Двери таверны легко отворились. Тепло и аромат жаренной курицы грубо ударили в замёрзшие румяные лица. Друзья тяжело вздохнули, уже представляя, как во рту тает кусочек суховатой, зажаренной до корочки курицы и варёного картофеля с луком и сливочным маслом.
Ралоф быстро подошёл к владелице таверны, что-то тихо сказал, положил на стол увесистый мешок золота. Женщина внимательно пересчитала каждую монетку.
-Третья дверь слева, — владелица трактира немного натянуто улыбнулась и протянула ключ.
Норды, устало волоча за собой ноги, прибыли в комнату, не запирая дверь на ключ.
Небольшая, прямоугольная комната. Сама дверь находилась в правом углу. Слева от неё стоял стенд на два орудия. Напротив находился квадратный деревянный столик с двумя стульями, с высоким кувшином, наполненным водой. Сбоку от него — большой платяной шкаф. Кровать, односпальная, застеленная шкурами, приставлена к дальней стороне комнатки. Небольшая тумба стояла в изголовье кровати. Умывальник находился в противоположной стороне. Пламя свечей горело, изредка вздрагивая от тихого сквозняка, слабо освещая комнатку.
Герда нехотя стащила с себя плащ (снаружи было очень холодно, а она не согрелась до конца), повесила на один из крючков, лук приспособила на стенд, дорожную сумку кинула к кровати.
-Ралоф… Ты уверен, что комнат с кроватями побольше нет? — девушка нехотя посмотрела на узкую кроватку с соломенным матрасом и одной широкой перьевой подушкой.
-Не веришь мне — спроси у трактирщицы, — он приспособил свой двуручник рядом.
-Ну, зашибись, — зло прошипела Герда, пряча броню и верхнюю часть одежды в платяной шкаф.
-В смысле? — Ралоф искренне удивился словам подруги.
-Забудь, — тихо прошептала она, прикусив губу, чтобы не сболтнуть ничего лишнего.
Друзья уселись за стол. Спустя несколько минут в комнату вошёл юный мальчишка, поставил рядом с кроватью два небольших таза с водой и удалился.
Ралоф стащил с себя рубаху, взял из таза мокрую тряпицу и начал усердно стирать с тела пот рваными и грубыми движениями. Пламя свечей играло с контурами мокрого тела, от чего оно становилось мощнее, крепче. Мутноватые капельки воды медленно стекали по бледной коже, которая в тусклом свечении казалась белее снега. Волосы непослушно падали на глаза и липли к мокрой шее. После он повернулся спиной. Широкая, развитая, как и само тело, спина была покрыта тремя толстыми, бугристыми, белёсыми, неровными полосами шрамов, пересекающими друг друга. И за всем этим зрелищем без стеснения наблюдала Герда, пальцами теребя край своей мешковатой рубахи.
После того, как Ралоф закончил, последовала Герда. Девушка аккуратно присела на край кровати и нехотя стащила с себя рубаху — блондин хоть и сидел за столом, не смотрел на неё и отвернулся, глупо уставившись в одну точку, всё равно ей было немного не по себе. Лиф покинул своё место, обнажая девичье тело выше пояса. Лучница намочила тряпицу, лежавшую на краю своего таза, и начала медленно стирать с себя пот и грязь.
Желание норда повернуться было тяжёлым до невозможности и стоило титанических усилий, чтобы сдержаться. Он дышал легко и ровно, но внутри творился хаос чувств и желаний, переплетающихся между собой в плотный тягучий узел. Пальцы мгновенно похолодели, а к лицу прилила кровь от воспоминания того, как девушка всего лишь несколько дней назад плескалась в Белой реке.
-Чёрт! — она тихо выругалась. Рука до сих пор болела, и Герда не могла нормально помыть спину.
-Тебе нужна помощь?
-Д-д-да, — в холодной тишине раздалась вовсе не уверенная просьба. Герда начала ёрзать на кровати, тряпка вернулась в тазик.
Чувство страха и безысходности поглотили лучницу, хоть она и понимала, что Ралоф никогда не причинит ей вреда.
Девушка сидела на ногах, которые всё ещё прятались за штанами. Спина была полностью оголёна. Солнечные глаза от безысходности рассматривали одеяло. Она немного стыдливо прикрывалась подушкой и уткнулась в неё лицом, чтобы спрятать румянец. Плечи вздымались быстро, но невысоко. Волосы были заплетены в тугую косу, которая лежала на левом плече. Следов засохшей крови не было видно на белоснежной коже, однако, круглая корочка напоминала о старой ржавой стреле.
Если девушка была обеспокоена, то норд наоборот, принимал эту ситуацию. Разные мысли летали в голове, однако, он просто сел позади Герды, взял в руки тряпицу и начал бережно смывать с кожи грязь, касаясь её лишь тканью. Грубые, но аккуратные руки нежно касались девичьего тела через ткань, не желая нанести вред.
«Если ты, тряпка, не соберёшься и не спросишь его, помнит или нет, то… — голос, грубый и немного властный, звучал внутри. — Ну придумаю себе какое-нибудь наказание потом. А сейчас… СПРОСИ!!!».
-Ралоф… У меня вопрос.
-Слушаю, — он произнёс это с улыбкой. Герда всегда чувствовала по одному только голосу, какие эмоции испытывает Ралоф.
-Ты… — Герда задыхалась от собственных слов. Выговорить этот вопрос было невозможно — язык, казалось, мгновенно стал чугунным. — Помнишь?
-Ну, я много чего помню, — он всё также улыбался. Ралоф кинул тряпицу в таз — дело было закончено. Он протянул девушке рубаху и отвернулся. — Давай конкретней.

-Ладно, — Ралоф резко обернулся и пересадил на свои колени опешившую подругу. — И только попробуй теперь сбежать. Не уйдёшь, пока не дослушаешь… Да и потом тоже не удастся, — он вдохнул и начал. — Ты вкусно пахнешь. Мне всегда нравился запах снежной ягоды только из-за того, что ты так пахла. Мне всегда нравился твой рост. Хоть я и смеялся над тобой, типа ты мелкая, то это только потому, что мне нравился твой ростик. Ты маленькая и лёгкая, тебя можно поднять и закружить, прижать к себе и уткнуться в твою макушку, как я это делаю сейчас, — парень с упоением вдохнул её простой, но незабываемый запах. — Меня всегда удивляли твои глаза. Большие, солнечные, будто лучики навсегда задержались внутри. Удивительные глаза. Ты могла одним взглядом успокоить человека, могла заставить паниковать, могла обидеть и ранить, могла открыться человеку, только посмотрев в его глаза. Но ты не остановилась на этом и пошла ещё дальше. Ты влюбила меня в себя одним лишь движением ресниц, цветом глаз. У тебя красивая фигура, кто что не говорил бы. — Ралоф сделал небольшую паузу, боязливо и аккуратно коснулся пальцами щёчки Герды, наслаждаясь ярким румянцем. — Эй, ты чего! — Ралоф посмотрел, как девушка порозовела ещё сильнее и прикусила нижнюю губу, пытаясь закрыть от него свой смущённый взгляд. — Не надо. Ты очень красива, хоть и никогда так не считала. Но это не всё. Мне нравится, как ты надуваешь и без этого пухлые губки, когда на меня злишься, хмуришь аккуратные бровки, морщишь носик, смотришь с обидой, хотя я совсем не хотел тебя обижать, слышишь? Прости меня за всё. Прости за все выходки, которые ты терпела от меня. Я делал это всё лишь из-за того, что… — Ралоф тяжело вдохнул и закрыл глаза. — Потому что всегда, с первой нашей встречи, любил тебя. Да, шатался по бабам. Да, заглядывался на каждую юбку. Да, идиот и ублюдок. Но, чёрт же возьми, я боялся услышать от тебя смех или простое, но убивающее «Прости, но ты мне как брат», — блондин выплюнул последние слова и откашлялся. Он открыл глаза и немигающим переживающим взглядом посмотрел в её очи, незабываемые и прекрасные. — Теперь подумай, помню ли я о том, что сделал на крыше дома своей сестры, — в ответ последовал кивок. Ралоф прямо посадил её на коленях, заставляя ногами обвить его торс. — А сейчас моя очередь задавать вопросы. Скажи, ты воспринимаешь меня лишь как лучшего друга?
«Ну что ты на меня так смотришь, а? Что ты так глазами прожигаешь?.. Как же тепло. Так тепло, хорошо и уютно в его руках. Приятно чувствовать, что он прижимает именно меня к своей груди, держит ласково, будто я сделана из стекла и вот-вот разобьюсь. Непривычно ощущать его быстрое и тяжёлое дыхание. Он смотрит прямо в мои глаза, а внутри так хорошо, так приятно становится… Стоп-стоп-стоп!!! Что-то не туда меня повело. А хотя… либо сейчас, либо никогда».

-Ребят, это свои! — рыжий норд поднял руки в знак того, что боятся нечего, и остальные Братья и Сёстра Бури вернулись к своим тихим разговорам. — О, красавица! — Гуньяр перевёл немного похотливый взгляд на Герду и начал без стеснения её разглядывать — всё это было ради того, чтобы позлить своего друга. — Эта броня тебе идёт больше, чем юбка легионеров.
-Тебе мало было того удара? Могу повторить, не промахнусь, ты знаешь. — заметив взгляд друга, прошептал Ралоф. — Она моя.
-НУ НАКОНЕЦ-ТО!!! — проорал Гуньяр, а после подошёл к Герде и начал шептать ей на ухо слова, от которых последняя покраснела. — А то он мне всю плешь проел, как к тебе, кхе-кхе, неравнодушен! Иногда вообще во сне твоё имя шептал, а после этого так забавно причмокивал губами. — Гуньяр изобразил этот звук. — А однажды, был такой случай…
Рыжий не успел начать свой увлекательный рассказ, получил слабый удар в живот. Он хотел броситься на обидчика в ответ, но увидел лицо друга, искажённое в гневе и разукрашенное забавным и милым румянцем. Гуньяр по-доброму посмеялся, ещё раз обнял блондина в знак приветствия и отошёл.
Сказать, что Герда была в шоке — ничего не сказать. Солнцеглазая лучница подняла полный непонимания, смущения и забавы взгляд на парня, который старательно пытался не смотреть ей в глаза.
«Когда с ним такое было? — она задавалась вопросами. — Когда у него была такая сильная тяга к одной девушке из искренних чувств, а не куска мяса, который можно полапать и провести вместе только одну ночь? Да никогда такого в жизни с Ралофом, которого я помню, не происходило!» — Герда кротко улыбнулась, а щёки покраснели с новой силой. Все норды, которые находились в лагере, одобрительно засмеялись, наблюдая за милой парой.
-Что за ор?! — взревел кто-то, выйдя из главной палаты.
Мужчина, который оказался Галмаром Каменным Кулаком, огромными, свойственными только северянину шагами подошёл к паре и оценил ситуацию. Он вновь увидел знакомое лицо и на мгновение хотел назвать родное имя, но в последний момент понял, что это не та, память о которой он пронёс сквозь года и хранил, словно это было нечто бесценное. Старый вояка на мгновение нахмурился, но после произошло то, что никто и никак не ожидал -правая рука Буревестника УЛЫБНУЛСЯ:
-Любишь её?
-Любит! — за Ралофа ответила Герда с хитрым прищуром.
-Даже так?! — Галмар задором посмотрел на неё и приобнял с отцовской заботой пару, становясь между ними. — Видишь, крепко за тебя держится! — Каменный Кулак пригрозил блондину. — Береги её — по Корваньюнду понял, что она далеко не из робкого десятка и довольно-таки умна, — старый норд тяжело вздохнул, забываясь на несколько секунд, вновь вспоминая что-то.

-Воины, сегодня наша задача отвоевать форт Гринвол. Цель такова: зачистить форт. Но чтобы шанс на победу был больше, а умерших было как можно меньше нам нужно застать врага врасплох. План есть, прекрасный, но я также бы хотел прислушаться к вам. Предложения?
-Можно… окружить форт? — неуверенно предложил один из мятежников, будто спрашивая то ли самого себя, то ли кого-то ещё.
-Ты бы ещё в лоб атаковать предложил. Нас могут заметить часовые. Я могу убрать их по началу. Нас, конечно же, заметят имперцы, как падут первые часовые, но этот риск будет оправдан, — Герда нагло вступила в разговор. — Во сколько раз нас превосходит противник?
-Разведчики докладывают, что в два-три раза, — ответил недоумевающий Галмар Каменный Кулак, обращая внимательный взгляд голубых выцветших глаз на Герду.
-Тогда придётся действовать так: поскольку мне известно, форт имеет две большие арки-входы, так же есть очень высокие башни, с которых нас легко отследить, но и есть лес, в котором мы можем спрятаться, если снимем льняную ткань с наших доспехов. Как только первые часовые падут — имперцы могут начать бить тревогу, если заметят пропажу. Придётся действовать быстро. Вы должны подобраться к форту, как бы… облепив его стены. Ваши спины буду прикрывать я, но мне нужен большой запас стрел и несколько лучников в напарники с метким глазом. Как только подойдёте к стенам, вы быстро вбегаете в форт Гринвол и крушите всех легионеров, каких только увидите. Знаю, есть ошибки, может очень грубые, но я предлагаю вам такой вариант.
-Я просто поражён! Герда, откуда эта идея взялась у тебя?
-Об этом история умалчивает. — Герда ушла от ответа, щуря глаза. — Ну так что на счёт плана?
-Он принят, только я исправлю некоторые недочёты и соединю твой план с тем, что был до этого. Это займёт не больше минут десять, так как планы не сильно различаются, но будут лучше после соединения. Ты должна присутствовать, — он живо встрепенулся, улыбнувшись правым уголком губ. — Собираемся на этом же месте через десять минут. Время пошло!

Герда спряталась за пышным золотым кустом. В распоряжение солнцеглазой лучнице дали троих лучших лучников. Они разделились по парам. Ей в напарники, а точнее напарницы, вызвалась Тора — женщина лет тридцати, такая же низенькая и худенькая как и Герда, рыжие волосы были заплетены в тугую косу и повязаны на конце коричневой лентой, губы были обветрены и постоянно улыбались, на правой щеке от глаза к губе располагалась белёсая полоска шрама, глаза были зелёные, а в руках красовался имперский лук — по её словам, это был трофей одного из многочисленных сражений.
Так как отряд Империи превышал отряд Братьев Бури в два раза, часовых было немало, однако, казалось, они не спали долгое время.
По приказу Герды, лучники натянули стрелы. Скрип собственного лука вселял в девушку желанное спокойствие. Руки перестали трястись от страха, постоянно холодные пальцы стали горячими. Она сама была как тетива: натянутая, быстрая и ловкая. Стрела за стрелой быстро летели точно в цели, разя врагов. Восемь легионеров успели пасть, а после раздались крики, началась тревога. Новых часовых не поставили на башни, а наоборот — убрали остальных. В этот момент Братья Бури могли спокойно действовать, но Герда не подавал сигнала.
-Что же ты медлишь, девочка? — прошептал Каменный Кулак, сидя в засаде и смотря то на стены форта, то на Герду.
Медлительность была проявлена не зря: град стрел вылетел из центра Гринвола, будто являлся струёй фонтана. Первые стрелы вонзились в землю, не долетев до леса. В тот краткий миг, пока имперцы накладывали на луки новые стрелы, Братья Бури успели добежать до стен форта, почти не задетыми. Они в миг облепили Гринвола и ждали приказа девушки, которой доверился сам Каменный Кулак.
Капелька холодного пота стекла по виску. Сердце бешено билось, а горло что-то щекотало и сжимало изнутри, остужая. Стрелы во второй раз вылетели из середины форт. Герда нервно сглотнула и подняла руку вверх, когда стрелы были ещё в полёте. Скайримские Медведи, все, как один, ринулись в арки форта. Послышались боевые кличи, ругательства, лязг орудий и, конечно же, самая что ни на есть знаменитая фраза в Скайриме, часто выкрикиваемая нордами, что поддерживают сторону Ульфрика Буревестника: «Скайрим для нордов!».
Герда и Тора сменили позицию. Девушки, также как и их однополчане, подобрались к стенам Гринвола и… вскарабкались на башни по выступам. Руки несколько раз могли запросто соскользнуть с гладкого камня, но всё же лучники Медведей медленно поднимались вверх.
Открылся вид на весь форт. Дочери Скайрима притаились около края борта башни и начали обстрел вражеских сил из прикрытия. Обе стороны дрались не жалея себя, не взирая на то, что перевес был на стороне имперцев. Герда видела каждого человека в форте, одной стрелой могла сразить двух, лёгким движением руки могла запросто спасти однополчанина от отхода в Совнгард. Голова и тело работало ради всех нордов, сражавшихся стенах форта, но сердце билось лишь ради одного. Стрелы со свистом разрезали воздух и жадно впивались в врагов.
Оглядев башню, на которой засели нордки, Герда нашла щит.
-Тора, слушай. Я беру щит и через деревянный мостик перебегу на другую башню, чтобы видеть всю ситуацию в форте. Ты меня не прикрывай, стреляй в имперцев.
-Талос с тобой, Герда, — женщина приобняла напарницу и продолжила обстрел.
Герда подхватила щит, пригнулась и побежала по деревянному мосту. Две стальные стрелы пролетели мимо неё.
«Заметили! Вечно твоя задница стремиться к приключениям!» — пронеслось в голове девушки, которая, согнувшись в три погибели, бежала по мосту и прикрывала голову и тело щитом. Она выкинула щит в сторону, когда добралась до башни и спряталась за её борт. Сердце сильно билось, норовя выпрыгнуть из грудной клетки. Герда хотела встать на колени и начать обстрел, но, посмотрев через плечо, увидела древко стальной стрелы, торчащее прямо из бедра. Кровь медленно окрашивала броню в алый оттенок. Герда взялась холодными пальцами за стрелу, крепко сжимая их, и рывком дёрнула. Кровь пошла сильнее, а боль усилилась. Из глаз капнули слёзы. Герда прикусила губу, открепила от пояса два бутылька зелий. Первый флакон вылила на ногу, жидкость из второго выпила. Герда трясущимися руками сняла все колчаны стрел с себя. Наложила стрелу на плечи лука, натянула окровавленную стрелу и опустила её.
Герда обеспокоенным взглядом искала Ралофа, но он всё так и не попадался. Слёзы всё продолжали течь, но не только от физической боли. Она взяла в руки новые стрелы и продолжила.