Октябрь в Фанфикополисе был тем редким месяцем, когда изнурящий зной сменялся ласковой прохладой, и уже не тянуло к бокалу со льдом, но ещё не манило в жаркие объятия паба. Воздух, прозрачный и звонкий, был полон спокойствия. Золото листвы, пронзительная синева неба, клинья виверн на юг и эскадрильи пожилых ведьм в ступах, тянущиеся туда, где теплее, — всё это настраивало Темпу на лирический лад. Поэтому в Гильдии приключенцев она брала отпуск именно на октябрь.

Небольшой сад на окраине Фанфикополиса был ее маленьким оазисом, тем, что она называла «кемпингом». Приготовить вкусную еду на углях, уютно расположиться в раскладном кресле рядом со столиком, достать из сумки-холодильника баночку пива и смотреть на звезды, если уже темно, или читать любимые фанфики, если светло — что еще нужно, чтобы приятно отдохнуть от головокружительных приключений?

Темпа так и делала. Ловким движением она переворачивала стейки на решётке, отчего в воздух взмывали аппетитные ароматы. Время от времени прикладываясь к кружке, где ледяная янтарная жидкость звенела кубиками льда. Темно-каштановый хвост лениво колыхался из стороны в сторону, словно метроном, отсчитывающий ритм её безмятежности. Чуткие уши, подрагивавшие на макушке, улавливали отдалённый гул мегаполиса и стрекот мотокультиватора соседа — звуки, сливавшиеся в симфонию дачного покоя.

Приятно тянуло дымком, нарезанной зеленью и маринованым глизом — их разводили на пятой луне Сириуса. Стейки глиза по текстуре напоминали что-то среднее между телятиной и ананасом. Темпа обожала этот аромат, особенно если чуть-чуть подержать мяско в дыму вишневой щепы. Это был запах отпуска. Она его заработала честно, в боях со скорпионами чужой планеты, сделках с хитрыми рептилоидами, в руинах заброшенных городов и тёмных коридорах космических кораблей-призраков.

Зазвонил телефон, Темпа вытерла руки о фартук, пригубила из запотевшего бокала и взяла трубку.

— Темпочка?! Привет!

— Да, Имка, здравствуй.

— Ты заказала двенадцать веганских котлеток, верно?

— Подтверждаю.

— О, какая ты молодец! Наконец-то ты стала одной из нас, вегетарианкой.

— Извини, эти котлетки — гарнир к моему мясу. Очень вкусно, знаешь ли, положить одно на другое и...

— Всё, всё, хватит! Не продолжай... Ты неисправима. Ладно, жди доставку, хыщница.

В трубке раздались короткие гудки, и Темпа положила телефон на столик.

Не успела она повернуться к мангалу, как трубка вновь разразилась трелями. Темпа, не глядя на экран, подняла аппарат и ткнула пальцем в кнопку.

— Имка, ну что еще?

В трубке раздался уверенный низкий мужской голос.

— Здравствуйте. Меня зовут полковник Кейн...

— До свиданья. — Перебила абонента Темпа и, не мешкая, сбросила вызов. Ничего хорошего такие голоса, как правило, не сообщают.

Телефон зазвонил снова. И снова. И снова.

— Слушаю! — прорычала в трубку взбешенная этой настойчивостью Темпа. — Надеюсь, у вас веская причина портить мне отпуск, товарищ полковник!

— Причина есть.

— Почему — я? В городе полно идиотов, готовых за пригоршню мимимишек вывернуться наизнанку.

— Любой не годится. «Космическая авантюристка, наполовину человек, наполовину — генетически модифицированная кошка. Быстрая, гордая, независимая. Не служит ни одной империи, но берется за «грязные» или опасные миссии за хорошую плату. Слабости: пышки и бочковой кофе «под пышки». Девиз по жизни: «Не терять лица, не бросать своих, глупо не умирать»». Это была цитата из личного дела. Я не ошибся, это же ваша характеристика?

— Не ошиблись... — Темпа закусила губу. Помолчала минуту, размышляя. В трубке терпеливо ждали. — Ладно, приходите в сад. Где он — вы должны знать, раз уж до папки добрались.

— Благодарю, я не заставлю себя долго ждать.

Темпа перевернула новую партию стейков на решетке и села в шезлонг. Покой длился ровно три минуты. Тень, холодная и беззвучная, упала на неё, перечеркнув солнечный свет. Темпа не шелохнулась, а лишь прищурила золотистые глаза. Он был хорош — подобрался так, что даже её уши, улавливавшие падение пылинки, не дрогнули. Мужчина в чёрной униформе стоял по стойке «смирно», и в его позе была такая выправка, будто позвоночник ему выточили из титанового лома. Лицо, иссечённое шрамами и помеченное пятнами космической радиации, смотрелось суровее кирзового сапога.

— Темпа, сударыня, — его голос по всем канонам должен быть хриплым и грубым, но этот мог бы принадлежать оперному певцу.

— Она — в отпуске, — коротко бросила Темпа и одним легким движением оказалась на ногах, тут же занявшись стейками. — Вы табличку видели на калитке? «Не беспокоить. Идут опыты по терраформированию кресла-качалки».

— Меня прислали из Агенства Конвергентных Угроз, — отчеканил полковник, игнорируя едкий тон. — У нас чрезвычайная ситуация, Вам нужно срочно отправиться с нами.

— Слышали, что такое «отпуск»? Это когда никуда не летишь, ни за криптокреды, ни даже за пышки. А такие слова, как «срочно» и «нужно», — вообще не из моего лексикона. Мая фас ни панимайт. Еще раз говорю, возьмите кого-нибудь другого. Вон у Скайуокера ферма по соседству, он, я слышала, совсем без дела скучает, глушит горькую как не в себя.

— Другие не справятся. У вас — уникальный набор качеств.

— Качеств?! — Темпа язвительно усмехнулась. — Вы имеете в виду мои уши и хвост? Мол, кинь кошку, и она всегда приземлится на лапы? Или мой опыт выживания в аномальных зонах?

— Это — тоже. Но главное, что вы... — его голос внезапно потерял стальной лоск, и в нем проступила нота отчаянной усталости. — Главное, что вы — ориджинал в мире Фанфикополиса. Нулевой персонаж.

— В смысле? — Темпа медленно обернулась, откладывая щипцы для гриля. — Что-то я не пойму, куда вы клоните. Рассказывайте, в чем дело, если действительно хотите моей помощи.

— Всё, что я вам сейчас расскажу, находится под грифом «Совершенно секретно». Вы понимаете, что это значит?

— Да, не в первой. На мне подписок больше, чем наклеек на чемодане Агасфера.

— Вам знакома теория о множественности мультивселенных?

Темпа закатила золотистые глаза так, что даже показались белки. Не замечая, перешла на «ты».

— Ты что, смеешься? — фыркнула она. Я родилась и выросла в Фанфикополисе. На перекрестке всех мыслимых миров. Я видела, как профессор Снейп строит рожи Нацу Драгнилу на конкурсе зельеварения, как Леголас волочится за бессмертной волшебницей Фрирен, кстати — без надежды на успех, между нами и как Алиса Селезнева пьёт чай с капитаном Харлоком. Для меня мультивселенная — это не теория, а пробка на выезде из города в пятницу вечером.

Уголок губ полковника дернулся в подобии улыбки.

— Хорошо, давай упростим. Забудем о заумных выкладках. Мультивселенная — это не просто собрание миров. Это живой, дышащий организм, в котором каждая реальность является клеткой, связанной с другими мириадами тончайших нитей.

Существует теория... — произнес он с особой энергией, — что эти миры — всего лишь творения. Что мы все — персонажи в чьём-то невообразимом повествовании...

Темпа приглашающе кивнула на второе раскладное кресло, полковник воспользовался им и продолжил.

— Как ты знаешь, миры бывают разными: литературные, киновселенные, игровые... Все они представляют собой петли — космические матрёшки с предопределённым сюжетом. Герой побеждает зло, зло воскресает, герой снова побеждает... Вечный цикл. Это и есть «сюжетные эры» — то, что поддерживает баланс между хаосом и порядком.

— Пока ты не сказал мне ничего, о чём бы не трындели скучающие таксисты, — парировала Темпа. — А в этих ваших «Авторов» или «Читателей» сейчас верят только маргиналы и сектанты. «Сначала было Слово, потом...»

— Не будем углубляться в теологию, — резко прервал её Кейн. — Я подхожу к сути. Есть мир... «Doom II». Одна из таких петель.

— Что-то о нем слышала, — Темпа почувствовала, как по спине пробежал холодок. — И что там пошло не так?

— А вот сейчас ты узнаешь нечто, за что меня могут стереть в пыль, — голос полковника стал тише, но приобрёл металлическую остроту. — Игровые вселенные... Они другие. В отличие от литературных, где всё прописано от корки до корки, и каждый цикл с квантовой точностью повторяет предыдущий, в них герои ощущают... чье-то присутствие. Внезапные всплески ярости, необъяснимые озарения, дурацкие, иррациональные поступки... Они называют это «воля Следящего». Так вот. — Кейн посмотрел на неё прямо, и в его глазах Темпа увидела не страх, а нечто худшее — уверенность учёного, увидевшего чудовище в свой микроскоп. — Оказывается, это не теория. Это — правда. И нам удалось... прорваться. В этот надмир, где обитают Следящие.