Тюрьма встретила меня полутёмным интерьером и запахом сырости. Первое, что мне попалось на глаза, это то, что двое редгардов похабно насмехаются и тянут руки к какой-то эльфийке в камере. Войти и делать то, о чём «шутят» они не могли по причине отсутствия ключей от камер (я как раз шёл в компании писца и младшего тюремщика).
- А ну, подойди-ка сюда, остроухая. – Сказал один из них.
- Пошёл прочь ничтожество и позови своего командира.
- Слушай меня, дрянь. За то, что вы сделали с нашей землёй, тебе предстоит ещё долго расплачиваться. Учитывая вашу долгую жизнь, то ещё мои внуки успеют воспользоваться твоей «уплатой долга». – Сказал темнокожий.
- Ничего я с вашей землёй не делала. Меня просто с какой-то стати бросили в тюрьму, ничего не объяснив. Когда я выберусь отсюда, а это непременно случится, то пожалуюсь на вас Титу. Не зря же он сидит на троне в этой высокой башне.

И меня и редгардов сильно удивили эти слова. Не известно даже, что больше: эльфийка, грозящаяся пожаловаться Императору, либо фамильярность по отношению к монарху. Наконец, я решил выйти вперёд и разобраться в ситуации.

- Что здесь происходит? Почему вы находитесь здесь, хотя не состоите в Легионе? – Последний вопрос был уже адресован редгардам.
- Просто решили немного «допросить» заключенную, которая не только не раскаивается в содеянном её народом преступлении, но и смеет упоминать Императора, долгие годы его правлению. – С усмешкой сказал темнокожий.
- Всё ясно. Однако, эта тюрьма отдана в ведение Легиону, а потому покиньте помещение.
- При всём уважении к вам, центурион, но мы служим фракции Венценосцев, а потому выгнать нас отсюда может только наш непосредственный начальник или Его величество Тит Мид Второй. – С вызовом в глазах произнёс редгард.

Но не успел я ответить, как другой редгард одёрнул приятеля.
- Да ладно, Адар. Ты же знаешь, что делает с не явившимися на построение командир.

Темнокожие люди ушли, оставив меня размышлять о том, куда же смотрят даэдровы стражники, раз в тюрьму со знатными заключёнными (незнатные сидят в охраняемых загонах) заходят все. Кому не лень. Впрочем, начать свой «опрос» можно было и с этой странной эльфийки. Странная она была во многих смыслах: кроме речей, цвет кожи этой молодой женщины был близок к бледному, характерному для бретонов, хотя все остальные атрибуты показывали принадлежность к альтмерам. Не нужно быть великим следователем, чтобы понять, что передо мной стоит полукровка, либо даже квартерон. Изначально я подумал, что сия дама в платье может быть чиновницей, либо женой талморского сановника. Но её внешность и вероятное происхождение не даёт ей права состоять в правящей (и единственной) партии Доминиона, что порождает ещё больше вопросов, разрешить которые может лишь разговор.

- Прошу прощения за этот инцидент. Я взыщу со стражи, что халатно исполняла обязанности. – Проговорил я.
- Надеюсь, центурион. Страшно жить, когда над добропорядочными гражданами Империи начинают вершить непонятно что, при полном попустительстве властей. – Ответил мне женский голос.
- Ваше имя, пожалуйста. – Начал формальным тоном я.
- Инесса Диренни. Предвосхищая ваш следующий вопрос, скажу, что прибыла сюда с острова Балфиера для обучения алхимии, незадолго до оккупации города Доминионом, став для них «почётным заложником» для переговоров с кланом Диренни. Впрочем, переговоры провалились и обо мне забыли. До этих пор.
- Эм, при всём уважении, нужно подтверждение вашей личности. Я спрошу у легата, как проводится подобная процедура для знатных персон, чтобы всё было по закону.
- Можно это сделать и покороче. От этих свиней я слышала, что их лидером является Ифрит Убар. Это правда?
- Да. То, что город отбит – во многом его заслуга.
- Отлично, тогда позовите его. Мы виделись несколько раз на разных приёмах и выставках в Имперском городе. Уж он-то меня точно узнает.

Приостановив допрос, я направился во дворец наместника. Дёргать дворянина – не самое умное занятие, но эта Диренни слишком важна (то, что она настоящая – я уже не сомневался).

Охрана потребовала изложить просьбу и подождать, а потом сдав оружие, следовать в тронный зал.

К счастью, имя для редгарда было знакомое, а поэтому, собрав охрану, мы направились в темницу, где эльфийка была опознана, почти торжественно отпущена и даже приглашена на грядущий праздник, в честь освобождения города. Поблагодарив дворянина и меня, представительница Диренни приняла предложение редгарда пожить во дворце и вместе с ним покинула сие заведение.

Оставшись в компании писца и тюремщика, мы, наконец, занялись делом. Некоторые охотно шли на сотрудничество, вероятно, боясь пыток. Другие же наоборот, плевались и оскорбляли империю, монарха и род Тарнов до десятого колена. Бить заключенных категорически запрещалось, чтобы ненароком не сломать им чего-нибудь. Пытать их позже будут профессионалы, которые умеют доставить максимальную боль при минимальных повреждениях тела.

Исписав несколько листов, я объявил работу законченной и распустив помощников, отправился докладывать легату, который был найден в казармах.
- Господин легат! Работа выполнена! – Было сказано и переданы листы.
- Это правильно - Выговорил Юстиниан Квилий, читая переданные бумаги. – O, Диренни. Вот так новость. Жаль, расспросить её толком не удастся.
- Она из высшего дворянства, легат. Я не могу что-либо ей навязывать.
- Да знаю я. Потому и не отчитываю тебя за неё. Ты правильно сделал, что поверил ей и обратился к Убару. Диренни - скользкие личности, чьи мотивы нам не известны, но пока они являются подданными Империи, несмотря на все заигрывания с Доминионом. Об этом стоит помнить, равно как и о том, что мы чуть было, не поссорились с крупным дворянством, когда посадили её в тюрьму «за острые уши». На сегодня свободен.

Идя в расположение центурии, размещенной на бывшем стрельбище города, я обдумывал сегодняшнее происшествие, ведь всё-таки не каждый день встретишь представителя такой фамилии. Клан Диренни – один из древнейших в Тамриэле. Именно они когда-то представили алхимию, как науку. Этот клан когда-то правил всем Хай Роком, именуясь в человеческих хрониках «Тиранией Диренни», пока не были побеждены людьми, оставившими за эльфами лишь остров Балфиера с Адамантовой башней (а ведь это старейшее здание во всём Тамриэле, построенное, по слухам, ещё Аэдра, что заседали в ней). По некоторым данным – Диренни причастны к «выведению» расы бретонов. Дело началось с многочисленных человеческих наложниц знатных меров из клана, что приносили потомство, которое со временем размножилось и выделилось в промежуточную расу, между людьми и эльфами (хотя все относят их к людям, орки из соседнего Орсиниума зовут их «человеко-эльфы»). На сегодня этот клан потерял многое, из того, что имел ранее, но, тем не менее, родословная, уходящая вглубь веков и целый собственный остров – весомые аргументы, заставляющие считаться с ними и поныне.

На следующее утро, меня разбудил гонец, что привёз приказ явиться на военный совет, который пройдёт в одной из комнат дворца наместника.

Через полчаса, после нашего с легатом прибытия пришли и представители редгардских фракций со своими офицерами. Ифрит Убар, не дожидаясь церемоний заговорил:
- Прибыла птица с запиской от моего агента из деревни, что в половине дня езды на лошади отсюда. У них на пополнении припасов остановился альтмерский флот с Араннелией во главе. Они подавили мятеж на Строс М'Кай и теперь плывут сюда. Командующая знает о нашем нападении на город, хотя ей неизвестен результат – она догадывается, что Хегат для неё потерян, потому и движется на всех парусах, пополняя только провизию. Её флот состоит из пары десятков кораблей, из которых чуть меньше половины – большие транспортные баржи, предназначенные для перевозки живой силы противника. Численность определить затруднительно, но она может быть сопоставима с нашей. Нужно решать, что с этим делать.
- Она, непременно, попробует штурмовать город с ходу, без осады. – Высказался легат Квилий.
- С чего вы это взяли?
- Потому, что не хочет слать на Алинор дурные вести. Все, допрошенные нами эльфы сходятся в одном – Талмор не любит неудачников, как впрочем, и все. Поэтому, она захочет быстро взять город, а затем что-нибудь красиво расписать в письме к партии.
- Возможно. Но как она будет действовать?
- Вероятнее всего, - Заговорил глава гарнизона фракции Предшественников. – альтмерка решит штурмовать город, как с суши, высадив часть воинов на пляж, так и изнутри, высаживая в порту отряды для закрепления и помощи, а так же для захвата ключевых точек города.
- Это неприятно. В морской бой мы не можем ввязаться, по причине отсутствия достаточного количества опытных моряков, хотя несколько кораблей у нас есть, из тех, что достались от оккупантов. Да и у альтмеров более десятка боевых кораблей, оснащённых орудиями, либо искусными магами. Этот путь для нас закрыт. Но, с самого захвата города, мы восстанавливаем его стены и башни. Хотя до полной починки ещё далеко, взять город так, как взяли его мы, уже не получится из-за высокого каменного основания в стене, что не покладая рук строили и строят до сих пор жители и пленники. За стены можно не сильно переживать – без спец средств их не возьмут, а вот в порту запросто могут сгрузить десант пара кораблей.
- Так встретим их во всеоружии. Либо перекроем гавань.
- Чем перекроем? Башни для осадных орудий лежат в руинах, а иного способа защитить порт здесь нет.

Разгорелся спор, в котором каждый норовил показать свой авторитет и отстаивать своё мнение, как единственно верное. Но вдруг случилось то, чего я никак не ожидал.
- Знаете, а можно ведь затопить корабли в гавани, закрывая её для противника. – Неожиданно сказал легат.

На несколько секунд воцарилось молчание. Затем, один из редгардов высказался:
- Корабли дорогие. Кто же в здравом уме будет топить сундук с золотом добровольно.
- Город дороже пары кораблей. Этот безумный, как Шеогорат план, придумал стоящий здесь центурион Тарн перед осадой Анвила. Тогда я размышлял как вы, но битва показала оправданность его идеи. Хотя тогда, даже этот приём не спас бы нас от поражения, сейчас у нас другая ситуация и это может помочь.
- Мм, интересное решение. Центурион Тарн – моё вам уважение за смекалку. Так и сделаем – всё равно, море принадлежит Доминиону и торговля через него сейчас невозможна, а жалкие остатки имперского флота отступили в Хай Рок и ныне не боеспособны. – Сказал, потирая бородку Ифрит Убар. Приводите в готовность солдат. Пусть инженеры точно определят место и количество судов, коим суждено опробовать на практике «Тактику Тарна». Я всегда уважал хитрость и нестандартные решения. Ведь зачем биться с противником в ущелье, если можно просто обрушить на него часть скалы?...

***


Несколько кораблей с изящными очертаниями и флагами Альдмерского Доминиона подошли на расстояние выстрела требушета к городу, когда увидели, что в гавани из воды торчат несколько мачт и корабельных носов.
- Что это? Нас не предупреждали о том, что у противника есть корабли. Мы же вроде вывели их из строя в начале войны. – Удивился помощник капитана.
- А с чего ты решил, что у них есть флот? Я нигде кораблей не вижу. – Вторил ему капитан корабля.
- Ну, ты видишь эти затопленные суда? Так вот это наши корабли. Как и зачем было их топить, если у противника не имеется флота?
- Не знаю. Но в любом случае, я не смогу зайти в гавань, не превратив днище в труху. Порт закрыт и с этим ничего не поделаешь. Сообщи об этом остальной флотилии. Уверен, леди Араннелия прикажет отойти в Гилан или Танет, так как этот город мы пока отвоевать не можем.

Затем, несколько матросов с помощью цветных флажков передали по цепочке всем кораблям о преграде. Известие об этом не добавило леди командующей благодушия, но она сумела сохранить внешнее спокойствие, приказав держать курс на Танет.

Праздник в честь освобождения города проходил роскошно, даже слишком, учитывая то, что только вчера на горизонте мелькали десятки мачт, увенчанных жёлто-белым флагом. Я, одетый в камзол из парчи средней стоимости, но с претензией на дороговизну, а так же с перстнем-печатью Легиона, смотрелся довольно бледно на фоне редгардской аристократии, что съехалась сегодня, несмотря на войну. Столы были заставлены изысканными яствами и дорогими винами, возле каждой арки стояли стражники, а на небольшой импровизированной сцене темнокожие девушки танцевали подобие танца живота.
- Друзья! – Обратил внимание окружающих на себя Ифрит Убар, когда музыка флейт и барабанов стихла. – Сегодня мы чествуем нашу заслуженную победу над проклятыми эльфами, решившими истребить человечество. Доблестные сыны Йокуды, что забыли бывшие распри ради общего дела, дали достойный и кровавый отпор высокомерным талморцам. За нас! Да будет над нами вечно сверкать венец! – Поднял он кубок и все последовали его примеру.

Я не мог не восхититься хорошей актёрской игрой редгарда – выказать уважение ко всем и тем не менее невзначай упомянуть про венец, что может быть иносказательно трактовано, как превосходство Венценосцев, к чьим рядам и принадлежит оратор.

- Так же, - Продолжил он. – Я хотел бы выказать свою глубочайшую признательность солдатам имперского Легиона, которые проделали долгий и опасный путь из охваченного войной Сиродила, чтобы помочь нам в священной войне. Все мы – верные подданные Его величества, благодарим за это. Следующий кубок я поднимаю, склоняясь перед отвагой Тита Мида, второго своего имени. Да здравствует Император! Да здравствует Империя!

Все вторили хозяину вечера и опустошили кубки. Но, сюрпризы на этот день ещё не закончились, что показал следующий тост.
- А этот кубок, - Не унимался редгард, наслаждаясь прикованным к нему вниманием. – Я поднимаю в честь скромного центуриона двадцати семи лет от роду, уроженца графства Скинград в Сиродиле. Сей муж в числе прочих воевал бок о бок с нами, освобождая Хаммерфел от эльфов, но сегодня, мы чествуем его нестандартные идеи, что, возможно, спасли жизни сотням человек вчера. Этот человек, - Меня кто-то подтолкнул вперёд, вручая новый кубок с алкоголем. – живое олицетворения того, каким должен быть Легион. Воздадим же должное его живому уму и пламенному сердцу! А его приём я прикажу внести в учебники по военному делу, как «Тактика Тарна», которая была успешно опробована при обороне моего города. – Сказав это, редгард стукнулся со мной кубком, после чего это повторили ближайшие из стоящих рядом гостей.

Праздник и тосты продолжались. Обо мне, к счастью, все благополучно забыли, что позволило в относительной тишине и спокойствии наслаждаться вином и закусками, которые в обычной жизни мне вряд ли удастся попробовать. Периодически, кто-нибудь подходил, чтобы обменяться любезностями и опрокинуть кубок. Венценосец меня удивил своим рвением в признании заслуг. Хотя, если меня внесут в учебники, то внесут и его, как командующего обороной этого самого города. А кому не хочется быть увековеченным в книгах? В общем, помогая мне, он неплохо укрепил и свои позиции, что делает ему честь на политическом поприще. Из раздумий меня отвлек женский голос.
- O, гроза кораблестроителей стоит в одиночестве. – Сказала Инесса Диренни.
- Госпожа. – Учтиво кивнул полуэльфийке я.
- Не нужно формальностей, Тарн. Твоя фамилия тоже может поспорить по древности с моей. Ты знал, что Тарны упоминаются ещё со времён восстания Святой Алессии и Пелинала Вайтстрейка?
- Нет, не знал. – Честно ответил я.
- А знал ли ты, что Чейдинхол и окрестные земли возле границы Морровинда некогда принадлежали Тарнам и были их вотчиной?
- Тем более не знал. – Моего удивления было уже не скрыть.
- Это я уже молчу, что твои далёкие предки дважды сидели на Рубиновом Троне, что, впрочем, принесло Тамриэлю лишь бедствия. Этих знаний нет в библиотеках и в общем доступе, но архивы Диренни поистине впечатляющие…
- …- Было ей ответом.
- Ну, это дела прошлого, не бери в голову. Я просто хотела тебе сказать, чтобы ты больше уважал себя, ведь твой род древнее, чем Тита, а он – Император.
- Инесса, а почему вы говорите так фамильярно об Императоре? – Рискнул спросить я, ведь любопытство и алкоголь сделали своё дело, развязав язык.
- Ну, мы ведь росли все вместе, потому я очень долго его знаю. Нас было много: отпрыски знатных семейств Империи, что детство и юность провели вместе. Это не секрет, ибо нас всех часто видели на улицах городов. Я ведь планировала, после всех дел здесь, явиться в Имперский город, чтобы передать послание Титу от моего деда – главы Балфиеры. Но чуть не погибла здесь, а всё благодаря вам.
- Что? А что вам угрожало? – Ошарашенный таким поворотом событий, спросил я.
- Те редгарды, которых вы прогнали, они собирались вскрыть замок отмычкой. После того, что они бы со мной сделали, меня бы убили, списав на «жестокость альтмеров-оккупантов». Такие дела.
- Ну… Пожалуйста. – Нервно сказал я.
- Это всё хорошо, но почему вы не развлекаетесь? – С нотками требовательности спросила Диренни.
- Я развлекаюсь! – Последовал ответ, гениальный в своей простоте.
- Ты знаешь, как проходят праздники подобного рода у редгардов? – Спросила менторским тоном она.
- Нет.
- То-то и оно. Ты – легионер и сейчас идёт война, а потому развлекайся на полную катушку, ведь нет гарантии, что завтра тебя снова отправят на войну, где можно и умереть. Короче, праздники у редгардов отличаются своей необузданностью, несмотря на чинное начало, в конце тут можно чего только не увидеть. Видишь того парня с цветными бутылочками на подносе? – Дождавшись утвердительного кивка, продолжила. – Это скума. Её держат только для «своих», но могут предложить и прочим. Лучше откажись, так как они туда подмешивают немного яда каких-то пустынных тварей – для лучшего «расслабления», а это может повлиять неожиданным образом на тебя. Потом, видел всех этих танцовщиц и разносчиц в откровенных одеяниях? – Снова дождалась моего кивка и продолжила. – Ты ведь догадываешься, что они здесь не просто так, а во дворце сегодня тоже не просто так убраны и застелены множество не жилых ранее комнат. Вот этим пользуйся на здоровье – никто тебя не обвинит в непотребных вещах. Многие из этих девушек не прочь попрактиковать Искусство Дибеллы. Это всё, что тебе нужно знать, а потому – удачи! – Сказала Инесса и скрылась в толпе гуляк.