Хаммерфел подкрался незаметно. В прямом смысле. Просто, шагая по лесной дороге несколько дней, в один прекрасный момент легат объявил, что граница с Сиродилом осталась позади и теперь мы в другой провинции. Хотя иногда на границах между провинциями стоят заставы и проверяющие, сейчас этого не было. До Элинхира оставалось ещё два дня пути, что не могло не радовать, так как кошмары снова усилились, стоило лишь немного задремать. Чуть позже к нам присоединилась пара вооружённых сопровождающих из фракции Предшественников. Их оружием являлся типичный редгардский скимитар, более подходящий для абордажной рубки, чем для открытого поля, но те всё равно упрямо их носили. Вообще же – это одна из особенностей редгардов – они в большинстве своём весьма самоуверенны и имеют высокое мнение о себе и своих воинских талантах, поэтому редко встречаются в Легионе, предпочитая воевать в небольших наёмных отрядах. Излишняя гордыня и непризнание авторитетов со стороны уже не раз сыграло с этой темнокожей людской расой злую шутку, взять хотя бы искусственно созданное имперцами разделение на фракции Венценосцев, являющихся потомками древних знатных родов и Предшественников, возникших из наиболее лояльных и преданных Сиродилу солдат и офицеров. Эта ситуация привела к череде гражданских войн, однако теперь Хаммерфел более не имел сил для полноценного восстания против Империи, которая заигрывала то с одной, то с другой фракцией, добиваясь паритета сил. Впрочем, это не отменяло того факта, что редгарды считались лучшими воинами человеческой расы, у которых боевая подготовка по Йокуданским традициям начиналась ещё с раннего детства и включало в себя тяжёлые тренировки и обучение выживанию в дикой местности, однако не были рассчитаны на строевой бой, отдавая предпочтение индивидуальным поединкам, что ставило сынов и дочерей Йокуды в проигрышное положение против Имперского Легиона, где при невеликой физической силе ставится упор на монолитность построения, вкупе с хорошей защищённостью и дисциплиной. Впрочем, сейчас мы на одной стороне, поэтому о противодействии думать бесполезно. Как было сказано из инструктажа, мы направляемся в Элинхир, город до которого ещё не добралась война и находящийся на территории, подконтрольной Предшественникам, состоящим из множества полевых командиров, в отличие от Венценосцев, имеющих чёткое иерархическое разделение и признанного лидера.

И вновь мы стали лагерем в низине. Одним из плюсов офицера, является отсутствие необходимости участвовать в лагерной жизни, вроде установки палаток, готовки, дозора и так далее. Поздним вечером, когда я уже думал готовиться ко сну, охраняющий палатку легионер сказал, что со мной хочет поговорить один из бойцов. Согласившись на диалог, я увидел связного полуальтмера-полунорда Риэля. Парень был чем-то взволнован и чуть ли не приплясывал от нетерпения.
- Господин офицер! – обратился он. – Есть срочные новости, которые вы должны услышать. Мы можем поговорить наедине?
- Конкретнее. Что за новости? Кстати, как ты получаешь письма посреди леса?
- Потом! Всё потом. Нам надо немного отойти в чащу, чтобы никто не подслушал. Вам необходимо это знать!

Сказанное альтмером, непременно касалось «нашего общего знакомого», поэтому меня весьма насторожило подобное, но любопытство пересилило. К тому же, я был физически сильнее Риэля и в случае предательства вроде бы должен его одолеть. Подпоясавшись мечом и проверив наличие кинжала, я застегнул доспех и вышел за связным. Шли мы довольно долго, примерно минут пять в чащу леса, когда уже почти не слышался шум военного лагеря, полукровка остановился.
- Ну, что там у тебя за новости? Это от Линви? – Спросил я.
- Нет, это напрямую от Госпожи. Она связалась со мной в последнем сне и пожелала, чтобы я доставил вас к ней. – Со странным спокойствием произнёс Риэль.
- Стой! Что ты несёшь?! – Сказал я, отступая на шаг и вытаскивая гладиус из ножен. – Никуда я с тобой не пойду! Назови свою госпожу, и я встречусь с ней, раз этого не избежать, но сделаю это без конвоя.
- Это уже не имеет значение. Она ждет. – Проговорил легионер, после чего достал откуда-то кристалл, похожий на камень душ и разбил его об корягу, после чего все пространство заполнил яркий свет и я понял, что не чувствую под ногами землю.

На восточном побережье острова Солстхейм можно было наблюдать странную картину: посреди залитого кровью и отрубленными конечностями рьеклингов и их ездовых кабанов снега, стояла странная компания, состоящая из десятка золотокожих и столько же фиолетовокожих женщин, которые, несмотря на холод, были одеты в весьма откровенные доспехи, по цвету, повторяющие тон кожи. А возглавлял эту процессию мужчина в двухцветном наряде, который сейчас улыбался, пытаясь пародировать квакающий язык рьеклингов, один из которых сейчас крутился в воздухе при помощи магии телекинеза, издавая при этом жалобные звуки.
- Ну, так вот, а я ему говорю, если ты не пошлёшь солдат на помощь Бруме сегодня, то армия даэдра придёт к твоему графству завтра. А он мне: «солдат нету, ничего нету, и вообще, у меня такие же врата Обливиона под окном, зачем мне Брума!». – Говорил Принц Безумия.
- Бучааа исааа кварррс – жалобно проблеял висящий в воздухе низкорослый уродец.
- Вот и я о том же! Кому вообще нужен этот Бравил, где кроме скумы то и нету ничего! Ну, есть ещё, правда та мерзкая статуя с трупом старухи под ней, но т-с-с-с. Я тебе ни о чём таком не говорил. Если Ситис будет спрашивать, свали всё на старину Дагона, я всегда так делаю. Спросишь почему? Не спросишь? А я всё равно скажу! Потому что этот олень додумался почтить Нирн своим присутствием в истинном облике! Да я, когда увидел это красное, двадцатиметровое и четырёхрукое недоразумение, то моментально опорожнил кишечник…прямо в штаны! И что ты думаешь! Прощание с Мартином Септимом, последним драконорождённым императором. Кругом слёзы и сентиментальность…и вонь от моих штанов. После этого, поздравление от канцлера Окато. Официоз, сдержанность...и вонь нагревавшегося на солнышке гуано. Позор! Позорище! Ну, сейчас я мыслю иначе и могу только посмеяться над этим…с кого-нибудь, но обида на Мерунеса осталась, хоть я ему и отомстил, разломав его драгоценный кинжал и распродав запчасти на базаре, но осадок остался. Какова мораль? Нужно надевать двойные штаны на встречу с Даэдрическим Принцем! Ну, либо не есть перед встречей много лука и квашеной капусты, особенно с мясной подливкой…

Спустя пару секунд (а может и больше), я почувствовал опору под ногами, хотя на землю это было не похоже. Песок? Открыв глаза, я понял, что ошибался. Пепел. Повсюду лежал и витал в воздухе пепел, а на горизонте виднелась огромная гора, извергающая из своих недр тонны дыма и пепла. Оглядевшись по сторонам, я увидел несколько скампов, динозвавроподобных кланфиров, парочку здоровенных зивилаи и одного дремора, которого, если бы не рога, можно было бы спутать с данмером. Во главе всего этого столпотворения стояла странная женщина. Внешне выглядела лет на шестьдесят, носила фиолетовую робу, на которую спадали длинные белые волосы. В руке у неё имелся посох, навершием которому служил рогатый череп. Именно по посоху, я вдруг осознал, что предстал перед самой Верминой, именуемой, как Госпожа Кошмаров. Несколько минут прошли в молчании, пока хозяйка положения всё-таки не взяла слово:
- У тебя бывают интересные сны. Места, которых не существует, лица людей, которые никогда не рождались. Я этого не понимаю, а значит, хочу узнать, что ты такое и откуда ты пришёл. Однако, я почему-то не могу воздействовать на тебя во снах, вот и пришлось положиться на «помощь извне». – Слегка улыбнулась Принцесса Даэдра.
- Ч-т-т-то вы хотите знать? – Сказал я, понимая, что даже если отбросить чудовищных прислужников, самой Вермине я не соперник.
- Понял, что выхода нет? Умный мальчик. А знать я хочу всё, начиная от того кто ты, до места твоего рождения и твоих целей в Нирне. То немногое, что я увидела в твоей голове, весьма занятно и у меня нет объяснения тем вещам и событиям. Что это за устройства, которыми вы там пользуетесь? Вы знакомы с двемерами? Они тоже любили подобное. У вас там, что, только люди живут или вы остальные расы перебили? Что это за боги, которым вы поклоняетесь, но о которых здесь не слышали? А что…

Эти и другие вопросы продолжали сыпаться на меня, как из рога изобилия. Радовало во всём этом только одно – меня пока не собираются убивать. Скорее всего, Вермина краем глаза увидела в моих снах достижения цивилизации двадцать первого века и захотела получше узнать о ней, ведь чем еще заниматься бессмертному и богоподобному существу, как не развлечением и саморазвитием? Поток вопросов прервался, лишь когда внезапно появилась вспышка, на месте которой возникли два десятка полуголых девушек и мужчина в подозрительно знакомом двухцветном костюме. Со стороны, эту компанию можно было принять за съёмки какого-нибудь рэперского клипа, где не хватало только машины с откидным верхом.

Отгоняя прочь ненужные мысли, я уставился на Шеогората (а кем-то другим он быть просто не мог), который так же посмотрел на меня, после чего обратил внимание на Красную гору.
- Хм, Хаскилл всё-таки имел в виду именно Вварденфелл, а не Строс М'Кай. Кстати, Канэ, а с каких пор там хозяйничают альтмеры?
- Шеогорат. Что ты здесь делаешь? Знаешь ли ты, что пытаться забрать чужую добычу, как минимум невежливо? – «Поздоровалась» Вермина.
- O, моя дорогая, прекрасно знаю. Ведь именно этим ты сейчас и занимаешься, нагло украв у меня мою игрушку, что так хорошо развлекала нас с толстяком последние месяцы.
- Что? Не может быть? Как ты его создал? Мы ведь не можем…
- …Созидать. – Сказал, ставший вдруг серьёзным Лорд Безумия. – Только изменять. Но что мне помешало поменять место жительство одной души, тут и тело подходящее нашлось. Правда, энергии пришлось истратить просто море, но оно того стоило. Никто ещё до такого не додумался. Так что не прикасайся к моим игрушкам. Ты же заметила странность, когда не смогла выпить досуха его разум, а только краем глаза посмотреть. Специально для таких, как ты, мы с Сангвином и приняли меры.
- Что ты… Схватить смертного! – Выкрикнула Госпожа Кошмаров.

Дальнейшее прошло, словно в некоем театре абсурда, ведь я со стороны наблюдал за тем, как два отряда даэдра месят друг друга в кровавую кашу…а призом является моя скромная персона. Краем глаза я увидел, как кланфир копошится во внутренностях «темной соблазнительницы», а рядом с ними её золотокожая «сестра», потеряв меч, забивает щитом орущего и лежащего на земле дремору, уже где-то потерявшего один рог. От созерцания этой картины, меня отвлёк сильный толчок, после которого я упал вбок, будучи прижатым к пепельной земле женским телом в золотой броне, могущей стать гордостью любой ММОРПГ за свой откровенный вид. Спустя секунду я увидел, что место, на котором я стоял занято маленьким костерком, появившемся в результате попадания огненного шара, запущенного, вероятно скампом, что весело хрюкая, шёл к нам. «Золотая святая» за долю секунды выхватила меч и отсекла голову твари, даже не успевшей понять своего поражения.

Вскочив на ноги я вытащил меч, однако он более не понадобился, так как прислужники Вермины отправлены обратно в Обливион, где когда-нибудь переродятся вновь, а воинство безумного бога победило, потеряв примерно четверть состава, которые тоже отправлены в воды Обливиона. Видя это, Шеогорат улыбнулся и заговорил:
- Вермина, не мне тебе объяснять, чем может закончиться поединок кого-то вроде нас, поэтому уходи. Как сказал бы Хирсин: «Это моя добыча!». Смекаешь?

- Ну, вот и встретились? Как тебе тело? Нигде не болит? Рост-вес устраивает? Может хвост приделать? Нет? Ну и хорошо, а то пришлось бы Релмину Вереним звать, а я, скажу тебе по бо-о-о-льшому секрету, побаиваюсь её. Чего стоят сделанный ею Страж Врат и атронахи из плоти, но нет, в своём стремлении удивить меня и угодить ещё больше, она вырастила Стенли, говорящий грейпфрут в Пасвале. Уж не знаю, как она его сотворила, но теперь трёхэтажный мат можно услышать в широком радиусе. Я и сам пару слов почерпнул, хе-хе. Но давай ближе к делу. – Вновь стал серьёзен Шеогорат.
- Д-да. Что Вы хотели? – Заикаясь от вертевшихся в голове мыслей, спросил я.
- Хм. Плутовку надо наказать! И я даже знаю как. В Скайриме, рядом с Данстаром есть полуразрушенная башня на горе, но нам нужна не она, а подземелья, в которых скрывается крупнейший культ Вермины из известных мне. Ты и займёшься этим!
- Что? Но это же Скайрим! Это далеко, да и вообще…- Начал,было я.
- А это была не просьба. – Вдруг искривился в лице Принц Безумия, после чего мне стало реально страшно, даже его «боевой гарем» отошел на шаг назад. – Я тебя спас и в благородство играть не буду. К тому же, мне известно, что ты прекрасно знаешь место, о котором мы говорим. Обливион тебя подери, да ты вообще знаешь об этом мире столько всего, что даже у меня голова идёт кругом, хотя я и безумен! Именно поэтому я и переправил тебя сюда, а ведь тебе известно прошлое, настоящее и возможное будущее, хотя, незначительно, но ты уже изменил ход событий и продолжаешь менять, опираясь на своё нестандартное мышление, что мне в тебе и нравится. Ладно, заболтались мы. – Вернул улыбку «на место» Принц Безумия. – Ещё много дел впереди. У тебя есть вопросы?
- Да, если позволите. – Решил я узнать кое-что, давно не дававшее мне покоя.
- Ну, валяй.
- Лорд Шеогорат, а Вы, правда, Герой Сиродила?
- Хм. Смотря, что ты имеешь в виду под словом «правда». Она ведь везде своя. Может быть Герой Сиродила стал купаться в заслуженных славе и богатстве, может быть он пропал и появился в комнате из бабочек, а может быть, что никакого Героя и не было вовсе никогда, а сам он лишь собирательный образ нескольких солдат, агентов, ассасинов, глав разных гильдий и так далее. Думай, ты знаешь этот мир и ты просто оскорбительно здравомыслящий, но сейчас так даже лучше. Ну, я пошёл. Хорошего дня! Хорошего дня, говорю! – Протрубил Шеогорат и исчез со своей свитой до того, как до меня дошло…
- Эй, а как же я?

Не успел я ничего сообразить, как оказался на той же поляне в Хаммерфеле, где и исчез ночью, а сейчас вставало Солнце. Немного приведя себя в порядок (доспехи, покрытые пеплом из Красной Горы выглядели бы странно) я отправился к лагерю, где вовсю искали…меня, ушедшего ещё поздним вечером с легионером, а ныне дезертиром. Легату я отбрехался сравнительно легко, наговорив, что полуэльф позвал меня на приватный разговор, после чего попытался убить, а когда не получилось, то сбежал, а я безуспешно всю ночь пытался его преследовать, но тщетно. Ложь прокатила, так как с наступлением Великой войны, на всех эльфов стали смотреть косо, даже противников Талмора и данмеров, поэтому весть об эльфе-предателе (а в этом я не солгал, так как эльф действительно пошёл против своего командира, а потом вообще дезертировал, за что полагалась смертная казнь в военное время) никого особо не удивила, лишь подкрепив подозрения в адрес представителей этой расы.

Корпус продолжил марш, а я, использовав зелье сразу по прибытии телепортацией обратно, залечил ожог (действительно хорошее зелье), попросился поспать в обозной телеге, объясняя это ночным рандеву с дезертиром и общей усталостью. Уговоры сработали и «погонщик остроухих», то есть я, лег в телегу с припасами поспать. Впервые за последнее время без кошмарных сновидений.