнувшее на омни-инструменте Мордина, попросту осталось незамеченным. Спустя десять минут пришла вторая СМСка, намного короче первой. Затем, с паузами в минуту, ещё и ещё, пока Шепард в ярости не приказала Сюзи вырубить в лаборатории Мордина верхнее освещение. Встрепенувшийся саларианец удивлённо осмотрелся, после чего заметил мигающий красным цветом счётчик сообщений.

Справедливости ради стоит отметить, что Миранда тоже отнюдь не сразу явилась на зов командира. После того, как она закончила, наконец, раскапывать всякое-разное грязное бельё Цербера, старшая из сестёр Лоусон, пребывая в чрезвычайной тоске, нащупала в одном из шкафчиков своего рабочего места стеклянное горлышко бутылки. К моменту первого вызова от командира Миранда уже наполовину приговорила одну порцию коллекционного виски из неприкосновенных погребов Генри Лоусона. Разбившиеся розовые очки вкупе с высокооктановым алкоголем дали в сумме чёрную депрессию, так что за банально забившей на внешние раздражители экс-Цербершей злющая Джейн явилась лично. Дотащив Лоусон до шестнадцатой каюты, а также поймав по пути за шкирку Мордина, который в очередной раз залип возле кофейного автомата, Шепард вернулась к прерванному диалогу с Артасом.

— Миранда, Мордин, знакомьтесь. Это — наш новый "танк".