- Тысяча Шеогоратов, - моя нога уперлась в нечто большое и относительно мягкое, лежащее посреди прохода. Неужели труп?
Я мигом вытащила из кармана куртки «светлячка», магический фонарик, и посветила вниз, рискуя приманить на огонек всю здешнюю нежить. В луче «светлячка» показалось острое ухо.

Эльф.

Я начала было гадать, откуда в самом сердце запечатанного ключом-когтем нордского кургана, посреди древних захоронений драугров, взялся свежий эльфийский труп, как этот самый труп зашевелился. От неожиданности я отскочила, стукнув арбалетом о стену, одним махом похерив всю конфиденциальность своего нахождения в кургане. Крышка ближайшего гроба с силой отлетела в сторону. Неторопливо, будто нарочно растягивая страшный момент, драугр поднялся на иссушенные ноги. На эльфа он не обратил никакого внимания, зато неумолимо пошел прямо на источник звука, то есть, на меня. Я вжалась в стену, взвела арбалет и всадила болт прямо в светящийся синим глаз. Драугр рухнул, как подкошенный. Эльф, наблюдавший за происходящим из положения лежа единственным, как оказалось, глазом, медленно встал. Я, на всякий случай, арбалет не опускала. Горький опыт. В прошлом году занесла меня нелегкая в двемерские руины, где мне попалась пара свихнувшихся от долгого сидения под землей бандитов, которые застали меня врасплох, заставив изрядно понервничать.

- Сad me? – хриплым шепотом спросил эльф, и тут же, правильно расценив выражение моего лица, перевел: - Где я?

- В нордском кургане, - тихо ответила я, и, в свою очередь, увидев полнейшее непонимание на лице эльфа, добавила: - В Скайриме.

Эльф нахмурил бровь, и, казалось, на какое-то время вообще выпал из реальности, углубившись в собственные мысли.

- Надо идти, - напомнила я. – Тут небезопасно.

Мой новый знакомый многозначительно положил руку на поясные ножны с двумя кривыми мечами. Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Позерство в чистом виде. Когда драугры попрут невменяемым стадом прямиком на тебя, а их предводитель еще и заорет прямо в морду какой-нибудь FUS-RO-DAH, мало не покажется, и два меча, даже в умелых руках, ситуацию не спасут.

- Слушай, я не знаю, откуда ты, но здесь и сейчас нам лучше вести себя очень тихо. Так что, будь добр, для начала сними эти побрякушки со своей перевязи. Да-да, вот эти жетоны. Они позвякивают при движении, а драугры очень чуткие.

Эльф бросил на меня такой взгляд, что меня от него должно было размазать по стенке, расщепить на молекулы и испепелить в огненной лаве Обливиона. Значит, памятные вещицы, повод для гордости. Что ж, пусть позвякивает, но и разбираться в таком случае с нежитью будет сам. И тут эльф как-то странно накренился вбок, будто тонущий корабль, и принялся медленно сползать по стеночке. Я подхватила его в последний момент, не дав стукнуться башкой в красной повязке об острый край саркофага.

Плохо дело. Тащить на себе здоровенного эльфа с кучей оружия в придачу мне не улыбалось. Бросать же его здесь было совершенно бессердечно, и совесть бы загрызла меня в первую же ночь. Поэтому я вздохнула, собралась с духом, и отчетливо произнесла в пустоту:

- Вызываю техподдержку.

Передо мной тут же всплыло голографическое оконце. Весь окружающий мир словно выключился, стал на паузу, перестал существовать. Были только я и техподдержка.

- Телепортацию на двоих в Солитьюд, - заказала я, и расстроилась, что пройти гробницу до конца в этот раз мне не удалось. Оконце приветливо мигнуло, и нас с эльфом окутала тьма. Честно говоря, я терпеть не могу телепортацию – тебя словно выворачивает наизнанку, выкручивает как в центрифуге, да к тому же потом полдня мучит состояние, близкое к похмелью. То ли разработчики виртуальной реальности где-то накосячили, то ли это было сделано специально, чтобы туристы не злоупотребляли, - оставалось загадкой. Меня вышвырнуло из темноты на заваленный камнями холм, шмякнуло, протащило по земле, и вдобавок наградило свалившимся прямо на голову эльфом.

Это был не Солитьюд. Кругом расстилалась дикая пустошь владения Вайтран. Я нахмурилась, потерла ушибленный затылок.

- Техподдержка, - произнесла я, ощутив какое-то смутное беспокойство. Окно привычно выплыло передо мной, несколько раз мигнуло, и исчезло. – Техподдержка! – я закричала, не боясь накликать на свою голову ни бандитов, ни драконов.

Милое заведение под названием «Мертвецкий мед», обычно пустующее, сегодня и вправду было забито разношерстным народом. Девы в кольчугах и суровые воины со щитами в реальной жизни, которая осталась далеко позади, были менеджерами и блоггерами, студентами и рабочими. Некоторые лица были знакомы мне по Клубу, и меня встретили сдержанными кивками - особого повода для радости не было ни у кого.
- Эрика, - окликнул меня красивый брюнет в броне Темного братства. – А тебя-то как сюда занесло?

- Привет, Дэн, - я присела к нему за столик, поймав недовольный взгляд его спутницы, белокурой бестии из племени скаалов с громадным топором за спиной. Зачем такой бабе топор, если она, судя по габаритам, даже великана одной левой легко отправит в нокаут?

- Нечего тут делать, - перешел сразу к делу Дэн, любивший играть на темной стороне. – Башни на границе нет. Портала, соответственно, тоже.

- Да иди ты к Шеогорату, - я не поверила своим ушам. Одно дело, когда о закрытии портала говорит Серана, и совсем другое – когда об этом сообщает турист, знакомый тебе по реальному миру. – Другие тоже не работают?

- Я приехал из Маркарта. Тамошний портал совершенно точно сдох. А вот Лорда Безумия всуе не поминай, особенно ближе к ночи, - как-то странно посмотрел на меня мой приятель.

- Ты что, головой ударился? - я покрутила пальцем у виска. – Еще скажи, что ты начал поклоняться Ситису всерьез.

- Тшшш, - зашипел на меня Дэн. – Да включи же, наконец, мозги! Если весь этот гребанный мир ожил, то и боги, и даэдра – тоже. Похоже, ты, как и эти все новички, еще не до конца осознала масштабы катастрофы. Мы тут зависли навсегда. Единственный шанс выжить – это приспособиться.

- А ты, я смотрю, приспособился, - я выразительно поглядела на его мрачную красно-черную броню.

- Каждый выживает как умеет, - пожал плечами Дэн, и валькирия бросила на него полный обожания взгляд. – Работа мокрая, зато не пыльная. Кстати, помнишь Викинга?

Я кивнула. Здоровенный тридцатилетний дядька, мастер спорта по какому-то убойному виду единоборств, крушивший топором головы драконов направо и налево.

- Погиб в первый же день отказа техподдержки, - равнодушно сообщил Дэн. – Бестолково и бесславно, сунулся к дракону в логово, да там и остался в виде обгоревшего скелета. Все, Эри, игры кончились. Теперь нам нужно искать влиятельных покровителей, избегать стычек с монстрами и бандитами, и даже не помышлять совать свой нос в какие-нибудь гробницы или руины. Если, конечно, мы не хотим покончить жизнь самоубийством особенно изощренным способом.

Дэн меланхолично заглянул в свою пустую кружку, и заказал еще меду.

- Мой тебе совет, - продолжил он, театральным жестом подперев подбородок, - обоснуйся в городе, за широкими стенами. И без надобности вообще за ворота не выходи. Тогда, возможно, доживешь до старости, если не подхватишь какую-нибудь местную инфекцию.

- А разработчики? Служба техподдержки? Они же тоже были в Скайриме в своих аватарах, - я хваталась за соломинку, как утопающий.

- Ты их найди теперь, попробуй, - Дэн нехорошо усмехнулся. – Если есть желание побегать, можешь найти Читера, он что-то говорил на Маркартском слете об офисе «Альфы» с командой техподдержки, спрятанном где-то под землёй. Говорят, несколько «наших» уже пошли на поиски, но так и не вернулись.

- И где мне найти этого Читера? - прозвище у парня было говорящее.

- Как всегда, в Пределе, якшается с каннибалами и Изгоями, - Дэн изобразил отвращение на породистом лице, как будто сам со своим Ситисом и Темным братством был чем-то лучше.

- Ясно, - с каждой новостью я становилась все мрачнее. – А о кольцах с черным камнем ты ничего не знаешь?

Дэн поглядел на меня тоскливым, порочным взглядом наемного убийцы.

- У нас тут, если ты не заметила, есть проблемы поважнее, чем какие-то побрякушки, - изрек он наставительно.

Я вдруг ощутила себя маленьким прихлопнутым тапочкой тараканом, даже нет, клопом, попавшим в мельничные жернова. То ли Дэн заразил меня своей меланхолией, то ли до меня, наконец-то, дошел весь смысл происходящего, но мой боевой настрой оказался ниже нулевой отметки на пару десятков пунктов.

Таверна была насквозь пропитана отчаянием людей, которые уже не верили в то, что смогут вернуться домой. Играй тут похоронный марш, я бы не удивилась. За каждым столиком звучала своя печальная история, одна страшнее другой. Туристы не скупились на подробности, описывая гибель своих друзей и личные злоключения. К полуночи на меня взвалили столько негатива, что впору было застрелиться из собственного арбалета.